La sposa fuggiasca del licantropo

#Capitolo 1

Rubino

Il mio cuore batte forte mentre corro nella foresta oscura.

A ogni passo, i miei piedi bruciano ancora di più quando inciampo sulle radici degli alberi, sulle pietre appuntite e sugli aghi di pino pungenti.

I miei tacchi si sono rotti da tempo sul terreno della foresta e li ho gettati a terra, preferendo correre a piedi nudi con il mio abito da sposa.

Non ho ancora diciannove anni, sono ancora una studentessa delle superiori, ma sono stata costretta a sposare un uomo che non ho nemmeno conosciuto, e non so nemmeno perché.

Il Re dei Licantropi.

Quando gli uomini del Re sono venuti da me due settimane fa e mi hanno detto che sarei stata sposata con il Re, ero completamente sconvolta.

Fin dall'inizio sapevo che non potevo lasciare mia sorella per sposare Lycan Atwood.

Mia sorella. La mia dolce e innocente sorella minore Tamara, che possiede a malapena i tratti di un lupo, a parte una lieve capacità di vedere nell'oscurità e di sentire a malapena i suoni a distanze maggiori rispetto ai normali esseri umani. L'ho sempre protetta - fa affidamento su di me per lavorare e prendersi cura di lei, dato che la sua mancanza di capacità di lupo le rende impossibile sopravvivere da sola in questo mondo e gli umani non la accetteranno mai - e ora so che devo proteggerla più che mai... perché appena mi è stato detto che avrei sposato il Re dei Licantropi, ho avuto una visione di Tamara coperta di sangue, che giaceva morta accanto a un lupo mannaro che stava in piedi.

Non riuscivo a distinguere il volto dell'uomo nella mia visione, ma sapevo che era un lupo mannaro. In lontananza, come un'eco soffusa, sento una voce che si riferisce a quell'uomo come al Re.

"Cosa mi succederà quando te ne andrai?", chiese mia sorella, con le lacrime che le scendevano sulle guance rotonde. "Non so cosa farò senza di te".

"Non preoccuparti", dissi, tenendo la mia visione per me e stringendo Tamara tra le mie braccia mentre accarezzavo i suoi capelli ricci. "Troverò un piano".

Lei mi guardò con i suoi grandi occhi marroni. Era più giovane di me e non ricordava i nostri genitori, ma io sì. Aveva gli occhi di nostra madre.

"Che tipo di piano?", chiese.

Abbassai lo sguardo sul pavimento della nostra minuscola casa nel bosco e mi morsi il labbro, pensando a un piano.

Poi mi venne un'idea.

"Ci incontreremo nei tunnel, sotto il villaggio. Sai dov'è la casa abbandonata ai margini del bosco?".

Tamara annuì, asciugandosi le lacrime con la manica.

"Quando mi porteranno via, voglio che tu vada lì. Porta tutto il cibo e le provviste che riesci a trovare e resta nei tunnel finché non ti trovo".

"E se non mi trovi?".

"Ti troverò".

Perché avrebbe dovuto volermi, comunque? Una comune liceale, nessuna bellezza strabiliante, un ibrido senza forma di lupo, solo l'odore di lupo e visioni sparse del futuro che riesco a malapena a controllare senza incorrere in emicranie lancinanti e debolezza.

Ricordo quando la mia professoressa di liceo mi disse che, nel mondo dei lupi mannari, un lupo deve trovare il proprio compagno entro e non oltre il suo diciannovesimo compleanno prima di essere condannato a diventare pazzo e a morire solo, senza madre e senza figli. Disse che, al momento giusto, il mio lupo sarebbe apparso e avrebbe riconosciuto la mia compagna, purché ciò avvenisse prima del mio diciannovesimo compleanno.Ha detto che avrei saputo quando il mio lupo sarebbe apparso e che sarebbe stato ovvio quando il mio lupo avrebbe scelto una compagna.

Crescendo, sognavo a occhi aperti il mio lupo, il suo aspetto, le sue capacità e il mio compagno. Ma gli anni sono passati e la mia lupa non si è mai fatta vedere. A questo punto ho accettato che non lo farà mai, soprattutto perché il mio diciannovesimo compleanno è così vicino, come è la maledizione di molti ibridi. Non mi dispiace, se devo essere sincero.

Io stesso sono a malapena un lupo mannaro. Preferisco di gran lunga le vie degli umani. Mi piace leggere romanzi d'amore che parlano di scelte e di impegno piuttosto che dei rituali primordiali di accoppiamento dei licantropi.

Non è nemmeno possibile che io sia la compagna di questo bruto; non ci siamo mai incontrati e tutti sanno che i lupi hanno bisogno di sentire l'odore del loro potenziale compagno prima di scoprire se sono accoppiati.

Si dice che il Re dei Licantropi sia feroce, che si preoccupi solo dell'ossessione della sua arrogante famiglia per i lupi di razza e che uccida tutti gli ibridi. Appena ho avuto la visione, ho capito che se avessi sposato il Re dei Licantropi, lui avrebbe messo a morte la mia cara sorella, perché è troppo umana per sopravvivere nel mondo dei licantropi.

Nonostante tutto, qualsiasi ragazza si sentirebbe fortunata a sposare il Re dei Licantropi, anche se io mi sento tutt'altro che fortunata. Ai miei occhi, il Re dei Licantropi è un bruto, un uomo poco amabile la cui famiglia si è sempre preoccupata solo di uccidere tutti gli ibridi come me.

