Del I
Del I
Prolog
Prolog Skoven i udkanten af Mounts Bay, Californien, er kendt for at være hjemsøgt. Børnene på den lokale high school har i generationer hvisket om de lig, der ligger begravet i lavvandede grave og venter på, at ulvene skal lugte dem og grave dem op som føde. Der er endnu flere legender om de sjæle, der vandrer blandt de tårnhøje redwoods. Der er stille, ikke lydløst, men sammenlignet med de allestedsnærværende lyde fra trafikken og menneskelige oplevelser er det uhyggeligt og bidrager til den hjemsøgte følelse. Selv om jeg ikke tror på spøgelser, kan jeg mærke de sjæle, der opholder sig her. Det er nok bare min skyldige bevidsthed, der giver mig myrekryb, mens jeg kigger på min modstanders lig. Hans blod er stadig frisk på mine hænder, koldt og størknet, og jeg tørrer dem ubrugeligt ned ad mine jeans. Mit tøj er lige så plettet som mine hænder, selv mit ansigt er spættet med de røde pletter fra hans livsafslutning. Jeg ligner noget fra en gyserfilm, hvilket er nogenlunde rigtigt, når man tænker på, at jeg lige har slået en mands kranie ind i hovedet med en sten, mens en hel flok mennesker kiggede på med sygelig fascination. Der er ikke en eneste tilskuer, der tør larme. Klubbens skruelignende greb holder deres tunger tilbage. Jeg er ikke bange for at blive fanget. Jeg er lille i forhold til min alder. Mange års fødevareusikkerhed har krævet sin pris, og jeg var den yngste deltager i spillet i denne sæson. Men det betyder ikke noget; jeg har vundet. Jeg har slået tredive mænd og teenagedrenge for at tage sejren og byttet fra denne krig. Jeg snubler hen mod mændene i udkanten af kampringen. De er alle klædt i sort, med hårde blikke i ansigtet og sort blæk ætset ind på kinderne. Mine hænder ryster ved tanken om at bære de samme mærker. De Tolves mærker. Men jeg har fortjent dem. Jeg har fortjent retten til at stå sammen med dem og være en af dem. At være fri. "Tillykke, du har vundet spillet," siger Sjakalen, og jeg ryster over den kolde tone i hans stemme, der er så forskellig fra den varme, han normalt giver mig. Jeg nikker med hovedet. Jeg vil have det her overstået. Jeg vil have et varmt måltid og et endnu varmere brusebad. "Velkommen til De Tolv. Du afløser høgen. Hvem vælger du at være?" Fri. Jeg tror, at en høg er en god legemliggørelse af frihed, men det føles mærkeligt at tage en død mands navn, som at klatre ned i hans seng med lagnerne stadig varme. Jeg kigger rundt på de andre mænd, der udgør de tolv. Deres navne er det, de er kendt som på gaden, det, som deres bander dækker sig med som beskyttelse og advarsel. Det kunne jeg også få. Jeg kunne gøre mig selv til dronning af mit eget imperium. Jeg kunne herske over gaderne og aldrig mere være sulten. Jeg kunne slippe ud af den fattigdomscirkel, som min mor har efterladt mig i. Mine øjne lander igen på Sjakalen, og jeg løfter hagen, indtil jeg ikke længere føler, at jeg ser op på ham. "Jeg er Ulven."
Kapitel 1
Kapitel 1 Drengen på stativet er så smuk, at det er svært at se direkte på hans ansigt. I stedet kigger jeg på hans hænder, som knytter sig tæt sammen, hvor de hviler på hans skød. Der er snesevis af andre teenagere i rummet, men jeg kan ikke kigge væk fra ham længe, før jeg drages tilbage til ham, som et møl til en fantastisk flamme. Han har brede skuldre og store arme, som om han træner mere end regelmæssigt. Hans hænder er store og stærke. Jeg kan lide udseendet af de hænder. Jo mere jeg ser på dem, jo mere forestiller jeg mig, hvordan de ville føles på min hud. Jeg forestiller mig, hvordan de stryger over mine arme, min hals, omslutter mit ansigt og trækker mig ind mod hans bryst og vipper mit hoved tilbage. En rødme lægger sig over min hud. Hvem er denne fyr? Hvordan har alene synet af ham gjort mig til et vrøvlende rod? Jeg kan se så langt som til hans hals uden at få sved på panden, og efterhånden som retssagen trækker ud, lykkes det mig at få øje på den skriftlige tatovering på hans hals. Ordene "ære før blod" er gemt under hans hage, og det sorte blæk står skarpt mod hans blege hud. Han må være en gangster, men det passer slet ikke til hans smukke udseende. Han ser ud, som om han aldrig har lavet en hård arbejdsdag i sit liv. Hans sandfarvede hår er kunstfærdigt rodet, og hans næse er lige og uplettet. Tatoveringen gemt under hans kæbe er den eneste antydning af, at han ikke er en forkælet model. Da dommeren læser hans sag op, siger han, at fyren er på min alder, og at ingen dreng på femten år får den slags tatovering, medmindre de allerede er på gaden. Da jeg får øje på Rolex'et på hans håndled, indser jeg, at han må være narkohandler. Det er som en kold spand is over min lystne krop. Narkohandlere er afskum, og jeg har ikke lyst til at beundre ham mere. Jeg gør alt, hvad der står i min magt for at komme væk fra stoffer og de mennesker, der handler med dem. Det er ligegyldigt, hvor tiltrukket jeg følte mig af denne fyr. Jeg ser væk og modstår tiltrækningen fra hans fantastiske udseende. Retsbygningen, som vi er fanget i, er en ombygget historisk bygning, der blev bygget af straffefanger. Distriktet Mounts Bay er lille nok til, at der afholdes retssager to gange om ugen. Alle børnesager bliver holdt her om formiddagen, og så kommer de voksne igennem om eftermiddagen. Min sag skulle have været startet for en halv time siden, men den smukke forhandler diskuterer stridbart med dommeren og tager mere tid end den ham tildelte tid. Sikke en nar. Hans straffeattest er ikke fantastisk, men den er heller ikke voldelig, hvilket fik mig til at føle mig lidt bedre tilpas med at glo på ham. Biltyveri. Indbrud og indbrud. Overtrædelse af en arbejdsordre. Det er tydeligvis ikke første gang, han er her i bygningen. Jeg kigger op på ham igen, jeg kan ikke lade være, og jeg kan se, hvor kede og upåvirket hans øjne er, som om det hele er en ulejlighed for ham og hans tid. Jeg har lyst til at rulle med øjnene, men endnu en gang er jeg forblændet. "Er du klar, knægt?" Min socialrådgiver afbryder min stirren, og jeg forskrækker. Hun ser på mig, som om jeg igen er skrøbelig, og jeg ved ikke, hvordan jeg skal fortælle hende, at jeg er den stærkeste person i dette rum. Man overlever ikke det, jeg har oplevet, uden at blive skudsikker. Jeg har fem stifter, der holder mit ene ben sammen for at bevise det. Jeg er Ulven fra Mounts Bay, og jeg kan overleve alt. Gangsterknægten træder ned fra tribunen, og så er det min tur. Da han går ned ad trappen, krydser vi hinanden. Jeg tvinger mig selv til at se op på ham. Hans ansigt er en maske af ligegyldighed og apati, men jeg får ånden til at løbe i halsen, da jeg ser hans øjne. De isblå dybder trækker mig ind i dem, og jeg føler, at jeg drukner. Han er vred. Han skjuler det godt, men han ser på mig, og jeg kan se helvedes brændte huller i hans øjne. Denne fyr er et skridt fra at være en morder. Jeg ryster. Jeg burde ikke finde det tiltrækkende eller spændende. Men, fuck mig, det gør jeg. Det er min forbandelse for at være en loyal tilhænger af Sjakalen. Han ser ikke ud til at lægge mærke til mig på samme måde som jeg lægger mærke til ham, og det giver mening. Jeg er ikke fantastisk. Jeg er ikke den smukkeste pige i rummet. Jeg prøver