Miękka Alfa

Rozdział 1

Bellisia Adams wpatrywała się w siebie w lustrze. Obok niej stała JinJing, słodka kobieta, nieświadoma, że człowiek, dla którego pracowała, był niesławnym przestępcą ani że kobieta obok niej nie była bardziej chińska niż człowiek na księżycu. Włosy Bellisii były długie i proste, wodospad jedwabiu sięgał jej do pasa. Była niska, delikatnej budowy, o małych stopach i dłoniach. Mówiła bezbłędnie w dialekcie, którym posługiwał się JinJing, śmiejąc się i plotkując towarzysko w toalecie podczas ich krótkiej przerwy.

Utrzymywała swoje tętno na stałym poziomie, jego rytm nigdy nie wzrastał, pomimo faktu, że wiedziała po wzmożonej ochronie i napięciu strażników, że to, czego szukała przez ostatni tydzień, w końcu tu jest. To też było dobre. Czas szybko się kończył. Jak większość techników w laboratorium, nie nosiła zegarka, ale doskonale zdawała sobie sprawę z upływających dni i godzin.

JinJing pomachała jej i pospiesznie wyszła, gdy rozległ się gong, wzywający do powrotu do pracy. Każdy przyłapany na spacerowaniu po korytarzach był natychmiast wypuszczany. Albo przynajmniej znikał. Plotka głosiła, że gdziekolwiek zostali zabrani nie było przyjemnie. Firma Cheng dobrze płaciła. Bernard Lee Cheng miał wiele firm i zatrudniał sporą liczbę osób, ale był bardzo wymagającym szefem.

Bellisia nie mogła dłużej czekać. Nie można było jej też przyłapać w toalecie. Bardzo ostrożnie zdjęła długą perukę oraz przypominającą skórę życia maskę i zwinęła je w swój biały fartuch laboratoryjny. Zsunęła laboratoryjny uniform, odsłaniając obcisłe jednoczęściowe body, które nosiła pod nim - jedno, które odbijało tło wokół niej. Jej buty miały krepowaną podeszwę i ułatwiały szybkie poruszanie się w nich. Zdjęła je i schowała do jednej z kieszeni. Jej bladoblond włosy były splecione w ciasny warkocz. Była tak gotowa, jak nigdy dotąd. Wyślizgnęła się, z powrotem do wąskiego korytarza w chwili, gdy wiedziała, że jest pusty. Wyostrzony słuch sprawił, że dokładnie wiedziała, gdzie na piętrze znajduje się większość techników. Znała dokładne położenie każdej kamery i wiedziała, jak je ominąć.

Kiedy już znalazła się w holu, wspięła się po ścianie aż do sufitu, wtapiając się w obskurny, zgaszony biały kolor, który wyglądał, jakby widział lepsze dni. Gdy przeszła z korytarza laboratorium do biur, kolor ścian zmienił się na stonowany niebieski, świeży i rześki. Zmieniała kolor, aż idealnie wtopiła się w otoczenie i zwolniła tempo. Ruch przyciągał wzrok, a w biurach było znacznie więcej osób. Większość z nich znajdowała się w małych, otwartych boksach, ale gdy przeszła do następnego dużego banku biur, ściany zmieniły się na stonowaną zieleń w jednym dużym biurze, które miało dla niej znaczenie.

Mogła zobaczyć siedzącą kobietę, odwróconą od niej twarzą, patrzącą na mężczyznę za biurkiem. Bernard Lee Cheng. Bardzo ją kusiło, żeby go zabić, skorzystać z okazji, że jest tak blisko i po prostu wykonać zadanie. Pozbyłaby się w ten sposób świata bardzo złego człowieka, ale to nie była jej misja, niezależnie od tego, jak bardzo by sobie tego życzyła. Kobieta, senator Violet Smythe-Freeman - teraz po prostu Smythe - była jej misją, a konkretnie sprawdzenie, czy senator wyprzedaje swój kraj i kolegów z GhostWalkers, drużyny żołnierzy, o których niewielu wiedziało, że istnieją.

Nie było drogi do biura, ale to nie miało znaczenia. Przesuwała się powoli po suficie, ukrywając się na widoku. Nawet jeśli któryś z mężczyzn lub kobiet na piętrze spojrzałby w górę, trudno byłoby ją dostrzec, gdyby tylko poruszała się jak leniwiec, zmierzając do celu. Ustawiła się przed gabinetem nad drzwiami. Wyciszając dźwięki wokół siebie, skupiła się na głosach dochodzących z wnętrza biura.

Cheng stanął przed nią. Nawet jeśli nie mogła usłyszeć każdego jego słowa, ponieważ wygłuszył swoje biuro, potrafiła czytać z ruchu warg. Chciał programu GhostWalker. Akta. Wszystko - łącznie z żołnierzami do rozebrania. Żołądek jej się zacisnął. Głos Violet był niski. Miała zdolność przekonywania ludzi do robienia tego, co chciała, za pomocą głosu, ale Cheng wydawał się odporny.

Chciała pieniędzy na swoją kampanię. Maurice Stuart wyznaczył ją na swojego partnera w wyborach prezydenckich. Jeśli zostanie wybrana, planowała zamordować Stuarta, aby to ona została prezydentem. Cheng miałby sojusznika w Białym Domu. To był prosty interes. Pochodzenie ciemnych pieniędzy nigdy nie musiało zostać ujawnione. Nikt by się nie dowiedział.

Violet była piękna i inteligentna. Była trująca. Socjopatka. Była również ulepszona, jedna z oryginalnych dziewczyn, które dr Whitney znalazł w sierocińcach i na których eksperymentował, aby móc ulepszać swoich żołnierzy bez ich krzywdzenia. Używała swojego wyglądu i głosu, by zdobyć to, czego chciała. Bardziej niż czegokolwiek, pragnęła władzy.

Cheng skinął głową i pochylił się do przodu, jego oczy były ostre, a twarz stanowiła maskę. Powtórzył cenę. Pliki. GhostWalkers.

Bellisia pozostała nieruchoma, gdy Violet wyprzedawała swój kraj i kolegów żołnierzy. Powiedziała mu, gdzie można znaleźć drużynę i jak się do nich dostać. Powiedziała mu też, że w kilku miejscach znajdują się kopie plików, których chciał, ale większość z nich była zbyt trudna do zdobycia. Jedno miejsce, w którym miał największe szanse, znajdowało się w Luizjanie, w Centrum Stennis.

Cheng odpowiedział nieugięcie, nalegając, by zdobyła dla niego te akta. Ona była równie nieugięta, że nie może. Zapytał ją, dlaczego jest tak bardzo przeciwna programowi GhostWalker.

Bellisia próbowała podejść bliżej, jakby to miało pomóc jej lepiej słyszeć. Ona też chciała wiedzieć. Violet była jedną z nich. Jedną z pierwotnych sierot, które Peter Whitney wykorzystał do swoich celów - "siostrą", nie z krwi, ale na pewno pod każdym innym względem. Poddano ją tym samym eksperymentom ze wzmacnianiem zdolności psychicznych. Z genetyką, zmieniającą DNA. Nie ulegało wątpliwości, że Whitney był geniuszem, ale był też w pełni szalony.

Mruknięta odpowiedź Violet przeraziła Bellisię. Ta kobieta była snobem wśród GhostWalkerów. Nadrzędni żołnierze byli w porządku. DNA zwierząt było w porządku. Ulepszanie spotykało się z jej aprobatą, ale nie wtedy, gdy chodziło o najnowsze eksperymenty wychodzące na jaw - wykorzystanie żmij i pająków. To było posunięcie zbyt daleko i umniejszało znaczenie pozostałych. Chciała, żeby każdy, kto ma takie DNA, został wymazany.

Nastąpiła chwila ciszy, jakby Cheng obracał w myślach jej nagły wybuch jadowitej nienawiści, podobnie jak Bellisia. Bellisia mogła ostrzec Violet, że zbliża się do niebezpieczeństwa. Violet była GhostWalkerem. Niewielu miało taką informację, ale tym jednym wybuchem sprawiła, że sprytny, niezwykle inteligentny mężczyzna zaczął się nad nią zastanawiać. Miał GhostWalkera w swoim laboratorium.

Violet, pozornie nieświadoma zagrożenia, lub z jego powodu, szybko przeszła do działania, ponownie przedstawiając swoje żądania. Dwójka wróciła do targowania się. W końcu Violet zaczęła się podnosić, a Cheng podniósł rękę, by ją powstrzymać. Ta zatoczyła się z gracją, a umowa została zawarta. Bellisia przysłuchiwała się kolejnym dwudziestu minutom rozmowy, podczas których oboje ustalali, co każde z nich zrobi dla drugiego.

Bellisia obliczyła szanse na ucieczkę, jeśli zabije senatora, gdy zdrajca wyłonił się z gabinetu Chenga. Nie były one dobre. Mimo to nadal rozważała ten pomysł. Poziom zdrady tej kobiety przekraczał jej wyobrażenia. Gardziła Violet.

Jej uwagę zwróciło poruszenie w biurze. Strażnicy wmaszerowali i skierowali tych z mniejszych biur na zewnątrz. Zerknęła na korytarz i zobaczyła, że całe piętro jest czyszczone. Jej serce przyspieszyło, zanim zdążyła je zatrzymać. Wzięła powolny oddech i uspokoiła swój puls akurat w momencie, gdy zawyła syrena, wzywając wszystkich, od laboratoriów po biura, do dużych akademików.

Blokada. Nie mogła dostać się do toalety, by odzyskać swój uniform, fartuch laboratoryjny i perukę przed przeszukaniem przez żołnierzy, ani nie miała wystarczająco dużo czasu, zanim wstrzyknięty jej wirus zacznie ją zabijać. Nie mogła też pozostać w jednym z niekończących się zamknięć Chenga. Był on na tyle paranoiczny, że nie raz trzymał pracowników na terenie zakładu przez ponad tydzień. Byłaby martwa bez antidotum do tego czasu. Cheng jeszcze bardziej zaostrzyłby swoje zabezpieczenia po odkryciu ubrania i peruki.

Rozpoczęła powolny proces niezbędny do przebycia drogi przez sufit do sali. Nie mogła zejść na główne piętro. Żołnierze wlewali się do środka i każde piętro byłoby już zalane. Musiała iść w górę do jedynego sanktuarium, do którego mogła się dostać. Na dachu znajdowały się zbiorniki z wodą, które zasilały systemy zraszające. To był jej jedyny sposób, aby pozostać bezpiecznym od przeszukań, które Cheng przeprowadziłby po znalezieniu jej ubrań. To oznaczało, że musiała wziąć windę.

Przeklinając mentalnie w każdym języku, którym władała - a było ich całkiem sporo - unosiła się tuż nad drzwiami windy. Żołnierze wchodzili do windy, a to oznaczało, że musiała być bardzo blisko nich. Mężczyźni byli już w pogotowiu i zbierali się przed windą. Najmniejszy błąd mógłby ją kosztować. Choć potrafiła wtopić się w otoczenie, wystarczyło kilka sekund, by jej skóra i włosy zmieniły się. Jej ubranie odzwierciedlałoby otoczenie, więc miałaby wygląd windy nad swoim ciałem, ale jej głowa, ręce i stopy byłyby odsłonięte przez te kilka sekund.

Serce waliło jej jak oszalałe, więc powoli skierowała się na sam szczyt windy. Czy powinna spróbować zacząć wtapiać się w ten kolor teraz, czy poczekać aż znajdzie się w środku z tuzinem strażników i pistoletów? Miała wybór, ale zły mógł zakończyć jej życie. Zmiana kolorów, by odzwierciedlić jej tło, przypominała bardziej ośmiornicę niż kameleona, ale i tak zajęła kilka cennych chwil. Zaczęła się zmieniać, koncentrując się najpierw na dłoniach i stopach, aż pojawiła się część drzwi.

Ping zasygnalizował, że ma tylko sekundy na dostanie się do środka i po ścianie na sufit windy. Poczekała, aż żołnierze wejdą do windy i wślizgnęła się do środka razem z nimi, trzymając się ściany nad ich głowami. Drzwi niemal zamknęły się na jej stopie, zanim zdążyła je wciągnąć. Mężczyźni stłoczyli się w środku, a miejsca było niewiele. Czuła się tak, jakby nie mogła oddychać. Wagon nie miał wysokich sufitów, więc byli zmasakrowani, a wyżsi niemal ocierali się o jej ciało. Dwa razy włosy mężczyzny stojącego najbliżej niej - a miała pecha, że był wysoki - rzeczywiście otarły się o jej twarz, łaskocząc skórę.

Jeździła od piętra do piętra, gdy mężczyźni wysiadali, by przeszukać każde z nich, upewniając się, że cały personel zrobił to, czego żądała syrena i natychmiast udał się do dormitorium, gdzie zostanie przeszukany.

Ostatni z żołnierzy udał się na dach. Wiedziała, że to będzie jej największy punkt zagrożenia. Musiała wyjść z windy tuż za ostatnim żołnierzem. Koniecznie wszyscy musieli patrzeć na zewnątrz, a nie do tyłu w kierunku zamykających się drzwi. Była mimiką, kameleonem i nikt nie byłby w stanie jej dostrzec, ale po raz kolejny potrzeba było cennych sekund, by dokończyć przemianę w nowym otoczeniu.

Wyczołgała się na podłogę i wysunęła się za ostatniego mężczyznę, a jej wzrok przeczesał dach w poszukiwaniu zbiorników na wodę. Było ich sześć banków, każdy zasilał zraszacze na kilku piętrach. Pozostała w bezruchu, tuż przy ścianie, aż jej skóra i włosy w pełni dostosowały się do nowego tła. Dopiero wtedy zaczęła powoli pełznąć po dachu, kierując się do najbliższego zbiornika, podczas gdy żołnierze rozłożyli się i przeczesywali dużą przestrzeń.

Tak wysoko wiatr był groźny, dmuchając mocno i nieprzerwanie na mężczyzn. Potykali się, gdy uderzał w nich w podmuchach. Ona trzymała się nisko przy ziemi, prawie na brzuchu. Zatrzymała się raz, gdy jeden z żołnierzy przeklął w mieszance mandaryńskiego i szanghajskiego. Przeklinał pogodę, nie Chenga. Nikt nie odważyłby się przekląć Chenga, bojąc się, że to do niego wróci.

Cheng uważał się za biznesmena. Odziedziczył swoje imperium i intelekt po chińskim ojcu, a dobry wygląd i urok po matce, amerykańskiej gwieździe filmowej. Oboje rodzice otworzyli mu drzwi, zarówno w Chinach jak i w Stanach Zjednoczonych. On rozszerzył te drzwi na prawie każdy kraj na świecie. Podwoił imperium swojego ojca, czyniąc go jednym z najbogatszych ludzi na planecie, ale dokonał tego dostarczając terrorystom, rebeliantom i rządom tajne informacje, broń i wszystko inne, czego potrzebowali. Sprzedawał sekrety najwyżej licytującym i nikt nigdy go nie tknął.

Bellisia nie rozumiała, co skłania ludzi do robienia tak strasznych rzeczy. Chciwość. Władza. Wiedziała, że nie żyje tak jak inni, ale nie widziała, żeby świat zewnętrzny był lepszy od jej świata. Może nawet gorszy. Jej życie polegało na dyscyplinie i służbie. Nie zawsze było to wygodne i nie mogła ufać wielu ludziom, ale poza jej światem większość nie wydawała się mieć lepiej.

Przeklinający żołnierz zatrzymał się tuż przed tym, jak się o nią potknął. Właściwie poczuła szczotkę skóry jego buta. Bellisia odsunęła swoje ciało od niego. Wstrzymując oddech. Utrzymując nieskończenie powolne ruchy. Przesuwała się po dachu, a ruchy były tak kontrolowane, że jej mięśnie skurczyły się w proteście. To bolało poruszać się tak powoli. Przez cały czas serce jej waliło i musiała pracować nad tym, by utrzymać stały i spokojny oddech.

Była tuż pod ich nosem. Wystarczyło, że spojrzą w dół i ją zobaczą, o ile uda im się przeniknąć przez jej przebranie. Obserwowała ich uważnie, spoglądając kącikami oczu, nasłuchując również, ale cały czas mierząc odległość do zbiorników z wodą. Wydawało się, że minęła wieczność, aż dotarła do podstawy najbliższego z nich. Na zawsze.

Sięgnęła ręką do góry i wysunęła palce do przodu, używając setek na czubkach palców do trzymania się. Rozety - pojedyncze mikroskopijne włoski podzielone na setki maleńkich szczecinek - były tak maleńkie, że nie dało się ich dostrzec, tak maleńkie, że dr Whitney nie zdawał sobie sprawy, że je ma, mimo jego ulepszeń. Wepchnięcie setek na powierzchnię i przeciągnięcie ich do przodu pozwoliło jej łatwo przylgnąć do powierzchni. Każda seta mogła utrzymać ogromny ciężar, więc mając je na opuszkach palców rąk i nóg, mogła z łatwością wspinać się lub zwisać do góry nogami na suficie. Im większe stworzenie, tym mniejsze rzęski, a nigdy nie odnotowano rzęski, która byłaby wystarczająco mała, by utrzymać człowieka - do czasu, gdy dr Whitney udało się ją nieświadomie stworzyć.

Jej plan zakładał, że wejdzie do zbiornika z wodą i poczeka, aż wszystko się uspokoi, a następnie zejdzie po stronie budynku i ucieknie daleko od Chenga. Była bardzo świadoma upływającego czasu, a także tego, że wirus zaczyna opanowywać jej ciało. Już teraz jej temperatura rosła. Pomogłaby zimna woda w zbiorniku. Przeklinała Whitneya i jego schematy trzymania kobiet w ryzach.

Dziewczynki zostały zabrane z sierocińców. Nikt o nich nie wiedział ani się nimi nie przejmował. Dzięki temu Whitney mógł prowadzić swoje eksperymenty na dzieciach płci żeńskiej bez obawy o reperkusje. Nadawał im imiona po kwiatach lub porach roku, szkolił je na żołnierzy, zabójców i szpiegów. Aby zatrzymać ich powrót do niego, wstrzykiwał im substancję, którą nazywał Zenitem, śmiertelny narkotyk, który wymagał antidotum, lub wirus, który rozprzestrzeniał się i w końcu zabijał. Czasami wykorzystywał ich przyjaźń między sobą, więc nauczyli się bardzo uważać, by nie okazywać sobie nawzajem uczuć.

Uruchomiła czołg, pozwalając, by jej ciało po raz kolejny zmieniło się, by wtopić się w brudne tło. Wiatr targał nią, próbując wyrwać ją ze zbiornika. Było jej zimno, choć czuła jak jej wewnętrzna temperatura rośnie od wirusa, jej ciało zaczynało drętwieć na złośliwym wietrze. Mimo to, zmusiła się do powolnej jazdy, cały czas obserwując strażników poruszających się po dachu, dokładnie sprawdzających każde miejsce, w którym ktoś mógłby się ukryć. To mówiło jej, że będą szukać także w zbiornikach na wodę.

Syrena zawyła gwałtownie, głośny jazgot, który postawił nerwy na baczność. Nie był to ten sam dźwięk, co pierwsza syrena wskazująca pracownikom, by natychmiast udali się do akademików. To był dźwięk szarpiącego się oburzenia. Krzyk wściekłości. Znaleźli jej perukę, maskę i ubrania laboratoryjne. Będą przeczesywać budynek w jej poszukiwaniu. Każdy kanał, każdy otwór wentylacyjny. Wszędzie, gdzie człowiek mógłby się ukryć.

Dokładnie zbadała Chenga, zanim weszła do jego świata. Był wąski, sztywny, autokratyczny, z ciągłymi kontrolami i życiem pod nadzorem kamer i strażników. Cheng nie ufał nikomu, ani swoim najbliższym sojusznikom. Ani swoim pracownikom. Nawet nie swoim strażnikom. Miał obserwatorów obserwujących obserwatorów.

Bellisia była przyzwyczajona do takiego środowiska. Dorastała w takim i była z nim oswojona. Znała też wszystkie sposoby na obejście nadzoru i kamer. Była doskonałą mimiką, wtapiającą się w swoje środowisko, wyłapującą niuanse otoczenia, języka, idiomów, kultury. Whitney uważał, że to jej dar. Nie miał pojęcia o jej innych zdolnościach, tych o wiele ważniejszych dla misji, na które ją wysyłał. Wszystkie dziewczyny nauczyły się ukrywać przed nim zdolności. Było to o wiele bezpieczniejsze.

Na dźwięk syreny strażnicy zareagowali kłębowiskiem ciał i odgłosem butów uderzających o dach, wznawiając gorączkowe poszukiwania. Ona nadal się wspinała, używając tego samego powolnego ruchu cal po calu. Wymagało to dyscypliny, aby kontynuować powoli, zamiast poruszać się szybko, jak każda komórka samozachowawcza w jej ciele nakłaniała ją do tego.

Polegała w dużej mierze na swojej umiejętności zmiany koloru i faktury skóry, aby wtopić się w otoczenie, ale to nie gwarantowało, że bystry żołnierz jej nie zauważy. Komórki pigmentowe w jej skórze pozwalały jej zmieniać kolor w ciągu kilku sekund. Na początku tego nie znosiła, dopóki nie zrozumiała, że to daje jej przewagę. Whitney potrzebował jej jako szpiega. Wysyłał ją na misje, gdy tak wiele innych kobiet zostało ponownie zamkniętych.

Zdobyła szczyt zbiornika akurat w momencie, gdy jeden z żołnierzy postawił but na drabince. Wślizgując się bezdźwięcznie do wody, przepłynęła na samo dno zbiornika i zakotwiczyła się do ściany, robiąc się jak najbardziej płaska. Po raz kolejny zmieniła kolor tak, że zlewała się ze zbiornikiem i wodą.

Uwielbiała wodę. Mogłaby żyć w chłodnej cieczy. Woda czuła się kojąco wobec jej rozpalonej skóry. Na otwartej przestrzeni czuła się tak, jakby jej skóra wysychała, a ona sama pękała na milion kawałków. Często spoglądała w dół na swoje dłonie i ramiona, by upewnić się, że to nieprawda, ale mimo gładkości skóry nadal tak się czuła. Jedynym środowiskiem, które było dla niej wyjątkowo nieprzyjazne, była pustynia. Whitney wysyłał ją tam kilkakrotnie, by zarejestrować jej wpływ na nią, i nie radziła sobie najlepiej. Skaza, tak to nazwał.

Żołnierz był teraz na szczycie zbiornika, zerkając w dół do wody. Wiedziała, że każdy zbiornik ma żołnierzy zaglądających do niego. Gdyby wysłali kogoś w dół do wody, naprawdę mogłaby mieć kłopoty, ale wyglądało na to, że żołnierz miał zamiar po prostu siedzieć na krawędzi, aby upewnić się, że nikt nie wszedł i nie znalazł się pod wodą. Gdy zapadnie zmrok, żołnierze powinni zakończyć poszukiwania, a ona powinna móc wyślizgnąć się na powierzchnię i zaczerpnąć powietrza.

W tej chwili rozkoszowała się tym, że woda pomagała kontrolować temperaturę, która rosła w niej od wirusa. Whitney wstrzykiwał jej go za każdym razem, gdy opuszczała kompleks, w którym była przetrzymywana, aby mieć pewność, że wróci. Zawsze udawało jej się wykonać misję w wyznaczonym czasie, więc nie miała pojęcia, jak szybko działa wirus. Woda zdecydowanie poprawiła jej samopoczucie, ale wcale nie czuła się dobrze. Mięśnie ją bolały. Skurczone. Nigdy nie jest to dobra rzecz, gdy próbuje się być nieruchomym na dnie zbiornika wodnego z żołnierzami na czatach nad nią.

Noc zapadła gwałtownie. Wiedziała, że strażnicy wciąż są tam na dachu i to ją martwiło. Musiała umieć zejść po stronie budynku, a nie mogła nawet wyjść ze zbiornika, dopóki strażnik był nad nią. Potrzebowała też powietrza. Zaryzykowała wydmuchanie kilku bąbelków, ale to nie utrzymało jej na dłużej. Musiała wydostać się na powierzchnię i wyjść, zanim słabość zacznie ją dopadać. Była pewna, że żołnierz opuści zbiornik po pierwszej godzinie, ale on wydawał się zdeterminowany, by utrzymać swoją pozycję. Była już prawie na granicy wytrzymałości na zanurzenie.

Bellisia nie chciała panikować. To oznaczało katastrofę. Musiała zaczerpnąć powietrza, a potem znaleźć sposób, by ominąć strażnika, by móc zejść z budynku, dotrzeć do czekającej na nią furgonetki i zdobyć antidotum. Oderwała się od ściany i zaczęła dryfować w górę w kierunku powierzchni, uważając, by nie naruszyć wody. Ponownie użyła cierpliwości pomimo pilnych żądań, jakie stawiały jej płuca.

Po tym, co wydawało się wiecznością, dotarła do powierzchni. Pochylając głowę tak, że tylko jej usta oderwały się od powierzchni, wciągnęła powietrze. Ulga przeszła przez nią. Powietrze nigdy nie smakowało tak dobrze. Wisiała tam, nieruchoma i będąca częścią wody, tak że nawet jeśli strażnik patrzył na nią, nie widział nic poza mieniącą się wodą.

W pewnym momencie strażnik zwrócił na nią uwagę, a ona przyczepiła się do boku zbiornika i zaczęła wspinać się na samą górę. Była zaledwie w połowie wynurzona z wody, gdy przeniknęły do niej wykrzyczane rozkazy. Chcieli, aby przez kontenery przeciągnięto haki, aby upewnić się, że nikt nie ukrywa się w nich z czołgami powietrznymi. Tylu żołnierzy wdrapało się na dach, że czuła wibracje aż przez kontener. Zapaliły się reflektory, oświetlając cały dach i wszystkie sześć kontenerów. Co gorsza, żołnierze otoczyli każdy z nich, a jeszcze więcej wspięło się na szczyt, by stanąć na platformach.

Bellisia powoli opadła z powrotem do wody, przylegając do ściany, gdy to robiła, serce waliło jej nienaturalnie. Nigdy nie doświadczyła tak mocnego bicia serca. Miała wrażenie, że zaraz wyrwie się z piersi, a przecież nie była aż tak przerażona. Jej temperatura rosła w zastraszającym tempie. Było jej gorąco i nawet chłodna woda nie mogła złagodzić straszliwego żaru, który w niej wzbierał. Jej skóra bolała. Każdy mięsień w jej ciele bolał, nie tylko bolał, ale czuł się skręcony w ciasne węzły. Zaczęła drżeć, tak bardzo, że nie mogła nad tym zapanować. To nie sprzyjało ukrywaniu się w świetle reflektorów otoczonych przez wroga.

