Sann kompis

Kapitel ett (1)

KAPITEL ETT

Att göra baksmällsgången på väg till jobbet var ett helvete i sig självt. Men att bli överraskad av tre skiftare mitt på gatan sög in Bree ännu mer i en "jag vill rulla ihop mig och dö"-virvel. Bilhornen tutade. Klackarna klappade på trottoaren. Fordon susade förbi. Varje ljud fick henne att vilja gråta. Gud, hon föraktade buller just nu. Och ljus. Och människor. Var killen framför henne verkligen tvungen att prata så högt?

Bree Dwyer suckade när hyenan pratade på och på, hans leende var varmt och artigt när han försökte verka som en bra kille. Hon hade för länge sedan lärt sig att "trevlig" och "bra" var två olika saker. Det fanns inget gott hos honom. Han utstrålade hotfullhet - och inte på ett sexigt sätt. Han hade en mörk, ormliknande blick i ögonen som fick henne att tänka på just den man som han påstod sig söka efter.

De tre hyenorna hade inte trampat in i hennes personliga utrymme, tappat sin avslappnade hållning eller släppt sina vänskapliga leenden en enda gång. Smart. För de måste ha vetat att varje butik på båda sidor av den här gatan ägdes av hennes alfa, Vinnie Devereaux. Dessutom arbetade de flesta av hennes stolthetskamrater i nämnda butiker. Om hyenorna gjorde ett felsteg skulle det märkas och de skulle finna sig omringade. Vilket skulle vara roligt för henne men inte så mycket för dem.

Som regel tenderade folk att undvika hennes sort. Pallas kattbytare var otrevliga. Oförutsägbara. Stämningsfulla. Fräckt.

De var också en av de starkaste raserna av skiftare. Även om hennes sort inte var mycket större än en huskatt när de var i sin djurform och hade kroppen av en ofarlig pälsboll, besatt de en oöverträffad grymhet som av vissa hade beskrivits som demonisk.

Personligen tyckte Bree att det var lite väl hårt.

Det var inte så att de dödade för skojs skull. De störde en inte så länge man inte störde dem båda två. Men om du tryckte på deras knappar fortsatte de att attackera i en snarlikt, svischande, ohelig uppvisning av ren päls - utan att tänka på om deras fiender var större, starkare, beväpnade eller åtföljda av förstärkning. Och vad var det för fel med det?

Den pratsamma hyenan suckade. Han hade presenterat sig som John Jones, men hon trodde inte att det var hans riktiga namn. "Du lyssnar inte på mig, eller hur?" frågade han och hans stålgrå ögon glänste av mild irritation.

Bree rynkade pannan. Såg hon ut att vara i ett skick som var lämpligt för att föra ett samtal? Uppenbarligen var det så. Det var bra. Kanske skulle hennes arbetskamrater inte märka att hon höll på att dö inombords.

"Det var jag. Till en början", svarade hon. "Men sedan blev jag uttråkad eftersom du hela tiden upprepade frågor som jag redan har svarat på." Dessutom var det ganska svårt att koncentrera sig när hennes huvud kändes som om det satt fast i ett skruvstäd. Och hon brydde sig inte direkt om ämnet. Inte heller hennes inre katt. Kattdjuret gick i takt och piskade runt med sin buskiga svans.

"Du svarade inte sanningsenligt på mina frågor", sade han. "Jag har försäkrat dig att jag inte vill Paxton något illa. Ändå vägrar du att berätta var jag kan hitta honom."

"Nej, du vägrar att höra vad jag säger: Han. Är. Död."

"Hur kan du vara så säker när det inte finns något lik som bevisar det?"

"Därför att det inte har viskats något om hans existens de senaste fyra åren." Innan dess hade det funnits ett konstant flöde av historier om den skruvade skit som Paxton hade gjort sedan han blev en ensam skiftare. Han hade mestadels arbetat som lönnmördare, men inte som en enkel krypskytt. Nej, han hade brutaliserat sina måltavlor.

Alla pallaskatter var hänsynslösa, men Paxton? Det hade funnits en grym, sadistisk kvalitet i hans blodtörst. "Människor som tycker om att döda slutar i allmänhet inte bara."

"Sant", medgav John. "Men jag tror att han gjorde det. Jag tror att han gav upp den livsstilen för det enda på jorden som betyder något för honom. Hans sanna maka. Dig."

En skärva av smärta slog igenom i hennes bröstkorg. Att hitta sin förutbestämda partner skulle vara något glädjande, något att fira. Det var inte meningen att man skulle frukta dem. Man skulle inte känna sig lättad över att de var döda. Det var inte meningen att du skulle paras ihop med någon som var så jävlig - någon som aldrig skulle kunna älska dig eller vara en trygghet för dig.

"Om jag betydde något för honom skulle han inte ha lämnat mig", sa hon. "Paxton brydde sig inte om någon."

