Κεφάλαιο πρώτο
Jo "Δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ!" Ο αδελφός μου ο Πάμπλο με κοιτάζει σαν να είμαι η θεραπεία για την υψηλή χοληστερόλη και τις φραγμένες αρτηρίες καθώς μπαίνω στο διαμέρισμά του. "Πίστεψέ με, δεν είσαι ο μόνος που ευχαριστεί τον Θεό όταν εμφανίζομαι". Αφήνω την τεράστια συλλογή από μάλλον βαριές γυαλιστερές τσάντες που κρέμονται από τα χέρια μου στο τραπέζι της τραπεζαρίας του. Είναι αρκετά μεγάλο για έξι άτομα, αλλά τα πάντα σε αυτό το σπίτι είναι πάρα πολλά για έναν εργένη, και τίποτα από αυτά δεν ήταν συνειδητή επιλογή του. Όταν μετακόμισε για πρώτη φορά σε αυτό το σπίτι στην αρχή της παραμονής του, αγόρασε ό,τι ήταν σε έκπτωση και εμφανιζόταν πρώτο στις ιστοσελίδες των καταστημάτων επίπλων. Τώρα είναι πιστοποιημένος παιδοκαρδιολόγος στο UCLA, αλλά είναι πολύ απασχολημένος για να ανακαινίσει τη διακόσμηση ή να ανανεώσει τη ντουλάπα του, ώστε να διασφαλίσει ότι μοιάζει με πραγματικό γιατρό. Αλλά εξακολουθώ να τον αγαπώ, και δεν είναι μόνο επειδή είναι ο αδελφός μου. Έχει μεγάλη καρδιά και ευγενικά καστανά μάτια που δείχνουν μόνο συμπόνια και κατανόηση για τους μικρούς του ασθενείς. Αν οι γιατροί της παιδικής μου ηλικίας ήταν κατά το ήμισυ τόσο καλοί όσο ο Πάμπλο, δεν θα ανησυχούσα τόσο πολύ να πάω να τους δω. "Μπορείτε να τους φέρετε μαζί σας, παρακαλώ;" Λέω, τρίβοντας τα κόκκινα σημάδια που άφησαν τα λουριά της τσάντας στα χέρια μου. Κανονικά, θα είχα παραγγείλει τα ρούχα, αλλά είναι επείγον. Είναι πολύ σημαντικός ο χρόνος. "Ναι, φυσικά." Πηγαίνω στην κρεβατοκάμαρά του, η οποία είναι λιτή -μόνο ένα κρεβάτι king size και μια συρταριέρα- και εξετάζω γρήγορα την ντουλάπα του. Ρούχα εργασίας: πουκάμισα με κουμπιά και Dockers. Ανεπίσημα ρούχα: βαμβακερά μπλουζάκια και σορτς. Μερικές γραβάτες. Μία με κάνει να σταματήσω και την τραβάω έξω. Είναι ο Ντάφι Ντακ σε ένα πεδίο κίτρινου και πορτοκαλί χρώματος. "Αλήθεια;" Το κρατάω μπροστά του σαν μια λωρίδα ντροπής. "Looney Tunes;" "Τα παιδιά το λατρεύουν", λέει. "Ναι, αλλά μια γυναίκα που είναι αρκετά μεγάλη για να βγει ραντεβού δεν θα το κάνει. Ειδικά αν το φοράς σε ένα εστιατόριο όπως το Virgo. Και ειδικά όχι στο πρώτο ραντεβού!" "Γι' αυτό και είσαι εδώ. Εσύ είσαι ο ειδικός στη μόδα". Αυτό είναι αλήθεια. Δεν έχω πάρει ένα φανταχτερό πτυχίο ιατρικής όπως ο Πάμπλο. Για την ακρίβεια, δεν έχω κανενός είδους πτυχίο -η μόνη στην οικογένειά μου που δεν έχει- αλλά έχω καταφέρει να δημιουργήσω μια επιτυχημένη καριέρα. Πηγαίνω σε κατάσταση εργασίας. "Πες μου τι είδους εντύπωση θέλεις να έχει αυτή η γυναίκα". "Διασκέδαση. Ωραία." Σκέφτεται για μια στιγμή. "Γλυκιά." "Αυτό είναι καλό. Αλλά θέλεις επίσης να φαίνεσαι επιτυχημένος, σωστά;" "Θα με ντύσεις με Gucci;" Γελάω. "Όχι, αλλά κάθε άντρας πρέπει να έχει ένα ζευγάρι ιταλικά loafers στη ντουλάπα του". Σκαλίζω μια από τις τσάντες και βγάζω ένα ζευγάρι Pradas. "Αυτά έχουν το όνομά σου πάνω τους. Αλλά δοκίμασέ τα, και αν δεν σου αρέσουν, δεν χρειάζεται να τα κρατήσεις". Αλλά ξέρω ότι θα του αρέσουν γιατί είναι κλασικά και άνετα. Εκτός από τις γελοίες γραβάτες, είναι αρκετά συντηρητικός όσον αφορά τα ρούχα. Η φαντασμαγορία τον κάνει να νιώθει άβολα. Πιστεύει ότι τα επιτεύγματά του τον κάνουν να ξεχωρίζει, όχι τα ρούχα του. Ο Πάμπλο βγάζει το κάτω χείλος του και το σκέφτεται. "Φαίνονται αρκετά ωραία". Τα παίρνει από μένα και τα φοράει. Περπατάει λίγο. "Και άνετα, τουλάχιστον μέχρι στιγμής. Δεν ξέρω πώς θα αισθάνονται μετά από μια βάρδια". "Θα γίνουν καλύτερα καθώς θα τα συνηθίζεις. Και έχω επίσης ένα ζευγάρι Guccis για σένα, επειδή είμαι καλός σ' αυτό". Νιώθοντας σαν καλή νεράιδα για τον αδελφό μου τον Cinderfeller, του δίνω ένα μεταξωτό πουκάμισο σε απαλό κρεμ χρώμα, ένα σκούρο μπλε αθλητικό σακάκι, επίσης μεταξωτό, και ένα ασορτί παντελόνι. "Κομψό και απλό. Χωρίς γραβάτα. Αφήστε τα δύο πάνω κουμπιά ανοιχτά. Κράτα τα κοσμήματά σου σε ένα μονόχρωμο δαχτυλίδι ή καθόλου. Όχι χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων. Αυτά μπορούν να έρθουν αργότερα, όταν σε γνωρίσει αρκετά καλά για να μην τρέξει ουρλιάζοντας προς την άλλη κατεύθυνση". "Ευχαριστώ", λέει με ειλικρίνεια. "Παρακαλώ. Τώρα ξέρεις ότι δεν θα σε καρφώσει για τα ρούχα". Και αυτό με κάνει ευτυχισμένη και περήφανη. Ο Πάμπλο είναι σπουδαίος τύπος. Είναι έξυπνος, τρυφερός και προστατευτικός - πραγματικά, ένα δέκα στα δέκα. Απλά χρειάζεται λίγη βοήθεια, ώστε αυτή η συνοδός του να έχει την ευκαιρία να δει την καταπληκτική του καρδιά. "Ξόδεψα λίγο παραπάνω χρόνο σήμερα γιατί έχω να πάω σε ένα πάρτι αφού σε ντύσω". Το μπορντό μεταξωτό Dior που φοράω δεν είναι ακριβώς στενό, αλλά κολλάει σε όλα τα σωστά σημεία, τονίζοντας το στήθος και τον πισινό μου. Δεν μπορείς να φορέσεις κανένα εσώρουχο μαζί του, αλλά είμαι αρκετά σίγουρη ότι ο άσχετος με τη μόδα αδελφός μου δεν το έχει προσέξει... ούτε θα το προσέξει. "Ποιο πάρτι;" λέει, ισιώνοντας ξαφνικά τους ώμους και την πλάτη του, σαν να είναι έτοιμος να ρίξει μπουνιά σε κάποιον, πιθανότατα σε κάποιον τύπο που πρόκειται να γνωρίσω. "Μια κληρονόμος από την Κορέα με κάλεσε σε ένα πάρτι στην έπαυλη του Άντονι Μπλάκγουντ. Δεν μπορούσα να πω όχι, ειδικά από τη στιγμή που είναι για να γιορτάσουμε ότι η Κιμ πήρε επιτέλους το μπόνους της δουλειάς της". Η καλύτερή μου φίλη δούλευε πέντε χρόνια γι' αυτό. Της αξίζει ένα φοβερό πάρτι. "Ω." Ο Πάμπλο ξεφουσκώνει λίγο. "Καλά, εντάξει. Αυτό είναι καλό. Η Κιμ θα σε κρατήσει ασφαλή". Με το "ασφαλής", εννοεί "μακριά από το σεξ". Αυτός, όπως και ο μεγαλύτερος αδελφός μου ο Ραφαέλ και όλα τα ξαδέλφια μου, είτε δεν καταλαβαίνει είτε αρνείται να δεχτεί ότι δεν είμαι παρθένα. Δεν είμαι εδώ και αιώνες. Αλλά είναι πιο εύκολο να τον αφήσω να έχει την αυταπάτη του παρά να διαφωνήσω. Για να μην αναφέρω ότι θα μπορούσα κάλλιστα να είμαι παρθένα αυτή τη στιγμή. Αρκετά θλιβερό είναι ότι δεν έχω κοιμηθεί με κανέναν εδώ και μήνες, από τότε που χώρισα με τον Άαρον. Ήταν διασκεδαστικός και χαλαρός όταν πρωτογνωριστήκαμε, αλλά μετά μετατράπηκε σε ένα κολλητικό χάλι μέσα σε λίγους μήνες από τότε που αρχίσαμε να βγαίνουμε. Εξακολουθεί να τηλεφωνεί και να στέλνει μηνύματα, λέγοντας ότι ξέρει ότι δεν έχω πάει με καμία και ότι είναι καιρός να τα ξαναβρούμε. Ugh. Πρέπει να βρω έναν τρόπο να βγάλω τον εαυτό μου από αυτή την κατάσταση της κατάθλιψης. Ίσως αυτό κάνει τον 'αρον να καταλάβει ότι πραγματικά τελείωσε. "Πρέπει να φύγω", λέω, χαιρετώντας τον Πάμπλο. "Δεν θέλεις να πάρεις τα υπόλοιπα μαζί σου;" Κάνει μια χειρονομία προς τις τσάντες στο πάτωμα. "Κράτησέ τες. Θα χρειαστείς κάτι για το δεύτερο ραντεβού σου... αν υποθέσουμε ότι μπορείς να βρεις". Του κλείνω το μάτι για να αφαιρέσω το κεντρί από το σχόλιο. "Καλή τύχη!" Έπειτα, πριν προλάβει να προσπαθήσει να μου δώσει συμβουλές "ασφαλείας" -και ίσως ένα κουτί Mace που αγόρασε ακριβώς για τέτοιες περιπτώσεις- βγαίνω έξω και μπαίνω στη Lexus μου. Συνήθως δεν είμαι τόσο ενθουσιασμένη με τα πάρτι. Έχω πάει στο μερίδιό μου - ένα μεγάλο μέρος των πελατών μου είναι διασημότητες, και πολλοί από αυτούς έχουν γίνει φίλοι. Αλλά είμαι ενθουσιασμένη με αυτό το πάρτι, και δεν είναι μόνο λόγω της επαγγελματικής επιτυχίας της Κιμ. Είναι επίσης επειδή έχω αφόρητη περιέργεια για την ολοκαίνουργια