bare at klare mig, at komme under radaren og komme igennem til voksenlivet. Jeg tager stilling. I modsætning til ham er jeg ikke her for at forsvare mig selv mod mine egne fejltagelser. Hvis jeg var det, ville jeg sandsynligvis blive låst inde. De ting jeg har gjort for at komme hertil, for at få en chance for frihed, de vil følge mig resten af mit liv. Men det er ligegyldigt. Handling for handling, sten for sten, har jeg bygget mig vej hertil, og nu får jeg det, jeg har ofret så meget for. Jeg gør krav på min frihed. Det er på tide at lægge den tomme, kolde skal, jeg måtte blive for at overleve, væk. Jeg ved ikke, hvem den nye version af mig selv vil være, men jeg er klar til at finde ud af det. * * * To måneder senere "Dette er din sidste chance for at fremsætte anmodninger til staten, før du officielt er frigjort og er på egen hånd." Heather har sit øjenbryn trukket op til mig, som om jeg er dum, fordi jeg ikke har noget at sige, men ærligt talt er jeg splittet mellem at være bange for at sige farvel til hende og at ønske, at hun skal gå, så jeg kan starte mit nye liv. Vi står uden for Hannaford Preparatory Academy, og bygningen rager op over os som en ghoul. Den ligner mere et slot end en skole, og der er ærligt talt tårne og en ufuldstændig voldgrav omkring bygningen. Der står en bronzeret statue af en lys rytter i haven. Skolen blev bygget i 1800-tallet og kan prale af mange præsidenter og politiske kyndige som alumner. Den ekstracurriculære liste omfatter et ridesportsprogram og et svømmehold på olympisk niveau. Den har en næsten perfekt collegeoptagelsesprocent fra de studerende, der gik i disse haller, og ventelisten for at blive optaget var legendarisk. Alene ved at se på bygningen føler jeg mig så intimideret, at jeg overvejer at sætte mig ind i bilen igen. En prikken løber ned ad ryggen på mig ved tanken om at tage tilbage til min gamle skole, og jeg vender mig tilbage til min socialrådgiver. Huh, ex-socialrådgiver nu. Prikken bliver til et gys og overtager mig, på trods af den varme luft, der stadig er i luften. "Jeg har det fint. Jeg forstår alle mine rettigheder, jeg har gennemgået den obligatoriske rådgivning, og jeg er klar til at være en stor pige ude i verden." Hun snøfter og rækker mig så mine sagsakter og tilmeldingsblanketterne til hovedkontoret. Hun er en brysk kvinde, slet ikke moderlig, og jeg tror, at det er derfor, vi kommer så godt ud af det med hinanden. Det er underligt at tænke på, at jeg ikke vil se hende igen. Jeg har vænnet mig til at lytte til de trøstende sydlandske toner i hendes stemme. "Du er ikke klar til en skid, knægt. Jeg har efterladt din nødlinje på et kort i dine papirer, hvis du kommer i problemer, men du er ikke længere på min liste nu. Prøv at gøre det godt på din fine skole, og hold dig fra gaden." Sikke en strålende tillidserklæring. Jeg tænker på at give hende et kram, men beslutter mig imod det, og i stedet giver jeg hende et lille vink. Hun sætter sig ind i bilen igen, og jeg ser på, mens hun kører væk. I et øjeblik mærker jeg et glimt af panik i mit bryst, men jeg skubber det hurtigt væk. Det gør ikke noget, at jeg er alene nu. Jeg har ikke brug for nogen andre end mig selv. Hvis mit liv indtil nu har bevist noget for mig, er det, at jeg er stærk nok til at overleve alt. Da bilen ikke længere er synlig, tager jeg den lille taske med alle mine ejendele og går op ad den brostensbelagte sti mod hovedbygningen. Det er som et eventyr her, og hvis jeg troede på den slags ting, ville det nok have føltes som et godt varsel. Der er studerende overalt. Hele området vrimler med teenagere, og jeg får et væld af nysgerrige blikke. Jeg prøver ikke at lade det gå mig på, mens jeg går hen til kontoret. Da jeg når frem, pustende under vægten af min taske, bliver døren holdt op af en gruppe teenagere, og det er tydeligt, at de er nært beslægtede. De er alle mørkhårede og blåøjede, og deres ansigtstræk ser ud, som om de er hugget ud af marmor af en mesterkunstner. Den ældste dreng smiler ved receptionen, og de to andre, en dreng og en pige, kigger fortvivlet på ham, med glasagtige øjne og fuldstændig kedsommelige. Ingen af dem skåner mig så meget som et blik. "Yvette, jeg er virkelig ligeglad med, hvad dine regler er, jeg deler ikke med Ash. Sæt Avery ind hos ham. De er alligevel knyttet til hinanden." Receptionisten, en frodig kvinde, der i hvert fald er i fyrrerne, giver ham et bestemt blik, men han er tydeligvis ligeglad. Hans skuldre er brede og stramme under hans blazer. Han ser ud som om han er klar til at slå til. Jeg presser ryggen mod væggen af vane, en lektie, jeg lærte for mange år siden. Når der er fare i rummet, lader man ikke ryggen stå ubeskyttet. "Hr. Beaumont, som du godt ved, er det imod skolens politik, at der er fælles værelser, selv blandt søskende." Han griner af hende og spytter ud: "Jeg deler ikke. Hvem skal jeg skrive regningen ud til? Du skal give mig et enkeltværelse." Jeg håner det, men så tager Yvette en hovedbog frem, og han giver mig et sort, skinnende kreditkort. Dette er mit første fingerpeg om, hvor virkelig forkvaklet skolens moralkodeks er. "Og hvem er du egentlig?" siger pigen, Avery, og jeg forskrækkes, da det går op for mig, at hun taler til mig. "Læber. Lips Anderson. Jeg er en førsteårsstuderende." Et smil danser rundt om kanten af hendes malede læber, men hendes øjne er ikke morsomme. "Hvilken slags degenereret person kalder sit barn for Lips?" Drengen trækker i tråden, og mærkeligt nok får det mig til at føle mig lidt benløs. Han vender sig mod mig, og jeg bliver lamslået af synet af ham. Det er indtil jeg ser væmmelsen i hans ansigt. Han ser på mig, som om jeg er en kønssygdom. Jeg vælger ikke at svare ham og skubber mig væk fra væggen. Jeg går forbi gruppen for at stable alle mine papirer på skrivebordet og lader som om jeg er selvsikker, selv om jeg er lidt rystet. Er hele skolen fuld af lækre, rige røvhuller? Den ældre søskende kigger også ned på mig, inden han vender på hælen og går ud, formentlig for at finde sit nye enkeltværelse. Receptionisten ignorerer mig og vender bløde øjne mod den resterende dreng. "Det er jeg ked af. Jeg gik ud fra, at du ville dele værelse med din bror, Ash. Vil du også have et enkeltværelse? Jeg har et ledigt værelse i drengenes sovesal." Han smiler, og hele hans ansigt ændrer sig. Min vejrtrækning sætter sig fast i mit bryst, og jeg tager det til efterretning. Denne dreng kan bruge sit udseende som et våben, og det ved han tydeligvis godt. "Faktisk vil jeg hellere dele med hr. Arbour og hr. Morrison, hvis det er muligt? Jeg ved, at der er nogle tredobbeltværelser, og vi er nok de bedste kandidater i vores årgang til at sove sammen." Yvette rødmer og snubler over sine ord. Hun er hurtig til at tage imod hans lokkemad, og det er svært ikke at rulle med øjnene. "Åh, tremmesengsværelserne er ikke for drenge af din race eller størrelse. De er for de lavere familier." De lavere familier? Du godeste, nu går det løs. Jeg går ud fra, at når min familie er så lavtstående, kommer jeg til at ligge i den forbandede kælder. Det passer mig fint. "Jeg insisterer. Jeg er nødt til at holde et vågent øje med dem begge og sikre mig, at der ikke