Pedang Raja

Bab 1 (1)

Bab

Satu

Saya memiliki tujuh belas bilah pisau yang tersembunyi di sepanjang tubuh saya, masing-masing lebih dari mampu membunuh pria di depan saya. Potongan baja yang terselip di balik kulitku akan mendaratkan serangan mematikan bahkan sebelum ia melihat lenganku bergerak. Pisau kembar yang kusilangkan di punggungku akan lebih lambat, tapi dia adalah Mortal. Dia tidak bisa berlari lebih cepat dariku.

Senjataku yang manapun bisa digunakan, meskipun aku tahu hidupnya akan berakhir di ujung belati merah darah yang tersimpan di pahaku. Aku hanya perlu melingkarkan jari-jariku di sekitar gagang tulang dan melancarkan pukulan.

Tapi aku tidak bisa membunuhnya sampai aku mendapatkan apa yang kubutuhkan.

"Tolong," bisiknya melalui bibir yang bengkak. Sebuah tatapan memohon bertemu dengan tatapanku, dibingkai oleh mata hitam yang kuberikan padanya satu jam sebelumnya. "Aku telah memberitahumu semua yang aku tahu!"

"Anda telah lebih patuh daripada kebanyakan orang yang saya interogasi," kataku jujur. Banyak dari targetku menunggu sampai aku menumpahkan setengah darah mereka sebelum mereka mau membeberkan rahasia mereka. Orang ini telah menyerah setelah serangan ketiga. Dia hampir tidak menggeliat ketika aku menahannya di kursi.

"Saya akan melakukan apa saja untuk Raja! Apa saja! Biarkan saja saya pergi. Tolonglah." Kata terakhirnya keluar sebagai rengekan yang menyedihkan. Seharusnya aku tahu bahwa yang satu ini adalah seorang yang cengeng.

"Sang Raja hanya membutuhkan satu hal lagi darimu sebelum dia memberikan belas kasihannya," jawabku. Tangan kananku bertumpu pada gagang putih belatiku.

"Apa saja." Suaranya retak. Garis-garis air mata panas mengalir di pipinya saat ia bergoyang maju mundur.

"Sebuah nama." Aku mengambil langkah ke arahnya. Dia tersentak. Mata coklatnya yang lebar melesat dari wajahku ke tanganku dan kembali lagi.

"Aku sudah mengatakannya padamu. Dia menyebut dirinya Shadow. Dia bersembunyi di balik tudung jubahnya. Hanya itu yang saya tahu!" Dia mencondongkan badannya ke depan, melawan tali yang terikat di badannya. Urat-urat tebal menegang di lehernya, berdenyut hampir secepat nafasnya. Dia tahu apa yang terjadi ketika Blade selesai mengajukan pertanyaannya.

"Bukan nama itu," bisikku. Aku tidak membutuhkan informasi lebih banyak lagi untuk sang Raja. Nama ini hanya untukku.

"Nama apa? Aku akan memberimu nama apapun yang kau inginkan," katanya. Keringat menggenang di sepanjang rambut bibirnya yang jarang.

Saya harus mengakhiri ini. Saya menjadi kejam.

"Namamu," jawabku.

Dia masih menatapku, tetapi matanya kehilangan fokus saat dia merosot ke sandaran kursi. Dia menelan ludah. "Mengapa?"

Saya sangat membenci saat-saat seperti ini. Ketika tekad seseorang meleleh dan mereka menerima nasib mereka. Menerima bahwa saya akan membunuh mereka. Kematian mendadak jauh lebih mudah.

Aku mengangkat tanganku dengan lembut ke dagunya dan menarik pandangannya kembali ke mataku. Kepang coklatku jatuh ke depan dan menggelitik pipinya.

"Bagaimana dengan sebuah nama untuk sebuah nama? Kau berikan namamu dan aku akan memberikan namaku." Hanya itu yang bisa saya tawarkan kepadanya. Sebuah rasa kendali di saat-saat terakhirnya.

Alisnya terangkat saat dia mengedipkan mata ke arahku. Dia memberiku satu anggukan pelan.

"Mathias," bisiknya. "Nama saya Mathias." Matanya menelusuri wajahku menunggu wajahku. Sebuah kedipan rasa ingin tahu menggantikan rasa takutnya.

"Mathias..." Kataku, menghunus belatiku dalam satu gerakan cepat.

"Namaku Keera." Tenggorokannya terpotong sebelum kata-kata itu diucapkan.

Sang Bayangan. Aku tidak tahu kapan namanya mulai dibisikkan di seluruh Elverath, tapi jelas bahwa dia sedang membangun reputasi. Dan bukan hanya dengan pedagang ikan di Mortal's Landing. Aku mendengar julukannya dengan nada pelan di seluruh kerajaan. Ke mana pun aku pergi, memburu musuh-musuh Mahkota, namanya akan muncul dalam percakapan yang terdengar di kedai-kedai atau gang-gang belakang. Selalu dengan penghormatan yang menakutkan yang membuatku gelisah. Sudah lama sekali sejak ada orang yang berani bergerak melawan Raja-jika itu yang dilakukan Shadow ini.