έπαυλη που έχτισε ο Anthony Blackwood για τη σύζυγό του. Το πώς γνωρίστηκαν, ερωτεύτηκαν και παντρεύτηκαν έγινε πρωτοσέλιδο. Και είμαι σίγουρη ότι καμία από τη δημοσιότητα δεν έγινε από επιλογή, γιατί ο Anthony είναι τόσο κλειστός άνθρωπος που κανείς δεν ήξερε γιατί άφησε την οικογένειά του στη Λουιζιάνα για να μετακομίσει στο Λος Άντζελες... μέχρι που βγήκαν όλα τα άρθρα για το οικογενειακό του σκάνδαλο. Πιθανότατα, όμως, τα μέσα ενημέρωσης δεν τα μετέδωσαν όλα με ειλικρίνεια. Πάντα προσπαθούν να κάνουν τις ιστορίες όσο το δυνατόν πιο εντυπωσιακές, και αν η παράλειψη μερικών γεγονότων μπορεί να ενισχύσει τον εντυπωσιασμό, κάνουν ακριβώς αυτό. Πιθανώς οι μισοί πελάτες μου παραπονιούνται γι' αυτό. Και παρόλο που κατάφερα να δουλέψω για τη σύζυγο του Anthony, την Ivy, δύο φορές, δεν κατάφερα ποτέ να πάω στην έπαυλη. Αυτό είναι ασυνήθιστο- οι πελάτες μου γενικά προτιμούν να πηγαίνω στα σπίτια τους, επειδή είναι πιο βολικό γι' αυτούς. Αλλά όχι η Ivy. Ο πίνακας ασφαλείας στην άκρη της έπαυλης δέχεται τον κωδικό μου ως επισκέπτης, και το τμήμα της σφυρήλατης σιδερένιας πύλης με αφήνει μεγαλοπρεπώς να περάσω. Ο αέρας μυρίζει φρέσκα λουλούδια από έναν εντυπωσιακό κήπο και το αεράκι είναι αναζωογονητικό. Παίρνω το χρόνο μου και θαυμάζω το πανέμορφο τοπίο, με έναν τεράστιο υδάτινο κήπο με μίνι κεριά τσαγιού που επιπλέουν στην ήρεμη επιφάνεια. Είναι πραγματικά υπέροχα. Στην κεντρική πόρτα, πέφτω πάνω στην Yuna Hae, την οικοδέσποινα του πάρτι. Τα καστανόξανθα μαλλιά της είναι κατεβασμένα και φοράει το πιο χαριτωμένο φόρεμα και παπούτσια Chanel. Δεν την έχω δει ποτέ να δείχνει ή να ντύνεται άσχημα -όχι ότι την ξέρω πολύ καιρό- και τίποτα δεν κρύβει τη ζωηρή της προσωπικότητα. Με αγκαλιάζει. "Τα κατάφερες!" "Δεν θα το έχανα αυτό για τίποτα στον κόσμο!" Λέω, αγκαλιάζοντάς την κι εγώ. "Ήρθε η Κιμ;" "Όχι. Αναμφίβολα, έχει αργήσει με τρόπο που να ταιριάζει στη μόδα. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να κάνουμε παρέα και να διασκεδάσουμε! Έλα, άσε με να σε συστήσω σε μερικούς ανθρώπους". Κάνει μια χειρονομία, τραβώντας με προς το κέντρο του φουαγιέ. "Δεν έχεις ιδέα πόσο ενθουσιασμένη είμαι επειδή όλοι οι αγαπημένοι μου άνθρωποι είναι εδώ, ακόμα και ο Έντγκαρ". "Ο Έντγκαρ;" "Ο Έντγκαρ Μπλάκγουντ. Ο μεγαλύτερος αδελφός του Τόνι. Ξέρεις, περνάει σχεδόν όλο του το χρόνο διευθύνοντας την οικογενειακή επιχείρηση στη Λουιζιάνα. Αλλά πάω στοίχημα ότι ήθελε το ειδικό κέρασμα που ετοίμασα!" Κουνάει τα φρύδια της. "Μια ειδική λιχουδιά; Όπως... ένα κέικ ή κάτι τέτοιο;" "Ω, θα εκπλαγείς. Είναι φοβερό". Χτυπάει την πλάτη ενός ψηλού, μελαχρινού άντρα. Μιλάει με κάποιον, αλλά εκείνος γυρνάει και τα πράσινα μάτια του είναι έντονα από ενδιαφέρον. Τον αναγνωρίζω αμέσως. Anthony Blackwood. Είναι αρκετά διάσημος -και διαβόητος- και όχι μόνο λόγω του οικογενειακού του σκανδάλου. Του ανήκουν μερικά από τα καλύτερα και πιο δημοφιλή κλαμπ στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Z εδώ στο Λος Άντζελες. Δεν φαίνεται τόσο ψυχρός όσο υποδηλώνει η φήμη του, αν και είναι εξίσου καλοντυμένος με τις φωτογραφίες που έχω δει. Είναι πολύ όμορφος, τα χαρακτηριστικά του είναι λεπτοδουλεμένα. Αν δεν υπήρχαν οι αυστηρές γραμμές των χειλιών και του σαγονιού του, θα ήταν όμορφος. "Τόνι, πες γεια στη φίλη μου, την Τζο Μαρτίνεζ. Τζο, ο 'ντονι Μπλάκγουντ". Μου σφίγγει δυνατά το χέρι. "Άντονι. Χάρηκα για τη γνωριμία." "Η χαρά είναι δική μου", λέω. "Η Ivy έχει μιλήσει για σένα. Πάντα εκτιμά τη βοήθειά σου". Το χαμόγελό μου γίνεται πιο ειλικρινές. "Είναι τόσο αξιαγάπητη". Είναι αλήθεια. Είναι ένας από τους ωραιότερους ανθρώπους για τους οποίους δουλεύει κανείς. "Έχεις γνωρίσει τον αδελφό μου;" Κάνει μια χειρονομία προς τον άντρα με τον οποίο μιλούσε, ο οποίος έρχεται μισό βήμα πιο κοντά. Ο Άντονι είναι σίγουρα αρκετά όμορφος, αλλά ο αδελφός του είναι... Ουάου. Κανονικά πιστεύω ότι τα ρούχα κάνουν τον άντρα, ασκώντας την παρουσία που χρειάζεται, αν έχουν τον σωστό συνδυασμό χρώματος, υλικού και κοψίματος. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, τα ρούχα μοιάζουν να είναι μια δεύτερη σκέψη. Είναι ψηλός, με υπέροχα φαρδείς ώμους που σηματοδοτούν δύναμη και κυριαρχία. Στέκεται με τέλεια στάση, με την πλάτη του ίσια, με το κεφάλι του γερμένο ακριβώς έτσι ώστε να φαίνονται οι έντονες γραμμές των οστών του προσώπου του. Τα χαρακτηριστικά του δεν είναι τόσο κομψά σκαλισμένα όσο του Άντονι, αλλά έχουν μια ωμότητα που είναι απόλυτα αρρενωπή και καυτή. Και τα μάτια του... Είναι πράσινα όπως του Άντονι, αλλά διαφορετικά. Πιο σκούρα, βαθύτερα και απόλυτα ελεγχόμενα χωρίς να είναι ψυχρά. Αναρωτιέμαι πώς θα έμοιαζαν όταν δεν θα ήταν τόσο ελεγχόμενα... Ξαφνικά, το μέρος είναι πολύ ζεστό. Το "όχι" μου στην ερώτηση του Άντονι βγαίνει σχεδόν σαν ψίθυρος χωρίς ανάσα. Καθαρίζω το λαιμό μου και προσθέτω: "Δεν το νομίζω", και μετά απλώνω το χέρι μου. "Τζο Μαρτίνεζ". "Έντγκαρ", λέει με μια νότια χροιά. "Έντγκαρ Μπλάκγουντ." Θεέ μου, αυτή η φωνή που θα έπρεπε να είναι παράνομη. Με σκεπάζει, παρακμιακή σαν βελούδο, και καταπιέζω ένα ρίγος καθώς η αίσθηση μοιάζει να λιμνάζει ανάμεσα στα πόδια μου. Πώς στο καλό κάνει το όνομά του να ακούγεται σαν την πιο βρώμικη φαντασίωσή μου; Η γιαγιά μου θα έλεγε ότι πούλησε την ψυχή του στο διάβολο. Παίρνει το χέρι μου με μια απαλή λαβή μόνο με τα δάχτυλα και το χτυπάει απαλά δύο φορές. Η επαφή στέλνει ένα τσίμπημα στο χέρι μου, κάνοντας το λαιμό μου να ζεσταθεί. "Γοητευμένος", λέει. "Ω, τι ωραία. Αυτό λένε οι κύριοι της Λουιζιάνα όταν γνωρίζουν μια κυρία;" Τα πράσινα μάτια τσαλακώνονται ελαφρά. "Εξαρτάται από την κυρία". Ω, Θεέ μου. Πάω στοίχημα ότι τόνοι γυναικών αναστενάζουν γι' αυτόν και γελοιοποιούνται. Δεν θέλω να γίνω ένα κλισέ που δεν θα το θυμάται ούτε σε δύο δευτερόλεπτα από τώρα. Αλλά τότε το νιώθω... Το απαλό, αργό σύρσιμο των δαχτύλων του, σαν να απεχθάνεται να με αφήσει να φύγω. Και παρόλο που με κοιτάζει αρκετά ήρεμα, βλέπω μια αναλαμπή θερμότητας στα μάτια του. Οπότε αυτό είναι αμφίδρομο. Και βλέπω ότι το ξέρει. Μοιραζόμαστε μια στιγμή στην οποία ο Άντονι και η Γιούνα δεν έχουν πρόσβαση, παρόλο που στέκονται ακριβώς δίπλα μας. Ο πανηγυρικός και μελαγχολικός δεν είναι ο τύπος μου. Συνήθως βγαίνω με άντρες που είναι χαλαροί και δεν παίρνουν τον εαυτό τους ή κανέναν άλλο πολύ στα σοβαρά. Αλλά ίσως αυτός απλά παίρνει τις ευθύνες του στα σοβαρά. Αν θυμάμαι καλά, είναι ο μεγαλύτερος αδελφός των Μπλάκγουντ. Ο Ράφαελ φέρεται σαν το βάρος του κόσμου να πέφτει στους ώμους του, οπότε είναι λογικό. Αναρωτιέμαι πώς είναι ο Έντγκαρ στο κρεβάτι. Είναι ακόμα σοβαρός, ακόμα και όταν είναι γυμνός και σκληρός; Στρέφει όλη αυτή τη σοβαρή προσοχή στο γλείψιμο, το χάιδεμα και το γαμήσι; Προσπαθώ να καταπνίξω μια ζωντανή νοερή ταινία του Έντγκαρ να κάνει ακριβώς αυτό, αλλά η επιθυμία σπινθηροβολεί ούτως ή άλλως. Δεν το καταλαβαίνω. Δεν είμαι ο τύπος που θα έβαζα στο μυαλό μου έναν άντρα που μόλις γνώρισα και θα φαντασιωνόμουν γι' αυτόν. Είχα πολλούς καυτούς άντρες πελάτες, και κανένας τους δεν έκανε τις ορμόνες μου να ξεφύγουν από τον έλεγχο. "Θα ήθελες να πιούμε ένα ποτό;" λέει, κρατώντας τα μάτια μου. Αν με ρωτήσετε με αυτή τη φωνή, η απάντηση θα είναι πάντα... "Ναι."