Zatrzymała się przy samej górze zbiornika, tuż poniżej linii wody, przytwierdzona do ściany, i zrobiła się tak mała i tak płaska, jak to tylko możliwe. Zawsze istniała możliwość, że może zginąć na misji. To była część ... adrenaliny. Zawsze chodziło o sprawdzenie jej umiejętności przeciwko wrogowi. Jeśli nie była wystarczająco dobra, jeśli popełniła błąd, to była to jej wina. Ale ten... Peter Whitney celowo wstrzyknął jej zabójczy wirus, aby mieć pewność, że zawsze do niego wróci. Był gotów zaryzykować jej bolesną śmierć, by udowodnić swoje zdanie.

Posiadał je. Wszystkie. Każda dziewczyna, którą zabrał z sierocińca i na której eksperymentował. Niektóre umarły. To nie miało dla niego znaczenia. Żadna z nich nie miała dla niego znaczenia. Tylko nauka. Tylko żołnierze, których stworzył dzięki badaniom, które prowadził na dziewczynkach. Dzieci bez dzieciństwa. Bez kochających rodziców. Nie rozumiała, co to znaczy, dopóki nie znalazła się na świecie i nie zrozumiała, że większość ludzi nie żyje tak jak ona.

Wszystkie dziewczyny rozmawiały o próbie uwolnienia się, zanim Whitney dodał je do swojego obrzydliwego programu, aby dać mu więcej dzieci do eksperymentowania. Myśl o opuszczeniu jedynego życia, jakie kiedykolwiek znały, była przerażająca. Ale to - pozostawienie jej na śmierć w obcym kraju, bo spóźniła się nie z własnej winy. Miała informacje, których Whitney potrzebował, ale ponieważ nalegał na wstrzyknięcie jej zabójczego wirusa przed wyjazdem na misję, mogła nigdy nie przekazać mu tych informacji. Lubił bawić się w Boga. Był gotów stracić jednego z nich, by przestraszyć pozostałych, by się podporządkowali.

Coś mocno uderzyło w wodę, zaskakując ją. Niemal szarpnęła się ze ścianą, mrugając w proteście przeciwko jasnym światłom świecącym do zbiornika. Jej sanktuarium nie było już tym miejscem. Otoczenie zmieniło się z chłodnej, ciemnej wody - miejsca bezpiecznego - w miejsce przytłaczająco intensywnego, jaskrawego światła oświetlającego wodę niemal do samego dna zbiornika. Ogromny hak wlókł się zawzięcie po podłodze, a ona zadrżała w reakcji.

Drugi hak wszedł do wody ze złowieszczym pluskiem, gdy pierwszy został wyciągnięty z powrotem. Następne kilka minut było koszmarem, bo zbiornik został dokładnie przeszukany z hakami wzdłuż dna. Gdyby ukrył się tam nurek ze sprzętem do nurkowania, zostałby rozerwany na kawałki.

Wypuściła oddech, gdy wyciągnęli haki z powrotem na górę. Wkrótce wyruszą, a ona będzie mogła wyjść ze zbiornika i przejść przez dach. Już teraz mogła powiedzieć, że jest słabsza, ale wiedziała, że nadal może wspiąć się po ścianie budynku i dostać się do furgonetki, w której czekali superżołnierze Whitneya, by podać antidotum na trujący wirus, redukując go do zwykłej choroby, a nie czegoś śmiertelnego.

Hak zanurzył się z powrotem w wodzie, zaskakując ją. Prawie oderwała się od ściany, gdy żelazo wciągnęło się po stronie zbiornika, a drugi hak wszedł do wody. To było ... złe. Nie miała gdzie się podziać. Jeśli poruszała się szybko, aby uniknąć haka, zostałaby zauważona. Jeśli nie, hak mógłby ją rozerwać. Tak czy inaczej, była martwa.

Dźwięk, powiększony pod wodą, był horrendalny dla jej uszu. Chciała je zasłonić przed straszliwym skrobaniem i zgrzytaniem, gdy czubek haka wkopywał się w bok zbiornika. Obserwowała, jak podchodzi coraz bliżej, jak wypełza z dna. Drugi hak pojawił się niemal obok, obejmując więcej terytorium, gdy wyrywały długie żłobienia w ścianie.

Starała się wyczuć czas puszczania ściany, żeby żaden z haków nie ocierał się o jej ciało i nie sygnalizował mężczyznom na drugim końcu, że jest coś innego niż ściana. Odepchnęła się delikatnie i wsunęła między dwa łańcuchy, starając się płynąć powoli, by ruch nie przykuł wzroku. Głaskała ramiona mocnymi pociągnięciami, by ściągnąć ją w dół, wciąż przytulając się do ściany najlepiej jak potrafiła poniżej haków. Gdyby tylko mogła przyczepić się na już obranej ścieżce, miałaby spore szanse na ujeżdżenie tego najnowszego zagrożenia.

Zaletą schodzenia głębiej było to, że światło nie przenikało aż do samego dna. Musiała tylko unikać haków, gdy zanurzały się w wodzie i tonęły. Kiedy będzie już wystarczająco głęboko, żołnierze nad nią nie będą w stanie zobaczyć, nawet jeśli wykona szarpiący ruch, by zapobiec wbiciu się haka.

Zeszła mniej więcej do połowy, gdy haki zaczęły skrobać w górę po ścianie. Po raz kolejny pozostała w bezruchu, dźwięk działał jej na nerwy, a serce waliło, gdy ogromne haki zbliżały się coraz bardziej. Tym razem wykonała powolne salto, by uniknąć podrapania przez któryś z haków. Nurkowanie zaniosło ją niżej w głąb zbiornika. Nie rozumiała, jak mogli myśleć, że ktoś może pozostać pod wodą tak długo, a do tej pory z pewnością odkryliby już zbiornik do nurkowania.

Żołnierze byli dokładni, zanurzając haki głęboko i przeciągając je po ścianach, nie tracąc tak wiele jak kilka centymetrów przestrzeni. Bellisia zdała sobie sprawę, że musieli udoskonalić tę metodę przeszukiwania zbiorników, robiąc to często. To miało sens. Zbiorniki były duże, a Cheng miał paranoję. Bez wątpienia liczne piętra i laboratoria były przeszukiwane równie dokładnie.

Tam, w wodzie, wsłuchując się w dźwięk łańcuchów skrobiących po ścianach, kontemplowała różnicę między Chengiem a Whitneyem. Obaj mieli zdecydowanie za dużo pieniędzy. Whitney wydawał się potrzebować, by jego badania coraz bardziej wykraczały poza sferę człowieczeństwa, a coraz głębiej w sferę szaleństwa. Żaden rząd nie usankcjonowałby tego, co robił, a jednak uchodziło mu to na sucho. Przynajmniej jego motywem, choć pokrętnym, była chęć wyprodukowania lepszych żołnierzy dla swojego kraju.

Cheng nie był związany ze swoim rządem, o ile mogła powiedzieć. Współpracował z nimi blisko, ale nie był patriotą. Był nastawiony na siebie. Wydawało się, że chce więcej pieniędzy i władzy niż już miał. Zbadała go dokładnie, i niewielu na planecie miało więcej niż on. Mimo to, to było dla niego za mało. A przecież nie miał rodziny. Nikogo, z kim mógłby dzielić swoje życie. Nie pracował dla wiedzy. Istniał tylko po to, by zarabiać pieniądze.

Bellisia była świadoma, że jej serce pracuje mocniej, a nacisk na płuca staje się coraz silniejszy. To było niezwykłe. Wzięła duży łyk powietrza i powinna mieć jeszcze sporo czasu, zanim będzie musiała się podnieść, ale czuła się tak, jakby była pod wodą trochę za długo, nawet jak na nią. Oczywiście Whitney znalazłby coś, co negatywnie wpłynęłoby na jej zdolności w wodzie. Nie chciał, żeby używała tego środka jako drogi ucieczki.

Nie miała wyboru, musiała zacząć się wznosić. Starała się trzymać z boku zbiornika, który już pogłębili. Przerażające było przebywanie w wodzie, gdy wielkie, ciężkie haki raz po raz zatrzaskiwały się blisko niej. Było to nieuniknione, biorąc pod uwagę liczne uderzenia żołnierzy w wodę, a stało się to w momencie, gdy właśnie odpychała się od ściany, by pozwolić swojemu ciału na powolne, naturalne unoszenie się. Hak uderzył w dno zbiornika i został szarpnięty w górę i w lewo, prosto przez jej plecy i ramię. Złożyła się w pół, by zminimalizować obrażenia, ale uderzył wystarczająco mocno, by ją poszarpać, nawet przy sposobie, w jaki woda spowolniła wielki hak.

Poczuła pieczenie, gdy punkt rozerwał jej skórę. To była płytka rana, ale szczypała jak cholera i natychmiast w wodzie pojawiła się krew. Musiała się skupić, by zamknąć te komórki, by nie wyciekło z nich tyle krwi, by żołnierze to zauważyli. Pod skórą miała sieć precyzyjnie kontrolowanych mięśni, które pomagały jej w zmianie wyglądu i dotyku powierzchniowej skóry ciała. Teraz użyła ich, by ścisnąć komórki i zapobiec przelaniu się krwi do wody, przynajmniej do czasu wyłączenia reflektorów.

Wydawało się, że trwa to wieczność, bo nadal się podnosiła, płuca ją paliły, a mięśnie skurczyły. Przez cały czas trwał straszliwy plusk i skrobanie haków. Dwa razy była bardzo blisko, a raz końcówka ledwo prześlizgnęła się po jej ciele, trafiając w udo i rozrywając je. Tym razem o wiele trudniej było opanować krwawienie, bo była słabsza i potrzebowała przerwać powierzchnię, zanim jej mięśnie wpadną w pełne skurcze.

Ulżyło jej, gdy haki zostały wyciągnięte z wody, a żołnierze zaczęli schodzić po drabinach z powrotem na dach. Natychmiast wykopała pozostałe cztery stopy na powierzchnię i wzięła wielkie hausty powietrza. Przez kilka długich minut przylegała do boku, opierając głowę o ścianę i starając się odetchnąć od panującego w niej piekła. Nie mogła tego robić dalej dla Whitneya. Nie udałoby jej się przeżyć. Sprawił, że wszystkie czuły się tak, jakby były niczym. Wiedziała, że nie jest sama w chęci ucieczki, bo wszyscy o tym rozmawiali, późno w nocy, kiedy jeden lub dwóch mogło zakłócić pracę kamer i sprzętu nagrywającego, a oni byli sami w akademikach.

Próbowała zaplanować ucieczkę ze swoją najlepszą przyjaciółką, Zarą, ale zanim mogły spróbować zrealizować swoje plany, Zara została wysłana na tajną misję, a Bellisia została wysłana, by ustalić, czy Violet zdradza Whitney. Whitney ustawiła Violet na stanowisku senatora, przejmując je, gdy jej mąż został zabity. Whitney nie ufał Violet, ale Bellisia podejrzewała, że to on sparował je ze sobą. Jeśli tak było, to fizyczny pociąg najwyraźniej nie powstrzymał Violet od spiskowania przeciwko człowiekowi, który na niej eksperymentował.

Bellisia zaczęła powolne wychodzenie ze zbiornika z wodą. Musiałaby się wysuszyć, zanim mogłaby odbyć wędrówkę przez dach na stronę budynku. Jeśli tego nie zrobi, któryś z żołnierzy może odkryć mokry ślad prowadzący do krawędzi. Podest wokół zbiornika był ciepły od świateł o dużej mocy, a ona położyła się, pozwalając, by jej ciało zmieniło kolor na barwę obskurnych desek.

Nie śmiała spać, nie kiedy żołnierze nadal pilnowali dachu, ale wydawali się zadowoleni z przemierzania jego długości we wzorki, sprawdzając raz po raz każde miejsce, które mogłoby ewentualnie ukryć ciało. Zrozumiała, że żołnierze bali się Chenga tak samo, jak ona i inne kobiety z jej oddziału bały się Whitneya. Dla obu mężczyzn życie było tanie, a przynajmniej życie innych ludzi.

Zaczęła powolne czołganie się w dół po boku czołgu, gdy tylko poczuła, że nie zostawi za sobą śladu. Jej ciało było teraz gorące, tak gorące, że miała wrażenie, iż jej skóra zaraz pęknie. Jej mięśnie skurczyły się, a ona sama nie mogła przestać się trząść. Nie wróżyło to dobrze przejściu przez dach, ale przynajmniej teraz było bardzo ciemno, bo zgasły reflektory. Jeśli trzęsła się, gdy strażnik był blisko, miała nadzieję, że ciemność ją ukryje.

Zejście po ciemku na dół zajęło jej niecałe czterdzieści minut. Wirus, który jej podał, był złośliwy, gorączka wysoka, jej wnętrze piekło od środka. Dla kogoś takiego jak ona, kogoś kto potrzebuje więcej wody niż większość ludzi, była to czysta agonia. Wyglądało to tak, jakby opracował ten szczep specjalnie dla niej - i prawdopodobnie tak było. To tylko wzmocniło jej determinację do ucieczki.

Odpoczywała przez chwilę, żeby się pozbierać i zaplanować swój następny krok. Potrzebowała antidotum natychmiast, a to oznaczało ponowne oddanie się w ręce Whitneya. Nie miała innego wyboru. Bellisia przedostała się przez trawnik na ulicę, gdzie czekała na nią furgonetka. Zaparkowano ją, żeby było niepozornie, jedną przecznicę niżej, co stawiało ją tuż przy rzece.

Gdy dotarła do pojazdu, zataczała się, a Gerald, jeden z superżołnierzy wysłanych do pilnowania jej, wyskoczył, by ją złapać i wskoczyć z powrotem do furgonetki. Położył ją na gurcie i natychmiast odezwał się do swojej komórki, by powiedzieć Whitney, że wróciła. Zamknęła oczy i odwróciła twarz, jakby tracąc przytomność.

"Potrzebuję informacji, które ona posiada" - powiedział Peter Whitney. "Wydobądź je od niej, zanim podasz antidotum. Natychmiast zabierz ją do samolotu. Waszym celem będą Włochy".

Serce niemal wyskoczyło jej z piersi. Wiedziała, że kilka z kobiet zostało tam zabranych, aby zapewnić im ciążę. GhostWalkers zniszczyli jego program hodowlany w Stanach Zjednoczonych. Nie było mowy, żeby jechała do Włoch.

"Whitney potrzebuje raportu" - powiedział Gerald.

Jej oddech był płytki. Z trudem. Oczy zamknięte, ciało wiotkie.

"Bellisia, kochanie, daj spokój, daj mi raport. Potrzebujesz antidotum. On nie pozwoli mi go dać, dopóki nie dasz mu tego, czego chce".

Pozostawała bardzo nieruchoma. Gerald i jego partner Adam byli jej przewodnikami na prawie każdej misji. Cała trójka nawiązała swego rodzaju przyjaźń, o ile można było przyjaźnić się ze swoimi strażnikami. Wiedziała, jak kontrolować swój oddech i bicie serca, i robiła jedno i drugie, by sprawić, że myślał, że się załamuje.

"Tracimy ją, Doc," powiedział Gerald, podczas gdy Adam złapał się za jej ramię, strzepując materiał jej body.

"Bądźcie pewni. Ona może udawać," ostrzegła Whitney.

"Nie, ona jest z tego. Wróciła o wiele wcześniej niż powinna. Możemy być za późno, aby ją uratować. Zamknęli budynek, a ona wciąż była w środku." W głosie Geralda słychać było pilną potrzebę.

"Czy widziałeś Violet lub któregoś z jej ludzi wchodzącego lub wychodzącego?" zażądał Whitney.

"Nigdy nie widziałem senatora Smythe'a. Nie mam pojęcia, czy była tam, czy nie" - odparł Gerald. Bellisia nie była całkowicie pewna, czy mówił prawdę. Bardzo możliwe, że widział senatora, ale Geraldowi i Adamowi nie zawsze podobał się sposób, w jaki Whitney traktował kobiety.

"Bądź pewna, że Bellisia naprawdę wyszła."

Gerald ją prodded. Mocno. Nie zrobiła żadnej odpowiedzi.

"Ona jest rozpalona. I krwawi na plecach i udzie".

"Wstrzyknij jej. Będzie potrzebowała wody."

"Adam, podaj jej szybko antidotum. Będziemy potrzebowali dla niej wody."

Czuła igłę, a potem ukłucie antidotum, gdy wchodziło. Milczała, niepewna, jak szybko miało to działać. Nienawidziła igieł; uczucie ich wchodzenia w skórę często przyprawiało ją o mdłości. Podwójny rząd mięśni powodował, że igła rozprzestrzeniała straszliwy ogień przez każdą komórkę.

"Doc mówi, żeby przynieść jej wodę".

Adam trzymał w ręku butelkę. "Ona nie jest wystarczająco czuła, aby pić". To pokazało jej, jak zdenerwowany w jej imieniu był Adam - wiedział, że będzie potrzebowała zanurzenia w wodzie. Nie myślał jasno.

"Nie pić. Polej ją."

Chłodna woda spłynęła na jej ramię, a potem na klatkę piersiową. Prawie straciła zdolność do utrzymania serca i płuc pod kontrolą, ulga była tak ogromna.

"To nie wystarczy. Weź wiadro i napełnij je przy rzece".

Adam rzucił otwarte podwójne drzwi do furgonetki i wyskoczył. Jej ostry słuch wyłowił Whitneya syczącego z dezaprobatą. Nie podobało mu się, że zaparkowali przy rzece. To był jej sygnał, żeby się ruszyć.

Zeskoczyła z noszy, na ziemię tuż obok zaskoczonego Adama.

"Łap ją", krzyknął Gerald.

Pobiegła przez ulicę, a Adam pędził za nią. Czubki jego palców musnęły jej plecy w momencie, gdy zjechała z krawędzi do rzeki. Woda zamknęła się nad jej głową, chłodna wilgoć powitała ją.

Rozdział 2

Grace Fontenot kołysała się delikatnie w przód i w tył w skrzypiącym fotelu bujanym, trzymając w ręku swoją fajkę i obserwując widok. Żyła już sześćdziesiąt siedem lat na ziemi Fontenotów i osiemdziesiąt dwa lata na bagnach i kochała każdą minutę. Kości mówiły jej, że się starzeje, ale wciąż miała mnóstwo pracy. Miała chłopców do wychowania. Nieważne, że byli już dorosłymi mężczyznami; nigdy nie mieli domu ani miłości, a ona była zdecydowana, że będą mieli jedno i drugie, zanim nadejdzie jej czas.

Jej mąż zbudował ich dom własnymi rękami i z pomocą swojego ojca, dokładnie w tym miejscu, aby zawsze mogła patrzeć na rzekę. Jej wnuki zmodernizowały konstrukcję, czyniąc ją bardziej komfortową. Owady droniły bez przerwy, piękna muzyka, przy której budziła się każdego ranka. Woda wdzierała się na molo, a wiatr grał wśród cyprysów, dodając do symfonii, która należała do niej wszystkie te lata temu, kiedy po raz pierwszy wybrała swojego mężczyznę. I wybrała dobrze. Nie żałowała tego.

Straciła męża, syna i synową w wypadku, ale miała czterech wnuków, którymi mogła się opiekować, więc nie przestawała. Jej wnuki przyprowadziły do niej więcej mężczyzn - mężczyzn ze śmiercią w oczach, męką. Mężczyzn, którzy widzieli i doświadczyli rzeczy, których nigdy nie powinni byli zobaczyć lub doświadczyć. Ci mężczyźni służyli swojemu krajowi w sposób, którego większość nie potrafiła sobie wyobrazić. Nie pytała, co robili, bo jej wiedza im nie pomagała. Nie byli typem ludzi, którzy dzielą się wieloma rzeczami.

Dała im dom. Kogoś, do kogo mogliby wracać. Kogoś, kto przypominałby im o tym, o co walczyli. Byli zwarci, jej chłopcy. Miała teraz dziewięciu więcej, o których musiała się martwić. Pozyskała też dwie córki, gdy dwóch jej wnuków wyszło za mąż, a teraz miała trzy prawnuczki. Później Trap, jeden z pozostałych mężczyzn z eskadry jej wnuków, ożenił się, a jego żona, Cayenne, została jej córką.

Nonny puffnęła na swoją fajkę. Nie zadawała wielu pytań, bo wiedziała lepiej. Wiedziała, że jej chłopcy brali udział w jakimś rządowym programie, który ich zmienił. Jak wszystko, co rządowe, była dość pewna, że nie było to dobre. Jej prawnuczki były produktami nieudanego eksperymentu, mieszanki ludzkiego DNA z DNA żmii. Trzy dziewczynki miały zostać zlikwidowane, tak jak ich matka, Pepper i Cayenne, ale jej chłopcy wydostali je wszystkie bezpiecznie i przywieźli do domu.

Przygryzła fajkę, powstrzymując przekleństwa Cajun, które chciała wypluć na szaleństwo takich eksperymentów. Na ich tajność. Tajemnica oznaczała, że potworom mogły ujść na sucho rzeczy, których nigdy nie powinno się robić ludziom, a wszystko to w imię produkcji idealnego żołnierza.

"Nonny? Pepper mówił, że mnie szukasz."

Cichy głos przerwał jej myśli. Nigdy nie słyszała jego nadejścia. Nikt nigdy tego nie zrobił. Ezekiel Fortunes był wyzwaniem. Może i był stary, ale uznała, że to daje jej przewagę. Był człowiekiem o niewielu słowach. Miał dziwne, bursztynowe oczy. Czasami były chłodne, jak mocny odcień whiskey. Innym razem były złote, jak antyk z renesansu, epoki mieczy i podstępów. Czasami były płynne i stopione, jak blask lawy lejącej się z góry.

Jego oczy były zbyt stare i zbyt pozbawione uczuć - chyba że patrzył na swoich dwóch braci, wtedy te oczy płonęły życiem. Z miłością. Był zdolny, tylko nie zdawał sobie z tego sprawy. Był sprytny jak ulica. Mądry z dżungli. Mądry na pustyni. Ten człowiek był zdecydowanie wyzwaniem. Musiała delikatnie chodzić z Ezechielem.

"Nonny, wszystko w porządku?" Jego głos był niski, miękki, prawie łagodny, ale nie było żadnych miękkich, łagodnych krawędzi do tego człowieka.

Zakołysała się trochę bardziej i skinęła głową, podczas gdy wzięła kolejny puff swojej fajki, studiując go. Ezekiel był oszałamiający. Mężczyzna w męskim stylu. Wyglądał szorstko i niebezpiecznie. Nie dało się ukryć ani jednego, ani drugiego faktu, bo dowody przylgnęły do niego jak druga skóra. Nie tylko wyglądał na te rzeczy, był jednym i drugim, a nikt nie był na tyle głupi, by rzucić mu wyzwanie.

Ezekiel miał czarne włosy, długie, bo nigdy nie kłopotał się ich ścinaniem. Był w wojsku i uważała, że to dobrze, że był w specjalnej jednostce GhostWalkers i nie wymagano od niego wojskowej fryzury, bo była dość pewna, że Ezekiel nie przestrzegałby zasad. To on tworzył zasady. Jego barki były szerokie, a ramiona wybrzuszone mięśniami. Miał grubą, umięśnioną klatkę piersiową, która zwężała się przez klatkę żebrową do bioder. Był cichy na nogach, tak cichy, że przez większość czasu nigdy nie wiedziała, kiedy był blisko.

Nonny przytaknęła. "Tak, Ezekiel, potrzebuję kolejnej przysługi, jeśli nie masz nic przeciwko".

Jego oczy spoczęły na jej twarzy, a ona spokojnie wzięła kolejny puff ze swojej fajki, zachowując dreszcz dla siebie. Te oczy były przenikliwe. Oczy, które mogły przejrzeć na wylot duszę mężczyzny. Albo kobiety. Znów zadrżała, głęboko w środku, a jego oczy pociemniały, jakby to dostrzegł. Mimo to musiała być odważna. Ktoś musiał uratować Ezekiela. Był zbyt gotów poświęcić się dla tych, których kochał.

Żył na ulicy, odpowiedzialny za swoich dwóch młodszych braci, a później jeszcze dwóch innych chłopców. Używał pięści, by walczyć o jedzenie dla nich. Walczył z dorosłymi mężczyznami, aby utrzymać drapieżniki z dala od nich, jednocześnie nalegając, aby wszyscy poszli do szkoły. Nie miała pojęcia, jak udało mu się ukryć przed szkołami, że są dziećmi ulicy. Trzej chłopcy - Mordichai, Malichai i Ezekiel - byli ze sobą zżyci i rzadko rozmawiali o swojej przeszłości, poza sporadycznymi żartami. Ezechiel nigdy nie był tym, który żartował, a ona rzadko widziała, żeby się uśmiechał. Jeśli już się uśmiechał, to nigdy, ani razu nie sięgał do oczu.

Musiała iść ostrożnie. Bardzo ostrożnie. To była gra, ich własna wersja szachów. Ezekiel był niezwykle inteligentny, ale więcej, był uliczny. Odjęła fajkę od ust i spojrzała na niego swoim zawodzącym wzrokiem. "Wiem, że byłeś w mieście już raz czy dwa, odkąd inni chłopcy wyjechali, ale zapomniałam o kilku fixin's, kiedy robiłam dla ciebie listę. Chyba mój wiek w końcu mnie dogania." Rzucanie jej wieku na niego było zawsze plusem. Nie mógł się z tym kłócić.

Jego spojrzenie przeskoczyło na jej i pozostało tam. Sprawiło, że nie można było odwrócić wzroku. Cieszyła się, że ma ponad osiemdziesiąt lat i wie, jak zachować pokerową twarz. Nie wierzył w żadne jej słowo - najprawdopodobniej dlatego, że nie była to prawda. Wiedziała tylko, że Ezekiel Fortunes musi koniecznie pojechać do Nowego Orleanu, do Dzielnicy Francuskiej. Dlaczego? Nie wiedziała, tylko że musiał tam pojechać. Nie spodobałoby mu się to ani trochę, gdyby próbowała mu powiedzieć, że ma drugi wzrok, a jej wizje dotyczą właśnie jego.