"Du var ett barn när han blev en ensamvarg. Elva år gammal. Alldeles för ung för att han ska kunna göra anspråk på det. Hur gammal var du när du först kände att han var din partner?"

Knappt fem. Upptäckten hade skakat om både henne och hennes katt. Det krävdes verkligen inte en omega som Bree för att känna det felaktiga i honom.

Också han hade vetat att de var parningar. Då hade hon inte förstått hur någon som var så kall och ihålig kunde känna närvaron av sin sanna partner. Men, som Vinnie senare påpekade, var Paxton inte en person som upplevde den typ av saker som blockerar frekvensen av parningsband, som rädslor, osäkerhet eller osäkerhet.

"Det måste vara svårt för dig att ha en sann partner som är så mörk inombords", sa John när hon inte svarade på hans fråga.

Paxton hade inte varit mörk inuti. Han hade varit tom. Helt och hållet. Tom. Som omega kunde hon läsa av en persons känslor genom beröring. Allt hon hade känt från Paxton var en kylig apati som fick hennes hud att krypa ihop. Och hon undrade ofta vad det sa om henne att den andra halvan av hennes själ hade varit så känslolös.

Kanske hade hennes avlidna föräldrar rätt när de sa till Bree att hans natur inte återspeglade henne; att han bara var annorlunda kopplad eller att hans hjärna hade fått skador på grund av hans svåra födelse. Men en del av människorna i hennes stolthet trodde att Bree måste dela en del av "hans mörker" enbart för att hon var hans förutbestämda partner. Därför stod hon inte många människor nära, men de hon brydde sig om tänkte inte så - det var det enda som betydde något för henne.

"Jag försäkrar er att jag inte kommer att avslöja var han befinner sig för någon", sade John. "Du har inget behov av att skydda honom från mig. Jag vill bara tala med honom."

"Gå då och anlita ett medium - kanske kan de hjälpa dig att kommunicera med hans spöke eller något sådant. Nu har jag skit att göra, så ..." Hon tog ett fast grepp om sin handväska och gick förbi dem.

Kapitel ett (2)

"Ha en bra dag, miss Dwyer", ropade John.

Bree tittade inte över axeln när hon svarade: "Som du vill." Varför han ville slösa tid på att leta efter en död man visste hon inte. Hon brydde sig inte heller.

Paxton Cage var död. Död.

Om hon upprepade det för sig själv tillräckligt ofta kanske hon till och med helt och hållet trodde på det.

Bree stod bakom smyckesbutikens disk och pratade med en lejonhane som ville köpa ett halsband till sin partner. Under den senaste timmen hade han slits mellan två. Varje gång han verkade vara nära att bestämma sig för ett halsband bad han att få röra det andra igen. Butikens policy var att endast en enda bricka kunde vara ute ur en vitrin åt gången, så hon hade varit tvungen att upprepade gånger byta ut det ena mot det andra. Så roligt.

Hon kände fortfarande effekterna av sin baksmälla och hade ingen aning om hur hon hade klarat sig så här länge utan att somna. Hon undrade om det skulle vara så illa att ta en tupplur i sitt skåp - hon hade sovit på mer obekväma ställen. I samma ögonblick som det blev stängningsdags var hon så där ute.

Hon hade arbetat på Pot of Gold sedan hon var arton år. Det var elegant och inbjudande med ambient belysning, kristallkronor, gardiner av guldsiden, inramad smyckekonst och skinande vita väggar med guldkant.

Diamanter, safirer, rubiner, opaler, smaragder - det fanns bling överallt som blinkade under den starka belysningen. Butiken sålde alla typer av smycken, från armband, örhängen och ringar till manschettknappar och klockor. Vissa föremål var enkla men ändå eleganta. Vissa var billiga och glada. Andra var flashiga och dyra.

Det fanns smycken i rundade glasmontrar såväl som i vridbara montrar nära väggmonterade speglar. En del av de dekorativa displayerna innehöll halsdukar och paljetter, tack vare hennes försäljningspartner och goda vän Elle - hjärnan bakom gårdagskvällens plan att "göra margaritas" - som också råkade vara Vinias enda dotter.

Bree var helt avundsjuk på att den rödhåriga tjejen inte fick baksmälla och gav henne en liten snyftning. Elle pausade sitt samtal med Greg, butikens säkerhetsvakt, och gav henne diskret ett finger. Bree snyftade.

Det fanns en låda med samlarfigurer vid hjälpdisken som James Devereaux, Vinnovas bror, bemannade. James kompis, Valentina, skötte butiken. Hon pratade just nu med en kund på andra sidan av utställningsrummet - en människa som inte hade någon aning om att butiken drevs av skiftare. Eftersom pallaskatterna hade fördjupat sig så fullständigt i människovärlden var i stort sett hela rasen omedveten om att hennes art existerade.

