Einzig und allein

Kapitel 1

Kapitel 1

Greer

Zu meiner eigenen Verteidigung muss ich sagen, dass die Entscheidung, einen Ehemann einzustellen, eigentlich nicht schlecht war. Es war die Ausführung, bei der ich gestolpert bin.

Ja, ich hätte die Dinge besser durchdenken können (meine Tendenz, erst zu handeln und dann zu denken, war eine meiner persönlichen Schwächen), und natürlich hätte ich versuchen können, es auf die altmodische Art zu machen (aber mal ehrlich, wer hat schon die Zeit dafür).

Die Wahrheit war, dass ich das Interview mit möglichen Ehemann-Kandidaten und die Last-Minute-Design-Beratung für den Teamkollegen meines dummen Bruders nicht am selben Abend hätte ansetzen sollen.

Bequemlichkeit - das Restaurant lag in der Nähe meines Hotels, so dass ich beides auf einmal erledigen konnte - und Heißhunger - ich würde mich mit jemandem wegen eines gebackenen Pickels prügeln - waren für diese Entscheidung ausschlaggebend, und zweifellos könnte ich auf mein Verlangen nach käsigen Kohlenhydraten als Ursache für meinen Untergang zurückblicken.
Der Weg von meinem Hotel zum Restaurant dauerte nicht so lange, wie ich gedacht hatte, also war ich viel zu früh da und hielt inne, bevor ich ihr meinen Reservierungsnamen sagte.

Im Nachhinein wäre das der Moment gewesen, die ganze Sache abzublasen.

Bevor ich ihr meinen Namen nannte, war ich die einzige beteiligte Person.

Bevor ich mich in diese Kabine setzte, wusste niemand, was ich vorhatte. In meinem Kopf sah ich, wie sich die sprichwörtliche Tür meiner Flucht schloss.

Meine Brust wurde ein wenig eng angesichts der Folgen, aber anstatt wegzulaufen, hob ich mein Kinn an und ging auf den Gastgeberstand zu.

"Reservierung für Greer Wilder", sagte ich ihr.

Sie schenkte mir ein höfliches Lächeln und schnappte sich zwei Speisekarten. "Natürlich. Folgen Sie mir, bitte."

Der Tisch, um den ich gebeten hatte, befand sich in der hintersten Ecke des Eingangs und war geschwungen, um Privatsphäre zu gewährleisten. In der Mitte des Tisches stand ein geschmackvolles Arrangement aus kurzen, gedrungenen Kerzen, die in warmem Licht flackerten, und einer Vase mit einer einzelnen Rose.
Perfekt.

Ich warf ihr einen offenen Blick zu und zog einen Fünfziger aus meiner Handtasche. "Ich werde diesen Tisch den ganzen Abend brauchen", sagte ich ihr.

Sie zog ein paar wirklich perfekte Augenbrauen hoch. "Okay?"

"Ich habe jedem Typ, mit dem ich mich treffe, eine bestimmte Zeit zugeteilt, und solange niemand zu früh auftaucht, sollte das kein Problem sein."

Ihr blieb der Mund offen stehen. "Wie viele Dates hast du heute Abend?"

Erstens waren es keine richtigen Verabredungen, und einen Moment lang dachte ich daran, ihr das zu erklären. Aber dann würde es Fragen und Verurteilungen geben, und ich hatte wirklich keine Lust, mich mit einer der beiden Optionen aufzuhalten.

Zweitens hatte ich, wie auch immer sie genannt wurden, viel zu viele davon, um als vernünftig zu gelten.

"Ein paar", wehrte ich ab. "Ich suche etwas ganz Bestimmtes."

Ein nettes Lächeln.
Größer als ich.

Relativ zurechnungsfähig.

Mäßig attraktiv.

Bereit, eine Heirat mit einem Fremden für Geld vorzutäuschen.

Natürlich habe ich nichts von alledem gesagt. Aber als sie mir einen Blick zuwarf, der zwischen Sorge und Ehrfurcht schwankte, spürte ich, wie sich eine hysterische Blase in meiner Kehle festsetzte.

