Del I
======================== Første del ======================== Spørgsmålet Der var engang en pige fra Chicago hvis læber var røde som en kardinal. At kysse hende var lykken, Men hendes bid var at risikere At blive lemlæstet af hendes dræbende bravado. "Jane's Limerick" -fra Eric de Vries' dagbog
Præludium (1)
======================== Optakt ======================== Kryds. Tock. Tick. Gonggongen fra det antikke ur bølgede gennem luften præcis kl. 10 om morgenen, østlig standardtid. Eric vidste det, fordi det var synkroniseret med hans ur, og hans bedstemor, Celeste de Vries, havde altid det rigtige tidspunkt. Hun var altid punktlig. Og hun krævede det samme af alle andre. Normalt ville han ikke have haft noget imod det velkendte gamle ur. Det kunne måske endda have været en trøst, når man tænkte på, at han ikke havde hørt det i så lang tid. Men i dag havde han tømmermænd som et stykke vådt vasketøj, og hovedpinen delte hans tindinger i to dele. Det var ikke særlig mærkeligt for hans gennemsnitlige søndag morgen. Normalt var han pakket ind i et par velformede ben - nogle gange to par, hvis han havde spillet sine kort rigtigt aftenen før. Men akut te med de Vries-klanens matriark? Klokken ti om morgenen? I New York, fire timer fra hans lejlighed i Boston? Det var ikke Erics måde at arbejde på. Ikke på langt sigt. Det hjalp ikke, at han ikke havde set sin familie i næsten ti år, og sidste gang var ikke særlig kønt. "Ring til mig, når nogen er ved at dø." Berømte sidste ord til Celeste de Vries, den formidable leder af de Vries-familien. Lige før han stormede ud af netop denne penthouse-ejendom for at skabe sig et liv for sig selv, adskilt fra dette indviklede net af magt og manipulation. Nå. Det gjorde hun. "Madame vil se dig nu, Master Eric." Eric kiggede op og så Garrett, bedstemors butler, der ventede på ham i gangen. Det var utroligt. Manden havde virkelig ikke forandret sig i et årti, selv om han var lige så gammel som altid. Eric var toogtredive år, med et fyldigt bryst, lejlighedsvis gråt hår og tre fine linjer over panden, der kunne vise, at han havde været væk i lang tid. Men Garrett var lige så meget en velholdt antikvitet som den Ming-vase, der stod i foyeren, eller de laksefarvede lamelmalerier i penthousens sale. Han var en anakronisme, noget fastfrosset i tiden. En butler i New York City i det enogtyvende århundrede. Men det var bedstemoder. Tradition eller død. "Tak, Garrett." Eric fulgte efter butleren til stuen i lejlighedens sydøstlige hjørne. Ja, hans bedstemor havde en stue i en labyrint af gange, der gik på tværs af hele den øverste etage i den bygning, hun ejede på Eighty-Seventh Street og Park Avenue. I New York City, et af de mest overfyldte steder på planeten, fyldte hans halvfems kilo tunge bedstemor mere end borgmesteren. Intet i det rum havde heller ikke ændret sig. Ikke de uvurderlige antikviteter, Chesterfield-møblerne, ikke engang familieportrættet, der var malet for femogtyve år siden i hendes berømte rosenhave i Hamptons. Der var Erics far, mor og ham selv som barn; ved siden af hans tante, onkel og deres datter Nina; plus en hel masse udvidet familie, alle med bedstemor i spidsen, der sad i midten af dem som en ynglehøne. Deres smil var det modsatte af ægte. Den slags smil, hvor folk stirrer dominerende ind i kameraet uden at vise deres finerede tænder. Blå og grå øjne tomme i sommersolens lys. På trods af det liv, der