sker en gentagelse af sidste år." Han blinker, og Yvette falder næsten i svime. Jeg kigger over og ser Avery se hele udvekslingen med smeltet raseri i øjnene. Jeg tror et øjeblik, at hun er sur på sin bror, men så rækker hun forsigtigt ud og griber hans hånd. Han kigger ikke tilbage på sin søster, men giver hendes hånd et hurtigt klem. Hun bryder sig ikke om, at han bliver tvunget til at flirte med denne kvinde; hun beskytter ham. "Er der ledige singler på pigernes sovesale?" Hans stemme er tilbage til det slæbende sprog. Yvette tjekker nogle papirer foran sig og smiler. "Avery er allerede i en af singlerummene. Der er to ledige, og jeg har sat hende direkte i den. Din tvilling ringede til mig tidligere og ... udtrykte sine ønsker." Hendes tøven virker helt malplaceret, og da hun ser på Avery, er der frygt i hendes øjne. Det noterer jeg også og gemmer informationen. "Dejligt. Tak, Yvette." Tvillingerne går med endnu et blik i min retning, og så vender Yvette sig om for at give mig et blik på mig. "Jeg går ud fra, at du er den studerende med stipendium?" Jøsses, hvis jeg bare havde lignet Ash, ville jeg måske have fået en bedre velkomst. Jeg smiler på trods af hendes tone og giver hende hånden til at give den. "Eclipse Anderson. Jeg foretrækker dog Lips." Hun ignorerer min hånd, kigger hårdt på mig og tager mit papirarbejde. "Stipendieeleverne er allerede en håndfuld i forvejen, og nu har vi en frigivet elev? Jeg vil advare dig om, at denne skole har den højeste moralsk standard, og det forventes, at du opfører dig eksemplarisk," siger hun, som om hun ikke lige var ved at blive varm om en teenagedreng. Jeg sørger for, at mit ansigt er en maske af høflig lydighed, og nikker sammen med hende. Man overlever ikke plejefamilier så godt, som jeg har gjort, uden at kunne lyve lidt. "Du bliver også anbragt i en enkelt. Der var en del opstandelse over din indkvartering blandt de andre elever." "Uro?" Jeg hæver øjenbrynene ved hendes tone. "Det er piger fra meget prestigefyldte familier, og de har nogle alvorlige betænkeligheder ved at dele med en pige med dit ... ry." Hvad fanden? "Hvad er mit ry helt præcist?" "Vi har tidligere haft et par sammenstød med Mounts Bay High-pigerne, hvilket har ført til strenge regler for, hvordan vores elever tilbringer deres tid uden for Hannaford. Der er bekymring for elevernes og deres ejendoms sikkerhed." Jeg rødmer rødt og bider tænderne så hårdt sammen, at de måske knækker. Jeg er ved at fortælle denne kvinde, hvor hun kan sætte sine holdninger hen, da døren til rektors kontor åbnes, og hr. Hans øjne lyser op, da han ser mig, og han udånder en lang udånding. Hr. Trevelen var ansvarlig for tildelingen af stipendier, og han interviewede mig personligt i slutningen af mit sidste skoleår. Han havde siddet i det plejehjem, jeg sad fast i, og lyttet til hele min livshistorie, som om han rent faktisk gav en skid for at hjælpe mig. Selv med mine gode karakterer var jeg blevet afvist til andre stipendier på grund af min livssituation og min familiehistorie, så jeg vidste, at han havde taget et stort skridt for min skyld. "Miss Anderson, sikke en lettelse, at De er kommet sikkert frem! Jeg havde nogle bekymringer, efter at din værge havde afvist akademiets bil." Jeg smiler og justerer taskeremmen på min skulder igen. "Jeg tror, hun ville bare være nysgerrig og se skolen på tæt hold." Hele skolens ejendom var omgivet af et ekstravagant hegn, og den udsmykkede port var elektrisk. Jeg havde fået et nøglekort til at komme ind, som jeg nu afleverede tilbage til hr. Trevelen. "Jeg vil ikke bebrejde hende det," siger han med et blink, "Jeg har frigjort lidt tid fra mit skema her til morgen til at følge dig til dit kollegium og derefter vise dig lidt rundt. De fleste af dine jævnaldrende vil allerede vide, hvor de skal gå hen, da de har gennemført en orienteringsuge her i løbet af foråret. Jeg vil ikke have, at du farer vild." Yvette kigger på mig igen, men jeg smiler sødt til hende og tager mine tasker for at følge rektor ud af døren. I det mindste har jeg nogen på min side. * * * Mit værelse er lille. Det ligger for enden af gangen på pigernes kollegium. Jeg måtte gå forbi alle de andre store og luksuriøse suiter for at komme til det, så jeg ved, at det må være et ombygget skab. Nogle af de andre piger sidder og slapper af i fællesområderne og fnyser bag deres hænder, da jeg går forbi, som om det er så sjovt, at jeg har dette værelse. Det er første gang i mit liv, at jeg har fået et værelse for mig selv. Disse forkælede møgunger har ingen anelse om, hvad jeg har overlevet, og det er ikke svært at have et værelse, hvor der knap nok er plads til min seng. Sengen er en dobbeltseng, hvilket er endnu en nyhed, og der er et lille skab, som stadig ville kunne rumme ti gange så meget tøj som jeg ejer. Jeg kan mærke et fjollet smil trække om mine læber, og jeg kæmper mod trangen til at skråle. Jeg har mit eget værelse på den bedste skole i landet. Jeg skal til at negle i år, og så hvert andet år, indtil jeg bliver færdiguddannet. Jeg vil gå på et Ivy League college med endnu et stipendium, og så vil jeg blive ... det har jeg faktisk ikke fundet ud af endnu. Jeg er stadig ved at undersøge, hvad den bedst betalte branche er, og om jeg kan arbejde der i fyrre år uden at få lyst til at begå selvmord. Jeg pakker ud og gemmer mine tasker væk. Jeg går ned på hænder og knæ og banker stille og roligt løs, indtil jeg finder et passende træbræt, som jeg kan trække op. Det er let nok at arbejde med min kniv, og når den er ude, skubber jeg det lille pengeskab, jeg har taget med mig, ind i hullet. Jeg bruger nogle gamle skjorter til at fylde rummet og skjule den hule sprække for andre, der kunne finde på at banke rundt, og så skubber jeg træet tilbage over det. Det, som pengeskabet indeholder, er mere værd end mit liv. Jeg har en sms, der venter på min telefon, og jeg behøver ikke at se på den for at se, at det er Matteo. Han er den eneste person, der har mit nummer, og han er i virkeligheden det sidste stykke af mit gamle liv, jeg har tilbage. Der er de samme iskolde fingre af frygt op ad min rygsøjle, da jeg læser hans sms. Denne by føles ikke den samme uden dig. Kom snart hjem. Jeg snøfter, men der er ikke meget jeg kan sige til ham uden at det får nogle konsekvenser. Matteo D'Ardo var et andet plejebarn og fire år ældre end mig. Vi havde mødt hinanden i skolen, og han havde taget mig under sine vinger, allerede før min mor døde, og jeg endte i systemet. Han var farlig. Farligere end nogen af disse rige børn nogensinde kunne være. De leger skuespil i deres trygge lille boble, men Matteo var Sjakalen. Han ejede mere end min hjemby; han ejede hele staten. På mange måder ejede han også mig. Hold mig underrettet. Jeg kommer tilbage til festen og prøverne næste sommer. Da stipendietilbuddet var kommet til det plejehjem, jeg boede på, havde jeg truffet beslutningen om at lægge mit liv i Mounts Bay i Californien til side og tage chancen for et bedre liv. Den offentlige skole, som jeg havde forladt, havde ry for at producere narkohandlere, gangstere og enlige mødre. Hvis jeg ikke klarede mig på Hannaford Prep, var mine muligheder begrænsede. Jeg ønskede