Mireasa fugară a Lycanului

#Capitolul 1

Ruby

Inima îmi bate cu putere în timp ce alerg prin pădurea întunecată.

Cu fiecare pas, picioarele îmi ard și mai tare când mă împiedic de rădăcinile proeminente ale copacilor, de pietrele ascuțite și de acele de pin înțepătoare.

Tocurile mele s-au rupt demult pe podeaua pădurii, iar eu le-am aruncat la pământ, preferând să alerg desculță în rochia de mireasă.

Nu am nici măcar nouăsprezece ani încă, sunt încă elevă de liceu, dar am fost forțată să mă căsătoresc cu un bărbat pe care nici măcar nu l-am cunoscut și nici măcar nu știu de ce.

Regele Lycan.

Când oamenii regelui au venit la mine acum două săptămâni și mi-au spus că mă voi căsători cu regele, am fost complet tulburată.

De la început, am știut că nu puteam să-mi părăsesc sora pentru a mă căsători cu Lycan Atwood.

Sora mea. Sora mea mai mică, Tamara, dulcea și inocenta mea soră mai mică, care abia dacă posedă trăsături de lup, cu excepția unei abilități ușoare de a vedea în întuneric și de a auzi abia sunetele la distanțe mai mari decât oamenii normali. Întotdeauna am protejat-o - se bazează pe mine să muncesc pentru a avea grijă de ea, deoarece lipsa abilităților de lup îi face imposibilă supraviețuirea pe cont propriu în această lume, iar oamenii nu o vor accepta niciodată - și acum știu că trebuie să o protejez mai mult ca niciodată... pentru că imediat ce mi s-a spus că mă voi căsători cu Regele Lycan, am avut o viziune cu Tamara acoperită de sânge, zăcând moartă lângă un vârcolac care stătea în picioare.

Nu am putut distinge fața bărbatului din viziune, dar știam că era un vârcolac. În depărtare, ca un ecou blând, aud o voce care se referă la bărbat ca fiind Regele.

"Ce se va întâmpla cu mine când vei pleca?", a întrebat sora mea, cu lacrimile curgându-i pe obrajii rotunzi. "Nu știu ce mă voi face fără tine".

"Nu-ți face griji", am spus, păstrându-mi viziunea și ținând-o strâns pe Tamara în brațe în timp ce îi mângâiam părul creț. "Voi găsi un plan."

Ea s-a uitat la mine cu ochii ei mari, căprui. Era mai tânără decât mine și nu-și amintea de părinții noștri, dar eu da. Avea ochii mamei noastre.

"Ce fel de plan?", a întrebat ea.

M-am uitat la podeaua micuței noastre case din pădure și mi-am mușcat buza, complotând.

Apoi, mi-a venit o idee.

"Ne vom întâlni în tuneluri, sub sat. Știi unde este casa abandonată de la marginea pădurii?".

Tamara a dat din cap, ștergându-și lacrimile cu mâneca.

"Când mă vor lua, vreau să te duci acolo. Să aduci orice fel de mâncare și provizii poți găsi și să rămâi în tuneluri până când te voi găsi."

"Și dacă nu mă găsești?"

"Te voi găsi."

De ce m-ar vrea pe mine, oricum? O fată obișnuită de liceu, nu o frumusețe uimitoare, un hibrid fără formă de lup, doar mirosul de lup și viziuni împrăștiate ale viitorului pe care abia dacă le pot controla fără migrene atroce și slăbiciune.

Îmi amintesc când profesorul meu de liceu mi-a spus că, în lumea vârcolacilor, un lup trebuie să-și găsească perechea cel târziu până la a nouăsprezecea aniversare, înainte de a fi condamnat să înnebunească și să moară singur, fără pereche, fără copii. Mi-a spus că, la momentul potrivit, lupul meu va apărea și îmi va recunoaște perechea - atâta timp cât acest lucru se va întâmpla înainte de a împlini 19 ani.A spus că voi ști când apare lupul meu și că va fi evident când lupul meu își va alege un partener.

În copilărie, visam cu ochii deschiși la lupul meu, la cum ar arăta, la abilitățile sale și la perechea mea. Dar anii au trecut și au trecut, iar lupul meu nu s-a arătat niciodată. Am acceptat în acest moment că nu o va face niciodată, mai ales că ziua mea de naștere, 19 ani, este atât de aproape, așa cum este blestemul multor hibrizi. Nu mă deranjează, dacă e să fiu sincer.

Abia dacă sunt și eu un vârcolac. Prefer mult mai mult căile oamenilor. Îmi place să citesc romane de dragoste despre alegeri și angajament, mai degrabă decât despre ritualurile primare de împerechere ale vârcolacilor.

Nu am cum să fiu nici eu perechea acestei brute; nici măcar nu ne-am întâlnit vreodată și toată lumea știe că lupii trebuie să simtă mirosul potențialului lor partener înainte de a descoperi dacă sunt perechi predestinate.

Se zvonește că Regele Lycanilor este feroce și că îi pasă doar de obsesia arogantei sale familii de lupi de rasă pură și de uciderea tuturor hibrizilor. Am știut de îndată ce mi-am văzut viziunea că, dacă m-aș căsători cu Regele Lycanilor, el o va omorî pe draga mea soră, deoarece este prea umană pentru a supraviețui în lumea vârcolacilor.

În ciuda tuturor acestor lucruri, orice fată s-ar simți norocoasă să fie căsătorită cu Regele Lycanilor, deși eu mă simt departe de a fi norocoasă. În ochii mei, Regele Lycanilor este o brută, un om de neiubit, a cărui familie s-a preocupat doar de uciderea tuturor hibrizilor ca mine.