Κεφάλαιο δεύτερο
Edgar Οδήγησα την Jo στον τεράστιο ανοιχτό χώρο όπου η Yuna είχε την ομάδα της από τους σερβιτόρους και τους σερβιτόρους που είχαν ετοιμάσει το φαγητό και τα ποτά. Και καθ' όλη τη διάρκεια, η καρδιά μου χτυπάει λίγο πιο γρήγορα και το αίμα μου ζεσταίνεται λίγο παραπάνω, λιμνάζοντας στον πούτσο μου. Για ένα δευτερόλεπτο αναρωτιέμαι αν το δάχτυλο ουίσκι που είχα πιει στο αεροπλάνο ήταν ζωσμένο με κάποια παράνομη χημική ένωση. Γιατί αλλιώς θα μπορούσα να ερεθιστώ από μια χειραψία; Είναι παράξενο. Ίσως και αποκρουστικό. Ίσως ήμουν άγαμος για πολύ καιρό. Πότε ήταν η τελευταία φορά που είχα γυναίκα; Σπάω το κεφάλι μου, αλλά δεν βρίσκω τίποτα. Είτε ήταν πριν πολύ καιρό, είτε δεν ήταν και τόσο αξιομνημόνευτη, είτε και τα δύο. Αλλά αν αυτός είναι ο μοναδικός λόγος, γιατί δεν με άναψε η αεροσυνοδός; Ήταν σίγουρα όμορφη. Μου έριχνε και ένα φλερτ χαμόγελο κάθε τόσο. Αλλά το μόνο πράγμα που ήθελα από αυτήν ήταν το γεύμα μου και τα ποτά μου, και μετά να με αφήσει ήσυχο για να κοιτάξω κάποια emails της δουλειάς. Έλα τώρα... Η Τζο είναι πολύ πιο σέξι από την αεροσυνοδό. Δεν υπάρχει σύγκριση. Αυτό είναι αλήθεια. Το φόρεμά της θυμίζει φλόγα, κόκκινο και ακαταμάχητο. Αναδεικνύει τις καμπύλες της -από το στήθος μέχρι τη μέση και αυτόν τον υπέροχο, καταπληκτικό κώλο. Αλλά η επίδειξη δεν είναι κραυγαλέα. Είναι περισσότερο μια αποπλάνηση, ένα δέλεαρ -ένα απαλό ψιθύρισμα Έλα πιο κοντά και ανακάλυψε περισσότερα. Και Θεέ μου, το θέλω πολύ. Ένας σερβιτόρος με μια τραγανή στολή περνάει με έναν δίσκο με ποτά, και αρπάζω δύο φλάουτα σαμπάνιας. Πρέπει να δοκιμάσω και να δω αν αυτή η σπίθα είναι αληθινή ή απλώς φαντάζομαι πράγματα - πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να προσπαθήσω να την αναπαράγω. Δίνω ένα ποτήρι στην Τζο, φροντίζοντας τα δάχτυλά μας να ακουμπήσουν μεταξύ τους. Η καρδιά μου γίνεται πάλι ασταθής, σαν κάποιος να πάτησε ένα κουμπί. 'ρα δεν είναι τυχαίο. Προσπαθώ να καταπιώ, αλλά το στόμα μου είναι στεγνό. "Σ' ευχαριστώ", λέει χαμογελώντας και μετά πίνει μια γουλιά. Τα σκούρα καστανά μάτια της λάμπουν από ευχαρίστηση. "Μμμ. Είναι πολύ καλό". Προσπαθώ να φανταστώ πώς θα φαίνονται αυτά τα μάτια όταν θα σπαρταράει πάνω σε στριμμένα σεντόνια. "Τόσο καλό..." Θα έλαμπαν από λαγνεία και απληστία; Θα έχαναν τη συγκέντρωσή τους; Θα ήταν σεμνή ή απαιτητική; Πώς θα είχε τη γεύση της στη γλώσσα μου; Πώς θα ένιωθε γύρω από τον πούτσο μου; Μισή σταγόνα αφρώδους κρασιού κολλάει στο παχουλό κάτω χείλος της. Μια παρόρμηση να τη γλείψω με πιάνει, αλλά την απομακρύνω με τη βία και βάζω το δικό μου φλάουτο στο στόμα μου. Καθώς ο τρύγος αναβλύζει στο λαιμό και τη μύτη μου, αναρωτιέμαι αν θα ήταν καλύτερα από τα χείλη της. Πιο γλυκά. Πιο δυνατό... Η Τζο με κοιτάζει με προσδοκία. Θέλει να τη φιλήσω; Μήπως άφησε τη σαμπάνια εκεί επίτηδες; Αλλά αν είναι έτσι, η γωνία του πηγουνιού της είναι λάθος. Θα έπρεπε να έχει μετατοπιστεί πιο ελκυστικά... Η ξαφνική διαύγεια διαπερνά το ποθητικό μου μυαλό. Δεν υπαινίσσεται ότι θέλει να τη φιλήσω. Περιμένει μια απάντηση σε κάτι. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι δεν έχω ιδέα ποια ήταν η ερώτηση. Δεν μπορώ να της πω την αλήθεια, οπότε επιλέγω τη δεύτερη καλύτερη επιλογή - ένα ψέμα. "Συγγνώμη, απλά σκεφτόμουν κάτι από τη δουλειά. Μπορείς να το επαναλάβεις;" "Ρώτησα αν έρχεσαι συχνά εδώ. Θέλω να πω, δεν διευθύνεις την Blackwood Energy; Έχουν γραφείο στο Λος Άντζελες;" "Όχι. Και έχεις δίκιο, δεν έρχομαι τόσο συχνά". Το να έρθω σήμερα στο Λος Άντζελες ήταν μια παρορμητική απόφαση που πήρα όταν η Γιούνα μου έστειλε μήνυμα για το πάρτι και για το πόσο της έλειψα. Αλλά όσο κι αν τη συμπαθώ, το ταξίδι είχε περισσότερο να κάνει με τη διαφωνία μου με τον μπαμπά, αυτή που δεν θα χρειαζόταν να έχουμε αν δεν ήταν κολλημένος στο παρελθόν, παρά με το να σκέφτεται προς το μέλλον της εταιρείας. Και υπάρχουν κάποια οικογενειακά πράγματα που ίσως χρειαστεί να πω στα αδέρφια μου σύντομα. Το ερώτημα είναι η χρονική στιγμή. Δεν θα υπάρξει ποτέ μια πραγματικά καλή ευκαιρία να τους πω ότι οι χωρισμένοι γονείς μας μπορεί να τα ξαναβρούν, αφού το διαζύγιο ήταν το λιγότερο που άξιζε στη μαμά. Είναι τυχερή που δεν σαπίζει σε ένα κελί φυλακής. "Ίσως θα έχεις έναν λόγο να τους επισκέπτεσαι περισσότερο όταν ο αδελφός σου αποκτήσει μωρά", λέει η Τζο, κοιτάζοντάς με. "Αμφιβάλλω", απαντώ. "Η Blackwood Energy με κρατάει πολύ απασχολημένη". Το να παίζω το παιχνίδι της εξουσίας με τον μπαμπά απορροφά πολύ από τον χρόνο μου. Θέλει να διατηρήσει το status quo - εστίαση στο πετρέλαιο, το old boys' club, κεντρικά γραφεία, τέτοια πράγματα. Εγώ θέλω να ταρακουνήσω τα πράγματα. Να διαφοροποιηθούμε προς την πράσινη ενέργεια, να δώσουμε έμφαση στα πραγματικά επιτεύγματα και όχι στις διασυνδέσεις ή το φύλο και να επανεξετάσουμε τη θέση μας στο μέλλον του ενεργειακού τομέα. Δυστυχώς, ο μπαμπάς εξακολουθεί να έχει μεγάλη επιρροή στην εταιρεία. Τα περισσότερα από τα κορυφαία στελέχη ήταν δικές του επιλογές. "Ω." Η Jo γνέφει, κοιτάζοντας το ποτό της. Η έκφρασή της μου θυμίζει κάτι που είπε ο καλύτερος φίλος του Τόνι, ο Ράιντερ, ότι θα ήμουν απαίσιος κουμπάρος στο γάμο του Τόνι, επειδή ταιριάζω περισσότερο σε ζοφερές περιστάσεις όπως οι κηδείες. Είναι αλήθεια ότι δεν είμαι ακριβώς ο τύπος του διασκεδαστικού πλέιμποϊ του Χόλιγουντ -όπως ο Ράιντερ- γιατί για μένα η ζωή είναι σοβαρή. Και οι ευθύνες έχουν σημασία. Ταυτόχρονα, δεν θέλω η Τζο να νομίζει ότι είμαι βαρετός. "Αλλά τα εταιρικά λόγια είναι βαρετά", λέω προσπαθώντας να συνέλθω. "Εσύ τι κάνεις;" Φαίνεται σαν να θέλει να με διαψεύσει, αλλά λέει: "Είμαι σύμβουλος μόδας και προσωπικός αγοραστής". "Ακούγεται ενδιαφέρον. Οι γυναίκες λατρεύουν να ψωνίζουν, σωστά; Πρέπει να είσαι εξαιρετική για να πληρώνεσαι για να το κάνεις". "Μμμ, ναι", λέει. Αλλά δεν φαίνεται χαρούμενη. "Τι; Έχει χαθεί ο ενθουσιασμός; Απλά μια δουλειά τώρα;" "Απλά μια δουλειά;" Με κοιτάζει ψηλά. "Τι εννοείς;" Και το απόλυτο ενδιαφέρον στο ζεστό καστανό της βλέμμα αρχίζει να ξετυλίγει κάτι μέσα μου που ήταν σφιχτά τυλιγμένο από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. "Θυμάμαι ότι διάβασα μια συνέντευξη ενός πορνοστάρ -ενός άντρα- όπου έλεγε ότι το σεξ απέκτησε κάποιες ξεκάθαρα αγγαρεία ιδιότητες όταν άρχισε να το κάνει για χρήματα". Τη στιγμή που τελειώνω να το λέω, θέλω να δαγκώσω τη γλώσσα μου. Τι απέγιναν οι καλοί τρόποι και η ευπρέπεια; Αν το μυαλό μου λειτουργούσε σωστά, θα είχα πει κάτι πιο... ουδέτερο. Ίσως το "κέρασμα" που ανέφερε η Γιούνα να είναι κάποιο παραισθησιογόνο στο ποτό που πίνω. Η Τζο γελάει. "Αλήθεια το είπε αυτό;" "Ναι." Δεν έχω άλλη επιλογή