Der vordere Teil des Restaurants bestand aus einer langen, ununterbrochenen Fensterfront, und so wählte ich gezielt einen Platz in einer Kabine, die mich nicht sehen ließ. Normalerweise hätte ich gerne die Gelegenheit gehabt, jedes sich nähernde männliche Exemplar zu studieren - vor allem in meiner jetzigen Situation -, aber ich wollte sichergehen, dass sie mich von der Ehrentribüne aus nicht sehen konnten, wenn sie zu früh ankamen.

Ein Kellner kam mit zwei Gläsern Wasser und einem spekulativen Glanz in den Augen auf mich zu.
"Hallo", sagte er. "Ich bin Rocco, und es sieht so aus, als ob wir einen lustigen Abend vor uns haben."

Jemand hatte ihre Kollegin gewarnt.

Ich seufzte und griff in meine Handtasche, um einen weiteren Fünfziger zu holen. "Rocco, du hast ja keine Ahnung."

"Womit kann ich dir anfangen?"

"Frisches Wasser nach jedem Gast, bitte", sagte ich mit einem kleinen Lächeln. "Und einen Chardonnay."

Er stieß ein Lachen aus. "Alles klar, Boss."

Ich hatte einen kleinen Schluck von meinem Eiswasser genommen und überlegte, ob es unhöflich war, den halben Brotkorb zu essen, bevor mein erster Termin anstand, als der Name meiner Schwester auf dem Display meines Telefons aufleuchtete.

"Tut mir leid, Poppy, ich habe jetzt keine Zeit", murmelte ich und drückte auf Ignorieren.

Ich atmete langsam aus und strich mir die Haare hinter die Ohren, während ich wartete. Meine Hand streckte sich aus, um das perfekt gerade Silberbesteck zu begradigen, aber ich zog sie zurück und legte meine geballten Hände in meinen Schoß.
Ich könnte das tun.

Ich hatte wirklich gute Gründe und ein gutes Bauchgefühl.

Die Gastgeberin kam auf mich zu. "Bitte sehr", sagte sie zu Gentleman Nummer eins. Ihr Gesicht verriet nichts.

Ich setzte ein höfliches Lächeln auf und drehte mich zu meinem ersten ... Kandidaten um? Option? Ich war mir noch nicht ganz sicher, wie ich sie nennen sollte.

"Greer", sagte er und ergriff meine Hand für einen enthusiastischen Händedruck. "Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."

Es war ein Beweis für meine schiere Willenskraft, dass ich mein Lächeln nicht verlor.

Er war mindestens vierzig Jahre älter als sein Profilbild.

"Mike?" fragte ich langsam und ließ meinen Blick über sein schütteres weißes Haar und die in sein kariertes Hemd gesteckte Lesebrille schweifen.

Er nahm Platz, zog die Brille heraus und setzte sie sich auf die Nase, während er die Speisekarte studierte. "Das sieht ja wunderbar aus."
Oh Gott, worauf habe ich mich da nur eingelassen?

"Ich habe nur Zeit für einen Drink", erinnerte ich ihn.

"Natürlich, Liebes", sagte er. "Meine Enkelin hat mir erzählt, dass wir Singles heute alles mit Drinks machen."

Ich nahm einen kräftigen Schluck von meinem Chardonnay.

Kandidat zwei war keine große Verbesserung. Seine Altersgruppe entsprach eher der meinen, und er lächelte freundlich. Er war ein oder zwei Zentimeter größer als ich mit meinen Absätzen, und ich stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus, als er Platz nahm. In dem Moment, als ich das nette Lächeln und die breiten Schultern unter seinem maßgeschneiderten Hemd bemerkte, sah ich auch den Ehering.

"Sie sind verheiratet?" fragte ich ihn. Das war in seinem Online-Profil praktischerweise nicht vermerkt.

Er grinste. "Wir sind ... abenteuerlustig", sagte er seidenweich. "Und Sie sind genau unser Typ."
Ich räusperte mich und winkte Rocco heran.