Totuși, dacă sunt perechea lui, nu aș avea altă opțiune decât să mă căsătoresc cu el.

Este soarta, până la urmă.

Abia am reușit să ne pregătim evadarea înainte ca oamenii regelui Lycan să mă ducă împotriva voinței mele pentru a fi îmbrăcată în rochia de mireasă și pregătită pentru căsătorie.

La castel, m-au îmbrăcat în rochia de mireasă, mi-au coafat părul în bucle frumoase, cu o bentiță de cristal pe cap, și mi-au dat instrucțiuni stricte să stau liniștită în camera mea în timp ce-mi pregăteau intrarea la nuntă.

Un paznic a rămas cu mine, dar ar fi trebuit să lase mai mulți să mă supravegheze, pentru că mi-am folosit cu ușurință abilitatea de amețire pentru a-l minți pe paznic și am reușit să evadez.

"Paznic?" Am întrebat dulce, vocea mea practic picurând miere.

Paznicul a aruncat o privire din spatele ecranului de confidențialitate pentru a se uita la mine.

"Pot să vă ajut, domnișoară?", a întrebat el.

Am dat din cap, clipind din gene la el în timp ce bâjbâiam cu un nasture de la halat. "Halatul meu", am spus, "s-a descheiat la spate și nu pot ajunge la el. Poți să mă ajuți, te rog?"

Obrajii gardianului s-au înroșit și s-a uitat în jur după o servitoare care să mă ajute, dar nu era nimeni. Toți erau ocupați cu pregătirea ospățului pentru după nuntă.

"Hm, sigur", a spus el, mergând timid spre mine. M-am întors cu spatele la el și mi-am dat părul la o parte pentru a-l lăsa să-mi încheie rochia la loc.

În timp ce el se chinuia cu nasturii dificili, eu mi-am îmbunătățit abilitatea de amețire și am vorbit din nou.

"De fapt, am o urgență și trebuie să plec", am spus. Paznicul s-a oprit din butonat și s-a uitat la mine când m-am întors. Părea confuz, iar ochii îi erau sticloși. Am știut că era în mâinile mele."Bunica mea este foarte bolnavă", am murmurat, ridicându-mă pe vârfuri pentru a-i șopti la ureche. "Trebuie să mă duc la ea. Mă lași să ies?"

Fără cuvinte, paznicul amețit s-a îndreptat spre ușă și mi-a deschis-o.

Am ieșit din cameră și am făcut o reverență paznicului, apoi am fugit pe un coridor întunecat.

Acum, trebuie să fac tot ce este necesar pentru a ajunge la sora mea.

Mă feresc de copaci, ridicând cu mâinile fustele grele ale rochiei mele de mireasă pentru a mă ajuta să fug, dar nu are rost. Mi-a luat mult timp să mă deplasez desculță prin aceste păduri necunoscute, mai ales că îmi lipsește abilitatea vârcolacului de a alerga cu măiestrie prin păduri fără să-mi pese de durerea din picioare. Aud gărzile regelui lycanilor strigând în depărtare. În dreapta mea, nu există nimic altceva decât o prăpastie abruptă spre oceanul dezlănțuit de dedesubt. În stânga mea, un drum.

În timp ce alerg nesăbuit prin pădurea întunecată, mă împiedic de o rădăcină de copac și cad pe podeaua pădurii. Aud alarmele din castel și știu că, dacă stau aici prea mult timp, în ciuda faptului că mă ard picioarele și îmi bate inima, mă vor găsi. Mă lupt să mă ridic în picioare în rochia grea pe care o port, dar reușesc să mă ridic în picioare și încep să alerg din nou.

În depărtare, văd faruri care se apropie. Ar putea fi unul dintre oamenii regelui Lycan, sau ar putea fi un trecător care ar putea să mă ajute. Mă blestem în sinea mea și decid să-mi asum riscul, pentru că orice este mai bine decât să fac un salt în oceanul înghețat într-o rochie de mireasă grea și, cu siguranță, nu voi permite oamenilor regelui Lycan să mă prindă.

Mă arunc pe șosea, fluturându-mi brațele spre mașină. Aproape că se pare că mașina va trece, lăsându-mă blocată aici, dar apoi se oprește chiar în momentul în care geamul banchetei din spate îmi este adiacent. Geamul se lasă în jos pentru a dezvălui un bărbat îmbrăcat într-un costum negru și cu ochelari de soare, cu un maxilar unghiular atrăgător și păr negru strălucitor care îi cade aproape până la umeri. Trag aer în piept, simțindu-mi fața înfierbântată de un amestec de teamă și atracție.

Dacă acest bărbat chipeș ar putea să mă fure din această căsnicie nedorită, chiar dacă m-ar face în schimb mireasa lui, nu m-aș împotrivi.

Bărbatul mă privește de sus în jos, ca și cum m-ar evalua, înainte de a deschide ușa și de a ieși. Este înalt, cu mult peste 1,80 metri, ceea ce mă face să mă simt ca un copil la statura mea mică, când îi privesc maxilarul ascuțit și umerii musculoși. Fără cuvinte, se dă la o parte cu mâna pe ușă și îmi face semn să intru. Ezit o clipă, gândindu-mă la opțiunile mele de a fugi din nou dacă acest om a fost trimis de Regele Lycanilor, dar știu că va putea să mă depășească cu picioarele lui lungi; și, aruncând o privire la picioarele mele însângerate, știu că nu voi putea ajunge departe cu durerea mea.

Mă urc în mașină.

#Capitolul 2

Ruby

Bărbatul chipeș se strecoară în fața mea și închide ușa cu un clic. Mașina este luxoasă, cu două rânduri de scaune din piele față în față în spate și o lumină LED moale care luminează spatele într-un roșu intens care face ca părul negru al bărbatului chipeș să pară și mai fioros pe pielea lui bronzată.