τώρα παρά να συνεχίσω. Και είναι επικίνδυνο, γιατί η σκέψη της πορνοστάρ με κάνει να σκέφτομαι το πορνό, το οποίο στη συνέχεια με κάνει να σκέφτομαι το σεξ. "Τότε δεν πρέπει να αγαπάει τη δουλειά του όσο αγαπώ εγώ τη δική μου". Οι γωνίες των χειλιών της ανασηκώνονται και το χιούμορ λάμπει στα μάτια της. Γιατί η θέα αυτού του χαμόγελου με κάνει να αισθάνομαι εκατό πόδια ψηλός; "Λατρεύω απόλυτα τη δουλειά μου", συνεχίζει. "Αυτό που κάνω δεν είναι απλώς ψώνια, αλλά βοηθάω τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν τις πραγματικές τους δυνατότητες". "Πώς έτσι;" "Λοιπόν, για να σας δώσω ένα εταιρικό παράδειγμα, θα προσλαμβάνατε κάποιον που δεν ντύνεται σωστά για τη δουλειά, ακόμα κι αν ήταν, δεν ξέρω, ο Αϊνστάιν του ενεργειακού τομέα;" "Ένας ενεργειακός Αϊνστάιν; Θα τον προσλάμβανα". Τεντώνει ένα φρύδι. "Ας πούμε ότι είναι πριν γίνει διάσημος". "Λοιπόν... θα ήθελα να πω ναι, αλλά πιθανότατα όχι. Δεν θα έπαιρνε καν συνέντευξη". "Ακριβώς. Και μου αρέσει η ειλικρίνειά σου". Εκείνη ακτινοβολεί. "Μερικοί άνθρωποι θέλουν να προσποιούνται ότι είναι πέρα από τέτοια επιφανειακά πράγματα, αλλά φυσικά δεν είναι. Εξάλλου, μπορείς να καταλάβεις πολλά από τον τρόπο που ντύνεται κάποιος". "Όπως το πόσο πλούσιοι είναι;" Αυτό θα είναι εύκολο. Το μόνο που χρειάζεται να κάνεις είναι να καταγράψεις πόσα ξοδεύουν για ρούχα. "Λοιπόν, ναι. Αλλά και για την προσωπικότητά τους". Σκύβει πιο κοντά και χαμηλώνει συνωμοτικά τη φωνή της. "Φυσικά, αν με προσλάβουν... Λοιπόν, μπορούν να προβάλλουν ό,τι θέλουν". "Τι προσπαθείς να προβάλλεις αυτή τη στιγμή;" Κλείνει το μάτι. "Δεν ξέρω, εσύ ξέρεις;" Πρέπει να παραδεχτώ ότι με έχει πιάσει. Θα έλεγα ότι προσπαθεί να γίνει σέξι, αλλά αμφιβάλλω αν υπάρχει κάτι που θα μπορούσε να κρύψει αυτή την υποβόσκουσα σεξουαλικότητα. Οπότε αυτό είναι εκτός... "Σόινι στο σουαρέ;" "Ω, χιούμορ. Και μάλιστα καλλιεργημένο χιούμορ." Μου δίνει ένα μικρό, σιωπηλό χειροκρότημα, αλλά εξακολουθεί να περιμένει την αξιολόγησή μου. Δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα άλλο. Η μόδα δεν είναι το φόρτε μου, αλλά ίσως μπορώ να το γυρίσω αυτό. "Εντάξει, δεν έχω προσλάβει κανέναν να διαλέξει τα ρούχα μου, οπότε πες μου πώς νομίζεις ότι είμαι". Ακόμα και καθώς το λέω, αναρωτιέμαι γιατί. Δεν μου ταιριάζει να νοιάζομαι τόσο πολύ για το τι σκέφτονται οι άλλοι. Ή να ρωτήσω μια γυναίκα που μόλις γνώρισα πώς με βλέπει. Είναι πάρα πολύ σαν να ικετεύω για έγκριση, ή ακόμα χειρότερα, για στοργή. Εγώ, ο Έντγκαρ Χένρι Κλέιτον Μπλάκγουντ, δεν χρειάζομαι ούτε αναζητώ στοργή. "Εσύ;" Η Τζο απομακρύνεται λίγο και με εξετάζει αργά από την κορυφή ως τα νύχια. Αφού δεν μπορώ να σκεφτώ έναν καλό τρόπο να πάρω πίσω την ερώτησή μου, απλά στέκομαι και περιμένω την ετυμηγορία της. Το βλέμμα της με σαρώνει ξανά και το νιώθω απτό. Σαν απαλά χτυπήματα. Το δέρμα μου ανατριχιάζει. Γαμώτο. Μην σκληρύνεσαι -ή, για την ακρίβεια, μην σκληρύνεσαι περισσότερο. "Χμμ." Χτυπάει ένα δάχτυλο στα χείλη της. Παίρνω μια μεγάλη γουλιά από το ποτό μου. Θα μπορούσα όμως να πίνω και νερό, αφού δεν μπορώ να γευτώ τίποτα. Γιατί νιώθω ότι η μοίρα του κόσμου εξαρτάται από τη γνώμη της; "Υπεύθυνος", λέει τελικά. "Αξιόπιστη. Ελεγχόμενη". Γνέφω. "Οξυδερκής". Είναι όλα καλά χαρακτηριστικά. Και έκανα ό,τι μπορούσα για να τις ενσαρκώσω. Αλλά το ότι το λέει αυτό για μένα με κάνει να νιώθω πιο κολακευμένος κι από ένα ξεχασμένο ποτήρι κόκα κόλα. Ήθελα να πει... τι; Σέξι; Γαμάτο; Καυτή; Πριν προλάβω να αποφασίσω, η Γιούνα καθαρίζει δυνατά το λαιμό της για να τραβήξει την προσοχή. "Σας ευχαριστώ όλους που ήρθατε. Ήθελα να διοργανώσω αυτό το πάρτι για να συγχαρώ την καταπληκτική συγκάτοικό μου Kim για το μπόνους της. Προφανώς ήταν τέλεια στη δουλειά της τα τελευταία πέντε χρόνια, οπότε το αξίζει". Η Τζο κάνει μια γροθιά με το ελεύθερο χέρι της και την ανεβάζει στον αέρα. "Ναι!" "Την ξέρεις;" Τη ρωτάω με χαμηλή φωνή. "Είναι μία από τις καλύτερες φίλες μου. Αυτό είναι πολύ συναρπαστικό. Χαίρομαι τόσο πολύ γι' αυτήν". Η χαρά στα μάτια της λάμπει σαν το φως του ήλιου- η ανάσα μου κόβεται στο λαιμό μου. Είναι απολύτως μαγευτική και με κάνει να νιώθω σαν να στέκομαι σε ένα σύννεφο. Αλλά η Γιούνα φωνάζει το όνομά μου, σπάζοντας τα μάγια. "Σ' ευχαριστώ, Έντγκαρ, που ήρθες. Δεν πίστευα ότι θα τα κατάφερνες, αφού περνάς σχεδόν όλο σου το χρόνο στη Λουιζιάνα. Και κάντε τον να μιλήσει, κυρίες μου. Έχει την πιο ωραία φωνή που υπάρχει". Να μιλήσει; Δεν θέλω να μιλήσω σε κανέναν εκτός από την Τζο. Αλλά θα ήταν ασυγχώρητα αγενές να το πω αυτό, οπότε αντί γι' αυτό αποσύρω την πρόταση της Γιούνα. "Σταμάτα. Με φέρνεις σε δύσκολη θέση". Ελπίζω ότι αυτό θα καταστήσει σαφές ότι δεν ενδιαφέρομαι να μιλήσω με άλλες γυναίκες. Η Τζο σκύβει πιο κοντά. "Έχεις ωραία φωνή". Το ροζ στα μάγουλά της γίνεται πιο έντονο, τα μάτια της πιο φωτεινά. "Ευχαριστώ", λέω, μου αρέσει αυτό καλύτερα από το προηγούμενο "υπεύθυνος, αξιόπιστος, ελεγχόμενος". Δεν θέλω να είμαι τίποτα από αυτά τα πράγματα απόψε. Θέλω να είμαι σαν εκείνη - λαμπρή, πανέμορφη και συναρπαστική. Η Γιούνα συνεχίζει να μιλάει. Με το ζόρι δίνω προσοχή. Αν λέει κάτι σημαντικό που πρέπει να ξέρω... Λοιπόν, μπορεί να με ενημερώσει αργότερα. Αυτή τη στιγμή, ενδιαφέρομαι περισσότερο για τον τρόπο με τον οποίο το φόρεμα της Τζο κολλάει στο λαχταριστό σώμα της. Το υλικό είναι αρκετά λεπτό... Φοράει εσώρουχα; Αν όχι, αυτά τα στήθη είναι πραγματικά δικά της, χωρίς να βοηθηθούν ή να διαμορφωθούν από τίποτα. Από την άλλη πλευρά, τα γυναικεία εσώρουχα μπορεί να είναι απρόσκοπτα... Όπως και να έχει, θέλω να της βγάλω το φόρεμα και να το ανακαλύψω. Ωστόσο, δεν είναι και η πιο βολική επιθυμία που έχω αυτή τη στιγμή, γιατί με κάνει πιο σκληρό και από ατσάλινο σωλήνα. Δύο ένστολοι σερβιτόροι φέρνουν ασημένια καροτσάκια με δίσκους φορτωμένους με κομψά λευκά πιάτα. Δεν θα έμοιαζε στη Γιούνα να κάνει τίποτα χωρίς αρκετή μεγαλοπρέπεια. Μικρά, αφράτα, σαν στρούντελ γλυκά απλώνονται, δύο σε κάθε πιάτο. Οι σερβιτόροι φέρνουν περισσότερα αφρώδη ποτά. "Πώς τα κατάφερες;" Ρωτάει η Ivy. "Νόμιζα ότι η μητέρα σου πάγωσε τον λογαριασμό σου επειδή το έσκασες". Προφανώς η Γιούνα είναι αρκετά έξυπνη για να βάλει στην άκρη κάποια χρήματα, σκέφτομαι, και μετά παίρνω άλλη μια σαμπάνια για την Τζο. Εκείνη την αποδέχεται, λέγοντας: "Ευχαριστώ". "Δεν τα έκοψε όλα", λέει η Γιούνα. "Μπορώ ακόμα να χρεώνω μέχρι πέντε χιλιάδες την ημέρα, σε περίπτωση ανάγκης". "Πού μπορείς να βρεις τόσο φτηνό ναυλωμένο αεροπλάνο;" αστειεύεται κάποιος από τα αριστερά μου. "Δεν μπορείς. Γι' αυτό και το χρέωσα στο λογαριασμό εξόδων του αδελφού μου". Η Γιούνα χαμογελά ξεδιάντροπα. "Με