El forastero en un mundo de riqueza y decadencia

Uno. Bailey (1)

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UNO

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Bailey

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Swish, swish.

Los limpiaparabrisas estaban ocupados trabajando esta mañana. Había estado lloviendo desde la noche anterior, y ahora el día tenía un aire lúgubre. Oscuro y lúgubre, a juego con mi estado de ánimo.

Era perfecto.

Swish, swish.

"¿Está nerviosa, señorita?"

No respondí, porque no se suponía que las cosas fueran así. No se suponía que me despertara en medio de la noche y encontrara la cama vacía. Y no se suponía que tuviera que ser escoltada por uno de nuestros guardias hasta el gimnasio del edificio de apartamentos para encontrar a mi novio, el chico al que amaba, el chico que ya no era un secreto para el mundo entero, golpeando un saco de boxeo con tanta fuerza que sus nudillos se desgarraban cada noche. No estaba bien que tuviera que quedarme a un lado, esperando a que luchara a través de su neblina antes de que se diera cuenta de que yo estaba allí, y luego ver cómo la sangre goteaba de sus manos al suelo.

Pero todo eso estaba ocurriendo.

Porque tres semanas después de que hubiera habido un intento de secuestro contra mí, después de que él me hubiera salvado, todo estaba, simplemente, mal.

Para ser más franco, todo era una mierda.

Y aquí estaba yo.

En la parte trasera de un todoterreno conducido por uno de mis dos guardaespaldas personales, hacia una escuela a la que solía soñar despierta con asistir, mientras mi novio, ese chico al que había llegado a querer tanto, se dirigía a su propia pesadilla personal.

Fitz, mi guardia, se dio cuenta de mi estado y no volvió a preguntar, pero sus ojos estaban puestos en mí. Lo vio. Lo vio más que bien, y supe que recibiría una llamada de Kash unos dos minutos después de la primera oportunidad que tuvo Fitz de enviarle un mensaje de texto a su jefe diciendo que yo no estaba bien.

Porque no lo estaba.

Hoy era el día en que se suponía que todos mis sueños se harían realidad.

En lugar de eso, iba con una semana de retraso a mi programa de posgrado y quería estar en cualquier sitio menos donde iba. Y no tenía nada que decir, porque el mundo descubrió a lo grande que era la hija de Peter Francis, una leyenda de la tecnología a la que había crecido idolatrando hasta que yo misma descubrí, este verano pasado, que también era mi padre.

Y luego estaba mi novio, Kash Colello, cuyo abuelo era uno de los hombres más ricos del mundo, pero eso venía con ataduras y peligrosas alianzas con los oscuros subterráneos del mundo. Mi novio, con su riqueza heredada, ahora que había salido de las sombras al mundo, y cuya "salida" fue incluso mayor que la mía debido a sus conexiones y su familia, era ahora el noveno hombre más rico del mundo.

La vida como hija de Peter Francis, la vida como novia de Kash Colello, era muy diferente a la vida como Bailey Hayes.

Había reglas y expectativas y mucha, mucha gente observándote.

Así que no, no estaba bien.

Tenía un pozo en el estómago del tamaño del Gran Cañón y nadie podía decirme que no lo tuviera. Estaba ahí. Se hacía más grande cada mañana que me despertaba y no paraba de crecer.

Pero eso no le correspondía a Fitz, ni a mis nuevos compañeros.

Esperaba que no tuvieran ni idea de quién era yo, pero era realista y sabía que probablemente sí. Todos en nuestro mundo conocían a mi padre, así que eso significaba que todos sabrían quién era su hija.

"Hoy es un gran día. Estoy nerviosa".

Estaba mintiendo descaradamente.

La sombra de su mirada se despejó. Asintió con la cabeza, las arrugas se alisaron en su frente, y mientras él volvía a conducir y a hacer su trabajo, ya sin una preocupación persistente, yo seguía aquí. Todavía no estaba bien.

Mi teléfono zumbó. Era Matt.

Naveah. Esta noche. Quiero saber cómo fue tu primer día. Espero que sea genial, hermana.

El mensaje de mi hermano mayor ayudaba a aliviar algo de la pesadumbre. Sobre todo porque estaba segura de que estaría durmiendo la resaca de haber bebido en Naveah la noche anterior. La discoteca era su lugar favorito para ver, ser visto y echar un polvo.