Arunc o privire precaută către șofer, care face un scurt contact vizual cu mine, cu ochii albaștri strălucitori, înainte de a se uita în altă parte pentru a privi drumul întunecat și sinuos din față.

"Ce faci aici, singură?", întreabă brusc bărbatul chipeș. Are o voce profundă și suavă, care rezonează ca o muzică în urechile mele. Nu-i pot vedea ochii prin ochelarii de soare negri, deși știu că se uită la mine.

"Eu... eu... eu..." Mă bâlbâi, încercând să găsesc cuvintele potrivite.

"Fugi?", întreabă el, aproape amuzat.

Îmi mușc buza și mă uit în jos la poala mea, jucându-mă cu dantela de la fustă, apoi dau din cap cu teamă. Fața mi se înroșește fierbinte.

Bărbatul oftează încet pentru el însuși, apoi se apleacă puțin în față.

"Unde fugi, la ora asta, în mijlocul pădurii?".

Îi evit privirea, simțind că încep să tremur foarte puțin de frică. Dacă este unul dintre oamenii regelui lycanilor, voi fi cu siguranță dus înapoi la castel și pus sub supravegherea mai multor gărzi. Când vor afla despre Tamara, cu siguranță o vor ucide - doar ca să mă învețe minte.

"Eu... Bunica mea", spun din zbor, "este teribil de bolnavă. Tocmai am primit vești. Trebuie să mă duc la ea acum, pentru că nu mai are cine să aibă grijă de ea."

Simt cum expresia bărbatului se înăsprește. Îmi ridic încet privirea și văd cum i se strânge maxilarul și cum pumnii i se încovoaie foarte ușor, iar pentru o clipă mi-e teamă. Dar apoi se relaxează din nou și aproape că pot vedea un zâmbet moale pe buzele lui pline și întunecate.

"Te duci să-ți vizitezi bunica în rochie de mireasă?", întreabă el. Dau din cap în grabă.

"Ultima ei dorință a fost să mă vadă într-o rochie de mireasă", răspund. Sunt mândră de reacțiile mele rapide la întrebările bărbatului chipeș, dar, bineînțeles, el are mai multe.

"Dorința ei de moarte a fost să te vadă într-o rochie de mireasă zdrențuită?", întreabă el, părând oarecum nedumerit.

Mă chinui să găsesc un răspuns. "Păi", mă bâlbâi, "nu. Eu... nu am o mașină a mea și... și în timp ce mă plimbam prin pădure, un câine sălbatic a sărit și m-a atacat. Mi-a distrus complet rochia. De aceea am fugit: din cauza câinelui."

Bărbatul chipeș coboară geamul și se uită în pădure, inspirând adânc.

"Nu văd și nu miros niciun câine."

Ridică din nou geamul și se întoarce să se uite la mine. Mă uit nervoasă înapoi la poala mea, dar nu înainte de a arunca o privire rapidă la încuietoarea de la ușă.

În mod surprinzător, este descuiată.

Cu toate acestea, știu că nu aș putea să scap de acest om. Picioarele lui sunt lungi, iar corpul său este puternic. M-ar prinde instantaneu, și cred că și el știe asta. Nu a lăsat ușa descuiată ca să mă facă să mă simt în siguranță, ci a lăsat-o descuiată pentru că nu aș putea fugi nici dacă aș încerca.

"Foarte bine", spune el, spre surprinderea mea. "Spune-ne unde locuiește bunica ta și te vom duce acolo". Există o mică urmă de amuzament în vocea bărbatului, dar îmi înghit frica și îi spun unde să mă ducă.După ce i-am dat indicațiile mele, bărbatul chipeș îi face un simplu semn din cap șoferului său, care pune mașina în marșarier și începe să se îndrepte spre locația unei case abandonate din afara pachetului meu, unde de fapt nu locuiește bunica mea, pentru că a murit cu ani în urmă într-o cu totul altă casă.

Las să iasă un mic oftat de ușurare și mă afund puțin în scaunul meu, lăsându-mi corpul să se odihnească deocamdată.

Planurile mele sunt să intru în casa abandonată ca și cum aș fi în vizită la bunica mea, unde voi crea în grabă o scenă pentru a face să pară că am fost atacat. Apoi, voi lua hainele și proviziile pe care le-am ascuns sub podele, mă voi schimba în haine mai potrivite pentru călătorie și voi evada printr-un tunel secret care se află în spatele casei.

Mă voi întâlni cu Tamara în tunel și vom putea scăpa împreună.

Mâine, la ora asta, vom fi într-un tren care se va îndrepta departe de Regatul Lycanilor. Nu știu exact unde vom merge - nu am avut timp să-mi perfecționez planurile înainte ca oamenii regelui Lycan să mă ia de acasă - dar știu că ne vom descurca. Întotdeauna am făcut-o, de când părinții noștri au murit când eram mici.

Bărbatul chipeș își drege gâtul, făcându-mă să sar din gândurile mele adânci.

"Deci", spune el, "câți ani ai?".

" nouăsprezece", răspund eu.

Bărbatul pare puțin surprins.

"Ei bine, aproape nouăsprezece", spun repede, la care el dă din cap în semn de răspuns, părând gânditor. Nu vreau ca el să știe că nu mi-a apărut lupul; hibrizii fără lup sunt cei mai vânați de către Lycani dintre toți ceilalți hibrizi.

Chiar în acel moment, mașina se oprește brusc, în timp ce o căprioară sare în drum.

Nu port centura de siguranță, iar corpul meu mic se ridică de pe scaun din cauza opririi bruște și ajunge direct în brațele bărbatului chipeș.