Se fossi la sua compagna, però, non avrei altra scelta che sposarlo.

È il destino, dopo tutto.

Sono riuscita a malapena a preparare la nostra fuga prima che gli uomini del Re dei Licantropi mi portassero via contro la mia volontà per farmi indossare l'abito da sposa e prepararmi al matrimonio.

Al castello mi hanno vestita con l'abito da sposa, mi hanno acconciato i capelli in bellissimi riccioli con un cerchietto di cristallo in testa e mi hanno dato precise istruzioni di rimanere nella mia camera mentre preparavano il mio ingresso al matrimonio.

Una guardia rimase con me, ma avrebbero dovuto lasciarne altre a sorvegliarmi, perché usai facilmente la mia capacità di stordimento per mentire alla guardia e scappare.

"Guardia?" Chiesi con dolcezza, la mia voce praticamente grondante di miele.

La guardia sbirciò da dietro il paravento per guardarmi.

"Posso aiutarla, signorina?", chiese.

Annuii, sbattendo le ciglia mentre armeggiavo con un bottone del camice. "Il mio camice", dissi, "si è sbottonato sul retro e non riesco a raggiungerlo. Può aiutarmi, per favore?".

Le guance della guardia arrossirono e si guardò intorno alla ricerca di una donna di servizio che mi aiutasse, ma non c'era nessuno. Erano tutti impegnati a preparare il banchetto per il dopo matrimonio.

"Certo", disse, avvicinandosi timidamente a me. Gli voltai le spalle e mi scostai i capelli per permettergli di riabbottonarmi l'abito.

Mentre era alle prese con un bottone difficile da abbottonare, potenziai la mia capacità di stordimento e parlai di nuovo.

"In realtà ho un'emergenza e devo andarmene", dissi. La guardia smise di abbottonarsi e mi guardò mentre mi giravo. Sembrava confuso e aveva gli occhi lucidi. Sapevo che era nelle mie mani."Mia nonna è molto malata", mormorai, alzandomi in punta di piedi per sussurrare al suo orecchio. "Devo andare da lei. Mi fai uscire?".

Senza parole, la guardia stordita si avvicinò alla porta e la aprì per me.

Uscii dalla camera e feci un inchino alla guardia, poi scappai lungo un corridoio buio.

Ora devo fare di tutto per raggiungere mia sorella.

Schivo gli alberi, sollevando con le mani le pesanti gonne del mio abito da sposa per aiutarmi a correre, ma è inutile. Ho tardato a muovermi a piedi nudi in questi boschi sconosciuti, soprattutto perché non ho la capacità mannara di correre con perizia attraverso le foreste senza curarmi del dolore ai piedi. Sento le guardie del Re dei Licantropi gridare in lontananza. Alla mia destra non c'è altro che uno strapiombo sull'oceano impetuoso sottostante. Alla mia sinistra, una strada.

Mentre corro spericolatamente attraverso il bosco buio, inciampo in una radice d'albero e cado sul pavimento della foresta. Sento gli allarmi del castello e so che se resto qui troppo a lungo, nonostante le gambe mi brucino e il cuore mi batta, mi troveranno. Faccio fatica a stare in piedi nella pesante veste che indosso, ma riesco a tirarmi in piedi e a ricominciare a correre.

In lontananza vedo dei fari che si avvicinano. Potrebbe essere uno degli uomini del Re dei Licantropi, oppure un passante che potrebbe aiutarmi. Impreco tra me e me e decido di correre il rischio, perché qualsiasi cosa è meglio di un salto nell'oceano gelido con un abito da sposa pesante, e di certo non permetterò agli uomini del Re dei Licantropi di prendermi.

Mi butto in strada, agitando le braccia verso l'auto. Sembra quasi che l'auto passi, lasciandomi bloccata qui, ma poi si ferma proprio quando il finestrino del sedile posteriore è adiacente a me. Il finestrino si abbassa e rivela un uomo in abito nero e occhiali da sole, con un'attraente mascella spigolosa e capelli neri lucidi che gli scendono quasi fino alle spalle. Ho un sussulto, sentendo il mio viso arrossire per un misto di paura e attrazione.

Se quest'uomo affascinante potesse sottrarmi a questo matrimonio indesiderato, anche se volesse fare di me la sua sposa, non mi opporrei.

L'uomo mi guarda dall'alto in basso, come se mi stesse valutando, prima di aprire la porta e uscire. È alto, ben più di un metro e ottanta, il che mi fa sentire una bambina per la mia piccola statura mentre guardo la sua mascella affilata e le sue spalle muscolose. Senza parole, si allontana con la mano dalla porta e mi fa cenno di salire. Esito per un attimo, valutando la possibilità di scappare di nuovo se quest'uomo è stato mandato dal Re dei Licantropi, ma so che sarà in grado di superarmi con le sue lunghe gambe; e, dando un'occhiata ai miei piedi insanguinati, so che non riuscirò a fare molta strada con il mio dolore.

Salgo in macchina.

#Capitolo 2

Rubino

Il bell'uomo scivola di fronte a me e chiude la portiera con un clic. L'auto è lussuosa, con due file di sedili in pelle uno di fronte all'altro nella parte posteriore e una luce LED soffusa che illumina il retro di un rosso intenso che fa sembrare i capelli neri del bell'uomo ancora più feroci contro la sua pelle abbronzata.