Nie odpowiedział. Nie zamierzał jej tego ułatwiać. Nie miała nic przeciwko temu. Całkiem lubiła swoją małą grę z nim. "Zrobiłem listę składników. Będziesz musiał je zdobyć w sklepie specjalistycznym w Dzielnicy Francuskiej. To tuż przy Jackson Square. Wiesz, o którym mówię. Wszystkie przyprawy... . ." Kiwał głową, ale jego wzrok nigdy nie opuszczał jej i to spojrzenie było trudne do zmierzenia, ale zrobiła to. Dla jego dobra.

"Byłam tam trzy razy w ciągu ostatniego tygodnia, Nonny."

Podobało jej się, że mówił nisko. Aksamitnie miękko. Jego głos był taki, ale niósł groźbę, która wysyłała dreszcze pełzające w dół jej kręgosłupa, a ona nie bała się zbyt wiele.

"Wiem. Po prostu zapomniałem."

Potrząsnął głową. "Nie zapomina się o rzeczach."

Tyle było prawdy, ale ona była stara. "Nie robię się młodsza".

"Wciąż zbyt młoda, by zapomnieć".

Widzisz? Uwielbiała ich grę. On kontrował każdy jej ruch. Był w tym delikatny, zwodząc przeciwników, by myśleli, że go mają, ale ona wiedziała lepiej. Wiedziała, że on wcale nie kupuje jej historii. Uwielbiała to w nim, tak bardzo, że wyjęła fajkę z ust i uśmiechnęła się do niego. "Miło, że tak mówisz, Ezekiel. Smutna prawda jest taka, że rzeczywiście zapominam o kilku rzeczach od czasu do czasu."

Miał zamiar pozwolić jej się wyrwać. Jego twarz nie zmieniła się. Jego oczy też nie, ale jego energia tak. Wiedziała, że pozwalał na to, bo mu na niej zależało. Może nigdy by się do tego nie przyznał, ale ona nie potrzebowała od niego tego przyznania. Wystarczyło, że wiedziała. Teraz musiała się oczyścić. Przyznać się. Popełniła błąd, który mógł kosztować ich wszystkich, a on musiał o tym wiedzieć.

"Wypłynęłam wczoraj łodzią i próbowałam dostać się w okolice Stennis, ale kanonierka zawróciła mnie. Żołnierze wyglądali ponuro i grozili staruszce."

Obserwowała go uważnie. Był opiekuńczy wobec tych, których nazywał rodziną, a ona wierzyła, że znalazła się w tym wewnętrznym kręgu. Jego twarz nie zmieniła wyrazu, ale oczy tak. Przeszły od bursztynu do renesansowego złota. W przypadku Ezekiela nie był to dobry znak. Nie chciała być jednym z tych chłopców, którzy jej zagrażają.

"Nonny"- mówił łagodniej niż kiedykolwiek - "wiesz lepiej, że nie powinnaś tam iść. Jeśli będziesz czegoś potrzebować, zdobędę to dla ciebie. Ten obszar jest zastrzeżony."

Podniosła na niego podbródek. "Te wody były moim domem przez ponad osiemdziesiąt lat. Nikt nigdy nie powiedział mi, gdzie mogę iść ani kiedy."

Przytaknął. "Doceniam to, Nonny, ja też nie lubię jak mi się mówi co mam robić, ale kanały i drogi wodne wokół Stennis są zamknięte z jakiegoś powodu. Dlaczego próbowałaś się tam udać? Co było tak ważne?" Cierpliwy. Miękki. To był jej Ezekiel w swojej najbardziej zabójczej postaci.

"Potrzebowałem rośliny zwanej czarnym koszyczkiem. Rośnie tylko tam, a ja straciłem te, które przeszczepiłem. Zginęły, gdy przyszła powódź. Muszę zasadzić na wyższym terenie. Potrzebuję tej konkretnej rośliny do mojej apteki. Może być trująca i muszę być z nią bardzo ostrożna." Była ostrożna, by nie zabrzmieć uparcie. Nauczyła się, że Ezekiel nie radził sobie dobrze z "nie" lub uporem. Nawet trzy małe dziewczynki, dziewczynki Wyatta, nauczyły się tego, a były tylko niemowlętami. Ezechiel nie był tak spokojny, jak lubił się wydawać. Nauczyła się, że zetknięcie się z nim jest jak zetknięcie się ze skałą. Był nie do ruszenia.

"Trzeba było mi powiedzieć. Przyniosę to dla ciebie" - zaproponował.

Taki słodki. To był jej Ezekiel. On też by to zrobił. Poszedłby na bagna i wykopał nawet najgorzej pachnącą roślinę i przyniósłby ją jej, gdyby go poprosiła.

"Ktoś już zostawił ją na naszym progu". Obserwowała go bliżej niż kiedykolwiek, bo jeśli był czas, żeby się na nią zezłościł, to teraz był ten czas - i zasługiwała na to.

Zesztywniał. Jego oczy rzuciły się na nią. Całe to bezlitosne złoto. "Powtórz to."

"Znalazłem roślinę na moim progu dziś rano. Była w pudełku. Pytałem Pepper i dziewczyny i nie zrobiły tego. Cayenne też nie miała. Byli jedynymi, którym powiedziałem o roślinie, poza chłopcami z tej rewolwerówki".

"Czy pytałaś Malichai?"

Przytaknęła. "Pytałem wszystkich chłopców. Nikt nie wiedział, że chcę roślinę, i z pewnością' nie wyszli i nie zdobyli jej dla mnie. Była bardzo starannie zapakowana w ziemię. Pomyślałem, że może ty . . ."

Potrząsnął głową. "Nie zrobiłem tego. Jeśli ktoś jeszcze przeniknął przez nasze zabezpieczenia, musimy wiedzieć, kto to jest. Dziewczyny są zagrożone. Cayenne i Pepper, a nawet ty, Nonny. Wyatt, Gator, do diabła, my wszyscy, zrobilibyśmy właściwie wszystko, żeby cię odzyskać, gdyby ktoś cię zabrał."

Nabiła fajkę, nie chcąc, żeby się rozzłościł. Tylko jak to powiedzieć? "Wątpię, żeby ktoś przynoszący roślinę chciał nas skrzywdzić." To była wymówka. Z reguły nie usprawiedliwiała błędów, ale czuła się mocno związana z drogą wodną. To była autostrada dla Cajunów. Dla ludzi żyjących na bagnach. Jej ludzi. Mogli wykorzystywać ziemię do czego tylko chcieli, ale odebranie im kanałów i bayousów było zbrodnią.

Jego wyraz twarzy nie zmienił się, ale oczy tak. Złoto miało teraz blask, jakby lada chwila miało zmienić kolor na taki, który oznaczał, że wulkan może wybuchnąć. "To kwestia bezpieczeństwa. Zdaję sobie sprawę, że zawsze prowadziłaś swoje życie w określony sposób i te wszystkie zmiany muszą być trudne, ale budujemy twierdzę nie bez powodu."

Nie była dzieckiem, nie była też uzależniona. Przygryzła cybuch swojej fajki, żeby nie odpowiedzieć. Na jedną chwilę blask w tych oczach złagodniał. Tylko na chwilę. Czy to był jednak błysk humoru? Nie mogła być pewna, ale była dość pewna, że właśnie przesunął kolejny element na ich niewidzialnej planszy. Zdobył punkt, zabrał jeden z jej pionków. Nadszedł czas, by skapitulować. Kiwnęła głową. "Będę bardziej ostrożna".

Ezekiel uważnie studiował Nonny. Staruszka bawiła się nim. Nie mógł tylko rozgryźć jej gry. Westchnął. Nie był typem człowieka, który pozwala się ogrywać, a jednak wiedział, że wraca do miasta tylko po to, by ją zadowolić. Nie miała sensu, skoro zwykle była tak praktyczna, jak tylko się dało.

Nonny była typem kobiety, na którą mężczyzna zawsze mógł liczyć. Stała. Nie wariowała bez względu na to, co działo się wokół niej. Nóż i strzelba były zawsze pod ręką. Nie robiono już takich kobiet jak ona. Nigdy nie wiedział, że na świecie są takie kobiety jak ona, więc jeśli chciała go z jakiegoś powodu ograć, był gotów dać się ograć.

"Jestem świadoma, że dr Whitney próbuje porwać córki Wyatta i Peppera" - powiedziała Nonny z lekkim prychnięciem.

Zdenerwował ją. Oparł się chęci przyciśnięcia palców do wewnętrznych kącików oczu. Trudno. Nie wiedział, jak rozmawiać z kobietami. Nigdy nie miał czasu się nauczyć, a teraz było już za późno. Nie miał uroku. Nie był interesujący. Był żołnierzem. Był cholernie dobry w byciu żołnierzem. Był medykiem i był w tym cholernie dobry. Ale kobiety...

"Wiem, że jesteś świadoma, Nonny. Z każdego z nas, ty byłbyś tym, który byłby świadomy. Po prostu każdy, kto prześlizgnie się przez nasze zabezpieczenia, musi być GhostWalkerem lub jednym z superżołnierzy Whitneya. Sam fakt, że wiedzieli, której rośliny potrzebujesz, niepokoi mnie. Musieli cię obserwować."

Wyciągnęła fajkę spomiędzy swoich warg z trochę nieładnym przekleństwem Cajun. "Nie' pomyślałam o tym. Nie' powiedziałem żołnierzom, której rośliny potrzebuję. Ktoś musiał widzieć, jak wyciągam martwą z pola przy domu Trapa i Cayenne'a."

Ezechiel nie sądził, by ktokolwiek inny określał ogromny budynek wielkości fabryki na bagnach mianem "domu". Trap przerobił go na użytek domu, więc przypuszczał, że można go tak luźno oznaczyć. Mimo to Nonny włączyła Trapa i Cayenne do swojego rodzinnego kręgu.

"Miałem cztery rośliny, które rosły i wszystkie były martwe. Czarny koszyczek jest rzadki w tych stronach. Nie widzę już, żeby rosła na wolności."

"Ale roślina była na progu dziś rano?"

Przytaknęła powoli. "Przepraszam, Ezekiel. Powinnam była ci powiedzieć od razu. Uznałam, że ktokolwiek mi ją przyniósł, nie stanowił zagrożenia."

Nie mógł jej winić. Była słodka i miła. Nie mogła sobie wyobrazić zła, do którego zdolny był człowiek taki jak dr Peter Whitney. Mimo to, była mądra. Bardzo, bardzo mądra i nigdy nie należało jej lekceważyć. Wyglądała dość niewinnie, ale była bardzo dobra w tej grze.

"Rozejrzę się, spróbuję cofnąć, kto to był". Wiedział, że to bezużyteczne. Zawsze harcował wokół domu i posesji. Nie było żadnych śladów. Na wszelki wypadek poprosiłby Cayenne, żeby wprowadziła się do domu do czasu powrotu pozostałych. Pozostali członkowie jego zespołu zostali wciągnięci w misję wydobywczą, pozostawiając tylko Ezekiela, Mordichai, Gino i Dradena do pilnowania kobiet i dzieci.

Przytaknęła. "Dobrze będzie mieć Cayenne tutaj. Trap nie lubi jej samej, kiedy go nie ma. Mówi, że schodzi do piwnicy i zostaje sama. Martwi się."

"Cayenne nie jest kobietą, o którą trzeba się zbytnio martwić, Nonny". Najwyraźniej Nonny bardziej martwiła się o Cayenne niż Trap. Gdyby Trap bał się o swoją kobietę, to zostałaby umieszczona gdzieś w bezpiecznym miejscu i kazano by jej tam zostać. Trap nie bałaganić, gdy chodziło o Cayenne i jej bezpieczeństwo.

"Wiem, że potrafi o siebie zadbać" - zgodziła się Nonny - "ale zbyt dużą część życia spędziła samotnie. Dobrze jej zrobi przyjazd tutaj. Lubię mieć ją w pobliżu."

To była prawda. Prosta prawda. Co czyniło Grace Fontenot tak wyjątkową. Bez wahania przyjęła Cayenne do swojego świata, a teraz, kiedy tam była, Nonny chciała mieć ją blisko. Ezekiel chciał mieć Cayenne blisko z zupełnie innego powodu. Mordichai, Gino i Draden chroniliby kobiety i dzieci, a Pepper pomogłaby w razie potrzeby, ale przemoc przyprawiała ją o fizyczne dolegliwości. Nie tak jak Cayenne. Była tak śmiertelna, jak przyszli, a Ezekiel chciał, aby była w pobliżu, aby pomóc chronić Nonny, Pepper i trojaczki w razie potrzeby.

"Daj mi swoją listę, a po załatwieniu spraw tutaj, pójdę do Dzielnicy i zdobędę te pilnie potrzebne przyprawy".

Przypięła go surowym wzrokiem. "Czy jesteś sarkastyczny, Ezekiel Fortunes?"

"Tak, proszę pani, ale jestem gotów udawać, że wierzę, że desperacko potrzebujesz tych przypraw, albo nie będziemy mieli żadnych obiadów przez resztę tygodnia."

Gestem wskazała w jego stronę swoją słodko pachnącą fajkę. "Bardzo zobowiązany, Ezekiel." Włożyła fajkę z powrotem do ust i zaczęła się kołysać.

Ezechiel potrząsnął głową, obserwując ją jeszcze przez kilka chwil. Wyglądała na zrelaksowaną i bardzo zadowoloną z siebie. Coś kombinowała, ale on wciąż nie mógł tego rozgryźć. Podobały mu się ich małe sesje sparingowe, chociaż powinna była od razu powiedzieć mu o swoim zakładzie. Był odpowiedzialny za bezpieczeństwo w domu Fontenotów, gdy reszta jego zespołu była w terenie, ale więcej, nic nie mogło się stać Nonny. Ona była sercem ich świata. Nie miała żadnego interesu w zbliżaniu się do strefy zakazu wstępu na Stennis, nie kiedy on mógł z łatwością wejść i zdobyć to, czego potrzebowała.

Poszedł prosto do drzwi kuchennych, gdzie znajdowało się pudełko z rośliną, po tym jak wysłał smsa do Cayenne, że jej potrzebuje i żeby spakowała torbę. Nie zapytała go dlaczego, po prostu odpisała na smsa, że będzie tam za niecałą godzinę. Cayenne była bezsensownym żołnierzem i wszyscy wiedzieli, że mogą na nią liczyć. Znamienne było to, że Nonny nie poprosił jej o wyjazd do miasta po wyimaginowane, nie dające się przeżyć przyprawy.

Zagadki go denerwowały. Nie lubił tego, czego nie rozumiał, i nawet gdy cofał się wokół domu, a potem dalej na podwórko, jego umysł wciąż zaprzątało pytanie, dlaczego Nonny wielokrotnie wysyłała go do miasta. Była kobietą bezpośrednią. Zazwyczaj po prostu wychodziła i mówiła to, co miała na myśli, ale tym razem ... .

Tak było. Uderzenie w gałąź sprawiło, że małe liście na krzewie były posiniaczone. Nie zgniecione. Posiniaczone. Ktokolwiek przeszedł przez tę bardzo wąską ścieżkę, był stosunkowo mały. Zdecydowanie lekki na nogach. Przykucnął i zbadał ziemię. Wąska ścieżka prowadząca przez zarośla przechodziła dość blisko psiej budy. Podążył tym tropem, zwracając baczną uwagę na liście rozsypujące się w przestrzeni. Większość była nieskazitelna, ale było kilka, które miały to samo obicie. Dostrzegł małą skazę w pobliżu szczytu budy, gdzie istniejący brud został rozmazany przez lekkie dotknięcie. Ktoś wszedł po stronie ogrodzenia na dach budy i na podwórze.

Psy były luźne w nocy, biegały swobodnie po podwórku, ale w ciągu dnia były zamknięte w budach. Psy wcale nie hałasowały, ani nie atakowały, a musiały być na podwórku w czasie, gdy dostarczono roślinę. Niepokój przeszył mu kręgosłup. Niewielu ludzi na świecie mogło przejść przez ochronę w kompleksie Fontenota. Ci nieliczni byli ulepszonymi żołnierzami. Eksperymenty doktora Petera Whitneya.

Odwrócił się gwałtownie i ruszył w stronę domu. Nie spodziewał się wiele znaleźć, ale zawsze istniało prawdopodobieństwo, że coś się spieprzy. Może mu się poszczęści, ale nie. Kamery zarejestrowały przebłyski psów pędzących w pobliżu bud, ale potem zatrzymujących się nagle, merdających ogonami, a następnie odwracających się. Studiował obraz raz po raz, próbując uchwycić choć jedno spojrzenie intruza i nie udało mu się. Widział, że pudełko z rośliną pojawiło się na nagraniu dwukrotnie - raczej tylko róg pudełka, ale kto je niósł, to już inna sprawa.

Studiował ten mały róg skrzynki, próbując określić po tym, gdzie była ustawiona, jak wysoko w powietrzu się znajdowała. To mogło dać mu pojęcie o wzroście osoby, która ją niosła. Chodził tam i z powrotem między dwoma ramkami, dokładnie je analizując. Nadal nad tym pracował, gdy wszedł jego brat Mordichai.

"Nonny właśnie mi powiedział".

"Ktoś zdecydowanie spenetrował zabezpieczenia ostatniej nocy". Ezekiel wskazał na ekran, na którym zamroził klatkę. "Przeszli przez wodę. Cofnąłem ich do krawędzi mola".

"Mamy kamerę wyszkoloną na wodzie".

"Nie ma łodzi, Mordichai, a w wodzie nie było ani jednej fali aż do czterdziestej piątej minuty. Każę wam cofnąć się jeszcze dalej, na wszelki wypadek, ale nic nie znajdziecie."

Nastąpiła krótka cisza, gdy obaj zastanawiali się nad znaczeniem tego faktu. "Cholera. Mamy kłopoty, prawda?" powiedział Mordichai. "Powinienem był wiedzieć, że ten drań nie zostawi nas w spokoju bez względu na to, co powie."

"A co jeśli to nie Whitney próbuje odzyskać Peppera i trojaczki? Co jeśli to ta sama osoba, która próbowała zabić Cayenne? Bo wiemy, że to nie była Whitney."

"Violet. Ta pieprzona suka. Jest jedną z nas. Łowczyni Duchów."

"Ona nie jest jedną z nas. Ani teraz, ani nigdy. Whitney ją ulepszył, ale nie mogła przejść badań psychologicznych. Whitney sprowadzał kobiety z sierocińców i nie czuł potrzeby testowania ich, zanim je ulepszył. Używał ich do swoich eksperymentów, żeby nie popełniać błędów na swoich żołnierzach. Gdyby ją przetestował, zobaczyłby, że jest socjopatką i nastawiona na siebie - powiedział Ezekiel. Stuknął w ekran z zamrożonym obrazem. "Muszę się zbierać, ale Cayenne powinna być tu lada chwila. Trzymaj się ostro. Trzymaj dziewczyny blisko siebie. Lepiej ostrzeż Pepper. Może nie lubi przemocy, ale zabije, jeśli będzie musiała, żeby chronić swoje córki i Nonny, więc użyj jej w ostateczności."

"Aż tak się martwisz?"

Ezekiel zmarszczył brwi, zastanawiając się nad tym. Możliwe było, że Whitney zaaranżowała, by pozostali członkowie zespołu wyjechali na misje, aby zmniejszyć liczebność straży wokół kobiet i dzieci, ale wątpił w to. Niemal wierzył, że Whitney zostawi ich w spokoju. Mężczyzna chciał zobaczyć, co Wyatt i Pepper mogą zrobić ze swoimi trzema córkami, z których każda potrafi wstrzyknąć jad przy ugryzieniu.

"Po prostu uważam, że powinniśmy być wyjątkowo czujni. Mamy kogoś, oczywiście wzmocnionego, obserwującego nas i przenikającego zabezpieczenia. Nonny powiedziała, że musieli ją obserwować, gdy idzie zbierać rośliny, bo wiedzieli, która roślina umarła, której potrzebowała. Pojechała do Stennis, żeby spróbować wykopać inną."

Brwi Mordichai'a wystrzeliły w górę. "Zawrócili ją?"

"Powiedziała, że nie byli w tym mili. Porozmawiam ze strażnikami i ostrzegę ich, że nie chcą lekcji manier."

Mordichai uśmiechnął się do niego. "To przejdzie z wielkim rozmachem."

Ezekiel wzruszył ramionami. "Nie zaszkodzi im nauczyć się uprzejmości, zwłaszcza wobec osiemdziesięcioparoletniej kobiety, która przeżyła tu całe swoje życie." W jego głosie pojawiła się krawędź, której nie mógł zapobiec. Nikt nie miał zamiaru zadzierać z Nonny i ujdzie mu to na sucho. Pociągnąłby za sobą rangę, gdyby musiał, ale wolałby raczej wybić im to z głowy. Jego bracia zawsze zachowywali lekcję, gdy była ona przekazywana w ten sposób. "Ona ma mnie na kolejnym bzdurnym biegu do sklepu dla niej. Nie tylko do sklepu spożywczego, gdzie mógłbym zostać bliżej domu, ona chce, żebym kupił rzeczy, które można znaleźć tylko w specjalistycznym sklepie w dzielnicy."

"W co ona gra?"

"Jeszcze tego nie rozgryzłem, ale jest to dla niej ważne, inaczej bym nie poszedł".

"Wyatt mówi, że ma drugi wzrok."

Mordichai uśmiechnął się lekko, a Ezekiel oparł się nagłej chęci uderzenia go. "Jeśli tak, to powinna mi po prostu powiedzieć, co do cholery widzi, zamiast kazać mi iść do miasta, kiedy jestem tu potrzebny."

Ezekiel zerknął jeszcze raz w górę na ekran, a potem zamarł, wpatrując się w niego. "Górny prawy róg, Mordichai, tuż przy najbliższych cyprysach. Dokładnie w ich wnętrzu. Widzisz coś?"

Mordichai podszedł bliżej i zerknął na mały płaski ekran. "Może. Na pewno jakieś falowanie. Uruchom to powoli."

Ezekiel zrobił to, klatka po klatce. Coś sprawiło, że woda zafalowała na zewnątrz. Przez jedną chwilę coś wynurzyło się z wody, ale nie sposób było stwierdzić, co dokładnie widzi, bo miało dokładny kolor wody, nawet falowało jak woda. Potem sięgnęło w górę, by chwycić się korzenia gumy wystającej z ziemi tuż przy brzegu. Zobaczył rękę. Ludzką rękę. Była mała, nie należała do mężczyzny.

Wypuścił oddech. "Widzisz to, co ja widzę? To jest kobieta, Mordichai."

"Czym ona jest, do cholery?"

"Widziałem jej rękę, zanim dotknęła korzenia. W chwili, gdy go dotknęła, jej ręka zniknęła." Cofnął nagranie do momentu, w którym ręka znajdowała się w powietrzu i zamroził ekran. "Zdecydowanie ludzka ręka, kobieca lub dziecięca. Myślę, że kobieta."

"Kolejny z fuckupów Whitneya, którego wysłał tu do rozwiązania?".

Ezekiel potrząsnął głową i sięgnął do ekranu, przejeżdżając palcem po knykciach ręki, jakby dotykając jej mógł się dowiedzieć właśnie, kto to jest. Wróg czy sojusznik? "Nie określałbym ich mianem fuckupów, nie w przesłuchaniu Wyatta czy Trapa. Jeśli to ktoś przewidziany do rozwiązania umowy, Pepper i Cayenne nie wiedzieli o niej, inaczej by nam powiedzieli."

Mordichai wzruszył ramionami. "To nic nie znaczy. Ci zaplanowani do wypowiedzenia byli trzymani osobno, ponieważ uznano ich za zbyt niebezpiecznych. Cayenne nigdy nie była wypuszczana z celi, chyba że ją testowali. Nawet wtedy transportowano ją pod wpływem narkotyków. Dziewczyny przyznały, że mogły być jeszcze inne, o których nie wiedziały."

Ezekiel odwrócił się od ekranu i wpatrywał się przez okno w bagno. Podobał mu się jego spokój. To, jak świat znikał i pozostawał tylko dźwięk natury. Owadów. Aligatorów. Wiatr wśród drzew. Ptaki. Nigdy nie chciał widzieć innego miasta, dopóki żył. Mógłby zrobić tu swoją bazę. Zrobiłby to. Ale najpierw musieli rozwikłać każdy sekret i zniszczyć każdego wroga wysłanego w ich stronę.

Urodził się do walki. Wiedział o tym. Nie lubił tego, ale wiedział, że jest w tym zbyt dobry, by być kimś innym niż tym, kim był. Jego przyjaciel Wyatt znalazł kobietę i zamieszkał z Pepper i ich trojaczkami - czyli tak, jak tylko GhostWalker może być. Trap podążył za nim. To był kompletny szok. Trap nie był typem człowieka, który nigdy się nie ustatkuje. Cayenne, jego kobieta, nie była typem kobiety, z którą większość mężczyzn mogłaby żyć. Jedno ugryzienie i to mógł być koniec, ale Trap się na tym wyładował.

Ezekiel pogodził się z tym, że nie ma dla niego takiej kobiety, która mogłaby zrozumieć jego potrzebę ochrony rodziny i kolegów żołnierzy. Ta potrzeba napędzała go i zawsze będzie. Wyatt miał kobietę zadowoloną z pozostania w domu i wychowania dzieci. Chroniłaby je, gdyby była zmuszona, ale nie leżało to w jej naturze. Trap miał kobietę dokładnie odwrotną. Walczyłaby u jego boku i bez wahania rzucała się w każdą niebezpieczną sytuację. Wiedział, że żadna z tych kobiet nie będzie mu odpowiadać. Potrzebował Nonny, a nie wyglądało na to, żeby na świecie pozostały takie kobiety jak ona.

"Wszystko w porządku, Zeke?"

Mordichai rzadko zwracał się do niego Zeke. To była pozostałość z dzieciństwa, ale taka, która skręcała się w jego sercu. Strzelił bratu niedbały uśmiech. Nie miał ochoty się uśmiechać. Czasami czuł się martwy w środku. Wokół niego bagno tętniło życiem. Małe dziewczynki Wyatta sprawiały, że tęsknił za czymś, czego nie mógł mieć. Nie chciał, żeby brat się w niego wpatrywał. Widział, że trafił na jakiś mur i nie był pewien, dokąd zmierza ani co robi. "Tylko trochę zmęczony."

Te trzy małe dziewczynki. Takie piękne. Biegały dookoła, jakby nic je nie obchodziło. Lubił słuchać, jak się razem bawią. Ich małe głosy śmiejące się podczas wymyślania wymyślonych gier. Jego ręka zawsze była w pobliżu broni i lubił wiedzieć, że może je ochronić przed każdą krzywdą. Nie mógł sobie wyobrazić, że mężczyźni chcieliby zniszczyć tę trójkę dzieci.