Kandidat drei war freundlich. Lustig. Er war nur ein Jahr jünger als ich, und seine Hand war frei von Ringen.

Aber sein Kopf reichte kaum über meine Titten, und es gab kein Universum, in dem meine Familie das akzeptieren würde.

Als er ging, ging ich ins Bad und ließ mich gegen die Wand neben der Toilette fallen. Rocco kam mir im Flur mit einem Korb voller Brot entgegen.

Mein allgemeines Auftreten muss geschrien haben, dass ich erschöpft, mürrisch und voller zweifelnder Gedanken war.

"Er war klein", sagte er.

Ich aß zwei Stücke, bevor ich antwortete. "Zu kurz, Rocco."

"Wer ist der Nächste?", fragte er.

"Ich weiß es nicht einmal mehr", antwortete ich mürrisch.

Rocco schrak auf. "Im Anflug."

Ich kniff die Augen zusammen. "Sag es mir."

Sein Gesichtsausdruck war behutsam optimistisch. "Eine Sieben. Vielleicht eine Acht, wenn du ihn dazu bringst, die Kleidung zu richten."
"Wirklich?" Ich strich mir mit der Hand über die Haare und schnappte mir ein weiteres Stück Brot. "Du bist ein Geschenk des Himmels, Rocco."

Kandidat vier war leider ein totales Schwein.

Obwohl er mich von Kopf bis Fuß musterte, als ich mich dem Tisch näherte, dauerte es nicht lange, ihn von der Liste zu streichen, sobald er den Mund aufmachte.

"Normalerweise mag ich meine Mädchen kurz" - er beugte sich vor, die Augen auf meinen Mund gerichtet - "aber ich glaube, du könntest mich leicht davon überzeugen, diese Beine um meine Schultern zu wickeln."

"Rocco", rief ich. "Wir sind hier fertig."

Kandidat vier lehnte sich mit einem schockierten Grinsen zurück. "Was soll das heißen?"

Rocco erschien am Tisch. "Tut mir leid, Mann, ich muss dich bitten, zu gehen."

"Miststück", murmelte er, als er aufstand.

"Schönen Abend noch, Arschloch", rief ich ihm nach. Ich sackte in meinem Sitz zusammen.
Hostess Miranda trat heran. "Haben Sie vor dem nächsten Termin noch etwas Zeit zum Essen?"

Müde schaute ich auf meine Uhr. "Ja, vielleicht etwas Schnelles." Dann seufzte ich und legte meine Stirn in die Handfläche. "Der nächste Typ ist kein Date, zum Glück. Es ist ein Geschäftstreffen. Sollte aber nicht viel länger als dreißig dauern. Dann noch ein letzter Typ nach ihm."

Miranda tätschelte meinen Arm. "Rocco holt dir was zu essen."

"Danke." Ich hob den Kopf und lächelte. "Ihr zwei seid die Besten."

Sie rollte ihre Lippen zusammen und beäugte mich neugierig. "Du bist so ... heiß. Und du scheinst wirklich nett zu sein. Ich verstehe nicht, was du mit diesen Typen machst."

Nicht weinen.

Nicht weinen.

Ich hasste es zu weinen. Meine Familie hatte in den letzten Monaten genug davon, und ich habe mich immer zusammengerissen, wenn alle anderen zusammengebrochen sind.
Weinen würde nichts nützen. Nicht heute Nacht.

Meine Schultern sackten in sich zusammen, die Müdigkeit steckte mir in den Knochen. "Warst du jemals bereit, etwas Verrücktes zu tun ... nur um jemanden glücklich zu machen, den du liebst?"

Miranda nickte langsam.

"Genau das tue ich jetzt. Ich werde es wahrscheinlich bereuen", fügte ich hinzu. "Wenn das hilft."

Eine Gruppe betrat das Restaurant, und Miranda warf mir einen bedauernden Blick zu. "Tut mir leid, ich muss ihnen einen Platz anbieten."