Deras djuriska motsvarigheter kallades för pallaskatter, men skiftare kallade sig själva för "pallaskatter". De gjorde inte anspråk på territorier, men deras pride-medlemmar levde och arbetade ofta nära varandra. De flesta av hennes bodde i närheten i två hyreshus och en återvändsgränd av hus - som alla ägdes av Vinnie.

Att arbeta i en smyckesaffär var inte särskilt spännande, men hon gillade att ha ett jobb som hon inte behövde tänka på när hon kom hem. Hon kunde slappna av, koppla av och behövde inte tänka på butiken förrän nästa gång hon återvände till jobbet. Det gillade hon. Gillade att ha lite "enkelt" i sitt liv. Enligt henne var "enkelt" ofta undervärderat.

Det var inte många som hade turen att kunna säga att de gillade alla sina medarbetare, men Devereauxs var fantastiska. Paxtons mamma var Vinnie och James syster, så den stora familjen hade dragit in Bree i sin när de insåg att hon var Paxtons sanna partner. De hade slutit upp kring henne efter hennes mors död när hon var sju år, precis som de hade gjort när hennes far dog när hon var arton. Förutom sina föräldrar hade Bree inga andra blodsfränder i familjen, men hon hade inte behövt några - inte med Devereauxs i ryggen.

Lejonet, som hade ögonen på brickan med smycken framför sig, kliade sig på sin stubbiga käke. "Jag kan bara inte bestämma mig."

Ja, det hade hon märkt.

Han kastade en blick på en annan bricka genom diskglaset. "Får jag titta på opalhalsbandet igen?" frågade han och gestikulerade mot ett tredje val, som också råkade vara det första smycket som han hade övervägt och bestämt sig för.

Bree höll sitt leende ljust genom ren viljekraft och sa: "Självklart." Hon lämnade tillbaka brickan och låste glasskåpet. Precis när hon försiktigt ställde den andra brickan på disken svängde ytterdörren upp och släppte in en ström av gatuljud.

"Hej, Alex, skönt att du är tillbaka", hälsade Greg.

Hennes hjärta gjorde ett upphetsat litet språng och hennes huvud skruvade sig upp. Bree kunde inte låta bli att dricka upp nykomlingen när han smög in. Han hade en sån där glödande Gunslinger-promenad. Varje steg var långsamt, smidigt och kontrollerat med en liten axel svansföring insprängd.

Aleksandr Devereaux - son till James och Valentina, delägare av Pot of Gold - gick och talade med lugnet hos en man som var helt säker på sig själv och sin plats i världen. Han var arrogant men inte självupptagen. Han visste bara sitt eget värde och uppskattade sig själv.

Ärligt talat, bara att se på honom skulle trycka på vilken kvinnas "jag behöver kvalitetstid med min vibrator"-knapp som helst. Ja, det fanns en anledning till att batterierna sällan höll i Bree's hus.

Hans bryggande, vaksamma ögon skannade butiken. När de två bottenlösa poolerna av mörkt bläck landade på henne reagerade hennes kropp - nej, smälte. Usch. Mycket få saker var mer irriterande än att vara så starkt attraherad av en person som man aldrig kunde få.

Hon gav honom ett snabbt leende och riktade sedan uppmärksamheten tillbaka mot sin kund, som intensivt studerade opalhalsbandet. Alex skulle inte bli förolämpad över att hon inte hade hälsat på honom. Han gjorde inga hälsningar. Eller farväl. Eller uppförande. Eller ursäkter. Han gillade inte heller småprat eller att stå på en ceremoni. Han log eller skrattade sällan. Han kunde vara direkt som en kula och oförskämt oförskämd. Men Bree gillade att han sa vad han menade och menade vad han sa.

Hon hörde hur hans föräldrar varmt välkomnade honom inomhus och frågade om hans resa. Han gick ofta omkring ensam i månader i taget - det var typiskt för hans sort. Han var inte en pallaskatt som sin far. Han tog efter sin ryska mor. Alex var något ännu vildare än Brees sort. Något som ofta kallas "djävulens avkomma".

Kapitel ett (3)

När han var hemma kom han vanligtvis inte till butiken mer än en gång i veckan. När det var något han behövde ta hand om försvann han in på sitt kontor på baksidan av butiken. Vilket egentligen var synd, för att ha honom på framsidan skulle säkert locka till sig kvinnor.

Han var över två meter med rena muskler. Muskler som böjde och knöt ihop sig under hans olivfärgade, tatuerade hud. Han hade ett mycket maskulint ansikte med en stark käklinje och höga kindben. Hans korta, släta hår var så mörkbrunt att det nästan var svart.

Fan, till och med hans standardmässiga "tomma" uttryck verkade fungera för honom. Hon hade hört fler än en kvinna säga att det bara fick henne att vilja smälta hans hårda yttre. Ja, han drog in kvinnor utan ansträngning. Men han hade bara ytliga flirtar. Han gick aldrig på dejter eller gjorde sina sängkamrater till en del av sitt liv. Många trodde att de skulle förändra honom, läka det sår han hade fått efter att ha förlorat sin sanna partner för sju år sedan. Han hade inte känt dragningskraften från parningsbandet förrän några ögonblick innan Freya - en relativt främmande kvinna för honom - dog mitt framför honom. Hur jävligt var det?