Aku mencabut gabus botol anggur dari malam sebelumnya. Aku menggunakan gigiku, memuntahkannya ke lantai gerbong yang menarikku ke Koratha, ibukota Elverath. Aku meneguk nektar pahit itu saat kusir mengemudikanku menuju tembok luar kota yang melingkar. Kain muslin yang lembut menutupi jendela-jendela, tapi aku masih bisa melihat tubuh-tubuh buram yang tergantung di dinding batu. Manusia yang telah melakukan pembunuhan atau pengkhianatan. Halflings yang berani mengabaikan perintah. Siapapun yang telah melanggar salah satu keputusan. Tubuh mereka digantung hingga membusuk. Itu adalah bentuk komunikasi yang disukai Raja. Sebuah pesan untuk semua orang yang bertanya-tanya apakah mereka bisa menentang aturannya.

Tidak ada Mortal yang berada di atas Mahkota, dan Halflings dapat dibuang.

Aku tahu ini semua dengan baik. Sudah menjadi tugasku untuk melacak para penjahat dan musuh-musuh Mahkota. Beberapa dari mereka adalah Mortal; kebanyakan dari mereka adalah Halflings, mencoba menghindari pelayanan Raja dengan menyembunyikan darah Elvish mereka. Orang-orang yang terlihat cukup manusiawi bisa hidup selama bertahun-tahun tanpa ditemukan, tetapi akhirnya tipu muslihat mereka ketahuan. Tetangga yang usil akan curiga. Seseorang akan melihat telinga mereka yang terjepit atau refleks yang lebih cepat. Atau lebih buruk lagi, mereka akan melukai diri mereka sendiri dan memperlihatkan warna kuning darah mereka. Itu adalah tanda kekejian. Menjadi bagian dari Mortal, bagian dari Elf.

Aku menelusuri jari di sepanjang tepi belatiku, mengetahui darah yang sama mengalir di nadiku. Semua Halflings dimiliki oleh Raja, dipaksa untuk melayaninya. Aku melayaninya dengan baik melalui kematian.

Aku benci berada di ibukota, tapi aku tidak bisa menundanya lebih lama lagi. Aku harus bertemu lagi dengan Raja, di mana aku memberitahunya bahwa musuhnya telah dihukum, tetapi namanya Shadow yang sulit dipahami ini. Nelayan yang kubunuh adalah orang ketiga dalam beberapa bulan yang telah bertukar rahasia dengan ancaman bertopeng. Tak satu pun dari mereka yang memiliki nama. Tak satu pun dari mereka pernah melihat wajahnya. Sebagian dari diriku ingin mempercayai bahwa Shadow hanyalah mitos, tapi bahkan aku pernah melintasi jalannya sekali. Shadow itu nyata, menyamar dalam jubah hitam, menyembunyikan identitasnya dari mereka yang akan membunuhnya.

Orang-orang seperti saya.

Shadow membuatku tidak bisa tidur. Aku bahkan tidak menikmati anggurku di malam hari karena aku tidak bisa berhenti membingungkan orang yang bertudung itu. Sebagai King's Blade, aku adalah penembak jitu dan mata-mata yang paling terampil dalam permainan. Seharusnya namaku, jubahku membuat ketakutan di mata para petani dan penguasa kecil, tapi sekarang mereka membisikkan sosok anonim ini.

Bab 1 (2)

Bahkan Raja mulai memperhatikan obrolan itu. Para bangsawan dan pelayan berbisik tentang si Bayangan di seluruh istana. Para dayang dan pelayan memperdebatkan siapa yang bersembunyi di balik tudung itu. Para pengawal berdebat tentang motif Shadow. Semua orang bertanya-tanya apakah orang yang terbungkus bayangan itu bahkan Mortal sama sekali. Mungkin Shadow lebih berbahaya dari yang terlihat. Mungkin dia adalah Peri yang telah lama hilang yang ingin membalas dendam pada Raja karena telah membunuh kaumnya. Mungkin Dark Fae di barat akhirnya memutuskan untuk menggunakan sihir mereka untuk melawan Mahkota. Atau mungkin dia adalah seorang Halfling, yang dipaksa untuk merahasiakan wajahnya atau menanggung konsekuensi dari menentang keputusan.

Sebenarnya tidak ada yang tahu jawabannya. Bahkan pasukan mata-mata yang dilatih dan didanai dengan baik oleh Raja pun tidak ada yang tahu jawabannya. Karena aku adalah kepala pasukan itu, Raja akan menyadari bahwa aku sekali lagi kembali dengan tangan kosong. Bahuku bergerak-gerak. Aku lebih suka bekerja di luar pandangannya sebisa mungkin. Memiliki mata Mahkota di kepalamu itu berbahaya. Aku harus tahu sebagai orang yang dikirim oleh Mahkota untuk mengambil kepala-kepala itu.

Kereta melaju melewati kota, mencapai tembok terdalam yang melindungi istana. Itu adalah ciptaan megah dari batu putih, dibangun seolah-olah batu-batu itu sendiri telah tumbuh menjadi tiga menara, mengukir ruang-ruang bagi mereka yang menghuninya.

Fae. Mereka telah menjadi pembuat rumah ini ribuan tahun sebelumnya. Rumah ini telah menjadi tempat tinggal dari Light Fae, sebuah ras magis yang telah lama punah. Masing-masing dari ketiga menara itu diatapi oleh ruang-ruang kaca patri dengan langit-langit setinggi lebih dari tiga lantai. Kaca-kaca itu dibungkus oleh tanaman merambat yang tumbuh lebat di bawah cahaya dua matahari. Ketika matahari bersinar melalui puncak menara, warna emas, ungu, dan perak akan mengalir ke dinding-dinding pelek luar.