Mirosul lui este ciudat de reconfortant și face ca ceva să se agite în mine, deși nu sunt foarte sigură ce anume. Aerul din mașină pare un pic fierbinte acum, în timp ce el își înfășoară protector brațele în jurul meu, iar eu vreau doar să stau în brațele lui pentru totdeauna, absorbindu-i parfumul. Mașina începe să se pună din nou în mișcare, dar eu rămân în brațele lui pentru încă câteva clipe.

Când mă uit în sus, el este practic încremenit în loc, privind în altă parte decât mine și pe fereastră, cu maxilarul încleștat atât de tare încât îi pot vedea mușchii încordați.

Mă uit în jos la mine ca să văd că o bună parte din sânii mei albi ca laptele mi-au alunecat din corset. Mă ridic în grabă și mă acopăr nervoasă în timp ce încerc să-i îndes la loc în cupele puțin prea mici ale rochiei mele.

Când croitoreasa mi-a potrivit rochia de mireasă, a comentat cât sunt de bustoasă și a ținut să se asigure că rochia îmi pune în evidență atuurile. În ciuda faptului că am fost forțată să mă căsătoresc cu cineva pe care nu mi-l doream, rochia era frumoasă și se potrivea bine corpului meu.

În alte circumstanțe, aș fi prețuit această rochie.

Se lăsă o tăcere lungă înainte ca bărbatul să vorbească din nou cu vocea lui profundă și suavă. "Am auzit că regele Lycan își caută mireasa dispărută", spune el.Inima mea începe să se accelereze din nou și involuntar îmi strâng fusta în pumni, mușcându-mi buza.

"Am auzit, de asemenea, că Lycan Atwood este o brută bătrână, odioasă și necunoscută, și nu i-aș învinovăți mireasa pentru că a fugit", spun, surprinsă de curajul meu brusc. "El și familia lui au făcut lucruri oribile triburilor. În scurții ani ai vieții mele, am văzut nenumărate morți în mâinile regelui lycan. Cea mai mare distracție a lui este să-i facă pe lupi să se omoare între ei și apoi să mănânce crud carnea și sângele altor lupi."

Tăcerea din mașină este palpabilă.

Îmi mut cu precauție privirea spre bărbatul chipeș. Când ochii mei trec pe lângă oglinda retrovizoare, pot vedea chipul șoferului. Pare că-și reține un râs.

Când mă uit la bărbatul chipeș, însă, acesta are un aer posomorât și se uită la mine cu o expresie împietrită pe față.

"Ei bine, iată oprirea dumneavoastră", spune bărbatul chipeș cu melancolie. "Puteți coborî acum".

#Capitolul 3

Ruby

Bărbatul chipeș coboară din mașină și îmi ține ușa deschisă. Cobor nervoasă, evitându-i privirea după izbucnirea mea împotriva regelui Lycan, și murmur cuvinte de mulțumire înainte de a mă îndrepta spre casă.

Bărbatul chipeș își drege gâtul când mă întorc cu spatele.

"Ai grijă", spune el. Mă opresc în loc când simt cum mi se ridică părul de pe ceafă. Un vânt rece îmi suflă prin părul lung și alb, făcându-mă să tremur în aerul de toamnă. "Unii spun că regele Atwood se poate teleporta", spune el.

Îmi strâng pumnii de lângă mine, fără să mă întorc în continuare să-l privesc pe bărbat, apoi dau din cap și fug spre casa abandonată.

În timp ce mă apropii de verandă, simt că mă privesc și mă uit peste umăr ca să-l văd pe bărbat încă în picioare în fața mașinii, privindu-mă cu brațele încrucișate. Chiar și de la această distanță, pare masiv. Este cu câteva capete mai înalt decât mașina. Îmi dau capul înapoi, prefăcându-mă că nu-l văd, și îmi mușc buza nervos.

"Calmează-te, Ruby, calmează-te", îmi șoptesc încet în timp ce stau pe verandă și mă prefac că mă joc cu încuietoarea; ușa este deja descuiată, dar mă gândesc că e mai bine să mă prefac pentru a face scenariul mai credibil. Nu anticipasem că mai era cineva aici când am ajuns, dar, din fericire, am fost întotdeauna capabilă să mă gândesc repede.

Deschid ușa doar cât să intru, apoi o închid brusc și strecor rapid zăvorul pentru a o încuia. Mă sprijin de ușă, simțindu-mi inima frenetică ieșindu-mi practic din piept în timp ce încerc să-mi calmez respirația, apoi arunc o privire subtilă pe fereastră pentru a vedea că bărbatul a plecat și mașina se îndepărtează.

Încă îi pot simți mirosul și, deși miroase divin, tot îmi face inima să palpite la posibilitatea ca bărbatul să mă urmărească și să-mi descopere planurile.

Totuși, nu mai am timp. Dacă nu mă grăbesc, oamenii regelui lycanilor vor ajunge aici mai repede decât voi reuși să ajung la sora mea. Trebuie să mă apuc de treabă.

Încep prin a-mi scoate rochia și mă plimb prin casă în lenjerie intimă, rupând rochia frumoasă în bucăți și aruncându-le pe jos. Îmi arunc accesoriile de nuntă prin casă.

Urc scara până în pod și îmi recuperez geanta cu rechizitele mele.

Îmi trag rapid hainele pe mine: o pereche de pantaloni cargo negri care îmi vin pe lângă corp, un hanorac negru cu glugă și cizme negre. În timp ce mă privesc în oglinda prăfuită, zâmbesc în sinea mea. Ținuta mea este atât de întunecată încât mă va ascunde bine. Dar apoi fața mea se încruntă când îmi dau seama că părul meu lung și alb m-ar da imediat de gol.