Bree hade länge betraktat honom som en hederskusin. Det var inte förrän hon var fjorton år som hon utvecklade en förälskelse i honom. Hon var tolv år yngre än han och hade naturligtvis inte funnits på hans sexuella radar då. Det hade förändrats under de senaste åren, men han verkade ha för avsikt att inte göra något åt det. Skam.

"Jag gillar verkligen de andra två halsbanden", sa lejonet till henne. "Men det är något med opalhänget som bara sticker ut för mig."

"Jag vet vad du menar", sa Bree. Hon sköt Valentina ett snabbt leende när kvinnan anslöt sig till henne bakom disken och började rota i en av lådorna.

Lejonet gnuggade sig i nacken. "Jag vill bara hitta den perfekta till henne, du vet. Hon är en omega, precis som du. Det är vår dotter också - hon är bara sex år, hon kämpar med att hålla sköldarna uppe, men hon blir bättre och bättre på det."

Bree kunde minnas hur det kändes att uppleva världen innan hon hade lärt sig att skydda sig. Det var som att vara en rå, utsatt nerv. Varje gång man rörde vid en person fick man en stöt av energin från deras känslor. Det fanns ingen energiknapp att stänga av. Antingen skyddade man sig eller så gjorde man inte det.

Omegas ansågs vara stolthetens hjärta. Även om de inte var empatier var de känslomässiga helare. Omegas kunde läsa och extrahera en persons känslor, men de upplevde inte dessa känslor tillsammans med honom - precis som en läkare skulle känna igen symtom på en infektion och behandla den, men skulle inte känna sin patients smärta. Att absorbera en positiv känsla var ungefär som att få en mental espressoshot. Att absorbera en negativ känsla orsakade ett plötsligt anfall av vad hon bara kunde likna vid svår halsbränna.

"Jag antar att du är den främsta omega i ditt gäng", sade lejonet.

Bree skakade på huvudet. "Nej."

Han rynkade pannan. "Åh. Jag kan känna att du är väldigt stark, så jag antog bara ..."

"Det är inte en position som har något intresse för mig. Det är mycket hårt arbete."

"Det kan jag tänka mig", sade han innan han tittade ner på halsbandet igen.

Hennes nuvarande förste chef, Dani, hade haft tjänsten i nästan ett decennium. Som sådan hjälpte hon unga omegor att lära sig att skydda, tränade ungdomar att kontrollera sin gåva, lärde vuxna omegor att ge råd till människor, arrangerade pride-evenemang och -fester och träffade regelbundet alfan för att hålla honom uppdaterad om pridens känslomässiga välbefinnande.

Sanningen att säga tyckte Bree att hon var en skitbra omega. För att vara bra på det behövde man vara vänlig, uppåtriktad, omtänksam och taktfull. Bree var inget av detta, och ingen skulle någonsin kunna beskriva henne som "betryggande". Folk gick inte till Bree om de ville bli ompysslade. De gick till henne om de ville ha brutal ärlighet, någon som bara lyssnade eller hjälp med att utarbeta en hämndplan.

"Min kompis är svag för opaler, så jag tror att hon skulle föredra den här", sa lejonet.

"Är det hennes födelsesten?" Bree frågade.

"Nej, hon gillar dem bara."

Brees puls skenade när Alex smög sig bakom disken och kom fram till Valentina. Han var så nära att hans mörka doft - citrus, rykande trä och en sammetslen mysk - svepte över henne och rörde upp hennes hormoner.

Lejonet bet sig i insidan av kinden. "Skulle du kunna prova halsbandet så att jag kan se hur det ser ut när det bärs?"

Det var ingen ovanlig begäran. "Visst", sa Bree.

"Jag sätter på den", sa Alex. Nej, förklarade han. Hans rökiga, whiskeydrickande röst strök över hennes hud och tände hennes sinnen. Han sänkte alltid rösten lågt. Ändå fanns det alltid en stöt av ren kraft där.

Bree gav honom ett stramt leende. "Det är okej, men tack." Hon borde inte ha mött hans ögon. Nybörjarmisstag. I samma sekund som de möttes av blicken flimrade den sexuella spänningen till liv ... precis som den alltid gjorde. Och båda ignorerade den ... precis som de alltid gjorde.

Han tog halsbandet från lejonet, gick bakom henne och svepte hennes hår åt sidan. Hans fingertoppar strök hennes nacke när han satte på smycket, och gnistor av elektricitet dansade över hennes hud och fick de små hårstråna där att resa sig. Hon kände vikten av opalhänget som lade sig några centimeter under hennes nyckelben.

"Det ser bättre ut på det", sa lejonet.

"Det brukar smycken göra," sa hon till honom.