blomstrede rundt omkring dem, var alle døde indeni. En strøm af minder skyllede ind over Eric. Ham som femårig, i knæstrømper og en sweatervest, der prøvede ikke at fifle, mens bedstemor belærte ham om alle de måder, hvorpå han skulle opfylde sin skæbne som arving til familieformuen. Nina, hans yngre kusine, som lyttede nysgerrigt, mens hun trak i sine fletninger og holdt om en udstoppet panda. Eric på 11 år, der skændtes om at spille polo i Westchester i stedet for baseball i Central Park, som han ønskede. Som hans far, der var død få måneder forinden, havde lovet ham. Nina havde grædt og var blevet kørt til sine etikette-lektioner. 18 år, hvor han hylede sin beslutning om at gå på Dartmouth i stedet for Princeton som resten af de Vries-klanen. Nina, der så på med store øjne, mens hun koncentrerede sig om sine lektier. Hun ville selvfølgelig gå på Smith, ligesom sin mor, Violet. Og for sidste gang. Toogtyve år gammel, lige kommet ud af skolen med en grad i engelsk i stedet for finans. Eric var forventet at overtage tøjlerne i familievirksomheden, men i stedet gav han den fingeren og gik på Harvard Law i stedet. Han havde penge nok i fonden fra fars død til at betale for det selv. Okay, det var ikke noget stort oprør, at bytte en karriere som hvidt kontorist ud med en anden. Men han gjorde det selv, og han gjorde det uden at blive holdt under den gnavne, rynkede tommelfinger af tyrannen fra Upper East Side. Celeste Annika Van Dusen de Vries. "Barnebarn." Hendes stemme lød også nøjagtig på samme måde: skarp, men grov i kanten, som en savtakket kniv. Men da Eric vendte sig mod læderlænestolen under den originale Van Gogh, fandt han den eneste ting, der havde ændret sig fuldstændig: Bedstemor selv. Hun havde aldrig været en stor kvinde, men nu bøjede hun sig som en grib og var visnet som en halvskåret, vejrbidt gren. Hun bar et tørklæde om hovedet - uden tvivl et Jeremès-tørklæde - men nogle hvide hårstrå smuttede ind under kanterne. Hun bar stadig matchende Chanel-koordinater, men tweedbuksedragten hang på en skrøbelig krop, der mest virkede som hud og knogler. Når hun trak vejret, rystede noget i hendes lunger fra den anden side af lokalet, som om der var en storm under opsejling. "Sæt dig ned, Eric," beordrede hun og gestikulerede i retning af sofaen med en tynd negl, der stadig var poleret i en smagfuld, pigeny lyserød farve. "Mormor." Han hilste på hende med et stift nik, men adlød. Gamle vaner dør hårdt. "Det er ... en fornøjelse at se dig igen." Det var det ikke. Men Erics manerer var for indgroede til at sige noget andet. Han havde måske ikke tilgivet hende for det, hun havde gjort, men han var for velopdragen til at være uhøflig. Fuck. Bedstemor balancerede sine hænder på iltflasken foran sig og vurderede så åbent sit barnebarn. Eric tvang sig selv til ikke at kigge væk eller pille ved sit tøj. Du er en mand, Eric. Husk det. For han var ikke den spinkle toogtyveårige, som hun sidst så. Siden han havde fortalt sin familie, hvor de kunne stikke den af, havde han gået på det bedste jurastudie i verden, arbejdet røven ud af bukserne i et top 20-firma og derefter startet sin egen butik sammen med en af sine bedste venner. Eric var stolt af det, han havde opnået uden familiens penge eller forbindelser. Han havde ikke længere brug for denne skrøbelige kvindes godkendelse. Han havde ikke brug for nogen af dem, og det havde han ikke haft i lang tid.