"Geh nur." Ich sah ihr nach, wie sie wegging. Vielleicht würde ich Rocco und Miranda zu meiner vorgetäuschten Hochzeit einladen.

Ich holte mein Handy heraus und sah zwei weitere verpasste Anrufe von Poppy und eine SMS von einer unbekannten Nummer.

Unbekannt: Hier ist Parkers Freundin, Beckett. Ich bin ein paar Minuten im Verzug, aber ich werde da sein.

Ich antwortete nicht, denn Rocco stellte einen kleinen Teller mit Bruschetta vor mich hin.
"Gott segne Sie", sagte ich ihm. Ich zerstörte zwei, bevor mein Telefon wieder klingelte.

Als ich den Namen meiner kleinen Schwester sah, schaute ich auf meine Uhr, um die Zeit zu überprüfen, und drückte dann auf den Knopf, um den Anruf entgegenzunehmen. Bevor ich auch nur ein Wort sagen konnte, sprach sie schon über mich hinweg.

"Wo bist du? Ich war gerade bei deiner Wohnung und du bist nicht da."

"Es ist ein Samstagabend. Darf ich da nicht weg sein?"

"An den Wochenenden gehst du nie aus", sagte sie. "Du bist entweder bei dir oder zu Hause."

"Das ist kategorisch falsch", sagte ich ihr. "Ich tue ständig etwas und sage dir nichts davon. Außerdem, warum verfolgst du mich in meiner Wohnung?"

"Ähm, ich bringe nur etwas vorbei."

Auf ihren Tonfall hin verengte ich meine Augen. "Was abliefern?"

"Diesen blauen Pullover."

"Du meinst den blauen Pullover, von dem du sagtest, du hättest ihn nicht ausgeliehen, als ich fragte, wie er aus meinem Schrank verschwunden ist?"
Poppy war einen Moment lang still. "Ja?"

Ich rollte mit den Augen. "Ich bin für ein paar Tage in Portland."

"Warum?"

Hoffentlich finde ich jemanden, der so tut, als würde er mich gegen eine finanzielle Entschädigung heiraten, denn ich wusste nicht, wie ich sonst die Kontrolle über eine sehr unkontrollierbare Situation behalten sollte.

Ich räusperte mich. "Besprechungen."

"Bist du mit Parker zusammen?"

Bei der Erwähnung des Namens unseres Bruders schnaubte ich. "Nein. Er spielt immer noch den Unnahbaren, aber er hat mich neulich per SMS gefragt, ob ich einem seiner Teamkollegen einen Gefallen tun würde." Ich blickte auf das Zifferblatt meiner Uhr. "Er sollte jede Minute für unsere erste Designberatung hier sein."

"Oooh. Welcher Mannschaftskamerad?"

"Ist das wichtig?"

"Ja." Poppy lachte. "Interessiert es dich nicht einmal ein bisschen, wen du da triffst?"

Ich stieß meinen Absatz unter dem Tisch ab und wölbte meinen Fuß, wobei ich stöhnte, weil ich sie den ganzen Tag über getragen hatte. "Natürlich interessiert es mich, wen ich treffe, aber auch ... es ist eigentlich egal, weißt du?"
Sie seufzte, einer dieser Seufzer der kleinen Schwester, die mir das Gefühl gaben, dass ich in ihren Augen alt und nicht mehr zu retten war.

"Was?" fragte ich. "Ich helfe ihm nur bei einem Entwurf für das Zimmer seiner Tochter, und das war's. Es ist mir eigentlich egal, wer er ist und was er macht."

"Oooh, eine Tochter. Also ist er einer von den Unverheirateten."

"Woher in aller Welt wissen Sie das?" Trotz der Bruschetta grummelte mein Magen immer noch unglücklich. Ich nahm noch einen Bissen.

"Wenn er verheiratet wäre oder eine Freundin hätte, würde seine Partnerin ihm doch helfen, das Zimmer zu bekommen, oder?"

"Ich nehme an", sagte ich, die Worte gedämpft durch das Essen in meinem Mund.