Efter lite mer övervägande bestämde sig lejonet slutligen för opalhalsbandet. Bree sträckte sig upp för att ta bort det, men varma händer slog försiktigt bort hennes.

"Jag har det." Alex' fingertoppar kittlade återigen hennes hud när han lossade kedjan och sedan satte hennes hår på plats igen. Han räckte henne halsbandet och hans mun strök hennes öra. "Jag vill träffa dig på mitt kontor innan du åker." Med det gick han iväg.

Hon stönade inombords. Allt hon ville var att åka hem och sova.

Bree höll knappt tillbaka en suck och packade försiktigt ihop smyckena medan lejonet fiskade upp ett kreditkort ur sin plånbok. Med hjälp av det datoriserade kassakassan räknade hon upp köpet och packade sedan in det i en påse.

I samma ögonblick som dörren stängdes bakom honom och butiken var tom på kunder, vände sig Valentina till Bree. "Det är imponerande att du inte knäppte till stor katt", sa hon med sin tjocka ryska accent. "Tveksamma människor irriterar mig. Han är för svag för att vara lejon. Du vet att jag föraktar svaghet."

Kapitel ett (4)

James nickade. "Ja, det vet vi. Du påminner oss ofta om det."

Helt sant. "Han ville bara vara säker på att han hade den perfekta presenten till sin partner. Jag kan inte klandra honom för det."

"Ja, jag applåderar dig för att du inte tog honom vid strupen", sa Elle. "Du är beundransvärt bra på att behålla lugnet."

Bree log. "Jag har fått den egenskapen från min pappa."

James snörvlade. "Din far, Gud bevare hans själ, förblev inte lugn. Han uppträdde lugnt och hävdade att han förlät de människor som gjorde honom förbannad. Sedan gjorde han skit som att skjuta din skitstövel-ex i vristen från sin balkong."

"Det var en olyckshändelse - han rengjorde sin pistol." Bree tittade på Elle. "Den person som förtjänar applåder är du. Du tog ner den där människan med klibbiga fingrar tidigare innan Greg ens kom i närheten av honom, och du gjorde det samtidigt som du tog ett samtal."

Elle ryckte på axlarna. "När man är en person som dagligen har sett Antikrist i ögonen sedan man var barn kan inte mycket skrämma en."

James suckade åt sin systerdotter. "Damian är inte Antikrist. Och du kanske skulle kunna vara lite mer kärleksfull mot din lillebror."

Elle gav honom en orubblig blick. "Ondskan reagerar inte på kärlek. Den känner bara till mörker."

James viftade med en hand. "Som du vill."

Efter att de skickligt gått igenom sin vanliga rutin för att stänga butiken hämtade alla sina tillhörigheter från pausrummet. När Bree hade tagit farväl begav hon sig till Alex kontor. Hon knackade på dörren, hörde hans hårda uppmaning att gå in och gick in.

Han satt i läderstolen bakom sitt skrivbord, en fot vilade över det andra benets lår. Han såg kylig och avslappnad ut, men stirrade på henne så intensivt att det var irriterande.

Bree höjde en ögonbrynsbryn. "Du ville träffa mig?"

"Stäng dörren." Fan, den där auktoritära tonen träffade henne mitt i hjärtat.

Hon stängde dörren utan att flytta blicken från honom ... för att det vore helt enkelt jävligt dumt att titta bort från ett så farligt rovdjur när man var låst i dess sikte. Pallas katter kunde aldrig beskrivas som stjärnmedlemmar i skiftarsamhället, men järvar? Tja, de stal, ljög, spelade och började bråka om rent skitsnack. Varför det? För att de kunde.

De var helt orädda, kämpade till det bittra slutet och var kända för sina berserker-ras. Man retade inte upp en järv om man inte hade ett morbidt intresse av att bli misshandlad på ett mycket svårt sätt. Med tanke på den oöverträffade omfattningen av deras galenskap och det faktum att de lätt skulle vinna ett pris för "Årets mest sadistiska avrättare" var det inte förvånande att Vinnie använde Alex som förhörsledare.

Han hade dock tackat nej till alfans erbjudande att gå med i hans led, eftersom han hävdade att han inte behövde någon officiell status för att känna sig betydelsefull. Alex var en joker, men han följde Vinnovas exempel. Till viss del. Hon misstänkte att Alex aldrig skulle ha en sann lojalitet till någon annan än den han tog som sin partner.

Just nu studerade hon hans drag, för att försöka få någon aning om vad det här handlade om, men han avslöjade ingenting. Det sades att ögonen var fönstren till själen. Inte i Alex fall. Även om dessa mörka glober kunde hårdna eller glittra av känslor var det sällan möjligt att upptäcka exakt vilken känsla det var.

Killen var så hårt kontrollerad att hon undrade om inte ens hennes omega-sinnen skulle ha svårt att upptäcka hans känslor. Bree läste inte av en person om inte personen gav sitt samtycke. Annars var det ett intrång i deras privatliv - särskilt eftersom hon, till skillnad från de andra omegorna i hennes pride, kunde uppfatta människors tankar när hon kopplade in sig på deras känslor.

