Zijn perfecte match

Hoofdstuk Een

HOOFDSTUK EEN

In Rahmi . . .

Soms is een prins zijn niet alles wat het moet zijn. Dit was toevallig zo'n moment, een moment waarop het volle gewicht van de verantwoordelijkheid en de plichten op de schouders van de prins rustte. Zain Ali Rahman stond voor zijn oom Dirar, de koning, en de rest van de koninklijke familie, adviseurs, generaals en diplomaten van Rahmi, een kleine eilandnatie in het Midden-Oosten. Zijn oom herinnerde hem eraan dat de familie Ali Rahman al bijna een millennium regeerde, en dat Zain een zeer belangrijke rol speelde in de toekomst van de familie en dus van het land.

Koning Dirar was begrijpelijkerwijs nerveus over de lijn van opvolging. Met de onverwachte dood van Dirars oudste broer, die alleen vader was van dochters, werden Dirar en zijn enige zoon de volgende in lijn voor de kroon. Een jaar na de dood van zijn oom overleed de grootvader van Zain en nam Dirar de enorme verantwoordelijkheid op zich.

Koning Dirar wierp een liefdevolle blik op zijn broer, Mohtadi. Zain keek naar zijn vader en zijn moeder, Danielle. In hun vaste huis in Keeneston, Kentucky, stonden ze gewoon bekend als Mo en Dani. Zijn vader knikte plechtig en Zain slikte even. Iets wat onmogelijk leek, kwam steeds dichter bij de werkelijkheid.

"Je vader, Mohtadi, prins van Rahmi, heeft afstand gedaan van zijn plaats in de lijn van opvolging," verklaarde Dirar. "Er is besloten door de familie en goedgekeurd door de raad," sprak Dirar gestaag verder, "dat jij, Zain Ali Rahman, de tweede in lijn wordt naar de kroon na mijn zoon, Jamal. Als Jamal en zijn vrouw worden gezegend met zonen, zal de lijn van opvolging dus worden gewijzigd. Maar we moeten een plan hebben voor alle mogelijke uitkomsten. Daartoe, Zain Ali Rahman, Prins van Rahmi, herhaal na mij."

Zain haalde diep adem om zijn stem sterk en duidelijk te houden terwijl hij zwoer Rahmi, zijn volk en zijn land met zijn leven te beschermen. Zijn oom, gekleed in een zwart pak met een rode sjerp, speldde een gouden broche met de robijn van Rahmi in het midden op zijn schouder. Vervolgens stapte de koning van het podium waar hij had gestaan en stopte voor Zain. Hij stak zijn hand uit en speldde een gouden oryx, met zwaarden in plaats van de horens van het dier, op de revers van zijn pak. Het was het symbool van de koninklijke familie en alleen diegenen met een officiële plaats in de rij voor de kroon mochten het dragen.

"Dit was van je vader. Ik weet dat als de tijd komt, jij ons volk uit de duisternis zult leiden die ons moet zijn overkomen. Je bent een goede man, neef. Er is maar één goede man nodig om een verschil te maken in de wereld."

Zain schudde de hand van zijn oom terwijl het volkslied triomfantelijk speelde. Iedereen stond op en draaide zich om naar de rode vlag met de witte streep in het midden en een zwarte omtrek van de oryxkop in het midden. Hij was zojuist de reserve-erfgenaam geworden. Het gewicht van de verantwoordelijkheid rustte zwaar op zijn schouders. Hij keek naar zijn vader die de woorden zong van zijn vaderland, een plaats waar Zain sinds zijn geboorte elke zomer had gewoond maar nooit echt als thuis had beschouwd. Thuis was in Kentucky. Thuis was Keeneston.

* * *

Twee uur later glimlachte Zain naar de elfde vrouw die hem werd voorgehouden. Zij was de dochter van die-en-die, een bondgenoot van Rahmi, of misschien was zij van een oude adellijke bloedlijn van het land, of misschien de dochter van een diplomaat... hij kon het nu niet meer volgen. Ze vloeiden allemaal in elkaar over. Zijn jongere tweelingbroer, Gabe, genoot van de vrouwen die hem omringden aan de andere kant van de kamer. Hij had natuurlijk niet het gewicht van de kroon dat op hem drukte en dat zou hij ook niet hebben tenzij neef Jamal zou sterven of geen mannelijke erfgenamen zou voortbrengen.

Jamal was een goede jongen ... soort van. Hij was niet echt een kind, maar soms gedroeg hij zich als een kind. Hij was een paar jaar jonger dan Zain en was al een jaar getrouwd. Het huwelijk was een afspraak tussen zijn moeder, Ameera, en zijn vader. Hij was getrouwd met een jonge vrouw, amper twintig jaar oud, uit de juiste familie met alle opleiding voor een toekomstige koningin. Hij zag er tot tranen toe verveeld uit en het zou heel goed kunnen dat er daarom na een jaar nog geen erfgenaam was aangekondigd. Vandaar dat de oom van Zain erop stond dat de erfopvolgingslijn zou worden bijgewerkt, zodat er in de toekomst geen problemen zouden ontstaan. Stabiliteit was Darir's tweede naam.

"Wat een mooie dochter heeft u, meneer," zei Zains vader zachtjes terwijl hij zich bij het grote aantal dochters voegde dat Zain tolereerde. "Het spijt me dat ik stoor, maar prins Zain is nodig.

Zain glimlachte en zei beleefd de juiste dingen om zich te verontschuldigen. "Ken je hem?" vroeg Zain toen zijn moeder zich bij hen voegde.

"Geen flauw idee. Maar iedereen met een dochter onder de vijfendertig zal zich bij jou positioneren. Jamal en zijn vrouw zijn er niet in geslaagd zwanger te worden, een zorg na de problemen die Darir en Ameera ondervonden bij het verwekken," zei Dani.

Zain keek nog eens naar zijn neef. Hij was lang niet zo lang als Zain, maar hij droeg het zelfvertrouwen van een toekomstige koning. Hij zag er gewoon uit als een verveelde en verwende toekomstige koning. "Waarom ziet Jamal eruit alsof hij liever ergens anders zou zijn?" vroeg Zain aan zijn vader.

"Denk je dat het erg is om vrouwen naar je hoofd geslingerd te krijgen? Je zou eens moeten proberen dat het lot van de familielijn op je zwemmers rust. En je kunt er zeker van zijn dat iedereen commentaar heeft op het feit dat de prinses nog niet zwanger is. Jamal kan ofwel verveeld overkomen, ofwel de volgende persoon vermoorden die suggesties doet over hoe een erfgenaam te krijgen, iets waarvan ik zeker ben dat Jamal weet hoe hij dat moet doen."

Zain kromp ineen bij de gedachte toen Jamal en Dirar de kamer uitliepen. "Maar je hebt mij als volgende in de rij gezet voor deze druk," zei hij tegen zijn vader.

Mo knikte met zijn hoofd, nu bedekt met zout-en-peper haar. "Omdat ik weet dat jij zou gedijen onder de druk die nodig is om een land te leiden. Sommige mannen zijn ervoor gemaakt. Anderen niet. U bent een geboren leider, en een die vrijgelaten moet worden om de wereld ten goede te veranderen. Nu we het er toch over hebben, ik heb net gehoord dat Piper klaar is in de vergaderzaal," zei Mo terwijl ze de receptie verlieten en op weg gingen naar de kantoren van de koning aan de andere kant van het paleis.

Piper Davies was een van Zains beste vrienden van Keeneston. Ze had ook de sleutel tot wat Zain hoopte dat een manier was om de economie van Rahmi te diversifiëren. Hij moest het idee alleen nog voorleggen aan Dirar, Jamal, en de rest van de koninklijke raad.

Zodra Zain de kantoren bereikte, openden bewakers de dikke, sierlijke deuren. Hij zag Piper keurig in de hoek van de kamer zitten. Haar donkerblonde haar, dat normaal in een slordige paardenstaart zat, was in een elegante draai gevlochten. Ze zat stijfjes in haar zwarte pak met haar hakken plat op de vloer, een sterk verschil met haar normale spijkerbroek en laboratoriumjas. Het waren haar hazelnootkleurige ogen die haar nervositeit verraadden.

Niet alleen Piper was nerveus. Op haar zevenentwintigste stond ze op het punt een machtige vrouw te worden. En op zijn negenentwintigste stond Zain op het punt om voor het eerst een land te redden. Zain gaf Piper een glimlachje toen ze haar oortje in deed. Hij nam het zijne ook op en plaatste het in zijn oor, terwijl zijn ouders plaatsnamen aan de halvemaanvormige tafel. Hij keek naar zijn familie en de raad en nam plaats achter het podium.

Zains toespraak, gehouden in de taal van zijn volk, werd voor zijn moeder en Piper in het Engels getolkt. Op dezelfde manier, wanneer Piper in het Engels sprak, zou het in het Rahmaans worden vertolkt.

"Familie, raadsleden, vandaag was een dag om ons te richten op de toekomst van ons grote land," begon Zain terwijl hij iedereen aan de grote tafel aankeek. "Als leden van de koninklijke familie hebben wij gezworen het grotere belang van ons kleine maar wonderbaarlijke land te dienen. Mijn vader heeft dat gedaan, wetende dat hij Rahmi het beste kan dienen vanuit Amerika. Hij heeft gewerkt aan het versterken van onze banden met Amerika, Groot-Brittannië, Canada en Duitsland, om een paar van onze nieuwste bondgenoten te noemen.

"Maar er is slechts zo veel dat diplomatie voor ons kan doen. Er wordt gevreesd voor de toekomstige economie met de vooruitgang van alternatieve energieën. Onze olie is er nog in overvloed, maar we weten allemaal dat er een tijd zal komen dat de vraag praktisch onbestaande zal zijn." Zain zag de blikken van afkeuring van sommigen in de raad die geloofden dat olie alles was wat Rahmi ooit nodig zou hebben.

Olie was de belangrijkste bron van inkomsten voor Rahmi. Lang geleden was het visserij geweest, maar olie was de afgelopen zestig jaar de belangrijkste bron van inkomsten geworden. En met dat geld kwam macht. Plotseling waren andere landen gedwongen om zich te verbinden met Rahmi, alleen vanwege de macht van het vat.

"Ik zeg niet dat we de olie-export moeten stoppen," ging Zain verder. "Ik zeg alleen dat we moeten diversifiëren. Andere landen hebben het alternatieve-energieveld overspoeld, maar ik heb Dr. Piper Davies gevraagd om vandaag tot ons te spreken over hoe Rahmi het nieuwe gezicht kan worden in de wereldwijde vooruitgang. Dr. Davies behaalde haar bachelor diploma in een verbazingwekkende twee en een half jaar waar ze een dubbele graad behaalde in engineering en biologie, met een specialisatie in virussen. Dr. Davies werd onmiddellijk toegelaten tot het postdoctorale programma waar ze sindsdien een Ph.D. in nanotechnologie behaalde. Haar proefschrift over biomedische nanotechnologie is wereldwijd gepubliceerd. Momenteel werkt zij in Lexington, Kentucky, in haar eigen lab met een beurs van het grootste farmaceutische bedrijf ter wereld. Ik stel u voor, Dr. Piper Davies." Zain stapte achteruit en schudde Piper de hand.