Wpełzały na jego kolana, gdy czytał, domagając się od niego opowieści. Dawał im opowieści, gdy nikogo nie było w pobliżu. Do diabła, opowiadał je swoim braciom, kiedy tulili się do siebie w ciemnościach alejki. Znał historie i miał wyobraźnię. Tylko nie lubił pokazywać tego nikomu. Czuł się przez to bezbronny, a tego uczucia nigdy nie lubił.

Trzy małe dziewczynki były bardzo inteligentne. Zbyt inteligentne dla własnego dobra. Na szczęście podobnie było z Pepper, Wyattem i Nonny. Musieli być, żeby być o krok przed dziewczynkami. Zabierał trojaczki ze sobą nad rzekę, ilekroć zapoznawał się z drogami wodnymi. Mówił pozostałym, że chce, by też się uczyli, ale tak naprawdę chodziło o to, by opowiadać im historie i dobrze się z nimi bawić. Czasami zakradali się do miasta, a on kupował im śnieżki. Z tego co wiedział, nigdy nie mówili Wyattowi, bo był dość pewien, że nigdy nie usłyszałby końca.

Poza swoimi dwoma młodszymi braćmi, nigdy nie miał do czynienia z dziećmi. Ginger, Thym i Cannelle uświadomiły mu, że chce mieć własną rodzinę. Po prostu nie był typem człowieka, który mógłby ją mieć.

"Czy wczoraj wieczorem znowu byłeś na dachu?" upierał się Mordichai. "Nie musisz być. Co noc wystawiamy strażnika na zmianę, a większość nocy Draden idzie biegać. Nie sądzę, by faktycznie spał. Nigdy."

"Lubię się rozejrzeć," przyznał Ezekiel. "Bez reszty zespołu do pilnowania dziewczyn, chcę być po prostu wyjątkowo czujny." To zabrzmiało kulawo i zdradziło więcej niż chciał. Mordichai znał go zbyt dobrze, by pozwolić mu na zbyt wiele.

"Znowu robisz się niespokojny." Jego brat uczynił z tego stwierdzenie.

Ezekiel wzruszył ramionami. Nigdy nie było dobrze, gdy robił się niespokojny. Wszędzie wokół niego działy się złe rzeczy. Zazwyczaj wyruszał w drogę sam. W ten sposób było o wiele bezpieczniej. Mimo to, były trzy małe dziewczynki, kobiety i Nonny, które miały go tam trzymać przynajmniej do czasu powrotu jego drużyny.

"Ostatnim razem ..."

"Tak, wiem." Nie chciał, by brat powiedział to na głos. Wiedział, co się stało. Ilu ludzi skrzywdził. Jak bardzo zbliżył się do prawdziwej utraty. "Wystartuję, jeśli będę musiał. Tu jest lepiej. Nie ma tylu demonów." Tyle było prawdy. O wiele lepiej było mieszkać na skraju bagna, tuż przy rzece, gdzie wiatr do niego wołał, a on czuł, że może oddychać.

"Wzmocnienia Whitneya pogorszyły sprawę".

Nie dało się zaprzeczyć, że to prawda. To, co urodziło się i wychowało na ulicach i w zaułkach miasta, wyrosło w nim na potwora. Kiedy został wybrany do wzmocnienia psychicznego i fizycznego, nie zdawał sobie sprawy z zakresu tego, co zostanie z nim zrobione, ani z komplikacji, jakie to spowoduje.

"Radzę sobie z tym", powiedział miękko, potrzebując uspokoić brata, jak zawsze to robił. Mordichai badał jego twarz, więc Ezechiel zachował starannie puste rysy. Radził sobie z tym, ale potrzeba w nim rosła i była brzydka.

"Prawie ich zabiłeś", przypomniał miękko Mordichai.

"Oni to zaczęli". Dlaczego czuł się zmuszony do obrony, nie wiedział. Nigdy nie bronił swoich czynów. Co do cholery było z nim nie tak? Potrzebował uciec na chwilę, przynajmniej pobyć sam, dopóki nie minie budująca się w nim potrzeba. "Muszę odebrać przyprawy dla Nonny, bo inaczej nie będziemy jeść. Przynajmniej tak twierdzi."

Nie czekał na odpowiedź brata. Znalazł Nonny na ganku w jej bujanym fotelu. "Dziewczynki?"

"Pepper położyła je na drzemkę. Ona je obserwuje. Wiesz, że są małymi artystkami od ucieczek". Nonny brzmiała dumnie, uśmiech w jej głosie.

"Trzymaj strzelbę blisko. Coś jest nie tak. Wcześnie rano otrzymałem rozkaz udania się do pracy w Stennis. To dość standardowe i zwykle uznałbym to za dobrą rzecz, pracując tak blisko domu, ale z większością zespołu odeszła, teraz jestem zaniepokojony. Robi się tu niedobór pracowników".

Nonny wyjął fajkę z ust. Zauważył, że ostry tytoń nie był zapalony. Żuła tylko łodygę, co wskazywało na to, że się martwi. Węzły w jego wnętrznościach zacisnęły się. Nonny nie była kobietą skłonną do zmartwień.

"Zawsze mam pod ręką strzelbę i powiem Pepperowi, żeby trzymał dziewczynki blisko". Jej oczy wwierciły się prosto w niego. "Pozostań bezpieczny, Ezekiel. Pilnuj swojego otoczenia i bądź ostrożny, nawet gdy nie jesteś z nami."

"Będę." Wyciągnął rękę po kartkę z przyprawami.

Zawahała się. Nie na długo. Nie więcej niż ułamek sekundy, ale widział to i znów czuł w jelitach. Włożyła mu do ręki pachnący notatnik, a on wcisnął go do kieszeni, nie patrząc na niego. To była gówniana lista, ale zdobyłby ją dla niej.

"To ważne, żebyś zachował czujność nawet wtedy, gdy nie czuwasz nad nami," powtórzyła. "Potrzebujemy cię. Jesteś dla nas ważny."

Ten potwór w nim podniósł się szybko i dziko. Czuł go głęboko w środku, czekając, by go pochłonąć. Jego palce zamykały się jeden po drugim, aż stworzył dwie zaciśnięte pięści, potrzeba tak silna, że trzymał się nieruchomo, by nie dać się ponieść. Żeby nie mogła zobaczyć.

Zawsze był potrzebny. Zawsze był tak ważny. Jako tarcza. Obrońca. Urodził się w tej roli i nie dało się obejść tego, jaki był. Nawet Nonny to widziała. To, czego nigdy nie widzieli, to dlaczego. Dlaczego był tak cholernie dobry w byciu tarczą. Miał cholerną nadzieję, że ci, których kochał, nigdy się nie dowiedzą.

Rozdział 3

Ezekiel szedł prosto wąskim, nierównym chodnikiem, głowa do góry, oczy poruszały się niespokojnie, ćwiartując całą okolicę z czystego przyzwyczajenia. Jackson Square tętnił życiem wśród turystów i ulicznych sprzedawców. Dziesiątki ulicznych artystów wystawiało swoje obrazy i rękodzieła, a także grało muzykę i mimowało. Nie lubił wymalowanych twarzy mężczyzn czy kobiet, które mogły być kimkolwiek. Był celem. Zawsze będzie celem. Akceptował ten fakt, nawet idąc ulicą pełną roześmianych ludzi.

Nie należał tam i nigdy nie będzie. Więcej, nie chciał. Nonny jednak pragnęła tych przeklętych przypraw, więc przeczołgałby się dla niej przez piekło, jeśli tylko tego by wymagało.

Był łowcą przede wszystkim i zawsze. To było w nim wyhodowane. Wzmocnione w nim. Potrafił podążać za tropem lepiej niż prawie każdy. Niektórzy mówili, że ma oczy orła i węch równy niedźwiedziowi polarnemu. Było to bliskie prawdy. Kiedy już wpadł na jakiś trop, niewielu mu się wymykało. Tutaj, w Dzielnicy z jazzmanami, mimami i ulicznymi artystami walczącymi o mały kawałek tortu, trudniej było rozdzielić zapachy i dostrzec wroga.

Aromaty z różnych małych kawiarenek i restauracji atakowały go. Perfumy i pot ulicznych performerów. Słodki zapach chwastu konkurował o miejsce z tytoniem. Rzeka była blisko, czuł jej zapach i statków, które płynęły w górę i w dół z ładunkiem. Ryby. Samochody i konie. Jego umysł przetwarzał to wszystko, automatycznie rozdzielając i katalogując.

Wiatr zmienił się nieznacznie, gdy miał wejść do sklepu, w którym Nonny kupowała wszystkie swoje przyprawy Cajun - przynajmniej te, których sama nie robiła. Zapach zatrzymał go w miejscu i obrócił się, po raz pierwszy w życiu tracąc koncentrację na swojej głównej misji. Musiał wytropić ten zapach. Odwracając się od sklepu z przyprawami, podążył za wiatrem w stronę ulicy naprzeciwko Café Du Monde.

Na otwartej przestrzeni, z dala od schronienia budynków, wiatr był kapryśny, wiejąc małymi wirami, zatrzymując się i ruszając z różnych kierunków. W jednej chwili wydawało się, że pochodzi z rzeki, a w następnej, że jest w dół od Café Du Monde. Nie przestawał się poruszać, wypełniony celem, którego nie rozumiał i dlatego był nieufny, ale wiedział, że musi ponownie złapać zapach.

Mała restauracja na samym rogu była schowana w przestrzeni między dwoma sklepami. Stoliki znajdowały się na zewnętrznym balkonie na drugim piętrze, jak również kilka na ulicy i więcej wewnątrz. Kelnerka śmiała się cicho, podając dwóm kobietom coś, co wyglądało na lemoniadę truskawkową i jakieś puszyste ciasto. Kelnerka była mała i drobna. Włosy miała zaczesane do tyłu, ukryte pod zwiniętą chustką. Jej akcent był bardzo cajuński, jakby urodziła się w Bayou i tam pozostała, dorastając. Miękka. Seksowny. Powolny szept, który wpełzał do wnętrza mężczyzny i owijał się mocno, aż nie mógł nigdy zapomnieć tego dźwięku.

Bardziej, dla niego, był to nieuchwytny zapach, którego nie potrafił nazwać. Pachniała - pysznie. Seksownie. Wszystko, co obiecywał jej głos. Nie wiedział, jak się przechadzać. Być swobodnym. Nie umawiał się na randki. Nie okazywał zainteresowania kobietami. Jaki był z tego pożytek, skoro był żołnierzem? Znikał na chwilę, a jego kobieta nigdy nie wiedziałaby, gdzie jest. Mimo to, wiedząc o tym, jego stopy odmówiły ruchu i po prostu stał, wdychając ją, biorąc jej zapach głęboko.

Nie chodziło o to, że była uderzająco piękna. Była... nijaka. Trudno to opisać inaczej niż to, że była mała. Nie mógł oderwać od niej oczu. Im bardziej się nią interesował, tym więcej widział. Dlaczego nie zauważył jej budowy kości? Była niesamowita, a jej skóra nieskazitelna. Jak jedwab lub satyna. Więcej, jej skóra wydawała się rosa świeża, jakby poranna mgła otuliła ją i pozostawiła skórę wyglądającą jak płatki egzotycznych kwiatów Nonny.

Zwinięta chustka zakrywała większość jej włosów, ale słońce uderzyło w nią pod kątem i mógł zobaczyć ich blask, chwalebny blond, tak blady, że wydawał się jak najdoskonalszy rocznik szlachetnego białego wina. Natychmiast poczuł potrzebę dotknięcia jej skóry, zagłębienia palców w tej gęstej masie włosów, które wystawały spod trójkąta materiału. Kiedy zorientował się, że zrobił krok w jej stronę, zmusił się do zatrzymania, a jego dłonie zwinęły się w dwie zaciśnięte pięści na jego udzie.

Nie miał reakcji na kobiety. Gdy któraś wpadła mu w oko, zawsze była wysoka, o ciemnych włosach i zdecydowanie krągła. Przechodził nad nimi szybko, bo w jego świecie mężczyźni tacy jak on nie mieli własnej kobiety. Ale ta ...

Jej oczy były duże, piękne, zaskakująco niebieskie. Oprawione w blond, prawie niebiesko zabarwione bardzo gęste rzęsy. Kolor ten sprawiał, że jej oczy były jeszcze bardziej egzotyczne. Był pewien, że nosiła niebieski tusz do rzęs, ale nie było żadnych grudek ani innych oznak, że jej rzęsy nie były naturalnie tego koloru.

Jego ciało się poruszyło. Nie tylko poruszyło - każda komórka w nim zareagowała na nią. To było cholernie żenujące. Nie był nastolatkiem. Od małego kontrolował swoje ciało. Teraz wątpił, czy bezpiecznie będzie zrobić krok.

Odkrył, że chce, aby na niego spojrzała. Nie tylko patrzeć, ale naprawdę widzieć - a to było niebezpieczne dla nich obu. Wiedział, że nie powinien. Wiedział lepiej. Był nie tylko myśliwym, był żołnierzem i to cholernie dobrym. Takie rzeczy jak ta - tak niezwykłe - były podejrzane, ale nie mógł odejść, niezależnie od tego, ile razy sobie to powtarzał.

Zerknęła na niego i znieruchomiała, jak łania przyłapana na drapieżnym spojrzeniu zabójczego kota. Jakby tylko przez chwilę rozpoznała w nim łowcę, a w niej ofiarę. Te egzotyczne długie rzęsy zatrzepotały, a potem błysnęła małym uśmiechem.

"Wolałby pan stolik na zewnątrz czy w środku?"

Przez chwilę wszystko co mógł zrobić to gapić się na nią. Czuł się jak pieprzony imbecyl. Stolik? Dlaczego, do cholery, mówiła o stole? Może łóżko, ale stół? Nie potrzebował żadnego z nich. Wystarczy ściana.

"Na zewnątrz wystarczy." Nigdy nie było mu wygodnie w domu. Przez lata żył na ulicach, a potem podróżował do gorących punktów świata, najczęściej tam, gdzie nie było żadnych miejsc noclegowych. Był przyzwyczajony do takiego życia, a przebywanie w środku często sprawiało, że czuł się uwięziony. Pamiętał o manierach. Wbił etykietę w swoich braci, a mimo to jego maniery były cholernie zardzewiałe. "Dziękuję."

Jej mały uśmiech w odpowiedzi sprawił, że jego kogut szarpnął i pulsował z żądaniem. Cholera. Był całkowicie poza kontrolą, a ani razu w życiu mu się to nie zdarzyło. Podejrzenie prześlizgnęło się po jego kręgosłupie. Utrzymał swoje rysy puste i skinął w kierunku jedynego stołu, który zapewniał mu jakąkolwiek osłonę, a jednocześnie pozwalał widzieć wszystko, co się do niego zbliżało.

Czy zawahała się tylko przez ułamek sekundy, zanim odwróciła się i poszła w stronę stolika, wskazując, by poszedł za nią? Czy był aż tak podejrzliwy, nawet wobec przypadkowej kelnerki pracującej w porze obiadowej? To było szalone. Nikt nie mógł wiedzieć, że będzie w mieście o tej dokładnej godzinie, a potem przypadkowo przejdzie, żeby coś przekąsić. Wziął głęboki oddech i wdychał jej zapach. Mieszanka wanilii i pomarańczy. Dobry Boże, ładnie pachniała.

"Dzięki", mruknął grzecznie i wziął od niej menu. Miał dziką ochotę przejechać palcem po grzbiecie jej dłoni i dotknąć jej skóry, żeby sprawdzić, czy jest tak miękka, jak wyglądała. Gdyby zniżył się tak nisko, zniżyłby się do świata pełzającego stalkera, a to było po prostu nie do przyjęcia. Ale lubił na nią patrzeć. I wdychać ją. Wiedział, że lubi ją dotykać.

Patrzył, jak odchodziła. To było dziwne, że kiedy pierwszy raz ją zobaczył, pomyślał, że jest nijaka. Ona była żywa, mieniąca się, piękna kobieta, od której nie mógł oderwać wzroku. Po raz pierwszy w życiu postanowił, że usiądzie i będzie normalny. Po prostu cieszyć się tą chwilą. Prawdopodobnie nigdy więcej nie nadejdzie, ale w tej chwili był po prostu mężczyzną doceniającym piękno kobiety.

Napił się wody, którą mu przyniosła po zamówieniu jedzenia, którego niekoniecznie chciał, ale zjadłby tylko po to, by spędzić czas na jej obserwowaniu. Podobał mu się sposób, w jaki się poruszała, płynąc po kamiennym patio, a jej biodra prowokacyjnie się kołysały. Nie oznaczało to, że mógł się zatrzymać, nawet na kilka minut, w sposób, w jaki skanował otoczenie, sprawdzając dachy i ulice. Zauważał wszystko, rejestrował i przetwarzał dane nawet wtedy, gdy nie spuszczał wzroku ze swojej pięknej kelnerki.

Ona również miała na niego oko. Na początku uznał, że jest dobra w swojej pracy, że pilnuje klientów, ale obserwował ją uważnie i zdał sobie sprawę, że prawie nie odrywa od niego wzroku. Pracowała, śmiała się delikatnie z ludźmi przy innych stolikach, przyjmowała zamówienia i przynosiła jedzenie, ale przez to wszystko zawsze miała oko na niego.

Jego pierwszą reakcją była ponowna podejrzliwość. Nie chodziło o to, że był przystojny. Był szorstki, pokryty bliznami, tatuażami i wyglądał, według jego braci, wrednie jak cholera. Piękna kobieta nie zwróciłaby uwagi na takiego mężczyznę jak on. Z pewnością nie spojrzałaby dwa razy - ale była.

"Bella! Musisz zrobić sobie przerwę" - zawołał głos z wnętrza restauracji akurat w momencie, gdy wyłoniła się z jego miską gumbo.

Zerknęła przez ramię, skinęła głową i postawiła talerz przed nim. "Jest tam duszno. Myślę, że potrzebują jeszcze jednego wentylatora nad głową".

Rozejrzał się dookoła. Nie było innych stolików dostępnych na zewnątrz. "Dołącz do mnie. Przynajmniej możesz się oderwać na kilka minut. Od rzeki wieje dobra bryza." Jego serce faktycznie przyspieszyło. Jego puls nigdy nie zmieniał się, gdy leciały pociski, ale poproszenie jej, by usiadła naprzeciwko niego i prowadziła rozmowę, było niemal przerażające.

Zawahała się, a on wstrzymał oddech, niepewny, czy chce, żeby usiadła, czy żeby poszła. Wsunęła się na krzesło naprzeciwko niego i obdarzyła go nieśmiałym uśmiechem.

"Jestem Ezekiel Fortunes".

"Bellisia Adams. Moi przyjaciele nazywają mnie Bella."

Podobało mu się to. Jej imię. Było niezwykłe i brzmiało dla niego włosko, a nie Cajun czy francusko.

"Widziałam cię już wcześniej," przyznała z nieśmiałym uśmiechem. "Przyprowadziłeś swoje trzy małe dziewczynki do Baraquin's. Wyszły jedząc śnieżki. Baraquin's robi najlepsze śnieżki w Nowym Orleanie".

Usiadł z powrotem na krześle, jego mięśnie rozluźnione, jedna ręka zwinięta wokół rękojeści widelca. Mógłby ją zabić w kilka sekund i zniknąć, zanim jej ciało opadnie. Co do cholery? Widziała dziewczyny? Zauważyła je? Miał w to uwierzyć? W głębi duszy wszystko w nim znieruchomiało. Jego serce biło miarowo jak skała. To był jego świat. Świat śmierci. Przemocy. Rozumiał ten świat.

"Były urocze. Trojaczki. Chyba pierwszy raz w życiu widzę trojaczki".

Wziął oddech. Duży błąd. Wanilia i pomarańcza napompowały jego płuca. Oczywiście, że kobieta może zauważyć trojaczki. Były urocze, ze swoimi kępkami ciemnych kręconych włosów i dużymi oczami. Mogły roztopić serca w odległości dwudziestu kroków.

"Nie mój. Mojego przyjaciela." Nie potrafił nawet sklecić pieprzonego zdania. Brzmiał jak jaskiniowiec. Następną rzeczą, która miała się stać, było to, że zacznie chrząkać. Przerzucenie jej przez ramię i zaniesienie do jaskini wyglądało dla niego całkiem nieźle, zwłaszcza jeśli nie musiał mówić. "To jego córki." Podjął wysiłek, by wyciągnąć głowę z tyłka. "Uwielbiają chodzić do Baraquina. W chwili, gdy mnie widzą, ciągną za nogawkę spodni i patrzą na mnie swoimi wielkimi brązowymi oczami, a ja jestem frajerem." To była prawda, a on cieszył się, że może dać jej prawdę, zwłaszcza gdy siedziała naprzeciwko niego, niewinna, a on myślał o zabiciu jej, żeby chronić dziewczyny.

"Muszę przyznać, że lubię chodzić do Baraquin's również dla ich śnieżnych kul".

"Jest popularny z tego powodu". Zaskakująca rozmowa. Wróciłaby do domu i zapamiętała ją na pewno.

Przytaknęła. "Przyjaciel powiedział mi o tym i raz spróbowałem lodu, byłem uzależniony - jak podejrzewam małe dziewczynki są. Nie jadłaś jednak żadnego."

Duch uśmiechu zawisł. "Mam dwóch braci. Gdyby przyłapali mnie na jedzeniu śnieżnej kuli, nigdy nie usłyszałabym końca." I nie wszystko byłoby o golonym lodzie, albo, oni zrobiliby brudne żarty. Nie miał zamiaru jej tego mówić.

Roześmiała się. To był prawdziwy śmiech. Niski. Duszny. Nawet dymny. Jej śmiech grał po jego ciele jak dotyk palców na jego kutasie. Przesunął się tylko trochę w fotelu, by dać sobie trochę ulgi. Świetnie. Teraz myślał swoim kutasem. To nie było poprawianie rzeczy.

"Uwielbiam to. Nie mam rodzeństwa, więc ominęło mnie dokuczanie".

Miał ostry słuch. Jej akcent był idealny lub prawie taki. Słuchał Nonny'ego, urodzonego i wychowanego na bagnach Luizjany, i Bella brzmiała blisko, ale brakowało tylko jednej nuty. Jedna. Jedna. Nuta. Próbował wyrzucić to z głowy. Chciał przestać być sobą na jedną pieprzoną godzinę i być mężczyzną cieszącym się towarzystwem kobiety.

"Dorastałaś tutaj?" zapytał swobodnie i wziął kęs gumbo. Nie było prawie tak dobre jak Nonny. Zatrzymał wzrok na jej twarzy. Im więcej na nią patrzył, tym bardziej wydawało mu się, że jest niezwykła. Zwłaszcza te rzęsy. Tak długie i gęste o egzotycznym kolorze. Teraz był pewien, że ten niebieskawy odcień był naturalny.

Przytaknęła, jej spojrzenie przesunęło się lekko od jego spojrzenia. "Nie tutaj, ale w pobliżu. Mój tata łowił ryby. Moja mama była pielęgniarką. Straciłam ich kilka lat wstecz i wyjechałam. Jest coś w Nowym Orleanie, co przyciągnęło mnie z powrotem".

Kłamała. Cholera. Kłamała mu, kurwa, w żywe oczy. Nie zamierzał dostać swojej godziny udając, że jest normalny, cokolwiek to było. Mimo to, mogła mieć swoje powody. Ludzie kłamali z różnych powodów. Może nie dostanie swojej godziny, ale miał zamiar dotknąć jej skóry. Słońce wciąż biło w dół, a ona była bardzo sprawiedliwa.

Wyciągnął rękę i przejechał palcami po jej przedramieniu, a w dół przez grzbiet jej dłoni. "Spalisz się tutaj".

Czuła się jak w raju. Bardziej miękka niż sobie wyobrażał. Jak jedwab, tylko lepszy. To było dziwne, ale czuł się tak, jakby wchłonął ją przez opuszki swoich palców - jakby zapadła głęboko w jego kości. Jego spojrzenie przesunęło się po niej. Kim ona do cholery była? Dlaczego tak na nią zareagował? Dlaczego był tak cholernie podejrzliwy, a jego system ostrzegawczy wyłączył się nawet wtedy, gdy jego ciało podpowiadało mu, żeby zabrać kobietę i się z nią zabawić?

Nie dawała klimatu GhostWalkera. Łowcy Duchów prawie zawsze wiedzieli, kiedy inny był w pobliżu. Wydzielali subtelnie inną energię. Był blisko niej. Bardzo blisko. Na tyle blisko, że jej zapach doprowadzał go aż do ściany, ale nie czuł tej mocy GhostWalkera.

Wiedział. No, może wiedział. Bellisia tylko powstrzymała się, by nie wsunąć mu za ucho zbłąkanego kosmyka włosów. Był przepiękny. Nie w sposób przystojny, jak model z magazynu, ale jak prawdziwy mężczyzna z mięśniami i tatuażami. Jego włosy rozsypywały się we wszystkich kierunkach, jakby nie dało się ich okiełznać, wyraźnie zwiastując mężczyznę, jakim był. To też jej się podobało.

Dotknął jej. Dotykał jej skóry. To było uczucie jak pieszczota. Całe jej ciało zareagowało na dotyk jego palców na niej. Dreszcz absolutnej świadomości przeszedł jej po kręgosłupie. Jej seks zacisnął się. Była dotkliwie świadoma, że jej piersi nagle zabolały. Wszystko z powodu jednego dotyku. Miała to za złe temu mężczyźnie, a to było bardzo, bardzo niebezpieczne.

Powinna wstać i wyjść. Byłaby mądrzejsza i bezpieczniejsza. Była bardzo inteligentna, ale rzadko bywała bezpieczna, i naprawdę, dlaczego miałaby zacząć teraz? Studiowała go przez ostatnie kilka tygodni. Studiowała cały jego zespół. Większość z nich w tej chwili zniknęła, a jej podobało się, jak trzymał się blisko uroczych małych dziewczynek i starszej kobiety. Nonny, tak ją nazywali.