Setengah botol anggurku habis pada saat kami mencapai gerbang istana. Aku menghela nafas ketika aku mendengar derit pelan ketika para penjaga mendorong pintu besi ke depan. Aku tidak akan punya waktu untuk menghabiskan minumanku sebelum aku diharapkan berada di ruang tahta. Mungkin untuk yang terbaik-kepalaku sudah berdenyut-denyut karena malam sebelumnya.

Seorang penjaga membuka pintu gerbong, dan saya menarik tudung saya ke depan, melindungi wajah saya. Dia tahu lebih baik daripada menawarkan tangannya untuk membantu saya turun. Aku mungkin adalah Pedang Raja, tapi aku jelas bukan wanita. Di Elverath, aku bahkan tidak dianggap sebagai wanita. Mereka yang mau repot-repot menyebut jenisku memanggilku sama seperti yang mereka lakukan pada semua wanita dengan darah Elvish-perempuan.

Halflings memiliki darah kotor, bagian-Mortal dan bagian-hewan di mata Raja. Memanggil kami dengan jenis kelamin kami hanyalah cara lain dia memperkuat perbedaan antara jenis kami. Perbudakan kami adalah untuk kebaikan semua; Halflings bahkan bukan manusia. Penjaga itu melangkah mundur dari pintu. Tidak ada manusia fana yang akan berkenan menyentuh Halfling. Ditambah lagi menyentuhku sangat berbahaya ketika aku telah dilatih lebih dari tiga puluh cara untuk menyiksa seorang pria sampai dia berteriak minta mati dengan tangan kosongku.

Dia melangkah mundur lagi seolah-olah merasakan pikiranku. Aku menyeringai sebelum melompat keluar dari kereta dan mendarat di tanah. Tali sepatu bot kulitku tertutup lumpur dari hari-hari yang dihabiskan di atas kuda dan pakaianku juga sama acak-acakannya. Aku berpikir untuk kembali ke kamarku untuk berganti pakaian, tetapi salah satu mata-mata kerajaan sedang menunggu di gerbang dalam, jelas-jelas di sana untuk menjemputku.

Dia adalah seorang Shade, salah satu pasukan elit perempuan Halfling yang dilatih Raja untuk melakukan perintahnya. Siapa dia, aku tidak yakin dan tidak terlalu peduli. Siapa pun bisa tersembunyi di balik tudung itu. Dia bisa saja seseorang yang pernah berlatih denganku di Ordo atau lulusan baru. Bagaimanapun, aku tahu dia bukan teman. Aku tidak punya teman. Dan jika ada, aku pasti tidak akan memilih Shade.

"Raja sedang menunggu kehadiran Anda," kata suara dingin dari balik tudung ketika aku melambat. Aku meminum anggur lebih banyak dari yang kukira. Tubuhku masih terasa seperti sedang berdesak-desakan di dalam kereta.

"Apakah kita tidak berjalan ke sana sekarang?" Aku menggigit balik. Saya tidak ingin bertemu dengan Raja. Dia pasti akan mengoceh tentang penurunan perdagangan sementara lututku terbakar di lantai marmer. Seharusnya aku minum lebih banyak anggur.

Sang Shade tidak menanggapi tetapi menggeser bahunya. Saya bertanya-tanya apakah dia sedang memutar matanya ke arah saya. Sekali lagi, saya tidak tahu. Bagian atas tudungnya dipotong lebih panjang dan berisi batang fleksibel untuk menjaga bayangan yang menutupi fitur-fiturnya. Itu adalah tudung yang sama dengan yang saya kenakan dan secara khusus dirancang untuk merahasiakan identitas kami. Sama halnya dengan tunik dan celana panjang hitam yang kami berdua kenakan. Ketika aku berlatih di Ordo, aku diberitahu bahwa seragam itu untuk melindungi kami, membuat Shades individual lebih sulit dilacak. Kupikir itu adalah pengingat bahwa identitas kami tidak penting, hanya pelayanan kami kepada Raja. Kami bisa dibuang, sama seperti Halfling lainnya. Bahkan mungkin lebih dari itu.

Satu-satunya hal yang membedakan kami berdua adalah tinggi badanku dan jubahku. Shades hanya diperbolehkan memakai tudung; jubah harus didapatkan.

Dia mengetuk-ngetukkan jari-jarinya di sepanjang lengannya yang disilangkan. Kakinya bergetar.

Saya menghela napas dan saya meningkatkan kecepatan saya. Lebih baik untuk menyelesaikan audiensi ini sehingga aku bisa beristirahat untuk malam ini.

Dua penjaga berdiri di luar ruang tahta. Mereka tampak miniatur di samping pintu-pintu megah yang mencapai atap bernada tiga lantai di atas kepala kami. Meskipun butiran putihnya telah menguning selama berabad-abad, cabang-cabang dan daun-daun yang diukir di kayu itu menyimpan panel-panel besar dari kaca yang dicat. Peninggalan lain yang ditinggalkan oleh Light Fae yang pernah menjelajahi aula ini.

"Itu dia!" Mulutku mengering mendengar suara Raja yang dalam menggelegar dari pilar-pilar yang berjejer di ruang tahta. Aku melangkah kaku ke atas mimbar. Aku bisa merasakan tatapannya menatapku dengan tajam, tapi aku tetap menjaga mataku terfokus pada kaki hiasan singgasananya yang berlapis emas. Saya berlutut di depannya dan tidak bangkit. Perutku bergetar, meskipun bukan karena anggurku.