"Je hebt dit," fluisterde hij terwijl hij haar hand een bemoedigend kneepje gaf.

"Ik hoop het," knipoogde ze terug voordat ze zich tot haar publiek wendde. "Dames en heren, dank u dat ik hier mag zijn. Nanotechnologie is de toekomst voor ons allemaal. De vraag is: wilt u in de voorhoede van de innovatie staan of een late adopter zijn die afhankelijk is van nog grotere kosten?"

* * *

"Ik kan het niet geloven!" Piper piepte terwijl ze in een klein rondje danste op de privéjet terug naar Keeneston. Haar blonde haar zat weer in haar kenmerkende paardenstaart, en ze had zich omgekleed in een spijkerbroek en een Keeneston High School voetbal T-shirt. "Het is ons gelukt!"

Zain lachte toen Piper hem vastpakte en hem met haar mee liet vieren. "Het is je gelukt. Dit heb ik aan jou te danken."

"Nee, jij was degene die zich realiseerde dat we nanotechnologie kunnen globaliseren. De Verenigde Staten hebben al een lab en er is er een in Portugal. Maar de rest van de wereld heeft nagelaten in te spelen op het groeiende gebruik van nanotechnologie. Plaatsen met een zwakke economie kunnen ze niet financieren of zijn er niet in geïnteresseerd. De getalenteerde wetenschappers blijven zitten met beperkte labruimte en de meesten zijn gedwongen het op te geven. Maar nu krijgen we Rahmi International Nanotechnology Laboratories - het eerste door de staat gefinancierde laboratorium dat de besten en slimsten uit vele landen zal aantrekken."

Zain ging akkoord. "Nu moet ik alleen nog de medewerking van onze bondgenoten krijgen. Jij hebt het bedacht en Rahmi is akkoord gegaan met het land en de initiële financiering. Maar we hebben nog meer nodig. Ik zal volgende week met de landen op de Keeneston-top praten en kijken of we niet wat meer financiële partners kunnen krijgen." Zains vertrouwen in het programma was duidelijk, maar hij wist dat andere leiders overtuigd zouden moeten worden.

Piper nam plaats op de bank en werd serieuzer. "Ik wilde het eerder vragen, maar heb je al iets van Nash gehoord? Ik heb hem gezocht toen ik in Rahmi was, maar ik heb hem niet gezien."

Zain dacht aan zijn beste vriend en voormalig tweede-in-bevel van de Keeneston beveiligingsmacht voor de familie van Zain. Dirar had Nash Dagher maanden eerder terug naar Rahmi bevolen en sindsdien had niemand meer iets van hem vernomen. Hij was zelfs niet komen opdagen op Sydney's huwelijk met Deacon, en Sydney was een van zijn beste vrienden.

"Nee. Ik heb het mijn oom gevraagd en hij zei alleen dat Nash een opdracht had. Pap heeft ontdekt dat er wat spanning is ontstaan tussen Rahmi en Surman. Het lijkt erop dat Surman vindt dat ze meer internationale aandacht verdienen dan Rahmi heeft. Nashs opdracht kan daar iets mee te maken hebben."

Piper fronste haar wenkbrauwen en Zain kon zien dat ze aan iets probeerde te denken. "Is dat het land dat geregeerd wordt door een of andere neef van je?"

Zain knikte. "Het was de neef van mijn grootvader die vond dat hij koning van Rahmi moest worden. In de tijd voor onze tijd hielpen Ahmed en mijn vader een oorlog tussen de twee landen te stoppen. Mijn grootvader doodde uiteindelijk zijn neef, Sharif, tijdens de invasie van Rahmi. Sindsdien werken de twee landen samen, maar geen van beide vertrouwt de ander. Vooral sinds Sharif's dochter de troon besteeg tien jaar geleden. De relatie is op zijn zachtst gezegd wankel geworden."

"Ik hoop dat Nash veilig is. Sophie weigerde zelfs zijn naam uit te spreken." Sophie Davies was de nicht van Piper en de hele stad dacht dat zij en Nash iets hadden. Sophie verklaarde dat er nooit iets tussen hen was, en ook nooit zou zijn.

"Ze reist zo veel voor haar werk dat ik haar nauwelijks zie. Zelfs als ze Nash niet mist, wat ik denk dat ze wel doet, doe ik het wel. Kareem, de zoon van de ambassadeur die Nash verving, is oké, maar ik denk dat hij beter geschikt is voor diplomatie dan voor beveiliging. Ik denk dat hij wel een hulp zal zijn tijdens de top," zei Zain schouderophalend terwijl hij zijn e-mail ophaalde.

Zain keek naar zijn laptop en vloekte in zijn adem. Veronica, zijn adviseur voor buitenlandse zaken, had hem een e-mail gestuurd. De kanselier van Duitsland had net besloten om naar de top te komen in plaats van de vice-kanselier. De vice-kanselier sprak vloeiend Engels, maar de kanselier niet. Zain schreef Veronica terug met het verzoek om samen met het veiligheidsteam een Duitse tolk te zoeken en te kijken of er in de plaatselijke bed and breakfast plaats was voor nog een tolk. Hij had al snel geen plaats meer voor al het personeel en de tolken die voor deze top nodig waren.

Dit was de eerste keer dat Zain een internationaal evenement organiseerde. Hij wou dat alles vlot verliep. Het was zijn tijd om zijn stempel te drukken op de wereldgemeenschap. Zijn favoriete onderwerp was het uitnodigen van bondgenoten en rivalen om samen te komen om de geopolitieke spanningen te bespreken die zouden kunnen worden weggenomen als landen zouden samenwerken om uitbraken van ziekten en cyberdreigingen die hun burgers schade berokkenen, een halt toe te roepen. Daarom organiseerde hij het in Keeneston. Hij wilde iets ongewoons en meer ontspannen, zodat de leiders vrij ideeën konden bespreken zonder zich zorgen te hoeven maken dat open microfoons hen zouden opnemen of dat ze zouden worden overvallen door de media.

Keeneston was niet echt geschikt om iets van deze omvang te organiseren, maar de bewoners hielpen mee. Main Street in Keeneston was geschrobd, letterlijk. De ramen glinsterden, de historische gebouwen langs de straat waren geschilderd en bloemen vloeiden uit de bourbonvaten voor de winkels en in de manden die aan elke lantaarnpaal hingen. Elke winkelpui was ook zorgvuldig versierd met lokale artikelen.

De Keeneston Belles, een liefdadigheidsorganisatie van ongetrouwde vrouwen, die toevallig allemaal voormalige cheerleaders en prom queens waren en die allemaal dezelfde interesse deelden om met de beste en knapste vrijgezellen te trouwen, hadden zich aangemeld om rondleidingen door Keeneston te geven aan de media, het personeel en de diplomaten. De Keeneston Ladies, die bestonden uit voormalige Belles die voordelige huwelijken hadden gesloten, hadden voor iedereen welkomstmandjes gemaakt. Middelbare scholieren en studenten die de zomer in de stad doorbrachten, stonden klaar als bedienden in het Blossom Café, de enige eetgelegenheid in de stad, en op de Desert Farm, waar Zain was opgegroeid en nog steeds woont. Ze zorgden ook voor taxidiensten als dat nodig was.

Nadat hij en Gabe afgestudeerd waren, verhuisden ze naar een apart, kleiner huis op het landgoed. Gosh weet dat hij van zijn moeder hield, maar toen ze de hele tijd begon te vragen waar hij heen ging, vond hij dat hij moest verhuizen. Vooral toen ze begon te vragen of hij meisjes ontmoette. De capriolen van zijn moeder waren in de loop der jaren alleen maar erger geworden. Het zou hem niet verbazen als Dani de handdoek in de ring gooide en alleen nog maar een huwelijk regelde om kleinkinderen te krijgen. Het was een Keeneston epidemie. Nu sommige van zijn vrienden getrouwd waren, was de rest van de jongvolwassenen niet meer veilig.

Zain sloot zijn laptop en een seconde later sloten ook zijn ogen. Zijn gedachten dwaalden af naar zijn pas getrouwde vrienden. Misschien zou iemand om de druk van de kroon mee aan te kunnen, iemand om zijn partner te zijn, iemand om van te houden, zo slecht nog niet zijn. Natuurlijk zou hij sterven voordat hij dat ergens anders zou toegeven dan in zijn dromen.

Hoofdstuk Twee

HOOFDSTUK TWEE

Washington, D.C.

Mila hoorde de telefoon van waar haar hoofd begraven lag onder een kussen. Als ze het gewoon negeerde kon ze waarschijnlijk terug in slaap komen. Maar het hield niet op. Ze stak haar arm uit en frummelde wat tot haar vingers zich om de telefoon sloten. Als contracttolk had ze meer dienst dan dat ze vrij was. En de vorige nacht was niet anders geweest. Ze had de Duitse ambassadeur in de Verenigde Staten vergezeld naar een feestje tot drie uur 's nachts en was pas om bijna vier uur thuis. Hoewel de ambassadeur Engels sprak, stond hij er altijd op haar mee te nemen. Hij beweerde dat het was zodat hij niets zou missen. Maar Mila was er vrij zeker van dat hij haar gewoon graag aan zijn arm had zodat hij geen afspraakje hoefde te zoeken voor die functies.

"Hallo?" mompelde Mila van onder het kussen.

"Mevrouw Thiessen?" vroeg een zachte, maar gezaghebbende stem.

Mila zuchtte en gaf de hoop op te kunnen slapen. Ze schoof de golvende bos donker walnoten haar uit haar met mascara besmeurde ogen. "Dit is ze."

"Goedemorgen. Ik ben Veronica Pritchard namens Zijne Koninklijke Hoogheid, Zain Ali Rahman. Ik weet dat het vroeg is, maar je werd me aanbevolen als Duitse tolk en ik heb er dringend een nodig voor een top die de prins volgende week in Kentucky organiseert."

"Voor wie moet ik dan tolken?" vroeg Mila terwijl ze een blocnote pakte.

"De Duitse kanselier, Karl Hartmann."

Mila knipperde met haar ogen toen de pen op het papier bleef steken. Ze was geboren in een politieke familie. Haar vader was een diplomaat die samenwerkte met Duitse ambassadeurs over de hele wereld. Haar kindertijd was gevuld met een leven in verschillende landen voor een jaar of twee voordat ze naar het volgende land werd overgeplaatst. Zo ontwikkelde ze haar aanleg voor talen. Mila had besloten om in de Verenigde Staten te gaan studeren terwijl haar vader de ladder van ambassadeopdrachten verder beklom. Ze studeerde af in Duits, wat een beetje vals was omdat ze Duitse was. Maar ze had extra hoofdvakken in Engels, Arabisch en Frans. Tot nu toe, was er geen taal die ze niet kon leren.