αγαπάει, χαχαχα. Έλα τώρα. Απολαύστε το!" Κάνει μια χειρονομία. Παίρνω δύο πιάτα και δίνω το ένα στην Τζο. "Αν η Γιούνα τα έφερε αεροπορικώς από την Ιαπωνία, είναι είτε πολύ καλά είτε πολύ ασυνήθιστα". Η Τζο μου χαμογελάει λίγο. "Αυτό ακούγεται περισσότερο σαν νομική αποποίηση ευθύνης παρά σαν επιδοκιμασία". "Το να είσαι ειλικρινής είναι σημαντικό". Σχεδόν όλες οι διαφωνίες προκύπτουν επειδή οι άνθρωποι δεν είναι απόλυτα ειλικρινείς μεταξύ τους, αλλά κρατάω αυτό το κομμάτι για τον εαυτό μου, ώστε να μην προσθέσει το "στεγνό" στις ιδιότητες που έχει πάρει για μένα. Παίρνω μια μικρή μπουκιά από ένα από τα γλυκά. Είναι γεμισμένο με μια παχύρρευστη κρέμα που έχει γεύση σαν πλούσιο cheesecake. Δεν είναι κακό. Αλλά θα μπορούσε να είναι πιο γλυκό. Η Τζο τσιμπάει ένα, κοιτάζοντας ελαφρώς αμφίβολα. Αλλά καταλαβαίνω τη στιγμή που θα χτυπήσει την κρέμα στο εσωτερικό, γιατί τα μάτια της ανοίγουν και χαμογελάει με ευχαρίστηση. "Πώς τα λένε;" λέει ο Ράιντερ γύρω από τη μπουκιά του. "Πρέπει να βεβαιωθώ ότι η βοηθός μου μπορεί να μου φέρει μερικά". Πιθανότατα θα στείλει ένα αεροπλάνο για να τα πάρει όλα. Δεν μπορώ να καταλάβω πώς μπορεί να είναι τόσο λαίμαργος και να διατηρεί τη σωματική του διάπλαση σαν κινηματογραφικός αστέρας. "Ονομάζονται otona no kuriimu pie", απαντά η Yuna. "Οτόνα... τι;" Ρωτάει ο Ράιντερ. "Otona no kuriimu pie." "Τι σημαίνει αυτό;" ρωτάει ένας άλλος επισκέπτης. Η Γιούνα γυρίζει προς το μέρος της με ένα λαμπερό, χαρούμενο χαμόγελο. "Πίτα με κρέμα ενηλίκων". Τα γέλια και ο ήχος των ανθρώπων που πνίγονται γεμίζουν το δωμάτιο. Κοιτάζω την κρεμώδη λευκή γέμιση. Κρέμα ενηλίκων; Τι βουντού πρέπει να κάνεις για να την κάνεις να έχει γεύση σαν cheesecake; "Τι συμβαίνει;" Ρωτάει η Γιούνα, με τα τέλεια διαμορφωμένα και τραβηγμένα φρύδια της μαζεμένα. Ο Τόνι την κοιτάζει με το στόμα ανοιχτό. "Είπες αυτό που νομίζω ότι είπες;" Εκείνη ανασηκώνει τους ώμους. "Δεν ξέρω. Τι νομίζεις ότι είπα;" "Κρεμόπιτα για ενήλικες", λέει, με το πρόσωπό του ελαφρώς κόκκινο. "Ναι. Είναι μια ειδική πίτα, φτιαγμένη για τα γούστα των ενηλίκων". "Ωχ", λέει η Άιβι. "Οπότε είναι περισσότερο σαν 'μια κρεμόπιτα για ενήλικες'". "Θα μπορούσες να το πεις και έτσι, αλλά η απευθείας μετάφραση είναι-" "Μας αρέσει περισσότερο η εκδοχή της Ivy", λέω γρήγορα. Δεν πρόκειται να διαφωτίσω τη Γιούνα, και επίσης δεν πρόκειται να συνεχίσω να αποκαλώ το γλυκό που μόλις έφαγα "κρεμόπιτα για ενήλικες", από όλα τα πράγματα. Η Γιούνα σηκώνει και πάλι τους ώμους. "Εντάξει, αλλά είναι πραγματικά μεγάλο στόμα να το λες έτσι". Η Τζο ανασηκώνει το φρύδι της. "Ω, η κρέμα ενηλίκων είναι γεμάτη στόμα, όπως και να 'χει". Το στόμα δεν είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να γεμίσει. Η σκέψη πετάγεται στο μυαλό μου, απρόσκλητη και εντελώς απροσδόκητη. Αλλά δεν είναι λιγότερο διεγερτική. Θα ήθελα πολύ να τη γεμίσω με τον πούτσο μου και μετά με το σπέρμα μου, αν και ρεαλιστικά το δεύτερο μέρος θα ήταν κακή ιδέα με δυνητικά ανεπιθύμητες συνέπειες. Γι' αυτό ο Θεός έδωσε στους άντρες μυαλό. Για να μπορέσουμε να εφεύρουμε τα προφυλακτικά. Πετάω το φλάουτο και το πιάτο μου καθώς περνάει ο σερβιτόρος. Μετά σκύβω προς την Jo. "Θέλεις να τελειώσεις την υπόλοιπη πίτα;" "Ποιες είναι οι άλλες επιλογές μου;" Η κακία λάμπει στα μάτια της. "Μια ξενάγηση στην έπαυλη του Τόνι; Έβαλε πολλή δουλειά για να το σχεδιάσει". "Νομίζω ότι θα μου άρεσε αυτό." Η Τζο μου ρίχνει ένα πολύ άμεσο βλέμμα. "Είναι... μεγάλο;" "Πολύ μεγαλύτερο απ' ό,τι νομίζεις." Απλώνω το χέρι μου σε πρόσκληση. Κρατάει το βλέμμα μου, μετά αφήνει το πιάτο και το φλάουτο σαμπάνιας στο τραπεζάκι του καφέ και ενώνει τα δάχτυλά της με τα δικά μου. "Ας πάμε να δούμε".
Κεφάλαιο τρίτο
Jo Το στόμα μου είναι στεγνό και η ζέστη απλώνεται σιγά σιγά στις φλέβες μου σαν γάτα που τεντώνεται. Δεν έχει καμία σχέση με τη σαμπάνια. Ήταν καλή, αλλά έχω ξαναπιεί καλά πράγματα. Φταίει αυτός ο άντρας. Όταν ο Έντγκαρ έδειχνε αφηρημένος και μου έδινε σύντομες απαντήσεις, σκέφτηκα ότι ίσως έκανα λάθος - ότι η έλξη ήταν μονόδρομος. Θα πρέπει να έχει πάει με χιλιάδες πλούσιες, εκλεπτυσμένες γυναίκες στο παρελθόν, και παρόλο που μοιάζω καταραμένα εκλεπτυσμένη, δεν έχω το είδος του πλούτου και της μόρφωσης που είχαν αναμφίβολα οι προηγούμενες φιλενάδες του. Τότε με ρώτησε τι δουλειά κάνω για να ζήσω, σαν να τον ενδιέφερε πραγματικά. Δεν αντέδρασε σαν η δουλειά μου να ήταν επιπόλαιη... σε αντίθεση με πολλούς άντρες. Κολακεύτηκα μάλιστα λίγο που έδειχνε να ενδιαφέρεται για τη γνώμη μου σχετικά με τον τρόπο που ντύνεται. Ελπίζω να μην ενοχλείται πολύ από το γεγονός ότι είπα λίγα ψέματα. Δεν μπορούσα να πείσω τον εαυτό μου να παραδεχτώ ότι προβάλλει μια δύναμη που με κάνει να θέλω να τον γδύσω και να τον γλείψω παντού. Έτσι έπρεπε να αφιερώσω λίγο χρόνο για να σκεφτώ κάτι πιο κοινωνικά αποδεκτό. Ο Έντγκαρ με οδηγεί μέσα από έναν τεράστιο, έρημο διάδρομο, λέγοντας κάτι για το υλικό του δαπέδου, και μετά ανεβαίνει τις σκάλες. Τον ακολουθώ, με την προσμονή να κορυφώνεται σαν κύμα έτοιμο να σπάσει. Όταν φτάνουμε στο τελευταίο σκαλοπάτι, τον γυρίζω από την άλλη πλευρά. Δεν θέλω να περιμένω. Αν δεν κάνουμε αυτό που ξέρω ότι πρόκειται να κάνουμε, θα αναφλεγώ αμέσως. Προφανώς έχει ακριβώς την ίδια άποψη, γιατί τα χείλη του έρχονται με ορμή, πέφτοντας πάνω στα δικά μου. Βογκάω πάνω τους, απολαμβάνοντας τη σφριγηλότητά τους. Το στόμα του είναι εκπληκτικά καυτό και σαρκικό. Η ελεγχόμενη συμπεριφορά που έδειχνε νωρίτερα μπροστά σε όλους ήταν ψέμα. Και το λατρεύω αυτό - την ένταση, την απληστία. Με καταβροχθίζει σαν πεινασμένος άντρας, ανεξέλεγκτος και άγριος. Και η ανάγκη του με τρελαίνει. Δεν μπορώ να θυμηθώ άλλη φορά που να με ποθούσε έτσι -σαν να είναι το μόνο πράγμα που έχει σημασία γι' αυτόν το να με έχει. Τυλίγω το χέρι μου στο πίσω μέρος του λαιμού του και με τραβάει πιο κοντά. Ανασαίνω με την παχιά στύση που πιέζει την κοιλιά μου. Στη συνέχεια, επειδή δεν μπορώ να κρατηθώ, τρυπώνω το ελεύθερο χέρι μου ανάμεσά μας για να τον νιώσω. Ένα χαμηλό, τραχύ βογγητό βγαίνει από το λαιμό του. "Είσαι σκληρός", ψιθυρίζω. "Έτσι είναι από τότε που δώσαμε τα χέρια". Θάβει το κεφάλι του στην αγκαλιά του λαιμού μου, η τραχιά ανάσα του με γαργαλάει. "Ήθελα να γλείψω τη σαμπάνια από τα χείλη σου, να δω αν έχει καλύτερη γεύση από το ποτήρι. Μετά σκέφτηκα να σε δοκιμάσω". Τα λόγια του, αυτή η χαμηλή, απαλή φωνή... με διαπερνούν. Μιλάμε για αφροδισιακό! Υγρή ζέστη συγκεντρώνεται ανάμεσα στα πόδια μου, και Θεέ μου, πονάει σωματικά να στέκομαι εδώ αντί να κάνω κάτι για την ωμή επιθυμία στη φωνή του. Όταν σηκώνει το κεφάλι του, με αυτά τα