Guardo con diffidenza l'autista, che mi guarda brevemente con occhi azzurri e brillanti prima di distogliere lo sguardo per fissare la strada buia e tortuosa davanti a sé.

"Cosa ci fai qui fuori tutta sola?", mi chiede improvvisamente il bell'uomo. Ha una voce profonda e soave che risuona come musica nelle mie orecchie. Non riesco a vedere i suoi occhi attraverso gli occhiali da sole scuri, anche se so che mi sta guardando.

"Io... io..." Balbetto, cercando di trovare le parole giuste.

"Stai correndo?", chiede lui, quasi divertito.

Mi mordo il labbro e guardo in grembo, giocherellando con il pizzo della gonna, poi annuisco apprensiva. Il mio viso si arrossa.

L'uomo sospira dolcemente tra sé e sé, poi si china un po' in avanti.

"Dove stai correndo, a quest'ora della notte, in mezzo al bosco?".

Evito il suo sguardo, sentendomi iniziare a tremare leggermente di paura. Se è uno degli uomini del Re dei Licantropi, sarò sicuramente riportata al castello e messa sotto la sorveglianza di altre guardie. Quando scopriranno Tamara, la uccideranno di sicuro... solo per darmi una lezione.

"Io... mia nonna", dico di getto, "è terribilmente malata. L'ho appena saputo. Devo andare da lei adesso, perché non c'è nessun altro che possa prendersi cura di lei".

Sento l'espressione dell'uomo indurirsi. Alzo lentamente lo sguardo per vedere la sua mascella che si stringe e i suoi pugni che si arricciano leggermente, e per un attimo ho paura. Ma poi si rilassa di nuovo e riesco quasi a vedere un tenero sorriso sulle sue labbra piene e scure.

"Vai a trovare tua nonna in abito da sposa?", mi chiede. Annuisco frettolosamente.

"Il suo ultimo desiderio era di vedermi in abito da sposa", rispondo. Sono orgogliosa delle mie reazioni rapide alle domande del bell'uomo, ma naturalmente lui ne ha altre.

"Il suo ultimo desiderio era quello di vederti con un abito da sposa a brandelli?", mi chiede, con aria un po' perplessa.

Faccio fatica a trovare una risposta. "Beh", balbetto, "no. Io... non ho una macchina mia e... mentre camminavo nel bosco, un cane selvatico è saltato fuori e mi ha attaccato. Mi ha completamente rovinato il vestito. Ecco perché stavo correndo: per via del cane".

Il bell'uomo abbassa il finestrino e scruta la foresta, inspirando profondamente.

"Non vedo e non sento nessun cane".

Riabbassa il finestrino e si volta a fissarmi. Abbasso nervosamente lo sguardo sul mio grembo, ma non prima di aver dato una rapida occhiata alla serratura della porta.

Sorprendentemente, è aperta.

Tuttavia, so che non sarei in grado di superare quest'uomo. Le sue gambe sono lunghe e il suo corpo è forte. Mi prenderebbe all'istante e credo che anche lui lo sappia. Non ha lasciato la porta aperta per farmi sentire al sicuro; l'ha lasciata aperta perché non potrei scappare nemmeno se ci provassi.

"Molto bene", dice, con mia grande sorpresa. "Dicci dove abita tua nonna e ti ci porteremo". C'è un piccolo accenno di divertimento nella voce dell'uomo, ma io ingoio la mia paura e gli dico dove portarmi.Una volta che gli ho dato le mie indicazioni, il bell'uomo si limita a fare un cenno al suo autista, che mette la macchina in moto e inizia a dirigersi verso la posizione di una casa abbandonata fuori dal mio pacchetto, dove in realtà mia nonna non risiede perché è morta anni fa in una casa completamente diversa.

Tiro un piccolo sospiro di sollievo e sprofondo un po' nel mio sedile, lasciando che il mio corpo si riposi per il momento.

Il mio piano è di entrare nella casa abbandonata come se fossi in visita a mia nonna, dove creerò frettolosamente una scena per far credere di essere stata aggredita. Poi, prenderò i vestiti e le provviste che ho nascosto sotto le assi del pavimento, mi cambierò con abiti più adatti al viaggio e scapperò attraverso un tunnel segreto che si trova dietro la casa.

Incontrerò Tamara nel tunnel e potremo fuggire insieme.

Domani a quest'ora saremo su un treno diretto lontano dal Regno dei Lycan. Non so esattamente dove andremo - non ho avuto il tempo di perfezionare i miei piani prima che gli uomini del Re dei Lycan mi portassero via da casa mia - ma so che troveremo una soluzione. Lo abbiamo sempre fatto, da quando i nostri genitori sono morti quando eravamo piccoli.

Il bell'uomo si schiarisce la gola, facendomi balzare fuori dai miei pensieri profondi.

"Allora", dice, "quanti anni hai?".

"Diciannove", rispondo.

L'uomo sembra un po' sorpreso.

"Beh, quasi diciannove", dico rapidamente, e lui annuisce, con aria pensierosa. Non voglio che sappia che il mio lupo non è comparso; gli ibridi senza lupo sono i più cacciati dai Licantropi tra tutti gli altri ibridi.

Proprio in quel momento, l'auto si ferma bruscamente mentre un cervo salta fuori sulla strada.

Non indosso la cintura di sicurezza e il mio piccolo corpo sbanda dal sedile a causa dell'arresto improvviso e finisce direttamente tra le braccia del bell'uomo.