Gebruik makend van haar vaders connecties, reisde zij de wereld rond als tolk voor Duitse diplomaten. De laatste twee jaar had ze zich gevestigd in Washington, D.C. om vooral met de ambassade te werken. Een opdracht krijgen om voor de kanselier te tolken was iets wat je niet afsloeg.

"Wat is er met zijn gebruikelijke tolk gebeurd?"

"Toen zijn secretaresse ons schreef over de aanwezigheid van de kanselier, vertelde ze me dat zijn vaste tolk in het ziekenhuis lag om te herstellen van een operatie. Dat is alle informatie die ik heb."

"Wat zijn de data?" vroeg Mila terwijl ze haar kalender ophaalde. Ze had een paar kleine feestjes bij te wonen met de ambassadeur, maar ze kon wel een vervanger vinden. Zelfs hij zou begrijpen waarom ze moest gaan.

"Maandag tot en met woensdag."

"Waar?" Vroeg Mila terwijl de paniek toesloeg. Dat was de komende week. Normaal had ze minstens een week nodig om zich voor te bereiden op gebeurtenissen als deze, niet twee dagen.

"Keeneston, Kentucky. Het ligt buiten Lexington," antwoordde Veronica.

"Dat is anders," dacht Mila terwijl ze alles opschreef. Veronica grinnikte en Mila besefte dat ze hardop had gesproken.

"Prins Zain wenste dat deze conferentie ongedwongen zou zijn, zodat de leiders zich ontspannen genoeg voelden om de problemen openlijk te bespreken. Ben jij daartoe in staat?"

"Ja, ik zal mijn agenda vrijmaken en vandaag een vlucht nemen. Ik neem aan dat je een standruimte hebt. Moet ik iets meebrengen?" vroeg Mila, denkend aan de geluidsdichte cabines waarin de meeste tolken tijdens conferenties werkten.

"Nee. Zoals ik al zei, dit zal informeel zijn. Er zullen maar vijftien leiders aanwezig zijn en zeven tolken. Als we allemaal samen zijn, zullen we simultaan conferentietolken nodig hebben zonder apparatuur. Op andere momenten zal het fluisterend of kort consecutief tolken zijn in kleinere groepjes, wat de leiders ook kiezen," legde Veronica uit terwijl ze meer details opsomde.

Mila maakte aantekeningen en stelde alle vragen die ze nodig had. Het duurde niet lang of haar e-mail ging over. Veronica had haar het contract, de veiligheidsaanvraag en de vertrouwelijkheidsovereenkomst gestuurd. Het papierwerk moest worden uitgevoerd, de veiligheidscontroles uitgevoerd, en haar leven onderzocht, allemaal voordat Veronica het contract medeondertekende.

"Als uw machtigingen zijn geverifieerd en we beiden het contract hebben getekend, stuur ik u het informatiepakket met de toespraken, de gespreksonderwerpen en de andere informatie die we voor de tolken hebben verzameld. Heeft u nog vragen?"

Mila bekeek haar aantekeningen. "Nee. Ik begin meteen met het papierwerk."

"Dank u. Ik kijk ernaar uit u te ontmoeten, mevrouw Thiessen."

Mila hing op en wierp de lakens van zich af. Ze had een map met kopieën van haar identiteitsbewijzen, veiligheidsmachtigingen, referenties en andere achtergrondinformatie die ze gewend was te verstrekken. Mila haalde ze tevoorschijn terwijl ze de e-mail van Veronica afdrukte en een telefoontje pleegde om een vervanger te vinden voor de feestjes die ze al gepland had. Net zoals ze had gedacht, vond de ambassadeur het niet erg. Vooral niet toen hij hoorde dat Heidi haar zou vervangen.

Zodra het papierwerk was verstuurd en haar tas was gepakt, ging ze met haar laptop op de bank zitten en typte Keeneston in de zoekbalk. Een deel van haar werk was ervoor te zorgen dat ze alle plaatselijke gewoonten kende, zodat de kanselier niet onbewust een sociale faux pas zou begaan. Een foto van een kleine stad verscheen op de website van The Keeneston Journal. Mila klikte erop en begon het laatste nummer van het weekblad te lezen.

Keeneston bereidt zich voor op internationale topconferentie op Desert Farm was de bovenkop. Mila las het artikel door dat vooral ging over de Ali Rahman familie en hun banden met Keeneston. Ze las welke diplomaten aanwezig waren en zag dat de top zich richtte op het verminderen van geopolitieke spanningen en het vinden van een manier voor deze landen om samen te werken aan zaken als cyberaanvallen en ziekte-uitbraken. Mila scrolde verder naar beneden en vond een foto van de gastheer, Zain Ali Rahman. Hij was jonger dan ze had verwacht - waarschijnlijk maar een jaar of zo ouder dan haar achtentwintig jaar. Mila kende Koning Dirar en had gehoord van zijn broer, Mohtadi, die in de Verenigde Staten verbleef. Blijkbaar was Mohtadi's zoon de politiek van de familie aan het overnemen. Zij had ook gehoord van zijn broer, Gabriel, die regelmatig in de roddelbladen stond omwille van de beroemde vrouwen met wie hij uitging. Zain vloog vaker onder de radar dan niet.

Ze keek naar het lachende gezicht, het donkerbruine kortgeknipte haar, de donkere ogen, en de sterke kaak geaccentueerd door het kleinste beetje stoppelbaard. De spijkerbroek die laag om zijn middel hing en het strakke zwarte T-shirt lieten zien dat de prins zijn spieren ook echt gebruikte, en wow, dat waren een paar mooie spieren. Zain was een sexy prins. Het soort waar sprookjes over verteld werden. De vrouw op de foto leek zeker naar hem te glimlachen alsof hij de maan ophing. Abigail Mueez en Zain Ali Rahman winnen de drie-benige race op de Keeneston Fourth of July Celebration was het bijschrift onder de foto.

De vrouw was een schoonheid. Mila kon zien dat de Caraïbisch-blauwe ogen zelfs onder de modieuze ruige pony van haar donker-brunette haar adoratie voor de prins vasthielden. Zain's arm lag om haar middel, hij hield haar dicht tegen zich aan en glimlachte in haar gezicht. Mila schreef de naam van Abigail op in haar notitieboekje. Als de vriendin van de prins in de buurt was, zou de kanselier van haar moeten weten.

Mila klikte terug naar de hoofdpagina van de krant en knipperde met haar ogen. Tussen de winnaars van de bakwedstrijd en de volgende clubbijeenkomst stond een artikel met de titel Mystery Panties Found Hanging From Water Tower. Mila kon zichzelf niet tegenhouden om op het verhaal te klikken.

Voor de tweede nacht op rij, zijn er vrouwen slipjes gevonden hangend rond Keeneston. De eerste melding kwam van mevrouw Jenkins toen ze vrijdagavond om negen uur van haar quiltgroep naar huis liep. De zwarte kanten slipjes werden gevonden hangend aan een boomtak in Keeneston Park. De pas ingehuurde hulpsheriff Cody Gray nam de melding aan, maar wist niet zeker of er daadwerkelijk wetten waren overtreden. "Misschien afval?" Deputy Gray vertelde deze verslaggever. Maar dat was niet het einde van de panty parade. Toen de Keeneston Ladies Group zondagmiddag vroeg bij de watertoren aankwam, gewapend met het Keeneston High School football team en dertig liter verf om de watertoren op te knappen voor de komende top, werd een paar felblauwe zijden slipjes hangend aan de ladder aangetroffen. Zoals quarterback Eric Riviera opmerkte: "Ze lijkt in ieder geval een fan van de Universiteit van Kentucky te zijn." Voorlopig blijft het mysterie. Wie is deze vrouw, en waarom is ze haar slipje kwijt? Als u informatie heeft, neem dan contact op met hulpsheriff Gray op het kantoor van de sheriff.

Mila snoof terwijl ze naar een foto keek van het beledigende slipje dat in het artikel stond. Ze wist niet hoe ze moest verwerken wat ze las. Winnaars van bakwedstrijden, bijeenkomsten van tuinclubs, damesbijeenkomsten van Keeneston en andere aankondigingen vulden de krant. Dan was er nog de Blossom Café Insider. Die katern leek Vegas kansen te lopen. Het was zeker anders dan de kranten in D.C., Londen, New York, Dubai, en Berlijn die ze bijna dagelijks las. Mila noteerde de plaatselijke winnares van de bakwedstrijd voor het geval ze aan de kanselier werd voorgesteld als een soort plaatselijke beroemdheid. Vervolgens ging ze terug naar de zoekresultaten voor Keeneston en groef oude artikelen op die grotere kranten hadden gehaald.

Een uur later was Mila grondig in de war over deze kleine stad. Het leek alsof het gewoon Small Town, USA was, maar het nieuws dat er uit druppelde was allesbehalve normaal. Anderhalf jaar geleden was Dr. Sienna Ashton, nu bekend als Dr. Parker na haar huwelijk met FBI Agent Ryan Parker, niet alleen getuige van de moord op een NFL speler, maar hielp ze samen met haar toekomstige echtgenoot, ook uit Keeneston, de moordenaar te vatten. Sydney Davies en haar nieuwe privé-detective echtgenoot, Deacon McKnight, waren van cruciaal belang bij het stoppen van een sekshandel ring tijdens de National Championship Game. Artikelen zoals deze gingen tientallen jaren terug. De advocaat van de stad bracht een corruptie bende in New York City aan het licht waarover nog steeds gepraat wordt, een hulpsheriff arresteerde een nieuwe drug ontwerper, en dat was allemaal voor de internationale zwarte markt arrestatie. En niet te vergeten het hoofd van de lokale school die een moordenaar neermaaide.

Mila beantwoordde haar rinkelende telefoon terwijl ze haar ogen gericht hield op een foto van vier oude vrouwen met schokkend wit haar. Ze hielden een bezem vast, een houten lepel, een spatel, en één had een geweer zo groot als dat van Dirty Harry. In het artikel werd beschreven dat ze een man hadden aangevallen met potten en pannen.

"Hallo?" mompelde Mila terwijl ze door het artikel scrolde.

"Hallo, mevrouw Thiessen, met Veronica van het kantoor van de prins. We zijn blij te kunnen zeggen dat u al onze onderzoeken hebt doorstaan. Wanneer denkt u aan te komen? We kunnen iemand naar het vliegveld sturen om u op te halen."

Mila knipperde met haar ogen naar de engste man die ze ooit had gezien en een vrouw met lang aardbei-blond haar, beiden in zwarte SWAT-kleding met een politiehond voor hen zittend. "Wat is dit voor een stad? Heb ik een lijfwacht nodig? Zal er genoeg beveiliging zijn voor de kanselier?"

Mila hoorde Veronica grinniken door de telefoon. "Ik vergeet dat tolken meer onderzoek doen dan de meeste veiligheidsagenten. Echt, ik beloof het, Keeneston is volkomen veilig. En saai. Er gebeurt hier nooit iets."