Det var verkligen inte så roligt som det lät. Att höra någon annans röst i hennes huvud gnagde på varje del av henne. Det kändes som om en vass penna skrapade in orden i hennes huvud, ljudet var så genomträngande att hon var förvånad över att hennes öron inte blödde.

"Jag hörde från Mila att du blev avlyssnad av tre killar i morse utanför frisörsalongen", sade Alex och syftade på sin syster. "Vilka var de?"

"Jag vet inte", svarade hon och hoppades att snabbt få det här överstökat så att hon kunde gå hem, byta om till pyjamas och dö fridfullt i sömnen. "Talaren presenterade sig som John Jones, men jag tror inte att det var hans riktiga namn. Han presenterade inte sina vänner. De var hyenor. Om de tillhörde en klan sa de inte vilken."

"Mila beskrev dem för mig, men de låter inte bekanta. Vad ville de?"

"Ett sätt att kontakta Paxton."

Alex tystnade. "Paxton?"

Hon nickade. "Jones köpte inte att han var död eller att jag inte visste var han befann sig."

"Hotade de dig?"

"Nej, de var inte ens i närheten av att vara ohövliga. Bara ihärdiga och irriterande."

"Har du anmält det till Vinnie än?"

"Nej, jag ringer honom senare."

Alex trummade med fingrarna på skrivbordet. "Det säger inget gott om hyenorna att de vill tala med Paxton. Jag gav Greg de beskrivningar av dem som Mila gav mig. Om hyenorna dyker upp här kommer de inte in. Om du ser dem igen ringer du mig." Det var inget annat än en order.

Bree suckade nästan. Hon visste ärligt talat inte varför han trodde att hon skulle böja sig för hans vilja och lyda honom. Det var som om han var ny här.

När det gällde arbetsfrågor gjorde hon som han beordrade - han var trots allt hennes chef. Men utanför Pot of Gold? Nu-uh.

Felina omegor var inte svaga och lågt rankade. De var en jämn blandning av dominant och undergiven. Och av en anledning som ingen kunde förklara kunde de inte tvingas till underkastelse av någon - inte ens av alfer. Så, ja, hon kunde klara sig bra mot dominanta män.

Bree föredrog dock att inte slösa energi på att argumentera med dem. Hon nickade ofta bara, låtsades hålla med dem ... och gick sedan iväg och gjorde vad hon ville. Det var mer tillfredsställande att vinna det psykologiska kriget och få deras huvuden att explodera. Så hon såg Alex rakt i ögonen och ljög. "Visst."

Den mörka blicken smalnade av. "Jag menar allvar, Bree."

"Ja, det känner jag av. Om det nu är allt ..."

"Nej, det är det inte."

Hennes hjärtslag sparkade uppåt när han tryckte sig upp på fötterna. Trägolvet knarrade inte ens under hans skor när han gick mot henne - varje steg var flytande, långsamt och målmedvetet. Sedan stod han över henne och fick alla hennes nervtrådar att pirra av förväntan.

Kapitel ett (5)

Inte en enda gång i sitt liv hade hon känt en så stark, berusande dragning till en annan människa. Hennes kropp hade aldrig känts mer levande än när hon var i närheten av Alex. Allvarligt talat, mängden sexuell energi som dansade mellan dem var vansinnig. Det var dock bara kemikalier, eller hur? Kemikalierna försvann. Attraktionen skulle blekna så småningom, eller hur?

"Jag hörde att det har hänt något mellan dig och Mateo", sa han. "Allt som någon verkar veta är att ni två hade ett gräl som ledde till att han lämnade stan i en vecka och att ingen av er har pratat sedan dess. Vad hände?"

Bree fick magen att sjunka ihop och spände fingrarna. Hon hade räknat Mateo som en nära vän, men efter vad han hade gjort för två veckor sedan ... För helvete, hennes katt kunde inte ens titta på honom utan att vilja klösa ut hans ögonglober och stampa på dem tills de sprack.

Mateos brott skulle inte ha låtit så illa för en människa. Men för en skiftare hade det varit ett totalt förräderi som skulle få honom bannlyst från pride. Hon hade dock inte berättat för någon själ vad han hade gjort. Han förtjänade att få betala, men en del av henne tyckte synd om honom. Hon visste hur det var att vilja ha någon man inte kunde få. Visste hur mycket det gjorde ont att se dem med andra. Visste hur lätt det var att lura sig själv att tro att de skulle vilja ha en tillbaka en dag.

Dessutom, vad var det för mening med att få Mateo kastad ut ur pride när hon - utan att Alex och de flesta av hennes pride-kompisar visste om det - planerade att lämna det själv?