Præludium (2)
"Du er blevet voksen." Bedstemor vinkede til Garrett for at få te ind. "Du har klaret dig godt med dit lille advokatfirma, kan jeg forstå. Selv om jeg kan se, at det ikke har lært dig at holde op med at klæde dig som en fattiglem." Eric krydsede den ene fod over sit knæ og ignorerede hendes hån mod hans T-shirt og jeans. Han foretrak generelt et mere skræddersyet look, for at sige sandheden. Der hang en hel reol med designerdragter i hans skab derhjemme. Armani. Boss. Tom Ford. Burberry. Han kunne godt lide et pænt skåret revers, et velvalgt lommeklud. Han havde en skrædder i Boston på hurtigopkald. Den slidte denim og koncert-T-shirt var til hende - han vidste, at det ville gøre hende sur. "Jeg har gjort det godt," var han enig. Der var ingen grund til at være beskeden. Siden han, Skylar Crosby og Kieran Beckford startede Copley Associates for to år siden, var firmaet gået fra tre advokater til ti, og de ville ansætte to mere. De havde allerede udviklet et ry for at være skånselsløse og kyndige i en by fyldt med advokater. Bedstemor nikkede. "Ja, ja. Selv om jeg er sikker på, at det har hjulpet at have Sterling og de Vries-navnene i ryggen, ikke sandt? Der er ikke noget som nye penge til at få gang i tingene. Er det ikke Sterlings kone, det lille no-name fra Brooklyn, som næsten ødelagde Ellen Chambers' familie, der er din partner? Det er synd. Hans første kone kom fra en så god familie." Hendes øjne glimtede på den måde, de altid gjorde, når hun talte om andre medlemmer af sin "station". Altid sammensvorne, altid dømmende. Hun var ikke dum. Hun kendte sandsynligvis alle detaljerne i Erics forretningsarrangement med Skylar og hendes mand, Brandon Sterling, en tidligere investeringsmagnat og nu opfinder. Brandon frasolgte sig sine firmaer for seks år siden for at lege i sit laboratorium, men fyren havde stadig en af de største aktieporteføljer på østkysten, og hans nye firmas juridiske behov holdt i første omgang Copley oven vande. Efter bedstemors vurdering var Sterling en fisk, der var værd at holde øje med. Eller, tænkte Eric vagt, var Brandon en hval? Ville det gøre hans bedstemor til kaptajn Ahab? I stedet for at svare, forblev Eric stille. Han kendte det spil, og han var ikke til stede for at spille det. Det ville dog være lettere, hvis han faktisk vidste, hvorfor han overhovedet var der. Garrett kørte te-bakken ind og satte kopper op til dem, mens de kiggede på hinanden over porcelænet. Da han havde parkeret den i den ene side af rummet, var selv bedstemor klar til at være færdig med stilheden. "Lad os være alene, Garrett." Først da den gamle mand var væk, vendte hun sig igen mod Eric og tog en dyb indånding gennem sin iltmaske, før hun talte. "Du undrer dig sikkert over, hvorfor jeg bad om din tilstedeværelse." "Anmodning" er en smule generøst, men sikkert. Jeg er nysgerrig." Han havde for to dage siden fået et opkald fra hendes personlige assistent, som blot sagde, at Eric var ventet til te. For at tage sig af en nødsituation. Det var det hele. Han kunne have ignoreret det, ligesom han ignorerede alle de prægede invitationer til julemiddag eller de sporadiske opkald om at slutte sig til familien i Hamptons. De havde en aftale. Hun kunne lade som om, at Eric ikke havde bedt hele sin familie om at holde sig langt væk fra hans liv, ellers ville han lufte deres beskidte vasketøj til pressen. Og han kunne lade som om, at de slet ikke havde sagt noget til ham. Men det her var anderledes. Assistentens stemme, der var kort og kold, havde simret af desperation. Bedstemor tog en slurk i ro og mag med rystende hænder. "Du er måske stædig ligesom din far, men du har aldrig været en idiot. Jeg er tydeligvis ikke ved godt helbred." Eric pressede læberne sammen. "Selvfølgelig. Jeg er ked af at-" "Lad os ikke spille kæphøj, Eric," afbrød hun. "Du afskyr denne familie - det gjorde du helt klart, da vi så dig sidst, og det har du fortsat med i årene efter." Eric bed tænderne sammen, men sagde ikke noget. Når ens familie arbejder sammen om at splitte dig og din forlovede, fordi de ikke mener, at hun er god nok til dem, bliver man ret sur. Og når deres handlinger får hende til at begå selvmord, ja, så er det sgu ret utilgiveligt. Så, ja. Han var lidt vred. "Hvad vil du have, bedstemor?" spurgte han og stillede sin urørte te på en forgyldt bakke, der balancerede på den himmelblå osmanniske skammel. "Julie sagde, at det var et nødstilfælde." "Er det ikke det?" Hun gestikulerede mod ilttanken og sin forfaldne