"Internationaal terrorisme, moordenaars, moord!" krijste Mila vol ongeloof.

Veronica tsked. "Dat was zo lang geleden. Ik beloof je, er is geen veiliger plaats in de wereld dan Keeneston. Dus, hoe laat vertrekt je vlucht?"

Mila schudde haar hoofd om de artikelen uit haar hoofd te wissen terwijl ze haar laptop dichtklapte. "Ik kan er vanavond om vijf uur zijn."

"Perfect. Iemand zal je op het vliegveld ontmoeten. Ik heb de laatste kamer voor je in de Blossom B&B in Maple Street. Ik stuur je nu het perspakket voor je beoordeling. Ik kijk ernaar uit om u binnenkort te ontmoeten. Je hebt mijn telefoonnummer. Aarzel niet om me te bellen als je iets nodig hebt."

Mila hing op met Veronica en schoof haar laptop in haar oversized tas. Dit zou wel goed komen. Tolken waren tenslotte onzichtbaar. Niemand zag ze ooit, zelfs niet als ze de beroemdste toespraken uit de geschiedenis vertaalden. Niemand schiet ooit de tolk neer.

Twee uur later zat Mila in het vliegtuig naar Lexington. Het perspakket was doorgenomen, en Mila was er zeker van dat ze iedereen kende die bij de top betrokken was. Ze wreef met haar hand over haar gezicht en haalde een verdwaalde haarlok uit haar oog. Deze reis had het potentieel om een grote politieke overwinning of een complete ramp te worden. De uitkomst hing uitsluitend af van prins Zain en hoe hij omging met zijn "coming out" op het hoogste diplomatieke niveau.

Hoofdstuk Drie

HOOFDSTUK DRIE

"Zain!"

Zain draaide zich om bij het geluid van Abigail's stem. "Hé, Abby." Uit de richting waarin ze kwam, kon Zain opmaken dat ze net in het huis van haar ouders was geweest. Hij was er zeker van dat ze het leuk vonden dat ze een maand in de stad was. Sinds zijn afstuderen was Abby, het meisje waarmee hij was opgegroeid en dat letterlijk als een zus voor hem was, schaars geweest. Ze woonde nu in Virginia. En omdat zijn eigen jongere zus in Europa was om haar afstuderen te vieren, was Zain blij dat Abby terug was, zelfs voor een korte tijd. Hij zou het nooit toegeven, maar hij miste de twee meisjes.

"Abby? Is er een reden waarom je een sluipschuttersgeweer bij je hebt?" vroeg Zain toen hij het geweer opmerkte dat over haar schouder hing. Gezien het feit dat haar vader Ahmed Mueez was, de grootste badass soldaat die Rahmi ooit had gezien, en haar moeder Bridget was, die ook niet onverdienstelijk was, dacht Zain dat het niet al te veel van een verrassing zou moeten zijn.

"Ik ben net klaar met wat lange afstandsoefeningen met mam en pap."

"Ah, familieband op zijn best," grijnsde Zain.

Abby sloeg op zijn schouder. Hij verroerde zich niet, maar moest een grom terugbijten. Abby had nog nooit geslagen als een meisje. In feite had ze het al sinds haar vierde jaar als haar persoonlijke missie opgevat om te doen wat de jongens deden, alleen beter.

"Ik kreeg een telefoontje van Veronica. Ik denk dat ze wanhopig is. Ze had me nodig om hierheen te racen voor een gunst. Als je het over de duivel hebt," grijnsde Abby toen Veronica de voordeur van het landhuis op Desert Farm uit stapte. Het was niet alleen het huis van Zain's ouders, het was ook hun kantoor. "U belde, Madame?"

Veronica rolde met haar prachtige blauwe ogen. Haar perfecte, zongebleekte blonde haar was in een knotje opgestoken. Haar make-up was onberispelijk en haar lippen helderrood. Het witte Oxford hemd was zo gesneden dat haar figuur goed uitkwam en de zwarte kokerrok deed mannen stilstaan. Maar Zain wist beter. Veronica gaf er enkel om als Abby in haar sporen stopte. Het was ook jammer. Abby speelde niet op dat veld. Ze speelde zelfs niet in dat stadion.

"Ik heb je nodig," zei Veronica voor ze bloosde, "om iemand op te pikken op de luchthaven," maakte ze snel af.

"Tuurlijk, kan ik dat doen. Wanneer?" zei Abby terwijl ze haar paardenstaarthouder uit haar haar trok en haar donkere lokken uitschudde.

Veronica kromp ineen. "Nu?"

"Nu?" riep Abby. "Ik ben een puinhoop."

"Ik vind dat je er prachtig uitziet," zei Veronica. "Trouwens, je haalt gewoon een tolk op en brengt haar naar de bed and breakfast. Mila Thiessen is haar naam."

"Goed," zuchtte Abby. "Zain, kan ik je auto lenen?"

"Tuurlijk." Zain graaide in zijn zak en gooide haar de sleutels van zijn SUV toe. Abby draaide zich om en liep naar de garage.

"Je weet toch dat ze geen idee heeft dat je lesbisch bent?" vroeg Zain aan zijn assistente terwijl ze beiden Abby achterna staarden.

"Ik zou niet weten waarom niet. Iedereen weet het. Maar dat betekent niet dat ik een aantrekkelijke vrouw niet kan waarderen, en er is niemand zo aantrekkelijk als Abby. Ik denk nog steeds dat je dom bent om dat in Friendsville te houden. Of dat, of misschien werkt kleine Zain niet?"

Zain kuchte verbaasd. "Kleine Zain werkt prima, dank je. Maar hij is niet voor Abby. Ten eerste, Ahmed zou Little Zain afsnijden. Ten tweede, gewoon nee. Ze is een zus voor me. Dat weet je."

"Jouw verlies. Dus terug aan het werk. Dit is de laatste tolk die we nodig hebben. Al het andere is geregeld en op schema voor maandag. Je welkomstwoord en routebeschrijving zijn naar alle aanwezigen gestuurd. Je ouders komen morgen aan en zullen er alleen zijn als je ze nodig hebt. Anders hebben ze beloofd om uit de weg te blijven."

Zain keek sceptisch naar Veronica. "Heb je ooit geweten dat mijn moeder zich nergens mee bemoeit?"

Veronica haalde haar schouders op. "Er is een eerste keer voor alles."

Banden piepten en vuil waaide op toen een zilverkleurige Aston Martin door de laan van de boerderij vloog. "Ik zweer dat ik Abby de sleutels van de SUV heb gegeven. Ik zou zo boos zijn als ze mijn sportwagen zou hotwiredden," kreunde Zain toen de zilveren stip van een auto over de weg verdween. "Laten we mijn toespraak en mijn gespreksonderwerpen oefenen voor ik met mijn vrienden ga eten.

* * *

Mila stapte uit het vliegtuig en zag foto's van paarden op de muur van de luchthaven. Ze volgde de andere passagiers toen ze de roltrap afliepen naar de bagageband. Er waren niet veel mensen op de luchthaven, en het was gemakkelijk te zien dat niemand op haar wachtte in de bagagehal. Ze stond rond te kijken naar haar chauffeur toen de zoemer klonk voor de bagage.

Mensen begonnen hun koffers te pakken en door de glazen schuifdeuren te gaan, maar Mila stond te wachten. En te wachten. En te wachten. Verloren bagage enkele dagen voor een van de grootste klussen van haar leven. Kan het nog erger worden?

Mila diende haar klacht in bij de luchtvaartmaatschappij en stapte naar buiten om een taxi te zoeken. Er waren er geen. Geen enkele taxi stond in de rij te wachten op een rit. In plaats daarvan waren er veel vrachtwagens en een verbazingwekkende sportwagen met een vrouw tegen de deur geleund. Mila knipperde met haar ogen; dit meisje kwam haar bekend voor. De vrouw liet haar pilotenzonnebril zakken en Mila wist precies wie het was door de schokkende blauwe ogen-Abigail Mueez.

"Ben jij Mila?" riep Abigail.

"Zeker wel," zei Mila terwijl ze haar computertas en handtas over haar schouder tilde.

"Ik ben Abigail-"

"Mueez. Ja, dat weet ik."

Mila zag dat haar blauwe ogen een vaste blik behielden, maar haar mond plooide met een glimlach.

"Blij te zien dat ik een reputatie heb verdiend. Waar zijn je koffers?"

Mila liet een lange adem ontsnappen. "Verloren."

"Jammer. Ik kan je helpen tot ze je kleren gevonden hebben." Abby opende de deur van de Aston Martin en liep naar de bestuurdersdeur.

"Is dit jouw auto?" vroeg Mila zonder moeite te doen om haar afgunst te verbergen.

"Was het maar waar. Ik heb die van Zain geleend."

Natuurlijk deed ze dat. Als Mila de vriendin van Zain was, zou ze ook in deze auto rijden, elke kans die ze kreeg. Mila draaide zich om om haar computertas achter haar stoel te zetten en bevroor. Er lag daar een enorm pistool. Verdorie. Ze had gelijk gehad. De stad was gevaarlijk.

"Je weet toch dat het illegaal is om een vuurwapen op een vliegveld te hebben?" vroeg Mila langzaam terwijl ze haar hand op de deurklink legde voor het geval ze snel moest vluchten.

Abby haalde haar schouders op. "Geen probleem. Ik ken mensen. Schuif dat gewoon aan de kant. Het is niet geladen," zei Abby nonchalant terwijl ze het pistool verder naar achteren schoof om plaats te maken voor Mila's computertas.

"Is Keeneston gevaarlijk?"

Abby lachte. "Keeneston? Gevaarlijk? Ja, natuurlijk."

Mila kreeg de kans niet om nog meer vragen te stellen. Ze greep de deur vast terwijl Abby over de bochtige landweggetjes zoefde. Het had slechts enkele minuten geduurd voor de stad Lexington overging in glooiende heuvels van landbouwgrond. Ze vlogen langs paarden en koeien terwijl Abby zich een weg baande door het platteland.

"Hier zijn we," glimlachte Abby toen een klein stadje verscheen. "Dit is Main Street."

Het zag er net zo uit als op de foto. Oude gebouwen met meerdere winkelpuien, gescheiden door een paar smalle steegjes, omzoomden de straat. Ze waren geschilderd in zachte tinten van bruin, geel, grijs, blauw en rood. Bloemen overstroomden in potten, hingen aan de lichtmasten, en de mensen bleven er maar naar zwaaien.

"Ik wed dat je veel aandacht krijgt in een kleine stad met een auto als deze. Ze zwaaien allemaal naar je," zei Mila toen ze weer een vriendelijk gezicht passeerden.

"Het ligt niet aan de auto. Het is gewoon Keeneston. Ik ben hier opgegroeid. Ik ken iedereen. Ze zeggen gewoon hallo. Abby sloeg de enige andere straat in die Mila in de stad zag. "Dit is Maple Street. Het is waar je zult verblijven. Het is maar een klein stukje lopen naar het Blossom Café, het beste en enige eten dat er is. Vanaf maandag hebben ze daar ook een autodienst. Daar kun je heen voor een ritje naar de boerderij."