Dessutom hade hon också gjort misstag; hon hade inte lyckats se hur djupt Mateos känslor för henne var. Hon hade vetat att han var attraherad av henne, men hon hade inte trott att det var mer än så förrän han bittert kastade fakta i ansiktet på henne. Hon skulle ha förstått det mycket tidigare om han inte alltid hade varit så insisterande på att hon inte skulle läsa av hans känslor.

Skitsituationen lärde henne en värdefull läxa - att hålla ut efter någon man inte kunde få skulle bara sluta illa. Och därför hade hon lovat sig själv att hon skulle överge allt hopp om att Alex någonsin skulle bli hennes. Hon ville inte bli bitter och förvirrad som Mateo.

"Ni två har varit vänner länge", fortsatte Alex. "En så stark vänskap upplöses inte bara utan en bra anledning. Vad grälade ni två om?"

"Fråga honom."

"Jag frågar dig, men du undviker frågan. Varför berättar du inte bara för mig?"

För att han hade slagit den absoluta levande skiten ur Mateo, precis som han hade slagit den levande skiten ur alla andra killar som hade gjort henne upprörd genom åren. Dessutom ... "Varför skulle jag berätta för dig? Vi är inte vänner. Vi anförtror oss inte åt varandra."

"Vi är inte vänner, nej. Vi är mer än så. Jag tänker på dig som..."

"Säg inte att du tänker på mig som 'familj', för det skulle vara en jättelik jävla lögn. Eller är du för mesig för att erkänna det?"

Alex gnisslade tänderna. Att ha det här samtalet fanns inte på hans bucket list på jävla alla. Hur många gånger hade han inte hört sina släktingar kalla Bree för "familj"? För många för att kunna räkna. Det hade funnits en tid då han hade känt likadant. Han var inte säker på när det förändrades, eller om det hade varit en gradvis sak, men hon hade rätt - han betraktade henne inte som familj. Inte längre.

Sanningen? Kattdjuret lockade honom med varje andetag hon tog. Allt med henne frestade honom. Drade in honom. Uppviglade honom.

Han påminde sig själv upprepade gånger om att hon var hans kusins sanna partner, att hon var tolv år yngre än han, att hon passade bättre till någon som Mateo. Men ingen av dessa saker gjorde någon jävla skillnad för honom eller hans odjur. Och hans kuk brydde sig verkligen inte om det - den blev alltid hård som en jävla sten runt henne.

Alex tvivlade verkligen på att någon rödblodig man skulle klandra honom för det. Bree Dwyer var lika vacker och glänsande som den bling som omgav henne dagligen. Hon var utan tvekan den vackraste kvinna han någonsin sett. Men det skulle vara ett misstag att titta på det fantastiska yttre och anta att det inte pågick mycket i hennes huvud - hon hade ett sinne lika skarpt som sin tunga.

Han ville stirra rakt in i hennes hättade, elblå ögon medan han rörde sig i henne. Ville se den där knullbara munnen som sträckte sig tätt runt hans kuk och allt hennes glänsande guldfärgade kastanjehår draperat över hans lår. Ville ha dessa långa, smidiga ben hängande över hans axlar medan han åt upp henne.

Och vad han kunde göra med den rumpan ...

Ärligt talat, bara att se henne gå fick honom att vilja stoppa in sin kuk i henne. Hon bar sig själv med ett mördande självförtroende; hon verkade alltid så självsäker och oåtkomlig med huvudet högt, ryggen rak, armarna svängande graciöst, höfterna svängande något från sida till sida.

Alex tog ett långt andetag. Hennes doft strömmade in i hans system. Mangos, grapefrukt och kokosmjölk. Han hade missat det. Han fann sig själv alltid girig efter mer av det.

Med ett flirtigt mullrande tryckte hans inre odjur mot sin hud för att komma närmare henne. Djuret var en grinig, surmulen varelse, men han förvandlades till en jäkla flirt så fort hon var i närheten. Han skiter i att hon var Paxtons sanna partner eller att Mateo kanske var bättre för henne. Odjuret såg en mogen, obunden kvinna och ansåg att hon var ett rättvist byte.

Alex var inte säker på vad som kunde ha orsakat en spricka mellan henne och Mateo. De två hade "klickat" på ett sätt som få människor gjorde, vilket var anledningen till att en del av pride misstänkte att de så småningom skulle prägla varandra. Alex hade förberett sig på det. Han sa ofta till sig själv att han skulle klara det bra. Han sa ofta till sig själv att han inte delade sitt odjurs besatthet av henne.

Han var ofta full av skit.

Alex var inte asocial, men han hade ett lågt behov av social kontakt. Han gillade tystnad och ensamhet. Men det var något ... stadigt med Bree. Kanske för att han kände ett slags släktskap med henne - de visste båda hur det var att inte bry sig om den person som hade satts på jorden bara för dig.