μαλαχίτινα μάτια σχεδόν μαύρα από πόθο, ξέρω ότι σκέφτεται κάτι περισσότερο από το να πάρει απλώς μια γεύση. Και το θέλω αυτό. Θέλω κάθε βρώμικο πράγμα που περνάει από το μυαλό του. Το βλέμμα του παραμένει στο δικό μου, αλλά δεν κάνει καμία κίνηση. Ο αέρας ανάμεσά μας τρίζει. Τότε συνειδητοποιώ ότι στην πραγματικότητα περιμένει τη συγκατάθεσή του. "Ναι", λέω και τραβάω το πανέμορφο, υπερβολικά σοβαρό πρόσωπό του προς τα κάτω για ένα φιλί. Η γλώσσα του σαρώνει μέσα του. Τη χαϊδεύω με τη δική μου, και μετά κλαψουρίζω όταν τα μεγάλα του χέρια πιάνουν τον κώλο μου. Τυλίγω τα πόδια μου γύρω από τη μέση του με ευκολία, ευλογώντας νοερά τόσο αυτό το φόρεμα με τα σκισίματα μέχρι τον μηρό όσο και την Κιμ που με έβαλε να ξεκινήσω barre πριν από μερικά χρόνια. Με τα χέρια μου στους ώμους του, κουνιέμαι πάνω του. Μπορεί να καταλάβει ότι δεν φοράω τίποτα κάτω από το φόρεμά μου, αλλά δεν με νοιάζει. Έτσι κι αλλιώς θα το καταλάβει σύντομα, κι εγώ είμαι πολύ χαμένη σε εκείνον - τις καυτές αισθήσεις που με κάνει να νιώθω. Τον αισθάνομαι να κινείται, να με κουβαλάει, με το στόμα του ακόμα ενωμένο με το δικό μου. Ο ενθουσιασμός εξαπλώνεται με κάθε χτύπο της καρδιάς μου. Ποτέ δεν ήθελα έναν άντρα τόσο πολύ. Υπάρχει κάτι στον Έντγκαρ που πατάει όλα τα σωστά κουμπιά. Ο φωτισμός αλλάζει - τον αισθάνομαι να εξασθενεί μέσα από τα κλειστά μου βλέφαρα. Ανοίγω τα μάτια μου και διαπιστώνω ότι βρισκόμαστε σε μια τεράστια κρεβατοκάμαρα. "Το δωμάτιό μου", μου εξηγεί. "Μένω εδώ κάθε φορά που βρίσκομαι στην πόλη". Αγκιστρώνει την πόρτα με το τακούνι του και την κλείνει. Επιτέλους. Είμαστε μόνοι μας, ελεύθεροι να κάνουμε ό,τι θέλουμε, ενώ ο κόσμος μπορεί να κάνει ό,τι θέλει κάτω. Με αφήνει κάτω και φτάνει πίσω του για να κλειδώσει την πόρτα, με τα μάτια του πάνω στα δικά μου. Τρέμοντας, με την ανάγκη να τρίζει στις νευρικές μου απολήξεις, ανοίγω το πλαϊνό φερμουάρ του φορέματός μου και το αφήνω να πέσει στο πάτωμα, αποκαλύπτοντάς του πλήρως τον εαυτό μου. Αφήνει έναν τραχύ αναστεναγμό, με τα χαρακτηριστικά του προσώπου του να γίνονται πιο σφιχτά καθώς αφήνει το βλέμμα του να περιπλανηθεί στο σώμα μου. "Γαμώτο. Δεν φορούσες τίποτα από κάτω". Χαμογελάω. "Δεν μπορείς πραγματικά να φοράς εσώρουχα με αυτό το ντρέ-" Τότε είναι πάνω μου, με φιλάει δυνατά, τα δάχτυλά του εισχωρούν στα μαλλιά μου και με σπρώχνουν προς τα πίσω, μέχρι να χτυπήσω στο κρεβάτι και να πέσω στα δροσερά, μεταξένια σεντόνια. Το στόμα του κατεβαίνει στο σώμα μου, αδηφάγο και άπληστο. Στρίβω το σεντόνι με τα δάχτυλά μου, περιμένοντας με κομμένη την ανάσα να δω πού θα πάει μετά. Τότε το νιώθω - τα καυτά του χείλη να κλείνουν γύρω από τη σκληρή, χάντρα θηλή μου. Πριν προλάβω να λαχανιάσω από την ευλογημένη αίσθηση, ρουφάει δυνατά, κάνοντας την πλάτη μου να καμπυλώσει. "Θεέ μου", βογκάω. Ξύνει τη θηλή μου με τα δόντια του, αρκετά ώστε να προκαλέσει μια σαφή συγκίνηση, αλλά όχι τόσο δυνατά ώστε να πονέσει. Το αίμα μου καίει σε σημείο που δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν λιώνω σε μια λακκούβα από μέλι. Χορηγεί την ίδια αχαλίνωτη προσοχή και στο άλλο μου στήθος, ενώ κινεί το χέρι του πιο χαμηλά. Τα δάχτυλά του αγγίζουν το ευαίσθητο δέρμα εκεί που ενώνονται οι μηροί μου και φωνάζω απαλά, ανοίγοντας τα πόδια μου. Είμαι τόσο ερεθισμένη που όταν γλιστράει ένα δάχτυλο ανάμεσα στις πτυχές μου, ακούω την υγρασία. Αλλά έχω ξεπεράσει το σημείο της αμηχανίας. Θα πεθάνω αν δεν συνεχίσει. Τραβάει προς τα πίσω, τα χέρια του στα γόνατά μου, κοιτάζει την καυτή σάρκα και γρυλίζει. "Είσαι τόσο ροζ και όμορφη". Μετά με μετακινεί μέχρι η λεκάνη μου να ακουμπήσει στην άκρη του στρώματος, με τα πόδια μου να κρέμονται. Στηρίζομαι στους αγκώνες μου για να τον βλέπω καλύτερα. Είμαι εντελώς γυμνή, εκτός από τα παπούτσια και τα κοσμήματά μου, ενώ εκείνος είναι πλήρως ντυμένος. Τα μάτια του είναι άγρια, ωμά από πείνα, και σπρώχνει τα πόδια μου πιο ανοιχτά. Στη συνέχεια γονατίζει, πιέζει το κεφάλι του πιο κοντά και εισπνέει. "Και εσύ μυρίζεις τόσο ωραία. Για να δούμε τη γεύση σου". Τότε το πρόσωπό του θάβεται πάνω μου, το στόμα του στην πιο ευαίσθητη σάρκα μου. Υπάρχει κάτι αφόρητα ερωτικό στο να έχεις έναν πλήρως ντυμένο άντρα που αποπνέει δύναμη και έλεγχο να γονατίζει στο πάτωμα και να σε γλύφει σαν να εξαρτάται η ίδια του η ύπαρξη από αυτό. Τα δάχτυλα των ποδιών μου κουλουριάζονται, η όρασή μου θολώνει. Η ευχαρίστηση που χτίζεται μέσα μου είναι συγκλονιστική- μετά βίας μπορώ να εισπνεύσω αέρα. Η ζαλάδα με κυριεύει και ψιθυρίζω το όνομά του σαν μάντρα, καθώς κάθε σπιθαμή του δέρματός μου σφίγγεται και καίγεται. Τότε καμπυλώνω την πλάτη μου και προσπαθώ να συγκρατήσω μια κραυγή καθώς σπρώχνει δύο δάχτυλα βαθιά μέσα μου. Χωρίς να μου δώσει την ευκαιρία να συνέλθω, αρχίζει να τα σπρώχνει μέσα-έξω, οδηγώντας με πιο ψηλά, σε μια ακόμη συγκλονιστική κορύφωση. Μόνο τότε με μετακινεί στο κέντρο του κρεβατιού και καταβροχθίζει το στόμα μου. Τον φιλάω απεγνωσμένα, δοκιμάζοντας τον εαυτό μου πάνω του και λατρεύοντας τη γεύση μας. "Δεν μπορώ να περιμένω", λέει ο Έντγκαρ, με τη φωνή του σφιχτή. "Τότε μην το κάνεις." Στη συνέχεια, σε περίπτωση που δεν έχει λάστιχο, προσθέτω με κομμένη την ανάσα: "Παίρνω το χάπι". Δεν υπάρχει περίπτωση να φύγει κανείς από τους δυο μας από εδώ χωρίς να τον νιώσω μέσα μου. Δεν νομίζω ότι άκουσε τι είπα για το αντισυλληπτικό. Φτάνει σε ένα συρτάρι δίπλα στο κρεβάτι και βγάζει μερικά προφυλακτικά. Η αγκράφα της ζώνης του ανοίγει, το φερμουάρ σφυρίζει. Δεν γδύνεται καν εντελώς πριν βάλει το προφυλακτικό. Και δεν με νοιάζει, γιατί ανυπομονώ να τον έχω μέσα μου και να τελειώσω γύρω από τον πανέμορφο πούτσο του. Θα τον γδύσω και θα κάνω το δικό μου αργότερα. "Τώρα", λέω ασθμαίνοντας. "Βάλε τον πούτσο σου μέσα μου". Υποχρεούται, οδηγώντας μέσα μου, και νιώθω ένα εκατομμύριο φορές καλύτερα απ' ό,τι φανταζόμουν. Είναι τόσο μεγάλος, πάλλεται και σφύζει, και το πρόσωπό του είναι σφιχτά πάνω μου, ο έλεγχος και η σεξουαλική ανάγκη μάχονται για την κυριαρχία. "Έλα μέσα μου", απαιτώ, θέλοντας να τον κάνω να κουνηθεί, απελπισμένη να τον δω να χάνει τον έλεγχο. "Θέλω να σε νιώσω να κορυφώνεσαι..." Φέρνω το πρόσωπό του προς τα κάτω για ένα φιλί. "Έντγκαρ". "Ναι;" "Σκάσε και γάμα με δυνατά. Έχουμε όλη τη νύχτα για να το κάνουμε ξανά και ξανά". Και το κάνει. Ένα τραχύ γρύλισμα πιάνεται στο λαιμό του καθώς εισχωρεί μέσα μου ξανά και ξανά, κάθε ώθηση πιο δυνατή και πιο απολαυστική από την προηγούμενη. Τυλίγω τα πόδια μου γύρω του και ακολουθώ την κίνησή του, χάνοντας τον εαυτό μου στον πύρινο ρυθμό. Όταν τελειώνω και πάλι, έρχεται μαζί μου με το όνομά μου στα χείλη του.