"Mein Gott, Greer. Bitte sprich nicht mit vollem Mund, wenn er da ist."

Ich lachte. "Werde ich nicht."

"Was hast du da an?"

"Klamotten."
Sie stöhnte.

Seufzend blickte ich an mir herunter. "Dunkle Jeans, nackte Absätze und das schwarze Wickeltop, von dem du gesagt hast, dass es meine Brüste gut aussehen lässt."

Poppy brummte. "Ich nehme es an."

"Es ist kein Date, Pops." Ich war mir eigentlich nicht sicher, wie man meine Aktivitäten nennen konnte, abgesehen von einer Nacht, die ich in einer selbst geschaffenen Hölle gefangen war.

Verflucht sei mein weiches, schnulziges Herz, das alles für meine Familie tun würde.

Verflucht sei es oben, unten und seitwärts.

Sie hat mich ignoriert. "Ich kann nicht glauben, dass du nicht weißt, wer es ist."

"Ich habe nicht gesagt, ich wüsste es nicht. Du legst mir Worte in den Mund."

"Greer."

Ich rollte mit den Augen. "Warum, hast du den gesamten Dienstplan auswendig gelernt?"

"Ja."

Ich lachte, obwohl ich genau wusste, dass meine kleine Schwester es ernst meinte. Das Expansionsteam von Portland war noch relativ neu in der Liga, und unser Bruder Parker war in der Vorsaison gewechselt.
Er war nicht weit von zu Hause entfernt, nur ein paar Stunden westlich von Sisters, Oregon, wo unsere Familie lebte. Und unsere Familie ... nun ja ... das war im Moment ein heikles Thema. Wir waren alle ein wenig aufgewühlt und trafen, nach meinem derzeitigen Stand der Dinge zu urteilen, nicht die besten Entscheidungen.

"Schick mir eine SMS, wenn er da ist. Ich will wissen, wer es ist."

"Ich werde dir keine SMS schicken, wenn mein Treffen beginnt", sagte ich beiläufig und drehte mich zum Eingang des Restaurants um. Miranda zuckte mit den Schultern. Wenn er zu spät käme, könnte er in die Zeit von Kandidat fünf laufen, und ich wollte diesen Abend nicht noch schwieriger machen, als er ohnehin schon war. "Aber sein Name ist Beckett. So. Jetzt kannst du dich um deinen Abend kümmern und mich meinem überlassen."

"Warte", sagte Poppy, "Beckett Alvarez oder Beckett Coleman? Sie sind beide süß. Alvarez ist ihr Center. Coleman ist ein Tight End bei Parker."
Ich rieb mir die Stirn. "Ich weiß es nicht, Poppy."

"Ich kann nicht glauben, dass du so blasiert bist!"

Mit einem weiteren Blick auf die Uhr und der Erkenntnis, dass er jetzt noch später dran war, als ich gedacht hatte, rutschte ich irritiert auf meinem Sitz hin und her. "Poppy." Ich seufzte. "Lass es gut sein."

"Was? Es ist eine große Sache, dass Parker dich um Hilfe gebeten hat. Er redet im Moment mit niemandem von uns. Dieses Arschloch", murmelte sie vor sich hin.

Ich kniff mir in den Nasenrücken. "Er ist kein Arschloch. Er trauert."

"Das tun wir alle", betonte sie. "Aber er ist der Einzige, der trauert und uns aus dem Weg geht."

"Ich weiß." Ich nahm einen weiteren Bissen vom Essen. Einen sehr, sehr großen.

"Sie müssen Freunde sein, wenn Parker dich um Hilfe gebeten hat."

Ich hatte nicht genug Bruschetta vor mir. Ich starrte auf die übrig gebliebenen Stücke und versuchte, nicht zu schmollen, als Rocco hereinstürmte und den Teller abräumte, bevor Beckett Unbekannter Nachname eintraf.
Emotionales Essen war so real, und je mehr Poppy darüber sprach, warum Parker unsere Familie ignorierte und warum ich in Portland war, desto mehr brauchte ich einen Laib Brot so groß wie mein Gesicht.