Freya hade besökt sina släktingar i hans stolthet nära tiden för hennes död. Det hade inte funnits något känslomässigt rus när han först träffade henne, inget tvång att vara nära henne, ingen gnagande misstanke i bakhuvudet om att hon kunde vara hans sanna partner. Han hade varit attraherad av henne, men han hade inte agerat på det, eftersom de båda hade varit involverade med andra människor.

Han kunde inte säga att han hade sörjt henne på samma sätt som hennes familj och pojkvän gjorde - han hade inte känt henne. Han hade inte pratat så mycket med henne före den där kvällen då en bil körde in i Gregs bil när de alla var på väg hem från en skiftklubb.

Alex hade slagit i huvudet så hårt att han svimmade. När han vaknade hade han upptäckt att både Greg och hans andra stolpkamrat var medvetslösa. Men Freya ... nästan hela hennes kropp hade skjutits genom bilens framruta - hon hade inte haft något säkerhetsbälte.

Alex hade gått för att titta till henne. Han hade förstått på ljudet av hennes tröga hjärtslag och grunda andning att hon var döende. Hon hade lyckats öppna ögonen och titta på honom. Det var då - medan han hade varit förvirrad och hjärnskakad - som han kände dragningskraften från parningsbandet. Men sedan försvann livet från hennes ögon och dragningskraften försvann tillsammans med henne.

Om de hade varit parade hade han kunnat pumpa in styrka i hennes system genom deras band. Han hade kanske kunnat rädda henne. Istället hade han bara kunnat se henne dö.

Var det bara naturligt att han inte brydde sig om Freja, med tanke på att han inte hade känt henne? Förmodligen. Men han kunde inte låta bli att känna att han borde ha känt någon glimt av känslor för henne; att han åtminstone borde ha känt sig tvingad att vara nära henne. Men det hade han inte gjort. Den enda kvinna som någonsin hade lockat honom var Bree.

Alex beundrade inte många människor, men han beundrade Bree Dwyer. Livet hade kastat slag efter slag mot henne, men hon hade aldrig smulat ihop eller slagit sig till ro. Under årens lopp hade han sett henne växa, mogna och stärkas - hon hade en ryggrad av stål.

Med sin attityd som var "outta-my-way" var hon inte den typiska, mjuka, mjukt talande omega. Hon rörde sig i takt med sin egen "jag skiter i det" trumma. Varje försök att pressa henne till att rätta sig efter henne gav ofta en tom blick. Alex fick ofta den tomma blicken.

Brees omega-förmågor hade varit svaga när hon var barn, men det hade förändrats när hon kom i puberteten. Vid den här tidpunkten var hon starkare än Dani - något som han visste åt upp den primära. Särskilt eftersom omegor inte slutade växa i styrka förrän i mitten av trettiotalet. Danis kraft var på sitt maximum, men Brees kunde fortfarande växa.

Hela pride visste att Bree borde vara primär. Fler och fler sökte instinktivt upp henne för att få hjälp - det var bara naturligt att medlemmarna gick till den starkaste omega. Han visste att Bree inte ville ha positionen, men hon kanske inte hade något val. Det fanns bara en viss tid som hennes katt skulle tolerera att ta order från en omega som var mindre stark än hon.

Bree suckade. "Ja, jag antog att du inte skulle erkänna det", sa hon och lät mycket lugnare än hon såg ut. Men det var Bree. Hon reagerade inte öppet på någonting. Hon skrek inte, kastade inte skit eller pekade finger. Hon talade utan att böja sig, stirrade på dig med en glimt i ögat som utmanade dig att driva henne för långt. Och om du gjorde det, ja, då skulle hon skoningslöst förstöra din skit.

Alex skulle definitivt inte testa henne. Han var en järv, han kunde ta sig an en pallaskatt. Det betydde inte att han ville göra det. Deras djur var söta på rostat bröd med en gnutta konstigheter. Men det överflöd av päls var inget annat än en fluffig kappa som dolde den störande verkligheten att de var den levande förkroppsligingen av galenskap.

"Ja, jag skulle säga att vi är klara här", förklarade hon.

"Vi är inte klara förrän du fyller i luckorna åt mig. Jag är lika förvirrad nu som jag var när du först kom in här."

Hennes ansikte fick ett högmodigt uttryck. "Det låter inte som mitt problem."

Kalla honom konstig, men den där prinsess-till-bonde-utseendet fick honom att vilja böja henne över sitt kontorsbord. Hans kuk ryckte till, helt och hållet för den idén.

Det var förbannat irriterande att hon såg så fullständigt oförstörd ut av den snäpp av sexuell attraktion som hade honom i ett fast grepp. Hans kropp var varm, hård och värkande. Hon var kall som en jävla gurka. Men det hela klöste ändå på hans odjurets ego.

Alex behövde någon slags reaktion från henne och frågade: "Du berättade aldrig för någon, eller hur?"

Hon rynkade pannan. "Berättade aldrig för någon vad?"

Han lät blicken sjunka ner till hennes läppar. "Att jag vet exakt hur jävla söt den där munnen smakar."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Sann kompis"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️