"Kan ik niet gewoon een taxi bellen?" vroeg Mila toen ze tot stilstand kwamen voor een prachtig, oud, wit Victoriaans huis, omringd met rozen en een grote veranda.

Abby lachte opnieuw. "We hebben geen taxi's in Keeneston. Een stel vrijwilligers zal rijden voor mensen hier voor de top. En laat me je een advies geven: als mijn broer Kale aanbiedt om je te rijden, besluit dan plotseling om iets anders te doen. Hij mag dan slimmer zijn dan iedereen in de stad als het op computers aankomt, maar hij is een vreselijke chauffeur. En laat me niet beginnen over de tweeling, Porter en Parker. Hier verblijven jij en de rest van de tolken en wat personeel.

"Het is prachtig," zei Mila terwijl ze het grote oude huis in zich opnam.

"Poppy Meadows runt het huis voor juffrouw Lily. De gezusters Rose zijn een soort instituut. Je zult ze snel ontmoeten, daar ben ik zeker van. Maar je kunt je beter haasten en inchecken. Over een paar minuten moet Poppy naar het café om haar zus, Zinnia, te helpen met het avondeten. Daar wil ik dat je over een uur naar toe komt, en dan zorg ik dat je wat kleren krijgt. Welke maat heb je?

"Ik heb een tien, veel groter dan jij."

"Geen zorgen. Tot ziens en welkom in Keeneston."

"Welkom in Keeneston!" zei de korte, rondborstige roodblonde vrouw met een glimlach toen Mila de bed and breakfast binnenliep. "Bent u mevrouw Thiessen?"

Mila knikte.

"Welkom! Ik ben Poppy. Waar is je bagage, schat?"

"Verloren, maar Abby zei iets over het lenen van haar kleren. Ik zou liever naar het winkelcentrum gaan. Is er een in de buurt?"

"Een winkelcentrum? Mijn hemel nee, maar als Abby zegt dat ze je zal helpen, dan zal ze dat doen. Welnu, laat me je naar je kamer brengen, dan kun je je opfrissen. Ontbijt, lunch, en diner worden geserveerd in het Blossom Café. We hebben hier muffins en fruit als je een lichtere maaltijd wilt."

Poppy babbelde vrolijk verder terwijl ze de wenteltrap begonnen te beklimmen. "Op deze verdieping verblijven de tolken en het personeel van Surman, Tahjad en Frankrijk." Poppy wees vrolijk kamers aan terwijl ze verder klommen. "En op deze verdieping zijn tolken uit India, Saoedi-Arabië en een paar dames uit de Filippijnen."

Mila moest diep ademhalen toen de trap was overgegaan van vegend, naar gewoon, en nu naar een kleine kronkelende metalen trap tegen de achtermuur. "Waar is mijn kamer precies?"

Poppy probeerde energiek te glimlachen, maar er lag een lichte blik van schuld op haar gezicht toen ze rond de metalen wenteltrap begon te klimmen. "Wel, we hebben geen normale kamers meer. We zijn de zolder aan het verbouwen. Maar maak je geen zorgen, het is prachtig!"

Mila wankelde uiteindelijk de laatste trap op en stapte op de grond. Ze keek naar de grote open ruimte. Als ze niet net drie trappen naar boven was gelopen, zou ze gezworen hebben dat ze in de hel was. Het was heet en vochtig en het enige licht kwam uit twee kleine ramen aan weerszijden van de lange kamer. Van waar zij stond, in het midden van de zolder, kon zij een massief antiek bed zien staan tegen een nieuw opgetrokken muur, die over de hele lengte van de zolder liep. Het bed, hoewel mooi, balanceerde op spijlenpoten die eruit zagen alsof ze elk moment doormidden konden breken. Tegenover het bed, tegen een andere pas opgetrokken muur, stond een kist.

Een mooi hemelsblauw gordijn hing voor het kleine vierkante raam.Een antiek vloerkleed vulde de ruimte onder het bed helemaal tot aan de kist. Een bijpassende loper leidde van de trap in het midden van de kamer naar het andere tapijt. Mila draaide zich om en keek naar de andere helft van de zolder. De kamer was echt enorm. Hij liep over de lengte van het hele huis. Aan de andere kant was een badkamer. Dat wist ze omdat er geen muren waren. Een toilet en een wit bad op pootjes onder het raam met een wastafel waren de enige dingen aan de andere kant van de zolder.

"Ik weet dat het warm is, maar met de ramen open en de ventilatoren aan..." Poppy haastte zich en zette een ventilator aan in de badkamer en daarna drie ventilatoren op verschillende plaatsen rond de slaapkamer. "Het is echt heel mooi. We hoopten hier twee slaapkamers te kunnen maken voor mijn zus en mij. Op die manier konden we de kamers beneden openstellen voor gasten."

De vrouw was zo lief en duidelijk bezorgd dat Mila elk moment kon flippen. "Het is prachtig. Het zal een grote suite zijn als het klaar is."

Poppy straalde terwijl ze liefdevol naar de ruimte keek. "Dat denk ik ook. Nou, mijn mobiele nummer staat op de kist. Als je me nodig hebt, aarzel dan niet om te bellen. Oh, en om in het café te komen, ga je links de deur uit en ga je naar Main Street, en dan weer links. We eten BLTs en country-fried steak vanavond. Je zult ons niet kunnen missen."

Poppy deed een paar stappen naar beneden en keek omhoog naar het open gat in de vloer. "Dit is hoe je het sluit. Je kunt je sleutel gebruiken om het op slot te doen." Poppy's lachende gezicht verdween toen ze een houten lat over de bovenkant van de trap trok. Zeker genoeg lag er nu een nachtslot op de vloer dat Mila kon omdraaien.

Mila liep naar het bed en liet haar handtas aan de kant van het bed vallen voordat ze zich op het verrassend comfortabele matras liet vallen. Ze keek omhoog naar de zichtbare balken van het plafond en zuchtte. Dit was niet hoe ze zich haar eerste keer als tolk voor de kanselier had voorgesteld. Vastzitten op een zolder, waarschijnlijk met geesten, en geen andere kleren aan.

Vastbesloten om er het beste van te maken, rolde Mila zich op haar buik en keek uit het raam naar een enorme boom en een mooi huis daarachter. Mila duwde zich van het bed en opende het raam. De takken van de boom waren dik en oud en kwamen tot aan haar raam. Ze boden ook de broodnodige schaduw. De lucht die naar binnen waaide rook naar het platteland en was koeler dan ze had verwacht.

Met een zucht liep Mila naar de badkamer om dat raam te openen en zich op te frissen voordat ze naar het café ging. Wat veldonderzoek voor de kanselier was aan de orde, samen met het zoeken naar wat kleren.

Hoofdstuk Vier

HOOFDSTUK VIER

Zain schudde zijn hoofd toen Abby uit de Aston Martin stapte en naar binnen reikte om haar geweer tevoorschijn te halen. Toen ze nog maar een peuter was, had ze ingebroken in het beveiligingskantoor en vanaf die dag was ze zo ondeugend geweest dat haar vader een drone stuurde om op haar te letten. Waarschijnlijk deed hij dat nog steeds.

"Je nam je pistool mee. Naar een vliegveld. Om een gast van me op te pikken," zei Zain eerder dan dat hij het vroeg. "Heb je mijn auto gestolen?"

Abby haalde haar schouders op. "Wanneer heb ik ooit sleutels nodig gehad? Maak je geen zorgen. Je zult het nooit kunnen zien. Is Syd al terug van haar werk? De bagage van de tolk is zoekgeraakt en ik heb gezegd dat ik haar zou opvangen."

Zain schudde opnieuw zijn hoofd. "Hoe moet ik dat weten?"

"Nou, Deacon werkt deze week voor u. Ik dacht dat als haar man er nog is, ze nog aan het werk is."

"Waarom zou je dat denken?" Vroeg Zain.

Abby keek hem aan alsof hij dom was. "Je weet dat ze pas getrouwd zijn, toch? Ze zijn er stiekem samen vandoor gegaan elke seconde die ze krijgen. Als ik niet wist dat Syd aan de pil was, zou ik in het café weddenschappen afsluiten dat er tegen de lente een baby zou zijn. Het zijn net konijnen."

Zain dacht even na. "Goed punt. Deacon is een kwartier geleden vertrokken," zei hij van de privédetective. "Hé, denk je dat Syd de eigenaar is van de mysterieuze panty's die in de stad worden achtergelaten?"

"Syd? Ik denk het niet. Ik heb Mila gezegd dat ik haar in het café zou ontmoeten. Is dat goed? Ik weet dat we elkaar zouden ontmoeten voor het diner. Mila is nogal gespannen en een beetje schichtig, maar ze is aardig genoeg en ik voel me slecht over haar ruwe start hier."

Zain kreunde. "Nu moet ik uitkijken hoe ik me gedraag. Vertel me nog eens waarom ik dacht dat deze top een goed idee was."

"Wereldvrede," zei Abby terwijl ze haar telefoon tevoorschijn haalde en een sms stuurde naar Sydney.

"Dat klopt," zuchtte Zain.

* * *

Mila liep de bed and breakfast uit en keek rond in de met bomen omzoomde straat. De huizen waren groot, de gazons perfect, en de geuren die uit hun keukens kwamen deden haar maag rommelen. Hoewel ze in Boston had gestudeerd en in D.C. had gewoond, was er in die plaatsen niet echt iets zoals dit. Tenzij je veel geld had, wat zij niet had, zou je je nooit een mooi huis in D.C. kunnen veroorloven. Haar appartement was ongeveer zo groot als de woonkamer van de bed and breakfast.

"Hoi, schat. Ben je hier voor de top of ben je gewoon verdwaald?" Mila draaide zich om en voelde zich dwaas. Ze was op de een of andere manier langs de drie oude dames op de veranda gelopen. De ene zat op de schommel en de andere twee schommelden heen en weer in hun stoelen. Een bord brownies stond voor hen terwijl ze aan ijsthee nipten.

"Het spijt me, ik had jullie niet gezien." Mila glimlachte vriendelijk naar de drie dametjes met witte plukjes haar en dikke orthopedische schoenen. "Ja, ik ben de tolk van de Duitse kanselier. Mijn naam is Mila Thiessen."

De drie vrouwen deelden een glimlachende blik voordat degene die haar de vraag had gesteld op de lege stoel naast haar op de schommel klopte. "Ga zitten, liefste. Jij moet degene zijn die Abby van het vliegveld heeft opgehaald. Als je met Abby moest meerijden, dan heb je een van deze nodig."

De vrouw pakte het bord met brownies en hield het voor haar uit om er een te nemen. Mila nam een brownie en bedankte de vrouw. "Ik ben Lily Rae. En dit zijn mijn zussen, Daisy Mae en Violet Fae."