ikke at følge Matteo. Jeg ville ikke nøjes med et desperat liv. Jeg putter telefonen ned i min baglomme og går ned i spisesalen. De hviskende følger mig, og det er uhyggeligt som bare fanden. Det er ret tydeligt, at jeg ikke bare ikke er velkommen, men at de andre elever aktivt er utilfredse med, at jeg er her. Jeg spekulerer på, hvad de andre Mounts Bay-studerende mon har gjort for at efterlade et sådant indtryk. Spisesalen er et langt rum, der ligner en bred korridor. Den ligger i midten af bygningen, så der er ingen vinduer, og rummet er kun oplyst af massive lysekroner. Der er kun plads til et enkelt, udstrakt træbord, som nemt kunne rumme to hundrede personer. Hannaford er meget eksklusivt, men jeg ved, at der må være flere studerende til stede end det. I den fjerneste ende er der lærere, der allerede spiser, men der er huller overalt. Jeg sparer kun et øjeblik på logistikken omkring måltiderne, før jeg går hen og stiller mig i kø. Jeg får mere af det lort, der bliver sagt om mig, at høre. En pige siger endda, at jeg har været i seng med hr. Trevelen for at få stipendiet, og jeg vender mig om for at give hende et ordentligt blik. Arrogancen i dette rum er forbløffende. Jeg er nødt til at opbygge et skjold mod det hele. Jeg skal blive immun, så jeg kan klare mig igennem min tid her. Maden ser utrolig ud, og jeg lægger den på min tallerken. Jeg er alt for tynd, den type tynd, der kun opstår efter års fødevaremangel, og jeg slikker mig om munden ved tanken om at spise tre store måltider om dagen. Når min bakke er fuld, begynder jeg at lede efter en plads, der ikke er omgivet af glinsende studerende. Jeg ender i den yderste ende, tæt på lærerne, uden andre elever inden for ti stole fra mig. Det er faktisk perfekt. Indtil den fjerneste dør åbnes, og de kommer ind. Tvillingerne er flankeret af en fyr, der er så smuk, at jeg er lamslået, og det tager mig et sekund at indse, at det er ham fra retsbygningen i sidste måned. Han ser helt fantastisk ud i sin uniform, og der er piger til venstre, højre og midt på gulvet, der skummer over både ham og Ash. Avery kigger ned på dem alle sammen. Jeg bemærker igen, at lærerne alle kigger på hende, som om hun er en tikkende tidsindstillet bombe med deres navn på. Interessant. Jeg holder diskret øje med dem, mens jeg spiser, den subtile kunst at overvåge er noget, jeg har lært fra min tid med Sjakalen. Ash holder to tallerkener, og mens Avery vælger mad, fylder han den ene op til hende. Det er ret sødt, hvor tæt de er på hinanden, hvor ubesværet de tager sig af hinanden. Den anden dreng griner og laver sjov med dem begge, men hans latter er mørk og skæv, som om han gør grin med alt omkring ham. Da de er færdige, går de hen til bordet, og der falder en stilhed over rummet. Jeg kan nærmest se eleverne bede til, at de beslutter sig for at sidde sammen med dem, som om det på en eller anden måde vil øge deres sociale status. Denne skole er så underlig. Avery fører drengene til at sætte sig på den anden side af bordet og et par pladser ned fra mig. Den flotte fyr trækker en stol frem til hende. Jeg ved, at de ikke har til hensigt at tale med mig, så det gør det lettere at dukke hovedet og spise, mens jeg lytter til de små samtaler omkring mig. "Morrison starter midt i semestret; han er stadig i Europa for at gøre sit arbejde." "Heldigt for os, vi får en udsættelse fra alle de små lortefester. Hvis jeg skal finde endnu et par blondeunderbukser i hans dørkarm, går jeg på pension på stedet." Det eksplicitte sprogbrug fra en lærer får mig til at smile, men jeg kigger ikke efter, hvem der har sagt det. Hvad er det her for en skole? Jeg ryster på hovedet og forsøger at koncentrere mig om min middag. Jeg har aldrig spist så lækker mad i mit liv, og alene af den grund glæder jeg mig til de næste fire år. "Jeg kan se hullet fra den anden side af bordet. Jeg bestiller et nyt til dig, så synk din ubrugelige stolthed," siger Avery, og selv om ordene er hårde, er hendes stemme meget pænere, når den ikke er rettet mod mig. "Jeg har sgu ikke brug for en ny. Det er et design statement. Lad den være, Floss," siger den anden dreng, og selv om han bander af hende, kan jeg høre kærligheden. Jeg kan også mærke, at Avery syder. "Du skal ikke kalde mig det her. Og den eneste udtalelse du kommer med er 'for fattig til at bekymre dig'. Vil du have en gentagelse af sidste år?" Det er den anden henvisning til noget, der skete sidste år, jeg har hørt, og nu er jeg interesseret i at finde ud af, hvad de går og snakker om. Jeg kigger op og får øjenkontakt med den lækre dreng ved et uheld. Jeg holder den i et sekund og kigger så væk, fordi jeg ikke vil se ud, som om jeg er bange for hans opmærksomhed, selv om jeg begynder at svede i hans generelle nærhed. Tag dig sammen. "Hvem er den nye dreng?" "Lips." Avery strækker mit navn ud, og det lyder så barnligt, når det kommer fra hende. Begge drenge fniser, og jeg ruller med øjnene, hvor de ikke kan se det. Ash opsummerer den mening om mig, som hele rummet allerede har fået om mig. "Who gives a fuck, hun er Mounty trash." Hvis bare det var sandt.
Kapitel 2
Kapitel 2 Hvis du går i de bedste klasser på Hannaford, begynder de kl. 7 om morgenen, hvilket jeg synes er grusom og usædvanlig tortur. Hvorfor straffe de dygtigste elever? Jeg sover som en død, og alligevel har jeg lyst til at smide min vækkeur i væggen. Det lykkes mig at komme op og se menneskelig ud i min sprøde uniform. Jeg får endda tid til at lægge lidt makeup for at forsøge at skjule de mørke pletter under mine øjne. Jeg har ikke brug for at give de andre børn mere ammunition. Mit stipendium betaler for præcis tre daglige uniformer, to sæt sportstræningsdragter og en formel uniform til at repræsentere skolen ved sociale arrangementer. Det betyder, at jeg skal være meget opmærksom på, hvad der sker med dette tøj, for skoleskørtet alene koster mere end en måneds købmandsvarer. Spisesalen er stort set tom, så jeg kan sidde tæt på døren og proppe min morgenmad i munden. Jeg ville ønske, at jeg havde tid til at nyde de fluffy røræg og den sprøde bacon, men jeg har virkelig travlt. Jeg suger det hele ned og tager et æble på vej ud. Min første klasse er historie, og jeg er lettet over at se en bordplan hængt op på døren. Jeg sidder bagerst og deler plads med en mandlig studerende, Harley Arbour. Avery sidder ved bordet foran os, og Ash er ikke med i klassen, hvilket er godt, for jeg har ikke lyst til at blive kaldt affald så tidligt om morgenen. Det er sværere at tøjle mit temperament. Det er som et mavepuster, da jeg indser, at den super lækre fyr hedder Harley, og at jeg nu skal dele skrivebord med ham tre gange om ugen. Han dufter utroligt godt af bergamot og nelliker, og jeg bliver vred på ham på grund af det. Jeg har aldrig rigtig lagt meget mærke til fyre. Jeg er ikke interesseret i at blive gjort gravid og forladt, som min mor var det. Det var nemt nok i Mounts Bay. Alle fyrene i min klasse havde den der luft af desperation, der følger med teenagehormoner og fattigdom. Alle på den skole levede under fattigdomsgrænsen, og alle sultede. Jeg kunne ikke se på nogen fyr uden at få den klare fornemmelse, at de bare ønskede en flugt fra det