"Katakanlah, apa kabar dari Mortal's Landing?" katanya. Ada sisi ceria pada suaranya yang membuat denyut nadiku berdegup kencang. Sang Raja mengambil piala dari nampan di sampingnya dan mengangkatnya ke arahku. Aroma anggur Elven yang kaya memenuhi udara. Kepalaku berdenyut-denyut dan kekeringan menggores tenggorokanku. Apapun yang telah saya minum malam sebelumnya adalah air kencing kuda dibandingkan dengan koleksi anggur berkualitas milik Raja.

Bab 1 (3)

"Asumsi Anda benar, Yang Mulia," kataku. Saya masih berlutut di lantai yang sejuk, tetapi saya mengangkat kepala saya untuk menatapnya dan menarik kembali tudung saya. Rambut pirangnya berkilau dalam cahaya dari jendela yang menjulang tinggi. Cahaya matahari menekankan dua bercak perak di atas telinganya. Itu adalah satu-satunya tanda penuaan yang Raja biarkan terlihat.

"Pedagang ikan yang ditemukan Shades memang berdagang dengan penjahat, salah satunya adalah Shadow," aku melanjutkan, menggeser berat badanku ke jari-jari kaki, bukan ke lututku. "Dia cukup akomodatif pada akhirnya. Memberiku nama-nama semua orang yang terlibat dengannya. Aku akan memastikan untuk memberikannya kepada Arsenal untuk diurus oleh Shades."

"Dari apa yang saya dengar, Arsenal belum mendengar kabar darimu selama berbulan-bulan." Sang Raja mengangkat alisnya yang tebal.

Aku menundukkan kepalaku. Udara yang kutelan terasa kental.

"Kau memilih yang terbaik dari para Shades untuk mengalahkan yang lainnya. Aku percaya para Nyonya yang lain telah mengatur dengan baik selama aku tidak ada." Aku menundukkan kepalaku, berharap itu akan cukup untuk menenangkan Raja. Sebagai Blade, aku adalah kepala dari Arsenal, dan lebih jauh lagi, para Shades. Tapi aku merasa hari-hari itu melelahkan. Mengapa aku ingin mengelola ratusan mata-mata yang ditempatkan di seluruh benua? Atau tempat pelatihan di seberang kanal, menempa para inisiat menjadi senjata untuk Mahkota? Anggota Arsenal yang lain jauh lebih baik dalam hal itu. Sama seperti aku yang lebih baik dalam hal minum-minum dan pembunuhan. Itu lebih dari sekedar perdagangan yang adil.

Sang Raja mencemooh dan mengintip ke arahku dari pinggiran cangkirnya. Bulu mata tebal membingkai mata hijau yang menolak untuk berkedip. Nafasku berhenti. Saya mencari-cari wajahnya untuk mencari tanda dari apa yang akan terjadi. Sedikit seringai atau bibir yang mengerucut. Jari-jari mengepal pada piala. Tetapi tidak ada. Sang Raja telah menguasai persembunyian di balik topeng jauh sebelum aku menjadi Pedangnya.

"Bangkitlah," kata sang Raja sambil meneguk minumannya. Aku menghembuskan nafasku dan bahuku turun kembali ke lantai. Aku berdiri dalam satu gerakan cepat, melangkah mundur dari mimbar tanpa sepatah kata pun. Tidak ada seorangpun yang diperbolehkan berdiri lebih tinggi dari Raja.

"Apakah kamu berhasil mendapatkan namanya? Sosok Bayangan ini yang selalu kudengar?" Dia meletakkan piala kembali di atas nampan. Pipinya memerah karena anggur, tapi wajahnya telah kehilangan cahaya ceria dari saat aku masuk. Jantungku berdetak lebih keras di dadaku. Sang Raja dikenal karena perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba. Dan Raja Aemon si Koruptor paling berbahaya ketika merasa jengkel.

"Tidak, Yang Mulia, saya tidak melakukannya." Mataku menoleh ke arah garis-garis abu-abu yang terukir di ubin. Jarang sekali aku kembali ke istana dengan berita buruk. Aku tidak dipromosikan menjadi Blade dengan bekerja setengah-setengah.

"Maksudmu kau membiarkan dia lolos lagi?" Bukan Raja yang menanyakan hal ini. Suara itu milik Putra Mahkota Damien yang berjalan masuk dari pintu belakang menuju ruang kerajaan. Seringainya miring ke satu sisi saat ia bersandar di dinding. Aku meliriknya, menyadari bahwa ia telah memotong rambutnya sehingga rambut ikal pirang yang biasanya diikat ke belakang telah berubah menjadi gelombang lembut yang dipotong di atas telinga. Potongan rambut baru pada Pangeran akan membuat para wanita muda di istana menjadi heboh selama berminggu-minggu. Damien dengan sadar menggaruk-garuk tangannya dan mengangkat alisnya ke arahku.

Aku menggigit bibirku agar tidak cemberut.

"Saya tidak pernah melihatnya, Yang Mulia," jawabku, berjuang untuk menjaga suaraku tetap datar.

"Tepat sekali. Apa gunanya sebuah Blade jika dia tidak memiliki seseorang untuk dipotong?" Mata gioknya bergeser ke bahuku, dan aku tahu dia sedang membayangkan jenis pemotongan yang berbeda.

Aku menarik bahuku ke belakang dan menatap tatapannya lurus-lurus. "Tugasku adalah untuk menangkap dan menanyai pedagang ikan itu, tuanku. Sebuah tugas yang saya selesaikan dalam setengah waktu yang diminta Raja."