Nigdy wcześniej nie widziała prawdziwego gospodarstwa domowego. Ciągnęło ją do nich raz po raz, żeby ich szpiegować. Nienawidziła tego, jak się czuła, jako osoba z zewnątrz. Chciała tego dla siebie. Nie wiedziała, że tak jest, bo nie wiedziała, że to istnieje, ale lubiła śmiech i koleżeństwo. Podobał jej się sposób, w jaki mężczyźni opiekowali się Nonny, nie żeby robili z tego wielką sprawę. Po prostu małe rzeczy, ale podobało jej się, że robili je dla niej.

Nonny była bardzo szanowana i znana wzdłuż szlaków wodnych, a nawet w mieście. Mniej mówiono o mężczyznach mieszkających w domu Fontenotów. Bagno było miejscem, w którym mieszkańcy znali się nawzajem; ich znajomości sięgały pokoleń. To był powód, dla którego powiedziała Ezekielowi, że pochodzi z pobliskiego miasta, ale nie z tego samego. Gdyby zapytał, istniał powód, dla którego miejscowi nie mogliby jej znać.

Nie zastanawiając się nad tym, co robi, podniosła szklankę z wodą i zakropliła ją wzdłuż przedramienia, by schłodzić pieczenie. To samo zrobiła z drugim ramieniem. Kiedy zdała sobie sprawę z tego, co robi, jej spojrzenie przeskoczyło na jego.

On zmarszczył lekko brwi. "Ty naprawdę płoniesz. Nie używasz kremu przeciwsłonecznego?"

Podobało jej się szczere zmartwienie w jego głosie. Ta mała krawędź, która mówiła jej, że nie był zadowolony, że miała nawet lekkie oparzenie. Nie był skupiony na tym, że oblewa jej skórę wodą - a dlaczego miałby być? Miała po prostu paranoję, że ją podejrzewa. Ale dlaczego miałby? Była kelnerką, wykonywała swoją pracę. On wpadł przypadkiem.

Starała się nie patrzeć na niego, ale nie mogła się powstrzymać. Obserwowała go od tak dawna, że miała wrażenie, że go zna. Szczególnie lubiła go widzieć z trojaczkami. Opowiadał im wspaniałe historie. Słuchała, oczywiście. Kto by nie słuchał? Przy dzieciach był inny niż przy innych ludziach. Z jakiegoś głupiego powodu chciała, żeby przy niej też był inny.

"Bellisia, czy używasz kremu przeciwsłonecznego?" upierał się.

Wątpiła, czy było to pytanie, które zadawał bardzo wielu osobom, i z jakiegoś powodu cieszyło ją, że miało to dla niego znaczenie. Przytaknęła. "To nie zawsze pomaga. Z drugiej strony, komary nie' lubią mnie, więc to się wyrównuje."

"Nie lubię cię na słońcu w ten sposób. Ja się nie palę, ale wygląda na to, że boli, gdy inni to robią."

"Nigdy? Nigdy nie miałeś oparzenia?"

"Nie oparzenie słoneczne," zakwalifikował.

Natychmiast chciała wiedzieć więcej. Był GhostWalkerem. Wiedziała, że był członkiem słynnych PJs, szwadronu pararescue GhostWalkers, i że traktował swoje zadanie ochrony wszystkich wokół siebie bardzo poważnie. Był członkiem zespołu, który Violet sprzedała Chengowi. Była dość pewna, że nie jest zdrajcą swojego kraju, ale nie miała pojęcia, czy ktoś inny z jego drużyny nim jest. Albo czy w chwili, gdy się ujawni, będą próbowali odesłać ją do Whitney. Nigdy by nie wróciła. Do tej pory była pewna, że są rozkazy, aby zakończyć ją na widoku.

"Masz takie szczęście. Kiedy byłam dzieckiem, dostawałam je cały czas." Ona też miała. Uwielbiała wodę i rzadko przebywała z dala od niej. Im dłużej pływała, tym bardziej paliła ją skóra, gdy wysiadała, by pobiegać z innymi.

"Trojaczki nie wydają się poparzone. Chociaż może być tak, że ich prababcia smaruje je jakąś miksturą, którą zrobiła ze swojej naturalnej apteki. Uprawia różnego rodzaju rośliny i używa ich do produkcji leków. Całkiem sporo osób przychodzi do niej po pomoc. Wyatt, jej syn, jest lekarzem, a to pomaga, bo jeśli uważa, że nie może im pomóc, upewnia się, że on to zobaczy." Kolejny duch uśmiechu. "Zazwyczaj za darmo. Nonny lubi się targować za świadczone usługi."

Podobała jej się ta mała nutka uśmiechu. Nie zrobiło to wiele, by złagodzić rysy jego twarzy, wyglądał tak samo szorstko i twardo jak zawsze, ale sprawiło, że stał się bardziej ludzki. Mogłaby wpatrywać się w jego twarz do końca życia. Był dla niej tak idealny. Szczególnie uwielbiała brzmienie jego głosu. Coraz częściej znajdowała się na bagnach przy kompleksie Fontenota, chociaż szaleństwem było ciągłe wracanie tam. Szczególnie szalone było obserwowanie, jak Nonny wykopuje martwy czarny bez, a potem szpieguje ją, gdy żołnierze w Stennis cofnęli jej dostęp do posesji, gdzie musiała się udać po roślinę do swojej naturalnej apteki.

Bellisia wykopała go dla niej, a potem zakradła się na teren kompleksu, by go zostawić. Zostawiła pod rośliną notatkę ostrzegającą zespół o niebezpieczeństwie. Mówiąc im o ostatniej zdradzie Violet. Powinna była to zrobić i odejść, ale była już zbyt zaintrygowana Ezekielem, tymi małymi dziewczynkami i Nonny i została. Nadal nie wiedziała o pozostałych członkach jego drużyny, ale była bardzo zaintrygowana Ezekielem i czuła, że musi go ostrzec.

"Co to jest naturalna apteka?" Godzinami obserwowała, jak Nonny radzi sobie z różnymi ludźmi, którzy przychodzili do jej drzwi i wychodzili z proszkami w małych torebkach.

Rzucił jej spojrzenie, które ostrzegło ją, że właśnie nadepnęła zdecydowanie zbyt blisko popełnienia błędu. Jej pytanie nie usiadło mu zbyt dobrze, tak jakby powinna już znać odpowiedź. Zacisnęła mocno zęby na dolnej wardze. Nie popełniała błędów. To był jedyny sposób, w jaki utrzymywała się przy życiu. Jeśli popełniała je teraz, to dlatego, że była nim tak zauroczona, że nie mogła myśleć o niczym innym.

"Nonny urodziła się i wychowała na bagnach. Dorastała w czasach, gdy większość ludzi, którzy byli chorzy lub ranni, konsultowała się z miejscowym traiteurem, czyli uzdrowicielem. Ona oczywiście trenowała, bo według żyjących wokół niej osób miała dar. Zaczęła przesadzać rośliny z miejsc, w których rosły dziko, na obszar bagna, aby mieć je razem w jednym miejscu. Według Nonny, każda z tych roślin może leczyć lub uzdrawiać w zależności od. Wydaje się, że wie, jak wydobyć odpowiednie składniki, bo jej pacjenci zawsze wracają. A lekarze konsultują się z nią. Farmaceuci również. Ma całkiem niezłą reputację."

Oparła brodę na pięcie dłoni. "Jakkolwiek spotkałeś taką kobietę? Ona brzmi tak fajnie."

Nonny była fajna. Zawsze wydawała się autentyczna. Bellisia rozpaczliwie pragnęła ją poznać. Żeby przestać się ukrywać i faktycznie stać się częścią czegoś. Potrzebowała celu. Całe życie żyła z celem, i chociaż to kochała, zwykłe kelnerowanie nie było dla niej wystarczające.



"Nonny jest niezwykła" - powiedział Ezekiel. "To najlepsza kobieta, jaką kiedykolwiek znałem".

Jego głos powiedział wszystko, powiedział więcej niż zrobiły to jego słowa. Podziwiał i szanował Nonny. Więcej, darzył ją uczuciem, a Bellisia była pewna, że nie darzył uczuciem tak wielu osób. Bardziej niż kiedykolwiek tęskniła za poznaniem Nonny.

"Czy ona jest z tobą spokrewniona? Twoją babcią?" - domyśliła się.

Jego oczy przeleciały po niej. Nie dryfowały z tym małym podniecającym wyrazem zainteresowania - to była podejrzliwość. Nie lubił, gdy ktoś go przesłuchiwał. Pospiesznie próbowała się wycofać, posyłając mu nikły uśmiech i kładąc obie ręce na stole, by się podeprzeć.

"Nie jestem w tym dobra. Zawsze byłam niezręczna w poznawaniu kogoś. Po prostu będę teraz cicho i wrócę do pracy."

Położył swoją dłoń na jej i natychmiast jej żyły pobiegły gęstą, gorącą melasą, przesuwając się przez jej ciało powoli, paląc każdą komórkę po drodze. Nigdy nie czuła takiego wrażenia. Było to jednocześnie przerażające i trochę podniecające. W chwili, gdy jej dotknął, zapadła się z powrotem w fotel. Nie chciała tego robić, dmuchała na to będąc tak blisko niego. Prześladowała go. Jak podrywacz. Na początku zamierzała upewnić się, że mężczyźni z Zespołu Czterech Łowców Duchów są warci ryzykowania swojego życia i wolności, by ich uratować, ale potem wciągnęła się w ich życie.

Jak mogłaby tego nie zrobić? Byli dla siebie kochający. Szorstcy, ale zdecydowanie bardzo czuli. Byli opiekuńczy wobec trzech małych dziewczynek i obu kobiet. Prawdę mówiąc, mężczyźni byli opiekuńczy wobec siebie nawzajem. Zaprzyjaźniła się z innymi dziewczynami, ale tylko jednej naprawdę ufała. Chciała ufać pozostałym i zależało jej na nich, ale nie miała tego, co Ezekiel miał ze swoją drużyną i z Nonny. Ona tego chciała. Nie wiedziała tylko, jak się do tego zabrać.

"To ja jestem w tym niezbyt dobry" - powiedział miękko Ezekiel.

Jego głos poruszył ją. Ten dźwięk po prostu ciągnął się za nią, nawet gdy tego nie chciała. Nie miała co fantazjować o nim, ani nawet zbliżać się do niego tak blisko. To było niebezpieczne dla nich obojga. Jeśli on nie był tym, czym myślała... Jeśli źle obliczyła i był wrogiem, będzie musiała go zabić. I musiałaby. Nie chciałaby, ale by to zrobiła.

"Nonny to właściwie babcia mojego przyjaciela. Wychowała go, jak również jego braci. Myślę, że wierzy, że teraz wychowuje mnie".

Posłał jej ten sam duch uśmiechu, który wykręcił ją w środku. Był cudowny. Uwielbiała nawet blizny na nim. Ten szorstki cień na godzinie piątej. Nie miała pojęcia, co by z nim zrobiła, gdyby był jej, ale wciąż go pragnęła.

"Ona naprawdę brzmi cudownie." W jej głosie była tęskna nuta, której nie mogła ukryć i nie zawracała sobie głowy próbami. Chciała dać mu jak najwięcej prawdy o sobie, bo większość z niej polegała na oszustwie.

"Ona też potrafi gotować." Jego spojrzenie przeniosło się z jej twarzy na sklepy po drugiej stronie drogi. "Wysyła mnie do Dzielnicy po przeklęte rzeczy. Przyprawy. Robi sporo własnych, ale potem musi mieć pewne, które można znaleźć tylko w tym sklepie z przyprawami tam. I zawsze jest to nagły przypadek."

Podobała jej się ta nić sympatii w jego głosie i nutka humoru. Naprawdę lubił Nonny i to sprawiło, że stała się miękka w środku, kiedy zwykle nie było to w jej stylu.

"Moja przyjaciółka Zara uwielbia gotować. Kiedy byłyśmy dziećmi, zakradała się do kuchni, gdzie był kucharz - jej szef - i błagała go, żeby pozwolił jej z nim gotować. On zawsze to robił. Zara potrafi być bardzo przekonująca, kiedy czegoś chce i uwielbia przebywać w kuchni." Potknęła się nad tym jednym. Nienawidziła wprowadzać go w błąd, ale nie mogła mówić o mesach i dormitoriach.

Nagle zdała sobie sprawę, że jego ręka wciąż była nad jej. Nie poruszył jej, ale jego kciuk przesuwał się wzdłuż jej nadgarstka, tam i z powrotem. Mesmerizing. Pieszczota. Czuła to aż do palców u nóg. Był dla niej o wiele bardziej niebezpieczny, niż początkowo sądziła, bo za każdym razem, gdy jej dotykał, zostawiał za sobą więcej swojego odcisku. W niej. Jakby w jakiś sposób dotykiem naznaczył ją i zapadł głęboko w jej kości.

"Czy gotujesz?"

Potrząsnęła głową. "Nigdy tak naprawdę nie miałam okazji się nauczyć. A teraz jestem kelnerką z zerową szansą na bycie kiedykolwiek szefem kuchni w restauracji takiej jak ta, czy naprawdę jakiejkolwiek innej. Musiałabym iść do szkoły, żeby się nauczyć."

"Nonny uczyła zarówno Pepper jak i Cayenne. Pepper to żona mojego przyjaciela Wyatta. Cayenne należy do mojego przyjaciela Trapa. Pepper wydaje się brać do gotowania, choć często jej dokuczamy. Szczególnie moi bracia. Zawsze zachowują się tak, jakby mogli umrzeć, kiedy ona jest kucharką, ale zjadają każdy kawałek. Żadnych resztek."

Uwielbiała słuchać o jego rodzinie. Nie usunęła swojej dłoni spod jego mimo każdego instynktu, który mówił jej, żeby uciekać, póki miała szansę. "A Cayenne?"

"Powiedzmy, że to dobrze, że Trap potrafi gotować."

Wybuchnęła śmiechem. Nie mogła nic na to poradzić. Sposób, w jaki potrząsnął głową, jakby Cayenne była beznadziejną sprawą w kuchni, był histeryczny.

"Nonny ma już trzy dziewczyny siedzące w kuchni z nią, kiedy gotuje, pomagając jej. Słyszę, jak mówi o składnikach po prostu tak, jakby mogły zrobić rodzinne gotowanie, a one dopiero skończą dwa lata."

"Dwa?" Bellisia obserwowała trojaczki wchodzące w interakcje z różnymi członkami rodziny i wydawały się dużo starsze niż dwa. Były małe, ale mówiły tak, jakby miały siedem lub osiem lat. Może nawet starsze niż to. Określiłaby je jako bardzo inteligentne czterolatki.

Jego kciuk przestał się poruszać, a oczy znów znalazły się na jej twarzy, nie mrugając. Czujny. Zdecydowanie oddała swój szok. Jak się otrząsnąć? "Mówili do ciebie, kiedy kupiłeś im śnieżki i używali bardzo dużych słów. Chyba nie wiem zbyt wiele o dzieciach, bo nie sądziłam, że dwulatki mają takie słownictwo."

"Wyatt, ich ojciec, jest geniuszem. Prawdziwa gratka. Tak samo jak Pepper. Ja też nie wiem wiele o dzieciach, ale zgaduję, że te dziewczynki przychodzą ze swoją inteligencją naturalnie."

Jego kciuk był z powrotem, przesuwając się po jej skórze w nieobecnej pieszczocie, jakby był nieświadomy, że głaszcze się wzdłuż jej wewnętrznego nadgarstka.

"Nie masz własnych dzieci?"

"Nie jestem żonaty. Jeszcze."

"Czy chcesz mieć dzieci?" Nie mogła się powstrzymać. Próbowała wypracować niezbędną siłę, by odciągnąć rękę, ale to mógł być jej jedyny czas. Ta chwila. Ta fantazja. Z tym mężczyzną. Chciała tego marzenia, chociaż była na tyle mądra, by zdawać sobie sprawę, że to tylko to. Nie było dla niej żadnej przyszłości. Nie tak jak Pepper czy Cayenne.

Widziała Pepper. Była wspaniała. Oszałamiająca. Widziała Cayenne, też była piękna. Rozumiała, dlaczego Wyatt Fontenot i Trap się o nie upomnieli. Większość członków zespołu była teraz poza domem, więc nie miała zbyt wiele czasu, by ich badać, ale ci, którzy pozostali, strzegli kobiet jak skarbów, a jednocześnie traktowali je jak równe sobie. W rzeczywistości czasami wydawało się, że wszyscy ustępują zarówno Nonny, jak i Pepper.

Ona chciała równości. Chciała wolności. Chciała tego człowieka. On nawet śpiewał do trzech małych dziewczynek. Robił to, gdy nikt nie mógł go usłyszeć, ale robił to na tyle, że błagały go o śpiewanie przed snem. Najwyraźniej uwielbiały jego opowieści i jego piosenki. To było niszczące dla duszy widzieć tak wielkiego mężczyznę, twardego i niebezpiecznego, który był tak kochający i słodki dla maluchów. To do niej docierało za każdym razem.

Bardziej niż jego śpiew do trojaczków, który był piękny, był to jego głos. Jego brzmienie. Miał szorstką krawędź w głosie, mówiąc lub śpiewając, ale tak doskonale ustawioną. Mogłaby go słuchać bez końca i prawdę mówiąc, wiele razy fantazjowała o tym, że on jej śpiewa. W ich łóżku. Musiała walczyć, żeby się nie zarumienić, ale udało się.

"Myślę, że muszę kiedyś poznać twoją Nonny," powiedziała. "Jeśli mam szczęście, ona zaoferuje mi dać lekcje gotowania. Będę mogła skreślić to z mojej listy".

"Twojej listy?" powtórzył.

Nie miała zamiaru tego zdradzać, ale była szczęśliwa, że nie patrzył na nią podejrzliwie, więc przytaknęła. "Zrobiłam listę rzeczy, których chciałabym się nauczyć".

"Przed śmiercią?"

Skrzywiła się. Możliwość jej śmierci była silna. Whitney wysłałby kogoś, kto by na nią polował. Byłby zły, że uciekła, ale byłby wściekły, że nie dała mu informacji, których chciał. Nie sądziłby, że ma prawo być zdenerwowana tylko dlatego, że prawie zabił ją swoim wirusem. Albo że trzymał ją jako wirtualnego więźnia przez prawie całe jej życie. To nawet nie miałoby dla niego sensu. Była sierotą. I tak nikt jej nie chciał. Nikt nigdy nie chciał. Wpojono jej to, a ona w to wierzyła. Była... inna. Zawsze będzie inna. Whitney ją taką stworzył.

Skinęła głową i wyciągnęła rękę spod jego, zaczynając się podnosić. "Lepiej wrócę do pracy. Dzięki, że pozwoliłeś mi tu z tobą siedzieć".

"Chcę cię jeszcze zobaczyć."

Jej serce zacisnęło się w piersi. Jej spojrzenie przeskoczyło do jego, zostało złapane i przytrzymane przez jego dziwne oczy w kolorze bursztynu. Wydawały się niemal złote właśnie wtedy, jakby mogły świecić brylantowo, gdyby słońce uderzyło w niego akurat dobrze. Dotknęła czubkiem języka swoich nagle wyschniętych warg i po raz kolejny osunęła się na fotel.

"Nie jestem dobra w związkach" - przyznała, zabezpieczając się na czas. Musiała się nad tym zastanowić. Chciała z nim być. Poznać go. Jaki jest lepszy sposób niż zgodzić się na spotkanie z nim? Ale jak bardzo byłoby to niebezpieczne dla nich obojga? Musiała obliczyć szanse na ich wspólne przetrwanie.

"Ja też nie."

"Chciałabym, naprawdę, ale ... Nie umawiam się na randki. Nie wiem jak."

Ten duch uśmiechu pojawił się ponownie i zamienił jej wnętrza w gorącą melasę. Czuła milion motyli wziąć skrzydła w jej żołądku, a głęboko w jej rdzeniu, czuła płynne ciepło i straszne pulsowanie, jakby mogła poczuć bicie serca tuż przez jej seks.

"Nie nazwiemy tego wtedy randką", powiedział Ezekiel. "Po prostu będziemy się tak spotykać i rozmawiać. To nie może być zbyt trudne dla żadnego z nas."

Jego ręka była z powrotem. Ten kciuk. Miał duże dłonie, a opuszek jego kciuka zajmował dużo terytorium na jej wrażliwym nadgarstku. Nie wiedziała, że jej nadgarstek był wrażliwy aż do tej chwili, ale czuła, jak każde pieszczotliwe pociągnięcie przechodzi przez nią, aż trudno było oddychać z pragnieniem go.

"Bellisia."

Jej imię w tym miękkim, niskim głosie. Ten, który wysyłał smugi ognia ścigające się przez jej ciało prosto do jej najbardziej kobiecego rdzenia. Była w tak wielkim kłopocie. Nikt nigdy nie sprawił, że poczuła się tak, jak on. To było ponad jej siły. Cały ten czas szpiegowała go, obserwowała go z Nonny i trojaczkami. Z jego braćmi.

Uwielbiała sposób, w jaki się poruszał. Był lekki jak na tak potężnego mężczyznę. Wszystkie sznurki, ale długie mięśnie, dzięki czemu mógł poruszać się szybko i bezszelestnie. Wszedł na bagna, bez wahania, jakby się tam urodził. W niektóre noce obserwowała, jak wskakiwał na dach, z karabinem w ręku, gotów bronić tych, których nazywał rodziną. Przykucnął nisko i po prostu skoczył, czego ona nie potrafiła. Ona mogła się łatwo wspinać, ale on był tak szybki, bo był wystarczająco silny, by wykonać skok.

"Przez najbliższe kilka dni jestem zawalony robotą, ale daj mi swój numer. Zadzwonię do ciebie, kiedy będę mógł się wyrwać".

"I don' have a phone."

Jego oczy pociemniały do antycznego złota, nie z podejrzliwością, ale z czymś zupełnie innym. Niepokojem. Zdecydowaną troską.

Owinęła się tym. Nikt nigdy nie patrzył na nią w ten sposób. "Możesz mnie odebrać w pracy". Nie mogła uwierzyć, że robi tak szaloną rzecz, ale zapisała numer małej restauracji i podała mu go. Zanim zdążyła zmienić zdanie, Bellisia odciągnęła jej rękę i stanęła na nogi. "Twoje gumbo jest zimne. Przyniosę ci kolejną miskę".

"Nie ma sprawy. Muszę jeszcze zdobyć przyprawy Nonny przed zamknięciem sklepu." Upuścił rachunki na stół i podniósł rękę.

Patrzyła, jak odchodzi, całkowicie zahipnotyzowana tym, jak płynnie się pojawił. Jak jego mięśnie falowały pod obcisłą koszulką rozciągniętą na klatce piersiowej i plecach. Jak dżinsy opinały jego tyłek. Jego ciało wyglądało potężnie. Kilka kobiet odwróciło się, żeby go obserwować, a ona poczuła pierwsze oznaki emocji, których nigdy wcześniej nie czuła. Zazdrość. Czysta i prosta - zazdrość. Nie chciała, żeby patrzył na nie z powrotem - i nie patrzył. Wiedziała, że je widział, bo nic nie umknęło jego uwadze, ale nie patrzył na kobiety. Nie tak, jak patrzył na nią. Przytuliła tę wiedzę do siebie i tak będzie przez bardzo długi czas.

Rozdział 4

"Panowie, pozwólcie, że powitam naszych kolegów z Indonezji, Grupę Kopaska 5, w obiektach szkoleniowych Marynarki Wojennej tutaj w Centrum Kosmicznym im. Johna Stennisa w stanie Missisipi" - powiedział starszy bosman Ben Wallace. "Są oni elitą swojej marynarki wojennej. Będziemy im pomagać w akcji ratunkowej".

Stennis Space Center było drugim co do wielkości ośrodkiem kosmicznym w Stanach Zjednoczonych o powierzchni 220 mil kwadratowych. Z tej ziemi było 140 000 akrów, na których nikt nie mieszkał i 138 akrów, na których ludzie pracowali. Rezerwat dzikiej przyrody, miał czarny niedźwiedź, jelenie, dziki i orły łysych, jak również wiele innych zwierząt.

Stennis miał swój własny kod pocztowy, a na miejscu pracowało 5,400 osób. Był tam targ farmerski co drugi tydzień, bank, poczta, salon fryzjerski, kawiarnia, opieka nad dziećmi, pełnowartościowa stacja samochodowa, stacja wymiany walut marynarki wojennej i własny dział ochrony.

Był też domem dla SWCC-Special Warfare Combat Craft. Ezekiel kochał Stennis choćby za to. To byli żołnierze, na których wiedział, że może liczyć, że w razie kłopotów sprowadzą ich bezpiecznie do domu. Znał ich po imieniu i podziwiał każdego z nich.

Program Nasciats, szkolący wojskowych z innych krajów, był dobry. Ich baraki znajdowały się obok baraków dla członków drużyn trenujących z nimi, ale na szczęście - lub niestety - ponieważ Ezekiel był GhostWalkerem, nie podlegał tym samym rozkazom co inne drużyny. Mógł wracać do domu w nocy. Miał kobiety i dzieci do ochrony. Kobiety i dzieci, które były śmiertelnie niebezpieczne i wciąż stanowiły część programu wojskowego.

W ciągu dnia mieli braki. Z większością jego zespołu w terenie, to pozostało tylko czterech GhostWalkers, a on potrzebował ich pomagających mu w szkoleniu sześcioosobowego zespołu łączącego się z dwunastoosobowym zespołem SEAL ze Stanów Zjednoczonych. Cayenne stanowił siłę bezpieczeństwa, gdy ich nie było. Starał się zostawić w domu przynajmniej jednego człowieka, żeby jej pomóc, ale potrzebował ich teraz, kiedy przeszli z sali wojennej na aktywne pole.

Ezekiel skinął na sześciu indonezyjskich żołnierzy, dwunastu SEAL-ów oraz Dradena, Gino i Mordichaia, którzy mieli dołączyć do niego na misji.

"Pięć tygodni temu wspólny zespół bezpieczeństwa w ramach ONZ znalazł się pod ostrzałem radykalnej islamskiej komórki terrorystycznej działającej wewnątrz granic Indonezji. Podczas zaangażowania trzech żołnierzy zostało wziętych jako zakładnicy - dwóch Indonezyjczyków i Amerykanin. Jesteśmy razem, aby szkolić się i podjąć misję ratowania tych ludzi" - kontynuował starszy bosman Wallace.