dystre hul, som deres liv var. Desuden vidste de alle, at jeg var forbundet med Matteo. De holdt sig alle væk fra mig. Ingen af drengene i Hannaford er desperate. De har alle midlerne til at være her, de har aldrig kæmpet for noget som helst, og jeg lærte hurtigt, at med penge følger udseende. Jeg siger ikke, at kun rige mennesker er attraktive, det ved jeg godt, at det ikke er tilfældet, men de har alle råd til at passe på sig selv og vise sig fra deres bedste side hver dag. Der er ikke en eneste pige, jeg har set endnu, der ikke ser plukket, pudset og pyntet ud, og alle fyrene har Rolex-ure, frisure og dyrt parfume. Harley trækker sig sammen, da han ser mig ved skrivebordet, men han sætter sig og tømmer metodisk sin taske. Hans håndskrift er meget pænere end min, og han har allerede noter fra den lærebog, vi har fået tildelt. Alt dette er i konflikt med det gangsterbillede, jeg havde i mit hoved, og mine øjenbryn hæves, mens jeg tager det hele til mig. Han er måske bare den person, der er bedst at slå i klassen. "Du hedder Eclipse?" Hans stemme drypper af gift. Fucking rige drenge. "Hvad kan jeg sige, mine forældre var hippier." Det er ikke engang tæt på at være sandt, men det er en nem løgn, jeg har sagt hundrede gange. Det er meget nemmere end at sige, at min mor en aften havde en samtale med månen og besluttede at dedikere sit ufødte barns navn til den. Den slags historier får tomme blikke, eller endnu værre, de regner ud, at hun må have været skæv. Gad vide hvor mange børn der kan sige, at de tilbragte de første tre uger af deres liv med at afvænne sig fra heroin på en neonatalafdeling? Jeg er heldig. "Det er lige meget, Mounty. Du skal ikke snyde mine noter. Jeg kan se, at du kigger på dem. Jeg deler ikke, jeg vil ikke arbejde som et team, jeg hjælper dig sgu ikke." En latter river sig ud af mit bryst i chok. Han kigger ikke på mig, hans øjne forbliver limet til forsiden af klasseværelset. "Jeg har ikke brug for din hjælp. Hvorfor skulle jeg have brug for hjælp fra en gangsterknægt? Har du stjålet nogen biler for nylig? Hvad fanden laver du på denne skole?" Jeg siger, og ordene kommer hårdere ud, end jeg havde tænkt mig. Chokket flakker over hans ansigt, men det er væk lige så hurtigt, som det var der. Han vender sig om og kigger på mig med så intens afsky, at jeg synker. Mine overlevelsesinstinkter har tydeligvis været fejlplaceret, siden jeg ankom her. Hvem ville have troet, at en skole fuld af rige røvhuller kunne være lige så ustabilt som Mounts Bay High? Jeg må huske på, at jeg ikke er ulven her. Jeg er nederst på stigen uden venner, ingen allierede, intet håb. "Hvad fanden snakker du om?" Selvfølgelig kunne han ikke genkende mig, hvorfor skulle han kunne huske at have set mig der? Jeg husker ham kun, fordi han er, ja, helt igennem savl-værdig. "Jeg var i retten for at få min frigivelse i sidste måned. Jeg måtte sidde og høre alt om dine sommeraktiviteter." Han skubber sig groft væk fra skrivebordet og vender sig mod mig. Jeg bemærker straks, at han er meget større end mig. Hans skuldre er brede og fyldige, som om han kender sin vej rundt i et fitnesscenter. Ordene tatoveret under hans kæbe flimrer, mens hans muskler spænder hårdt sammen i raseri. "Hør her, din lille kælling-" "Harley. Jeg tager mig af det. Fokuser på dit skolearbejde." Mit hoved slår hovedet rundt ved Averys stemme, men hun har ikke engang gjort sig den ulejlighed at se på os. Hvad fanden? Tager sig af det, som om jeg ikke engang er en person? Harley tøver, som om han hellere selv ville rive hovedet af mig, men så træder læreren ind i lokalet, og han sætter sig igen ved skrivebordet. Jeg kaster et blik rundt og ser store øjne i alle retninger. Fedt. Jeg havde lige gjort en af skolens alfahanner sur. Fru Aurelia præsenterer sig selv og deler derefter en pop quiz ud til hver enkelt elev. "Jeg kan godt lide at starte året med at vide, hvad mine elever allerede ved, så vi ikke kommer til at dække gamle emner ved et uheld. Alle, der ikke får 80 procent eller derover, bliver flyttet over i de lavere klasser, da vi ikke har tid til at gennemgå ældre emner." Mindst et halvt dusin elever stønner. Jeg kigger igennem siderne, og jeg er lettet over at opdage, at jeg kender alle svarene. Min største bekymring ved at komme til Hannaford var, at jeg ville være bagud takket være min folkeskoleuddannelse. Jeg havde brugt hele sommerferien på at læse alle mine lærebøger. Jeg har udfyldt alle tre sider på under tre minutter. Harley stirrer på mig, da jeg lægger min kuglepen fra mig, men han bliver færdig mindre end et minut senere. Ms. Aurelia samler vores papirer ind og bedømmer dem, mens vi venter på resten af klassen. Harley bladrer gennem sine noter, som om han bedømmer sig selv ud fra hukommelsen, og jeg er tvunget til at stirre rundt i klasseværelset i stilhed. Det er ret tydeligt, at mindst fire af eleverne vil være heldige at blive i klassen, og panikken er let at læse i deres kropsholdning, når de læner sig over deres arbejde. "Åh nej, hr. Arbour," siger fru Aurelia, og Harley løfter hovedet for at se på hende. Hans øjne er store. "Du fik 99 procent, med kun ét spørgsmål forkert. En meget god score." Han ånder ud, og så bliver hans øjne smallere. "Hvad er der galt med det?" "Jeg ved, at du nyder at være klassens bedste. Miss Anderson fik 100 procent. Jeg tror ikke, du nogensinde er blevet slået i min klasse før, så jeg håber, du er klar til en udfordring." Hvis jeg troede, at han havde set vred ud, da jeg havde kaldt ham en gangster, var det intet sammenlignet med hans ansigt nu. Avery vender sig om og smiler til mig, men det er et smil fra et rovdyr, der har identificeret sit bytte. Frygten efterlader et spor af is ned ad min rygsøjle. Måske har jeg begået en fejl ved at komme til Hannaford. * * * Frokosten er en helvedes oplevelse, og jeg ønsker desperat, at jeg kunne spise ude i solen på græsset. Min mave knurrer højlydt ved alle de lækre dufte, der kommer fra buffetbordene, og endnu en gang fylder jeg min tallerken til randen. Langbordet er travlt og fyldt med elever, og jeg har intet andet valg end at tage den første ledige plads, jeg kan finde. Pigen til venstre for mig kaster et hårdt blik på mig og vender mig ryggen. Drengen til højre for mig stirrer på mig og forsøger at kigge ned i min skjorte. Jeg giver ham en hård albue og begynder så at spise min mad. Støjen i lokalet er larmende og øredøvende, så da den pludselig falder til ro, kigger jeg op. Fyren fra kontoret, den ældre Beaumont-knægt, står foran en gruppe førsteårsstuderende, der sidder for enden af bordet, ikke så langt fra mig. Han er flankeret af fire andre elever, som alle smiler. "Flyt dig." Førsteårseleverne kigger på hinanden, og så siger en af dem, en fyr jeg ikke har set før, "Vi er ikke færdige endnu. I er nødt til at vente." Alle hviskene stopper. Man kunne høre en knappenål falde i lokalet; selv køkkenpersonalet er tavse. "Få. Op," siger han igen, men fyren stirrer tomt på ham. Hans rødme i ansigtet afslører ham. "Lad mig forklare dig, hvordan det her fungerer. Jeg er en Beaumont. Min familie er gamle penge, så gamle, at de aldrig vil løbe tør. Faktisk tørrer jeg mig i røven med flere penge, end