Il suo profumo è stranamente confortante e provoca in me un'agitazione, anche se non sono sicura di cosa sia. L'aria nell'auto è un po' calda, mentre lui mi avvolge protettivamente con le sue braccia, e io vorrei stare tra le sue braccia per sempre, assorbendo il suo profumo. L'auto ricomincia a muoversi, ma io rimango tra le sue braccia ancora per qualche istante.

Quando alzo lo sguardo, lui è praticamente immobile, distogliendo lo sguardo da me e guardando fuori dal finestrino, con la mascella così serrata che posso vedere i muscoli tesi.

Abbasso lo sguardo e vedo che una buona parte dei miei seni bianchi come il latte è scivolata fuori dal corpetto. Mi alzo frettolosamente a sedere e mi copro nervosamente mentre cerco di rimetterli nelle coppe un po' troppo piccole del mio vestito.

Quando la sarta mi aveva montato l'abito da sposa, aveva commentato il mio seno e aveva fatto in modo che l'abito mettesse in risalto le mie forme. Nonostante fossi costretta a un matrimonio che non volevo, l'abito era bellissimo e si adattava bene al mio corpo.

In altre circostanze, avrei fatto tesoro di questo abito.

C'è un lungo silenzio prima che l'uomo parli di nuovo con la sua voce profonda e soave. "Ho sentito che il Re dei Licantropi sta cercando la sua sposa scomparsa", dice.Il mio cuore ricomincia a correre e involontariamente stringo la gonna nei pugni, mordendomi le labbra.

"Ho anche sentito dire che Lycan Atwood è un vecchio, odioso e inconoscibile bruto, e non biasimerei la sua sposa per essere scappata", dico, sorpresa del mio improvviso coraggio. "Lui e la sua famiglia hanno fatto cose orribili alle tribù. Nei brevi anni della mia vita, ho visto innumerevoli morti per mano del Re dei Licantropi. Il suo più grande divertimento è far sì che i lupi si uccidano a vicenda e poi mangiare crudamente la carne e il sangue degli altri lupi".

Il silenzio nell'auto è palpabile.

Con cautela sposto lo sguardo verso il bell'uomo. Quando i miei occhi superano lo specchietto retrovisore, riesco a vedere il volto del guidatore. Sembra che stia trattenendo una risata.

Quando guardo il bell'uomo, invece, ha un'aria cupa e mi fissa con un'espressione di pietra.

"Bene, ecco la sua fermata", dice cupo il bell'uomo. "Ora può scendere".

#Capitolo 3

Rubino

Il bell'uomo scende dall'auto e mi tiene aperta la portiera. Scendo nervosamente, evitando il suo sguardo dopo il mio sfogo contro il Re dei Licantropi, e mormoro parole di ringraziamento prima di dirigermi verso la casa.

Il bell'uomo si schiarisce la gola mentre io sono girata di spalle.

"Stai attento", mi dice. Mi fermo, sentendo crescere i peli sulla nuca. Un vento freddo soffia tra i miei lunghi capelli bianchi, facendomi rabbrividire nell'aria autunnale. "Alcuni dicono che Re Atwood possa teletrasportarsi", dice.

Stringo i pugni sui fianchi, senza voltarmi a guardare l'uomo, poi annuisco e corro verso la casa abbandonata.

Quando mi avvicino al portico, sento gli occhi puntati su di me e mi guardo alle spalle per vedere l'uomo ancora in piedi fuori dall'auto, che mi fissa a braccia conserte. Anche da questa distanza, il suo aspetto è massiccio. È più alto della macchina di parecchie teste. Mi volto di scatto, fingendo di non vederlo, e mi mastico nervosamente il labbro.

"Calma, Ruby, calma", sussurro a bassa voce a me stessa mentre mi metto in piedi sul portico e fingo di armeggiare con la serratura; la porta è già aperta, ma ho pensato che fosse meglio fingere per rendere lo scenario più credibile. Non avevo previsto che ci fosse qualcun altro qui quando sono arrivata, ma per fortuna sono sempre stata capace di pensare in fretta.

Apro la porta quanto basta per entrare, poi la chiudo di scatto e faccio scorrere velocemente il catenaccio per chiuderla. Mi appoggio alla porta, sentendo il mio cuore frenetico che praticamente mi esce dal petto mentre cerco di calmare il respiro, poi lancio un'occhiata sottile fuori dalla finestra per vedere che l'uomo se n'è andato e l'auto si sta allontanando.

Sento ancora il suo odore e, sebbene abbia un profumo divino, mi fa palpitare il cuore all'idea che quell'uomo mi stia seguendo e abbia scoperto i miei piani.

Tuttavia, il tempo a mia disposizione è poco. Se non mi sbrigo, gli uomini del Re dei Licantropi saranno qui prima che io possa arrivare da mia sorella. Devo mettermi al lavoro.

Comincio a togliermi il vestito e a girare per casa in mutande, facendo a pezzi il bellissimo abito e gettandoli sul pavimento. Scarto gli accessori del matrimonio in giro per la casa.

Mi arrampico sulla scala che porta in soffitta e recupero la borsa con il mio materiale.

Mi vesto rapidamente: un paio di pantaloni cargo neri che aderiscono al corpo, una felpa nera con cappuccio e stivali neri. Mentre mi guardo nello specchio polveroso, sorrido tra me e me. Il mio abbigliamento è così scuro che mi nasconderà bene. Ma poi il mio viso si acciglia quando mi rendo conto che i miei lunghi capelli bianchi mi avrebbero tradito immediatamente.