"Juffrouw Lily? U bent de eigenaar, toch?"

"Dat klopt, schat. En Daisy en Violet zijn de eigenaars van het café. Maar net als ik hebben zij de exploitatie overgedragen aan onze veel jongere neven en nichten."

Mila nam een hap van de brownie en kreunde voordat ze zich herinnerde waarom die drie namen eruit sprongen. "Jullie zijn degenen die met potten en pannen gooiden . . ."

Miss Daisy wuifde afwijzend met haar hand. "Dat was een heel leven geleden, schat.

De mollige juffrouw Violet zuchtte verlangend. "We hebben tenminste nog wat actie gezien toen we Sienna hielpen redden voordat het huis ontplofte. Zelfs al moesten we in het busje blijven."

"Exploderen? Redden?" mompelde Mila met de chocolade kleverige goedheid van de zelfgemaakte brownie in haar mond. "Ik vroeg of Keeneston veilig was..."

"Oh, phooey. Het is de veiligste plek waar je kunt zijn. Behalve als je Frans spreekt. Spreek jij Frans?" vroeg Miss Violet terwijl ze haar nog een brownie overhandigde.

"Ik wel," zei Mila bezorgd. "Is dat erg?"

Juffrouw Violet glimlachte alleen maar vriendelijk. "Nee, liefje. Laat het alleen mijn man niet weten. Hij komt uit Frankrijk, ziet u, en heeft de Franse tolk al op de vlucht gejaagd met zijn verlangen om zijn moedertaal weer te spreken ... voortdurend."

"Zo, vertel ons over jezelf, Mila. Wat een mooie naam. Kom je uit Duitsland? Is je man daar?" vroeg juffrouw Lily voordat ze een slok thee nam.

Mila keek verlangend naar het bord met brownies. Ze waren de lekkerste die ze ooit had gegeten, en in feite het enige wat ze de hele dag had gegeten. "Dank u. Ik kom oorspronkelijk uit Neurenberg, maar heb de wereld rondgereisd toen ik opgroeide. Mijn reisschema maakt het moeilijk om een vriend te hebben, laat staan een man."

"Dat is jammer. Brownie?" zei juffrouw Daisy terwijl ze haar het bord overhandigde. Mila was veel dingen, maar een vrouw die chocolade afwees, was ze niet.

"Dank u. Ik zou Abby ontmoeten in het Blossom Café. Is het ver?"

"Helemaal niet. Aan het eind van de straat. Ik weet zeker dat we je daar zullen ontmoeten. Vi, waarom bel je Dani niet en vraag je of ze ons kan oppikken op weg naar het café," lachte juffrouw Lily sereen.

"Waarom zou ik... auw! Daisy, waarom schopte je me?" censureerde juffrouw Violet.

"Omdat Dani ons vroeg haar te roepen als we iets nodig hadden. En op dit moment hebben we een lift nodig, en ik heb een oplossing voor haar probleem bedacht," zei Daisy terwijl ze haar wenkbrauwen optrok en ermee wiebelde.

"Haar prob ... oh. Ja, ik denk dat ik haar zal vragen om ons op te halen. We zien je daar, schat. Bedankt dat je even bij een paar oude vrouwen gaat zitten. Welkom in Keeneston." Juffrouw Violet gaf haar een klopje op haar hand voordat ze haar telefoon tevoorschijn haalde.

"Dank u," zei Mila terwijl ze opstond. "Iedereen is zo aardig en gastvrij."

"Je kunt maar beter voorzichtig zijn. Als mensen eenmaal naar Keeneston komen, hebben ze de neiging om nooit meer weg te willen."

Mila glimlachte naar de vrouwen terwijl ze zich naar het trottoir begaf. Als het eten in het café ook maar enigszins leek op dat van de brownies die ze net had gegeten, dan zou juffrouw Lily wel eens gelijk kunnen krijgen - dan zou ze misschien niet meer weg kunnen.

Mila nam haar tijd om naar Blossom Café te lopen. De stad had hard gewerkt om de geschiedenis van het centrum te laten schitteren. Ze las alle gedenkplaten die waren opgehangen, rook de bloemen die uit de plantenbakken van de bourbonvaten vloeiden, en winkelde in de kleine boetiekjes. Voor zo'n klein stadje als Keeneston was er heel wat kunst te koop - goede kunst. En heel veel antiek.

Mila rook het café voor ze het zag. Toen ze dichterbij kwam, deed het aroma van eten haar watertanden. Mensen zaten aan kleine bistrotafeltjes op de stoep terwijl Poppy de deur in en uit rende met dienbladen met eten en drinken.

"Hallo, juffrouw Thiessen. Ik ben zo blij dat u bij ons komt eten. Abby is net aangekomen. U zult haar binnen wel zien," zei Poppy terwijl ze het dienblad op haar hand balanceerde.

Mila opende de hordeur en was verbaasd dat de zaak stampvol zat. Op één na was elke tafel bezet. In het midden van de tafel stond een bordje met de tekst Gereserveerd. Het moet voor de koninklijke familie van Rahmi zijn, hoewel ze niet wist waarom die in een eethuis zouden eten. Het café hield het waarschijnlijk altijd gereserveerd, voor het geval de koninklijken de stad met hun aanwezigheid vereerden.

"Mila!" riep een stem boven het geluid van opgewonden geklets uit. Mila keek om en zag Abigail zwaaien naast een kolossale man. Mila kronkelde zich een weg naar de tafel. Vier stoelen waren leeg en Mila hoopte dat er een voor haar was, want haar maag rommelde.

"Hoi, Abigail," zei Mila met zoveel mogelijk zelfvertrouwen. Een tolk zijn was een vreemde mengeling van persoonlijkheden. Je taak was je aan te passen, onzichtbaar te zijn. Toch moest ze het vertrouwen hebben dat ze informatie correct doorgaf, vooral iets dat de mogelijkheid had om de wereld te veranderen. Zelfs als ze zich zelfverzekerd en extravert voordeed, was ze dat niet echt. Ze probeerde eerder op te gaan in de gordijnen als ze niet aan het werk was.

"Noem me Abby. Dit is Dylan Davies. Dylan, dit is de Duitse tolk, Mila Thiessen," stelde Abby voor.

Mila wilde wegrennen en zich verstoppen. De man stond beleefd op en stak zijn hand uit, maar er was niets beleefd aan het uiterlijk van Dylan Davies. Hij was massief. Lang, gespierd, en zijn handen voelden aan alsof ze een rots konden verpletteren. Een tatoeage kwam tevoorschijn uit de kraag van zijn T-shirt en zijn spijkerbroek zat verbazingwekkend strak om zijn gespierde dijen.

"Aangenaam," wist Mila met een trillerige glimlach te zeggen.

Dylan gromde en Mila slikte.

"Ik heb hier een stoel voor je, maar ik zie dat je kleren net zijn aangekomen." Abby knikte naar het raam waar een vrouw in een afgetrapte pick-up truck naar hen zwaaide. "Ga maar naar buiten. Ik zal een stoel voor je vrijhouden."

Mila knikte, dankbaar voor een tijdelijk respijt van Dylan. Hij zag er dodelijk uit, en ze kon niet zeggen of hij een goede kerel was of de duivel in mensengedaante. Een man hield de deur voor haar open, en ze glimlachte haar dankbaarheid toe toen ze het trottoir opstapte, de modderige truck in zich opnemend en de vrouw die de achterklep opende en vuilniszakken met kleren tevoorschijn haalde.

"Ben jij Mila?" vroeg de vrouw. Haar goudblonde haar zat in een rommelige knot en ze zag eruit alsof ze net van de boerderij was gekomen in een spijkerbroek en een tanktop zonder make-up.

"Ja," zei Mila aarzelend terwijl de vrouw haar bekeek.

"Ik denk dat ik wel wat dingen voor je heb." De vrouw dook in de tas en haalde er een rok uit die ze naar haar toe gooide.

Mila keek ernaar en voelde haar ogen wijd opengaan. Dit waren merkkleren. Syd Inc. was een groot merk. Het is onmogelijk dat de vrouw met modderige cowboylaarzen en een twintig jaar oude vrachtwagen zich dit kon veroorloven. En als er iets was dat Mila had geleerd, was het geen goed idee om gestolen goederen uit de kofferbak van een auto mee te nemen.

"Het spijt me, ik kan deze niet aannemen," zei Mila toen de vrouw het bijpassende shirt naar de rok gooide. Mila wilde kreunen. Zoiets moois bezat ze niet. De stof was zo zacht in haar handen. Ze moest zichzelf eraan herinneren dat het illegaal was om gestolen goederen mee te nemen.

"Tuurlijk mag je dat. Hier zijn ook wat broeken en bloesjes. Ik heb hier zelfs nog ergens een mooi zwart jurkje liggen." De vrouwen haalden nog een tas tevoorschijn en begonnen erin te zoeken. Intussen merkte Mila dat ze de aandacht begon te trekken. Een man en een vrouw liepen naar hen toe en, onzin, een man in sheriffuniform was net uit het gerechtsgebouw aan de overkant van de straat gekomen.

"Ik kan dit niet aannemen," herhaalde Mila terwijl ze probeerde de kleren terug te schuiven naar de vrouw. Als ze gearresteerd zou worden, zou de rector haar zeker laten ontslaan.

"Ja, dat kan," de vrouw schoof de kleren naar haar terug met een aangename glimlach op haar gezicht. "Oh, hier is de jurk."

"Kijk, dame." Mila besefte dat de hulpsheriff naar hen toe liep, en haar stem steeg in paniek. "Ik wil ze niet. Ik neem geen gestolen goederen aan!"

"Gestolen? Wat is er gestolen?" vroeg de vrouw terwijl ze om zich heen keek.

"Dit! Ik heb misschien kleren nodig, maar ik weiger de wet te overtreden!"

"Wat is het probleem hier?" zei een diepe stem van achter haar.

Wees alsjeblieft geen agent, riep Mila in haar hoofd. Maar de stem was een mix tussen Midden-Oosters en Amerikaans Zuidelijk. Het was diep en de mix creëerde een sexy, zachte toon. Ze draaide zich om en voelde haar ogen wijd opengaan.

"Uwe hoogheid," Mila maakte een snelle buiging. "Alstublieft, ik neem deze kleren niet mee. Ik probeer ze terug te geven."

Mila keek op in geamuseerde ogen. "Jij bent de eerste vrouw die ik ken die gratis merkkleding teruggeeft."

"Ze denkt dat ze gestolen zijn," zei de vrouw terwijl ze probeerde niet te lachen.

"Is dat waar je je zorgen over maakt?" vroeg Zain, prins van Rahmi.

Mila slikte hard en knikte. Om haar vernedering compleet te maken, besloot de plaatsvervanger precies op dat moment te stoppen.

"Is alles in orde hier?" De jongeman was begin twintig en had meer branie in zijn pinkje dan Mila in haar hele lijf had.