din ynkelige lille familie nogensinde har tjent, og jeg har forbindelserne til ikke bare at ødelægge dit liv, men også til at gøre en ende på det. Hvis jeg siger, at du skal flytte dig, så flytter du dig." Alle førsteårseleverne rejser sig på én gang og går i bevægelse. Fyren, der talte, griber sin bakke og når et skridt væk, før Beaumont slår bakken og dækker ham med sin frokost. Han hvæser, da den varme suppe sprøjter i hans ansigt og ned ad hans uniform. "Der er et klart hierarki på denne skole, og du er nederst i rækken. Det skal du sgu ikke glemme." Ingen rører sig for at hjælpe fyren, og jeg kan se de vrede tårer vælte op i hans øjne. Køkkenpersonalet begynder at vinke til børnene i køen for at gå videre og ignorerer den situation, der foregår foran dem. Forbandede rige børn. Jeg fokuserer på min mad igen, men nu kan jeg høre de ældre børn tale, fordi de sidder så tæt på mig. "Hvordan er tvillingerne faldet til? Jeg tænker forresten på at kneppe din bror. Jeg kan godt lide hans grimasse i ansigtet. Det vil være som at kneppe en vred, miniature dig." "Du er sådan en luder, Harlow. Sørg for, at han betaler dig godt." Pigen griner bare, som om hun nyder at denne opblæste pik taler om hende, som om hun er ingenting. "Måske tager jeg ham lige efter jeg har taget dig, bare for at se hvem der knepper bedst." Gruppen griner igen, og de begynder en forfærdelig leg med at sammenligne deres erobringer, højt og detaljeret. Jeg tygger hurtigere for at komme ud af rummet. Jeg vil ikke tiltrække mig deres opmærksomhed. Jeg kan dog ikke lade være med at lytte til dem. "Jeg har lyst til at kneppe Morrison, bare for at sige, at jeg har haft ham. Joey, få din søster til at få mig ind med ham. Jeg har hørt, at hun er portvagt til alle tre af de drenge." Joey, som er den ældste Beaumont-søskende, spottes. "Hun er en lille kusse, ligesom mor var. Du har ingen chance der; jeg har altid antaget, at hun knepper dem alle sammen. Jeg forventer, at hun bliver svanset af Ash, og at de får en trehovedet, incestuøs baby. Far ville være så stolt." De gakler igen, og jeg rejser mig op med min tallerken, for syg til at spise videre. Sikke en dejlig fyr at have som bror. Jeg mener, tvillingerne virkede ikke ligefrem som opbyggelige mennesker, men ingen fortjener en søskende, der taler så dårligt om dem, og det på en så offentlig måde. Jeg forlader spisesalen for at gå til min næste time, og jeg forsøger at ignorere blikkene og hviskene. * * * Pigernes sovesale har ikke individuelle private badeværelser, så man er nødt til at bruge et kæmpe fælles badeværelse. Det er værre end at være på et gruppehjem. Det lykkes mig at komme ind og ud af brusebadet, før nogen af de andre piger kommer ind på badeværelset, og jeg stopper min toilettaske under armen, mens jeg går tilbage til mit værelse. Jeg er klædt i gamle boxershorts og en gammel band T-shirt, som jeg elsker. Alle pigerne på mit kollegium stopper op og ser mig gå forbi. Jeg forstår ikke, hvad deres problemer er med mig. At være på et stipendium betyder vel ikke, at jeg er fjenden, og alligevel har jeg ikke haft en eneste studerende, der har forsøgt at tale pænt til mig. Det er udmattende. Da jeg åbner min dør, hører jeg Averys stemme, og jeg holder en pause et øjeblik. "Fucking patetisk." Jeg vender hovedet rundt for at stirre på hende. Hun læner sig op ad sin egen dørkarm på den anden side af gangen fra mit værelse. Jeg kan se, at hendes værelse er mindst fire gange større end mit og luksuriøst indrettet. Jeg kan ikke lade være med at blive jaloux, selv om hendes øjne er rettet mod min skjorte. Jeg kigger ned, men der er ingen huller eller pletter i den. Hvad har hun imod band tees? "Hvis du tror, at det vil få hans opmærksomhed, er du en endnu mere dum Mounty-sluder, end jeg troede." "Hvis opmærksomhed? Det er min pyjamas, jeg har ikke lyst til at vise den til en fyr." Hun stirrer på mig i et øjeblik, før hun smiler. Hun er påfaldende smuk, men med læberne forvredet til et grin synes jeg, hun ser ældre ud end femten år. "Du er totalt uvidende. Endnu bedre." Jeg ser et glimt og blinker ugleagtigt. Hun har taget et billede af mig på sin telefon og har derefter trukket sig ind på sit værelse og låst døren bag sig. De rige unger vil gøre det af med mig. Efter at jeg er kommet sikkert bag min egen låste dør, falder jeg sammen på min seng og stønner. Jeg håber, at jeg ender med en fantastisk karriere for at finde mig i denne skole. Jeg tjekker min telefon og ser, at Matteo har sms'et mig igen. Er du ved at blive rasende endnu? Jeg bider mig i læben. Selv om jeg altid har været akademisk engageret og altid har været den bedste i mine klasser, havde jeg et ry for at være en kælling på min sidste skole. Ikke at jeg var en bølle, men jeg var bare meget vred på grund af mit hjemmeliv. Min mor var afhængig af stoffer og forsømte mig på grund af det. Det er svært at indrømme det højt. Det får mig til at føle, at hun ikke må have elsket mig særlig meget, hvis hun var villig til at bruge alle vores madpenge på heroin, coke, meth, piller, hvad hun nu kunne få fingrene i. Jeg ville aldrig indrømme, hvor meget lettere mit liv var blevet efter hendes død. Jeg må være det værste barn i verden for at tænke det, og alligevel er det sandt. I plejefamilien behøvede jeg aldrig at bekymre mig om, om der ville være mad på bordet om aftenen. Indrømmet, maden var noget lort og aldrig helt nok. Min mor fortalte mig, at min far var blevet sendt i fængsel i en anden stat for narkohandel, hvilket betød, at jeg stort set var blevet overladt til at opfostre mig selv. Jeg synes, jeg havde gjort et godt stykke arbejde for ikke at blive et håbløst røvhul, og en dag ville jeg blive læge eller ingeniør eller en anden karriere, der gav latterligt mange penge. Så ville jeg aldrig mere skulle bekymre mig om mad. Så jeg var kendt for at have en smart mund og være vred hele tiden. Det havde virket til min fordel med Matteo. Jeg er bestemt ikke i Kansas længere, Toto. Jeg smiler, mens jeg trykker på send. Matteo havde sendt den samme besked til mig dagen efter, at han var flyttet ud af gruppeplejehjemmet. Dengang havde jeg ønsket så inderligt, at jeg kunne flytte derfra sammen med ham. Han var som et tryghedstæppe for mig på gruppeplejehjemmet. Noget trygt at gå hjem til. Han havde fortalt mig, da jeg havde sagt ja til stipendiet, at jeg skulle vende tilbage til ham, når jeg var færdig med skolen, at jeg ikke måtte vokse fra ham. Det fik mig til at føle mig ønsket, på en mørk, forskruet måde. Det har jeg aldrig følt før. Så kom hjem, knægt. Jeg skal nok tage mig godt af dig. Jeg smilede og gned tommelfingeren hen over skærmen. Hvor jeg dog ønskede, at livet var så enkelt. Hvor ville jeg ønske, at han ikke var blevet et monster. Jeg er nødt til at skabe et liv for mig selv, vi kan ikke alle være Sjakalen. Sjakalen. Hans navn på gaderne. Jeg vidste, at han var involveret i alle mulige problemer, og jeg prøvede ikke at tænke for meget over det. Denne Sjakalen vil bare have sin Ulv i sikkerhed og ved sin side. Glem det ikke, mens du går på denne store fornemme skole. En gysen løb ned ad min rygsøjle. Hvorfor lød det altid mere som en trussel end som et løfte?
