Herr Mitchell

Kapitel 1

Erstes Kapitel        

Jim   

Ich saß in meinem Büro und ging die letzten E-Mails dieses langen, aber produktiven Tages in unserer Londoner Zentrale durch. Meine Treffen mit unseren Mitarbeitern und einem neuen Investor waren endlich vorbei. Das einzig Beschissene an diesem Tag war, dass Alex und ich uns mit einem neuen Unternehmen, für dessen Übernahme wir hierher geflogen waren, nicht einigen und unterschreiben konnten. Wir hätten ihm eine verdammte Million Dollar als Versprechen für den zukünftigen Erfolg seines Unternehmens anbieten können, und er hätte den Deal trotzdem nicht angenommen. 

Wir hatten noch eine Woche und mehr Zeit, wir würden den Deal bekommen. Ich würde nicht die ganze Nacht hier sitzen und mir Gedanken über die heutigen Ereignisse machen. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass ich das Geschäft führe, das ich von meinem Vater geerbt habe; diese Maschine führt nicht mich. Das habe ich mir jedenfalls immer eingeredet. 

Ich ließ meinen Stift durch die Finger gleiten und las die letzte Bedingung des Mannes auf seinem Term Sheet für Mitchell and Associates. Der Kerl war ein sturer Arsch. Ich musste mich mit Alex zusammensetzen, damit wir einen Weg finden konnten, das Geschäft abzuschließen. Unsere Londoner Mitarbeiter hatten auch Familien. Sie mussten essen. All das lastete bei jeder Transaktion, die wir abschlossen, auf meinen Schultern. 

Ein Höhepunkt dieser besonderen Reise nach London war, dass mein Bruder hier war, um im Namen des Saint John's Hospital mehr Einblick in unser neues Programm zu geben. Gott sei Dank war er nicht nur ein weltbekannter Herzchirurg, sondern auch ein Mann, der einen Raum voller Schlangen verzaubern konnte, wenn es nötig war. Jake war ein Genie im Umgang mit Worten, und manchmal wünschte ich mir, er hätte nach Dads Tod das Familienunternehmen mit mir zusammen weitergeführt. Aber so war ich eben am Ende eines langen Tages und dachte egoistisch. Die Welt brauchte mehr Herzchirurgen wie meinen Bruder und wahrscheinlich weniger Konzernschwänze wie mich. 

Jake hatte jeden Investor im Raum mit seiner Präsentation, eine Online-Universität zu gründen, in der er Live-Operationen durchführte und dabei Studenten unterrichtete, erfolgreich überzeugt. Mit diesem ersten Teil unseres Plans war Jake auf dem besten Weg, einen neuen, innovativen Weg zu finden, um Medizinstudenten und Praktikanten aus dem Vereinigten Königreich in seinen Operationssaal zu bringen, die ihm über die Schulter schauen konnten, während sein Gehirn und seine Hände an seinen Patienten für Herztransplantationen arbeiteten. Das Herzinstitut hatte endlich die Genehmigungsphase mit der Stadt hinter sich gebracht, und sobald es betriebsbereit war, würde Jake mehr Praktikanten aufnehmen können, die unter den besten Ärzten arbeiten würden, die bereit waren, zu uns zu kommen. 

"Mr. Mitchell?", rief mein Assistent über die Sprechanlage. 

"Ja, Becky?" Ich antwortete und drückte die Taste auf meinem Tischtelefon. 

"Ich gehe für heute. Bevor ich gehe, wollte ich Ihnen noch sagen, dass Adam wegen der heutigen Personalversammlung ein wenig besorgt ist." 

"Wie bitte?" sagte ich und nahm den Hörer ab. "Was hat er denn gesagt?" 

"Nun, Sie sind während der Befragung zur Akquisition der Middle Group mit einem Stirnrunzeln aus dem Raum gegangen." 


Ich rieb mir die Stirn und seufzte. "Ich werde dafür sorgen, dass morgen noch einmal eine Personalbesprechung mit dem Akquisitionsteam stattfindet, bevor ich mich auf den Weg mache, um in der Ferne zu arbeiten. Einen schönen Abend noch, und wir sehen uns beim nächsten Besuch." 

"Danke, Mr. Mitchell. Ich freue mich schon darauf. Prost." 

So ein Mist. Jeder Gesichtsausdruck wurde analysiert, selbst wenn ich so alltägliche Dinge tat wie den Weg zu meinem Büro. Wenn ich lächelte, nahm jemand daran Anstoß und fand einen Weg, diesen Ausdruck damit in Verbindung zu bringen, dass ich jemanden feuern musste. Wenn ich die Stirn runzle, denken alle, dass alles den Bach runtergeht und sie am nächsten Tag ihren Job los sein werden. Ich hatte schon viel mit dieser Scheiße zu tun und musste Gerüchte unterdrücken, bevor sie den Laden abfackelten. 

Dies geschah nicht nur in unserer Londoner Zentrale, sondern auch in der in Los Angeles. Das gehörte alles zu dem schönen Job eines CEOs. 

Ich nahm mein Handy in die Hand und wählte den Präsidenten des Unternehmens und meinen besten Freund, Alex, an. 

"Hey", antwortete Alex, der bereits in unserem üblichen Restaurant war. "Ist dein Arsch noch im Büro?" 

"Ja", antwortete ich. "Adam von der Akquisition macht sich Sorgen wegen meines verdammten Gesichtsausdrucks, als ich heute Nachmittag das Meeting verlassen habe. Ich wollte zum Anwesen fahren, um von dort aus zu arbeiten. Ich dachte, es wäre schön, nach drei Tagen in diesem Hotel und im Büro eine Art Pause zu haben. Es sieht so aus, als ob wir morgen früh um sechs Uhr eine Besprechung haben werden." 

"Großer Gott, Mann", erwiderte Alex. "Jake hebt ab, sein Flug geht in einer Stunde. Ich werde ihm Bescheid sagen. Willst du, dass ich die Nachricht über das Treffen an das Team schicke?" 

"Ich mache das schon. Mein Laptop ist offen." 

"In Ordnung. Kommst du heute Abend, oder machen wir die Rechnung früher fertig?" 

"Ich werde auf einen Happen und einen Drink vorbeikommen. Ich bin sicher, die Damen haben schon genug Unterhaltung für dich." 

"Stimmt." Alex lachte. "Kümmere dich um deinen Scheiß, und wir sehen uns gleich." 

Nachdem ich eine kurze Einladung an das Team verschickt hatte, um etwaige Unsicherheiten über meinen Gesichtsausdruck in der heutigen Besprechung zu korrigieren, klappte ich den Laptop zu. Ich wollte nicht mit einem mulmigen Gefühl in unserem Londoner Büro in die Siedlung fahren, also hoffte ich, dass die Besprechung den Zweck erfüllen würde. Ich steckte den Laptop in meine Aktentasche, und ein dunkler Schatten erschien am Eingang meiner Tür. 

Ich blickte auf. "Jules?" Fragte ich die umwerfende Brünette, mit der ich mich normalerweise traf, wenn ich nach London kam. "Was soll's?" Ich lächelte, und bevor ich zu ihr hinübergehen konnte, stürzte sie zu mir. Mein Gesicht lag in ihren Händen, und ihr Lipgloss erstickte mich, als sie mich impulsiv küsste. 

Sie nahm meine Hand und führte mich zu meinem Ledersofa, das unter den Fenstern stand und einen weiten Blick über das nächtliche London bot. 

"Jesus." Ich gluckste. "Mach verdammt noch mal langsamer." 

"Es ist schon zu lange her", sagte sie und schubste mich spielerisch auf die Couch, damit sie sich auf mich setzen konnte. 

Merkwürdigerweise war ich aus irgendeinem Grund nicht in der Stimmung für sie oder das hier. Sie lockerte meine Krawatte, und ich entdeckte einen Diamantring an ihrem Finger. Ich zog ihre Hände nach unten, wo sie mit meinem Hemd herumfuchtelten. 


"Was ist das?" fragte ich und hielt den Beweis hoch, dass sie offensichtlich eine verheiratete Frau war, im Gegensatz zu dem letzten Mal, als ich sie vor ein paar Monaten sah. 

"Im Moment", sie wölbte eine Augenbraue über ihre haselnussbraunen Augen, "ist es nichts." 

"Und ob es das ist", sagte ich. "Wann hast du dich niedergelassen, und wer ist der Glückliche?" 

"Du hättest es sein können, weißt du?", sagte sie, während sie mich an den Schultern packte und begann, sich gegen meinen Schwanz zu massieren, der sich nun verhärtete, da er einen eigenen Kopf hatte, unabhängig von meinem eigenen. "Aber jemand kann sich nicht festlegen." 

"Jemand", versuchte ich mich zu beherrschen, "hat ein Geschäft zu führen. Ich hätte dich nicht glücklich machen können, selbst wenn ich es versucht hätte." 

Sie leckte sich über die Lippen und erregte sich langsam an meinem harten Schwanz. "Du wirst mich immer glücklich machen, genau wie jetzt", sagte sie und biss sich auf die Lippe. 

Ich packte ihre Hüften, um sie davon abzuhalten, meinen Schwanz über meinen Verstand kommen zu lassen. "Warte", sagte ich, und ihre Augen trafen meine auf eine gewagte und rebellische Art. "Du hast geheiratet. Du weißt doch, was das bedeutet, oder?" 

"Ja", sagte sie und wiegte ihre Hüften gegen meine mangelnde Selbstbeherrschung. "Es bedeutet, dass du mich nicht ficken wirst. Falls es dir hilft: Ich habe nicht aus Liebe geheiratet, sondern wegen seines Reichtums. Es ist also keine echte Ehe." 

"Einen Scheiß ist es", sagte ich. Ich lachte daraufhin und verlor in diesem Moment jegliches sexuelle Verlangen. "Gut zu wissen, dass die Tochter eines meiner reichsten Investoren wegen des verdammten Geldes geheiratet hat." 

"Du erwartest von mir, dass ich einen Bergarbeiter heirate? Ich habe einen Lebensstil, den ich aufrechterhalten muss. Sei nicht so selbstgerecht zu mir. Männer und Frauen machen das schon seit Jahrhunderten, also entschuldige ich mich für nichts." Ihr Atem war rasselnd, ihre Augen glänzend und ihre Lippen wieder auf meinen. "Scheiße, ich komme gleich, Ji..." 

"Jesus Christus." Ich stand auf, ließ Jules auf der Couch zurück und sah einen feuchten Fleck in meinem Schritt. "Ist das ein verdammter Scherz?" Ich sah sie an, angewidert von mir selbst, weil ich sie so auf mir reiten ließ. "Zwischen dir und mir ist es vorbei. Du hast deinen Verstand verloren. Du hast für Geld geheiratet und machst dich jetzt an mir zu schaffen? Fuck." 

Nach diesem Tag war ich in einer miserablen Stimmung. Wäre es nicht schön gewesen, mit Jules zurück in ihr Hotelzimmer zu gehen und mir alles von der Seele zu bumsen? Ja, deshalb hatten wir ja diese besondere Beziehung. Wir haben beide für unsere eigenen egoistischen Bedürfnisse gefickt. Aber das hier? Nein. Ich fühlte mich jetzt wie ein kranker, dreckiger Bastard. 

"Ich vermisse dich, Jimmy", jammerte sie mit einem schwülen Lächeln, das mir zeigte, dass sie unter ihrem Rock kein Höschen trug. "Ich habe ein Zimmer in unserem Lieblingshotel. Ich habe deinen Namen an der Rezeption hinterlassen. Geh mit den Jungs aus, und ich warte auf dich, wenn du irgendwie aus dieser Scheißlaune herauskommst, in der du bist." 

"Beschissene Laune?" Sagte ich ungläubig. "Du bist derjenige, der geheiratet hat. Ich werde keine verheiratete Frau ficken. Punkt. Du hast unsere gemeinsamen Hotelnächte beendet, also genieße dein Zimmer allein, und ich gratuliere dir zur Hochzeit." 

Sie stand auf und küsste mich auf die Wange. "Ich werde auf dich warten." 


"Sehr gut." Alles, um sie verdammt noch mal aus meinem Büro zu bekommen. Das Allerletzte, was ich brauchte - vor allem, nachdem die Dokuserie meines Bruders die Medien in unser Privatleben hineingeworfen hatte - war diese Frau, die des Geldes wegen geheiratet hatte, in meinem Leben. Ich brauchte ihren Mann nicht ... Scheiße, wen hat sie denn geheiratet? Wenn es jemand war, der Geld und Macht hatte, dann kannte ich ihn wahrscheinlich. Er war wahrscheinlich einer unserer Investoren. Mein Gott, ich musste sie und mich selbst aus dieser gefährlichen Situation herausholen. 

Nachdem Julias Fahrer sie weggebracht hatte, ließ ich mich von meinem Fahrer zu Delia bringen. Dank Jules - ähm, jetzt Julia - musste ich einen der Ersatzanzüge anziehen, die ich im Büro aufbewahrte. Der Anzug war für Zwischenfälle wie das Verschütten von Suppe über mein Hemd, das Verschütten von Kaffee über mich oder den Höhepunkt einer wahnsinnigen verheirateten Frau auf meinem Schoß reserviert... solche Dinge. 

Als ich dieses Debakel hinter mir hatte, war ich bei Delia's und ging zu unserem üblichen Tisch in der Ecke, wo die Jungs saßen. Ich setzte mich an den Tisch und war dankbar, dass der Kellner bereits meinen üblichen Drink brachte - den Bourbon, den ich dringend brauchte, um die Ereignisse des heutigen Abends hinter mir zu lassen. 