Le respondí con un mensaje de texto.

Trato hecho.

Seguimos conduciendo, y mi teléfono zumbó por segunda vez. MomBoss.

¡¡Espero que tu día sea increíble, cariño!! Vas a asombrar a todos con tu cerebro.

Suspiro.

Chrissy Hayes, alias MomBoss, alias mi madre. Esta mañana estaba siendo la madre cariñosa y afectuosa, no la madre peleona, lista para cometer un asesinato y esconder los cuerpos o su otro alter ego, la fiestera.

Ella tenía más vida social que yo.

Gracias, Chrissy.

¡MAMÁ PARA TI!

Gracias ... MomBOSS

Mejor. Estás aprendiendo.

Seguimos conduciendo y mi teléfono zumbó un par de veces más. Ser:

¡¡PATADA EN EL CULO, HERMANA MAYOR!! ¡PRIMER DÍA PARA LAS DOS!

Bueno, pues. No me había dado cuenta de que mi hermana pequeña estaba tan emocionada por empezar el octavo curso. Eso alivió mi preocupación por ella, porque sabía que Seraphina era amable y pura y que esas amigas que la rodeaban no eran lo mismo.

Acaba con esas otras chicas, Ser. Acaba con ellas.

Puede que ella no se diera cuenta de que quería decir esa palabra casi literalmente, pero lo hice. Ella me respondió:

Considéralas cazadas.

Eso alivió aún más mi tristeza. Ahora coincidía con el exterior. Estaba más lúgubre, ligeramente nublado. Un poco más que nublado. Más bien nublado con una buena probabilidad de lluvia. Tormentoso.

Tenía que dejar de usar analogías meteorológicas. Y entonces supe de Ciclón, mi hermano pequeño.

Ciclón: Terminé el robot. ¿Qué vas a hacer hoy? Tengo escuela. Están haciendo una clase de robótica y me han metido. ¿Te lo ha dicho papá? Estoy ahí con un montón de niños mayores, pero estoy dentro. Dijeron que el robot selló el trato. ¡Este año va a ser INCREÍBLE!

Ciclón: La tía Helen dijo que podíamos hacer todos una noche de pizza esta noche. ¿Te apuntas? Dime que te apuntas. Tengo que hablarte de mi clase de robótica. Tú y Kash tenéis que venir.

Yo: ¡Claro que sí, amigo, y diviértete hoy! Tienes razón. Una clase de robótica es increíble. No me sorprende que hayas entrado, ¡y vas a ser INCREÍBLE!

Ciclón: De acuerdo. Cálmate. Es sólo el primer día. ¿Te ha dicho Ser que he vuelto a crecer? Soy casi tan alto como tú.

Me reí. Probablemente lo era. Yo medía 5,6 y él no estaba muy por debajo de mí. Incluso Seraphina había dado un estirón y se acercaba a un palmo por debajo de mí. Aunque era obvio que podría ser una supermodelo algún día, estaba bastante claro que yo tenía los genes cortos y una estructura corporal diferente a la del resto de los chicos Francis. Matt era alto pero larguirucho. Seraphina ya tenía una estructura ósea un poco más grande que la mía. Yo era menuda, como Chrissy, y me gusta pensar que tenía la misma actitud luchadora de Hayes. Teníamos una gran fuerza si era necesario, pero yo tenía el pelo y los ojos de Peter. Los dos teníamos los ojos marrones como la miel y el pelo negro como el azabache con tintes azules bajo la luz adecuada.

Uno. Bailey (2)

El resto de los niños Francis iban a ser altos y preciosos.

Y en el momento justo, como si todos se hubieran reunido y sincronizado perfectamente sus mensajes, el texto de mi hermano pequeño hizo el truco. Atravesó la nube oscura. Un rayo de luz brilló. Era un pequeño genio, y estaba entusiasmado por aprender y hacer crecer esa brillantez. No me preocupaba tanto que lo acosaran, porque Cyclone era como yo. Se limitaba a machacarles, y con el tiempo todo el mundo aprendería a temerle al instante.

Me encantaba el pequeño tornado.