krop. "Jeg er døende, Eric, da dine sanser åbenbart svigter dig. Lægerne, fjolser, alle sammen, siger, at jeg har højst seks måneder. Kræft, tilsyneladende. Det er så ... fodgængerisk, ikke sandt?" "Det er jeg ked af at høre. Har du bedt mig om en slags syndsforladelse? Vil du have tilgivelse for det, du gjorde mod Penny? For jeg kan fortælle dig med det samme, at den kommer ikke." Eric slugte hårdt, men var i sidste ende ubevægelig. Han vidste godt, at det var koldt, men han havde virkelig mistet al kærlighed til denne kvinde for meget lang tid siden. Det var trods alt hende, der havde stået i spidsen for det korstog, der fik Penny til at skære sine håndled over den frygtelige morgen i maj. Bedstemor spottede bare og viftede med sin papirstynde hånd. "Nej, nej, nej," sagde hun. "Jeg regner med, at det er en tabt sag, især fordi jeg ikke fortryder det. Ikke hendes død, selvfølgelig ikke, men det var jo ikke vores skyld. Vi kunne ikke have vidst, at hun var så ... sart." Erics ansigt flammede op. Han var fast besluttet på at holde hovedet koldt, da han ankom, men han burde have vidst bedre. Bedstemor fandt sadistisk glæde i at komme under huden på folk. Så i stedet rejste han sig. "Jeg tror, det er nok." Uden et blik bagud begyndte han at gå ud af værelset, uden at bekymre sig om, om hans sneakers efterlod spor på hendes dyrebare gulve eller ej. "Eric, stop lige der!" Hendes stemme lød, selvom den hurtigt blev opslugt af de tykke Aubusson-tæpper. Og for pokker, der var noget i den, der fik Eric til at adlyde endnu en gang. En rædsel. En svaghed, som han aldrig havde hørt før. Ikke fra hende. Langsomt vendte han sig om, men blev stående i døråbningen. "Jeg er væk om seks måneder," sagde bedstemoder. "Og hvem tror du, der får alt det her?" Hun mente overdådigheden omkring dem. De Vries-formuen var ældre end Manhattan, idet den startede med et rederi i New Amsterdam, som blev et af verdens største konglomerater. Navnet stod på containere og skibe verden over, selv om ingen de Vries havde gjort mere end at sidde i bestyrelsen i næsten hundrede år. Men penge skabte penge, og de Vries-familien havde mere end næsten alle andre.
Præludium (3)
Ikke at Eric ville have en skide cent. Han krydsede armene og stirrede. "Jeg vil ikke hjælpe dig med at spille arvelig spil med dine børn, bedstemor. Hvis du vil have mor og tante Violet til at hoppe gennem bukserne, så snak med dem om det. Eller snak med Nina, dit andet barnebarn. Det, der rent faktisk taler til dig." "Det ville være fint nok, hvis det var min hensigt, at de skulle have det, men det er ikke tilfældet." Bedstemor holdt en pause for at tage en lang slurk ilt og tilbød derefter et smil, der kun kunne beskrives som sygeligt sødt. "Det er til dig, Eric. Det hele." Erics hjerte stoppede. Helt og aldeles. Han var død i mindst to hele sekunder. "Hvad?" kvækkede han til sidst. "Men det er ... du har et barn mere. Som er i live, må jeg tilføje." "Violet er ikke en de Vries," sagde bedstemoder. "Og derfor er Nina det heller ikke. Før du siger noget, så har de altid vidst, at det ville gå sådan. Piger kan ikke føre familienavnet videre, Eric. Astors og Gardners kan ikke eje et firma, der hedder De Vries Shipping. Men det kan du, min dreng. Du er den sidste." Det var sandt: Eric var faktisk den sidste i en lang række af de Vries-mænd. Hans far var den eneste søn af Jonathan de Vries, bedstemors mand. De var begge døde - bedstefar døde af lungekræft, længe før han blev født, og faderen døde af en uheldig sejladsulykke, da Eric kun var et barn. Det ville ikke have gjort nogen forskel, hvis hans mor havde giftet sig igen eller fået andre børn. Ingen af dem ville have været de Vries. De ville ikke have haft rent blod. Eric var den eneste mand i familien, der stadig bar navnet. "Jeg vil ikke have det," sagde han til sidst. "Jeg har ikke brug for denne families penge eller firmaet. Jeg mente det, da jeg sagde, at jeg var færdig med jer alle sammen." Igen snøftede mormor bare. "Du har ingen anelse om, hvad du siger. Det er et selskab til 17 milliarder dollars, du smider væk som gammel crudité. Du ville deltage i bestyrelsesmøderne som formand - en kontrollerende aktionær, det er det hele - og lade pengene gøre deres arbejde." Hun knækkede med sine papirfingre. "Simpelt." Erics kæbe åbnede og lukkede sig som en af de nøddeknækkere, der altid prydede det store juletræ, som bedstemor hvert år satte op i festsalen. Han vidste godt, at hans families nettoformue blev anslået til at