"Bist du immer noch sauer, dass du morgen das improvisierte Treffen abhalten musst?" Alex kicherte und fuhr sich mit der Hand über sein zurückgestrichenes dunkelblondes Haar. 

"Wann schneidest du dir endlich diesen Mopp vom Kopf?" fragte ich und bemerkte die neue Frisur, die er trug. 

"Ja, du bist immer noch stinkig." Er nahm einen Schluck von seinem Scotch. 

Ich setzte meinen Bourbon an die Lippen, nachdem ich Schwertfisch und gedünstetes Gemüse bestellt hatte, und war plötzlich ausgehungert von dem Essensduft, der den Raum erfüllte. 

"Erinnerst du dich an Julia?" fragte ich und musterte ihn und Collin, den engsten Freund meines Bruders. Um ehrlich zu sein, waren wir alle vier seit dem College eng befreundet. 

"Julia Dunlap?" fragte Collin. 

"Ja", sagte ich und nickte der Kellnerin zum Dank für mein frisch eingeschenktes Wasser zu. "Sie war heute Abend hier." 

"Warum zum Teufel bist du dann so gereizt?" Alex gluckste. "Hat Jules gegen die Kardinalregel verstoßen, dass du in deinem Büro keine Tussis fickst?" 

"Verpiss dich", schnauzte ich. "Nein. Sie hat vor kurzem geheiratet, und dann hat sie versucht, die Kardinalregel zu brechen." Ich lächelte halb darüber, wie dumm ich mich anhörte, als ich sagte, dass ich niemals Sex in meinem Büro haben würde. Das zu tun, erschien mir persönlich allerdings auf allen Ebenen geschmacklos. 

"Verheiratet?" Collin verschluckte sich fast an seinem Gin. 

"Mhm." Ich nahm einen weiteren Schluck und ließ die Wärme des Bourbons meine Nerven beruhigen, nachdem er mir die Kehle hinuntergerutscht war. "Sie hat versucht, so zu tun, als hätte sich nichts geändert." 

"Wahrscheinlich, weil du der beste Fick bist, den sie je hatte." 

"Komisch, Alex." Ich seufzte. "Sie hat sogar zugegeben, dass sie ausgerechnet wegen des Geldes geheiratet hat." 

"Er weint also in seinen Bourbon, weil er keine verheiratete Frau ficken kann", bemerkte Collin sarkastisch. 

"Trotz allem, was die Medien über meinen Bruder und mich verbreiten, ist eines sicher. Wir haben nie verheiratete Frauen gefickt." 

"Das ist fast wie ein Fluch." Collin kicherte. "Ein milliardenschwerer Hauszerstörer? Das würde die Medien bestimmt wieder auf deine Seite ziehen." 


"Ohne Scheiß", antwortete ich und schaute mich im Raum um. 

Heilige Hölle, dachte ich, als mein Blick auf die strahlend blauen Augen des Mädchens mit den pechschwarzen Haaren fiel, das auf meinem Flug aus Los Angeles saß. Avery hatte einen durchgeknallten Ex, aber nachdem sie im Flugzeug lockerer geworden war, verfiel ich einer verrückten Hypnose, die sie mit diesen Augen und den umwerfend scharfen Zügen ihres Gesichts ausübte. Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass sie nicht bei mir blieb, und ich wünschte, ich wäre auf ihr Angebot eingegangen, noch im Flugzeug Sex zu haben. Sie wollte mich nur necken, aber seit ich in London war, hatte ich öfter davon geträumt, als ich zugeben wollte. 

Und jetzt saß sie hier, ganz allein, in einem der besten Restaurants der Gegend, zu dem man nicht so leicht Zutritt hatte. Vor allem nicht für die Art von Frau, die sie mir vorgaukelte. Eine alleinerziehende Mutter, die ihrem beschissenen Leben mit einem bezahlten Urlaub bei ihrer Pflegeschwester entfliehen wollte. 

"Jimmy." Alex schnippte mit den Fingern nach mir, als ich die Frau anstarrte. "Schaust du ihr auch hinterher?" 

Ich schaute zurück zum Tisch, als mein Teller vor mir abgestellt wurde. "Okay, ich schätze, heute Abend ist ein Gedächtnisspiel für uns drei, und ich bin derjenige, der die Fragen stellt." 

"Sag mir nicht, dass du weißt, wer sie ist", sagte Collin. 

"Erinnerst du dich daran, dass ich erwähnt habe, dass ich auf dem Flug hierher eine Tussi mit einem Deppen, einem Ex-Verlobten, abgelenkt habe?" 

"Ich erinnere mich, dass das verdammt dumm war und der Hauptgrund, warum wir den Privatjet genommen haben. Erzähl weiter", sagte Alex. 

"Das ist sie", sagte ich, schaute hinüber und sah ihren traurigen Gesichtsausdruck, als der Kellner das andere Gedeck und die Gläser abholte. "Jemand hat sie versetzt?" Ich griff nach meinem Teller. 

Alex ergriff meinen Arm, bevor ich aufstehen konnte. "Hey", sagte er, als ich trotzdem aufstand. "Hör auf mit den Wohltätigkeitsveranstaltungen." 

"Ja", sagte Collin von der anderen Seite des Tisches. "Lillian - kommt dir diese verdammte Wohltätigkeits-Psychoschlampe bekannt vor?" 

Ich lächelte. "So ist sie nicht." Ich blickte zu ihr hinüber, während sie ihre Speisekarte studierte. "Nichts dergleichen. Ich bezweifle sehr, dass sie ein verrückter, geldgieriger Freak ist." 

"Das werden die Gerichte entscheiden, Jimbo." Collin grinste und benutzte den einzigen Namen, den ich verachtete. 

"Beruhige dich", sagte ich. "Ich werde sie nicht allein an einem Ort wie diesem essen lassen. Ich bringe mein Essen dorthin. Ich habe die letzten drei Abende mit euch beiden gegessen, also denke ich, dass ihr es überleben werdet." 

Die beiden Männer sahen sich an, und ich wusste genau, was sie dachten, aber sie kannten nicht die ganze Geschichte. Ich hatte mit der Frau zusammengesessen und alles über das beschissene Blatt des Lebens gehört, das sie bekommen hatte. Sie war solide. Wenn überhaupt, dann war sie wie ein frischer Wind. Es war schön, über etwas anderes zu reden als über Frauen und Arbeit oder über das, was uns den lächerlichen Namen "Milliardärsclub" eingebracht hat, der nur reiche Frauen unterhält, um unsere Ärsche und unser Vermögen zu schützen. Diese beiden Witzbolde, die ich gerade hinter mir ließ, waren die beiden, die dieses Gerücht in die Welt gesetzt hatten - obwohl es meine Ex, Lillian, war, die dieses Feuer des Schwachsinns mit Benzin übergoss. 


Avery sah aus, als sei sie versetzt worden, entweder von ihrer Schwester oder von einem Vollidioten, der dumm genug war, die schönste Frau, die ich je gesehen hatte, abzulehnen. Ganz im Ernst. Ihr schwarzes Haar betonte ihre auffallend blauen Augen, und ich schwöre, die Frau sah aus wie einer der Kobolde, die meine Schwägerin für ihre Kunstgalerie gemalt hatte. Ich konnte meinen Blick im Flugzeug nicht von ihr abwenden, und ich konnte ihn auch jetzt nicht von ihr abwenden.

Kapitel 2

Zweites Kapitel        

Jim   

Averys Augen suchten die Umgebung ab, und sie hielt sich den Mund zu, als ich mich ihrem Tisch näherte. Ich entschied mich, meinen Teller nicht mitzunehmen, um nicht wie ein Highschool-Schüler in der Cafeteria zu wirken, der sich neben eine heiße Braut setzen will, die allein isst. 

Ich griff nach der Stuhllehne und erwiderte ihr verwirrtes Lächeln. "Avery?" fragte ich, nicht ganz wissend, was zum Teufel ich da tat. 

Ich spürte die Blicke von Collin und Alex, die mir ein Loch in den Rücken brannten, als sie mich dabei beobachteten, wie ich das Ungewöhnlichste tat, was ich je getan hatte. Das war in jeder Hinsicht untypisch für mich. Vielleicht hatte Jules mit meinem Verstand gespielt, und jetzt hatte ich das Gefühl, dass ich die Anwesenheit einer schönen Frau brauchte, um die ekelhafte Erinnerung an eine verheiratete Frau, die meinen harten Schwanz vögelte, auszublenden. Ekelerregend. Ja, das war es definitiv. Deshalb verließ ich wahllos mein Abendessen und ging zu einer Frau, die ich vor drei Tagen im Flugzeug kennengelernt hatte. Scheiß drauf. 

"Scheiße." Sie verbarg ihr Lächeln und blickte sich im Raum um. Ihre Wangen färbten sich rosa, als sie versuchte, ihr Lachen zu kontrollieren. "Tut mir leid, ich glaube, in diesem Restaurant ist Fluchen nicht erlaubt." Sie schaute sich wieder um, und ich merkte, dass sie ganz und gar nicht in ihrem Element war. 

"Das hängt davon ab, wen Sie beleidigen", sagte ich, nahm den Stuhl und setzte mich ihr gegenüber. "Was dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?" 

Ihre perfekt geformte Augenbraue wölbte sich über ihre langen schwarzen Wimpern, und ihre blauen Augen funkelten wie Saphire. "Nun, ich ... ähm ..." Ihre kratzige Stimme war sexy, als sie über dieses bizarre Szenario lachte. "Okay. Ich erinnere mich an dich aus dem Flugzeug. Du hast mich vor meinem Ex-Verlobten gerettet. Ich erinnere mich auch daran, dass ich ein bisschen zu betrunken war und dir den ganzen Flug über meine traurige Lebensgeschichte vorheulte." 

"Ich bin froh, dass du dich an mich erinnerst." Ich lächelte und deutete auf den Kellner. "Haben Sie sich schon für Ihr Essen entschieden?" 

"Sir", antwortete sie und lehnte sich in ihrem Sitz zurück, "es ist mir peinlich, zuzugeben, dass ich mich nicht an Ihren Namen erinnern kann, während Sie sich an meinen erinnern." 

Sie hatte das süße und zugleich sexy Gesicht einer jüngeren Version von Meg Ryan, meinem Hollywood-Schwarm aus Kindertagen. Diese Frau war eine dunkelhaarige Version von ihr, vor allem, wenn sie ihre Lippen schürzte und ihr Gesicht so verwirrt verzog. 

"Ich bin Jim", stellte ich mich erneut vor. "Bitte, das muss Ihnen nicht peinlich sein. Ich bin ziemlich gut darin, mir Namen zu merken", sagte ich lachend und zog die Speisekarte, die sie aufgegeben hatte, zu mir herüber. "Ehrlich gesagt, kann ich mir von Natur aus nur die Namen von Leuten merken, die einen guten oder schlechten Eindruck auf mich gemacht haben." 

Sie verschränkte ihre Arme über dem trägerlosen Oberteil des Kleides, das sie trug. "Und woran erinnerst du dich bei mir? Habe ich einen guten oder schlechten Eindruck hinterlassen?" 

"Wie könnte eine so reizende Frau wie du bei jemandem einen schlechten Eindruck hinterlassen?" Ich schmunzelte, weil diese Frau mich mit ihrer starren Körpersprache und ihrem charmanten Gesichtsausdruck amüsierte. "Darf ich fragen, warum Sie allein hier sind?" 

"Das Treffen mit meiner Schwester wurde verschoben." Sie lächelte. "Sie ist ein vielbeschäftigtes Mädchen, also kann ich es ihr nicht verübeln, und das werde ich auch nicht. Ich bin wegen ihres Gehaltsschecks hier, nicht wegen meines." 


Ich wollte nicht mit Geld oder Arbeit dorthin gehen. Das war zu persönlich, obwohl ich neugierig war. Ich hatte die Tochter nicht vergessen, die sie im Flugzeug erwähnt hatte, oder ihr Arschloch-Ex, der bis zum Tod um das Sorgerecht kämpfen würde. Offensichtlich hatte ich nur eine Seite der Geschichte, also war es besser, darüber zu schweigen. Allerdings klang der Typ am Telefon wie ein verdammtes Arschloch, und ich war ziemlich gut darin, Menschen zu lesen. 

"Eine Schande." Ich lächelte und warf einen Blick auf die Speisekarte. "Worauf hast du heute Abend Lust?" 

"Ähm." Sie kniff die Lippen zusammen und kniff die Augen vor Lachen zusammen. "Ich bin so hungrig, dass ich die ganze Speisekarte aufessen könnte, wenn du die Wahrheit wissen willst." 

"Das würde ich gerne sehen." Ich grinste. 

"Ich meine es todernst", sagte sie und erregte mit ihrem gesenkten Tonfall meine Aufmerksamkeit. 

Ich leckte mir über die Lippen und blieb mit den Zähnen an meiner Unterlippe hängen. "Du meinst das ernst?" Ich warf ihr einen Blick zu und versuchte, meine Fassung zu bewahren und nicht zu lachen. 

"Todernst." Sie stützte sich mit verschränkten Armen auf dem Tisch ab und grinste. "Mehr als eine Vorspeise kann ich mir in diesem Laden nicht leisten. Meine Schwester bezahlt das Essen." Ihr Blick schweifte zur Decke und wieder zu mir. "Und dieses Fünfzig-Dollar-pro-Teller-Restaurant war ihre Idee und nicht meine. Sie zahlt also, aber wenn es nach mir ginge, wäre ich in einem Restaurant in der Nähe der Attraktionen, die ich alleine besichtigt habe, und wäre genauso glücklich." 