"Pomoże nam w tym ceniony przez marynarkę wojenną Special Boat Team 22. Będą oni częścią misji, którą wyślemy do Indonezji jako jeden zespół wraz z czterema członkami elitarnego zespołu pararescue, którzy są tutaj, aby nadzorować ten trening. Wiemy, że dwóch z więźniów jest w złym stanie i potrzebujemy naszych PJs na tej operacji. Kapitan Ezekiel Fortunes Doctor będzie odpowiedzialny za wasze szkolenie." Wallace gestem wskazał w jego stronę, a Ezekiel ponownie skinął głową, gdy Wallace odsunął się, by dać mu głos.

"Dzień dobry," przywitał się Ezekiel. "To jest porucznik Draden Freeman Doktor, Mistrz Sierżant Gino Mazza i Mistrz Sierżant Mordichai Fortunes. Będą pomagać w twoim treningu. Spodziewajcie się, że dla powodzenia tej misji będziecie forsowani do granic możliwości. Ustaliliśmy, że czas na celu będzie ograniczony do nie więcej niż trzech minut."

Obserwował indonezyjskich żołnierzy, jak im to wyłożył. To co robili było niezwykle niebezpieczne. Chciał wiedzieć, że może liczyć na każdego człowieka, który będzie miał plecy swoich żołnierzy. Znał ich reputację i byli dobrymi ludźmi, których można mieć za plecami, ale nie znał ich i nie zamierzał stracić żadnego ze swoich ludzi na tej misji.

"SBT-22 będzie nas transportował do i z celu. Będziemy musieli przemieścić się około siedemdziesięciu metrów od punktu zrzutu i odbioru, aby dotrzeć do docelowego budynku. Zdjęcia satelitarne pokazały zakładników przenoszonych do i z budynku, więc wiemy, że tam będą."

Nie spuszczając wzroku z indonezyjskich żołnierzy, sześciu nieznanych mu w sytuacji bojowej, kontynuował: "Spodziewamy się ciężkiego oporu. Ostatnie wideo, które przesłali terroryści, pokazuje, że zakładnicy żyli jeszcze wczoraj wieczorem. Planują jednak egzekucję zakładników w ciągu tygodnia. Dwóch z nich wygląda na tak zły stan, że nie jesteśmy pewni, czy wytrzymają tak długo. Mamy więc cztery dni do wyjazdu do Indonezji. To będzie niewiele. Zbierzcie się wszyscy wokół stołu z piaskiem".

Ezekiel wolał korzystać z mini piaskownicy. Ustawił wersję skalowaną ich celu. Łatwo było go zmieniać w miarę napływu kolejnych informacji wywiadowczych, im bliżej byli wykonania swojej misji. Poczekał, aż otoczą stół z piaskiem i będzie wiedział, że każdy może łatwo zobaczyć.

"To jest makieta w skali naszego celu, budynków, wież strażniczych, ogrodzeń i tak dalej. To jest rzeka Musi, która zapewni nam drogę infiltracji i exfilu. Będziemy stacjonować w mieście Palembang na najbardziej wysuniętym na południe punkcie tej wyspy. Są tam już doki, z których będziemy korzystać. Jednostka indonezyjskiej piechoty morskiej przygotowuje się tam w tej chwili."

Ponownie zatrzymał wzrok na indonezyjskich żołnierzach. Czterech z nich wydawało się zwracać baczną uwagę. Pozostali dwaj wymienili spojrzenia, a następnie rozejrzeli się po pomieszczeniu, najwyraźniej bardziej zainteresowani swoim otoczeniem niż misją. Złapał wzrok Gino i zerknął w stronę tych dwóch. Gino przesunął się między nimi. Nie był przy tym uprzejmy.

"Dziewiętnaście kilometrów na zachód znajduje się Sri Jaya, to tam znajdziemy naszych ludzi. Jest to mała wioska złożona w większości z niewinnych ludzi. Będziemy musieli upewnić się, że pozytywnie zidentyfikujemy nasze cele, zanim je zaangażujemy. Nie zobaczymy w CNN obrazów martwych kobiet i dzieci. Nie mogę tego wystarczająco podkreślić. Każdy napotkany z bronią zostanie oznaczony jako Tango i zostanie uśpiony."

Gestem wskazał na ustawioną przez siebie tablicę. "Na tablicy jest schemat, gdzie każdy człowiek będzie się znajdował i na której łodzi będzie. Będziecie jeździć na tej pozycji za każdym razem. Będziemy ćwiczyć na tym, aż będziemy mogli załadować i rozładować bez myślenia o tym. Chcę, żeby to było automatyczne. Naturalne. Urodziłeś się, by to robić".

Dwaj żołnierze, o których najbardziej się martwił, zabrali się za program i zdawali się zwracać uwagę. Odetchnął z ulgą. Indonezyjczycy mieli dobrą reputację jako wyjątkowo dobrze wyszkoleni. Szkolenie, aby zostać członkiem ich elitarnych sił było jednym z najtrudniejszych na świecie.

"Każdy człowiek musi znać zadanie osoby po obu stronach, aby mogli podjąć się jego części misji, jeśli zostanie wyłączony z walki." Poczekał aż każde oko będzie skierowane na niego. "Panowie. Nie zostawimy ani jednego człowieka, w tym żadnego z naszych, który może zostać zabity. Jeśli ktoś z naszych zostanie zabity, wraca do domu. Wszyscy wracają do domu."

Poczuł jak jego wnętrzności zaciskają się, gdy spojrzał na dwóch indonezyjskich żołnierzy, którzy wcześniej nie zwracali uwagi. Zamiast skinąć głową lub wyglądać na zdeterminowanych czy nawet z kamienną twarzą, ci dwaj wymienili kolejny uśmieszek.

"Czy to was bawi?" rzucił im wyzwanie. Nie obchodziły go polityczne bzdury ani to, dlaczego to on odprawiał i szkolił ludzi do tej misji, a nie starszy bosman Wallace. Obchodziło go tylko to, że udało im się osiągnąć cel i sprowadzić zakładników do domu, a także wszystkich jego ludzi - w tym także tych dwóch klaunów.

Pozostałych czterech indonezyjskich żołnierzy zesztywniało, jeden odwrócił się i powiedział coś niskim biczem do pozostałych dwóch. Obaj natychmiast zwrócili na siebie uwagę.

"Nie, sir", powiedział ten przedstawiony jako Amar Lesmana.

"Dobrze." Ezekiel najchętniej pozbyłby się obu na miejscu. Miał co do nich złe przeczucia, ale był przyzwyczajony do szacunku, jaki dawała mu jego ranga i doświadczenie. Był rządowym eksperymentem, utajnionym, i członkiem elitarnych sił. Nikt go nie kwestionował i cholernie dobrze słuchali, gdy mówił - zwłaszcza, jeśli to on miał plan utrzymania ich wszystkich przy życiu.

"Kiedy zejdziemy z łodzi, będziemy musieli poruszać się z zamiarem dotarcia do przydzielonego nam miejsca. Drużyna Alfa będzie czteroosobowym zespołem ekstrakcyjnym - Mordichai, Draden, Gino i ja - który wprowadzi się do budynku i przejmie opiekę nad naszymi ludźmi. Reszta z was zajmie się ochroną. Zostaniecie podzieleni na trzy sześcioosobowe zespoły: Bravo, Charlie i Delta. Drużyna Bravo zajmie pozycję tutaj".

Wskazał na piaskowym stole właśnie to miejsce, w którym chciał ich mieć. "Są odpowiedzialni za zapewnienie tylnego wejścia do znajdującego się tutaj celu i wyciągnięcie wszelkich squirterów, które mogą próbować ucieczki. Skutecznie będą mieli szóstkę Alfy podczas gdy oni będą odzyskiwać HVTs-wysokie wartości celów. Charlie będzie tutaj, zabezpieczając główne podejście".

Ponownie wskazał pozycję na piaskowym stole. "Delta będzie przy głównym wejściu zabezpieczając je dla zespołu Alpha. Kiedy będziemy mieli te cele pod opieką, dokonamy szybkiej oceny ich stanu, a następnie przeniesiemy się do punktu ekstrakcji w celu ich usunięcia. SBT-22 o znaku wywoławczym "Wolf Pack" będzie dostarczać obfite ilości "whup ass", abyśmy mogli się do nich dostać. Następnie luksusowy rejs do naszego miejsca postoju, gdzie Marines, którzy utrzymali fort, będą czekać, aby udzielić wszelkiej zaawansowanej pomocy medycznej."

Miał nadzieję, że nie będzie musiał być tym udzielającym jej na łodzi. Zrobił to, operował w samym środku ognia piekielnego, ale nie było to coś, co chciałby często powtarzać.

Przez następne kilka godzin powtarzał informacje, wwiercając się w nie tak, by każdy wiedział dokładnie, co robi, gdzie będzie i co będą robić ludzie obok niego. W końcu pozwolił im odejść.

"Macie dwadzieścia minut na chow, a potem zaczniemy się czołgać".

Ezechiel patrzył, jak mężczyźni wychodzą. Powtórzył wszystko, co powiedział, krok po kroku, jak misja miałaby się rozegrać w idealnym świecie. Żadnych błędów. Żadnych wypadków. Żadnego prawa Murphy'ego. Omówili plany awaryjne, jeśli i kiedy sprawy przybiorą "gruszkowy" obrót - co zwykle miało miejsce.

Byli gotowi do wyjścia na zewnątrz. Ezekiel westchnął. Powinni być gotowi na pierwsze przejście. Ćwiczył każdego członka zespołu w każdym szczególe, aż znali całą misję na wylot. Znali liczbę budynków, odstępy między nimi, a nawet kolor każdego z nich. Wiedzieli, ile czasu powinna zająć każda część misji. Więc dlaczego jego jelita go dręczyły? Dlaczego miał takie poczucie niepokoju?

Każdy z członków drużyny wiedział, gdzie się udadzą i jaka jest ich odpowiedzialność w realizacji celu. Musieli wiedzieć wszystko, więc jeśli jeden z członków zespołu padł, ktoś inny mógł łatwo przejąć pałeczkę. To było szczególnie ważne w łańcuchu dowodzenia, a on upewnił się, że wiedzą wszystko. Jeśli przywódca upadł, następny w kolejności dowódca musiał natychmiast wstąpić, aby wypełnić zadanie, przez całą drogę w dół łańcucha. Wiedzieli o tym. Nadszedł czas, aby przejść do fazy wykonawczej.

Ezekiel przeklął pod nosem i przez dłuższą chwilę wpatrywał się w okno, obracając w myślach kawałki, próbując dociec, co jest nie tak. Bo coś było. Coś było wyłączone.

Nie był przyjaznym człowiekiem. Nie musiał ich lubić i w dupie miał, czy oni lubili jego. Nie był tam, by być przyjacielem; był tam, by upewnić się, że wrócą do domu żywi. Na tym, być może, polegał problem. Nie lubił dwóch indonezyjskich żołnierzy. Zazwyczaj, gdy szkolił innych do misji, czuł z nimi jakiś rodzaj koleżeństwa. Walczyli po tej samej stronie. Byli braćmi w walce. Mieli pewne wspólne cechy. Mógłby poprosić o dwóch nowych członków zespołu, ale doszłoby do politycznego wstrząsu, a ci dwaj żołnierze nie zgodzili się, gdy ich dowódca przywrócił im uwagę.

"W czym problem, Zeke?" zapytał Gino-Phantom. Jego głos, jak zawsze w przypadku Gino, był niski. Nie mówił zbyt wiele, a był najlepszym tropicielem z nich wszystkich, poza Ezekielem. Podobnie jak Zeke, był łowcą o wyjątkowym zmyśle węchu. Poruszał się jak duch przez niemal każdy teren. Chłodne, prawie czarne oczy, czarne kudłate włosy, odrobina cienia na szczęce, szerokie ramiona i szczupła sylwetka bez uncji tłuszczu na sobie, był człowiekiem, którego większość innych unikała.

Ezekiel potrząsnął głową. "Dwóch z tych żołnierzy ma złe nastawienie, Gino. Po prostu ich nie lubię i nie ufam im. Nie mogę nawet powiedzieć dlaczego. Nie ma żadnego dobrego powodu. Wyszkoliłem teraz kilku zagranicznych żołnierzy do konkretnych misji i z każdym z nich czułem jakieś poczucie koleżeństwa, ale ci ludzie ..." Przerwał, bo co mógł powiedzieć? Oni zwracali uwagę. Uczyli się. Znali misję. Dla niego wydawali się po prostu oderwani od rzeczywistości. Brak szacunku. Nawet wobec innych indonezyjskich żołnierzy. Nie chciał, żeby jego koledzy poszli z nimi do walki.

"Najwyraźniej widzieli walkę" - zauważył Gino, bawiąc się w adwokata diabła. "Wiedzą, co robią. Znają się na broni".

"A jednak wydaję im rozkaz, a oni ociągają się z reakcją. Robią to, ale podchodzą do tego swobodnie. Muszą patrzeć na siebie, jakby nie mogli się przejmować, a może bawi ich to, co im mówię." Westchnął ciężko. "Bardziej niż to, jest to po prostu przeczucie. Nie podoba mi się to, co mówi do mnie moje jelito."

Gino przytaknął. Najwyraźniej on też nie bardzo chciał iść z nimi do walki. "Będę musiał Flame uruchomić więcej sprawdzania tła na nich, zobacz, czy ona może odkryć coś, co nie pasuje."

"Nie byłoby ich tutaj, gdyby nie byli poważnie zweryfikowani, ale byłbym wdzięczny, Gino. Nieważne czy ona coś znajdzie czy nie, jeśli nie będą się lepiej sprawować w terenie, to będę musiał podjąć surową decyzję, która może mieć polityczne konsekwencje. Polityka nie ma dla mnie znaczenia i niech mnie diabli wezmą, jeśli wyślę kolegę do walki z którymś z tych żartownisiów, jeśli nie będę czuł, że będzie miał poparcie mojego żołnierza."

Oczyścił gardło i kontynuował wpatrywanie się w okno. "Wczoraj kogoś poznałem. Kobietę. Kelnerkę w jednej z restauracji w Dzielnicy. Nazywa się Bellisia Adams. Przynajmniej tak się nazywała. Restauracja nazywała się Nourriture Joyeuse. Wiem, że to niewiele, ale poproś Flame, żeby zobaczyła, czy może się czegoś o niej dowiedzieć."

"Czy powinniśmy się martwić?"

Ezechiel potrząsnął głową. "To sprawa osobista. Lubiłem ją, ale jestem tu zajęty. Nie mogę dokładnie zacząć umawiać się z kimś w samym środku tego wszystkiego. Chcę tylko wiedzieć, że będę mógł ją znaleźć ponownie, jeśli się rozejdzie. Nie brzmiało to tak, jakby coś ją tu trzymało."

Gino przytaknął. "Tak będzie. Co dalej?"

"Faza czołgania."

Gino podniósł rękę. "Mam to już za sobą, robiłem rozbiegówkę. Wejdę na to i sprawdzę z Cayenne, upewnię się, że wszystko jest w porządku. Drugi zespół pojawi się wkrótce, by przejąć ochronę rodziny."

Ezekiel przytaknął, odwrócił się, a następnie zamachnął się z powrotem, nagle rozpoznając swobodne bezinteresowność za to, czym była - czystą bzdurą. "Trzymaj się od niej z daleka, Gino. Ona nie stanowi dla nas zagrożenia." Nawet gdy to mówił, nie był całkowicie pewien. Ostatnio wydawał się podejrzliwy wobec wszystkiego i wszystkich. Nawet ładna kelnerka, którą poznał przypadkowo i która mu się spodobała.

Gino tylko spojrzał na niego, a Ezekiel przysiągł miękko. "Czasami, Gino, to życie, które prowadzimy, jest popieprzone".

"You got that right."

"Ich gumbo nie jest prawie tak dobre jak Nonny'ego".

"Nie dziwi mnie to," powiedział Gino, podnosząc rękę, zanim wyszedł za drzwi.

Ezekiel nigdy nie miał nic przeciwko fizycznym ulepszeniom, jak to robili niektórzy z innych GhostWalkers. Nie podpisali się pod tym, ale wyszli spod znieczulenia z zupełnie nowym zestawem genów. To było zrobione. Nie można było tego cofnąć. Mógł lepiej widzieć, lepiej pachnieć, szybciej biegać, znikać, kiedy trzeba było i polować na wroga w każdym terenie. To czyniło go nieocenionym dla jego kraju. I to bez wzmocnień psychicznych. Był tajemnicą wojskową, a spotkanie z kobietą, nawet przypadkowe, wymagało sprawdzenia jej. Nie musiało mu się to podobać, ale musiał to zrobić.

Kolejna faza szkolenia - "faza czołgania się" - polegała na dosłownym przeprowadzeniu ich przez każdą część misji. Symulowali jazdę łodzią i pływanie, formując się dokładnie tak, jak podczas jazdy w łodzi. Symulowali wyjście z łodzi i wejście do wody, a następnie kolejność i formację pływania i marszu do celu.

Gdy już powtórzyli wsiadanie i wysiadanie z łodzi oraz pływanie, przeszli, krok po kroku, gdzie każdy z mężczyzn pójdzie i co będzie robił będąc na celu. Każdy żołnierz odgrywał, co będzie robił podczas szturmu. Każdy człowiek podczas strzelania mówił "Bang-bang, neutralizuję ten określony cel". Jeśli używali granatu, robili to samo wskazując, jaki typ granatu jest używany. Trzymał ich przy tym, powtarzał sekwencje w kółko, żołnierze symulowali strzelanie do papierowych celów.

Ezekiel zwrócił szczególną uwagę na indonezyjskich żołnierzy. Wszyscy występowali bez wahania, pamiętając dokładnie swoje pozycje i to, co mieli robić. Nie mieli zbyt wiele czasu na odpoczynek. Miał tylko cztery dni, aby wwiercić w nich to, co pozwoli im utrzymać się przy życiu i wyprowadzić zakładników żywych. Zabrał ich do następnej fazy - fazy chodzenia.

Przeszli przez wszystko w szybszym tempie, strzelając ślepakami i używając symulowanych granatów. Ustawiono manekiny, używając dokładnego wzrostu i wagi celów, które miały być uratowane. Papierowe cele zostały zastąpione manekinami. Włączył do tego przejażdżkę łodzią i pływanie, i pracował z nimi daleko po tym, jak słońce zaszło nad bagnem i kanałem. Zwolnił ich dopiero wtedy, gdy wszyscy byli wyczerpani, wysyłając ich do baraków na posiłek i odpoczynek.

Nie mieli czasu na wygłupy. Przed zmierzchem znów byli w akcji, najpierw w sali odpraw, potem w fazie czołgania się, a następnie przechodzenia. Indonezyjczycy udowodnili, dlaczego byli uważani za elitę, nawet ci dwaj żołnierze, o których Ezekiel się martwił. Był pewien, że pozostali czterej żołnierze z ich jednostki Kopaskiej wyprostowali ich.

Przeprowadził mężczyzn przez kolejną fazę, fazę biegu, gdzie wszystko poruszało się z rzeczywistą prędkością. Mieli do dyspozycji żywe naboje i granaty. W trakcie biegu symulowano ratowanie cennych celów, unikając zarówno papierowych, jak i żywych ludzi. Przepracowali całą procedurę w kółko, od wejścia na łodzie do zabezpieczenia zakładników i szybkiego wydostania się.

Kiedy był całkowicie zadowolony, że każdy członek ich zespołu wie dokładnie, co robi, wprowadził różne rany i zabicia dla różnych graczy. W każdej fazie trenerzy losowo "zabijali lub ranili" członków zespołu. Członkowie drużyny musieli dostosować się do sytuacji. Podczas każdego różnego biegu wydawano kartę różnym graczom, na której znajdowała się kontuzja. Nikt nie wiedział, kto i kiedy co dostanie. Kontuzje mogły się pojawić w każdej chwili, od wejścia na pokład łodzi do faktycznego "bezpiecznego" obszaru.

Ezekiel kazał im powtarzać bieg w kółko, jak najwięcej razy w ciągu dnia. Zostało im tylko kilka dni na współpracę jako zespół, a on chciał dorzucić jak najwięcej niespodzianek i katastrof, sprawiając, że musieli improwizować, dostosować się i pokonać każdą przeszkodę.

Było gorąco jak diabli, wilgoć potęgowała niedolę powtarzalności i ciągłego działania. To była dobra rzecz, powiedział sobie. Potrzebował, żeby mężczyźni pracowali w środowisku dokładnie takim, w jakim będą wykonywać swoją misję. W Indonezji panowała wysoka wilgotność powietrza. Przypominał mężczyznom często o nawodnieniu. Populacja owadów urządzała sobie ucztę, komary żerowały na każdej odsłoniętej skórze.

Pracował z nimi długo w nocy, a to oznaczało uzupełnianie wody nie raz, ale oznaczało też, że zbliżali się do siebie jako zespół. Każdy z mężczyzn poruszał się płynnie i sprawnie, a oni nawzajem pilnowali swoich pleców. W połowie jednego z najszybszych biegów zaburczało mu w brzuchu, a wzrok się rozmył. Zamrugał kilka razy i stwierdził, że się zatacza.

Powoli rozejrzał się wokół siebie. Wokół niego mężczyźni łamali swoje pozycje, wymiotowali i zataczali się, wisząc na drzewach, by utrzymać się w pionie, a niektórzy upadali, przewracając się w agonii. Wiatr wiał i mgła zaczęła się wkradać. Zamrugał kilka razy, żeby oczyścić wzrok, ale zamiast się poprawić, było jeszcze gorzej. Alarmy włączyły się w jego mózgu, ale nie mógł myśleć, co zrobić.

"Wszystko w porządku, kapitanie Fortunes?" Amar Lesmana pochyliła się nad nim troskliwie. "Pozwól, że ci pomogę." Ujął Ezechiela za ramię.

Ezekiel poczuł na szyi ukłucie owada. Oparzenie. Klepnął w nią i trafił w grzbiet dłoni, a nie w robala, którego się spodziewał. "Co jest, do cholery?" Półobracając się, uderzył indonezyjskiego żołnierza mocno w jelita, podwajając go. Natychmiast rozpoznał, że ma kłopoty. Cokolwiek ten człowiek mu wstrzyknął, działało szybko. Tracił koncentrację i siłę. Nogi wyszły spod niego i znalazł się na kolanach.

Mordichai. To było wszystko, co zdołał z siebie wydusić, zanim coś dziarsko uderzyło go w głowę i zobaczył czerń.

Co było z nimi nie tak? Mieli być taką gorącą drużyną, mężczyznami wzmocnionymi fizycznie jak i psychicznie. Więc, okej, może i fizyczne działało, ale w ogóle nie wydawali się mieć najmniejszego talentu psychicznego. Bellisia pozostała w wodzie, gdzie nikt nie mógł wykryć jej obecności i obserwowała, jak trenujący mężczyźni schodzą na dno, jeden po drugim.

Zostawiła notatkę ostrzegającą ich pod rośliną w pudełku, które zostawiła na progu dla Grace Fontenot. Ezekiel nie miał żadnego interesu by być z tymi zdradzieckimi draniami. Najwyraźniej Cheng ich dopadł. Ten człowiek cały czas robił interesy z terrorystami w Indonezji. Wszyscy o tym wiedzieli, prawda? Whitney na pewno to wiedziała, podobnie jak Violet.

Samo myślenie o kobiecie sprawiało, że Bellisia była wściekła na siebie, że nie spróbowała jej załatwić, gdy miała okazję w Chinach. Teraz dwaj zdrajcy ładowali ciało Ezekiela do łodzi. Nie potrafiła stwierdzić, czy jest żywy, czy martwy. Zakładała, że chcieli go żywego. To z pewnością byłoby preferowane przez Chenga.

Bezszelestnie wsunęła się pod wodę, wysyłając ostrzegawcze wibracje, by żadne aligatory nie pomyślały, że może być smaczną przekąską. Łódź przecięła wodę kierując się w dół kanału, z dala od Stennis. Na zakręcie, tuż pod znakiem głoszącym niebezpieczeństwo podróżowania po kanale z powodu treningu laserowego, w gęstszych zaroślach na brzegu przykucnął mężczyzna. Zatrzymali łódź, a on przejął stery.

"Masz moje pieniądze?" Miał wyraźny akcent Cajun.

"Są na twoim koncie. Zabierz nas stąd."

Mogła powiedzieć rybakowi, że powinien był upewnić się, że pieniądze są na jego koncie. Był jednorazowego użytku, a gdy tylko poprowadził ich tam, dokąd zmierzali, był trupem. Trudno było go winić, Cheng prawdopodobnie zaoferował mu więcej pieniędzy, niż zobaczy w swoim życiu. Cheng był bardzo dobry w znajdowaniu słabości ludzi.

Wraz z miejscowym rybakiem, urodzonym i wychowanym tam, na bagnach, łódź nabrała prędkości, gdy ścigała się z dala od obszaru treningu laserowego, kierując się w stronę rzeki. Wiedziała, że ich nie zgubi, nawet w ciemności. Była szybka, prawie tak szybka jak łódź, i mogła manewrować na płyciznach szybciej niż oni.

Podróżowali bez świateł, pod gwiazdami, miejscowi prowadzili ich, a ona podążała za nimi, z sercem w gardle. Woda była czarna, a ona nawigowała, słysząc odgłosy łodzi pod powierzchnią. Czasami woda była tak płytka, że czołgała się przez żwir i muł. Ostre patyki kaleczyły jej ręce i nogi. W końcu zaczęła się męczyć i została w tyle, ale nie na tyle daleko, żeby mogli jej faktycznie uciec.

Serce niemal stanęło jej w miejscu, gdy zdała sobie sprawę, że silnik został odcięty, a łódź dryfuje w górę zatoki, wspomagana jedynie długimi kijami. Zabierali Ezekiela do z góry wyznaczonego miejsca na bagnie. Była pewna, że zabiorą go przez Zatokę Meksykańską na czekający statek. Co to miało znaczyć? Dlaczego mieliby go trzymać na bagnach?

Zasmakowała strachu, a wraz z nim przyszło poczucie winy. Zbyt długo starała się wyrobić sobie zdanie na temat GhostWalkerów. Pozwoliła, by czas wymknął się jej spod kontroli, i wiedziała dlaczego. Wszędzie chodziła za Ezechielem, miała na jego punkcie obsesję, obserwowała go jak szalony stalker. Uwielbiała jego opowieści tak samo jak trojaczki. Słuchała z uwagą każdego słowa, jego głos ją uspokajał, sprawiał, że tęskniła za życiem, którego, jak wiedziała, nigdy nie będzie miała.

Śpiewał. Jego głos był niesamowity. Mesmerujący. Zauważyła w nim wszystko. Nie umknął jej nawet najmniejszy szczegół. Powinna była obserwować innych i oceniać, czy są wobec siebie lojalni tak, jak Ezekiel, ale głównie znajdowała się na obserwacji jego, a czasem Nonny.