"Tentang Shadow..." Damien membalas. "Dengan mudah diduga bahwa kita menginginkan dia mati. Aku pikir kau terlalu takut setelah kalah melawannya di Volcar. Mungkin kau akhirnya bertemu dengan pasanganmu?" Dia berjalan melintasi ruangan dan berdiri di samping ayahnya.

Aku mengatupkan rahangku. Aku telah diserang oleh Shadow selama misi pengintaian di kota barat Volcar. Aku tidak menduganya, yang mana itu sendiri adalah semacam kekalahan, tapi dia tidak mengalahkanku. Kami bertarung selama beberapa menit sebelum dia meninggalkan pertarungan dengan melompat dari atap dan ke gerobak yang bergerak di bawah. Ia melarikan diri, yang berarti itu adalah hasil imbang. Walau saya tidak bermain imbang dengan siapapun.

"Ketika kita bertemu lagi, itu akan menjadi akhir dari dirinya," kataku.

"Kalau begitu mari kita buat tugas ini resmi. Kau tidak boleh kembali ke Koratha tanpa kepala Shadow ini di dalam tas." Damien tersenyum jahat mendengar perintah itu. Perutku bergejolak.

"Jika Mahkota memerintahkannya," jawabku. Meskipun aku jijik dengan pikiran untuk melakukan apapun yang menyenangkan Pangeran, aku menginginkan Shadow. Aku ingin mengalahkannya dan memastikan dia menyadarinya sebelum aku menancapkan pedangku di perutnya. Jika gagal lagi dan Raja akan mengambil kepalaku.

"Mahkota tidak memerintahkannya," Raja memotong, membanting piala di lengan singgasana. Tetesan anggur meluncur ke udara dan menepuk-nepuk lantai marmer.

"Ayah, jangan menjadi tidak masuk akal-"

Sang Raja mengangkat tangannya dan membungkam anaknya. Aku menyeringai.

"Bayangan ini adalah masalah, tapi kita memiliki masalah yang lebih besar, Blade-ku. Nyonya Hildegard telah memberitahukanku bahwa dia memiliki alasan untuk percaya Lord Curringham bersekutu dengan Dark Fae." Pipi sang Raja sekarang benar-benar merah. Aliansinya dengan Dark Fae sangat lemah setelah beberapa kali mencoba untuk membunuh mereka sepenuhnya. Setelah Perang Darah yang terakhir, Dark Fae telah setuju untuk menandatangani perjanjian dengan Raja. Mereka tidak akan mengganggu Mahkota atau Kerajaan Elverath yang baru ditemukan dan, sebagai imbalannya, mereka harus menjalani sisa hidup abadi mereka di Faeland. Jumlah mereka telah berkurang selama berabad-abad, tetapi sekarang betina terakhir mereka telah mati, spesies mereka akan musnah seluruhnya.

"Keduanya adalah sekutu kita," Damien mencemooh. "Tentunya, Shadow ini lebih penting."

Bab 1 (4)

"Mereka adalah sekutuku, tapi satu-satunya alasan Dark Fae tidak memberontak melawan kerajaanku adalah karena mereka tidak memiliki jumlah. Aku tidak berencana membiarkan para bajingan itu membuat kesepakatan dengan para penguasaku sendiri di bawah hidung terkutukku!" Raja itu menggertak saat dia menilai putranya.

"Dark Fae tidak akan pernah bergerak melawanmu," kata Damien, melambaikan tangannya. "Kau adalah Raja mereka."

Sang Raja mengangkat tangan ke pelipisnya dan menggelengkan kepalanya. "Kau bodoh jika kau percaya Dark Fae pernah menganggapku sebagai Raja mereka." Ketenangan yang sejuk menyelimuti ruangan itu. Hal itu mengingatkanku pada saat-saat sebelum penyerbuan. Tepat sebelum kekerasan dimulai.

"Apa gunanya mereka memiliki mahkota?" Damien berkata dengan mengangkat bahu. "Kekuatan mereka telah memudar. Ras mereka sudah hancur." Ia mengangkat tangannya dan mempelajari kuku-kukunya. Ayahnya mengerutkan keningnya.

"Kau, anakku, telah hidup lebih lama dari Mortal manapun sebelum aku, tapi dekade hidupmu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Fae. Aku telah hidup berabad-abad, tapi ada Fae yang masih bernafas yang telah hidup mendekati sepuluh ribu tahun. Selama mereka hidup, mereka akan selalu menjadi ancaman," kata Raja, matanya berubah menjadi celah saat mereka mengikuti sang Pangeran.

"Kau mengalahkan para Elf dengan cukup mudah. Tanpa kekuatan mereka, para Fae sama saja," Damien bersikeras, meskipun warna wajahnya telah terkuras habis. Dia mengambil langkah menjauh dari kursi emas ayahnya.

"Hilangnya sihir Fae adalah sebuah teori. Kita tidak punya siapa-siapa untuk mengkonfirmasikannya selama perjanjian itu berlaku," kata Raja, menggelengkan kepalanya. "Dan para Elf dikalahkan karena mereka adalah kekejian. Anak-anak non-magis dari Fae tidak pernah dimaksudkan untuk ada, jadi mereka mudah dibunuh. Para Fae tidak akan begitu mudah dihapuskan," kata Raja dengan suara terpotong. Dia memainkan cincin emas besar yang terletak di jari tengahnya. Cincin itu diukir dengan lambang pedang yang terbakar. Pedang yang ia gunakan selama Perang Darah melawan para Elf, spesies terkutuk yang mencuri tanah Fae dan manusia. Sang Raja diberi hadiah oleh para dewa untuk memurnikan tanah dengan satu tahun kehidupan untuk setiap Elf yang dibunuhnya. Atau setidaknya itulah kisah yang diceritakan oleh para pengamen di istana.