"Dir ist schon klar, dass selbst diese Terrassenrestaurants ziemlich teuer sein können, vor allem, wenn du allein unterwegs bist und jemand deinen Geldbeutel ausnutzt, oder?" 

"Ich kenne die Regeln." Sie wölbte eine Augenbraue, und ihre Augenlider zogen mich noch mehr in ihren Bann. "Ich bewahre meinen Reisepass hinter Reißverschlüssen auf und mein Bargeld separat in meiner Brieftasche." 

"Ja?" sagte ich, ohne mich wirklich daran zu erinnern, worüber wir beide eigentlich sprachen. 

"Ich will damit sagen", sie nahm einen Schluck von ihrem Chardonnay, "dass ich hier klein esse und woanders die Sau rauslasse." 

Die Frau war zierlich, hatte aber starke, muskulöse Arme. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie so viel Essen wegpacken würde, wie sie es mit diesem Menü andeutete. Der Kellner kam, und ich beschloss, nicht weiter zu fragen. 

"Wir nehmen zwei Flaschen Ihres besten Weins", sagte ich und lächelte dann über ihr herausforderndes Grinsen. "Und wie es aussieht, sind die Köche heute Abend sehr beschäftigt. Ich faltete die Speisekarte zusammen und reichte sie ihm. "Wir nehmen auch alles, was sie heute Abend kochen, von der Speisekarte." 

Die Augen des Kellners weiteten sich. "Sir", sagte er. "Dafür müssen wir Sie an einen anderen Tisch setzen. Unsere Tische sind reserviert..." 

Ich deutete auf Alex und Collin, die an unserem üblichen, überdurchschnittlich großen Tisch in der Ecke des Restaurants saßen, der von Fenstern statt von Wänden umgeben war. "Die beiden sind meine Kollegen, und sie werden gerne diesen Tisch nehmen und ihren für die reizende Dame und mich zur Verfügung stellen." 

"Sir." 

Ich lächelte den Mann an. "Ich weiß, dass das für Sie völlig ungewohnt ist, junger Mann", sagte ich. "Aber das Trinkgeld ist in Ordnung und sollte Ihnen helfen, all Ihren Freunden im Pub heute Abend einen Drink zu spendieren, wenn Sie ihnen von dem verrückten Mann erzählen, der den Tisch mit anderen Gästen tauschen will." 


Er gluckste, während Avery sich räusperte. "Das wirst du nicht tun", sagte sie. "Ich nehme nur den Fisch." 

"Da muss ich meiner reizenden Frau widersprechen", sagte ich und sah, wie sich ihre Augen bei dieser Aussage weiteten. "Sehen Sie, es ist unser fünfter Jahrestag, und wir haben uns entschieden, nach London zu kommen. Ich habe schon seit letztem Jahr Vorbehalte gegen diesen Ort. Ich bin auch in der glücklichen Lage, diese Männer zu kennen, die einen Tisch genießen, der offen gesagt zu groß für sie ist. Dieses Lokal war der Grund, warum London auf der Wunschliste meiner reizenden Braut steht, und ich möchte sie nur ungern enttäuschen." 

Er sah Avery an. "Ich werde mit meinem Manager sprechen, und wir werden unser Bestes tun, um Ihnen und Ihrem Mann entgegenzukommen." 

Ich holte mein Handy heraus und öffnete meinen Gruppenchat mit den Jungs. 

Jim: Hey, schwingt eure Ärsche hoch und tauscht mit uns.   

Alex: Was zum Teufel machst du mit dem Kellner?   

Collin: Was zum Teufel machst du da, Punkt?   

Jim: Tu es einfach. Wir haben nicht genug Platz für das Essen an diesem kleinen Tisch in der Mitte des Raumes.   

Alex: Es sei denn, du machst diese Tussi an, dann bring sie mit an unseren Tisch.   

Jim: Ich werde eine Frau, die ich kaum kenne, nicht mit euren hässlichen Visagen einschüchtern und ihr beim Essen zusehen. Wir nehmen jedes Mal, wenn wir hier essen, den besten Platz in diesem Lokal. Tu ihr einfach einen Gefallen.   

Sie oder du? Jim ist einfach nur geil, nachdem Jules ihn angemacht hat.   

"Seid ihr mit euren Freunden fertig mit der Essenseinteilung?" Ihre Stimme unterbricht unser lahmarschiges Geplänkel. "Ja." Ich erhob mich. "Folgen Sie mir." 

Ein extrem figurbetontes Kleid zeigte ihre wohlgeformten, muskulösen Beine und schmiegte sich eng um ihre Brüste, die aneinandergepresst ein Dekolleté verrieten, das mich in diesem Moment nur noch sabbern lassen konnte. 

"Das sind Collin und Alex." Ich stellte die beiden Jungs vor und musterte sie, und als die lässigen Typen, die sie waren, tauschten sie mit uns die Tische, als wären wir in einem Diner und nicht in einem Fünf-Sterne-Restaurant. 

"Ich habe deinen Namen nicht verstanden." Alex wölbte eine Augenbraue über meinen Mangel an korrektem Benehmen. 

"Ich bin Avery." Sie schüttelte den Kopf. "Und ich habe keine Ahnung, was hier los ist." 

Collin grinste und nahm als Nächster ihre Hand. "Dann sind wir also zu viert." Er warf mir einen Blick zu. "Ich glaube auch nicht, dass Jim weiß, was hier vor sich geht, und er inszeniert diesen Vorfall." 

"Die beiden sind Freunde von mir, Avery. Verzeihen Sie mir, wenn ich erwähnt habe, dass wir uns ohne Ihre Erlaubnis im Flugzeug getroffen haben." 

"Warum denkst du, du müsstest dich dafür entschuldigen, dass du eine Geschichte über eine verrückte Frau im Flugzeug erzählt hast?" Sie lächelte, und ich merkte schnell, dass die Jungs von der liebenswürdigen und ansprechenden Art der Frau - und diesen verdammten blauen Augen - fasziniert waren. "Ich fühle mich geschmeichelt, dass meine Geschichte es in euer Highlight-Reel geschafft hat." 

Alex sah mich an und lächelte. "Netter Fang", murmelte er von dort, wo er hinter der Frau stand, mit einem dezenten Daumen nach oben. 

Nachdem das Personal unsere Parade des Chaos in eine anmutige Situation verwandelt hatte, die die Kunden nicht störte, bekamen Avery und ich einen Sitzplatz, und für unseren Tisch wurde eine Kerze angezündet. 


"Das hätte ich fast vergessen", sagte Avery, legte die Serviette auf ihren Schoß und lächelte mich an. "Es ist unser Jubiläumsdinner. Ich hoffe, du hast vor, auch die gesamte Nachspeisenseite des Menüs zu bestellen. Du weißt, ich mag Abwechslung." 

"Wenn du mich weiter so anlächelst, bekommst du von mir alles, was du willst." Fuck. Habe ich das gerade gesagt? Laut gesagt? 

"Ist das so, Jim?" Sie klammerte sich auf eine spöttische und doch anzügliche Weise an meinen Namen. "Du wirst doch nicht wirklich das ganze verdammte Menü bestellen, oder?" 

"Sprache, Darling", sagte ich, während der Kellner sich näherte. "Wir werden heute Abend auch das gesamte Dessertmenü genießen." 

Die Lippen des Mannes kniffen sich vor Humor zusammen. "Ausgezeichnete Wahl." 

"Meine Frau trifft immer eine ausgezeichnete Wahl", sagte ich, woraufhin sich Averys Gesichtsausdruck etwas verfinsterte. 

"Was ist mit Ihnen los?", fragte sie. "Ernsthaft. All das hier. Du bestellst alles von der Speisekarte und schiebst deine Freunde von ihren Plätzen weg - ich weiß nicht, ob ich das alles verstehe." 

"Nun, ich sah eine schöne Frau allein sitzen. Ich erinnerte mich gut an sie von unserem gemeinsamen Flug. Ich finde sie auch attraktiv, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie heute Abend allein essen würde. Ist es meine Schuld, wenn ich eine Situation mit einer schönen, alleinstehenden Frau ausnutze?" 

Ihre Lippen verzogen sich, und ihre Augen wurden schmal. "Das gebe ich zu", räumte sie ein. "Aber ich werde auch kein Miststück sein und deine Großzügigkeit ablehnen, weil du mir ständig sagst, wie schön ich bin." Den letzten Teil sagte sie mit einer gewissen Art von frechem Sarkasmus, den ich bewunderte. "Aber das mit dem Verheiratetsein?" 

"Ja, das war wohl ein bisschen übertrieben." 

"Nun, ich habe Sie für einen steifen Anwalt oder etwas in der Art gehalten." Sie nahm einen weiteren Schluck Wein, "Es stellte sich heraus, dass Sie auch einen interessanten Sinn für Humor haben." 

"Es ist ein trockener Humor, aber manchmal funktioniert er." Ich lächelte und nippte an meinem neuen Glas Bourbon. 

"Nun, heute Abend hat es funktioniert. Ich weiß die Gesellschaft zu schätzen. An den zwei Tagen, die meine Schwester frei hatte, um mit mir zu reisen, hatte ich ein bisschen Spaß in London, und jetzt genieße ich die historischen Stätten fast allein. Dass ich einen Freund treffe, der mir im Flugzeug mit meinem idiotischen Ex geholfen hat, ist also eine willkommene Überraschung. Ich muss mich wenigstens bedanken - ein ernsthaftes Dankeschön -, auch wenn ich nicht betrunken bin und dir meine traurigen Geschichten erzähle. Ich bin sogar schockiert, dass ich dir gerade gegenübersitze, nachdem ich gehört habe, was für einen Scheiß ich durchmache. Ich dachte, du wärst der letzte Mensch auf der Welt, der sich noch einmal mit mir abgeben würde." 

Die Vorspeisen kamen, und sie strahlte vor Freude. "Genießen Sie einige der feinen Köstlichkeiten, die England zu bieten hat", sagte ich, nachdem der Kellner gegangen war. "Hau rein, meine Schöne." 

"Gorgeous ist am Verhungern", sagte sie und füllte ihren Teller. 


Ich fügte beiläufig ein paar Austern und Butterbrot hinzu und beobachtete, wie sie zu essen begann, als wären wir alte Freunde. Wie viele Frauen hatte ich schon dabei beobachtet, wie sie aus Angst, vor mir zu essen, in ihrem Teller herumstocherten? Ich habe das nie verstanden. Hatten sie Angst vor dem Essen? Sich schmutzig zu machen? Nervös? Wer wusste das schon; ich fühlte mich jedenfalls immer beschissen. Ich hatte keine Ahnung, wie ich sie dazu bringen konnte, mehr als ein paar Bissen Eiweiß und vielleicht ein Gemüse zu essen. 

Avery jedoch war das perfekte Date. Das gesamte Menü wurde auf unserem Tisch angerichtet, und sie griff ohne Vorbehalt zu. Ich hatte noch nie eine Frau getroffen, die in meiner Gegenwart nicht eingeschüchtert war. 

Verdammt, sie lockte mich an wie eine Motte die Flamme. 

"Was hast du morgen vor?" Fragte ich. 

"Nun." Sie schluckte. "Nachdem meine Schwester die Rechnung für dieses extravagante Menü bekommen hat, auf das du bestanden hast, werde ich wahrscheinlich nach Hause gehen." 

"Ich bezahle für dieses Essenserlebnis, denn es war meine Idee, dich dafür zu entschädigen, dass du alleine essen musstest." 

"Du kannst nicht für all das bezahlen." 

"Doch, das kann ich, und das werde ich. Ich habe darauf bestanden, und ich muss sehen, ob du all das Essen in deinen winzig kleinen Körper bekommst. Wie groß bist du, fünf-drei? Das ganze Essen muss mehr wiegen als du selbst. Ich muss sehen, ob du eine Art Wettesserin bist." 

Sie lachte herzhaft, und ich mochte ihren Überschwang. "Glaub mir, das meiste davon kann ich runterschmeißen", sagte sie und nahm einen Schluck Wasser, während ich ein Stück Brokkoli aufspießte und in meinen Mund steckte. "Obwohl ich hoffe, dass es hier To-Go-Boxen gibt. Wenn das nur eine amerikanische Sache ist, werde ich sehr enttäuscht sein." Sie begann, eine Scheibe Brot mit Butter zu bestreichen. "Verdammt, dieses Essen ist unglaublich." 

"Da ich jetzt die Rechnung für dieses Essen zahle, wirst du morgen nicht abreisen. Haben Sie schon Pläne? Wie lange wirst du in London bleiben?" 

Sie schluckte einen Bissen hinunter. "Wollen Sie mir eine Führung geben?" 

"Ich besuche die Stadt oft, und ich halte es nicht für sicher, allein zu reisen oder Sehenswürdigkeiten zu besichtigen." 

"Und Ihr Anzug verrät mir, dass Sie aus beruflichen Gründen hier sind." 

"Vielleicht." 

"Nun, morgen werde ich in einem netten Lokal essen gehen, das ich heute entdeckt habe und von dem alle sagen, dass es das beste Frühstücksrestaurant ist. Wenn du ernsthaft vorhast, mich zu einem weiteren Besuch der zahlreichen Sehenswürdigkeiten zu begleiten, die ich schon mehr als einmal besucht habe, nehme ich die Begleitung gerne an." 