Glisesc un mic briceag de buzunar din una dintre cizme și îmi înăbuș lacrimile în timp ce îmi adun părul într-o mână și strecor cuțitul prin el. Nu am fost niciodată o mare frumusețe, dar părul meu a fost întotdeauna lucrul cel mai de preț la mine. Seamănă cu părul mamei mele: lung, până la fund, de o culoare alb-argintie, drept și mătăsos.

Era un ritual între mine și Tamara să stăm în fața oglinzii de acasă și să ne perie pe rând părul înainte de culcare cu peria argintie pe care ne-a lăsat-o mama mea. Părul Tamarei este mult diferit de al meu: negru ca noaptea și creț, ca al tatălui nostru. Și părul ei este frumos, dar nu la fel de ușor de recunoscut ca al meu, așa că măcar mă pot consola cu faptul că nu va trebui să îl taie.Îmi tai părul astfel încât să îmi cadă chiar sub bărbie și mă uit în oglindă cu lacrimi în ochi în timp ce îmi țin restul părului în mână. Acum este neuniform, dar tăierea ne va proteja pe mine și pe sora mea de a fi recunoscute. Poate că voi reuși să mă tund și să îl aranjez când vom pleca de aici.

Glisesc cuțitul de buzunar înapoi în cizmă, apoi îmi împrăștii părul în jurul rămășițelor rochiei mele de mireasă.

Apoi, mă stropesc cu un agent de mascare a mirosului pe care abia am avut timp să-l pregătesc înainte de a fi smulsă din casa mea de oamenii regelui lycan. Asta îi va împiedica să mă urmărească. Din fericire, Tamara nu are miros de lup, așa că nu va fi necesar pentru ea. Din moment ce oamenii miros la fel pentru vârcolaci, poate fi dificil pentru ei să dea de urma lor.

Înainte de a fi dusă la castel, am avut timp suficient să torn benzină peste tot în casă.

Am un pachet de chibrituri în buzunar. Îl scot în timp ce mă îndrept spre ușa pivniței și, aruncând o ultimă privire pe fereastră pentru a mă asigura că bărbatul chipeș și șoferul său au dispărut, arunc chibritul pe podea și cobor scările în timp ce flăcările încep să lingă pereții și să se răspândească prin casă.

În curând, oamenii regelui Lycan îmi vor urmări mirosul până în această casă. Până când vor stinge focul, vor crede că mireasa lui a fost mâncată de flăcări. Tamara și cu mine vom găsi o altă haită în care să supraviețuim în timp ce ne ascundem de Regele Lycan, undeva departe de regatul său, iar dacă nimeni nu ne va accepta în haita lor, atunci vom trăi ca Rogues.

Atâta timp cât eu și sora mea suntem împreună, știu că totul va fi bine.

Ridic din drum scândurile care ascund intrarea în tuneluri și mă urc înăuntru, având grijă să le pun la loc înainte de a coborî scara în întuneric.

Nu este nevoie de o lanternă. Pot vedea în întuneric foarte bine, ca și cum ar fi ziuă.

În timp ce îmi croiesc rapid drum prin tunel, îmi simt inima bătând mai repede de emoție cu fiecare pas care mă apropie de sora mea. Deși nu are miros, ea este sora mea și o simt în apropiere.

Fac ultima cotitură și deschid ușa grea de oțel spre camera în care Tamara mă așteaptă.

"Tamara, hai să..." Încep, dar mă opresc brusc când privesc scena oribilă.

Tamara zace pe podea, cu gleznele și încheieturile legate, în timp ce trei pungași o înconjoară. E sânge pe toată podeaua, sângele acoperă fețele murdare ale pungașilor și mușcături și tăieturi adânci pe tot corpul frumoasei mele surori.

Țip la pungași, care se uită cu toții la unison la mine, flămânzi și încep să avanseze spre mine. Încerc să îi sperii, dar nu are rost. M-au pus la colț.

Unul dintre Pungași mă apucă de încheieturi și mă trage mai aproape de el cu un rânjet maniac pe fața lui animalică, înainte de a avea șansa de a-mi căuta cuțitul. Îmi strâng ochii, gata să-mi accept moartea, dar exact când sunt pe punctul de a mă mușca...

îi aud cum cad toți la pământ, unul după altul.

 Deschid ochii și îl văd pe bărbatul chipeș care o ținea în brațe pe sora mea. Se îndreaptă spre mine cu Tamara în brațe și, pentru o clipă, arată ca un zeu din basmele mele: echilibrat, elegant și puternic. Se uită la mine cu severitate.

Șoferul de mai înainte stă în spatele regelui, iar acum este momentul în care îl recunosc în sfârșit.

Slujitorul regelui, cel pe care îl amețisem înainte de evadarea mea.

#Capitolul 4

Atwood

Mi se pare amuzant faptul că nici măcar nu a trebuit să dau de urma miresei mele fugare.

Ea pur și simplu s-a urcat în mașina mea, complet inconștientă de faptul că eu sunt bărbatul de care fugea.

Recunosc, nu am crezut povestea ei despre bunica ei. Povestea ei despre rochia de mireasă și despre câinele sălbatic era de râs, dar am păstrat-o pentru mine. Nu ar fi stricat să o duc unde voia să meargă, doar în cazul în care spunea adevărul despre bunica ei bolnavă și, în plus, am putea să o prindem dacă ar fi încercat să mai fugă o dată.

Aș putea să o prind.

Să vânez femei este ultimul lucru pe care vreau să-l fac, sincer. Nu-i vreau răul lui Ruby, chiar dacă a spus, fără să știe, niște lucruri îngrozitoare și neadevărate despre mine în mașină. În timp, va învăța că acele lucruri nu sunt adevărate. Eu nu sunt ca părinții mei.