Kapitel 3
Kapitel 3 Den første gang, jeg får en rigtig pause fra Avery og Harley, er i læsetiden. Det er den eneste obligatoriske enhed, hvor man er fleksibel med hensyn til stedet, og jeg vælger at gå på biblioteket. Biblioteket er enormt og ser vagt victoriansk ud. Fiktionsafdelingen er en tredjedel af størrelsen på afdelingen for faglitteratur og henvisninger, og bibliotekarerne er alle matronale kvinder med stramme grå boller på hovedet. Jeg føler mig mest malplaceret på denne skole i dette rum. Det får mig til at føle mig som et beskidt barn at gå ind ad døren, og jeg kryber stadig sammen efter flere uger efter at have gjort det. Jeg har ikke en bærbar computer til at bruge stille og roligt på mit værelse, og biblioteket har et udvalg af computere til brug, den eneste moderne luksus. Jeg kommer tidligt og vælger et skrivebord bagest i lokalet. En af bibliotekarerne nikker anerkendende til mig, men tilbyder ingen hjælp, mens jeg kæmper med teknologien. Min sidste skole havde kun én computer i biblioteket, og det var en forherliget skrivemaskine. Internetadgangen var begrænset, og eleverne gad generelt ikke bruge den. Computerne her var højteknologiske, komplicerede og efter min mening meget vedligeholdelseskrævende. Jeg tror, at de passede godt til de studerende. Klokken ringer, og lokalet begynder at fyldes med studerende. En pige, som jeg genkender fra min biologiklasse, nærmer sig mit bord og smiler sødt, inden hun sætter sig over for mig. Når resten af pladserne er besat af eleverne, fylder en gruppe førsteårsstuderende modvilligt de resterende pladser ved mit bord. Jeg skænker dem ikke engang et blik og fokuserer i stedet på min opgave. Jeg fokuserer på min research ved computeren, da et stykke papir glider hen imod mig. Jeg så dit skænderi med Harley i historie. Du skal ikke gøre Avery og drengene sure . Vi andre lærte den lektie i mellemskolen. Jeg kigger op på hende og derefter på resten af bordet, men der er ingen, der lægger mærke til os. Jeg kradser et svar ned og skubber det tilbage. Hvis jeg altid gjorde, hvad jeg skulle, ville jeg ikke være på denne skole. Hun smiler og skraber sig tilbage. Der er ikke ligefrem stille i biblioteket, studerende taler rundt omkring os, så jeg er ikke sikker på, hvorfor vi gør det her med noter, men jeg spiller med indtil videre. Mit navn er Lauren. Hvis de ikke havde forbudt os andre at tale med dig, ville jeg allerede have henvendt mig til dig. Jeg ved, hvordan det er at være den nye pige på skolen. Hvordan fanden kan de forbyde andre elever at tale med folk? Hvem fanden tror de, de er? Jeg er så vred, at jeg tager så hårdt fat i min blyant, at min hånd ryster. Hvad sker der med dig, hvis du taler til mig? Hun bider sig i læben, før hun skubber papiret tilbage. Så føjer de mig til listen, og så vil de gøre med mig, hvad de vil gøre med dig. Undskyld, men jeg er skrækslagen for Avery. Listen? Var det metaforisk, eller organiserede psykopaten Avery virkelig sit rædselsregime så metodisk? Jeg udstøder et dybt suk og nikker med hovedet til Lauren. Jeg bebrejdede vel hverken hende eller nogen af de andre i vores klasse. Jeg havde set, hvad Joseph havde gjort ved de andre førsteårsstuderende. Jeg havde det fint alene, men nogle gange var det svært at se de andre elever gå rundt og snakke og grine sammen, og ikke ønske, at jeg havde nogen at snakke med. Jeg nikker til hende og knuger sedlen sammen i min hånd, et klart tegn på, at samtalen er slut. Hun giver mig et trist smil og går tilbage til arbejdet med sine egne lektier. Jeg prøver at koncentrere mig om mit eget arbejde igen, men jeg er helt varm og gnaven. Jeg hader den slags mobning. Jeg ville hellere have, at de bare kom efter mig med knytnæver, så jeg kunne kæmpe ordentligt tilbage. Hvisken og intriger er irriterende, men så tænker jeg på livet derhjemme og Matteo. Måske er det ikke så dårlig en idé at lære det her politiske lort. Det kan måske hjælpe mig med at overleve Sjakalen en dag. * * * Som de første par uger går, lærer jeg noget meget vigtigt. Harley og Avery går i hver eneste af mine klasser undtagen koret, og de har sammen med Ash stor indflydelse på vores klassekammerater. Nyheden om mit skænderi med Harley havde hurtigt spredt sig, og det har gjort mig endnu mere til en paria, end min stipendiestatus nogensinde har gjort. Ingen prøver at tale med mig, hverken i timerne eller under måltiderne. Jeg tror, at de prøver at få mig til at føle mig skidt nok til at gå, men de ved ikke, at jeg nyder stilheden. I begyndelsen af året havde jeg meldt mig til en masse ekstracurriculære opgaver for at få merit for mine studier og for at forbedre mine ansøgninger til college. Den, jeg glæder mig mindst til, er lektiehjælp, især nu hvor jeg har gjort Harley sur. Der går tre uger, før jeg får en mail fra skolens administration om, at jeg har fået besked om, at jeg har fået nogen tilmeldt mig, og at jeg skal møde den studerende på biblioteket i tre af mine læsetimer. Jeg stønner, men går med til det. Da jeg ser, hvem den studerende er, begynder jeg at tro, at det er en fælde. Ash Beaumont. Jeg har tydeligvis gjort nogen sure i et tidligere liv. Han venter ved det tildelte skrivebord i biblioteket med sine bøger og materialer spredt ud omkring sig. Han ser så klassisk godt ud, som om han er en græsk fantasi, og jeg er nødt til at minde mig selv om, at han er en pik, før jeg sætter mig ned med ham. Den grin, han giver mig, er med til at berolige mine hormoner. Jeg kan beundre ham på afstand, men det vitriol, han dagligt spytter efter mig, beviser, hvor meget jeg har brug for at holde ham på afstand. "Åh, godt nok. Jeg får lov til at tilbringe tre timer om ugen med affald," lokker han, og jeg bider tænderne sammen. "Hvis du vil have hjælp til dine opgaver, så ja, så må du holde dig til affaldet." Han griner til mig, og det er ikke pænt. Jeg trækker mine egne skoleopgaver frem og får den totale glæde af hans kritik af hvad der synes at være alle aspekter af mit liv. Jeg gør mit bedste for at ignorere det, men jeg er ikke den mest tålmodige person. "Din håndskrift er forfærdelig. Hvorfor bider du dine negle? De får dig til at ligne en dreng? Du burde ikke slænge dig; du har måske faktisk en ordentlig rygsøjle, og ingen vil lægge mærke til det, hvis du er helt foroverbøjet..." "Kan du ikke holde din kæft og fortælle mig, hvad du har brug for hjælp til?" Jeg hvæser til ham. Han smiler, som om han ved, at han har fået et fuldtræffer. Fuck, jeg ville ønske, jeg havde mødt ham i Mounts Bay. Jeg ville have ødelagt ham med beregnende ro og et grin på mit ansigt. Jeg ville have Matteo i ryggen og kunne gøre en ende på ham på kreative og snedige måder. Vi kunne have lavet en rigtig leg ud af det. Men i stedet er jeg i Hannaford, og jeg har allerede gjort en af Averys drenge pissesur indtil videre. Jeg kan ikke presse den, før jeg ved, hvordan landet ligger. Jeg er nødt til at holde mine kort tæt til brystet, indtil jeg ved, hvordan jeg bedst spiller dem. Han viser mig sine matematikopgaver og begynder så stille og roligt at arbejde sig igennem opgaverne. Jeg holder øje med ham, mens han arbejder, og jeg opdager med det samme, at der er noget galt. Jeg kan ikke helt sætte fingeren på det, men den måde, han kigger på papiret på, viser, at han ikke rigtig prøver at regne svarene ud. Det er irriterende. "Kan du i det mindste gøre et bedre stykke arbejde med at lade som om du prøver? Hvis du ikke vil tage det her alvorligt, bruger jeg tiden på at studere i stedet." Han giver mig et blik. Hans øjne er gennemtrængende, som om han prøver at få et godt indblik i, hvad der sker under min hud. Jeg er vant til at blive kigget på på den måde, men det er foruroligende at få det fra en rig knægt i Hannaford. Hvorfor skulle han have brug for at vide noget om mig? Om fire år eksisterer jeg ikke længere i hans liv, og så overtager han sin families milliard-imperium. Ja, jeg har slået op på Beaumonts. Milliardærer. Jeg fik kvalme af at tænke på den slags penge. "Man