"Ze denkt dat deze kleren gestolen zijn," legde Zain uit aan de hulpsheriff met de naam Gray op zijn shirt geborduurd onder de ster van de sheriff.

"Arresteer me alsjeblieft niet," begon Mila te smeken. Haar carrière flitste voor haar ogen.

"Nou, waarom zou hij dat doen?" zei een elegante stem van achter haar.

Mila draaide zich om en voelde haar ogen nog wijder worden. Hare Koninklijke Hoogheid, Danielle Ali Rahman, stond met de drie Rose zusjes. Kan dit nog gênanter worden? Haar reputatie zou in puin liggen, en ze zou nu nooit meer een baan krijgen.

De vrouw bij de truck hield haar handen omhoog. "Het spijt me zo. Dit is allemaal mijn schuld. Mila, ik dacht dat Abby je verteld had wie ik was. Ik kan dit nu allemaal ophelderen. Mijn manieren zijn slecht geweest, vertel het alsjeblieft niet aan mijn moeder." De vrouw stapte naar voren met haar hand uitgestoken. "Hallo. Mijn naam is Sydney Davies McKnight. Ik ben eigenaar van Syd Inc."

"Je lijkt helemaal niet op je foto's," flapte Mila eruit voor ze haar gezicht begroef in de kleren die Sydney haar had aangereikt. Serieus, dit kon niet erger worden.

"Gelukkig maar. Want dan zou ik niets kunnen eten van de broodpudding met bourbon botersaus die ik zo dadelijk van plan ben te eten. En eerlijk gezegd is het elke centimeter die het aan mijn heupen toevoegt waard." Sydney glimlachte en klampte haar op de schouder. Mila durfde op te kijken en zag dat Zain probeerde niet te lachen. Sydney's gezicht toonde tenminste medeleven. Dus dit is wat er gebeurde als je niet langer onzichtbaar was.

"Of ben je een broodje aan het bakken in die oven?" vroeg juffrouw Lily, terwijl Sydney alleen maar met haar ogen rolde als antwoord.

"Het spijt me zo, mevrouw McKnight. Ik kan u niet genoeg bedanken dat ik deze kleren mocht lenen. Ik moet u wel iets betalen."

Syd sneed met haar hand in de lucht. "Maak je daar maar geen zorgen over. Je mag ze houden. Ik heb er hier genoeg. Deze tassen zijn voor jou om mee naar huis te nemen als we klaar zijn met eten. Abby zei dat je bij ons komt eten."

Mila schudde haar hoofd. "Ik kan me niet opdringen."

Danielle maakte een tsk geluidje waardoor Mila zich omdraaide en haar hoofd liet zakken als teken van respect. "Uwe Hoogheid," zei Mila met zoveel mogelijk professionaliteit als ze kon opbrengen. Ze was gewend aan senatoren en congresleden, niet aan royalty's.

"Iedereen noemt me Dani. Het is leuk je te ontmoeten, Mila. De zusters Rose vertelden me net over je. En natuurlijk mag je met hen mee eten, is het niet, schat?" Dani keek haar zoon aan.

"Natuurlijk. Abby is er al. Laten we naar binnen gaan. Mam, ga je met ons mee?" vroeg Zain terwijl hij de deur openhield.

Dani glimlachte trots naar haar zoon. "Nee, de meisjes gaan met ons eten. Ik zie je later wel. Ik kijk ernaar uit je te zien, Mila." Dani veegde het café binnen gevolgd door de Rose zusjes. Sydney volgde hen en ging naar Abby's tafel. Mila keek op naar een prins die de deur voor haar openhield. Ze was op de een of andere manier op een plaats beland waar een prinses vroeg om Dani genoemd te worden en waar een van 's werelds topmodellen-die-business mogul werd in een aftandse truck reed en eruit zag als elke andere vrouw. Nou, een echt aantrekkelijke vrouw. Wat zat er in hemelsnaam in het water hier?

Hoofdstuk Vijf

HOOFDSTUK VIJF

Zain beet op de binnenkant van zijn wang om niet in lachen uit te barsten. Hij mag dan al bijna dertig zijn, maar zijn moeder zou hem nog steeds een kleurtje geven als hij een vrouw in verlegenheid zou brengen. Maar het was moeilijk, want Mila was zo verdomd schattig met haar grijze ogen wijd open van verbazing. Toen hij de deur voor haar openhield, glimlachte hij om haar gerust te stellen dat ze welkom was bij het diner. In plaats daarvan bloosde ze, wendde haar hoofd af en haastte zich naar binnen.

Zain vond het niet erg. Het gaf hem de kans om na te gaan wat hem op straat was opgevallen. De kleine tolk was een en al vrouwelijke ronding. Op elk ander moment zou hij zijn handen over haar lichaam hebben laten gaan. Maar niet nu zijn moeder hier stond, en niet nu de top gaande was. Hij had zijn playboy imago meer dan een jaar geleden opgegeven. Soms miste hij het. En kijkend naar de manier waarop haar heupen zachtjes zwaaiden als ze liep, miste hij het zeker.

"Mila, dit is mijn man, Deacon. En je kent Abby al. En deze enorme teddybeer is mijn neef, Dylan. Iedereen, dit is Mila. Ze is hier om te tolken voor de Duitse kanselier. Dat heeft Abby me toch verteld," zei Sydney terwijl ze plaats nam tussen Abby en haar man.

Mila legde haar hand op de dichtstbijzijnde stoel en Zain dook naar haar toe om die voor haar uit te trekken op hetzelfde moment dat Dylan opstond om de stoel te grijpen. Mila keek van Zain naar Dylan en omlaag naar de stoel. Zain glimlachte zo beleefd als hij kon naar Dylan. "Ik heb dit."

Dylan haalde gewoon zijn schouders op en nam weer plaats. Mila bedankte hem zachtjes terwijl ze op haar plaats ging zitten. Zain ging aan haar andere kant zitten en had nog niet eens tijd gehad om zijn stoel naar voren te schuiven toen Abby voorover leunde en fluisterde: "Waar ging dat in godsnaam over?"

"Niets," fluisterde Zain terug. Omdat het niets was. Hij had een top voor te bereiden en een nanotech lab te lanceren. Hij had geen tijd voor een vluggertje met de zwoele tolk. Maar dat betekende niet dat hij het idee dat Dylan een vluggertje met haar zou hebben ook leuk vond.

De hordeur sloeg open en de twee beste vriendinnen van zijn moeder, Kenna Ashton en Paige Parker, kwamen tot stilstand en probeerden achteloos hun weg te vinden naar de plek waar zijn moeder met de zusjes Rose zat. Hij herkende problemen als hij ze zag, maar Mila verschoof in haar stoel en haar been schampte zachtjes zijn dij en alle bezorgdheid over wat zijn moeder en haar vrienden van plan waren verdween.

"Dus, jij bent de tolk van de kanselier," glimlachte Zain terwijl hij probeerde nonchalant te klinken. "Waar ben je gestationeerd?"

"Washington, D.C., Hoogheid."

Mila's handen waren in haar schoot geklemd, haar schouders waren naar achteren gekeerd en ze had zich in alles wat professioneel was gestort. Zain leunde achterover in zijn stoel. "Zain."

"Pardon?"

"Noem me Zain. Dat doet iedereen. Je hebt maar een klein accent. Kom je uit Duitsland?"

Mila knikte en haar golvende, walnootkleurige haar wipte.

"Ik hou van Duitsland," zei Sydney van de andere kant van de tafel. "Ik ben er vaak geweest en kijk er altijd naar uit om terug te gaan."

Haar man, Deacon, glimlachte naar Mila, en Zain voelde zich dwaas omdat hij zich ergerde aan het feit dat zijn gesprek met haar was uitgelopen op een tafelbrede discussie. "Hoe bevalt het u in Keeneston? Ik weet dat toen ik voor het eerst aankwam, ik verrast was door ... nou ja, ik kan er niet echt een woord op plakken. Ik weet alleen dat het niet lang duurde voordat ik hier verliefd op werd. Ik hoop dat je wat tijd hebt om het te verkennen terwijl de top nog bezig is," bood Deacon aan.

Mila's schouders ontspanden zich terwijl Zain achterover leunde en toekeek hoe ze vragen beantwoordde, vragen stelde, en zelfs genoeg ontspande om te lachen. Zain draaide zich om toen de deur openging en zag nog wat meer van zijn moeders groep binnenkomen. Er was een groep van negen van hen die de stad regeerde. Het maakte niet uit wat de dames van Keeneston dachten. Het waren de vrouwen van alle Davies broers, Paige Davies, Kenna Ashton, Bridget Mueez, en Zain's moeder, Dani. De hele groep beschouwde zichzelf als één grote familie.

Helaas, sinds Sydney net getrouwd was, had haar moeder, Katelyn, iedereen verteld hoe geweldig het was om een schoonzoon te hebben en misschien zou ze binnenkort het kleine getrippel van rondrennende baby's kunnen horen. Het jaar voordien trouwde Sienna, Kenna's dochter, met Ryan, Paige's zoon, wat de beste vriendinnen bijzonder plezierig vonden. Nu hoorde Zain alleen nog maar dat iedereen ging trouwen. Alle moeders, ook Dylans moeder Tammy, die net binnenkwam, hadden een onnatuurlijke glans in hun ogen. Het gaf Zain de rillingen.

Zain leunde achterover in zijn stoel en keek over Mila's hoofd naar Dylan. "Dyl, dit ziet er niet goed uit."

"Het is niet voor mij. Mama valt Piper lastig met het vinden van, en ik citeer, 'een leuke jongeman om zich mee te settelen'. Soms is het fijn om een oudere zus te hebben," zei Dylan met zijn diepe stem.

"Onzin. Je vermoordt elke man die een van je zussen aanraakt," plaagde Abby. Dylan deed geen moeite om het te ontkennen.

"Cassidy," riep Sydney naar de jonge vrouw die langs de tafels raasde om drankbestellingen in te vullen.

"Wat is er?" vroeg de jonge, parmantige blondine.

"Je broer wil dat je je moeder gaat bespioneren en hem laat weten of hij de volgende is die voor het huwelijksblok staat," lachte Sydney.

"Je bent zo'n lafaard, Dylan," zei Cassidy met een rol van haar ogen voordat ze Mila gericht aankeek. "Misschien is zij de reden dat ze hier zijn."

"Ik?" Vroeg Mila.

Op hetzelfde moment zeiden Zain en Dylan: "Zij?"

"Ze zit tussen twee van de meest begeerde vrijgezellen van Keeneston. Ook al is er één een sukkel." Cassidy's hazelnootkleurige ogen flitsten van nieuwsgierigheid.

Zain schudde zijn hoofd. "Mila Thiessen, Cassidy Davies, de jongere zus van Dylan. En Cass, Mila is net een uur geleden in de stad aangekomen. Ze is hier omdat de luchtvaartmaatschappij haar bagage is kwijtgeraakt en Syd heeft wat kleren voor haar meegenomen."

"Dat is balen. Ben je hier voor de top?" vroeg Cassidy.