Sang Raja memergoki saya sedang menatap cincinnya. Saya menegakkan badan dan berbalik ke arah Pangeran.

"Lord Curringham bukanlah sebuah ancaman. Dia adalah Penguasa Bunga!" Damien terkekeh, menggunakan julukan yang telah diberikannya kepada sang Raja sebagai lelucon yang kejam. Rahang sang Raja menggantung kendur, dan dadanya terangkat lebih tinggi.

Saya tidak akan mengoreksi seorang anggota rumah tangga kerajaan, tapi Damien salah. Lord Curringham berada di posisi yang sempurna untuk menjadi sekutu yang ideal bagi Fae. Sang Raja tampaknya setuju.

"Curringham mungkin seorang yang bodoh," kata Raja, "tapi dia menghasilkan panen terbesar dari semua orang di kerajaan."

"Dia memanen jagung dan gandum," gumam Damien, merosot ke kursi di samping ayahnya.

"Ya. Hal-hal yang membuat kerajaan ini tetap diberi makan," kata sang Raja, buku-buku jarinya memutih. "Dan sekarang karena kebun-kebun di timur telah gagal, maka hanya kebunnya satu-satunya sumber winvra yang tersisa." Ia mengambil piala dan melemparkannya ke seberang ruangan.

"Ayah," kata Damien, duduk tegak. Ia akhirnya menyadari kejengkelan yang terpancar dari sang Raja. Matanya menari-nari di antara singgasana dan saya. "Mungkin kita harus membicarakan hal ini berdua saja."

Sang Raja mencemooh. "Aku yakin Blade-ku sudah menyadari bahwa putraku terlalu bodoh untuk menyadari bahwa kerajaan yang ia harapkan untuk diwarisinya mungkin akan jatuh." Aku membeku, merasakan mata kejam sang Pangeran menusuk ke dalam dagingku. Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap langsung ke depanku. Aku bisa mendengar jantungku memompa di dadaku, Damien akan membuatku membayar untuk komentar itu nanti.

"Dark Fae terlalu lemah untuk menyerang Mahkota," Damien bersikeras. Suaranya telah berubah menjadi suara mencicit pelan di samping suara ayahnya.

"Dark Fae membuat rencana selama berabad-abad." Sang Raja menghantamkan tinjunya ke sandaran tangan singgasana. "Jangan tertipu oleh rasa puas diri mereka, nak. Ini adalah tipu muslihat seperti yang lainnya. Dark Fae mungkin hanya sedikit, tapi mereka bukannya tanpa manfaat waktu. Mereka telah menunggu selama bertahun-tahun - seumur hidup - agar Mahkota menunjukkan tanda kelemahan. Bukan pertanda baik bahwa Shades telah mendengar bisikan aliansi seperti itu sekarang." Sang Raja meraih liontin emas di dadanya dan menggosoknya di antara jari-jarinya secara protektif.

"Mahkota itu sama kuatnya seperti biasanya!" Damien berkata, merentangkan tangannya di sampingnya. Ia menariknya kembali ketika ayahnya melemparkan tatapan dingin dan tidak setuju. Aku mencengkeram pergelangan tanganku di belakang punggung dan memaksa rahangku untuk menutup mulutku. Mahkota itu sama kayanya seperti sebelumnya, tetapi rakyatnya lapar. Dengan motivasi yang tepat, keresahan itu bisa menyebar seperti api di seluruh kerajaan.

"Apakah menurutmu ini kebetulan bahwa Dark Fae mulai bergerak tepat saat winvra mulai gagal? Untuk semua yang kita tahu, mereka mengambil sihir dari tanah itu sendiri," kata Raja, tinjunya bergetar. Winvra adalah salah satu dari sedikit tanaman ajaib yang masih tumbuh di Elverath. Sebagian besar mengenalinya dari tanaman merambat merah tua dan daun hitamnya, tetapi sihir sejatinya tersimpan dalam buah berinya. Buah beri berwarna malam yang bisa menciptakan segala macam ramuan penyembuh dan buah merah darah yang bisa meracuni seluruh meja dengan setetes sari buahnya. Winvra membutuhkan sihir untuk tumbuh, sihir yang tidak dimiliki Alam Fana. Tapi sihir di Elverath telah memudar selama ribuan tahun dan tampaknya semakin cepat memudar sekarang.

Sang Raja mencondongkan tubuhnya ke depan di singgasananya. Matanya adalah celah hijau yang menatap putranya. "Seluruh kerajaan akan jatuh jika Lord Curringham bersekutu dengan Dark Fae. Menjelaskan politik semacam itu padamu di usia dua puluh tahun masih bisa diterima, tapi kau sudah memasuki abad ketigamu. Mungkin kau harus menghabiskan lebih sedikit waktu untuk mengadakan pesta dan lebih banyak waktu untuk belajar. Ambil satu halaman dari buku kakakmu," tambah sang Raja. Pipi Damien memerah, dan bibirnya tertarik erat pada giginya. Damien hanya memiliki sedikit rasa cinta pada kakaknya, Killian. Itulah sebabnya mengapa pangeran yang lebih muda itu sangat jarang berada di rumah.