være høj af Forbes, men aldrig så høj som det. 17 milliarder dollars? "Hvorfor mig?" spurgte han tykt. "Bare på grund af et dumt navn? Få en af fætrene til at ændre deres, hvis det betyder så meget for dig. Carla gik på handelsskole, for pokker, og hun er lige så meget en de Vries som jeg, selv om hendes efternavn er Gardner nu. Nina vil sikkert også gerne have jobbet - hun har altid bøjet sig bagover for at behage dig. Denne familie er alt for dig. Hvorfor ville du overdrage sytten milliarder dollars til en, der vendte den ryggen?" Men bedstemor rynkede bare et øjenbryn og trak på skuldrene - en mærkeligt afslappet bevægelse for hende. "Traditionen var vigtig for din bedstefar. Og også for din far. Det var karakterstyrke også, og du er vist den eneste i familien, der har det ud over mig. Jeg har holdt øje med dig gennem årene. Du er en styrke inden for selskabsret nu, hvilket ville være en fordel for firmaet. Din far ville være stolt." Det var den eneste skyldfølelse, der nogensinde virkede på Eric - påkaldelsen af hans døde far. Han kunne billederne på kaminhylden udenad. Den stilrene mand, der altid viste tænderne, når han smilede. Som gjorde ting som at sejle over Atlanterhavet og lære at flyve propelfly. Som gjorde Erics mor vild med tilfældige rejser til Paris eller uanstændigt dyre smykker. Manden var en mand med en vis selvsikkerhed. Han var alt det, som Eric som dreng ønskede at være. Alt det, han som mand ikke var. Tja, bortset fra det at være en pralhals, måske. "Selvfølgelig vil jeg ikke bare give dig den." Bedstemor rystede Eric ud af sine erindringer. Og der var den: Forholdet. Der var altid et. Eric knyttede kæben sammen. "Lad os få den." Hun tog endnu en slurk ilt og trak med vilje samtalen ud. "Jeg vil gerne vide, at de Vries-navnet vil fortsætte," sagde hun. "Det er det, de begge ville have ønsket; derfor er det også mit sidste ønske." Erics mund faldt igen ned. "Mener du det alvorligt? Er det her en vittighed fra en eller anden Thomas Hardy-roman? Et dødsønske?" Bedstemor grinede igen. Det var foruroligende. Hun havde mistet nogle tænder, og andre var stærkt forfaldne, sandsynligvis på grund af kemoen. En kvinde som hende ville ikke undvære et anstændigt sæt finer eller tandproteser med noget som helst selskab. Hun må virkelig have haft smerter. "Jeg forsikrer dig, at det er meget virkeligt," sagde hun. "Gift dig, Eric. Inden for seks måneder. Og bliv gift i mindst fem år, længe nok til at få en arving, hvis du kan. Skulle det lykkes, er firmaet dit. Og hvis du virkelig ikke vil have det efter fem år, kan du afstå din stilling til din tante Violet eller din kusine Nina." Hun sugede endnu en omgang ilt ind, som om spændingen ved meddelelsen var for meget for hende. "Sig nej, og jeg sælger alt, så familien står uden penge bortset fra deres nuværende fonde. Og som du ved, har de aldrig været så generøse, som de gerne ville have været." Hans første instinkt var at sige til hende, at hun var gået fra forstanden. Selv med en fod i graven var hun stadig i gang med sine gamle tricks og legede med folk som marionetter. Og hvis det kun var ham, hun forsøgte at manipulere, ville Eric sikkert have sagt det. Men hans familie fortjente ikke at få hele deres fremtid taget fra dem. Nina, som han knap nok havde talt med i ti år - hvordan ville hendes liv blive? Og selv om han ikke kunne udstå sin mor og tante, svage og selvoptagede som de var, fortjente de det heller ikke. Ingen af dem fortjente at være brikker i dette machiavellistiske spil, som Madame de Vries spillede. "Gift dig," gentog hun. "Og som den gode Gud sagde: 'Vær frugtbare og mangfoldige'." Ordene rungede gennem Erics hoved som et bedstefarurs gong, der kimede videre og videre. Ethvert instinkt, han nogensinde havde haft for ægteskab, døde med Penny, sivede ud af hendes årer og ned i afløbet i badekarret sammen med hendes liv. Eric var bare ikke typen, der ville gifte sig. Han var mere typen, der aldrig lod dem komme ind i sin lejlighed. Den der knepper dem og forlader dem, før det bliver lyst. Og selv hvis han ikke var det, var der ingen, der ville være villig til at gå med på denne skøre plan. Ingen, han kunne holde ud længe nok til at prøve. Bortset fra ... én. En kvinde, hvis vid og dristighed muligvis kunne gøre dette arrangement udholdeligt. Hun var den eneste kvinde i verden, som Eric nogensinde kunne se sig selv gifte sig med, selv om det kun var for syns skyld. Jane Lee Lefferts. En kvinde, der fuldstændig og fuldstændigt hadede ham.