"Poppy, ich ziehe keinen neuen Kunden in unser Familiendrama hinein."

"Ich sehe mir gerade die Website von Voyagers an", sagte sie abwesend. "Es gibt noch einen Beckett in der Verteidigung. Er ist kein Stammspieler."

"Bitte hör auf."

"Zu spät, ich bin schon am googeln. Alvarez ist verheiratet. Vielleicht ist es Coleman."

"Poppy." Ich sank mit der Stirn in meine Handfläche und starrte auf den Tisch. "Ich werde in etwa zwei Minuten herausfinden, wer es ist, also hör bitte auf."

"Mein Gott, ich hoffe, es ist Coleman. Er ist umwerfend. Diese Gelegenheit ist für dich vergeudet."

"Weil es keine Rolle spielt", platzte ich heraus. "Er ist ein Footballspieler! Na und, verdammt noch mal?" Okay, ich habe ein bisschen geschrien. Hunger und ich und schlechte Verabredungen und große, beängstigende Emotionen, die mich nach Portland trieben, um einen Ehemann zu finden, machten mich offenbar ein wenig nervös. Poppy wurde am anderen Ende des Telefons still.
Mein Herz klopfte wie wild. Ich habe es nicht wirklich so gemeint, aber alles, woran ich denken konnte, als ich in dieser blöden Kabine saß, war das hagere Gesicht meines Vaters und seine müde Stimme, die sagte, wie sehr er eine Tochter zum Altar führen wollte, bevor er starb.

Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr sackte meine Brust zusammen. Sie wurde zu etwas Hohlem, Traurigem und Beängstigendem.

All die kleinen Ziegelsteine, die meine Gefühle an ihrem Platz hielten, begannen zu zerbröckeln, einer nach dem anderen.

Ich atmete schwer aus und schob sie rücksichtslos zurück an ihren Platz.

"Es ist mir egal, wer es ist, Poppy, denn er ist nur ein Mann, der enge Hosen trägt und für seinen Lebensunterhalt Typen mit einem blöden Lederball verprügelt, und das interessiert mich nicht. Es gibt so viele andere Dinge, die mir wichtiger sind."

Eine Kehle räusperte sich über mir.
Ich kniff die Augen zusammen.

Scheisse. Scheisse. Scheisse.

"Poppy, ich muss gehen", flüsterte ich. Langsam legte ich das Telefon auf den Tisch und überlegte, ob es eine offensichtliche Ausflucht wäre, unter den Tisch zu kriechen und mich dort zu verstecken, bis er weg war.

Mein Blick wanderte hinüber zu einer großen Hand, die locker an seiner Seite hing, von Adern durchzogen und frei von einem Ring. Dann ging er weiter und weiter, über eine schlanke Taille, ein weißes Hemd mit Knöpfen, das eine sehr schöne Brust und Schultern bedeckte, bis hin zu einem wirklich unglaublich spektakulären Gesicht.

Symmetrisch und mit festen Köpfen, mit dunklem Haar, goldener Haut, Stoppeln und stechenden dunklen Augen, die ein ganzes Magazin füllen würden.

Ich schluckte. "Sie müssen Beckett sein", sagte ich leise.

Langsam, so ganz langsam, zog er eine Augenbraue hoch.

Ich sammelte die Fetzen meiner Würde, stand von der Kabine auf, atmete kontrolliert aus und streckte ihm meinen Arm entgegen.
Beckett beäugte meine Hand einen Moment lang, dann glitt seine Handfläche über meine, und seine großen, warmen Finger krümmten sich in einem festen Griff um die meinen.

Etwas Unheilvolles wanderte meine Wirbelsäule hinauf, warm und leise.

"Greer Wilder", sagte ich. Dann räusperte ich mich. "Ich entschuldige mich für das, was ich gesagt habe. Es war ... unprofessionell. Und unwahr."

Er gab ein leises Brummen von sich.