Κεφάλαιο τέταρτο
Jo Δεν ξέρω τι με ξύπνησε, αλλά ανοιγοκλείνω τα μάτια και τρίβω τα κουρασμένα μου μάτια. Γυρίζω το κεφάλι μου για να δω το ρολόι στο κομοδίνο. Πέντε και πενήντα έξι. Ωχ, όχι. Η ώρα ξεριζώνει την υπνηλία από το μυαλό μου. Είναι τόσο αργά. Πρέπει να αποκοιμήθηκα. Ο Έντγκαρ ήταν ακόρεστος, με έπαιρνε ξανά και ξανά. Ήταν σαν να άκουσε τη σκέψη μου ότι ήθελα να κάνω όλα όσα φαντασιωνόταν και αυτό που είπα ότι είχα όλη τη νύχτα για να το κάνω. Δεν περίμενα ότι θα το έπαιρνε τόσο κυριολεκτικά... ή ότι θα είχε την ενέργεια να το κάνει για τόσο πολύ. Καθώς κάθομαι, οι μύες μου διαμαρτύρονται. Ωχ. Εδώ νόμιζα ότι ήμουν σε καλή φόρμα, αλλά η αντοχή του Έντγκαρ είναι... πρωτοφανής. Αν δεν είχα εξερευνήσει κάθε σπιθαμή του σώματός του, θα ορκιζόμουν ότι είναι συνδεδεμένος με κάποιο είδος Viagra IV - αν υποθέσουμε ότι το φάρμακο κυκλοφορεί και σε αυτή τη μορφή. Κοιτάζω κάτω στο κρεβάτι - και τον εκπληκτικό άντρα που βρίσκεται σε αυτό. Φαίνεται τόσο χαλαρός και γαλήνιος. Μακάρι να μπορούσα να τον φιλήσω, αλλά φοβάμαι να τον ξυπνήσω γιατί αυτό θα σήμαινε ότι θα τον άφηνα να κάνει πάλι το δικό του με μένα. Και πρέπει πραγματικά να φύγω πριν ανοίξει τα μάτια του. Και οι δύο μας ξύπνιοι σημαίνει να μιλάμε. Αμήχανοι αποχαιρετισμοί. Άσκοπες, κενές υποσχέσεις, όπως "Να είμαστε σε επαφή" και "Θα σου τηλεφωνήσω". Ξεκαθάρισε ότι δεν επισκέπτεται συχνά το Λος 'ντζελες. Σίγουρα δεν πρόκειται να αρχίσει να το κάνει μόνο και μόνο επειδή περάσαμε μια υπέροχη νύχτα μαζί. Και δεν ενδιαφέρομαι για μια σχέση εξ αποστάσεως. Όχι με το ρομαντικό μου παρελθόν. Όσο κι αν εύχομαι ο άντρας με τον οποίο είμαι μαζί να είναι ο Ένας, ποτέ δεν γίνεται έτσι. Τίποτα δεν αξίζει να το εγκαταλείψω. Πού είναι τα παπούτσια μου; Νομίζω ότι ο Έντγκαρ τα πέταξε κάποια στιγμή χθες το βράδυ. Ψάχνω όπου μπορώ να σκεφτώ. Πού στο διάολο...; Λοιπόν, αν τα χάσω... Ενοχλητικό, αλλά όχι το τέλος του κόσμου. Δεν τα χρειάζομαι για να φύγω. Απλά χρειάζομαι... Το φόρεμά μου. Στο πάτωμα ακριβώς εκεί που το άφησα. Παίρνω το τσαλακωμένο φόρεμα και το φοράω. Μετά ρίχνω άλλη μια μεγάλη ματιά στον άντρα που μου έδωσε περισσότερη ευχαρίστηση σε μια νύχτα απ' ό,τι οποιοσδήποτε από τους πρώην μου σε όλο το διάστημα που βγαίναμε. Αν οι συνθήκες ήταν διαφορετικές... ίσως θα μπορούσαμε να είχαμε διασκεδάσει μαζί. Η νοσταλγία ρέει μέσα στην καρδιά μου, κάνοντάς με να νιώθω απρόθυμη και θλιμμένη, κάτι που δεν μου ταιριάζει να νιώθω για έναν άντρα. Είναι απλά... Αναστενάζω απαλά. Μόλις μου έκανε εντύπωση. Τελικά, του στέλνω ένα αποχαιρετιστήριο φιλί... και φεύγω. * * * Edgar Το τηλέφωνό μου χτυπάει και ανοίγω τα μάτια μου. Μετά από λίγες στιγμές, σηκώνω αργά τα πόδια μου από το κρεβάτι και κάθομαι. Το κεφάλι μου μοιάζει σαν να είναι γεμάτο με μουσκεμένο βαμβάκι και ζυμώνω απαλά τους κροτάφους μου. Νιώθω ότι κοιμήθηκα λιγότερο από τέσσερις ώρες, και τώρα έχω έναν ελαφρύ πονοκέφαλο για να το δείξω. Αλλά ένα φλιτζάνι δυνατός καφές θα το θεραπεύσει αυτό. Το σακάκι μου βρίσκεται στο πάτωμα σε ένα σωρό. Βγάζω το τηλέφωνό μου και το σηκώνω. "Ναι;" "Έρχεσαι για πρωινό;" Λέει ο Τόνι. "Τι ώρα είναι;" "Εννέα", λέει. "Σκέφτηκα ότι μπορεί να είσαι κουρασμένος από το ταξίδι, γέρο, αλλά η Άιβι και η Γιούνα ζήτησαν την παρουσία σου". "Και η Γιούνα είναι εδώ;" "Ναι. Πέρασε εδώ τη νύχτα." Λογικό. Η Γιούνα έχει στενή σχέση με την Άιβι. "Θα είμαι εκεί κάτω με..." Κοιτάζω πίσω στο κρεβάτι και παρατηρώ ότι είναι άδειο. Βάζω ένα χέρι στο πλευρό της Τζο και δεν νιώθω καμία από τη ζεστασιά της, μόνο τα δροσερά σεντόνια. Η απογοήτευση αναμειγνύεται με ήπια δυσαρέσκεια. "Πρέπει να κάνω ντους, αλλά θα κατέβω σύντομα". "Εντάξει, θα πω στον σεφ να σου φτιάξει επιπλέον. Είναι καλό το γαλλικό τοστ;" "Ναι." Κλείνω το τηλέφωνο και ψάχνω στα σεντόνια, κάτω από τα μαξιλάρια και στο άλλο κομοδίνο, ψάχνοντας για ένα σημείωμα. Τίποτα. Ούτε καν ένα Ήταν ωραία, αντίο! Ωστόσο, βρίσκω τα παπούτσια της. Το ένα τακούνι προεξέχει κάτω από το κρεβάτι και πίσω από ένα μαξιλάρι που έπεσε κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της νύχτας. Πρέπει να βιαζόταν να φύγει. Νομίζει ότι μεταμορφώνομαι σε τέρας κατά τη διάρκεια της ημέρας; Είμαι πάντα ο ίδιος Έντγκαρ: υπεύθυνος, αξιόπιστος και ελεγχόμενος. Σίγουρα, αυτό είναι μια αιτία για κάποια έλξη. Η ενόχληση αρχίζει να σιγοβράζει. Δεν μπορώ να αποφασίσω ακόμα αν είμαι θυμωμένος μαζί της ή με τον εαυτό μου. Το συναίσθημα δεν μου κάθεται καλά, αλλά κάνω ό,τι μπορώ για να συγκρατήσω τα συναισθήματά μου και μπαίνω στο ντους. Το καυτό σπρέι με χτυπάει αμέσως και κάνω ένα γρήγορο scrub για όλο το σώμα. Δεν μπαίνω στον κόπο να ξυριστώ. Μακάρι η Τζο να ήταν εδώ για να έρθει μαζί μου για το δεκατιανό. Δεν χρειαζόταν να φύγει κρυφά σαν να έκανε κάτι κακό. Είμαστε και οι δύο ενήλικες. Φρόντισα να προστατέψω και τους δυο μας, και όλα αυτά τα άδεια πακέτα προφυλακτικών είναι η απόδειξη. Ταυτόχρονα, δέχομαι ότι είμαι διεστραμμένος. Συνήθως δεν με ενδιαφέρουν οι γυναίκες που καθυστερούν μετά, που θέλουν να τους δίνω υποσχέσεις ή να τις περιλούζω με στοργή και αθάνατη αφοσίωση. Θα έπρεπε λοιπόν να είμαι ανακουφισμένος που η Τζο έφυγε μόνη της. Αλλά αυτό που θα έπρεπε να αισθάνομαι και αυτό που αισθάνομαι είναι δύο πολύ διαφορετικά πράγματα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό, εκτός από το να είμαι εκνευρισμένη. Φοράω ένα πουκάμισο με κουμπιά και ένα σκούρο παντελόνι που φυλάω στο σπίτι του Τόνι και κατεβαίνω τις σκάλες προς την ευάερη αίθουσα πρωινού. Ο ένας τοίχος είναι φτιαγμένος από συμπαγές γυαλί που δείχνει τον άψογα συντηρημένο κήπο. Το φως του ήλιου μπαίνει μέσα, και στο στρογγυλό τραπέζι υπάρχουν δύο κανάτες -η μία με χυμό γκρέιπφρουτ και η άλλη με μεταλλικό νερό. Παρατηρώ επίσης ένα ασημένιο θερμός, που ελπίζω να περιέχει καφέ. Αλλά πριν μπω μέσα, σταματάω και μελετώ τους πάντες. Ο Τόνι φοράει μπλουζάκι και σορτσάκι, ενώ η Άιβι φοράει ένα φαρδύ φόρεμα, με τα φραουλοξανθά μαλλιά της πιασμένα σε κότσο. Της δίνει το χυμό. Η Γιούνα είναι ντυμένη σαν... Λοιπόν. Yuna. Κάποιο φανταχτερό φόρεμα σχεδιαστή, ένα καπέλο με φαρδύ γείσο και διπλές αλυσίδες από πλατίνα γύρω από το λαιμό της. Τι λέει λοιπόν αυτό για αυτές...; Ο Τόνι φαίνεται άνετος, αν και στην πραγματικότητα δεν είναι. Η 'ιβι είναι... προφανώς έγκυος. Η Γιούνα είναι... Φαίνεται σαν να είναι πλούσια και να απολαμβάνει επώνυμα αντικείμενα. Εντάξει, δεν πειράζει. Αυτό είναι άσκοπο. Και γιατί προσπαθώ να κάνω αυτό που κάνει η Τζο, τέλος πάντων; Για να της το πω την επόμενη φορά που θα τη δω; Θα υπάρξει επόμενη φορά, δεδομένου του πώς τελείωσε η νύχτα μας; Προσπαθώ να δείξω το πρόσωπό μου ήρεμο και ελεγχόμενο. Εξάλλου, υποτίθεται ότι είμαι σταθερός. "Καλημέρα", λέω και μπαίνω μέσα. "Γεια." Ο Τόνι χαμογελάει και δείχνει μια από τις άδειες θέσεις. Το να τον κοιτάζω μπορεί να με ξαφνιάζει μερικές φορές, επειδή μοιάζει τόσο πολύ στη μαμά. Όχι το χρώμα των μαλλιών, γιατί αυτό το πήρε από τον μπαμπά, αλλά το σχήμα των ματιών του, την ψηλή, λεπτή γέφυρα της μύτης του και τόσα άλλα. "Ελπίζω να μη σε πειράζει που ξεκινήσαμε χωρίς εσένα". "Καθόλου. Σηκώθηκα αργά". Ανταποδίδω το χαμόγελο, μετά βάζω μια τεράστια κούπα καφέ και αρχίζω να πίνω. Το κεφάλι μου αρχίζει να αισθάνεται καλύτερα. "Πώς είσαι, Έντγκαρ;" ρωτάει η Άιβι. "Καλά. Τι κάνουν τα ανίψια μου; Ή τα ανίψια μου;" "Ω, δεν του το είπες ακόμα;" Η Γιούνα σχεδόν χοροπηδάει. Η Ivy γελάει. "Όχι ακόμα". Γυρίζει προς το μέρος μου, με το ένα χέρι στην καμπούρα της. Κουβαλάει δίδυμα, αν και η κοιλιά της δεν φαίνεται αρκετά μεγάλη για ένα μωρό, πόσο μάλλον για δύο. Είναι πολύ ευαίσθητη γυναίκα. Αλλά τα φαινόμενα μπορεί να απατούν. Επέζησε από τόσα πολλά, και υπάρχει μέσα της μια δύναμη που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν αντιλαμβάνονται ποτέ. "Ένα από το καθένα." "Λοιπόν, λοιπόν, ακούστε το αυτό. Πάντα ήσουν υπερπροσπάθεια. Συγχαρητήρια", λέω, χαρούμενος ειλικρινά γι' αυτήν και τον Τόνι. Αν κάποιος αξίζει ένα παραμυθένιο τέλος, αυτός είναι ο αδελφός μου και η γυναίκα του. Πάλεψαν τόσο σκληρά για να είναι μαζί, σχεδόν πέθαναν για την ευτυχία που μοιράζονται τώρα. Αλλά οι ενοχές σύντομα ακολουθούν. Ο μπαμπάς βλέπει ξανά τη μαμά. Έκανε τρομερά πράγματα προσπαθώντας να κρατήσει τον Τόνι και την Ήβη χώρια, και ακόμα κι αν το νομικό μας σύστημα λέει ότι δεν έκανε τίποτα κακό, εξακολουθώ να βρίσκω τις πράξεις της αλλόκοτες. Θα πρέπει να το πω στον Τόνι γιατί του αξίζει να το μάθει. Από την άλλη πλευρά, δεν ξέρω πώς να το αναφέρω χωρίς να καταστρέψω τη χαρά που εκπέμπεται από εκείνον και την Άιβι. Η καλύτερη λύση είναι να τακτοποιήσω το θέμα με τον μπαμπά. Είναι το λιγότερο που οφείλω στον Τόνι, γιατί δεν τον προστάτεψα όπως θα έπρεπε όταν ήμασταν νεότεροι. Είμαι η μεγαλύτερη και ήταν δική μου ευθύνη. "Όλα καλά στο σπίτι;" Ρωτάει η Άιβι, γιατί ξέρει, όπως κι εγώ, ότι ο Τόνι δεν θα το κάνει. "Φυσικά", λέω ψέματα. Αλλά από το βλέμμα που μου ρίχνει ο Τόνι, καταλαβαίνω ότι δεν τον ξεγέλασα, παρόλο που η Άιβι και η Γιούνα φαίνονται ανακουφισμένες. Αφού τελειώσει το πρωινό και η Γιούνα και η Ήβη φύγουν μαζί για να παίξουν κάποιο ντουέτο στο πιάνο Bösendorfer Imperial concert grand, ο Τόνι μένει πίσω και πίνει άλλο ένα φλιτζάνι καφέ μαζί μου. "Έντγκαρ... είσαι σίγουρος ότι όλα είναι εντάξει στο σπίτι;" "Η Blackwood Energy τα πάει μια χαρά". Το να μην του πω όλη την αλήθεια δεν είναι η πιο ειλικρινής κίνηση από μέρους μου, αλλά είναι καλύτερα. Ή τουλάχιστον έτσι προσπαθώ να πείσω τον εαυτό μου. Γνέφει αργά. "Εντάξει. Ξέρεις, αν χρειαστείς κάτι..." "Ευχαριστώ." Αλλά ακόμα και καθώς το λέω, ξέρω ότι δεν θα το ζητήσω. Πώς μπορώ να απαιτήσω κάτι από αυτόν; Δεν θέλει να έχει καμία σχέση με την οικογενειακή επιχείρηση, και δεν θα τον κατηγορούσα καθόλου αν ήθελε να στραγγαλίσει τη μητέρα μας. Ήταν τόσο σκληρή μαζί του για τόσο καιρό, και είμαι σίγουρη ότι, μέχρι σήμερα, είναι πεπεισμένη ότι δεν έκανε τίποτα κακό. Και ο μπαμπάς θα το δεχτεί αυτό γιατί την αγαπάει, σκέφτομαι με έναν εσωτερικό χλευασμό. Θα το χρησιμοποιήσει για να δικαιολογήσει τα πάντα και δεν θα δεχτεί ποτέ ότι η αγάπη τον τύφλωσε και τον ανάγκασε να κάνει ανόητα πράγματα - πράγματα που κανένας λογικός άνθρωπος δεν θα έκανε. Τελειώνοντας τον καφέ μου, ορκίζομαι -και πάλι- ότι δεν θα γίνω ποτέ σαν κι αυτόν.