Zwracał uwagę na dzieci, zdając się wisieć na każdym ich słowie, ale uważnie obserwował otoczenie, czujny na wszelkie niebezpieczeństwa wokół nich. Wiedziała, że mógłby wybuchnąć do akcji, gdyby pojawiła się najmniejsza sugestia, że dziewczynkom dzieje się krzywda.

Większość czasu Bellisia spędzała w wodzie, tam gdzie czuła się najbezpieczniej i najwygodniej, gdzie była prawie niewykrywalna, ale mogła być na tyle blisko łodzi, że słyszał każde słowo. Uwielbiała, jak miękki stawał się jego głos, gdy był sam z dziewczynami - albo z Nonny. Wątpiła, żeby nawet wiedział, że zmienił całe swoje zachowanie.

Słyszała, jak żołnierze w Stennis w łodzi zawracają Nonny, kiedy chciała mieć swoją roślinę, i szła za nią z powrotem do jej "apteki". W pobliżu posiadłości, w której rezydowali Cayenne i Trap, dwaj GhostWalkers, znajdował się prawie akr roślin farmaceutycznych. Kiedy znała już dokładną roślinę, pojechała do Stennis, wykopała ją i zostawiła Nonny na progu. W pudełku pod rośliną umieściła notatkę ostrzegawczą. Nie było łatwo zakraść się do pilnie strzeżonego kompleksu, ale lubiła wyzwania i musiała doskonalić swoje umiejętności. Powinna była podkreślić, z czym mają do czynienia GhostWalkers i że muszą być o wiele bardziej czujni.

Zatoka zwężała się, aż prawie jej nie było, gałęzie zmiatały w dół do wody, a zarośla rosły gęsto po obu stronach. Była to jedna z małych zatok otwartych przez ciągle zmieniające się wody. Było bardzo płytkie - skały i gruz tworzyły dno, a woda płynęła zaledwie kilka centymetrów nad nim. Z gałęziami zwisającymi tak nisko, mało kto pomyślałby, że ktoś może podróżować w górę tej wąskiej drogi wodnej.

Dotarła do krawędzi brzegu, gdzie mogła zobaczyć w błocie ślady, po których wyciągnęli łódź na ląd i w gęste zarośla. Trawa strzegła całego zewnętrznego brzegu. Nienawidziła trawy. Przekonała się, że nie ma ona znaczenia, gdy chodzi o cięcie na kawałki. Musiał być przez nią jakiś otwór, bo gdyby ją pocięła, pocięłaby też ich.

Bellisia wyciągnęła się z wody, drżąc nieco na chłodnym, nocnym powietrzu. Było jasno, milion gwiazd rozrzuconych po niebie, ale było też wietrznie. Gdzieś w oddali huczał aligator. Bagno zawsze tętniło życiem, a w nocy było szczególnie głośne. Wszystkie rodzaje żab walczyły o uwagę. Ryby wskakiwały do wody za robakami, pluski były głośne i niosły się na dużą odległość w bezruchu nocy.

Łódka była ukryta w zaroślach, a ona poświęciła czas, by odciągnąć ją na brzeg wody. Ezekiel nie wyglądał w najlepszej formie i musiałaby go stamtąd przetransportować. Potrzebowała tej łodzi. Na prawo od miejsca, gdzie ukryli łódź, znajdował się wąski otwór wyrąbany tak, by umożliwić przejście w jednym pliku. Czuła zapach krwi, a przy blasku gwiazd widziała ciemne rozpryski na tle zielonych ostrzy, gdy podążała szlakiem głębiej na ląd.

Była drobna, ale ziemia wciąż wydawała jej się bagnista i niestabilna, jak sprężysta gąbka pod stopami. Widziała miejsca, gdzie mężczyźni zagłębili się znacznie głębiej, pozostawiając za sobą dziury wypełnione wodą. To nie było dobre. Z pewnością miejscowy rybak powiedział im, że to niebezpieczne i prędzej czy później ziemia pod nimi po prostu zniknie, a oni zatoną.

Podążyła za nimi w głąb, cicho przeklinając, gdy jej ręce i nogi były cięte od nikczemnej trawy piłą. Nie mogła sobie wyobrazić, co działo się ze znacznie większymi mężczyznami, zwłaszcza z Ezekielem. Ścieżka wiła się wokół sterczących drzew, ale to była słona woda zmieszana z wodą rzeczną i niewiele drzew rosło. Większość wyglądała jakby była postapokaliptyczna, jałowe kończyny wznoszące się jak kolczaste widma, ciemne i poskręcane.

Był tam mały obóz, kabina wyraźnie zrzucona razem, zbudowana wysoko na wypadek, gdyby poziom wody podniósł się, jak to miało miejsce w przypadku większości obozów na bagnach. Najwyraźniej ta chata należała do pomagającego im rybaka. Była stara i dobrze używana, choć nieliczna. Nie więcej niż jeden pokój z gankiem. Drzwi były otwarte, zawieszone tylko na jednym zawiasie.

Prawie potknęła się o ciało rybaka. Ktoś strzelił mu w tył głowy i zostawił na miejscu. Jej serce przyspieszyło w obawie o Ezekiela. Dlaczego nie zabrali go nad zatokę, żeby spotkał się ze statkiem lub frachtowcem? Po co ryzykować trzymanie go na bagnach?

Wszyscy by szukali. Już teraz, była pewna, zamknęliby Stennis i wystawili helikoptery na polowanie. Kapitanowie tajnych zespołów nie ginęli bez wielkich poszukiwań. Co więc oznaczało to dla Ezekiela?

Słysząc szmer głosów, zapadła się nisko, czołgając się teraz, rozpraszając swój ciężar na gąbczastym podłożu. Nie miała innego wyjścia, jak tylko skulić się nad trupem, torując sobie drogę do chaty. Ustawiono jasne światła, wycelowane w Ezekiela. Był przywiązany do jakiegoś poprzecznego słupa, jego ręce były szeroko rozłożone. Był przytomny, ale głowę miał opuszczoną. Krew spływała po obu rękach i nogach z setek cienkich cięć od piły do trawy. Przynajmniej tak jej się w pierwszej chwili wydawało.

Sprzęt, aparat fotograficzny i światła musiały zostać przywiezione łodzią, a następnie przeniesione przez bagno. Ciężar przedmiotów w połączeniu z ciężarem mężczyzn pozostawił kilka głębszych kolein wypełnionych wodą, w których przenoszono ciężkie przedmioty. Koleiny biegły aż do schodów kabiny, a dwie z nich były wyjątkowo głębokie i wypełnione brudną wodą.

"Chcę każdy jego kawałek. Nie zapomnij o głowie. Zacznij od małych cięć i przejdź do większych. Nie chcę, żeby umierał przez długi czas".

Wszystko w niej zamarło. To był Cheng na pewno, rozpoznałaby jego głos wszędzie. Zawsze mówił w przyjemnych tonach, kiedy był najmniej przyjemną osobą, jaką znała - z wyjątkiem dr Whitney.

"Nigdy cię nie zawiodłem" - powiedział nieznany głos.

To oznaczało, że Ezekiel był nie tylko z dwoma żołnierzami. Spotkali się z innymi. Mieli połączenie satelitarne z Chengiem, a on instruował ich o okrucieństwach, które chciał, aby popełnili, jednocześnie nagrywając to wszystko dla niego.

"Nie mamy zbyt wiele czasu. Będą go szukać." Teraz nieznajomy stał na otwartej przestrzeni. Był wysoki i chudy, wyglądał jak kadawer. Czy mogłaby szybko zabić wszystkich trzech i zabrać Ezechiela z powrotem? Wyciągnąć go z trawy piły i do łodzi? Nie wiedziała, komu zaufać. Nie mogła zabrać go z powrotem do Stennis, bo każdy z pozostałych członków zespołu mógł być zamieszany w intrygę Chenga, mającą na celu odkrycie sekretów GhostWalkera.

"Chcę, żeby to było zrobione dobrze".

Mieli zamiar rozebrać Ezekiela właśnie tam, z obserwującym ich Chengiem. Próbki krwi i tkanek, a także części ciała zostałyby wysłane do laboratorium. Nadal nie rozumiała, dlaczego nie zabrali go do zatoki. Musiał tam być jakiś statek, którym ci ludzie planowali ucieczkę.

Przesuwała się z nieskończoną powolnością, cal po calu, z zarośli i po gąbczastej ziemi, jej ciało wtapiając się w czarne błoto i gruz.

"Czy wszyscy są na miejscu?"

"Oczywiście. Nie zobaczą ich, dopóki nie będzie za późno."

Zamarła. Więcej? Było ich więcej? Najemnicy Chenga. Dlaczego ich nie wyczuła? To była pułapka dla innych. Cheng wiedział, że jeśli jeden z Łowców Duchów zostanie zabrany, inni przyjdą po niego. Cheng był chciwy, gotów poświęcić jednego GhostWalkera, aby zwabić kilku innych w nadziei, że będzie miał co studiować.

Wpatrując się w spód kabiny, mogła dostrzec małe cegiełki przymocowane do desek podłogowych i spodu schodów. Materiały wybuchowe? Czy zamierzali wysadzić chatę po tym, jak rozebrali Ezekiela w nadziei na zniszczenie dowodów?

Cicho przeklinając zmyślnie w kilku językach, wślizgnęła się w koleinę, która odprowadzała ją od kabiny. Nie zrobiła w wodzie nawet najmniejszego szmeru. Zła wiadomość była taka, że nie było tak głęboko. Mogła jeszcze zejść pod wodę, choć była to najsmrodliwsza, najbardziej słona, najokropniejsza słonawa woda, w jakiej kiedykolwiek była. Mimo to była to jej najlepsza metoda na szybkie przemieszczanie się bez wykrycia.

Musiała dowiedzieć się, gdzie każdy z mężczyzn ukrywa się na bagnach i zabić ich, zanim spróbuje uratować Ezekiela. Nie było mowy o ucieczce z większą ilością najemników Chenga w pobliżu. Podniosła ostrożnie głowę i zbadała teren. Gdyby wciągała GhostWalkerów, mężczyzn, o których wiedziała, że mają wzmocnione zdolności, gdzie by się ukryła? Zarośla musiałyby być gęste. Naprawdę gęste. Mężczyźni musieliby być rozproszeni tak, że kiedy GhostWalkers przyszliby po przynętę - Ezekiela - zostaliby złapani między siły.

Bellisia wyczołgała się z koleiny, trzymając się blisko ziemi, poruszając się wzdłuż gęstych zarośli, aż zobaczyła obite łodygi, niektóre lekko wygięte, odchodzące od wąskiego szlaku zwierząt. Wokół znajdowały się ślady królików i piżmaków, a także nutrii. Nie chciała przypadkowo spłoszyć żadnego zwierzęcia, zdradzając swoją pozycję mężczyznom czekającym na zabicie lub schwytanie GhostWalkerów. Aby być bezpieczną, wysłała kojące wezwanie do dzikich zwierząt, ogłaszając swoje przybycie i to, że ma wrogów.

Dotknęła kilku odmian ssaków, ale żaden nie był zbyt blisko niej. Mimo to dały jej wskazówkę, gdzie ukrywają się najemnicy. Dzikie zwierzęta unikałyby ich, a ich liczba była skupiona w sporej odległości od obozu.

Bellisia użyła przedramion i palców u nóg, by śmigać po powierzchni i wzdłuż wąskiej ścieżki dla zwierzyny. Niemożliwe było, aby jeden z mężczyzn, znacznie większy, przeszedł przez zarośla, nie zostawiając za sobą jakiegoś śladu. Podążała za posiniaczonymi i powyginanymi łodygami, aż "poczuła" obecność mężczyzny.

Rozdział 5

Bellisia poczuła zapach krwi. Nie było żadnego dźwięku, ale mężczyzna ukryty w zaroślach był pokryty skaleczeniami tak samo jak ona od trawy po pile. Przysunęła się bliżej, próbując okrążyć go za sobą. Nie było to łatwe poruszanie się bez naruszania roślin. Dzięki równomiernemu rozłożeniu ciężaru ciała na bagnistej powierzchni, nie zapadała się w słonawej wodzie sączącej się z niestabilnego podłoża. Hulała na brzuchu, używając palców i ramion do napędzania się do przodu.

W jednej chwili była sama z nieustającym dronem owadów, a w następnej była prawie na nim. Leżał rozłożony na brzuchu, a palce jego butów zagłębiały się w bagnie, gdy przez gęste zarośla zaglądał przez swoje nocne gogle. Wypuściła oddech i pozostała bardzo nieruchoma, starając się utrzymać serce pod kontrolą.

Została stworzona do zabijania i były chwile, kiedy było to konieczne. Nie musiało jej się to podobać. Wiedząc, że ten człowiek czekał, by schwytać lub zabić przyjaciół Ezekiela, podczas gdy Ezekiel był torturowany zaledwie kilka jardów od niego, zdała sobie sprawę, że naprawdę ma niewielki wybór. Jeśli nie zrobi tego, do czego została stworzona, czy jej się to podoba, czy nie, zawsze będzie czuła się odpowiedzialna za każdego, kogo on skrzywdzi lub zabije.

Gdy decyzja została podjęta, zamknęła oczy i przywołała jad. Przez ostatnie kilka lat znacznie lepiej opanowała jego działanie. Była na niego odporna, ale trucizna była zabójcza. Jad mieszał się z jej śliną i wystarczyło jedno pęknięcie skóry, by dostarczyć go swojej ofierze. Szybko rozprzestrzeniał się po człowieku, blokując sygnały z nerwów ciała i doprowadzając do pełnego paraliżu ciała. Nawet płuca były sparaliżowane. Nie trzeba było długo czekać, by człowiek umarł bez dostępu tlenu do mózgu.

Splunęła na dłoń i roztarła opuszki palców w jadzie. Mogłaby go ugryźć i dostarczyć truciznę o wiele skuteczniej, ale mógłby się wyrwać z krzykiem ostrzegawczym, a nie mogła sobie pozwolić, by inni wiedzieli, że tam jest. Nie miała też czasu, nie przy torturowanym Ezekielu.

Znalazła szczególnie głębokie rozcięcie na jego łydce i zgodnie z kierunkiem wiatru przesunęła po nim palcami, upewniając się, że spora część jadu dostała się do rany. Odwrócił głowę, tak jak wiedziała, że to zrobi. Trzymała się bardzo nieruchomo, jej ciało wtopiło się w ziemię i krzewy wokół niej. Mrugnął. Odwrócił się od niej, a ona cofnęła się, już go odrzucając. Byłby sparaliżowany za trzy, cztery minuty, martwy za dziesięć do piętnastu, prawdopodobnie mniej.

Używając palców i łokci, wcisnęła się z powrotem w krzewy i ruszyła wąską ścieżką, która prowadziła jakieś dziesięć stóp od człowieka, którego właśnie zabiła. Najemnicy byliby rozproszeni. Otoczyliby chatę. Drugi człowiek musiał być blisko. Poruszała się miarowo, starając się nie naruszyć krzewów. Znowu zapach krwi dał jej znać, że jest blisko swojej ofiary.

Gdy ruszyła w jego stronę, dostrzegła mały pakunek przyczepiony do korzeni dawno obumarłego cyprysa. Oddech uwiązł jej w gardle. Więcej materiałów wybuchowych. Były przyczepione do spodu kabiny, a teraz znalazła ich więcej. Co oni planowali? Taka ilość materiałów wybuchowych mogłaby zatopić pół bagna. Musiała zabrać stamtąd Ezekiela i to szybko.

Nie traciła czasu na wahanie. Już wymyśliła, że trzeba zabić i zrobiła to szybko, wprowadzając toksynę przez otwartą ranę na jego udzie. Było tam mniej zarośli, w których można było się ukryć, ale nawet patrząc prosto na nią, jej ofiara nie widziała jej.

Załatwiła ofiary trzecią i czwartą, ale kosztowało ją to czas. Musiała sprawdzić, co z Ezekielem. Tym razem zdjęła broń z dwóch mężczyzn. Noże. Pistolety. Znalazła więcej materiałów wybuchowych, ale zostawiła je w spokoju. To nie była jej dziedzina i nie chciała ich przypadkowo odpalić.

Pokryta błotem, poświęciła trochę czasu, by wślizgnąć się w długi tor wody w pobliżu chaty. Jej skóra od razu poczuła się lepiej, nie była tak napięta i ściągnięta. Podeszła akurat w momencie, gdy z kabiny na schody wyszedł mężczyzna. Nazywał się Bolan Zhu, a ona rozpoznała go jako jednego z najlepszych pomocników Chenga. Śledziła go przez cztery dni w Szanghaju.

Nawet tam, w bagnie, miał na sobie garnitur. W ręku trzymał teczkę i odwrócił się w połowie drogi, by zajrzeć przez ramię do wnętrza. Rzuciła okiem na Ezekiela leżącego teraz na prowizorycznym stole, krew ciekła mu po żebrach i spływała po bokach płyty metalu. Jej żołądek się skrzywił. Podczas gdy ona zabijała najemników, oni już torturowali Ezekiela.

"Czekaj. Robię teraz nakłucie kręgosłupa".

"Mam to, czego potrzebuję, aby zakończyć fazę pierwszą, David. Ty zrób kranik i zakończ z nim fazę drugą." Zhu stuknął w swoją teczkę. "Mam próbki krwi i tkanek, które muszą wrócić do laboratorium." Kontynuował schodzenie po schodach pomimo protestu drugiego mężczyzny. Właściwie nadał tempo, szybko odchodząc od kabiny w przeciwnym kierunku do łodzi.

David, wewnątrz budynku, przeklął głośno, sprawiając, że się skrzywiła. Był wyraźnie zły, ale bardziej słyszała w jego głosie nutę strachu. Miał powody, by się bać. Studiowała Chenga. Chronił się przez cały czas. Rzadko miał powiązania z jakąkolwiek operacją, a przez satelitarne połączenie, jego głos był słyszany. To byłoby dla niego nie do przyjęcia. Jego zaufany pomocnik wydobył próbki krwi i tkanek, pozostawiając drugą fazę operacji człowiekowi, który był jednorazowego użytku; Cheng nalegałby na jego śmierć.

Ładunki rozrzucone po bagnie otaczającym obóz myśliwski musiały zostać tam umieszczone, aby zniszczyć wszystkie dowody - jak również wszystkich ludzi, których Cheng przekupił, aby mu pomogli. Indonezyjscy żołnierze. Miejscowego rybaka. David na pewno. Kto wiedział, czy używał tych samych najemników przez cały czas? Nawet jeśli tak, to dla niego byli jednorazowi.

W chwili, gdy David zniknął z pola widzenia, sięgnęła w górę, złapała najbliższy słup podtrzymujący i zaczęła się wspinać. Mogła wtopić się w drewno, ale miała przy sobie broń - co rzadko robiła - i nie mogła jej ukryć. Wspinała się szybko, zdając sobie sprawę, że David był wystarczająco zły i przestraszony, by zabić Ezechiela i mieć to za sobą. Na jakimś poziomie musiał wiedzieć, że jeśli Cheng tak bardzo bał się tego, kto przyjdzie po Ezekiela, albo nawet samego Ezekiela, że kazał swojemu zaufanemu człowiekowi odejść z próbkami krwi i tkanek, to znaczy, że jest problem.

Weszła na ganek i przeczołgała się po deskach podłogi do częściowo otwartych drzwi. Chata cuchnęła krwią i śmiercią, a jej serce ścisnęło się na myśl, że zostawiła tam Ezekiela na tyle długo, by ci dwaj mężczyźni mogli go poćwiartować. Chciała podnieść broń i zastrzelić ich obu wtedy i tam, ale to zaalarmowałoby pozostałych najemników, którzy wciąż byli na bagnach, a ona nie mogła wydostać Ezechiela i walczyć z nimi, podczas gdy ona zabrała go do łodzi.

Jego głowa była odwrócona w stronę drzwi, ciemne włosy opadały mu na czoło. Jego oczy były otwarte. Wyraźne. Niebezpieczne. David był po drugiej stronie niego, pochylał się nad nim, skarżąc się drugiemu mężczyźnie w pokoju.

"Ten arogancki kutas. Wyszedł, bo jest pewien, że zespół SEAL się pojawi. Musimy go zabić i wynieść się stąd".

"To nie jest umowa." Drugi mężczyzna podszedł bliżej. Miał kamerę wideo i wyraźnie czekał, aby nagrać cokolwiek David zrobił Ezekielowi.

Myśl o tym, co mieli na myśli, skręciła jej żołądek. Zostawiła noże i wszystkie, oprócz jednego, pistolety przy wejściu i wczołgała się do środka małej chatki. Ezekiel wpatrywał się prosto w nią. Świadomy. Była w trybie pełnego kamuflażu, ale coś, może jej ruch, zdradziło mu ją. Nie wydał żadnego dźwięku. Nawet nie mrugnął, ale czuła go - jego energię - i nie rozumiała, jak pozostali dwaj mężczyźni nie czuli, że buduje się ona w kabinie. Budowanie i budowanie. Powietrze w kabinie było gęste od ładunków elektrycznych. Włosy na jej głowie stały się statyczne. Mimo to, dwójka awanturowała się, nie zwracając najmniejszej uwagi na mężczyznę na stole.

Rozpoznałby ją. Zepsuła swoją przykrywkę, ale nie mogła tego cofnąć - i tak by nie chciała. Był człowiekiem wartym ocalenia, jednym z niewielu, których spotkała, i tym, o którym myślała najwięcej. Nie miał zamiaru umrzeć na tym stole, a Cheng nie mógł mieć go do sekcji. Wyciągnęłaby go, połatała i jak najszybciej opuściła teren. Jej umysł wzdrygnął się na myśl o wyjeździe. Podobała jej się Luizjana. Ludzi. Wilgoć. Bagno. Bagna. Wszystko jej się podobało. Najbardziej lubiła być blisko Ezekiela i Nonny.

Była w połowie drogi do pokoju, kiedy David wyjął długą igłę, wyraźnie zamierzając wbić ją w plecy Ezekiela. Podniosła pistolet i strzeliła mu między oczy, akurat wtedy, gdy Ezekiel stoczył się ze stołu, opadając niemal na nią. Odgłos wystrzału odbił się echem po bliskim sąsiedztwie kabiny.

Ezechiel nadal się toczył, somersaultując po pokoju w smudze prędkości. Poruszał się tak szybko, że prawie nie mogła go śledzić. W ciągu kilku sekund znalazł się na kamerzyście, ściągając go na podłogę i wyrywając mu nogi spod nóg. Gdy mężczyzna upadł, Ezekiel wyrwał nóż z buta mężczyzny i przeciął tętnice w obu nogach, a następnie, gdy ten wylądował ciężko na podłodze, jego gardło.

"Możesz chodzić?" syczała Bellisia. Była już przy drzwiach. Inni przybiegliby w biegu. Wiedziała, że jest ich więcej - a do tego dochodziły materiały wybuchowe. "Musimy iść teraz. Właśnie. Teraz."

Wyglądał jak piekło. Pokryty krwią. Nie mogła ocenić obrażeń ani zatrzymać się, by go oczyścić. Musieli iść.

"Wszystko jest okablowane do wysadzenia" - wyjaśniła, omijając stół, by kucnąć przy nim, wciąż patrząc na drzwi.

Ezekiel nie zadawał pytań. Podjął wysiłek, by stanąć na nogi, zbierając broń, gdy to robił. Schował pistolety i noże do pasa i butów. "Idź, zaraz do ciebie przyjdę".

Bellisia rzuciła na niego szybkie spojrzenie. Nie zamierzał dać sobie rady sam. Nie ma mowy. Stracił zbyt wiele krwi i nadal ją tracił. Był na nogach z czystej woli. Zignorowała jego rozkaz, tak wyraźny, jak był, i opadła z powrotem, by wsunąć ramię wokół jego talii. Był dużym mężczyzną, ale ona miała ogromną ukrytą siłę. Zdjęli mu koszulę, żeby pobrać próbki krwi i tkanek, a także zadać rany nożem, które przecinały jego klatkę piersiową i plecy. Wydawały się płytsze, niż początkowo sądziła, ale razem tworzyły utratę krwi, na którą nikt nie mógł sobie pozwolić.

Zakotwiczając czubki palców w jego skórze, zignorowała jego syk niezadowolenia z powodu braku posłuszeństwa. "Po prostu ruszaj się ze mną. Musimy się stąd teraz wydostać," powtórzyła. "Będziemy skakać razem, turlać się, a potem uciekać. Będziemy musieli wystrzelić sobie drogę, ale ktokolwiek jest na drugim końcu claymorów, szybko rozpali to miejsce."

Poszedł z nią do drzwi. Rozległ się strzał, gdy skakali, turlali się i sprintowali w stronę łodzi. Na szczęście trzciny były na tyle wysokie, że zasłaniały większość ich odejścia. Niestety, nie mieli czasu na skradanie się. Kule uderzały wszędzie wokół nich. Dwa razy ponaglił ją do ziemi, a kule poleciały jak wściekłe pszczoły dokładnie tam, gdzie oboje byli.

Nie zapytała, jak mógł to zrobić - jak mógł wiedzieć. Nie mieli czasu na rozmowę, a zresztą wiedziała lepiej niż pytać - nie odpowiedziałby jej. Podobnie jak ona, był ulepszony, a jego dary były tajne. Cheng chciał go jak najszybciej rozebrać na części, szukając właśnie tego. Odpowiedzi na tajemnice Łowców Duchów. Jak Whitney to zrobiła. Whitney była nieuchwytna, trudna do znalezienia. Gdyby była Chengiem, wzięłaby go na celownik zamiast bardzo zabójczych Łowców Duchów.

Ezekiel wziął na siebie większość swojego ciężaru, ale biegł pochylony, a każdy jego oddech słyszała. Powietrze opuszczało jego płuca w zgrzytliwych sapnięciach i wchodziło równie mozolnie. Gdyby nie miała mikroskopijnych setek na końcach palców, nigdy nie zdołałaby utrzymać się na jego śliskiej od krwi skórze. Był pokryty, wyglądał jak coś z horroru, gdzie nie mieli budżetu, więc użyli dużej ilości czerwonej farby.

Wrzuciła go do łodzi, odrzuciła ją od brzegu i wślizgnęła się do wody, z liną w ręku. "Trzymaj się nisko. Leż, a ja nas stąd wyciągnę". Wiedziała, że nie ma nadziei w piekle, że będzie posłuszny. Najemnicy strzelali do wszystkiego, co poruszało się na bagnach. Za kilka chwil zorientowaliby się, że dotarli do łodzi.