"Nun, das könnte sich ergeben." 

Sie schüttelte den Kopf und lachte. "Sie müssen ein überarbeiteter Mann sein. Vielleicht sind wir gerade bei der Pannenhilfe, wenn wir lange und hart arbeiten?" 

"Du bist meine Frau, und wir feiern heute unseren Hochzeitstag, schon vergessen?" 

"Gütiger Himmel, Jim..." Sie verzog erneut das Gesicht. "Du heißt doch Jim, oder?" 

"Ja." Ich lächelte und war überrascht, dass sie sich immer noch über die Köstlichkeiten um sie herum hermachte. Wo zum Teufel bewahrte sie all diese Lebensmittel auf? "Wenn du hier bleibst, biete ich dir vielleicht eine andere Tour an, die vielleicht noch verrückter ist als diese Scheinehe und unser feines Essen heute Abend." 


Sie legte ihre Gabel nieder, und schließlich schien es, als hätte das Essen in ihrer privaten Episode von Frau gegen Essen gewonnen. "Nichts könnte verrückter sein als diese Nacht, nachdem du dich meinem Tisch genähert hast, Jim." 

"Wir werden sehen. Wir treffen uns dort, wo die Führungen zum Tower of London beginnen. Warst du schon einmal dort?" 

"Zweimal, und ich habe noch nicht einmal die Geister aus den ganzen Geschichten gesehen. Ich habe auch wirklich gesucht", sagte sie lächelnd. 

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. "Bist du eine, die an das Übernatürliche glaubt?" 

"Ich bin sehr aufgeschlossen, vielen Dank." 

"Das sehe ich Ihnen an. Sie haben definitiv eine faszinierende Seite." 

"Wenn ich nicht so aufgeschlossen und abenteuerlustig wäre, hätte ich eine Scheißangst vor dem, was du heute Abend abgezogen hast." 

"Dann ist es ein Date", sagte ich. 

"Es ist ein Date." Sie lächelte. "Wir werden sehen, ob das Geschäft dich aufhält, wie meine Schwester es getan hat. Sie fliegt die nächste Woche nach Amsterdam, bevor wir nach Hause gehen. Wer weiß, wohin Ihr Job Sie führen wird?" 

"Ich bestimme, wohin mein Job mich führt." 

"Darf ich fragen, was Sie genau tun?" 

"Ich führe ein Unternehmen." 

"Okay. Nun, Chef", stichelte sie, "wir werden sehen, wie sehr Sie damit verheiratet sind. Ich gehe nicht mit Geschäftsleuten aus, also warne ich Sie schon mal vor." 

Das war ein klarer Schnitt und eine eklatante Erinnerung daran, warum ich mich nicht mit Frauen einlasse. Punkt. Jetzt spielte ich hier ein Flirtspiel, das völlig untypisch für mich war, aber ich mochte diese Frau. Sie hatte keine Ahnung, was für ein Geschäftsmann ich war, aber der Grund, warum ich zu meinem Anwesen auf dem Lande fuhr, war der Beweis dafür, dass ich mein Leben nicht von Mitchell und Associates bestimmen lassen würde. Ich führte es. 

"Mögen Sie die Natur?" Ich musste sie erst einmal abtasten. 

"Das tue ich. Ich liebe es, zu wandern und zu erforschen, aber ich bin von historischen Gebäuden umgeben, und ich kann nicht genug davon bekommen." 

"Wie wäre es, wenn ich dir vorschlage, mein Anwesen auf dem Land zu besuchen, in einem historischen Gebäude? Wenn deine Schwester in der nächsten Woche verreist?" 

"Ja, wir reisen in sieben Tagen ab. Sie ist weg, bis wir uns an dem Morgen treffen, an dem wir abfliegen." 

"Hast du Lust, mich auf mein Anwesen zu begleiten? Es liegt auf dem Land und hat eine Menge lokaler Geschichte." 

"Es ist verrückt, wenn ich ja sage, oder?", sagte sie. "Scheiß drauf. Das Leben, das mich erwartet, wenn ich in den Staaten aus dem Flugzeug steige, ist noch viel verrückter." Sie nahm einen weiteren Schluck Wein. "Lass es uns tun." 

Ich hatte keine Ahnung, was mich dazu bewogen hatte, sie in das kleine Schloss zu bringen, das ich renoviert hatte. Ich hatte noch nie jemanden an diesen Ort mitgenommen, außer die Jungs. 

Diese Frau war im Flugzeug unterhaltsam und ertrug diesen verrückten Scheiß heute Abend. Warum also nicht eine lustige Begleitung auf dem Anwesen haben? Ihre Schwester würde sie verlassen, und sie würde allein sein. Da kann ich meine Auszeit genauso gut mit jemandem genießen, von dem ich dachte, dass er mir die Arbeit auf dem Gut schmackhaft machen würde. 

Außerdem würde es keine romantische Affäre werden. Auf dem Gut gab es meine Pferde und Ställe, viel Leben auf dem Bauernhof und mehr als genug Gelände, das sie erkunden konnte. Vielleicht würde sie das bei ihrem Besuch genießen. Vielleicht war ich ein guter Kerl, wenn ich einer Frau half, für die ich auf meine Weise etwas empfand. 


Das Anwesen selbst war groß genug, um sich darin zu verirren, und mit gesammelten Artefakten und unbezahlbaren Stücken der Geschichte von Monarchen, die durch die Gegend gereist waren, gefüllt. Ich hatte keine Ahnung, ob sie sich so sehr für Geschichte interessierte wie ich, aber es würde sie zumindest unterhalten, zumal sie erwähnte, dass sie schon dreimal im Buckingham Palace gewesen war. Dieses Mädchen würde London ohne eine richtige Tour hassen. Ich denke, Adelaile Castle wäre ein lustiges Abenteuer. Wenn nicht, würde ich sie freundlicherweise zurück in die Stadt begleiten, die sie besuchen wollte.

Kapitel 3

Drittes Kapitel        

Avery   

Die letzte Nacht war bei weitem das Seltsamste, was ich je erlebt hatte. Meine Schwester konnte nicht zum Abendessen kommen, gut. Ich hatte kein Problem damit, war aber ein bisschen genervt, weil ich allein in einem Restaurant aß, dessen Preise völlig überzogen waren. Auf keinen Fall wollte ich meine Schwester dafür bezahlen lassen, dass ich meinen nicht enden wollenden Appetit stillen konnte. 

Ich saß da und überlegte, ob ich gehen sollte, damit ich etwas essen konnte. Aber verstehen Sie mich nicht falsch. Das Essen war unbeschreiblich lecker. Aber wenn der gut aussehende Mann aus dem Flugzeug nicht aus dem Nichts aufgetaucht wäre und mich darauf gebracht hätte, dass ich hungrig genug war, um das ganze Menü zu essen, wäre ich wahrscheinlich hungrig gegangen und beim ersten Imbiss gelandet, den ich gefunden habe. 

Ich konnte nicht sauer auf meine Schwester sein, weil sie das Restaurant gewählt hatte. Sie aß wie ein Vogel, und ich aß wie ein verdammter Löwe. Wie auch immer. Ich liebte Essen, ich liebte es zu essen, und ich war nicht der Typ, der in teuren Restaurants satt wird. Der offensichtlich reiche Typ in seinem perfekt geschnittenen Tom-Ford-Anzug bekam auch diese Seite von mir zu sehen. Was sollte ich sagen? Essen war meine Schwäche, und ich war mir ziemlich sicher, dass er, nachdem ich vor seinen Augen wie ein ausgehungerter Obdachloser gegessen hatte - und dazu noch ein paar meiner erbärmlichen Lebensgeschichten ausplauderte, während ich im Flugzeug beschwipst war -, Zweifel daran hatte, mich für eine Woche zu sich nach Hause einzuladen. 

Ich hätte den armen Kerl schon mit meinem betrunkenen Monolog über den Mist, den mein Ex mir angetan hat, abschrecken sollen, aber das habe ich wohl nicht getan. Ich setzte darauf, dass der Geschäftsmann sich wahrscheinlich auf einer seiner vielen Reisen nach London langweilte. Er ließ seine Mitarbeiter im Stich, um eine andere Atmosphäre zu schaffen, und ich gab ihm eine. 

"Also gut, ich gehe", sagte meine Schwester Britney. "Das hat Spaß gemacht ... und dieser Jim?" Sie kicherte, als sie mich in eine Umarmung zog. "Wenn er dich mit aufs Land nimmt, will ich alles wissen, wenn ich zurückkomme." 

Ich stocherte in den Frühstückskuchen, den der Zimmerservice gebracht hatte. "Im Ernst", sagte ich und schob mir einen weiteren Bissen Kuchen in den Mund, "meinst du nicht, dass ich ein bisschen vorsichtiger sein sollte, wenn ich mit einem beliebigen Typen wegfahre?" 

"Du sagtest, er sei ein Geschäftsmann namens Jim?", fragte sie, während sie ihr passendes Louis Vuitton Gepäck durchsuchte. 

"Jep. Jim." 

"Hmm." Sie schürzte ihre roten Lippen. "Das hilft nicht weiter. Vielleicht ein Nachname?" 

"Kein Nachname. Nur Freunde, die bei ihm waren." 

"Vielleicht kenne ich ihren Kreis", sagte sie. 

Meine Pflegeschwester hatte ihre eigene Hautpflegeserie und war fast über Nacht zur Selfmade-Millionärin geworden. Ein Unternehmen hatte sie aufgekauft und alles übernommen, und nun tourte sie durch die Welt, um für alles zu werben - und wurde so zu der wohlhabenden Frau, die sie war. 


Leider hatten wir noch einige Vertrauensprobleme. Ihre Mutter tat ihr Bestes, um mich zu erziehen, aber ich machte es ihr gewiss nicht leicht. Zwischen dem Drogenkonsum mit meinen Surfer-Kumpels und dem Weglaufen, um ein paar Monate in einem Bus in Santa Cruz zu leben, war meine Glaubwürdigkeit in ihren Augen auf wackligen Beinen. Dieses Leben lag weit hinter mir, aber Beziehungen waren kompliziert, besonders die familiären Beziehungen, die uns ausmachen. 

Meine Schwester hatte mich vor Derek gewarnt, aber ich konnte einfach nicht die Finger von dem bösen Jungen lassen. Seine haselnussbraunen Augen und sein dunkles Haar zogen mich in ihren Bann, und sein Sinn für Humor und sein Charisma hielten mich zu lange in ihrer Nähe. Ich wünschte nur, er hätte mit den Drogen aufhören können, als ich es tat. Sein Drogenkonsum nahm die schlimmste Wendung, die man sich vorstellen kann, und er konnte nicht nüchtern werden oder zugeben, dass er ein Problem hatte. 

"Avery." Sie schnippte mit den Fingern, um meine abschweifende Aufmerksamkeit zu erregen. "Wer waren die Freunde?" 

"Ähm, zwei Typen. Einer hatte dunkelblondes, nach hinten gegeltes Haar, wie eine jüngere Version von Johnny Depp. Ich glaube, sein Name war Collin oder Alan?" sagte ich und rieb mir die Beine mit Lotion ein. "Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass Jim sich jedes Gericht auf der Speisekarte deines schicken Restaurants leisten konnte." 

"Collin, Jim und Alan?" Sie seufzte. "Verdammt. Da klingelt bei mir gar nichts. Wie auch immer", schmunzelte sie, "ich bin sicher, du musst dir keine Sorgen machen. Ich weiß, wie du isst, wenn du darauf bestehst, dass wir zu diesen Pizzabuffets gehen, also wirst du ihn wahrscheinlich nie wieder sehen." 

"Nun, ich habe definitiv für ein teures Date gesorgt." Ich lachte und rückte das Handtuch zurecht, das ich mir um den Kopf gewickelt hatte. 

"Wenn du mit dem Kerl abhaust, sagst du mir dann bitte, wo du bist?", sagte sie, griff nach dem Zimmertelefon und drückte eine Taste. "Ja, ich brauche einen Diener, der mein Gepäck zum Auto bringt, bitte." 

"Ich schicke Ihnen eine SMS, wenn ich da bin", sagte ich, als sie den Parkservice herbeigerufen hatte. "Schlimmer als von zu Hause wegzulaufen und auf der Straße zu leben kann es doch nicht sein, oder?" 

"Hoffen wir, dass es nie wieder so schlimm sein wird." Sie warf sich ihr unnatürlich rotes Haar über die Schulter. "Der Mann ist Amerikaner, und nach dem, was du mir über euer kleines Intermezzo gestern Abend erzählt hast, scheint er ein Geschäftsmann zu sein, der dich wahrscheinlich als sein perverses Sexspielzeug auf diesem Anwesen haben will." 

"Oh, Gott." Ich rollte mit den Augen. "Er hat mir gestern Abend beim Essen zugesehen, es würde mich also überraschen, wenn er überhaupt ein sexuelles Verlangen nach mir hätte." 

Sie lachte. "Okay, ich bin weg. Ruf mich an, halte mich auf dem Laufenden und behalte deinen Tracker auf dem Handy, was auch immer du tust. Wir haben bereits darüber gesprochen, wie seltsam ich das finde, aber bei deiner rebellischen Ader weiß Gott, wenn ich dir sage, du sollst etwas nicht tun, wirst du es tun, nur um zu beweisen, dass ich überreagiere." 