"Ya, Ayah," kata Damien dengan gigi terkatup.

"Bagus. Shadow ini menjadi gangguan, tapi kita harus mengatasi ancaman yang lebih besar. Memastikan kesetiaan Lord Curringham sebelum bencana lain terjadi. Begitu sihir memudar dari tanahnya, kita tidak akan punya apa-apa lagi untuk dipanen. Penguasa Bunga bisa saja mengubahmu menjadi Pangeran Papa, nak," Raja menyelesaikannya.

Jari-jari Damien mencengkeram pahanya begitu keras, saya pikir kainnya akan robek. Kekecewaan ayahnya mengangkat perisai pembangkangan dalam diri sang Pangeran yang membuat matanya menjadi keras. Satu-satunya hal yang lebih dibencinya adalah dibandingkan dengan saudaranya.

Damien menundukkan kepalanya sebagai penebusan dosa. "Tentu saja, Ayah."

Sang Raja menggelengkan kepalanya sebelum berpaling ke arahku. "Saya berharap kamu segera pergi, Blade-ku." Saya menegakkan badan dan mengangguk. "Aku tidak ingin memberikan waktu lagi bagi para Fae itu untuk melakukan kejahatan mereka atas Curringham," kata Raja. "Kau berangkat besok pagi."

"Aku akan pergi saat fajar," jawabku segera. Tidak ada apa-apa bagiku di ibukota selain mandi air panas dan tempat tidur yang hangat.

"Apakah Anda memerlukan bantuan para Shades?" tanya Raja.

"Tidak, Yang Mulia. Saya lebih suka-"

"Untuk bekerja sendiri," Raja menyelesaikannya untukku. "Baiklah... Tapi bekerjalah dengan cepat. Pertama, Shadow dan sekarang, Fae. Jika ada hal lain yang mulai lolos dari celah-celah, aku mungkin harus mencari Blade yang lain."

Nafasku terhenti saat rasa dingin yang dingin menjalar ke tulang belakangku.

"Dan bagaimana dengan tuan?" Aku bertanya sebelum keluar.

"Aku lebih suka jika dia tetap hidup. Setidaknya untuk saat ini," kata Raja. Kilatan cahaya merah dari matahari terbenam berkilau di matanya. "Mengetahui kesetiaannya retak bisa terbukti berguna. Jika kau menemukan bukti pengkhianatan, kau boleh membunuh Dark Fae sebanyak yang kau mau."

Aku mengangguk. "Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia."

Bab 2 (1)

Bab

Dua

Saya menarik tudung saya kembali menutupi wajah saya segera setelah saya meninggalkan ruang tahta. Hanya beberapa orang di istana yang benar-benar melihat wajahku. Seorang pembunuh yang baik tahu betapa bergunanya anonimitas. Meskipun gelar King's Blade sudah cukup untuk membuat sebagian besar orang takut dan memberikan jeda bagi mereka yang bodoh dan tak kenal takut.

Aku berjalan ke arah kamarku, berharap tasku sudah sampai di sana sekarang. Aroma kotoran kuda dan bir basi menempel di pakaianku. Aku sangat membutuhkan mandi.

"Tangan kosong lagi, Keera?" Saya akan tahu nada tinggi itu di mana saja. Hanya ada satu orang yang menggunakan namaku lebih dari gelarku.

"Hari yang indah, Gerarda," kataku, menekankan nama lengkapnya hanya karena aku tahu dia membencinya.

Seorang Halfling mungil berdiri di belakangku, memutar-mutar pedang lempar favoritnya di antara jari-jarinya. Tudungnya ditarik sedikit ke belakang di kepalanya, cukup untuk membuatku bisa melihat wajahnya. Senyum puas tumbuh di bibirnya. Matahari telah menyamak titik-titik tinggi pipinya dan hidungnya yang rata, meninggalkan rona kecokelatan pada kulitnya. Sebuah tanda dari garis keturunan Elvish-nya.

Gerarda Vallaqar juga seorang mata-mata dan pembunuh Raja. Kami telah berlatih bersama di Ordo sebelum dia lulus Ujian dan menjadi Shade. Pada saat saya lulus, dia sudah dipromosikan menjadi Belati Raja. Itu adalah posisi tertinggi kedua di Gudang Senjata Raja.

Hari ketika aku dipromosikan menjadi Pedang Raja, hanya tiga tahun setelah meninggalkan Ordo, sungguh menyenangkan. Gerarda, yang mengharapkan nominasi untuk dirinya sendiri setelah kematian pendahuluku, dengan lantang terkesiap ketika Raja memanggilku maju. Mengenakan pakaian dan tudung hitam polos seperti Shades lainnya, aku menerima jubahku, diikat di leher dengan pedang perak. Jubah itu adalah simbol dari Arsenal sang Raja, pengikatnya adalah simbol dari gelar saya di dalamnya.

Gerarda telah meninggalkan ruang singgasana, rambut hitam pendeknya menyapu bahunya saat ia berlari menjauh dari upacara. Jika aku tidak begitu gugup, aku akan tertawa. Gerarda sering kali marah tak terkendali untuk makhluk sekecil itu.

"Raja mungkin harus mempertimbangkan kembali perintah Arsenal-nya jika Blade-nya terus mengecewakannya." Kemanisan suaranya menutupi racun dari maksudnya.