Totuși, nu am de ales decât să mă căsătoresc cu fata asta. Abia are 19 ani, e cu trei ani mai tânără decât mine, dar asta e soarta.

Toată mizeria asta a început acum o lună.

Stăteam în biroul meu într-o dimineață, savurând o ceașcă de ceai în timp ce lumina soarelui pătrundea prin fereastra mare. Era încă ceață pe jos; soarele nu încălzise încă răcoarea dimineții de început de toamnă. Toamna este perioada mea preferată din an, când lumea se află într-o stare frumoasă și vibrantă de moarte iminentă.

Telefonul meu a sunat, smulgându-mă din visarea mea cu ochii deschiși. Am suspinat și l-am ridicat, ținând în continuare ceașca de ceai în cealaltă mână.

"Alo?"

"Domnul meu", a spus o voce familiară la celălalt capăt al firului. "Sunt doctorul Yang."

"Bună dimineața, doctore", am răspuns eu. "Ce v-a determinat să mă sunați în această dimineață?".

A fost o tăcere din partea doctorului înainte ca acesta să vorbească din nou.

"M-am uitat peste rezultatele analizelor dumneavoastră de săptămâna trecută. Ați fi disponibilă să veniți astăzi la cabinet pentru o consultație?"

Am suspinat, având sentimentul că știam de ce voia să vin, și mi-am pus jos ceașca de ceai cu mai multă forță decât mă așteptam, făcând ca ceașca să se spargă și ceaiul să se verse pe birou. Am înjurat și am sărit de pe scaun, sunând clopoțelul pentru ca servitorii să vină și să curețe.

"Domnul meu?" a spus curios doctorul Yang.

"Uh, da", i-am răspuns, "pot fi acolo într-o oră". Am schimbat telefonul de la urechea dreaptă la cea stângă și am arătat în tăcere spre dezordine în timp ce menajera, Alive, a intrat, apoi am ridicat din umeri și i-am adresat scuze în glas.

"Excelent", a spus doctorul Yang. "Ne vedem în curând".

Am închis și l-am chemat pe beta al meu, Kayne, să tragă mașina în jurul valorii de în timp ce eu mi-am pus haina și m-am pregătit. În câteva minute, eram în drum spre doctor.

"Probleme, Atwood?" a spus Kayne, aruncând o privire spre mine în oglinda retrovizoare.

Am dat din cap și m-am uitat pe fereastră la castelul meu, care se micșora în depărtare. "Întotdeauna probleme", am spus.

Când am ajuns la birou, doctorul Yang mă aștepta. M-a condus în biroul său și mi-a făcut semn să iau loc, în timp ce el stătea în spatele biroului său cu mâinile împreunate la spate.

"Sunt sigur că știi de ce te-am rugat să vii aici atât de urgent", a spus el.Am dat din cap.

Și-a curățat gâtul și și-a scărpinat bărbia înainte de a vorbi din nou, iar în timp ce vorbea, se plimba înainte și înapoi.

"Mă tem că starea dumneavoastră se înrăutățește", a spus el cu melancolie. "Scanările creierului tău nu arată bine."

"Spui asta în fiecare lună", am spus eu cu un zâmbet.

Timp de doi ani, doctorul Yang îmi scanase creierul și îmi spunea că în fiecare lună eram cu un pas mai aproape de psihoză. Cu toate acestea, eram aici, în ciuda tuturor lucrurilor, și îmi conduceam regatul fără niciun fel de probleme. Sigur, aveam coșmaruri, dar mă puteam descurca foarte bine cu ele. În viața mea trează, eram la fel de alert și sănătos ca întotdeauna.

Doctorul Yang a suspinat greu și s-a așezat la biroul său, scoțând un dosar cu rezultatele testelor înăuntru. A deschis dosarul pentru a dezvălui imaginea creierului meu și a glisat-o spre mine.

Am luat imaginea și am studiat-o.

"Da, umbra este încă acolo. Am mai discutat despre asta", am spus cu un pic de atitudine și am așezat scanarea înapoi în fața doctorului. M-am ridicat, strecurându-mi haina la loc.

"Nu, Atwood, nu înțelegi!" Doctorul micuț, în mod normal benign, s-a ridicat brusc în picioare și a trântit pumnul pe masă, uitându-se la mine cu frustrarea desenată pe față. Am fost cel puțin șocată.

Doctorul a suspinat din nou și s-a retras înapoi în scaun. "Umbra este mai mare și cu câteva nuanțe mai întunecată decât era la ultima scanare. Dacă nu-ți găsești un partener în cel mult trei luni, nu numai că te vei confrunta cu un declin al tuturor indicatorilor fizici, dar te vei confrunta cu nebunie curată, hemoragii interne, psihoză și chiar cu moartea."

Nu era ceva nemaiauzit ca vârcolacii să înnebunească și să moară dacă nu-și găseau un partener la timp. Totuși, aveam îndatoriri mai importante de îndeplinit și mă simțeam bine! De ce să mă grăbesc să-mi găsesc perechea când aveam un regat de condus?

"Beta Kayne mi-a spus că intenționezi să mergi la război cu Urșii", a spus doctorul Yang cu sfială. Mi-am strâns pumnii, furios că Beta al meu ne dezvăluise secretele. "Dacă nu iei asta în serios, îți garantez că triburile de urși din nord vor profita de nebunia ta. Vor câștiga războiul, iar când o vor face, știi ce se va întâmpla. Niciun bărbat, femeie sau copil nu va supraviețui."