"Das würde ich nicht tun. Ich bin kein Teenager mehr, weißt du. Ein Teil von mir möchte auf sein Angebot eingehen, nicht nur, weil er irgendwie lustig und verdammt heiß ist, sondern weil ich eine verrückte Erinnerung mit nach Hause nehmen möchte." 

"Auch wenn es dich deine Würde und dein Leben kostet?" 

"Ich bin kein Idiot", sagte ich und stand fest, um meinen Standpunkt zu vertreten. 


"Eines Tages wirst du es lernen, Avery. Denk nur daran, dass du Addy zu Hause hast. Spüre diesem Mann zur Sicherheit nach, bevor du so tust, als wärst du keine alleinerziehende Mutter, okay?" 

Wir umarmten uns, sie ging, und ihre Worte fingen an, mich zu belasten. Bin ich ein kompletter Idiot, weil ich das in Betracht ziehe? Ich war viel zu sehr in meinen Urlaub vertieft und dachte nicht an den wichtigsten Menschen in meinem Leben: meine Tochter. 

Es war ein so erfrischendes Gefühl, hier zu sein und eine impulsive Entscheidung zu treffen, bei der ich an niemanden außer an mich selbst dachte. Diesen Luxus hatte ich seit Addys Geburt nicht mehr gehabt, und sich so sorglos und frei zu fühlen war berauschend. 

So ein Mist. Ich könnte genauso gut nach Hause gehen, jetzt, wo ich verdammt noch mal wieder an Derek denke. Ich bezweifelte nicht, dass dieser Mistkerl einen Weg finden würde, seine Familie auf seine Seite zu ziehen und sich einen Anwalt zu nehmen, damit er mir Addison wegnehmen konnte. Er würde nicht aufgeben. 

Mein Problem war, dass ich ihm zu viele Chancen gegeben hatte. Ich war ein Narr. Wie konnte ich dieses Stück Scheiße nur so lange in der Nähe meiner Tochter dulden? 

Als ich von der Arbeit nach Hause kam und ihn ohnmächtig auf der Couch vorfand, während er auf unser damals einjähriges Kind aufpassen sollte, war das der letzte Strohhalm, obwohl es so viele letzte Strohhalme hätte geben müssen, die vorher kamen. Damals konnte ich nicht über die fünf verdammten Zigaretten hinwegsehen, die am falschen Ende angezündet worden waren und auf meinem brennenden Gasherd lagen, während Addy in ihrem Zimmer war, und er lag bewusstlos da, während mein Haus kurz davor war, abzubrennen. Er war so verrückt gewesen, dass er nicht einmal wusste, dass er seine Zigarette rückwärts anzündete - fünfmal hintereinander. 

In dieser Situation stellte sich mir eine erschreckende Frage: Was wäre, wenn die Behörden meine Tochter mitnehmen und ins Heim stecken würden, weil ich sie in der Obhut ihres drogenabhängigen Vaters gelassen hatte? Ich habe ihm erlaubt, bei uns zu leben. Das habe ich getan. Aber ich konnte auf keinen Fall zulassen, dass Addison im System aufwächst, wie ich es getan hatte. Nur über meine Leiche. 

Ich musste aufhören zu denken. Ich war hierher gekommen, um wegzukommen und von all dem zu verschnaufen. Ich war auf dem besten Weg, meinen selbstzerstörerischen Weg zu gehen und mich wie eine beschissene Mutter zu fühlen, weil ich meinem Ex und all seinen manipulativen Lügen geglaubt hatte. 

Ich musste hier raus. Ich bürstete mein Haar aus und trocknete es so schnell wie möglich. Ich schlüpfte in fleecegefütterte Leggings, einen übergroßen Pullover und flache Schuhe, schnappte mir meine Handtasche und ging zur Tür. Ich schaute nicht einmal auf die Uhr oder legte mein Make-up zu Ende auf. Nur ein Hauch von Mascara, und schon fuhr ich in diesen luxuriösen Aufzug und stand neben einer umwerfenden Brünetten in Couture - es geht nichts über schicke Damen in High Fashion, damit ich mich wie ein selbstverliebtes Landei fühle. 

Als ich im Erdgeschoss der Hotellobby ausstieg, suchte ich mir einen Stuhl in einer privaten Ecke der Lounge und zog mein Handy heraus, um meine Pflegemutter anzurufen. 

"Jill?" sagte ich, als sie abnahm. 

"Hey, Süße. Ich wollte mich gerade fürs Bett fertig machen. Für dich ist es doch Morgen, oder? Ist Britney schon in die Niederlande gefahren?" 


"Ja, das hat sie. Tut mir leid, wenn ich dich beim Einschlafen störe, aber ich brauche ein paar beruhigende Worte", sagte ich und wusste, dass ich ihren Hippie-Rat gebrauchen konnte, so wie ich mich fühlte. 

"Was ist denn los?" 

"Ich mache mir nur Sorgen um Addy und Derek." 

"Mach dir keine Gedanken darüber." Sie gluckste. "Derek war bei mir, aber ich habe ihm meine Meinung gesagt. Ich habe auch seine Eltern angerufen. Sie verstehen, dass Derek wegbleiben muss, bis du zurück bist. Sie vermissen sie, aber sie haben es verstanden." 

"Gott sei Dank." Ich atmete tief ein und aus. "Okay. Ich werde versuchen, den Rest des Urlaubs zu genießen. Du rufst an, wenn du Probleme hast, ja?" 

"Immer. Das habe ich dir doch gesagt. Hör auf, dir Sorgen zu machen, und genieße den Urlaub." 

"Okay, ich lass dich dann mal gehen. Ich liebe dich." 

"Ich liebe dich noch mehr, Kleines", sagte sie, als sie den Anruf beendete. 

Ich dachte, ich würde mich nach dem Gespräch mit Jill etwas besser fühlen, aber das tat ich nicht. Ich hatte heute Morgen keine Gelegenheit gehabt, meine Angst im Fitnessstudio zu trainieren, und jetzt waren meine Nerven überspannt. Nachdem ich vor sieben Jahren mit meiner dummen Drogensucht Schluss gemacht hatte, wollte ich keine Pillen mehr schlucken, also trainierte ich, anstatt Medikamente gegen meine Angst zu nehmen. Scheiße, ich hätte wahrscheinlich bei Bodybuilding-Wettbewerben mitmachen können, nur um meine Nerven zu beruhigen. 

Ich stand auf, schulterte meine Handtasche, verließ das Hotel nach rechts und lief im Eiltempo durch die Straßen Londons, ohne zu wissen, wohin ich ging oder wann ich anhalten würde. Ich musste verdammt noch mal durch ein Gänseblümchenfeld rennen oder so einen glücklichen Scheiß. Stattdessen begannen diese historischen Gebäude, die einst meine ganze Aufmerksamkeit auf sich zogen, sich mir zu nähern. Verdammt. Ich war kurz davor, in Tränen auszubrechen, wenn ich diese Gefühle nicht abschütteln konnte. 

Ein Fluss, ein schöner fließender Fluss. Ich ging auf ihn zu und starrte in die Natur, wobei ich das Wasser in verschiedene Richtungen zog. Die Menschenmenge um mich herum wurde mir zu viel, also zog ich mein Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Ich war am Durchdrehen, und es gab kein Halten mehr. Tränen liefen mir über das Gesicht, als ich mich drehte und wendete, um von dort wegzukommen. Ich hätte früher aufstehen sollen. Ich hätte meinen Morgen mit einem zermürbenden Workout beginnen sollen. Stattdessen tat ich es nicht. 

Sobald ich mich von der Menge entfernt hatte, verlangsamte sich mein Herzschlag endlich auf einen normalen Rhythmus, und das nur, weil ich von dem Adrenalinrausch runterkam, in den mein Körper ohne Grund versetzt worden war. Nun, es gab einen Grund, aber normalerweise kam ich damit viel besser zurecht. Diesmal hatte ich mich von meinen Nerven zu einer Panikattacke hinreißen lassen, und jetzt saß ich auf einer Bank, starrte auf den Gehweg und versuchte, mein müdes Hirn zu beruhigen. 

"Avery?" hörte ich eine tiefe Stimme fragen. "Hey", sagte er wieder. 


Ich spürte, dass er neben mir saß, aber seltsamerweise wusste ich, dass dies wie letzte Nacht ein Traum sein musste. Dieser Kerl war dumm und sexy, und es wäre dumm, wenn er echt wäre und mir ohne guten Grund nachliefe. Das Telefongespräch mit meinem Ex hätte ihn eigentlich abschrecken müssen, ganz abgesehen davon, dass ich eine alleinerziehende Mutter war. Ich bekam keine Verabredungen, und selbst wenn, wollten die Arschlöcher meist nur Sex. Kein Kerl, der etwas auf sich hält, würde sich gerne mit einem Fall wie mir abgeben. Nicht, dass ich ihnen jemals meine ganze dunkle Vergangenheit offenbart hätte. Ich habe daraus gelernt und bin weitergezogen. 

Vielleicht hatte ich deshalb diesen leichten Zusammenbruch, weil ich die Geister der Person heraufbeschwor, die ich nicht mehr war. Diese Tage lagen so weit hinter mir. Es waren Geschichten über ein anderes Mädchen, meiner Meinung nach - nicht über mich. Heute lasse ich zu, dass sie in meine Gedanken eindringen und mich verwirren. Nie wieder. Das habe ich mir versprochen. 

"Du bist nicht hier. Du bist wirklich nicht hier", sagte ich halb wahnhaft und halb hysterisch. 

"Das ist mir neu", sagte er, und ich zuckte zusammen, als ich seine Hand auf meinem Rücken spürte. "Bist du okay?" 

"Schlechter Morgen", antwortete ich, während ich ihn ansah. 

Wie kann seine Sonnenbrille ihn noch heißer aussehen lassen, nachdem sie diese smaragdgrünen Augen verdeckt hatte? 

"Ich nehme an, du hast gestern Abend nicht so viel gefrühstückt, wie du es dir gewünscht hast?", grinste er. 

Ich konnte meinen Blick nicht von ihm abwenden. Seine Lippen wurden von seinen perfekten Bartstoppeln umrahmt, von denen ich, nachdem ich ihn in seinem grauen Anzug gesehen hatte, angenommen hätte, er hätte sich heute Morgen rasiert. Seine Kieferpartie war perfekt ausgeprägt - ja, der Kerl als Ganzes war perfekt ausgeprägt. 

"Warum sind Sie hier?" fragte ich den Mann, der einen weiteren maßgeschneiderten Anzug trug. "Ich verstehe nicht, warum Sie sich einen Dreck um mich scheren. Nach meinem..." 

Er lächelte und stützte die Ellbogen auf die Knie, dann sah er mich wieder an. "Sie faszinieren mich", sagte er schlicht. 

Ich lachte und wurde bei dieser Antwort lockerer. "Sie müssen ein völlig ausgebrannter Geschäftsmann sein. Entweder das oder Sie leben ein langweiliges Leben." 

"Manche sagen beides." 

"Manche?" Ich lehnte mich zurück, entspannter durch die Gegenwart dieses Mannes, der Macht und Selbstvertrauen auszustrahlen schien. "Was sagst du dazu? Dass Sie so offensichtlich vom Leben gelangweilt sind, dass Sie ein bizarres Interesse an mir haben?" 

"Ich sage, es ist an der Zeit, dass ich meine Augen für die Welt um mich herum öffne und das tue, was ich am besten kann." 

"Was kannst du am besten, Jim?" 

"Sie erinnert sich an meinen Namen." Er gluckste, lehnte sich zurück und streckte seinen Arm auf der Bank hinter meinem Rücken aus. Meine Augen weiteten sich beim Anblick seiner schwarzen Lederschuhe, als er ein Bein über das andere schlug. 

"Du hast mich gestern Abend beeindruckt. Ich werde nicht lügen. Der Weg zu meinem Herzen führt durch meinen Magen." 

"Gut zu wissen", antwortete er. "Und um Ihre Frage zu beantworten: Was ich am besten kann, ist, etwas zu verfolgen, das ich will, und es zu sichern, egal wie schwierig das sein mag." 

"Du sprichst wie ein echter Geschäftsmann." 

"Ich bin mehr als das." Er lächelte. 

"Das bezweifle ich", stichelte ich. 

"Nun, wenn du dich entschlossen hast, auf mein Angebot einzugehen, könnte ich dir das beweisen." 

"Angebot?" 

"Mit mir in meinem Haus auf dem Land zu wohnen." 

"Richtig", antwortete ich. "Und woher weiß ich, dass du mich nicht in einen Kerker fesseln wirst oder so?" 


"Ein Kerker?" Er lachte ein leichtes, amüsiertes Lachen, das etwas in mir auslöste. "Du, Avery, bist schon zu lange in den dunklen Zeiten der Londoner Geschichte eingesperrt. Zwei Reisen, um die gespenstischen Stimmen der Prinzen zu hören, die in diesem Turm eingesperrt waren", er deutete auf den Tower of London, in dem ich gelandet war, "sagen mir, dass du die aktuelleren Ereignisse dieses schönen Landes kennenlernen musst." 

"Ah, und wo ist der Ort, den Sie haben? Gibt es dort einen Handyempfang?" 

"Sie können Ihre Tochter in den Staaten jederzeit anrufen, solange Sie die Zeitverschiebung nicht vergessen, versteht sich." 

Ich atmete tief durch. "Ich habe in meinem Leben schon einige verrückte Sachen gemacht, und diese Idee gehört vielleicht auch dazu." 