Había estado mucho en casa de Kash y me había mantenido alejado de la finca de Chesapeake. Ya no podía hacer eso. Necesitaba a mi hermano y a mi hermana. Entonces me di cuenta de lo mucho que los necesitaba. Había una sensación de ardor dentro de mi pecho, haciendo que mi corazón se apretara. Dolorosamente. Después de todo el escándalo que se produjo, con la detención de su madre por intentar secuestrarme y asesinarme, me habían dicho que sería una buena idea que me alejara de la casa y de Seraphina y Cyclone.

Eso estaba hecho. El ardor sólo aumentó al pensar en ello.

Ya no me mantenía alejado.

Yo: Tenemos que ir a la casa antes que Naveah. Hay una clase de robótica de la que tengo que enterarme y tengo que asegurarme de que esas chicas han sido amables con Seraphina hoy.

Matt: Suena bien. Haz tu trabajo de hacker, revisa las redes sociales de esas zorras. ¿Puedes escribir un programa en el que si empiezan a hablar mal de Ser, su ordenador se fríe?

Yo: No, pero dale a Cyclone un par de años. Estoy seguro de que se pondrá a ello.

Pude oír la risa de Matt en su respuesta.

Lo olvidé. Estoy hablando con el genio equivocado de nuestra familia. Demasiados hijos de puta para recordar.

Estaba casi, y subrayo lo de casi, de buen humor cuando vi que nos acercábamos al inicio del campus de Hawking.

Hay que ir. Ya llegamos.

La Universidad Hawking era conocida en la ciudad por su equipo de fútbol, pero no por mí.

Lo único que me importaba era que era donde obtendría mi maestría en sistemas de información informática y luego estaría en camino a mi carrera creando sistemas de seguridad. Dicho esto, era bonito de ver cuando llegamos. Hawking estaba formada por edificios de ladrillo gris, la mayoría de los cuales parecían castillos. El edificio con la mayoría de mis clases tenía un patio que sobresalía por encima del resto del edificio, y el techo parecía elevado, como si fuera la apertura de un gran patio. Raro, pero también algo genial. Las puertas delanteras eran lo suficientemente altas como para cubrir dos pisos, y estaban hechas de metal y pintadas de un naranja oscuro. Parecían casi quemadas, y supuse que eso también era una tendencia de moda.

O lo suponía. No tenía ni idea.

Pero si me preguntan por las últimas tendencias en hojas de cálculo, codificación de programas o páginas web, podría enumerar dos docenas de ellas y hacer una lista de los pros y los contras de cada una de ellas, todo ello con mi agudo y ágil ingenio.

Incluso ahora, sólo con pensar en ello, me emocionaba.

Estaba casi radiante y soleado. Hasta que Fitz paró el coche.

Nadie me consideraba preparada, y a decir verdad, no lo estaba. Estaba hecha un lío, pero ¿quién no lo estaría? El mundo sabía de quién era hija, y luego el mundo sabía que había sido mi madrastra la que intentó matarme.

Pero también hubo buenos cambios: mi hombre y mi familia.

Y todo eso me trajo de vuelta aquí, porque sabía que no asistiría a la escuela de posgrado como simplemente Bailey Hayes, cerebro de genio raro pero repertorio lindo. No podría impresionar a nadie con mi archivo guardado de memes. En cambio, cuando entrara allí, todos sabrían quién era yo. Y no por todo lo que acabo de exponer, sino porque sabían quién era mi padre, y hace dos meses habría estado salivando por el hecho de que Peter Francis tuviera una hija ilegítima. Una que tenía su cerebro.

Excepto que esa chica era yo, así que ahí tienes. Mi dilema.

Me gustaba ser anónimo. De ninguna manera iba a ser anónimo allí.

Dios. Sonaba quejoso.

No más lloriqueos. Comprueba.

"Te han registrado y todo está al día. Tus libros de texto fueron entregados, junto con los apuntes de la primera semana". Fitz siguió hablando, como si supiera lo que me molestaba.

Al ser nuevo, todo era trabajo. Por lo general, tenía que recorrer el campus y asegurarme de que todos mis pagos fueran a parar a la escuela. Tenía que preocuparme de hacerme una foto, de conseguir mi identificación oficial. Los libros de texto, porque había que estar al día con lo que el profesor quería que tuviera. Luego estaba el mapa de encontrar realmente dónde se suponía que tenía que ir, o incluso simplemente aparcar.