Gdy już znalazła się w swoim ulubionym otoczeniu, owinęła linę wokół talii i wysforowała się do przodu, z dala od brzegu, mocno ciągnąc rękami i nogami. Szybko wydobyła łódź z trzcin, wciąż słysząc ostrzał najemników. Akurat gdy złapała burty małej jednostki i wdrapała się do środka, eksplozja rozdarła noc.

Ezekiel szarpnął ją z całej siły, rzucając na dno, a jego większe ciało przykryło jej, gdy z nieba posypały się ogniste odłamki. Zapach krwi był przytłaczający. Był ciężki. Bardzo ciężki. Martwy, ciężki. Oddech uwiązł jej w gardle i naparła na niego. Nie ruszył się.

"Ezekiel." Sięgnęła w górę i próbowała znaleźć jego szyję, by wyczuć puls. Przez kilka strasznych chwil myślała, że nie żyje. Na szczęście był tam, to najważniejsze bicie serca. Ulga, gdy je znalazła, sprawiła, że niemal oszalała.

Odepchnęła od siebie jego ciało i wczołgała się z powrotem do wody. Nie miała wątpliwości, że ktokolwiek wywołał eksplozje, będzie wyławiał wszystkich ocalałych. Nie chciała uruchamiać silnika i dać komuś cynk, że uciekł. Holowanie łodzi było łatwe z liną obwiązaną wokół niej, ale zapach krwi musiał być silny i nie chciała żadnych przyjacielskich wizyt aligatorów, chociaż uważała je za najmniejsze zmartwienie.

Holowanie łodzi w górę rzeki i przez sieć kanałów, a potem z powrotem na rzekę do wyspy, na której mieszkała, zajęło ponad dwie godziny. To było zbyt daleko, żeby zabrać go z powrotem do Nonny i jego przyjaciół. W Stennis roiłoby się od personelu wojskowego, a ona nie chciała zostać postrzelona ani odkryta. Whitney miał frakcję zwolenników w wojsku i wciąż miał ogromną siłę przebicia. Nie zamierzała zostać dostarczona z powrotem w jego ręce.

Wyspa należała do weterana wojny, której nikt nie chciał. Wyszedł z tej wojny z bliznami, twardy i niebezpieczny. Wykupił ziemię wokół siebie, doprowadził do niej elektryczność i sprzedał ją z ogromnym zyskiem. Był dobry w spekulacji ziemią i zamieniał wszystko, czego się dotknął, w maszynkę do robienia pieniędzy. To dawało mu możliwość życia jak chciał, bez ograniczeń.

Wyspa była trudna do sforsowania nawet łodzią ze względu na strzegące ją masywne cyprysy, uniemożliwiające zbytnie zbliżenie się. Kilka miejsc do lądowania było błotnistych i płytkich, z ogromnymi zamaszystymi pnączami blokującymi dostęp łodzi. Udała się prosto na molo. Były tam liczne znaki ostrzegające potencjalnych gości, że nie są mile widziani, a większość ludzi mieszkających w okolicy znała Donny'ego i wiedziała, że ma na myśli interesy. Jego wyspa była niedostępna dla każdego, kto przybył bez jego pozwolenia. Miał psy i broń i nie bał się użyć żadnej z nich do ochrony swojej prywatności.

Znalazła wyspę podczas poszukiwań, korzystając oczywiście z dróg wodnych. Donny miał kilka domków - obozów - jak je nazywał. Więcej, miał kilka łazienek, które śmiesznie nazwał swoimi wychodkami. Łazienki znajdowały się na zewnątrz kabiny, ale były całkowicie uzbrojone. Mężczyzna zrobił swój własny budynek. Uruchomił elektryczność, a następnie podłączył ją do lokalnej firmy elektrycznej.

Zorientował się, że ktoś mieszka w obozie położonym najbliżej wody. Były dwa wejścia, oba przez wodę. Kilkakrotnie zostawiał dla niej jedzenie. Ona w zamian zostawiała mu ryby. Dostała pracę w restauracji i to dało jej możliwość odbierania mu od czasu do czasu innych rodzajów jedzenia. Oboje uważali to za uczciwą wymianę.

W końcu pozwoliła mu się widywać i zostali swego rodzaju przyjaciółmi - na tyle, na ile ktoś taki jak Donny, który był bardzo nieufny wobec ludzi, i ktoś taki jak ona, kobieta uciekająca przed bardzo potężnym wrogiem, mogli być przyjaciółmi. Donny wiedział, że się ukrywa, ale nie zadawał pytań co i kto, a ona doceniała w nim tę cechę. On po prostu ją akceptował.

Potrzebowała go w tej chwili. Wątpiła, czy uda jej się zaprowadzić Ezekiela do chaty. Wszystko było pod górę i strome chodzenie po wąskiej ścieżce, którą Donny wyrył w swoim dzikim siedlisku. Mieli sygnał, który Donny ustawił w razie nagłego wypadku, a ona wgramoliła się na pomost, podbiegła do słupa i uruchomiła alarm, modląc się, żeby był w domu.

Ezekiel wciąż był nieprzytomny. Wyglądał blado, niemal szaro, i był zimny w dotyku, jego ciało nieustannie drżało. Była silna, ale on był dużym mężczyzną i całkowicie martwym ciężarem. Zahaczyła jego ciało setkami na opuszkach palców i wywlekła go z łodzi. Rozłożył się na molo. Zerknęła w górę w kierunku kabiny. Wydawało się, że to długa droga w górę.

Wymagało to trochę manewru, ale udało jej się przełożyć go przez ramię i ostrożnie stanęła, biorąc na siebie cały jego ciężar. Zapach krwi ją obrzygał, a on był nią przesiąknięty. Kilka minut zajęło jej zakotwiczenie go do niej, gdy chciał się zsunąć ze względu na ilość krwi pokrywającej jego klatkę piersiową i plecy. Zanim doprowadziła go do kabiny, była już spocona, co było dla niej niezwykłe, nawet w wilgoci bagna.

Wstawiła wodę do podgrzania, ale nie czekała, aż będzie ciepła, by obejrzeć go i liczne cięcia. Niektóre wymagały założenia szwów, by je zamknąć. Wszystkie wymagały dokładnego umycia i opatrzenia. Zakażenia na bagnach były powszechne. Dobra wiadomość była taka, że żadna z ran nie zagrażała życiu. Podejrzewała, że był nieprzytomny bardziej z powodu narkotyku, który mu wstrzyknęli, niż z powodu którejkolwiek z ran.

Przygryzła mocno wargę. Stracił bardzo dużo krwi. Mogłaby oddać mu swoją krew, wiedziała, że byłaby kompatybilna, ale tak naprawdę nie wiedziała, co robi w tej kwestii. Oczyściła go najlepiej jak potrafiła, zmywając krew z jego ciała, by móc spróbować zobaczyć najgorsze cięcia. Biorąc pod uwagę, że była tylko kilka minut za nimi, człowiek Chenga pracował szybko, aby zebrać próbki krwi i tkanek oraz zarejestrować ilość bólu, jaki ciało Ezekiela mogło znieść.

"Wszystko w porządku, Bella?" Donny zażądał, brzmiący z braku tchu.

Zerknęła na niego przez ramię. Donny miał siedemdziesiąt lat, ale wciąż był silnym, statecznym mężczyzną. Trzymał swoją broń, jakby chodziło mu o interesy.

"Masz na sobie całą krew".

"To jego krew. Szkolił kilku ludzi w Stennis. Wszyscy zachorowali i zataczali się, wymiotowali i... robili inne rzeczy. Widziałem, jak dwóch mężczyzn zabrało go od innych. Wstrzyknęli mu coś, wsadzili do łodzi i zabrali do obozu na bagnach. Pomagający im miejscowy nie żyje, zabili go. W obozie miejscowego spotkali więcej mężczyzn i zaczęli go rozbierać nożem. W zaroślach mieli merców, więc byłem zajęty nimi, a oni zdążyli wyrządzić mu te wszystkie szkody."

Donny spojrzał na nią, jedna brew uniesiona, wyraźnie zaskoczony niepokojem, którego nie potrafiła utrzymać w głosie. "W drugim pokoju, na górnej półce, jest apteczka, dziecko. Przynieś ją tutaj."

"Myślisz, że stracił za dużo krwi? Nie chcę, żeby miał uszkodzenie mózgu czy coś." Podskoczyła, choć obawiała się zostawić go nawet z Donnym.

"Idź po zestaw. Nie zamierzam skrzywdzić twojego człowieka".

Nawet nie zaprotestowała na jego uwagę. Może w skrytej fantazji był jej mężczyzną. Wiedziała tylko, że jest zbyt dobrym człowiekiem, by przegrać z Chengiem.

Donny znał się na apteczce. Pracował sprawnie i bardzo szybko, zszywając trzy rany, które były bardzo głębokie, motylkiem zszywając tuzin kolejnych i bandażując resztę. Pracował w ciszy, podczas gdy ona głaskała Ezekiela po włosach z czoła.

"W moich czasach nikt nie nosił tak włosów. Nie w wojsku. Otrzymaliby wizytę o północy i ogolili sobie głowę."

Spojrzała na niego. "Nie waż się nawet myśleć o dotykaniu jego włosów, Donny. Uwielbiam jego włosy."

"Tak, jakby zauważyłem. Jak tylko trochę go naprawimy, musi wrócić. On nie jest zwierzęciem, które można zatrzymać."

Donny brzmiał sarkastycznie, ale znała go teraz na tyle dobrze, by wiedzieć, że się z nią drażnił.

"Bardzo zabawne."

"Zamierzam go rozebrać i umyć resztę. Jego ubrania nie są sanitarne, a z tymi wszystkimi otwartymi cięciami może dostać paskudnej infekcji. Idź pod prysznic i zmień się, i na miłość boską, umyj włosy. Śmierdzisz wodą z Bayou. W pudełku za drzwiami jest koszulka i bluzy. Miałem zamiar oddać kilka rzeczy..." Urwał, besztając się. "Będą dla niego za krótkie, ale lepsze niż jego własne ubrania".

Donny dbał o wielu ludzi żyjących poniżej poziomu ubóstwa, tam na bagnach. Dał kilku miejscowym dzieciom szansę na studia i opłacił opiekę dentystyczną i wzrokową dla innych. Dla świata zewnętrznego był dziwnym, niebezpiecznym człowiekiem, uważanym za trochę niestabilnego psychicznie, i kto wie? Może i był. Dla swoich zaufanych przyjaciół był miłym, hojnym człowiekiem, który miał miękkie miejsce dla tych, którzy byli w potrzebie. Wiedziała, że broniłby jej swoim życiem, mimo że tak naprawdę ledwo się znali.

"Mogą po niego przyjść, Donny. Kimkolwiek byli ci ludzie, widzisz, do czego są zdolni. Wysadzili bagno, żeby ukryć to, co robią, a tam wciąż byli ludzie, którym zapłacili. Zabili ich bez zastanowienia".

"Mogę zająć się twoim człowiekiem. Nikt nie stawia stopy na mojej wyspie bez mojej wiedzy".

Zawahała się, jej dłoń zawisła tuż nad czołem Ezekiela. Jej oczy spotkały się z oczami Donny'ego.

Ten prychnął. "Ty się nie liczysz. Jesteś jakąś anomalią ewolucyjną. Spodziewam się, że twoje potomstwo będzie miało skrzela".

Wymusiła swój udawany oburzony uśmiech, podczas gdy w głębi duszy cierpiała. Nigdy nie zamierzała mieć domu i rodziny, więc to naprawdę było bez znaczenia, ale jeśli kiedykolwiek będzie w stanie mieć dzieci, on może nie być tak daleko.

Kiedy wróciła, Ezekiel leżał już pod kocem, z głową na jedynej dobrej poduszce w kabinie. Kupiła ją w małym butiku i miała wyhaftowany głupio wyglądający ukwiał morski, przynajmniej taką miała nadzieję, bo inaczej wyglądała jak coś, co mogłaby znaleźć w sklepie z zabawkami dla dorosłych. Mimo to, praktycznie ją rozdawali i była to poduszka.

Owinięta w lekki sweter, podała ubranie Donniemu. "Dziękuję za pomoc, naprawdę to doceniam. Nie możesz zostać po jego ubraniu, to zbyt niebezpieczne. W chwili, gdy będzie wystarczająco silny, zabiorę go z powrotem do Stennis, a wtedy zostawią nas w spokoju."

Zostawią ją w spokoju tylko wtedy, gdy nie będą mogli jej znaleźć. Zmarnowała swoje szanse na osiedlenie się w Luizjanie, a bardzo jej się tam podobało. Naprawdę lubiła ludzi, zwłaszcza Donny'ego. Chciała poznać Nonny i jej rodzinę. Wyobrażała sobie, że zostanie tam, zbuduje coś - dom, jak Ezekiel.

"Co cię kręci, dziewczyno?" Donny pstryknął, jego wyblakłe niebieskie oczy były bystre. "Myślisz, że nie znam się na kłopotach, kiedy je widzę? Jesteś w różnego rodzaju kłopotach, ale to jest bezpieczne miejsce dla ciebie."

Zmagała się z dziwnym uczuciem. Pieczenie za oczami. Guzek w gardle tak duży, że nie mogła przełknąć, nie mogła złapać oddechu. Czując się bezbronna, odwróciła się do niego plecami z wymówką, że to dało Donny'emu prywatność, by naciągnąć dres na Ezekiela. "To było bezpieczne, ale już nie tak bardzo. Mimo to nie mogłam pozwolić mu umrzeć w ten sposób. Zobacz, co mu zrobili. Myślę, że planowali torturować go jeszcze bardziej, ale nie mogę zrozumieć dlaczego. Nic z tego nie ma sensu."

Ale to był Cheng. Cheng pozostał przy życiu i w biznesie, ponieważ przeciął wszystkie więzi, jeśli sprawy wymknęły się spod kontroli. To miało sens, że nie chciałby rzeczywistego GhostWalkera, nie takiego, o którym nie miał pojęcia, czy może go kontrolować. Zdobyłby wszelkie dane na jego temat, a następnie przestudiowałby je, zanim wykonałby ruch, aby go zatrzymać. Najemnicy nie byli tam po to, by zebrać innych członków jego zespołu, jak początkowo myślała, chodziło o ochronę projektu tak długo, jak mogli, cały czas przesyłając informacje do Chenga przez satelitę. Przez cały czas planowali zabić Ezekiela i, jeśli to możliwe, pozostałych.

Przycisnęła palce do walących skroni. Była wyczerpana. Miała ochotę zwinąć się pod kocem i zasnąć na długie godziny, ale wiedziała, że to niemożliwe. Musiała jak najszybciej zabrać Ezekiela do jego ludzi.

"On się zbliża, Bella," powiedział Donny.

"W takim razie musisz się stąd wydostać. On nie może cię zobaczyć."

"Widział mnie już wcześniej. To jeden z chłopców Grace. Ona ma więcej chłopców niż jakakolwiek kobieta powinna mieć do wychowania. To jest jeden z nich. Jeśli należą do Grace Fontenot, to są to dobrzy ludzie."

"On nie powinien cię widzieć. Nie może wiedzieć, że kiedykolwiek widziałaś go dziś wieczorem. Oni trenują do misji i ..." Przerwała, odwracając się do niego i kładąc jedną rękę na jego ramieniu.

Nie doszli jeszcze do etapu dotykania czy okazywania jakichkolwiek jawnych uczuć, a ten gest zaskoczył ich oboje. Oderwała rękę, jakby została poparzona, gdy jego oczy rozbłysły ze zdziwienia. Nigdy dobrowolnie nie dotknęła mężczyzny, nie jeśli nie planowała go zabić. Nie, chyba że nie miała wyboru. Albo ratowała mu życie.

Ezekiel jęknął. Syknęła i cofnęła się, wskazując w stronę schodów. "Proszę, Donny. Musisz iść."

"Czy wszystko będzie w porządku?"

Przytaknęła, niepewna, czy to była prawda. Musiała tylko wiedzieć, że jest bezpieczny, że nie sprowadziła na niego gniewu zespołu GhostWalker. Z jej doświadczenia wynikało, że superżołnierze byli nieprzewidywalni.

Donny niechętnie wyszedł. Patrzyła, jak znika w nocy. Poruszał się jak kot, stary weteran, człowiek znużony wojną, ale gotowy do walki, gdyby sytuacja tego wymagała. Kiedy się odwróciła, dziwne bursztynowe oczy Ezekiela wpatrywały się w nią. Przez chwilę świeciły na nią, w sposób, w jaki robiły to oczy zwierzęcia, gdy mogło widzieć w ciemności. Zamrugał i iluzja zniknęła.

"Ty. powinienem był wiedzieć".

"Co to znaczy?"

Poklepał podłogę. "Usiądź. To zbyt trudne, by ciągle patrzeć na ciebie w górę."

Zawahała się, a potem zapadła się obok niego. "Co miałeś na myśli, że 'powinieneś był wiedzieć'?"

Potarł mostek nosa, ale nawet ten drobny gest zdawał się go męczyć. "Straciłem zbyt dużo krwi".

"Musisz napić się wody. Nie mogę dać ci transfuzji, bo nie wiem jak. W każdym razie możemy nie być kompatybilni." Byliby, ale obcy człowiek by tego nie wiedział, a ona musiała odegrać swoją rolę najlepiej jak potrafiła.

"Możesz dać mi transfuzję. Jesteśmy kompatybilni." Fala dreszczu przeszła przez jego ciało, ale nie pokazała się na jego twarzy.

Zwęziła na niego oczy. "Skąd miałbyś to wiedzieć? Nie powiedziałam ci mojej grupy krwi. Nie wiesz o mnie pierwszej rzeczy".

"Wiem, że nie jesteś Cajun i nie dorastałaś w okolicy". Zamknął oczy. "Jestem cholernie zmęczony. Jakie jest twoje prawdziwe imię?"

"Dlaczego miałbym chcieć ci powiedzieć?"

Otworzył ponownie oczy i przyszpilił ją swoim bursztynowym spojrzeniem. Miał piękne oczy, a ona starała się tego nie zauważać, tak jak starała się nie zauważać, że odczuwał ból, ale nie przyjmował tego do wiadomości.

"Poważnie? Usłyszałem, że rozmawiacie i przeszedłem przez plac, żeby rzucić na was okiem. Nigdy w życiu nie zrobiłem czegoś takiego. Powiedziałem mojemu przyjacielowi, żeby się o tobie dowiedział, żebym cię nie stracił, gdybyś postanowił wstać i odejść, zanim wrócę z pola. Tego też nigdy nie zrobiłem. Powiedz mi swoje imię."

Podobało jej się, że zrobił dla niej te rzeczy. Nie podobał jej się jego ton. Właśnie uratowała mu życie, a on w najmniejszym stopniu nie zachowywał się wdzięcznie. Jego oczy nie mrugały. Ani razu. Po prostu wpatrywał się w nią, aż chciała mu dać to, o co prosił. Zrobiła do niego minę. "Bellisia. Mam na imię Bellisia. Czasami jestem nazywana Belle lub Bella." Tak naprawdę nie okłamała go. "Powiedziałam ci prawdę, kiedy się poznaliśmy".

"Jak to się kojarzy z kwiatem?"

Zmarszczyła brwi. "To dziwne pytanie. Jest z rodziny Bellis."

"Belladonna?"

Poczuła, że kolor zaczyna przeczesywać jej szyję aż do twarzy. Była trująca, ale nie z żadnego kwiatu. "Nie. To jest inny kwiat. Czy czujesz się na siłach, by iść do łodzi? Muszę cię zabrać z powrotem."

"Potrzebuję transfuzji."

"Nie, nie potrzebujesz. Musisz tylko wypić trochę wody i dać sobie kilka minut na regenerację, żebyśmy mogli wyjść." Nienawidziła igieł. Jeśli dałaby mu transfuzję, byłaby zbyt chora, by wrócić do swoich ludzi.

"Jestem lekarzem, wiem kiedy potrzebuję transfuzji".

"Nie dam ci jej. Wypij wodę. Im szybciej zabiorę cię z powrotem do twoich ludzi, tym lepiej będzie nam wszystkim."

Był bardzo blady, musiała przyznać. Wyglądał na wyczerpanego.

"Nie jestem wyszkolona do takich rzeczy," powiedziała. "Nie potrafiłabym nawet znaleźć żyły".

"Byłabym."

Przeklęła pod nosem i popchnęła na niego zestaw medyczny. "Nie wiem, dlaczego uznałam cię za atrakcyjnego. Jesteś typem łobuza." Ale on nie był. Był tak dobry z małymi dziewczynkami. Wszystkie trzy go uwielbiały. Obserwowała go godzinami, nawet patrzyła, jak kołysał jedną z nich do snu na frontowym ganku z Nonny i matką trojaczków, Pepper.

Naprawdę był słaby, uświadomiła sobie, obserwując, jak przekopuje się przez dużą apteczkę, którą Donny trzymał w większości swoich obozów. Był słaby i odczuwał ból. Wzięła zestaw i znalazła to, czego potrzebował, i podała mu igły i długie rurki.

"Podejdź bliżej."

Hipnotyzował swoim głosem. Zauważyła to już wcześniej, gdy słuchała jego opowieści o dziewczynkach. Mogłaby słuchać jego głosu bez końca, a w jej głowie pojawił się przymus zrobienia wszystkiego, o co poprosił.

Bellisia przysunęła się tak blisko, jak tylko mogła. Czuła się jak na wyciągnięcie ręki od tygrysa. Jej udo otarło się o jego i wzdrygnęła się. Zaczęła wzbierać w niej panika, ale powstrzymała ją. Była już wcześniej w ciasnych miejscach i zawsze radziła sobie z sytuacją. Tylko, że to był ... on. Każdy inny byłby bezosobowy, ale to było niemożliwe dla niej, aby nie patrzeć na niego i być świadomi każdego drobnego szczegółu o nim.

Poczuła ukłucie igły i odwróciła wzrok, żółć szybko wzbierała. Nienawidziła igieł. Te wszystkie czasy, kiedy Whitney badał ją, jakby nie była człowiekiem. Nie była osobą. Traktował ją jak owada przypiętego do maty. Przysięgła sobie, że już nigdy nie będzie więźniem. Nigdy nie będzie miała nikogo, kto by jej mówił, co ma robić, albo wbijał w nią igły. Co gorsza, to bolało, igła przechodząca przez rzędy podwójnych mięśni, rozpalająca zakończenia nerwowe, aż do momentu, gdy ból był przeszywający. Whitney uznał to za wadę i zmusił ją do znoszenia kąsania igłami w kółko w nadziei, że ją wyleczy.

"Czy wszystko w porządku? Zrobiłem ci krzywdę?"

Głos Ezekiela był niski i kojący. Właściwie brzmiał na autentycznie zmartwionego o nią. Odwróciła głowę, by na niego spojrzeć. Był piękny. Nie w tradycyjnym znaczeniu tego słowa, na to miał zbyt twardy wygląd, za bardzo przypominał mężczyznę. Nie było w nim nic miękkiego, ale był cudowny. Jego oczy. Jego włosy. Kształt jego szczęki. Jego usta. Nie raz skupiła się na jego ustach. Nawet jego rzęsy, a jeszcze nie zaczęła na jego ciele.

"Bellisia. Mów do mnie. Czy to cię boli?"

Chciała krzyczeć, że tak. Że nie powinien mówić do niej tym miękkim, niskim głosem, tym, co do którego była pewna, że należy do upadłego anioła. Tym, który sprawiał, że była miękka w środku. Ten, który sprawiał, że tęskniła za rzeczami, których nie mogła mieć. Potrząsnęła głową, walcząc z mdłościami. "Mam coś z igłami".

"Przepraszam. Nie robiłabym tego, gdyby to nie było konieczne."

"Skąd wiesz, że twoja grupa krwi i moja pasują do siebie?"

"Naprawdę nie wiesz?"

Ona wiedziała, ale skąd on miałby wiedzieć? Potrząsnęła głową. Nie mrugnął. Te cudowne oczy nagle przypominały jej oczy drapieżnika.

"Whitney zawsze upewnia się, że mężczyźni i kobiety, których łączy w pary, mają zgodne grupy krwi, dzięki czemu mogą pracować razem bardziej efektywnie w terenie."

Jej serce znieruchomiało, a potem zaczęło walić. Oczywiście, że Whitney to robił. W swoim mniemaniu był Bogiem. Chciał wybrać, kto da mu swoje superżołnierskie dzieci. Teraz naprawdę mogła zwymiotować.

"Oddychaj." Jego ręka podeszła do karku i popchnęła jej głowę w dół. "Weź oddech. Nie chcę, żebyś zemdlała na mnie."

Wzięła wielkie łyki powietrza, a następnie zasygnalizowała, że jest w porządku, naciskając na jego rękę. Jak na człowieka, który właśnie był torturowany i potrzebował transfuzji krwi, był zaskakująco silny.

"To nie jest możliwe. To, co właśnie powiedziałaś, nie jest możliwe." Była bliska paniki, a kiedy panikowała, chciała dotrzeć do bezpieczeństwa. Bezpieczeństwo było wodą. Zerknęła na otwarty ganek zaledwie kilka stóp od niej. Nie mogła nurkować z miejsca, w którym się znajdowała, musiałaby zejść na molo.

Ruch przykuł jej uwagę. Jej ręka opadła do igły w ramieniu i jednym ruchem wyciągnęła ją i stanęła, już ruszając w stronę otwartej półścianki, która umożliwiłaby jej ucieczkę.

Ezekiel owinął silne palce wokół jej kostki i przytrzymał ją w miejscu. Kopnęła na niego, ale on wydawał się na to gotowy, ściągając ją mocno w dół, tak że oddech opuścił jej ciało w pośpiechu, zostawiając płuca palące się o powietrze.

Ktoś był na niej, przetaczając ją, kolanem w plecy, ciągnąc jej ręce za plecy, by zabezpieczyć je więzami jakiegoś rodzaju. Odwróciła głowę, by spojrzeć na Ezekiela. Uratowała mu życie, a on odpłacił jej zdradą.

"Bellisia." Jego głos był miękki. Delikatny.

Wpatrywała się w niego pustym wzrokiem. W środku słyszała swój krzyk. Wściekłość. To była jej własna głupota, że ufała wszystkiemu, co stworzył Peter Whitney.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Miękka Alfa"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️