"Du musst nicht mitkommen." Er lächelte mich wohlwollend an. "Aber ich sage dir eins: Wenn du die Natur magst, hat dieser Ort alles zu bieten. Ich werde hauptsächlich von meinem Arbeitszimmer aus arbeiten und Ihnen nicht im Weg sein. Es wird auch reichlich zu essen geben", sagte er, und ich merkte, dass er auf meine immer noch tränennassen Wangen schaute. "Wie du willst." 

"Gut", sagte ich und begegnete seinen Augen mit einer gewissen Entschlossenheit. "Und wenn ich früher als erwartet wieder hier sein muss?" 

"Dann werde ich dich persönlich zurückfahren." 

"Persönlich?" 

"Ja, ich habe einen Fahrer." Er zuckte zusammen. "Ist das ein totaler Abtörner?" 

Ich lachte. "Nein. Ich schätze, es ist etwas seltsam, aber nicht völlig abtörnend. Freut mich aber, dass Sie meine Meinung zu schätzen wissen." 

"Wie ich schon sagte, ich bin von Ihnen fasziniert. Das könnte ein weiterer Abtörner sein, oder?" 

"Möglicherweise, aber nur, weil ich glaube, dass Sie Ihren Verstand verloren haben." Ich seufzte und rieb mir diskret mit dem Fingerrücken über die Wange, um sicherzugehen, dass keine Tränen zurückgeblieben waren. "Ich scheue mich nicht, das Offensichtliche auszusprechen, wenn ich sage, dass du jedes Mädchen in Großbritannien bekommen könntest, und hier bist du irgendwie von mir fasziniert, ausgerechnet von mir. 

"Ich fasse das als Kompliment auf", antwortete er. "Und da du mir eine angeboten hast, werde ich dir auch eine anbieten. Ich bin ziemlich wählerisch, wenn es um die Leute geht, mit denen ich mich gerne umgebe. Und hier bin ich und bitte darum, mehr über Sie zu erfahren und Sie mit aus der Stadt zu nehmen." 

"Das ist ein großes Kompliment. Allerdings gibt es nicht allzu viel über mich zu erfahren. Ich bin nur ein durchschnittliches Mädchen, das sich mit ständigem Blödsinn herumschlagen muss." 

"Vielleicht ist das Ihre Meinung. Ich glaube, eine Frau wie Sie hat eine bessere Geschichte, als Sie sich selbst zugestehen." 

"Da wir uns gerade erst kennengelernt haben, gibt es viel zu vermuten, Sir." 

"Jim", korrigierte er mich. 

"Jim." Ich lächelte. 

"Und da es unser fünfter Jahrestag ist, würde ich meine Frau gerne zu unserem Haus auf dem Lande mitnehmen." 

"Wo sie vernachlässigt wird, während ihr Mann arbeitet?" 

Er lachte, und ich sah, wie sich seine Augenbraue über seiner Piloten-Sonnenbrille hob. "Das Letzte, was ich möchte, ist, dass meine schöne Braut vernachlässigt wird." 

"Sorgen Sie dafür, dass der Kühlschrank voll ist, und wir haben eine Abmachung. Ich hatte einen teilweisen Zusammenbruch des Stadtlebens, bevor du aufgetaucht bist, also habe ich Lust auf etwas von Englands herrlicher Landschaft." 

"Und mein Verlies natürlich." 

"Hängt davon ab, was du mit mir in deinem Verlies vorhast." Mist. Das ging zu weit. Das war verkorkst. 


Er lachte wieder dieses Lachen. "Sie liebt Essen und das dunkle, perverse Zeug. Es sieht so aus, als hätte ich Angst vor dem Kerker des alten Hauses." 

"Um wie viel Uhr fahren wir? Ich habe meinen ganzen Kram im Hotel gelassen und habe nichts bei mir." 

"Da bin ich anderer Meinung, du hast zu viel Kleidung dabei." Er grinste. 

"Flirtest du mit mir?" 

"Vielleicht. Hoffentlich ist es nicht zu geeky für dich." 

"Es steht dir gut." Ich stand auf, und er folgte direkt hinter mir. "Ich muss in diese Richtung zurück." 

"Welches Hotel? Ich lasse uns von meinem Fahrer hinfahren", sagte er, während er die Hände in die Taschen schob. 

"Das teuerste in der Stadt. Ich habe den Namen vergessen." 

"Ich glaube, ich weiß, wo du wohnst", sagte er, sein Tonfall war jetzt trockener. "Ich habe einen alten Freund, der dort wohnt. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich im Auto warte, während du deine Sachen holst?" 

"Nö. Wo ist dieser Fahrer, Mr. Fancy?" 

Ich würde also bei einem Fremden auf dem Land bleiben, einem sehr heißen Fremden, der einen Fahrer hatte. Der Mann strahlte Reichtum aus, warum sollte ich also überrascht sein? Wie dem auch sei, nach meiner Panikattacke musste ich einfach raus aufs Land. 

Vielleicht würde einmal in meinem Leben etwas gut gehen. Ich wollte mir das nicht entgehen lassen. Die meisten Mädchen würden so einen Scheiß nicht machen - aber die meisten Mädchen waren nicht ich und hatten nicht die Scheiße durchgemacht, die ich erlebt hatte. Ich konnte mit diesem Mann umgehen. Wenn nicht, würde ich die Selbstverteidigungskurse, die ich seit Dereks Abreise besucht hatte, gut gebrauchen können.

Kapitel 4

Viertes Kapitel        

Avery   

Ich saß staunend auf dem Rücksitz des Rolls Royce, als ein schwarzer Mercedes-Geländewagen uns beim Verlassen der Stadt verfolgte. Jim erwähnte, dass sein Job zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen erforderte, was mich dazu brachte, mich zu fragen, wen der Mann bei dieser Arbeit wohl verärgern könnte. 

Die Männer in Anzügen, die für Jim arbeiteten, sahen aus und benahmen sich wie Geheimagenten. Doch als ich ihre Gespräche belauschte, stellte ich fest, dass es sich um ein recht lockeres und korrektes Gespräch handelte. Ich kam zu dem Schluss, dass Jim einfach nur ein reicher Mann war, der es wahrscheinlich gewohnt war, überflüssige Dinge wie einen Sicherheitsdienst zu haben. Ich wusste nichts über das Leben als Gesellschaftsdame oder Debütantin oder wie auch immer man so einen Lebensstil nennt. Aber glauben Sie nicht, dass ich nicht noch mehr Fragen stellen würde. 

Im Moment war ich in einer Welt des Staunens und starrte auf die weite Landschaft Englands mit ihren lindgrünen Hügeln, die sich bis zum kobaltblauen Horizont erstreckten. 

"Verdammt", sagte ich, während Jim den Kopf in sein Handy vergraben hatte. "Das lässt du dir total entgehen." 

Er lächelte und tippte auf seinem Handy herum. "Atemberaubend, nicht wahr?" 

"Hey", sagte ich mit einem ungläubigen Lachen, "lebst du in diesem Gerät? Hast du vor, mich komplett zu entführen und in den schwarzen SUV hinter uns zu werfen?" 

Er nahm seine Sonnenbrille ab, und seine grünen Augen schienen genervt, aber auch etwas amüsiert über meine Unterbrechung. "Deine Entführung zu planen, ist ziemlich anstrengend", sagte er und hielt dann inne, während seine Augen meinen folgten, als wir ein Dorf erreichten, das in ein Märchenbuch gehörte. 

Ich hielt mir den Mund zu, völlig überwältigt von dieser Szene. "Wow", sagte ich in einem Anflug von Erstaunen. 

Jims Augen trafen meine, und sein Gesichtsausdruck verfestigte sich auf eine ungewöhnliche, aber attraktive Weise. "Du hast recht", sagte er. "Ich habe die Aussicht vermisst." 

Der Wagen verlangsamte seine Fahrt durch das Dorf, und nun war ich hin- und hergerissen zwischen dem Anstarren von Jims schönem Gesicht und der gemütlichen Stadt, durch die wir fuhren. "Wo sind wir?" fragte ich und wusste, dass ich meinen Blick nicht von seinem liebenswerten Gesichtsausdruck abwenden konnte. 

"Bibury", sagte er. "Mein Haus liegt zwischen den Cotswolds und Gloucestershire. Hier gibt es eine Menge Geschichte und viel aus der Tudorzeit. Das macht dieses Dorf meiner Meinung nach so bemerkenswert. Ich liebe es, hier draußen zu sein, wenn ich nach London komme. Es ist fast so, als wäre die Zeit stehen geblieben." 

"Die Zeit kann nicht stehen bleiben, solange dein Telefon klingelt." Ich grinste. "Verdammt, Sie sind ein ausgebrannter Geschäftsmann, nicht wahr?" 

"Ich habe einfach kein Leben." Er gluckste. "Soll ich mutig sein und es abschalten?" 

Ich kniff die Lippen zusammen. Ich kannte den Kerl nicht einmal, und der Gedanke, das Telefon abzuschalten, kam mir vor, als würde ich Addison an Derek verlieren. "Mir wäre es lieber, Sie würden nicht an einem Herzinfarkt sterben. Lassen Sie das Ding an." Ich zuckte mit den Schultern und schaute aus dem Fenster. "Es bricht mir nicht das Herz." 

"Stimmt", antwortete er. "Aber ich habe dich nicht den ganzen Weg hierher gebracht, um dich völlig im Stich zu lassen." 

"Hey, es ist dein Leben, nicht meins. Wenn dir das Telefon den Luxus verschafft, ein Haus im Märchenland zu besitzen, dann tu, was du tun musst." 


"Hey." Ich drehte mich um, als sich seine tiefe und selbstbewusste Stimme veränderte und er in sein Telefon sprach. "Ja, ich gehe jetzt schlafen. Hör zu, ich verschwinde für eine Weile von der Bildfläche. Hast du alles, während ich ein paar Stunden verschnaufe?" 

Ich beobachtete seine rechte Hand, wie er mit jedem Finger gegen die Daumenspitze tickte. Das muss ein nervöser Tick sein. Ich wollte den Mann nicht zwingen, es abzustellen. Ich hatte immer noch keine Ahnung, was er tat, aber zwischen dem Rolls Royce, den Bodyguards und der Tausend-Dollar-Rechnung für das Abendessen deutete alles darauf hin, dass dieser Mann entweder in Reichtum hineingeboren wurde oder, wie meine Schwester, sich sein Geld auf die harte Tour erarbeitet hatte. Der einzige Unterschied zwischen ihm und Britney war, dass er offensichtlich ein bisschen mehr Geld verdiente als sie. 

Das muss verdammt schön sein. Der einzige Aufstieg zum Reichtum, den ich erlebte, war das Wohnen im zweiten Stock meiner Wohnung, aus der ich ausziehen musste. Hier könnte ich gut leben. Addy, wie sie durch die Hügel rennt und die Schafe jagt? Ich musste bei dieser Vorstellung lachen. 

"Ist etwas lustig?" fragte Jim. 

Ich sah zu ihm hinüber. "Ich stelle mir gerade vor, wie meine Dreijährige diese Schafe jagt." 

"Vermisst du sie?" 

"Aber ja." Ich lächelte. "Vielleicht habe ich ja Glück und gewinne im Lotto, so dass ich sie hierher holen kann und wir bei den Schafen leben können." 

"Warum solltest du bei den Schafen leben wollen, wenn du Geld hast, um in einem dieser bezaubernden Häuschen zu wohnen?" 

"Du bist zu wörtlich." Ich lächelte, hielt mir dann aber den Mund zu, als der Fahrer in eine lange Auffahrt einbog und wir in die Vergangenheit zu einem riesigen Anwesen fuhren. "Mein Gott, ist das das Haus aus Downton Abbey?" fragte ich, als ich das weitläufige Anwesen ... Heim ... Schloss? Was auch immer dieser Ort war, er lag imposant auf einem gepflegten Rasen mit einem Springbrunnen als Herzstück, während sich ein Fluss links des Geländes hinunterschlängelte. Das war eine Welt für sich. 

"Nein, es ist nicht Downton Abbey." Er lachte. "Das wurde an einem anderen Ort gefilmt. Ich habe schon einige Angebote abgelehnt, weil ich die Abgeschiedenheit dieses Ortes vorziehe und nicht möchte, dass er in der Öffentlichkeit bekannt wird. Sie werden es nicht glauben, aber all die grauen Steine, aus denen das Haus besteht, waren schon fast eine Ruine, als ich beschloss, dass ich dieses Haus behalten und wieder zum Leben erwecken wollte, als ich es erbte." 

"Mein Gott", sagte ich, als wir anhielten und das Personal uns entgegenkam. "Entschuldigen Sie den Themenwechsel, aber meinen Sie das ernst? Ist dieser Ort echt? Sind das Butler?" 

Er lächelte und öffnete seine Tür. "Sie sind diejenigen, die diesen Ort am Leben erhalten. Warum sie das Bedürfnis haben, herauszukommen und mich zu begrüßen, weiß ich nicht. Ich verlange es nicht, aber sie tun es jedes Mal. Es ist mir eine große Ehre." 

"Verdammt, Jim, du bist hier draußen wie ein König in einem Schloss." 

"Wie ich schon sagte, scheint die Zeit stillzustehen, wenn ich das Land besuche. Ich hoffe, Sie genießen ein wenig Geschichte, denn ich habe daran gearbeitet, dieses Haus so nah wie möglich daran zu halten." 

Ich stieg aus dem Auto aus und hatte plötzlich das Gefühl, dass ich auf keinen Fall hierher gehörte. Oder zu ihm oder in die Nähe von etwas so Liebenswertem. 