Kapitel 1 (1)
======================== En ======================== "Er du klar, lille pige?" Jeg kneb øjnene sammen i ren, uforfalsket forventning. Jeg var måske alt for tæt på de tredive år til min smag, men i det øjeblik var jeg som et barn, der var låst inde i sit soveværelse julemorgen. Den helt søde tand, der må vente til sidst med at få et stykke kage til en fødselsdagsfest. En lottovinder, der skal til at hente sin gevinst. "Jeg er så klar, at jeg er ved at tisse i bukserne," erklærede jeg til Frederick, min frisør gennem de sidste fem år. "Vær sød ikke at gøre det," sagde han med en britisk accent, som jeg var ret sikker på var lige så falsk som hans navn, når man tænker på, at det syntes at skifte region med et par måneders mellemrum. "Mere fordi du vil ødelægge de fantastiske læderbukser, og jeg troede, at de var det centrale element i din makeover, skat." For to år siden havde Freddie her lydt som John Lennon. I sidste måned var han Eliza Doolittle. I dag var han mere som Posh Spice. Men Frederick kunne lade som om, han var dronning af England, for min skyld. Manden var den bedste farvehandler i Chicago. Man skal ikke tage røven på sin farvehandler, mine venner. "Bare gør det," sagde jeg, mens jeg stirrede ind i spejlet, mens knæene rystede af forventning. Med et beige håndklæde over hovedet og med den måde, min næse var helt sammenkrøllet af spænding, lignede jeg mere en Shar Pei end en 29-årig halvkoreansk tidligere advokat på 29 år. Jeg greb mine briller fra disken og tog dem på. Jeg ville se varerne. Med et pift piftede Frederick håndklædet af, og pludselig var mit ansigt omgivet af juvelfarver af lilla, turkis, blå, grøn og mest af alt lyserød - strålende, nellikeagtig, Pepto Bismol-farvet lyserød - som faldt ned omkring mine skuldre i et vandfald af rosafarvede farver. Et vådt, ustilet vandfald, men åh gud, en forbandet farveflod efter mange år med almindelig, kedelig sort. "Aaaaahhhhhh!" Jeg skreg og vred mine hænder som en teenager, mens Frederick smilede bag mig. "Kan du lide det, skat?" spurgte han. Jeg beder dig. Det vidste han godt, at jeg gjorde, den kæphøje falske Cockney. "Kan du lide det?" sagde jeg, mens jeg slog mine hænder sammen. "Kan du lide det? Jeg elsker det fandeme, din sarkastiske bøsseabe! Jeg FLOVE det!" Frederick grinede. "Nå, men tag det nu roligt, så jeg kan puste den ordentligt ud, ikke? Så kan du virkelig se, hvordan den ser ud, mmkay? Så af med brillerne." Lydigt flåede jeg mine cat-eye briller af, mens føntørrerens blæsen begyndte. Jeg havde ikke farvet mit hår i fem år, siden jeg startede mit første job efter jurastudiet på Cook County Statsadvokatens kontor i Chicago. Fem år, hvor jeg havde overholdt den strenge dresscode for retten, der fik mig til at ligne en bedemand på vej til biblioteket. Fem år hvor jeg måtte shoppe hos Ann Taylor, Banana Republic og Macy's, mens min sjæl gled væk med hver gang jeg trak mit kreditkort. Så det her. Det var næsten nok til at opveje det faktum, at staten efter fem lange år havde smidt mig ud på kantstenen som gammelt skrald. Det hjalp mig med at ignorere det faktum, at jeg fra i går eftermiddag var uden job og uden lejlighed uden mulighed for at betale min studielånsgæld på over to hundrede tusinde dollars. Alle sagde, at en juridisk grad fra Harvard skulle være billetten til succes. Ha. Ja, det er rigtigt. Alle