Faccio scivolare un coltellino da tasca da uno dei miei stivali e soffoco le lacrime mentre raccolgo i capelli in una mano e faccio scorrere il coltello. Non sono mai stata una grande bellezza, ma i miei capelli sono sempre stati la cosa più preziosa di me stessa. Assomigliano ai capelli di mia madre: lunghi, fino al sedere, di un colore bianco-argenteo, lisci e setosi.

Era un rituale tra me e Tamara sedersi davanti allo specchio di casa e spazzolare a turno i capelli dell'altra prima di andare a letto con la spazzola d'argento che ci aveva lasciato mia madre. I capelli di Tamara sono molto diversi dai miei: neri come la notte e ricci, come quelli di nostro padre. Anche i suoi capelli sono belli, ma non sono riconoscibili come i miei, quindi posso almeno consolarmi del fatto che non dovrà tagliarli.Mi taglio i capelli in modo che mi cadano appena sotto il mento e mi guardo allo specchio con le lacrime agli occhi mentre tengo il resto dei capelli in mano. Ora sono irregolari, ma tagliarli proteggerà me e mia sorella dall'essere riconosciute. Forse potrò tagliarli e sistemarli quando usciremo di qui.

Infilo il coltellino nello stivale, poi spargo i capelli intorno ai resti del mio abito da sposa.

Poi mi spruzzo un agente mascherante che ho avuto appena il tempo di preparare prima di essere strappata dalla mia casa dagli uomini del Re dei Licantropi. Questo impedirà loro di rintracciarmi. Per fortuna Tamara non ha un odore di lupo, quindi per lei non sarà necessario. Poiché gli umani hanno tutti lo stesso odore per i licantropi, può essere difficile per loro rintracciarli.

Prima di essere portata al castello, ebbi giusto il tempo di spargere benzina per tutta la casa.

In tasca ho un pacchetto di fiammiferi. Lo tiro fuori mentre mi dirigo verso la porta della cantina e, con un ultimo sguardo fuori dalla finestra per assicurarmi che il bell'uomo e il suo autista siano spariti, getto il fiammifero a terra e scendo le scale mentre le fiamme iniziano a lambire le pareti e a diffondersi in tutta la casa.

Presto gli uomini del Re dei Licantropi seguiranno il mio odore fino a questa casa. Quando spegneranno l'incendio, crederanno che la sua sposa sia stata divorata dalle fiamme. Tamara e io troveremo un altro branco in cui sopravvivere mentre ci nascondiamo dal Re dei Licantropi, in un posto lontano dal suo regno, e se nessuno ci accetterà nel suo branco, vivremo come rogue.

Finché io e mia sorella saremo insieme, so che tutto andrà bene.

Sollevo le assi del pavimento che nascondono l'ingresso delle gallerie e mi arrampico, avendo cura di rimetterle al loro posto prima di scendere la scala nell'oscurità.

Non c'è bisogno di una torcia. Riesco a vedere nell'oscurità benissimo, come se fosse giorno.

Mentre mi faccio rapidamente strada attraverso il tunnel, sento il mio cuore battere più forte per l'eccitazione ad ogni passo che mi avvicina a mia sorella. Anche se non ha odore, è mia sorella e la sento vicina.

Faccio l'ultima curva e apro la pesante porta d'acciaio della stanza in cui Tamara mi aspetta.

"Tamara, andiamo..." Comincio, ma mi fermo di fronte alla scena orribile.

Tamara giace sul pavimento con le caviglie e i polsi legati, mentre tre furfanti la circondano. C'è sangue su tutto il pavimento, sangue che ricopre le facce sudice delle canaglie e profondi morsi e squarci su tutto il corpo della mia bella sorella.

Urlo contro le canaglie, che mi guardano tutte all'unisono con fame e cominciano ad avanzare verso di me. Cerco di spaventarli, ma è inutile. Mi hanno messo alle strette.

Uno dei ladri mi afferra per i polsi e mi trascina più vicino a sé con un ghigno maniacale sul volto animalesco prima che io abbia la possibilità di prendere il mio coltello. Stringo gli occhi, pronto ad accettare la mia morte, ma proprio quando stanno per mordermi...

li sento cadere tutti a terra, uno dopo l'altro.

 Apro gli occhi e vedo il bell'uomo che tiene in braccio mia sorella. Si dirige verso di me con Tamara in braccio e per un attimo sembra un dio delle mie favole: elegante e forte. Mi guarda con severità.

L'autista di prima è in piedi dietro il Re e finalmente lo riconosco.

Lo scagnozzo del Re, quello che avevo stordito prima della mia fuga.

#Capitolo 4

Atwood

Trovo divertente che non abbia nemmeno dovuto rintracciare la mia sposa in fuga.

È semplicemente salita sulla mia auto, completamente ignara del fatto che sono l'uomo da cui stava scappando.

Ammetto di non aver creduto alla sua storia sulla nonna. La sua storia dell'abito da sposa e del cane selvatico era ridicola, ma la tenni per me. Non sarebbe stato male portarla dove voleva andare, nel caso avesse detto la verità sulla nonna malata, e inoltre avremmo potuto prenderla se avesse cercato di scappare di nuovo.

Io potevo prenderla.

Dare la caccia alle donne è l'ultima cosa che voglio fare, davvero. Non voglio fare del male a Ruby, anche se inconsapevolmente ha detto cose terribili e false su di me in macchina. Col tempo imparerà che quelle cose non sono vere. Non sono come i miei genitori.