"Hast du Hunger?" 


Geistige Umschaltung. "Hungrig", sagte ich. "Wartet das Essen auf uns, freundlicher Herr?" 

"Mehr Essen, als auf der Speisekarte stand." 

"Ich könnte problemlos hier einziehen. Vielleicht lasse ich mich sogar von Ihnen entführen." 

Er gluckste. "Nun, mein Telefon ist ausgeschaltet, und mein Freund Alex kümmert sich bis auf Weiteres um alle meine Geschäfte. Ich glaube also, ich kann es jetzt gründlich planen." 

"Komisch", sagte ich, ging die steinernen Stufen hinauf und sah ungläubig zu, wie die Herren unser Gepäck für uns aus dem Kofferraum holten. "Machen alle immer so einen Scheiß für dich?" 

Er schmunzelte, als wir das Haus betraten. "Das ist doch nicht schlimmer, als wenn sich ein Hotelpage um meine Sachen kümmert, oder?" 

"Ich schätze nicht", antwortete ich, völlig vertieft in die Zeit, in die mich dieser Ort versetzt hatte. "Oh mein Gott. Dieser Ort ist wie ein Museum." 

"Ich bin froh, dass es dir gefällt. Vielleicht ergänzt es die Sehenswürdigkeiten Londons, aus denen ich dich entführt habe?" 

"Das und noch einiges mehr. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal an einem dieser großartigen, historischen Orte schlafen würde." Ich folgte ihm die mit Teppich ausgelegten Stufen hinauf und betrachtete die Porträts aus einer anderen Zeit, die die Wände säumten, während wir hinaufstiegen. "Gehört das Haus dazu? Gehört Ihnen das Haus wirklich?" 

"Es war einst das Anwesen meines Großvaters und bestand im Wesentlichen nur aus einem Haufen alter Steine und einem Haus, das immer mehr verfiel. Mein Großvater hatte einmal die Absicht, es zu renovieren, aber er hatte wohl nie die Mittel dazu. Nach seinem Tod fand ich die Baupläne und befragte meinen Vater, ob unsere Familie ein Haus in England hätte." Wir drehten uns um und gingen ein weiteres Stockwerk zu diesem Haus hinauf. "Mein Vater hat meinen Bruder und mich hierher gebracht, nachdem meine Mutter uns verlassen hatte." Er blieb stehen und lächelte über ein Porträt von Jägern auf Pferden mit Hunden, die neben den Pferden herliefen. "Ich glaube, ich habe mich in die Möglichkeiten verliebt. Ich habe meinem Vater gesagt, wenn er es nicht so renoviert, wie es mein Großvater versucht hat, dann werde ich es tun." 

"Und das hast du dann auch getan." 

"Ich glaube, ich hätte das Interesse verloren, wenn mein Vater nicht gesagt hätte, es sei reine Fantasie, so etwas Monumentales in Angriff zu nehmen. Ich habe meine Schulferien hier draußen verbracht und selbst bei den Zimmermannsarbeiten geholfen." 

"Du bist hergeflogen, um beim Bau dieses Schlosses zu helfen?" 

"Ich habe hier gelebt, während ich in Oxford studierte." 

Da wusste ich, dass dieser Mann wahrscheinlich in seinen Reichtum hineingeboren worden war. "Oxford, hm? Wie die renommierte Oxford-Universität?" 

"Habe als Klassenbester abgeschlossen. Verdammter Amerikaner", sagte er mit dramatischer Stimme. "Das sagen jedenfalls meine britischen Freunde." Er lachte, als er die Flügeltüren zu dem öffnete, was das Schlafgemach der verdammten Königin hätte sein können. Er sah mich an, während ich dieses Zimmer in Augenschein nahm, das ein Bett hatte, das größer war, als ich es je gesehen hatte: "Mein Freund Alex hat mit mir zusammen studiert und seinen Abschluss hinter mir gemacht. Das hat sie auch genervt, aber nach ein paar Drinks im Pub war alles wieder gut." 

"Du bist also wahnsinnig schlau, warst auf einem renommierten College und hast dir einen Werkzeuggürtel umgeschnallt?" 


Okay, diese kleine Geste, mit der er mich gestern Abend mehr als einmal überrumpelt hat - das angespannte Lächeln, während er sich auf die Innenseite seiner Wange biss - war verdammt sexy. Ich wusste bereits, dass er überwältigend gut aussieht, aber er hatte diesen Gesichtsausdruck, der mich dazu brachte, ihn mehr als einmal impulsiv küssen zu wollen, während ich gestern Abend aß. Er hatte Glück, dass das Essen eine fantastische Ablenkung war. 

"Ich mag keine Grenzen, und wenn es eine Herausforderung gibt, stelle ich mich ihr. Ich hasse es auch, auf irgendeiner Ebene zu versagen." 

"Kein Wunder, dass du ein Geschäftsmann bist. Pass auf, ich habe dich mit deinem Telefon gesehen. Das Ding wird dich im wirklichen Leben scheitern lassen, wenn du nicht vorsichtig bist." 

"Wie das?", fragte er, als die Männer mein Gepäck hereinbrachten. "Wie kann ich scheitern, wenn ich mein Telefon benutze, um mich nicht hinter Bürowänden gefangen zu halten? Es hilft mir, rauszukommen und etwas zu unternehmen." 

"Nun, das ist eine Frage der Perspektive, denke ich. Ich bin kein Richter, und ich führe kein Unternehmen. Aber wenn ich sehe, wie du anderthalb Stunden lang nur auf das Telefon starrst, scheint es, als wärst du in einem größeren Gefängnis, als du denkst. Es mag ein virtuelles Gefängnis sein, aber du bist trotzdem eingesperrt." 

Seine Miene wurde düster, und seine Augen musterten mich eindringlich. Es war so intensiv, dass ich den Blick abwenden musste, weil es mir etwas peinlich war, dass ich meine Grenzen überschritten hatte. "Du kannst mich nach London zurückschicken, wenn ich dir auf die Nerven gehe", versuchte ich zu scherzen. 

Seine Lippen zogen sich auf einer Seite leicht nach oben. "Wie kommst du darauf, dass du mich verärgert hast?" 

"Der Blick, den du mir zuwarfst", sagte ich. 

"Weit gefehlt." Seine Miene erholte sich: "Es tut mir leid. Manchmal, wenn ich in Gedanken versunken bin, glaube ich, dass ich den Gesichtsausdruck meines alten Herrn habe. Es sieht aus, als wäre ich gereizt oder wütend, glaube ich." 

"Ruhendes Schlampengesicht, hm?" Ich verschränkte die Arme. "Na, jetzt will ich aber wissen, was du dir dabei gedacht hast." 

"Ja, ein ruhendes Zickengesicht", sagte er, amüsiert über meine Antwort. "Na ja, ich habe gedacht, dass du mich immer wieder überraschst. Das klingt vielleicht furchtbar eingebildet, aber keine Frau hat mich jemals wegen irgendetwas zur Rede gestellt. Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die so echt und authentisch war." 

"Nun, ich habe keine Angst vor Ihnen, falls Sie das meinen." 

"Vielleicht sollten Sie das." 

"Willst du mich in den Kerker werfen?" Ich wölbte eine Augenbraue zu ihm. 

Er lachte und durchbrach damit diese seltsame Spannung, die wir aufgebaut hatten. "Das könnte ich." 

"Kann ich noch etwas essen, bevor du mir gegenüber mittelalterlich wirst?" 

"Mittagessen. Ja, klar." Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. "Okay, kurze Führung. Das ist dein Zimmer, gefällt es dir?" 

"Ja. Ich bin mehr als einverstanden, und ich könnte Sie bitten, mich einzustellen, damit ich hier wohnen und den Ort mit all den Leuten, die uns bei unserer Ankunft begrüßt haben, in Schuss halten kann." 

Er grinste. "Nun, sie sind in den Urlaub entlassen worden, während ich hier bin, also würde ich dich nie sehen, wenn ich dich als Mitarbeiter von Adelaile einstellen würde. Ich kann Sie einfach nicht einstellen." 

"Verdammt schade", sagte ich. "Essen?" 

"Was willst du essen? Es ist alles auf Lager und bereit, damit ich während deines Aufenthalts dein persönlicher Koch sein kann." 

"Ich könnte eine Kuh essen." 

Er grinste und drehte sich um, um mich aus dem Zimmer zu führen. "Mal sehen, was ich zustande bringe." 


Während ich an der Kücheninsel aus Stein saß und Jim dabei zusah, wie er wie ein Spitzenkoch Gemüse schnippelte, stützte ich mein Kinn auf meine Handfläche und beobachtete ihn dabei, wie er Fleischstücke in eine Sautierpfanne auf dem Gasherd warf, der vor mir in die Insel eingebaut war. 

"Also, was ist deine Geschichte, Jim?" fragte ich und sah ihm bewundernd zu, wie er mit hochgekrempelten Ärmeln und über die Schulter geworfener Krawatte dastand und die köstlichsten Düfte aus der Pfanne aufstiegen. 

"Meine Geschichte?", fragte er, holte einen Topf heraus, füllte ihn mit Wasser und stellte ihn auf einen anderen Brenner. 

"Ja", sagte ich. "Hier zu sitzen und dir beim Kochen zuzusehen, verwandelt dich schnell in meinen Traummann." 

Er blickte zu mir auf und lächelte. "Magst du rohes Gemüse?" 

"Im Moment esse ich alles." 

Er lachte dieses sexy Lachen, und mein Herz setzte einen Schlag aus, als er ein Stück von einer gelben Karotte abschnitt und es mir an die Lippen hielt. Seine dicke Augenbraue wölbte sich, sein schmallippiges Lächeln ließ ein Grübchen in seiner Wange entstehen, und ich öffnete meinen Mund langsamer als erwartet, um hineinzubeißen. 

Meine Augen weiteten sich, während ich auf der Karotte kaute, und ich war schockiert, dass sie süßer und saftiger war als jede Karotte, die ich je gekostet hatte. 

"Mein Gott", sagte ich. "Das ist die beste Karotte, die ich je probiert habe. Sie ist saftig wie Sau!" 

Seine Augen funkelten humorvoll: "Wir bauen unser Gemüse draußen im Garten an. Und ja, ich genieße auch ihren saftigen Geschmack." 

"Rohe und ungelenke saftige Aromen", drängte ich. 

"Auf jeden Fall saftig, roh und ungestört", sagte er und schüttete sein geschnittenes Gemüse in den Dampfkochtopf, den er auf dem Herd hatte. 

"Essen kann eine sehr sexuelle Sache sein, weißt du?" riet ich ihm mit einem Lachen. 

"Das lerne ich schnell, allein schon durch deine Reaktion auf eine Karotte." Er kicherte und wandte sich ab, um sich am Waschbecken die Hände zu waschen. 

Verdammt. Auch ein schöner Arsch. Das war das erste Mal, dass ich einen guten Blick auf seinen festen, sexy Hintern durch seine Hose hindurch werfen konnte. Die Anzugjacke war ausgezogen, und ich sah nichts als einen gut aussehenden Hintern vor mir. 

"Sie haben mich gefragt, was ich mache", sagte er und trocknete sich die Hände ab. "Ich führe ein Geschäft. Ich habe heute einen guten Ratschlag bekommen: Obwohl ich geglaubt habe, dass das Telefon mich von den Fesseln dieses Geschäfts befreien kann, hält es mich immer noch gefangen, und ich liebe es, mich aufs Land zurückzuziehen, wenn ich in England bin. Ich liebe es hier draußen, aber da einige Entscheidungen für das Unternehmen nur von mir genehmigt werden müssen, muss ich ständig in Kontakt bleiben, auch wenn ich versuche zu fliehen. Ich tue aber mein Bestes. Das Telefon ist immer noch ausgeschaltet." 

"Tun Sie das nicht nur für mich", sagte ich. "Ehrlich gesagt, denke und spreche ich manchmal, ohne viel nachzudenken. Wahrscheinlich habe ich dich beleidigt, und du bist einfach zu nett, um es mir zu sagen." 

Er arbeitete mit seiner Sautierpfanne. "Ich lasse mich nicht beleidigen. Es sei denn, ich bin mies im Bett, natürlich." Er zwinkerte mir zu und hielt mir dann den Löffel zum Probieren hin. "Puste mal drauf." 


Es machte mich seltsam an, ihm beim Kochen zuzusehen, seinen Hintern zu sehen und zu hören, wie er auf hinterhältige Weise Sex ins Spiel brachte. Ich konnte nur mit den Augen rollen und stöhnte als Reaktion auf das zarte, würzige Fleisch und die Zwiebeln, die er karamellisiert hatte. 

"Heilige Scheiße", sagte er. "Dein Stöhnen verrät mir..." 

"Dass ich einen Essens-Gasmus habe?" Ich schluckte den Bissen hinunter, und er lachte. 

"Neuer Begriff, gefällt mir", sagte er und drehte sich um, um Teller zu holen. "Wir müssen vielleicht in getrennten Räumen essen, wenn du beim Essen solche Geräusche machst." 

"Lass mich dir mit den Tellern helfen", sagte ich und kam um den Tresen herum. "Komisch, ich liebe Essen über alles, aber ich kann nicht kochen." 

"Nun, ich werde es mir zur Aufgabe machen, dir die Kunst des Kochens beizubringen, solange du hier bist." 

"Vorausgesetzt, ich schaffe es, das hier zu essen, ohne bei jedem Bissen zu stöhnen." 