"Itu adalah keputusan Raja. Aku siap membantunya," kataku dengan hati-hati. Menjebakku untuk berbicara menentang Raja akan menjadi cara termudah bagi Dagger untuk menjadi Blade.

"Tentu saja, Bayangan ini bisa membuangmu," dia menegur. Aku mengabaikannya dan mulai berjalan lagi. Aku tidak memiliki kesabaran untuk sindirannya, setidaknya tidak tanpa minuman keras.

"Dia kelihatannya terobsesi dengan kita, bukan?" dia memanggilku.

Saya berhenti. "Apa maksudmu?"

"Dia berjalan-jalan dengan jubah hitam, menyembunyikan wajahnya di bawah tudung. Mungkin dia tidak memilih namanya, tapi dari apa yang kudengar dia pasti mendorongnya. The Shadow. The Shades. Dia membuat olok-olok Ordo." Matanya melebar, garis tebal tinta di sepanjang bulu matanya menciptakan ilusi lipatan. Gerarda selalu berusaha berbaur dengan para Mortal di istana.

Gelombang pemahaman yang dingin menerpa kulitku. Selama berbulan-bulan mengejar potongan informasi tentang Shadow, aku tidak pernah meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan apa yang dia coba katakan.

"Dia tidak mengejek Ordo," aku menyadarinya dengan keras. "Dia mengejek Mahkota."

Gerarda menatapku dengan alis bersilang. Leherku menegang saat tatapannya menyusuri tubuhku dan kembali ke wajahku. "Hati-hati, Keera," dia memperingatkan dengan dingin. "Minuman kerasmu mungkin mengaburkan penilaianmu lebih dari yang kamu sadari."

"Minuman keras saya bukan masalah." Aku menggosok pelipisku, memutar mataku di bawah penutup tanganku.

"Mungkin. Mungkin tidak." Suaranya lembut. Alis saya saling bertautan. Gerarda sama sekali tidak lembut. "Tapi inisiat yang kulatih tidak akan pernah terkejut dengan apa yang kukatakan. Dia akan menjadi orang pertama yang mengetahuinya." Dia berjalan menyusuri lorong, meninggalkanku yang tidak menginginkan apa-apa selain minum.

Aku bergerak cepat melintasi kastil, melewati lorong-lorong pelayan di antara sayap kerajaan di sisi barat dan Arsenal quarters di timur untuk menghindari pertemuan yang tidak menyenangkan. Beberapa pelayan yang berpapasan denganku hanya menghindari tatapanku dan menyingkir. Mereka tahu lebih baik daripada menyapa seorang anggota Arsenal Raja dan mereka yang tidak sering menemukan diri mereka tanpa lidah.

Kamar saya berada di sisi kastil yang paling dekat dengan laut yang berbatasan dengan Koratha. Dari balkon saya, orang bisa melihat tepi-tepi kastil yang identik dalam bentuk miniatur yang bertengger di sebuah pulau di lepas pantai. Ordo. Aku telah menghabiskan masa kecilku menatap keluar dari jendelanya, bertanya-tanya seperti apa hidupku sebagai seorang Shade di Elverath. Sekarang, setiap kali aku berada di istana, aku dipaksa untuk menatap kembali masa laluku. Tidak heran aku perlu minum.

Aku baru saja menaiki tiga anak tangga ketika dia muncul di sisiku, berpura-pura batuk seolah-olah aku tidak tahu dia ada di sana. Pangeran Damien entah bagaimana telah melintasi kastil lebih cepat daripada saya.

Dua orang wanita berdiri di sisinya, mengerlinginya, dan cekikikan di balik kipas sutra mereka. Saya tidak mengenali salah satu dari mereka, tetapi itu bukan hal yang aneh. Damien memiliki reputasi untuk berganti-ganti wanita secara teratur. Yang satu memiliki rambut yang digulung rapat yang melayang di atas telinganya. Bagi orang lain, dia tampak Mortal, mungkin pendatang baru dari alam Mortal utara, tetapi dengan indraku yang tinggi, aku melihat sedikit cubitan di puncak telinganya. Dia adalah bagian dari Elvish.

Saya berpaling dari telinganya dan bertemu dengan tatapannya di balik kipas. Matanya lebar dan tangan yang mengipasi wajahnya sedikit bergetar. Saya bisa mendengar detak jantungnya berdetak kencang. Baginya untuk berjalan dan tertawa seperti itu berarti Pangeran tidak mengetahui rahasianya. Aku tidak akan menjadi orang yang memberitahunya bahwa dia adalah seorang Halfling.

"Apakah saya melupakan sesuatu sebelumnya, Yang Mulia?" Aku bertanya, berharap dia tidak menyadari pertukaran singkat antara aku dan pengawalnya.

Mulutnya terangkat di satu sisi sebelum dia memberi isyarat kepada para wanita untuk meninggalkan kami. Aku melihat mereka berjalan menyusuri lorong, keduanya melihat kembali ke arah Pangeran. Aku tidak bisa tidak memperhatikan gaun mereka yang identik selain dari warnanya. Mereka tampak khas dari depan. Rok dan lengan penuh, menyisakan sejumlah payudara yang dapat diterima untuk seorang wanita di istana, tetapi punggung mereka telanjang, benar-benar terbuka dari lekukan bahu mereka ke dasar punggung mereka. Itu indah tapi saya juga tahu itu disengaja.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Pedang Raja"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️