Κεφάλαιο πέμπτο
Jo Το χτύπημα του τηλεφώνου μου με ξυπνάει. Ψάχνω να το βρω και κοιτάζω την οθόνη. Μία και πενήντα έξι μ.μ. και ο καλών είναι... Κάποιος από έναν μη αναγνωρισμένο αριθμό. Συζητώ, αλλά μπορεί να είναι κάποιος πελάτης μου. "Ναι; Είμαι η Josephine Martinez." "Φίλε, είσαι δύσκολη γυναίκα για να σε βρει κανείς." Μόνο μία φωνή είναι τόσο γλοιώδης. Aaron. Πατάω αμέσως το κόκκινο κουμπί για να κλείσω το τηλέφωνο και στη συνέχεια μπλοκάρω τον αριθμό. Δεν τον ενθαρρύνω με το να του μιλάω. Πρέπει να αποδεχτεί ότι τελειώσαμε, ειδικά όταν έχουμε τελειώσει εδώ και... Το στερημένο από τον ύπνο μυαλό μου δεν μπορεί να σκεφτεί. Αλλά έχουν περάσει μήνες. Αρκετός καιρός για να προχωρήσει. Εκτός αυτού, δεν θέλω να του μιλήσω, ειδικά όταν το σώμα μου είναι ευχάριστα πονεμένο από την χθεσινή νύχτα με τον Έντγκαρ. Θεέ μου, ήταν τόσο καλός. Πιθανότατα δεν θα βρω άλλον άντρα σαν κι αυτόν για αρκετό καιρό. Ίσως ποτέ. Οι οργασμοί που μου έδωσε ήταν εκπληκτικοί. Ήταν σαν να ήμουν σε κάποιο είδος ναρκωτικού, σαν κρακ ή κάτι τέτοιο. Κρακ. Αυτό είναι, γιατί ακόμα και τώρα, τον θέλω ξανά. Απλά για να βεβαιωθώ ότι δεν έχω κανένα fashion 911 από τους πελάτες μου, ελέγχω τα μηνύματά μου. Αλλά υπάρχει μόνο ένα από τη Χίλαρι που με ρωτάει αν γύρισα καλά στο σπίτι γιατί δεν με είδε στο πάρτι και ανησυχεί. Στη συνέχεια με ρώτησε τι γνώμη έχω για τις κρεμώδης πίτες ενηλίκων της Γιούνα. Δεν ήταν άσχημη, αλλά είχα πραγματική κρέμα ενηλίκων, χα χα χα χα. Στέλνω ένα σύντομο μήνυμα στη Hilary για να την ενημερώσω ότι είμαι καλά και ότι το κέρασμα της Yuna ήταν αρκετά νόστιμο, και μετά αφήνω το τηλέφωνο δίπλα στο μαξιλάρι μου. Αρχίζω να ξανακοιμάμαι και ξαφνικά ξυπνάω απότομα. Γαμώτο! Ραντεβού για ψώνια με την Κιμ! Προσπαθώ να βρω κάποιο κίνητρο για να σηκωθώ, αλλά αποτυγχάνω εντελώς. Είμαι πολύ κουρασμένη. Δεν μου αρέσει που το κάνω αυτό, αλλά... θα πρέπει να το ακυρώσω. Ελπίζω να μην είναι πολύ δυσαρεστημένη γι' αυτό. Έχει τον γείτονα της διπλανής πόρτας, την εχθρό της και το ραντεβού του γάμου της για να είναι απασχολημένη. Όταν σηκώνει το τηλέφωνο, της λέω: "Λυπάμαι πολύ, αλλά δεν νομίζω ότι μπορώ να πάω για ψώνια σήμερα". "Χμ... πρέπει να πάμε;" Ε; Το ξέχασε κι αυτή; Αυτό με κάνει να αισθάνομαι οριακά καλύτερα. "Δεν πρέπει; Είναι η δέκατη τρίτη". "Τζο. Είναι η έκτη". Τι στο διάολο...; Πώς μπόρεσα να μπερδέψω τόσο πολύ τα πράγματα; "Αλήθεια; Γαμώτο. Εντάξει, συγγνώμη. Κλανιά του εγκεφάλου." "Είσαι καλά; Δεν ακούγεσαι και τόσο καλά". Την αγαπώ τόσο πολύ. Αν πω ότι δεν αισθάνομαι καλά, θα μου φέρει σούπα με κοτόπουλο, γιατί είναι τέτοιος φίλος. Αλλά χρειάζομαι ύπνο, όχι σούπα. "Είμαι μια χαρά. Απλά είμαι κουρασμένη. Είμαι ακόμα στο κρεβάτι". "Αλήθεια; Είσαι σίγουρος ότι δεν είσαι άρρωστος;" "Απλά εξαντλημένος." Καθαρίζω το λαιμό μου. Ώρα να τα ξεκαθαρίσω όλα. Δεν είναι ότι μπορώ να κρατήσω κάτι τέτοιο μυστικό από εκείνη. Εξάλλου, πρέπει να εξηγήσω γιατί δεν κατάφερα να τη δω χθες το βράδυ. "Έκανα πολύ σεξ". Γελάει. "Γι' αυτό λοιπόν δεν μπόρεσα να σε βρω χθες το βράδυ στο πάρτι. Μπράβο σου! Λοιπόν... Ποιος ήταν; Κάποιος από το πάρτι; Ήταν καλός;" "Ω, ναι." Τεντώνω τον κορμό μου. "Αυτός ο άντρας είναι σαν το κρακ του σεξ. Θέλω να αρχίσω να μπαίνω στα σπίτια των ανθρώπων και να κλέβω τις τηλεοράσεις τους για να στηρίξω τη συνήθειά μου". "Ουάου, δεν έχεις πει ποτέ κάτι τέτοιο για κάποιον άντρα. Ποιος ήταν;" "Ο Έντγκαρ", λέω, νιώθοντας ακόμα ηλίθια χαζοχαρούμενη και χαρούμενη για τη χθεσινή νύχτα. "Ο Έντγκαρ Μπλάκγουντ;" "Ναι. Συνήθως πιστεύω ότι οι άντρες ακούγονται σαν λοβοτομημένες μαϊμούδες όταν το κάνουν, όλο αυτό το ξεφυσήματα και το βογγητό. Αλλά όχι αυτός. Οι ήχοι που κάνει είναι καυτοί". Τα δάχτυλα των ποδιών μου κουνιούνται στη μνήμη του πώς γνωριστήκαμε. Δεν χρειάστηκε καν να σκεφτεί κάτι ιδιαίτερα πνευματώδες ή σέξι για να με αποπλανήσει με τη φωνή του. Και μόνο το όνομά του που έβγαινε από τα χείλη του ήταν αρκετό για να κάνει τα γυναικεία μου μέρη να ανάψουν. "Πρώτη φορά κάνω ακουστικό σεξ". "Λοιπόν, θα τον ξαναδείς;" "Αμφιβάλλω", λέω, προσπαθώντας να είμαι αισιόδοξη, παρόλο που ένα μικρό κομμάτι μου είναι λίγο... σκυθρωπό. "Τι; Γιατί όχι; Ακούγεται σαν νικητής, εκτός κι αν ρευτεί όταν τελειώνει". Γελάω με τη γελοία εικόνα. "Όχι, απλά... Δεν μπορεί να φύγει από τη Λουιζιάνα. Η εταιρεία του είναι εκεί. Κι εγώ δεν πρόκειται να φύγω από το Λος Άντζελες, ούτε καν για να πάρω κρακεράκια. Όλοι οι φίλοι και η οικογένειά μου είναι εδώ". Βγάζω ένα χασμουρητό που νιώθω σαν να ξεκίνησε από τα δάχτυλα των ποδιών μου. "Τέλος πάντων, πρέπει να φύγω. Πρέπει να κοιμηθώ". "Είναι δύο το μεσημέρι". "Ναι, αλλά με κράτησε ξύπνιο μέχρι τα ξημερώματα. Χρειάζομαι τον ύπνο της ομορφιάς μου. Αντίο!" Κλείνω το τηλέφωνο και κλείνω τα μάτια μου. Αλλά αντί να αποκοιμηθώ, καταλήγω να είμαι ξαπλωμένη και να κοιτάζω το ταβάνι, ξαναζωντανεύοντας την ανάμνηση. Είναι παράξενο. Εύχομαι να ήταν εδώ αυτή τη στιγμή, παρόλο που ξέρω ότι το να τελειώσω με τον τρόπο που το έκανα ήταν ο καλύτερος τρόπος.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Όχι μόνο One-Night-Stand"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️