"Wenn du glaubst, dass das Stöhnen wegen meiner Kochkünste dein Ende ist, glaub mir, ich kann dich wegen viel verlockenderer Dinge zum Stöhnen bringen." 

"Zurück zum Thema Sex?" 

"Du bist diejenige, deren Stöhnen es mir schwer macht zu kochen. Ich bin neugierig geworden, ob ich deine Essensgasmusgeräusche mit etwas noch Verlockenderem übertreffen kann." 

"Ja, das Essen ist kaum zu überbieten, Kumpel." 

Ich musste ihn aushorchen. War ich nur wegen seines perversen Rich-Boy-Spaßes hier? Nicht, dass ich deswegen sauer sein würde. Der Kerl war umwerfend, und ich konnte mir nur vorstellen, wie es sein würde, mit ihm zu schlafen. Ich fragte mich, ob es so sein würde wie mit Derek - wenn er tatsächlich einen hochkriegen würde - oder mit den egoistischen Arschlöchern vor ihm. Bei keinem von ihnen ging es jemals um mich. 

Ich hatte seit der Geburt von Addy keinen Sex mehr gehabt, also war da auch noch der ganze Bettler/Wähler-Aspekt in dieser Situation. Würde ich darauf eingehen, dass dieser Jim mich für eine Woche sexuelles Vergnügen ausnutzt? Warum eigentlich nicht? Ich hoffte nur, dass ich noch gut darin war.

Kapitel 5

Fünftes Kapitel        

Jim   

Die letzte Nacht war, glaube ich, sowohl für Avery als auch für mich eher eine Nacht des Wohlfühlens. Ich fühlte mich seltsam, als ich meine Verbindung zur Firma, zu den europäischen und amerikanischen Büros abbrach, aber als ich mich am späten Abend wieder mit Alex traf und er am Nachmittag, war alles in Ordnung. Wir kamen sogar überein, dass es mir gut tun würde, ein paar Tage lang nicht am Telefon oder Computer zu hängen. Ich konnte mich abends melden, wenn ich das Gefühl hatte, dass es für Avery in Ordnung war, wenn ich verschwand, und wenn es etwas Wichtiges zu erledigen gab, würde Alex mich auf meinem anderen persönlichen Anschluss kontaktieren. Der Anschluss, der nicht mit meinen E-Mails oder meiner Arbeit verbunden war. 

Gott allein wusste, wie ich mit dieser Unterbrechung umgehen würde. Ich war in dieser Firma ein Kontrollfreak, und obwohl ich wusste, dass Alex sie gut führen konnte, hatte ich Bedenken, mich auf diese Weise zurückzuziehen. Ich wusste ehrlich gesagt nicht, warum ich mich gezwungen fühlte, diese Auszeit von der Arbeit zu nehmen. Ich war nicht ausgebrannt, aber Avery hatte mich darauf aufmerksam gemacht, dass ich vom Telefon gefesselt war, egal ob ich im Büro war oder nicht, und verdammt, wenn sie nicht Recht hatte. 

Das war der Grund, warum ich kein Leben hatte. Deshalb hatte ich einen Fahrer, der mich überall hinfuhr, und deshalb würde ich definitiv nichts mehr über diese Frau erfahren, die mich aufzuheitern schien, wenn ich in ihrer Nähe war. So, das war's. Ich wollte auschecken, einen Mini-Urlaub machen und aktiv versuchen, diese Frau kennen zu lernen, die meine Aufmerksamkeit erregt hatte. 

Mein morgendlicher Sprint kam zum Stillstand, als ich sie auf einem der Hügel laufen sah. Sie schien zur gleichen Zeit wie ich anzuhalten, und wir joggten beide über die Wiese meines über hundert Hektar großen Anwesens. 

"Hat dich ein Geist aus dem Haus gejagt?" fragte ich lächelnd, um wieder zu Atem zu kommen. 

Sie lachte und stützte sich auf den Knien ab. "Warum fragst du das?" Sie hob den Kopf, blinzelte mich an und lächelte. 

Ich liebte ihre sexy, kratzige Stimme. "Ich glaube, Sie waren es, der mich einen schlechten Gastgeber nannte, weil ich Sie allein in einem Zimmer schlafen ließ, von dem Sie glaubten, dass es dort spukte?" 

Sie erhob sich und lachte wieder. "Das war der Alkohol, der aus mir sprach." 

"Und wenn man bedenkt, dass ich fast darauf hereingefallen wäre und dich unter Alkoholeinfluss ausgenutzt hätte." 

"Nun, so betrunken war ich nicht. Vielleicht war es mir halb ernst, dass ich mehr wollte als nur deine knallharten Kochkünste." 

Leck mich doch. "Führen Sie mich nicht in Versuchung." Ich lächelte. "Wie gesagt, ich hasse es, zu versagen, und in meiner neuen Rolle als Gastgeber zu versagen, würde mich wütend machen." 

"Du bist zu viel, Jim." 

"Aber im Ernst." Ich schaute mich nach der Morgensonne um, die ihr Licht über das friedliche Land verbreitete. "Was machst du um sieben Uhr morgens draußen?" 

"Ich war schon um sechs Uhr auf und bin losgelaufen, falls du das nicht an meinem Anblick erkennen kannst." Sie sah sich um. "Das könnte der beste Morgenlauf meines Lebens sein." 

"Sieht so aus, als ob morgendliche Läufe eine weitere Sache sind, bei der ich dich sicher begleiten werde." 

"Ja, natürlich. Das würde mir gefallen." 

"Hier", sagte ich und führte uns zu einem Walnussbaum. "Es gibt nichts Schöneres, als einen Sonnenaufgang auf dem Land zu erleben." 

Wir setzten uns neben einen Baum, und ich lehnte mich an ihn. 


"Also", sagte sie und schämte sich nicht, sich neben mich ins Gras und in den Dreck zu setzen. "Ich frage mich, welche Geschichte dieses Land hat. Wenn man zum Beispiel ein Fernglas aufsetzen und in der Zeit zurückreisen könnte, um zu sehen, was auf diesen Feldern passiert ist." 

"Ein zeitreisendes Fernglas?" Ich gluckste. 

"Warum nicht?" Sie zuckte mit den Schultern. "Man schaut hindurch und sieht, was in einer bestimmten Zeitspanne passiert ist." 

"Welche Zeitspanne würdest du denn gerne auf diesen Ländereien sehen?" 

"Sie erwähnten, dass Heinrich der Achte um 1500 regierte; war er hier draußen?" 

Ich lächelte. "Von der ganzen Geschichte Englands scheinen Sie von dem Tyrannen König Heinrich dem Achten fasziniert zu sein, was?" 

"Nun, ich denke, am Anfang war er gar nicht so schrecklich", sagte sie. "Er wurde erst am Ende schrecklich." 

"Er war nicht schrecklich, bevor oder nachdem er seine erste Frau aus Scham weggeschickt hat?" Ich schmunzelte. 

"Ich schaue durch mein historisches Fernglas", sagte sie und schaute auf die üppigen Hügel hinaus. "Wir schreiben das Jahr 1500 und Henry", sie zog die Lippen zu einer Seite hoch und grinste - ein Grinsen, das so süß war, dass ich es mit meinen eigenen Lippen einfangen wollte - "hat seine erste Frau weggeschickt." 

"Nun gut." Ich lachte leise. "Henry wäre jung und fit gewesen, und da er gerne seinen Hofstaat mit auf seine Reisen nahm, wäre er höchstwahrscheinlich in deinem Fernglas der Zeitreise gewesen und hätte einen morgendlichen Ausritt mit seiner Geliebten, Anne Boleyn, genossen." 

"So verdammt cool", sagte sie. "Das findest du wirklich?" 

Ich lachte. "Wer weiß? Ich nehme es nur an, aber er war überall auf dem Land. Er ist mehrmals aus der Stadt geflohen, um dem Chaos zu entkommen, um der Pest zu entgehen oder, was noch wichtiger war, um mit seiner Gesundheit und seinem Reichtum zu protzen. Er war ein berüchtigter Angeber." 

"Gesundheit und Reichtum. Das gefällt mir." Sie drehte sich um, setzte sich vor mir auf und berührte mit dem Finger meine Brust. "So ähnlich wie du." 

"Vergleichen Sie mich nicht mit Heinrich dem Achten." Ich lachte. 

"Ich vergleiche dich mit seinen jungen, gesunden und glücklichen Jahren." 

"Oh, das macht es umso besser. Noch besser für dich, dass du den Kopf auf den Schultern behältst", sagte ich mit einem Augenzwinkern. 

Sie lehnte sich entspannt gegen den Baum. "Hast du Familie hier draußen? Oder in den Staaten?" 

"Vielleicht ist es das Beste, wenn wir das Zeitreise-Fernglas wieder aufsetzen und nach einem anderen Monarchen suchen." 

"Beantworte die Frage, König Henry." Sie lachte. 

Wenn sie nicht so frech und liebenswert mit mir gesprochen hätte, hätte ich mir den Mund zugehalten und etwas erzählt, das ich nie mit jemandem außer meinen engen Freunden und dem, was meine Familie wusste, geteilt hatte. 

"Mein Vater ist nach meinem College-Abschluss gestorben", sagte ich. 

"Oh, Gott." Sie hielt sich den Mund zu. "Das tut mir leid. Du siehst aus, als wärst du vielleicht fünf Jahre aus dem College raus. War es erst kürzlich? Es tut mir so leid." 

"Zehn Jahre jetzt." Ich lächelte. "Ist schon okay. Sein Vermächtnis lebt durch das Unternehmen, das er gegründet hat, gut weiter. Mein Bruder und ich haben alles getan, was wir konnten, um ihn durch unser Handeln zu ehren. Ich denke, er wäre hoffentlich stolz auf uns." 

"Und deine Mutter?" 


"Ich spreche den Namen dieser Frau nicht aus." Die Worte kamen schärfer heraus, als ich es erwartet hatte. "Tut mir leid, ich wollte nicht ausrasten. Sie war und ist manchmal immer noch ein Albtraum. Jake, mein jüngerer Bruder, war zu jung, um sich an die Zeit zu erinnern, als sie uns körperlich misshandelte und drogensüchtige Idioten in unser Haus holte, also bin ich derjenige, der das ausbaden musste." 

"Das ist ja furchtbar", sagte sie mit großen Augen. "Es tut mir wirklich leid. Ihr wart damals beide noch jung. Nur du und dein Bruder?" 

"Ja. Ich war sieben, und Jake war fünf. Ich bin froh, dass Jake sich nicht so an sie erinnert hat wie ich. Gott sei Dank hat mein Vater uns über alles gestellt. Er ließ heimlich ein Überwachungssystem installieren und erwischte sie dabei, wie sie in unserem Haus Drogen nahm und Jake und mich zwang, draußen zu bleiben, bis sie ihre gottverdammten Drogen und alles andere bekam, was sie wollte. Es war ein Albtraum." Ich schüttelte den Kopf. "Das tut mir leid. Ich spreche nie mit jemandem über sie, nicht einmal mit meinem Bruder. Sie ist ein Stück Scheiße, und ich hätte es dabei belassen sollen." 

"Hast du mir deshalb im Flugzeug das Telefon abgenommen? Ich nehme an, du hast gehört, dass ich erwähnt habe, dass Derek süchtig ist?" 

"Ich habe genug gehört, um mich an ein schreckliches Elternteil mit einem armen Kind erinnert zu fühlen und impulsiv eingreifen zu wollen. Nochmals, es tut mir leid, dass ich das getan habe, und wenn Sie dadurch weitere Probleme mit Ihrem Ex bekommen, gebe ich Ihnen meine Privatnummer, und ich werde Ihnen helfen, wo immer Sie wollen. 

"Derek redet nur", sagte sie, aber ich merkte, dass er viel mehr als das war. Aber ich drängte sie nicht. "Ich weiß zu schätzen, was du getan hast." 

"Darüber bin ich froh." Ich stand auf. "Wie wäre es mit einem Frühstück in dem kleinen Städtchen, in das du verliebt zu sein scheinst, bevor wir hier angekommen sind?" 

"Das Märchenstädtchen?" 

"Ja", sagte ich und drehte mich um, um nach Hause zu gehen. "Es ist ein hübsches Dorf, und nachdem ich mich über meine Drecksackmutter aufgeregt habe, denke ich, dass du eine Reinigung brauchst, die nur der Frieden in dieser Stadt bieten kann." 

"Lass mich in Ruhe." Sie lehnte sich an mich, wie es eine alte Freundin tun würde, und ich liebte diese Geste. "Ich versteh schon. Es tut mir nur leid, dass du und dein Bruder das durchmachen musstet. Du hattest einen tollen Vater, der sie aus deinem Leben entfernt hat." 

"Genauso wie du eine tolle Mutter bist, weil du daran arbeitest, einen süchtigen Elternteil aus dem Leben deiner Tochter zu bekommen." 

"Gehen Sie nicht so weit. In Dereks Augen bin ich das gleiche Stück Scheiße, das du in deiner Mutter siehst." Sie lachte. 

"Wenn doch nur Dereks Meinung für mich von Wert wäre." Ich grinste, was sie zu einem kleinen, sexy Kichern veranlasste, um die Dämonen meiner Vergangenheit, die ich ins Spiel gebracht hatte, zu lindern. 

Ich musste das Tempo drosseln, ich kam ihr zu nahe, und das nur durch eine einfache Unterhaltung mit einer Frau, die mir gefiel.

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