Kash y mi equipo de seguridad repasaron mi plan de seguridad. Tenía un plan de seguridad. Todavía no me podía hacer a la idea de que yo era alguien que necesitaba un plan de seguridad. Así que supe que el segundo guardia ya estaba dentro. Erik y Fitz. Ambos parecían de mi edad o unos años mayores. Kash nos presentó anoche. Vino a conocerme oficialmente, y Kash me dijo que Erik iría de paisano, es decir, que intentaría pasar desapercibido. No podía entender cómo un guardaespaldas de alta seguridad podía "mezclarse" para ser invisible. Pero lo estaban intentando. Así que yo también lo intentaría.

Fitz estaba a punto de abrir su puerta, y yo sabía lo que haría después.

No podía. Era demasiada atención.

"¿Está Erik dentro? Me gustaría salir por mi cuenta".

Sus ojos me encontraron en el espejo. Sabía lo que realmente estaba preguntando, y después de una segunda mirada, utilizó su teléfono. Volvió a sonar un momento después, y miré por la ventana hacia el edificio. Cuando Fitz me contestó, ya vi a Erik de pie en la puerta.

Parecía un estudiante de posgrado. Vaqueros. Sudadera con capucha. Llevaba un bolso colgado de un hombro y su teléfono en la mano. Con la mirada fija en mí, empujó la puerta del edificio y adoptó una postura despreocupada tras ella.

Tenía el mismo aspecto que los otros cuatro estudiantes que estaban a su lado, pero yo sabía que no era así. Estaba ahí fuera observándome, y sabía que al llegar al edificio encontraría de algún modo la forma de abrirme la puerta. Tendría que esperar para que él pudiera entrar primero. La noche anterior me insistieron mucho en estas reglas. Había un protocolo y razones para todo, pero sobre todo Kash dijo que todo era por mi seguridad.

Uno. Bailey (3)

"Puedes irte".

Cogí mi bolsa y asentí a Fitz. "Gracias".

Salí, y tan pronto como lo hice, mi teléfono comenzó a sonar.

Kash llamando.

Me había despertado esta mañana con su boca recorriendo mi espina dorsal, una mano firme en mi cadera, y luego una hora completa de éxtasis. Esperaba un polvo rápido para la mañana. Fue cualquier cosa menos eso. No había tenido ninguna prisa. Todavía había eso, pero había todo un elemento en el que era lento, tierno y cariñoso. Me besó todo el tiempo que me hizo el amor.

Todo mi cuerpo había temblado por las emociones, y él se frotó una lágrima con el pulgar al final. Me sentí así de abrumada.

Lo amaba.

Dios, lo amaba, y de alguna manera él sabía el toque exacto que necesitaba para comenzar este próximo capítulo.

Contesté, con el teléfono en la oreja. "Se supone que estás entrando en tu primera reunión de accionistas ahora mismo".

Kash provenía de una familia poderosa y bien conectada. Como su abuelo era el señor del mal que era -rico, poderoso y peligroso- y su madre había sido un genio del dinero que dejó una herencia extremadamente grande, era un actor importante en el mundo. Además de dinero y poder, Kash tenía las acciones de su padre en Phoenix Tech, ya que él y Peter iniciaron la empresa juntos.

Kash se había ido haciendo con las acciones de su padre, que ya había votado en su lugar, y también se estaba haciendo con empresas más antiguas que su madre había puesto en marcha con un acuerdo similar. Los propietarios habían estado esperando que el hijo de Evelyn Colello saliera de las sombras.

Una risita baja me saludó, y me inundó, todo mi cuerpo envuelto en calor y aleteos.

Los aleteos. Todavía me afectaba sólo su voz.

"Los accionistas pueden esperar. Fitz dijo que ibas a entrar. ¿Cómo te sientes?"

Me detuve en la acera, ajustando mi bolso, y cerré la puerta tras de mí. El aire era cálido, el sol ya prometía ser alto y pesado ese día, y estudiantes de todas las edades deambulaban detrás de mí, a mi alrededor, cortando por delante del vehículo. Más de uno miraba a Fitz, al que se podía ver a través del parabrisas.