Într-un acces de furie pe care nu l-am putut controla, m-am învârtit și am lovit peretele cât de tare am putut. Peretele s-a prăbușit în jurul pumnului meu, lăsând o gaură. Când mi-am revenit în fire, m-am întors la doctor și mi-am cerut scuze din belșug, promițând că voi plăti pentru a repara pagubele.

El nu părea deranjat și pur și simplu mâzgălea ceva pe o bucată de hârtie.

"Cunosc pe cineva", a spus el, înmânându-mi hârtia. Aceasta conținea un nume și un număr de telefon. "Sunați-o. Are modalități de a te ajuta să-ți găsești perechea."

Când am ajuns acasă, eram în fierbere. M-am dus în fugă în camera mea și m-am plimbat înainte și înapoi cu furie, mototolind și desfăcând hârtia din mână, în timp ce cuvintele doctorului îmi răsunau în minte.

Ușa mea s-a deschis fără să bat la ușă, iar mama a intrat.

"Nu vreau să văd o vrăjitoare", am mârâit, la care mama pur și simplu a venit și m-a condus până la pat, așezându-mă și odihnindu-și mâna rece pe fruntea mea fierbinte. Am închis ochii și am strâns din dinți.Mama mea nu a vorbit mult timp, dar când a vorbit, vocea ei era joasă și moale.

"Poate că ar merita să încercăm", a spus ea, luând hârtia din mâinile mele.

Vrăjitoarea mi-a găsit perechea aproape imediat.

"Perechea ta se numește Ruby", a spus ea. Avea ochii dați pe spate în cap, în timp ce mâinile ei se odihneau pe globul de cristal. "Este tânără și simplă, dar va deveni o mare frumusețe. Părul ei... este alb ca zăpada."

Vrăjitoarea mi-a dat coordonatele partenerei mele și, în decurs de o săptămână, eram băgat până la gât în pregătirile de nuntă. O găsiseră pe Ruby și, deși nu părea încântată de căsătoria aranjată, mama m-a asigurat că lupul ei va ajunge să mă iubească. Singurul avertisment era că folosirea unei vrăjitoare pentru a-mi găsi perechea mi-a eliminat capacitatea de a o marca pe Ruby, așa că era extrem de important ca lupul ei să mă recunoască și să mă marcheze mai întâi.

Dacă nu o făcea... ar fi fost un dezastru.

Când tânăra cu părul alb a sărit din pădure în rochia de mireasă și s-a urcat naiv în mașina mea, recunosc că am fost mulțumit de felul în care arăta. Aveam nevoie doar de un partener pentru a putea continua să conduc regatul, dar totuși... Era plăcut să știu că eram atras de ea.

În timp ce stăteam în mașină, lupul meu căuta cu disperare lupul ei, fără succes. Era ca și cum lupul ei nu era acolo, în ciuda faptului că ea are aproape nouăsprezece ani și că majoritatea adolescenților își descoperă lupii cel târziu la șaisprezece ani.

"Are mirosul unui lup pe ea", mi-a spus lupul meu, frustrat, "dar lupul ei nu iese în întâmpinarea mea, nu-mi răspunde. Sau, nu are deloc un lup".

"Nu", i-am răspuns în mintea mea. "Îl pot vedea în ochii ei. Are nevoie doar de puțin mai mult timp".

Când Kayne și cu mine am privit cum casa în care Ruby se strecurase ia foc din ascunzătoarea noastră din pădure, am știut că ea pusese totul la cale și a fugit.

Adevărul este că firea curajoasă a fetei mă excită.

Aș fi vrut doar să fi ajuns la ea înainte ca pungașii să ajungă la ea.

#Capitolul 5

Ruby

Totul în imaginea din fața mea corespunde perfect cu viziunea mea. Poate că am interpretat greșit semnele...

Acesta este Regele Lycan. Și când mă gândesc că am intrat în mașina lui și fără să știu am spus lucruri îngrozitoare despre el.

Și totuși, nu i-a făcut rău surorii mele, așa cum am crezut. A salvat-o. Ne-a salvat pe amândoi.

Nu știu ce să spun. Am evitat privirea regelui, alegând să mă uit la podea.

Slujitorul regelui cade acum în genunchi în fața regelui și își pune pumnul peste inimă.

"Te rog, nu te supăra pe mireasa ta pentru asta", mă imploră el. "Este numai vina mea. Am lăsat garda jos și nu am avut puterea să ripostez împotriva abilității ei amețitoare. Dacă ai de gând să pedepsești pe cineva, stăpâne, pedepsește-mă pe mine."

Mă uit la rege și la slugile sale. Regele scutură din cap și îi face semn slugii sale să se ridice, apoi i-o înmânează pe Tamara. Încep să strig în semn de protest, dar Regele ridică pur și simplu un deget spre mine și eu tac.

"Se va avea grijă de sora ta", spune el încet, apoi se îndreaptă spre mine. Mă strecor mai departe în colț și ridic mâinile în apărare, pregătită ca Regele să mă bată în timp ce trece peste trupurile pungașilor.

Dar nu o face.

Se ghemuiește în fața mea și îmi ia cu blândețe mâinile în ale lui, apăsându-mi degetele pe buze și privindu-mă în ochi. Simt că mă furnică la atingerea lui, dar nu sunt sigură dacă senzația este frică sau emoție - poate ambele.

Deși l-aș lăsa să-mi sărute mâinile pentru totdeauna, există încă o parte din mine care se teme de el, așa că îmi retrag mâinile. Regele își coboară privirea, părând învins.

"Sora ta", spune el după o pauză. "Miroase ca un om".

Trag aer în piept și mă uit la aghiotant, care încă ține în mână trupul însângerat al surorii mele.

"Este un hibrid, nu-i așa?", întreabă el. Dau din cap nervos. Mirosul lui, atât de aproape de mine acum, îmi umple simțurile și trezește în mine ceva ce nu am mai experimentat până acum.