Tuttavia, non ho altra scelta che sposare questa ragazza. Ha appena diciannove anni, tre anni meno di me, ma è il destino.

Tutto questo casino è iniziato circa un mese fa.

Una mattina ero seduto nel mio studio a bere una tazza di tè mentre la luce del sole filtrava dalla grande finestra. A terra c'era ancora la nebbia; il sole non aveva ancora riscaldato il freddo del primo mattino d'autunno. L'autunno è il periodo dell'anno che preferisco, quando il mondo è in uno stato incantevole e vibrante di morte imminente.

Il mio telefono squillò, facendomi uscire dal mio sogno ad occhi aperti. Sospirai e lo presi, tenendo ancora la tazza da tè nell'altra mano.

"Pronto?"

"Mio signore", disse una voce familiare all'altro capo del telefono. "Sono la dottoressa Yang".

"Buongiorno, dottore", risposi. "Cosa l'ha spinta a chiamarmi questa mattina?".

Ci fu un silenzio da parte del dottore prima che parlasse di nuovo.

"Ho esaminato i risultati dei suoi esami della scorsa settimana. Sarebbe disponibile a venire in ufficio oggi per un consulto?".

Sospirai, avendo la sensazione di sapere perché voleva che venissi, e posai la tazza da tè con più forza di quanto mi aspettassi, facendola rompere e rovesciando il tè sulla scrivania. Imprecai e saltai su dalla sedia, suonando il campanello perché la servitù venisse a pulire.

"Mio signore?" Il dottor Yang disse con curiosità.

"Sì", risposi, "posso essere lì entro un'ora". Passai il telefono dall'orecchio destro a quello sinistro e indicai in silenzio il disordine mentre entrava la governante Alive, poi scrollai le spalle e le rivolsi delle scuse silenziose.

"Eccellente", disse la dottoressa Yang. "Ci vediamo presto".

Riattaccai e chiamai il mio beta, Kayne, per far girare l'auto mentre io indossavo il cappotto e mi preparavo. Nel giro di pochi minuti eravamo già in viaggio verso il dottore.

"Problemi, Atwood?" Disse Kayne, guardandomi nello specchietto retrovisore.

Annuii e guardai fuori dal finestrino il mio castello che si allontanava. "Sempre problemi", dissi.

Quando arrivammo in ufficio, il dottor Yang mi stava aspettando. Mi fece entrare nel suo ufficio e mi fece cenno di sedermi mentre stava dietro la scrivania con le mani strette dietro la schiena.

"Sono sicuro che lei sa perché le ho chiesto di venire qui con tanta urgenza", disse.Annuii.

Si schiarì la gola e si grattò il mento prima di parlare di nuovo, e mentre parlava camminava avanti e indietro.

"Temo che le sue condizioni stiano peggiorando", disse tristemente. "Le scansioni del suo cervello non hanno un bell'aspetto".

"Lo dici ogni mese", dissi con un sorriso.

Per due anni la dottoressa Yang mi ha fatto scansioni del cervello e mi ha detto che ogni mese ero a un passo dalla psicosi. Eppure, nonostante tutto, ero qui e governavo il mio regno senza problemi. Certo, avevo degli incubi, ma riuscivo a gestirli bene. Nella mia vita di veglia, ero vigile e sano di mente come sempre.

Il dottor Yang sospirò pesantemente e si sedette alla sua scrivania, tirando fuori una cartella con i risultati degli esami. Aprì la cartella per rivelare l'immagine del mio cervello e la fece scorrere verso di me.

Presi l'immagine e la studiai.

"Sì, l'ombra è ancora lì. Ne abbiamo già parlato", dissi con un po' di stizza e riposi la scansione davanti al dottore. Mi alzai e mi rimisi il cappotto.

"No, Atwood, lei non capisce!". Il piccolo medico, normalmente benigno, si alzò di colpo e sbatté il pugno sul tavolo, fissandomi con la frustrazione disegnata sul viso. Ero a dir poco scioccata.

Il dottore sospirò di nuovo e si rannicchiò sulla sedia. "L'ombra è più grande e di diverse tonalità più scura rispetto all'ultima scansione. Se non trova una compagna entro tre mesi al massimo, non solo dovrà affrontare un declino di tutti gli indicatori fisici, ma anche una vera e propria pazzia, emorragie interne, psicosi e persino la morte".

Non era raro che i licantropi impazzissero e morissero se non trovavano una compagna in tempo. Tuttavia, avevo doveri più importanti di cui occuparmi e mi sentivo bene! Perché dovrei affrettarmi a trovare il mio compagno quando ho un regno da gestire?

"Beta Kayne mi ha detto che avete intenzione di andare in guerra con gli Orsi", disse la dottoressa Yang con fare peccaminoso. Strinsi i pugni, arrabbiata perché il mio Beta aveva rivelato i nostri segreti. "Se non prendete la cosa sul serio, posso garantirvi che le tribù di orsi del nord approfitteranno della vostra follia. Vinceranno la guerra e quando lo faranno, sai cosa succederà. Nessun uomo, donna o bambino sopravviverà".

In un impeto di rabbia che non riuscivo a controllare, mi girai e tirai un pugno al muro più forte che potevo. Il muro si accartocciò intorno al mio pugno, lasciando un buco. Quando tornai in me, tornai dal dottore e mi scusai abbondantemente, promettendo di pagare per riparare il danno.