Era un vehículo impresionante, un todoterreno negro, pero no era nada más. Podría ser un estudiante normal que acaba de ser dejado por alguien... pero yo estaba en la parte trasera y Fitz en la delantera y podía sentir sus miradas cambiando hacia mí, preguntándose quién era.

Esto no me habría molestado hace tres meses. Hace tres meses, habría asumido que yo recibía la atención porque mi reputación tecnológica me había precedido. Habría salido a trompicones del aparcamiento, con mi pequeño Corolla de mierda en el aparcamiento, y habría hecho cola para conseguir un permiso de aparcamiento para que no me pusieran una multa en mi primer día de clases.

Pero no había reconocimiento en ninguna de sus caras.

Respiré mejor. "Me siento ridículo, para ser sincero".

Otra risa baja y baritonal de Kash. "Ya lo tienes. Y ya has conocido a Busich y a Goa. Ellos cuidarán de ti".

Apreté los labios con fuerza.

Los había conocido. Aunque no había querido conocerlos de esa manera. No en el estudio de mi padre, con mi padre allí, y sabiendo que ya tenía privilegios especiales porque me presentaba como hija de Peter Francis. Busich era el jefe de todos los programas de posgrado y Goa era el jefe del departamento de mi programa. Dos personas que un estudiante de posgrado normal nunca habría conocido, pero yo no. Otro cambio.

Todos estos cambios.

Se me revolvió el estómago. Mi mirada vaciló; todos empezaban a rodearme.

¡Contrólate! Podía oír la voz de Chrissy chasqueando, cargada de impaciencia y pensando que todo esto era ridículo. Yo, quejándome de todas las cosas "especiales" que me habían pasado y que sabía que me seguirían pasando. Me habría puesto los ojos en blanco hace tres meses, pero...

"¿Y si la dosificaste demasiado?"

"Perra..."

"Secuestro y asesinato..."

Tragué sobre un nudo encajado en ácido y me lo metí todo por la garganta. Eso pasó.

Me temblaban las manos, pero mantuve la voz firme. Maldita sea, mi voz no delataba nada.

"Tienes razón. Estaré bien".

Enderézate, Bailey.

Me he enderezado.

Echa los hombros hacia atrás, chica.

Rodé los hombros hacia atrás.

Chúpalo. Chúpalo. Y ponte en marcha. Tienes un título que conquistar. Vas a obtener un máster en sistemas informáticos.

Me lo tragué, me lo tragué y me puse en marcha. Oír la voz de mi madre lo suavizaba todo, y estaba preparada. Estaría bien.

Cambié de táctica. "Te quiero".

Se quedó callado por un momento. No se lo creía, pero me respondió, y supe que era un pase. Ya se encargaría de esto esta noche, y de lo que era "esto", ni yo misma estaba segura. Pero colgué con Kash.

Sabía que me apoyaba.

Sabía que me quería.

Sabiendo eso, sintiendo eso, aceptando eso, estaba lista para ir.

Dos (1)

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DOS

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Entré y había una cola para saludarme. No es una broma.

O, bueno, eso era una exageración, pero la señora Busich estaba allí, con una amplia sonrisa, su pelo oscuro recogido en un moño. Junto a ella estaban el Sr. Goa, otros dos profesores y dos estudiantes. Conocía a los miembros de la facultad porque había hecho mi investigación. Uno era mi asesora, la señora Wells, y el otro era otro profesor de mis estudios, el señor Dvantzi. A los estudiantes no los conocía. No los había investigado, lo que decía que estaba fuera de juego. Hace tres meses, habría rastreado todo lo que pudiera encontrar y me habría costado mucho no hurgar en la lista de los próximos estudiantes de primer año de posgrado.

"Sra. Franci..."

Detuve a Busich con una sonrisa cortés. "Es Hayes. Sigo siendo sólo Bailey Hayes".

Hizo una pausa, con las cejas juntas detrás de sus gafas, y luego su rostro se suavizó. Volvió a sonreír. "Por supuesto. Señorita Hayes. Bienvenida". Señaló a los estudiantes. "Estos son Hoda Mansour y Liam Smith. Ambos son estudiantes de su cohorte".