"Da", spun eu. "Amândoi suntem. Dar sora mea..." Trag din nou aer în piept și acum îmi dau seama de tăietura mare din piciorul meu. Nu observasem până atunci datorită adrenalinei care îmi curgea prin vene. Tresar la constatarea bruscă a durerii și îmi sprijin capul de perete. Regele pare îngrijorat și întinde mâna spre mine. La început mă feresc de atingerea lui, dar apoi cedez și îl las să mă atingă.

Atingerea lui îmi dă putere, iar eu îmi recapăt capacitatea de a vorbi. O mare parte din mine vrea să mint, să-i spun că i-am dat un ser care îi maschează mirosul, dar știu că el va vedea prin minciunile mele. Există, de asemenea, o mică parte din mine care are încredere în el... Ar fi putut să ne ucidă pe mine și pe sora mea, dar nu a făcut-o.

De ce?

Pentru prima dată în toată noaptea, Regele își dă jos ochelarii negri pentru a dezvălui niște ochi portocalii strălucitori și luminoși care se uită direct în sufletul meu. Sunt captivată de privirea lui și, deodată, vorbesc fără să-mi dau seama exact ce spun.

"Sora mea este mai mult om decât lup", spun pe nerăsuflate, surprinsă de propria-mi sinceritate, dar nu mă pot opri să nu spun adevărul.  "Abilitățile ei sunt extrem de limitate și nu are nicio șansă să aibă un lup."Regele oftă și se uită peste umăr la aghiotantul său și la Tamara. Slujbașul se uită scurt la sora mea, apoi se întoarce la rege și dă din cap în tăcere.

Simt cum inima mi se urcă în gât și încerc să mă ridic, dar durerea din picior este prea mare și cad la pământ cu un zgomot surd și un scâncet.

"Te rog", reușesc să scot în timp ce Regele stă în fața mea. "Te rog, te implor, aș face orice." Mă întind în față cu puțina putere care mi-a mai rămas și îl apuc de piciorul pantalonului Regelui. El mă privește cu o expresie pe care nu pot să o localizez. Milă? Dezgust?

Nu.

Expresia lui este una de durere.

Îmi las strânsoarea pe piciorul pantalonului lui, în timp ce o altă tresărire de durere îmi străbate tot corpul. Mai mult sânge țâșnește din rana mea, udându-mi pantalonii și lăsând o baltă în jurul meu.

"Este numai vina mea că te-am jignit", murmur în timp ce capul îmi cade din nou pe spate de perete. "Nu ar fi trebuit să fug. Știu asta acum și nu voi mai fugi niciodată. Dar te rog... te rog, te implor să nu-i faci rău sau să o alungi. E prea tânără... Pedepsește-mă pe mine în schimb, dacă trebuie."

Lacrimi fierbinți mi se rostogolesc pe obraji în timp ce Regele continuă să stea în picioare și să mă privească cu acei ochi portocalii pătrunzători.

Își mută privirea pe podea, strângând și desfăcând pumnii.

După câteva clipe eterne, se apleacă din nou spre mine. Nu mai am putere în corp să ridic mâinile în apărare, așa că îmi accept soarta. Îmi expun gâtul pentru ca el să mă muște, ca să mă poată ucide.

Dar nu o face.

Își înfășoară haina în jurul meu, aparent fără să-i pese că va fi acoperit de sânge, și mă ia în brațele lui puternice înainte de a se ridica din nou în picioare. Mă ține strâns în brațe și, în timp ce mă strânge în brațe, simt cum durerea mea dispare. Mă uit în jos și văd că rana de pe picior se închide.

Și mai am o senzație...

Chiloții mei sunt uzi.

Regele își apropie buzele de urechea mea și vorbește. "Te voi găsi mereu", șoptește el. O afirmație care este deopotrivă reconfortantă și terifiantă.

Se pare că Regele Lycanilor se poate teleporta, ceea ce explică cum a găsit atât de repede locația mea exactă. Se teleportează cu mine în brațe, aghiotantul său având, se pare, capacitatea de a face același lucru, și sprintează până la mașină, care este ascunsă în pădure. În timp ce Regele aleargă cu mine în brațe, pot vedea fumul care iese din casa în flăcări în timp ce flăcările o învăluie. Sirenele sună și luminile clipesc în timp ce pompierii sosesc pentru a stinge focul înainte ca acesta să se extindă în pădure, dar Regele și aghiotantul său sunt deja ascunși de pădure în momentul în care pompierii intră pe aleea lungă.

Slujitorul o așează pe Tamara întinsă pe bancheta din spate și o acoperă cu o pătură înainte de a se urca pe scaunul șoferului. Regele se strecoară vizavi de locul în care se află Tamara, iar acum, în luminile LED roșii ale mașinii, pot vedea pieptul surorii mele ridicându-se și coborând ușor. Las să iasă un suspin uriaș de ușurare.

Este în viață, dar abia dacă trăiește.

Slujbașul calcă accelerația și se desprinde din pădure și se întoarce spre castel, în timp ce Regele continuă să mă țină strâns în brațe. Mâinile lui se strecoară în haină și pe sub cămașa mea pentru a mă ține mai aproape, iar atingerea lui este atât de rece pe pielea mea încât îmi dă fiori pe tot corpul. Simt cum trupul meu pulsează de emoție la atingerea lui.Mirosul lui mă umple de un sentiment de euforie care mă adoarme pe jumătate. Pleoapele îmi flutură și îi zâmbesc pe jumătate regelui, apoi mă uit spre sora mea și întind mâna pentru a o lua pe a ei.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Mireasa fugară a Lycanului"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️