Lui sembrò non preoccuparsi e si limitò a scarabocchiare qualcosa su un foglio di carta.

"Conosco qualcuno", disse, porgendomi il foglio. Conteneva un nome e un numero di telefono. "Chiamala. Ha dei modi per aiutarti a trovare il tuo compagno".

Quando arrivai a casa, ero furiosa. Andai in camera mia e camminai avanti e indietro furiosamente, stropicciando e srotolando il foglio che avevo in mano, mentre le parole della dottoressa riecheggiavano nella mia mente.

La mia porta si aprì senza bussare e mia madre entrò.

"Non voglio vedere una strega", ringhiai, al che mia madre si limitò a venire e a guidarmi verso il letto, facendomi sdraiare e appoggiando la sua mano fresca sulla mia fronte calda. Chiusi gli occhi e strinsi i denti.Mia madre non parlò per molto tempo, ma quando lo fece la sua voce era bassa e morbida.

"Forse varrebbe la pena di provare", disse, prendendo il foglio dalle mie mani.

La strega trovò il mio compagno quasi subito.

"La tua compagna si chiama Ruby", disse. Aveva gli occhi rovesciati all'indietro e le mani appoggiate sulla sfera di cristallo. "È giovane e semplice, ma diventerà una grande bellezza. I suoi capelli... sono bianchi come la neve".

La strega mi diede le coordinate della mia compagna e nel giro di una settimana ero immerso nei preparativi per il matrimonio. Avevano trovato Ruby e, sebbene non sembrasse contenta del matrimonio combinato, mia madre mi assicurò che il suo lupo avrebbe imparato ad amarmi. L'unica avvertenza era che l'uso di una strega per trovare la mia compagna mi toglieva la capacità di marcare Ruby, quindi era della massima importanza che il suo lupo mi riconoscesse e mi marchiasse per primo.

Se non lo avesse fatto... sarebbe stato un disastro.

Quando la ragazza dai capelli bianchi uscì dalla foresta con il suo abito da sposa e salì ingenuamente sulla mia auto, ammetto di essere stato soddisfatto del suo aspetto. Avevo solo bisogno di una compagna per poter continuare a gestire il regno, ma comunque... Era bello sapere che ero attratto da lei.

Mentre eravamo seduti in macchina, il mio lupo cercava disperatamente il suo lupo, senza successo. Era come se il suo lupo non ci fosse, nonostante abbia quasi diciannove anni e la maggior parte degli adolescenti scopra il proprio lupo al più tardi a sedici anni.

"Ha addosso l'odore di un lupo", mi disse il mio lupo con frustrazione, "ma il suo lupo non mi viene incontro, non mi risponde. Oppure non ha affatto un lupo".

"No", risposi nella mia mente. "Lo vedo nei suoi occhi. Ha solo bisogno di un po' di tempo in più".

Quando Kayne e io guardammo la casa in cui Ruby si era infilata prendere fuoco dal nostro nascondiglio nel bosco, capii che era stata lei a organizzare tutto e a scappare.

A dire il vero, l'indole spavalda della ragazza mi eccita.

Vorrei solo essere riuscito a raggiungerla prima che i furfanti la prendessero.

#Capitolo 5

Rubino

Tutto quello che c'è nell'immagine davanti a me corrisponde perfettamente alla mia visione. Forse avevo interpretato male i segni...

Questo è il Re dei Licantropi. E pensare che sono entrato nella sua macchina e ho detto inconsapevolmente cose terribili su di lui.

Eppure, non ha fatto del male a mia sorella come pensavo. L'ha salvata. Ci ha salvati entrambi.

Non so cosa dire. Evito lo sguardo del Re, scegliendo invece di guardare il pavimento.

Lo scagnozzo del Re si inginocchia davanti al Re e si mette il pugno sul cuore.

"Ti prego, non arrabbiarti con la tua sposa per questo", lo supplica. "È tutta colpa mia. Ho abbassato la guardia e non ho avuto la forza di reagire alla sua capacità di stordimento. Se devi punire qualcuno, mio Signore, punisci me".

Alzo lo sguardo verso il Re e i suoi scagnozzi. Il Re scuote la testa e fa cenno al suo scagnozzo di alzarsi, poi gli porge Tamara. Comincio a gridare per protestare, ma il Re alza semplicemente un dito verso di me e io taccio.

"Tua sorella sarà curata", dice dolcemente, poi si dirige verso di me. Mi rintano nell'angolo e alzo le mani in segno di difesa, pronta a farmi picchiare dal Re mentre passa sopra i corpi dei furfanti.

Ma non lo fa.

Si accovaccia davanti a me e prende delicatamente le mie mani tra le sue, premendo le mie dita sulle sue labbra e guardandomi negli occhi. Mi sento formicolare al suo tocco, ma non so se la sensazione sia di paura o di eccitazione, forse entrambe.

Anche se gli permetterei di baciarmi le mani per sempre, c'è ancora una parte di me che lo teme, così allontano le mani. Il Re abbassa lo sguardo, con aria sconfitta.

"Tua sorella", dice dopo una pausa. "Ha l'odore di un'umana".

Gongolo e alzo lo sguardo verso lo scagnozzo, che tiene ancora in mano il corpo insanguinato di mia sorella.

"È un ibrido, vero?", mi chiede. Annuisco nervosamente. Il suo profumo, così vicino a me, riempie i miei sensi e suscita in me qualcosa che non ho mai provato prima.