La cara de Hoda era preciosa. Ojos grandes y oscuros, tez suave y bronceada, y labios tan redondos que tenían casi una forma ovalada. Su pelo era robusto. Era la única palabra que se me ocurría, porque había mucho. Era liso y le colgaba justo por encima de los hombros, pero el volumen me hacía salivar. Si se había hecho un peinado ese día, quería saber quién era su estilista, y yo no era ese tipo de chica. Chrissy, sí. Mi madre habría estado encima de ella, exclamando sobre su pedicura y sus uñas de color crema y los pendientes que colgaban y brillaban de sus orejas. Pero fue la mirada de Hoda la que me hizo reaccionar.

No era una persona con la que se pudiera jugar. Lo vi de inmediato. Había una mirada aguda y casi calculadora. Le devolví la misma mirada y sus labios se apretaron en una línea plana.

De acuerdo entonces.

Me ajustaría a la línea con ella.

Liam era casi todo lo contrario. Pelo rubio desordenado que se quedaba en el aire, una onda permanente en la que se veía que se pasaba la mano por el pelo, dejándolo donde estaba, y mientras lo estudiaba, hacía precisamente eso. Una sonrisa casi bobalicona apareció en su rostro. Las líneas alrededor de los ojos y la boca eran suaves, dándole también un aspecto somnoliento. Ojos azules manchados de cansancio o de algo químico, pero tenía un cuerpo de deportista. Hombros anchos. Su polo se cortaba en los bíceps y estaban construidos, así que el tipo pasaba tiempo en el gimnasio.

Los dos juntos no eran lo que esperaba. Por otra parte, yo tampoco encajaba en el estereotipo de los informáticos. Mirando más allá de ellos hacia el pasillo, vi a un montón de chicos desgarbados y torpes que sí lo hacían, incluso una chica que pasó corriendo por delante de todo el mundo, corriendo hacia nuestro grupo. Pequeña. Una tez más oscura, labios pequeños y su cara era más redonda.

Me gustó al instante.

"Ah. Sí. Esta es Melissa Zvanguam".

"Hola". Extendió la mano, con los ojos muy abiertos, y me tomó por sorpresa.

Lo sabía. Simplemente lo supe. Fue instantáneo, pero la mirada de asombro estaba allí.

Si lo hubiera cuestionado antes, ahora me habría dado una patada. Los otros se mantenían más comedidos, o simplemente no les importaba, pero a esta chica le importaba.

Y yo sabía qué palabras saldrían de ella a continuación, en un tono de asombro jadeante. "Eres la hija de Peter Francis".

Puse mi mano en la suya y ella me abrazó con fuerza, diciendo: "Soy una gran fanática de tu padre, y vas a estar en mi cohorte". Respiré profundamente.

La señora Busich frunció el ceño. "Contrólese, señorita Zvanguam".

"Sí". Melissa asintió automáticamente, con los ojos vidriosos y pegados a mí, y dio un paso atrás. Su mano no se desprendió de la mía, por lo que se inclinó hacia delante. "No puedo soltar tu mano".

Hoda tosió, dando un paso adelante. Sus manos se juntaron delante de ella y el movimiento separó nuestras manos.

Liam estaba drogado. Estaba bastante seguro. Su sonrisa no disminuyó ni cambió. No se movió en absoluto.

Sí. Colocado. Estaba seguro.

"Ah. Srta. Mansour. ¿Por qué no le muestra a la Srta. Hayes las instalaciones, y la ayuda a situarse?"

Estaba situada. Yo también lo dije. "Tuve un tour la primavera pasada, y he estudiado todos los mapas y diseños. Para ser sincera, sólo quiero llegar a clase y empezar".

Hoda se hizo más a un lado para quedar medio al lado mío, de cara a la señora Busich.

"Sí, bueno..." Busich miró al resto del profesorado, lo cual tenía sentido. Ella era la jefa de todo. Esta era una pregunta más específica.

La Sra. Wells tomó la palabra y asintió, con otra sonrisa formal en su rostro. "Hoda seguirá mostrando las facultades más pertinentes. ¿Hoda?"

"¿Sí, Sra. Wells?"

"Tráigala a mi oficina después de la clase. ¿Srta. Hayes?"

La Srta. Hayes era muy formal. "Bailey. Por favor."