løj. Måske skulle jeg have set det komme. Jeg startede på ny med en statsadvokat, som nu var på vej videre til grønnere græsgange (det var rart at have en kongresmedlems navn og nummer på mit CV, gættede jeg). Men da den næste SA kom, ignorerede jeg den måde, hvorpå alle andre på mit kontor begyndte at sende CV'er ud. Jeg gik ud fra, at hvis jeg bare holdt hovedet nede og gjorde et godt stykke arbejde, ville jeg blive videreført. Jeg var en idiot. Et år i jobbet, og det var det røde bryllup derinde. Bortset fra at det ikke var folk, der blev myrdet - det var vores spirende karrierer. Jeg var den eneste, der ikke havde et job i sigte, da blodsudgydelserne fandt sted. Og alligevel ... det eneste, jeg kunne tænke, var: "Fuck mig, jeg kan farve mit hår igen. Jeg blinkede ind i spejlet og så med glæde, hvordan Frederick hurtigt fik ordnet frisuren og befriede mig fra det offentlige tyrannis lænker. Han drejede børsten rundt om de slikfarvede bølger, og da han var færdig, lignede jeg en figur fra Jem and the Holograms. Virkelig skandaløst. Alt, hvad der glitrer, er ikke guld, Jane Brain. Der dannede sig pludselig en klump i min hals, som den gjorde, når min fars stemme, komplet med de klichéfyldte ordsprog og de klichéfyldte kælenavne, dukkede op i mit hoved. Det skete sjældnere og sjældnere i disse dage, ni måneder efter hans død. Hjerteanfald dræber. Hvem vidste det? Tøj gør heller ikke manden til en mand, skat. Jeg kunne stadig se hans halvt misbilligende, halvt morsomme udtryk. Den måde, hans læber bøjede sig under hans tykke grå skæg, mens han krydsede sine spinkle, ginghamfarvede arme. Den måde, hans øjne funklede af humor under hans latterlige spandhatte. Hvad end du siger, julemand, drillede jeg ham i de måneder, hvor han havde spist for mange af min mors dumplings. Hvem ville du være uden din røde dragt, hva'? Men far smilede bare, fordi han vidste, at han havde forstået sin pointe. Det er det indre der tæller, fru Austen, sagde han og kaldte mig efter min navnebror, min mors yndlingsforfatter. Og straks fik jeg dårlig samvittighed over at drille ham med hans mave. Jeg ville føle mig skyldig for at tænke nedsættende tanker om hans hat. Det var jo trods alt Carol Lefferts, vi talte om. Psykolog for krigsveteraner. Kaptajn for samfundstjeneste. Hele grunden til, at jeg ikke kun havde taget en juridisk uddannelse i stedet for mode, men at jeg havde brugt den til en karriere som offentligt ansat. Undskyld, far, tænkte jeg, mens jeg så på mit spejlbillede. Jeg kunne ikke slippe følelsen af, at han selv nu var skuffet over mig. Jeg gemte mig trods alt fra den karriere, som han altid havde opfordret mig til at følge. Og nu, uden job og uden fremtid, var jeg det værste af alt i hans øjne: en sløseriarbejder. En dilettant. Et spild. "Puh-fortæl mig, at du skal ud i aften for at vise det fantastiske kunstværk, jeg har skabt," sagde Frederick, efter at han havde slukket for tørretumbleren. Han rørte mit hår rundt om mit ansigt og kiggede forventningsfuldt på mig gennem spejlet. "Så sexet hår fortjener en orgasme, skat. Du ved, at det er sandt." Han lænede sig frem. "Jeg lever gennem dig, nu hvor Colin og jeg har giftet os. Så kom nu, fortæl mig om min Jane's seneste erobring."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Aftalen om tyve millioner dollars"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️