"Sì", dico. "Lo siamo entrambi. Ma mia sorella...". Rantolo di nuovo ed è in questo momento che mi accorgo dell'ampio squarcio sulla mia gamba. Non ci avevo fatto caso prima, grazie all'adrenalina che mi scorre nelle vene. Trasalisco per l'improvvisa percezione del dolore e appoggio la testa al muro. Il Re sembra preoccupato e allunga una mano verso di me. All'inizio indietreggio di fronte al suo tocco, ma poi cedo e mi lascio toccare.

Il suo tocco mi dà forza e riacquisto la capacità di parlare. Una grande parte di me vorrebbe mentire, dirgli che le ho dato un siero per mascherare l'odore, ma so che lui saprà leggere le mie bugie. C'è anche una piccola parte di me che si fida di lui... Avrebbe potuto uccidere me e mia sorella, ma non l'ha fatto.

Perché?

Per la prima volta in tutta la notte, il Re si toglie gli occhiali scuri per rivelare occhi arancioni luminosi che mi scrutano dritto nell'anima. Sono rapita dal suo sguardo e all'improvviso parlo senza rendermi conto di cosa sto dicendo.

"Mia sorella è più umana che lupo", sbotto, sorpresa della mia franchezza, ma non riesco a trattenermi dal dire la verità.  "Le sue capacità sono estremamente limitate e non ha alcuna possibilità di avere un lupo".Il Re sospira e guarda alle spalle del suo scagnozzo e di Tamara. Lo scagnozzo guarda brevemente mia sorella, poi torna dal Re e annuisce in silenzio.

Sento il cuore salirmi in gola e cerco di alzarmi, ma il dolore alla gamba è troppo forte e cado a terra con un tonfo e un lamento.

"Ti prego", riesco a dire mentre il Re mi si para davanti. "Ti prego, ti supplico, farò qualsiasi cosa". Mi allungo in avanti con la poca forza che mi è rimasta e afferro i pantaloni del Re. Mi guarda con un'espressione che non riesco a definire. Pietà? Disgusto?

No.

La sua espressione è di dolore.

Lascio la presa sul suo pantalone mentre un'altra scossa di dolore mi attraversa il corpo. Altro sangue sgorga dalla ferita, inzuppando i pantaloni e lasciando una pozzanghera intorno a me.

"È tutta colpa mia se ti ho offeso", mormoro mentre la mia testa ricade di nuovo contro il muro. "Non avrei dovuto scappare. Ora lo so e non scapperò mai più. Ma ti prego... ti prego, ti supplico di non farle del male e di non bandirla. È troppo giovane... Punisci me, invece, se devi".

Lacrime calde scendono sulle mie guance mentre il Re continua a rimanere in piedi e a fissarmi con quei penetranti occhi arancioni.

Sposta lo sguardo sul pavimento, stringendo e slegando i pugni.

Dopo alcuni momenti eterni, si china di nuovo verso di me. Non ho più la forza di alzare le mani per difendermi, quindi accetto il mio destino. Espongo il mio collo perché lo morda, in modo che possa uccidermi.

Ma non lo fa.

Mi avvolge il cappotto, apparentemente senza curarsi del fatto che sarà ricoperto di sangue, e mi prende tra le sue forti braccia prima di alzarsi di nuovo. Mi stringe forte e, mentre mi stringe, sento che il dolore si attenua. Abbasso lo sguardo e vedo che la ferita sulla gamba si sta chiudendo.

E c'è un'altra sensazione...

Le mie mutandine sono bagnate.

Il Re preme le sue labbra sul mio orecchio e parla. "Ti troverò sempre", sussurra. Un'affermazione che mi conforta e mi terrorizza al tempo stesso.

Si scopre che il Re dei Licantropi è in grado di teletrasportarsi, il che spiega come abbia trovato la mia esatta posizione così rapidamente. Si teletrasporta con me in braccio, il suo scagnozzo apparentemente in grado di fare lo stesso, e corrono verso l'auto, che è nascosta nel bosco. Mentre il Re corre con me in braccio, vedo il fumo che esce dalla casa in fiamme mentre le fiamme la avvolgono. Le sirene suonano e le luci lampeggiano quando arrivano i vigili del fuoco per spegnere l'incendio prima che si diffonda nella foresta, ma il Re e il suo scagnozzo sono già nascosti nel bosco quando i vigili del fuoco entrano nel lungo viale.

Lo scagnozzo mette Tamara sdraiata sul sedile posteriore e la copre con una coperta prima di salire sul sedile del conducente. Il Re scivola di fronte a dove giace Tamara ed è in questo momento, nelle luci rosse a LED dell'auto, che posso vedere il petto di mia sorella alzarsi e abbassarsi dolcemente. Tiro un enorme sospiro di sollievo.

È viva, ma a malapena.

Lo scagnozzo preme l'acceleratore e sguscia fuori dal bosco, tornando verso il castello, mentre il Re continua a tenermi stretta tra le sue braccia. Le sue mani si infilano nel cappotto e sotto la camicia per tenermi più stretta, e il suo tocco è così freddo contro la mia pelle che mi fa rabbrividire. Sento il mio corpo pulsare di eccitazione al suo tocco.Il suo profumo mi riempie di una sensazione di euforia che mi culla in uno stato di semi-sonno. Le mie palpebre sbattono e faccio un mezzo sorriso al Re, poi guardo verso mia sorella e allungo la mano per prendere la sua.

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