får kun æren, hvis man gør det ordentligt. Jeg vil lade kontorpersonalet vide, hvor lidt du bekymrer dig om at hjælpe andre elever." "Hvorfor skulle jeg hjælpe dig, hvis du ikke vil prøve?" Han læner sig tilbage i sin stol og lægger armene over kors. Han er slankere end Harley, men han er stadig meget større end mig. Jeg ryster. Gud, jeg er knust. "Fordi du er Mounty trash, og du har brug for credits. Jeg kunne aldrig arbejde en dag i mit liv, og jeg vil stadig tjene mere end dig." Jeg bider tænderne sammen. Jeg hader ham. Selv om han er smuk. Vi fortsætter med at skændes og kæmpe os igennem alle hans lektier. Han fortæller mig, at han har brug for hjælp til alle fag, og som timen går, kan jeg smage min frihed. Døren til biblioteket svinger op, og Avery kommer ind og går direkte hen til vores bord. Det er godt. Jeg tager mig selv i agt, idet jeg går ud fra, at hun er her for min skyld, men hun kaster ikke engang et blik i min retning. Hendes øjne er limet fast på Ash. "Hvad er det med at du begynder at skændes med Joey?" Hun er blødere over for Ash end nogen anden, som om han er en dyrebar ting, der skal håndteres med omhu. Sådan ser han ikke ud i mine øjne, især ikke da han ser på hende med et blankt blik. Det er tydeligvis ikke rettet mod hende. Han behandler hende med den samme ubevægelige omsorg. "Fuck Joey. Han ved, at Harley er forbudt område, og alligevel bliver han ved med at komme efter ham. Jeg skal fandeme gøre det af med ham, Floss." Hendes øjne flakker til mig, da han kalder hende det, men hun trækker ham ikke op. Hun har hænderne på sine hofter og ser på ham, som om han er et uartigt barn, hun skal disciplinere. "Kan du ikke nok holde dig selv i skak? Det er meget sværere at minimere skaderne her, end det var i de lavere klasser. Jeg har i forvejen meget at se til." "Det er ham, der er en nar. Jeg kunne jo ikke ligefrem sidde med tommelfingeren i røven, mens de begyndte at gå i gang med Harley, vel? Jeg ved ikke, hvorfor de tilsyneladende tror, at de kan slå os. Vi har givet dem deres egne røvhuller siden mellemskolen." Han går tilbage til sine lektier, men hvis han tror, at hun vil lade det ligge, bliver han slemt skuffet. "Det var ikke det, jeg sagde, at du skulle! Næste gang, så ring til mig." Hun stopper en perfekt sort krølle bag sit øre med lange, slanke fingre. Hun får mig til at føle mig så forbandet ufine og klodset. Jeg holder helt op med at se på hende. "Så jeg skal bare lade dig kæmpe alle vores kampe, så? Skal jeg gemme mig bag dit skørt, når vores store, onde bror kommer efter os? Det er ikke sådan, det her fungerer." Noget af hans kølige opførsel forsvinder, og jeg kan se vreden brænde i hans øjne. "Nej, lad mig tage mig af det, så jeg har mindre at lave. Når du lader ham gå dig på nerverne, bliver det til et større problem, og så bruger jeg uger på at rydde op i det. Vil du virkelig lægge mere på min tallerken, Ash?" bønfalder hun mig. "Fuck ham. Lad være med at rydde op, så brænder jeg ham og alle, der beslutter sig for at være på hans side." Han begynder at pakke sammen, og jeg følger efter ham. Familiepolitik er ikke min ting, og jeg vil væk herfra, før Avery husker, at jeg sidder her og lytter til dem. "Jeg kan ikke vente på, at Morrison kommer tilbage. Jeg har brug for en fornuftig allieret herinde," stønner Avery, og Ash håner hende og går rundt om bordet for at lægge en arm om hendes skuldre. "Hvis du tror, at han er fornuftig, så er du ikke så klog, som du tror, Floss." De går ud sammen. Han gør sig ikke engang den ulejlighed at takke mig for at hjælpe ham. Forpulede rige pikke. * * * Mit første tegn på, at noget ikke er rigtigt, er den stilhed, der falder omkring mig, da jeg går ind på mit værelse. Jeg er lige blevet færdig med Ash i biblioteket, og jeg skal skifte tøj inden aftensmaden. Der er så stille i gangen, der fører til mit værelse, at jeg kan høre min mave rumle. Jeg prøver at ignorere det, at gå i omhyggeligt afmålte skridt, som om intet af dette generer mig, men jeg har bare lyst til at snerre noget snerrende til dem alle sammen. Jeg når frem til min dør og finder Avery stående i hendes døråbning, smilende over på mig, hele hendes krop skrigende af selvtilfredshed. I det sekund jeg åbner døren, kan jeg lugte det. Den øjenvandsdrivende stank af pis. Der er urin på alt på mit værelse. På alt. Single. Ting. Jeg kvæles, da døren svinger helt op, og det er der, jeg hører latteren begynde. Det er ikke kun Avery. Alle pigerne på vores etage griner. De har alle været med på denne ulækre spøg. Jeg tager en dyb indånding gennem munden, så jeg ikke besvimer af stanken, og lukker mig så inde på mit værelse. Jeg finder handsker gemt i min førstehjælpskasse, og så går jeg i gang med at tage mit sengetøj af og stable alt det tøj, jeg kan redde, sammen. Mine sneakers kan reddes, men de tre bøger, jeg havde med mig, er ødelagt. Heldigvis havde jeg taget alle mine lærebøger med til min lektiehjælp, hvis jeg skulle få brug for dem, for de var nemt dyrere end alt andet i rummet tilsammen. Jeg slæber alt det pissedryppede sengetøj hen til det lille vaskerum og ignorerer fuldstændig pigernes gabende blikke. Det er tydeligt, at de troede, at dette ville ryste mig, måske endda knække mig. Det er der ingen chance for. Efter at alle fem vaskemaskiner er i gang, sætter jeg mig på gulvet i vaskerummet for at begynde på mine egne lektier. Jeg vil på ingen måde efterlade mine ting ude i det fri, og nu skal jeg investere i noget ordentligt beslag til min dør. Fuck de små rige børn, der laver raserianfald og opfører sig som dyr. Aldrig i al den tid, jeg har været i plejefamilie, har nogen leget med deres eget pis. Jeg prøver hårdt at lade være med at tænke på, hvilke sygdomme der overføres gennem urin, og jeg prøver at huske på, at disse børn har adgang til pleje, så de burde være rene. Det burde være. Jeg er færdig med to timers lektier, da Avery kommer ind med et enkelt ark papir i hånden. Hun står over mig med foragt i øjnene og en hånlig mine på sine malede læber. "Er du færdig endnu?" Jeg ved, at hun ikke taler om mine lagner, der hvirvler i vaskemaskinen. Jeg vender mig tilbage til mine lektier. "Nope." Jeg knækker ubehageligt et 'p' og kigger ikke engang på hende. Hun taber papiret, og det lander for mine fødder. Jeg læser titlen og spottes af hende. "Jeg går ikke. Tror du, at din lille spøg kan få mig ud herfra? Det viser blot, at du er ulækker og desperat." Hun griner som klokkespil, men det eneste jeg hører er de glasskår, hun vil svinge for at stikke mig med. "Jeg har aldrig været desperat i mit liv, Mounty. Det behøver jeg heller ikke at være. Det er du dog. Og hvis du ikke går, skal jeg se, hvor desperat jeg kan gøre dig." Hvad fanden var det for et problem for den pige? Hvad havde jeg gjort hende, der fik hende til at opføre sig sådan? Hadede rige mennesker virkelig de fattige så meget? Jeg løftede papiret op, og så holdt jeg iskold øjenkontakt med hende, mens jeg rev det i to dele. "Du er velkommen til at skide af, Beaumont." Smilet forsvinder ikke fra hendes ansigt, da hun spankulerer ud af rummet, mens hendes kattekillerkanter klikker på trægulvet. Jeg kan mærke de krybende fingre af en migræne i hjørnerne af min hjerne. Hvordan kunne det være, at jeg klarede mig igennem en narkoman-mor, en fraværende far, plejefamilie, folkeskole i et dårligt distrikt, og nu bliver jeg belønnet for mine anstrengelser med Avery Beaumont? En dyb, mørk stemme hvisker til mig: Det er en straf for ulven. Jeg giver mig selv en lille rystelse og går tilbage til arbejdet. Det tager to timer at få mit værelse tilbage til det normale. Pisset var trængt igennem gulvbrædderne, og jeg måtte også skrubbe mit lille pengeskab rent. Jeg må bede rengøringspersonalet om blegemiddel og luftrensere, for lugten bliver ved, men til sidst kan jeg ikke lugte det mere, og det lykkes mig at falde i søvn omkring midnat.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Ødelæg mig"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️