Mila knikte met haar hoofd. "Ja, ik ben de tolk voor de Duitse kanselier."

Plotseling begon Cassidy snel te praten in een taal waarvan Zain alleen kon raden dat het Duits was. Mila glimlachte en antwoordde terug en weldra waren de beide vrouwen aan het lachen.

"Ik wist niet dat je Duits sprak," zei Dylan met een opgetrokken wenkbrauw.

"Ik heb het deze lente opgepikt."

"Je hebt pas dit voorjaar Duits geleerd? Je klinkt als een natuurtalent," zei Mila verbaasd.

Cassidy haalde haar schouder op. "Ik heb iets met talen. Ik kan ze in een mum van tijd oppikken. Ik spreek er momenteel tien maar hoop er meer te leren als ik in de herfst naar de universiteit ga. Ik zou graag later met je praten over tolk zijn als je tijd hebt, maar nu moet ik het eten op tafel krijgen." Cassidy glimlachte.

"Natuurlijk," zei Mila terwijl Cassidy hun bestellingen pakte en vertrok. "Dat is geweldig. Je had me toch niet nodig," fluisterde ze tegen Zain.

"Ik leg het lot van mijn plannen echt niet in handen van een achttienjarig meisje. Niet slecht bedoeld, Dylan. Je zus is briljant, maar ze is nog een kind. Iemand met meer ervaring moet begrijpen dat woorden niet alles zijn op deze toppen. Het is de toon, en het is wat er niet gezegd wordt dat net zo belangrijk is als de woorden. Is dat niet zo, Mila?" vroeg Zain.

"Dat is zeer waar. Een toon of een noot sarcasme kan de hele betekenis veranderen van wat er gezegd wordt," antwoordde Mila.

Zain keek de tafel rond. Zijn vrienden keken allemaal geïnteresseerd toe hoe Mila sprak. Ze vertelde hen enkele verhalen over verkeerde interpretaties die de hele tafel aan het lachen maakten. Terwijl ze aten, vertelden zijn vrienden hun eigen verhalen en Mila ontspande zich nog meer. Tegen het einde van de maaltijd kon Zain zien dat ze zich op haar gemak voelde bij iedereen terwijl ze vertelden over de grappigste gezegden en dingen die ze in Keeneston kon tegenkomen.

Sydney lachte en Zain richtte zijn aandacht van Mila op haar. "Een Hot Brown is een gerecht uit Kentucky. Je moet het proberen als je hier bent."

Mila knikte met haar hoofd, maar er lag nog steeds een sceptische blik op haar gezicht. Zain strekte zijn arm over de leuning van haar stoel en leunde dichter naar haar toe. "Ze zijn prachtig. We zouden je niet op het verkeerde been zetten. Geloof me."

Mila's ogen verwijdden zich. Haar lichaam stond plotseling strak terwijl ze tussen hem en Abby in keek. "Eh, oké. Ik zal het morgen proberen. Maar nu moet ik gaan."

"Heb je morgen voorbereidend werk te doen?" vroeg Deacon.

"Ik zou graag een rondrit door het gebied maken, maar ik heb me laten vertellen dat er geen taxi's zijn. Dus ik zal waarschijnlijk alleen Main Street verkennen en de gesprekspunten en termen doornemen die hoogstwaarschijnlijk tijdens de top gebruikt zullen worden," zei Mila terwijl ze uit haar stoel schoof.

"Wel, als je iets nodig hebt, vraag het gewoon. Ieder van ons kan je morgen rondleiden als je dat wilt," glimlachte Abby.

"En als je iets nodig hebt tijdens de vergaderingen op de boerderij, vraag het gewoon. Dylan en ik zullen daar de hele week zijn," zei Deacon tegen haar.

Zain ging ook staan. "Natuurlijk, ik zal er ook zijn als je iets nodig hebt of vragen hebt."

Mila keek de tafel rond met oprechte warmte in haar glimlach. "Dank u zeer. Normaal ontmoet ik niet zo veel interessante en vriendelijke mensen als ik op reis ben. Jullie hebben me nu al het gevoel gegeven dat ik erbij hoor. Dank u."

"Altijd." Sydney glimlachte. "Neem de twee tassen in mijn truck en bel me als je meer nodig hebt."

"Dank je. Ik zal ze schoonmaken en naar je terugsturen zodra mijn bagage arriveert.

"Onzin. Ze zijn mijn geschenk aan jou. Hou ze maar. Ik hoop dat je geniet van je tijd in onze stad, voor hoe lang dat ook mag zijn."

Zain's hoofd draaide om naar een onschuldig ogende Sydney. Oh nee. Hij kende die blik. Het was dezelfde blik die zijn moeder op dat moment op haar gezicht had, terwijl ze naar hem keek vanaf de overkant van het café. In feite had iedereen die blik, behalve Dylan, die op dit moment Mila's mooi afgeronde borsten aan het bekijken was.

Nope. Dit ging niet gebeuren. Hij ging zich niet binden aan een vrouw die hij net had ontmoet, hoe gek hij zich ook tot haar aangetrokken voelde, om nog maar te zwijgen van hoe geestig en grappig hij haar vond. Hij was niet in de markt voor een vrouw. Nee, hij was in de markt voor het oprichten van een nanotech lab en wereldvrede. Een vrouw leek hem allesbehalve vredig. Zain maakte een snelle buiging van zijn hoofd naar Mila. "Geniet van je tijd hier. Ik zie je op de top," zei hij en ging meteen weer zitten. De onschuldige blikken van zijn vrienden waren verdwenen. Ze waren snel vervangen door vernauwde ogen die met dolken schoten.

Dylan trok een wenkbrauw naar hem op en haalde toen zijn schouders op. "Wil je dat ik met je meeloop naar de bed and breakfast?"

Zain klemde zijn tanden op elkaar. Het maakte niet uit wat Mila deed. Ze was niet voor hem. Mila glimlachte naar de man die Zain wilde wurgen. "Dank je, Dylan. Maar dat is niet nodig. Ik ben er vrij zeker van dat ik de weg terug kan vinden." Ze lachte toen en Zain knarste zijn tanden nog harder op elkaar.

Dylan stond en torende boven haar uit. "Het is geen probleem. Mijn moeder, die kleine met dat stekelige blonde haar die daar zit, heeft me opgevoed om een vrouw nooit alleen naar huis te laten lopen. Het is gewoon niet fatsoenlijk."

"Ik ga ook mee. Je hebt hulp nodig bij het dragen van je kleren," zei Zain zachtjes terwijl hij opstond. Dylan's lippen trokken geamuseerd terwijl hij een stap achteruit deed om Mila de weg te laten wijzen uit het café.

"Wat is er, prins? Bang voor een beetje competitie?" Dylan spottend onder zijn adem.

"Welke concurrentie? Ik ben alleen maar nuttig."

gromde Dylan.

Zain volgde hen naar de straat waar hij over de achterkant van de truck leunde en een zak met kleren optilde. Hij wilde er niet aan denken wat hem ertoe had aangezet om zijn hulp aan te bieden. Dit was gewoon vriendelijk gedrag, dat is alles. Hoewel, de manier waarop Dylans hazelnootbruine ogen zich hadden verdiept in donkerbruin, vertelde Zain dat Dylans gedrag wel het laatste was waar hij aan dacht.

"Klaar?" vroeg Zain met irritatie in zijn stem.

"Uwe Hoogheid!" riep een stem uit een auto die voor hen tot stilstand gleed vanuit het raam.

"Wat is er, Kareem?" vroeg Zain aan de nieuwe bewaker die Nash Dagher had vervangen, een van Zains meest vertrouwde bewakers.

Kareem Maher was ongeveer een centimeter kleiner dan Mila's 1,80 meter wanneer hij niet de laarzen droeg die hij graag droeg - laarzen die hem twee centimeter langer maakten. Kareem haastte zich uit de auto en keek argwanend naar Mila en Dylan.

"Er zijn rellen in Rahmi," fluisterde Kareem.

"Wat?" eiste Zain. Rahmi was een vredig land. Er waren aanwijzingen van onrust over Rahmi's afhankelijkheid van olie die door de sociale media filterden, maar er was nog nooit een rel uitgebroken. "Waar?"

"In de hoofdstad. Je vader heeft je gevraagd onmiddellijk naar huis te komen voor een videoconferentie met de koning en prins Jamal."

Zain schoof de tas met kleren naar Dylan. "Ik moet gaan. Goedenacht. Het was een genoegen je te ontmoeten, Mila."

"Heb je mijn hulp nodig?" vroeg Dylan rustig.

"Nee. Dit is iets wat ik moet afhandelen," riep Zain terwijl hij al naar de auto racete.

Mila keek toe hoe Zain in de zwarte SUV sprong en wegscheurde. Ze had niets kunnen horen van wat de bewaker had gezegd. Maar aan de blik van Zain te zien, wist ze dat het niet goed was geweest.

"Waarom zou jij hem kunnen helpen?" vroeg Mila aan de logge man die twee zware zakken droeg alsof ze vol veren zaten.

"Ik heb een vaardigheid die sommigen nuttig vinden," zei Dylan met zijn diepe zuidelijke stem. Het feit dat hij geen grapje maakte, bezorgde Mila een rilling over haar ruggengraat. De man die naast haar liep straalde gevaar uit.

"Je bent eng," flapte Mila eruit.

Dylan glimlachte alleen maar. "Sommige meisjes vinden dat leuk."

"Ik niet."

"Ik weet het. Maak je maar geen zorgen. Ik neem Zain gewoon een beetje in de maling," grijnsde Dylan en Mila dacht dat ze misschien gevaarlijk kon leven. Toen Dylan lachte, stopte de wereld met draaien.

"Ik begrijp deze plek gewoon niet. Prinsen en prinsessen die hun voornaam gebruiken en in het plaatselijke café eten zonder dat ook maar één persoon denkt dat het niet normaal is. Dan zijn er al die moordenaars, terrorisme, en een vrouw die me ophaalt van de luchthaven met een enorm geweer op de achterbank."

"Abby?" Vroeg Dylan onmiddellijk. Mila knikte toen ze tot stilstand kwamen voor de B&B. "Ze was aan het schieten met haar ouders toen Veronica haar vroeg om jou te halen. Wat de koninklijke familie betreft, wel, het kan ons niet echt schelen. Ze zijn gewoon een deel van de stad. Ik groeide op rond hun huis en beschouw Dani en Mo als mijn oom en tante. Wij Davies neven en nichten doen dat allemaal."

Mila opende de voordeur en Dylan droeg de tassen naar binnen. "Hoe is het om me te helpen met prins Zain?"

"Gewoon een beetje jongenshumor. Waar is je kamer?"

Mila wees naar boven.

"Tweede verdieping?"

Mila wees nog hoger.

"Derde verdieping?"

Mila wees weer hoger.

"Ik had je door Zain thuis moeten laten brengen," mompelde Dylan terwijl hij begon te klimmen.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Zijn perfecte match"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️