"Bailey". Su sonrisa parecía un poco más genuina. "Es un placer conocerte. Después de la clase, Hoda te acompañará a mi oficina. Tenemos que repasar tu programa".

Asentí con la cabeza. Ya me lo esperaba.

Una reunión con su asesor era normal. Lo demás no lo era.

"Suena muy bien. Gracias".

Hoda comenzó el recorrido con fuerza. Se adelantó a mí y tuve que apresurarme, pero ella ya estaba en marcha.

"Tenemos doce estudiantes en nuestra cohorte. Tres son de media jornada. Nueve son a tiempo completo. Hay tres mujeres. Tú, yo y Melissa formamos esas estadísticas. El resto son chicos, y tenemos dos mayores, y cuando digo mayores, me refiero a que son estudiantes de retorno de mediana edad". Pasó por delante de un aula abierta y asintió al interior. "Las clases de los lunes empiezan a las nueve y media de la mañana y las de los jueves a las doce y media. Cada una dura tres horas. Su asesor repasará el resto de su horario con usted. Aquí está nuestro laboratorio personal para estudiantes".

Se dirigió a una puerta y la abrió. Era una sala con ladrillos, sin ventanas, sólo ordenadores. Muchos ordenadores. La impresora estaba instalada en un rincón, y junto a ella había un encargado de la sala.

"Utilizamos la biblioteca de la escuela para estudiar más, así que si no estamos aquí, lo más probable es que estemos en la biblioteca. La mayoría son asistentes graduados, GAs, pero holgazanear en las oficinas extra está mal visto aquí. El departamento de TI está haciendo hincapié en una cohorte cohesionada y conectada con este programa, así que sí, eso significa que somos conejillos de indias. El año pasado hubo más de la media de suicidios de estudiantes. Han mirado los programas más aislados y el programa de IT ha puntuado alto. Así que ahí lo tienes. Nos están alimentando a la fuerza amigos, no es que les falte".

Dos (2)

Hizo una pausa antes de seguir avanzando por el pasillo. "Todo el mundo sabe quién eres. Y después de su reunión con la Sra. Wells, acudirán a usted. Peter Francis es un dios para nosotros". Entrecerró los ojos, mirándome de arriba abajo. "Si hubieras merecido este programa por tu cuenta, estoy seguro de que lo entenderías".

Oh, vaya.

Mi espalda se enderezó.

Sentí que el calor comenzaba primero en mi vientre, y que subía a gran velocidad.

"¿Merece la pena? ¿Por mi cuenta?" Entrecerré los ojos. "¿Crees que he entrado aquí por quién es mi padre?"

Se alejó por el pasillo, de espaldas a la puerta de un aula cerrada, y se puso frente a mí. "No lo creo. Lo sé. Trabajo en la oficina de graduados y estaba allí cuando Peter Francis llamó a la señora Busich para hablar de ti la primavera pasada. Soy la que contestó al teléfono".

Eso no fue... Se me cayó el estómago.

Espera, sin embargo.

¿Qué significa eso?

Entré por mi cuenta. Esto estaba trayendo a colación las preocupaciones de antes, la preocupación de si conseguía esas becas por mí o por mi relación con Peter. Yo sabía quién era. Esta chica, no lo sabía. No tenía ni idea de quién era yo, lo que decía más de ella que de mí.

"Si Peter llamó por mí la primavera pasada, no fue para conseguirme un lugar. Conseguí la aceptación anticipada por mi cuenta".

"Tu nombre ni siquiera estaba en los archivos hasta después de esa llamada. Papá te hizo entrar. Tenemos un requisito de promedio B. Si no puedes entrar en el programa, estás fuera".

Una vez que dejó de insultarme, sus ojos pasaron por mis hombros, y no era la primera vez desde que empezamos el recorrido.

Se acercó, bajando la cabeza. "¿Conoces a ese tipo?"

Me giré, viendo a Erik agachado junto a la fuente de agua.

Tenía la mochila puesta. El bulto sobresalía por su lado, y nos observaba de reojo.

"Nos ha estado siguiendo todo este tiempo".

La giga se había acabado.

Pero no dijo nada ni esperó a que yo respondiera. Su mano se dirigió a la puerta y entró.

Me puse detrás de ella y me giré.

Doce pares de ojos se volvieron hacia mí.

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