Etwas, das ich noch nie erlebt hatte: Nervosität vor einem Mann. Nicht, weil ich nicht nervenstark wäre. Aber ich war schon mit vielen beeindruckenden Männern zusammen gewesen. Ich hatte zwei Brüder, die professionelle Footballspieler waren. Die ganze Sache mit dem gemeißelten Bauch verursachte bei mir kein Bauchflattern.

Aber als Beckett seinen langen Körper in die Kabine schob, die Beine ausgestreckt, die Hand auf den Tisch trommelnd und die Augen auf mich gerichtet, spürte ich eine fremde Art von Unsicherheit.
Es hat mir nicht gefallen. Nicht ein kleines bisschen.

"Ich mag Fußball. Ich denke nicht, dass es dumm ist." Ich schluckte. "Ich liebe es sogar. Ich habe Parker und Erik mein ganzes Leben lang beim Spielen zugesehen, also wäre es lächerlich für mich, jemanden wegen so etwas negativ zu beurteilen."

"Okay."

Das war's. Nur das eine Wort. Es war gleichmäßig und leise.

Rocco blieb am Tisch stehen und seine Augen weiteten sich allmählich, als er Beckett erblickte. Er erholte sich schnell, als ich ihm unter dem Tisch gegen den Fuß trat.

"Möchten Sie etwas trinken, Sir?"

Beckett warf einen Blick auf mein leeres Weinglas, und ich ertappte mich dabei, wie ich meinen Kiefer zusammenpresste, als ich den leichten Schimmer eines Stirnrunzelns in seinen Augen sah. "Nur Wasser, glaube ich", sagte er.

Die leichte Schärfe in seinen Worten ließ meinen Kiefer fester werden.

"Ich hatte vorher eine Besprechung", ertappte ich mich dabei, wie ich sagte. "Ich ... versuche nur, das Beste aus meinem Abend zu machen, während ich in der Stadt bin."
"Okay."

Ich warf einen nervösen Blick auf meine Uhr und atmete langsam aus. "Sollen wir loslegen?"

Seine Augen - dunkel und unergründlich - verengten sich allmählich. "Ich weiß nicht, ob das funktionieren wird."

Ein hysterischer Lachkrampf drückte sich in meine Kehle, und ich versuchte verzweifelt, ihn herunterzuschlucken. Mr. Tall, Dark, and Handsome hatte keine Ahnung, wie recht er hatte.

Kapitel 2

Kapitel 2

Beckett

Greer Wilder, die ihrem jüngeren Bruder überhaupt nicht ähnlich sah, versuchte, nicht zu lachen. Ich konnte es in ihren Augen sehen und an der Art, wie sie ihre Lippen zusammenpresste.

Einen Moment lang erwog ich, aufzustehen und zu gehen. Die Idee ganz zu verwerfen.

Ich hasste es, wenn ich das Gefühl hatte, ausgelacht zu werden, und mein Kiefer war starr vor Spannung, während sie versuchte, ihre Reaktion mit einem Schluck Wasser zu verbergen.

Aber ich dachte an Olive. Und ich erinnerte mich daran, warum ich das alles überhaupt tat. Ich holte tief Luft und legte meine Hände auf den Tisch. Unsere Blicke trafen sich und blieben haften.

"Es tut mir leid", sagte sie. "Normalerweise bin ich viel mehr ..."

"Professionell?" fügte ich hilfsbereit hinzu.

Oh, das hat ihr nicht gefallen.

Ihre Augen blitzten. "Ja."

"Dann sollten wir vielleicht von vorne anfangen", schlug ich vor. "Wenn du heute Abend Multitasking betreibst, wie lange haben wir dann noch Zeit bis zu deinem nächsten Treffen?"
Ich hatte es als Scherz gemeint, aber als sie auf ihre Uhr schaute, musste ich ungläubig lachen.

Greer räusperte sich, ein scharfes, spitzes Geräusch. "Parker hat mir nicht viele Details genannt, nur dass es das Zimmer eines kleinen Mädchens war. Wie kann ich Ihnen helfen, Beckett ..." Ihre Stimme verstummte. "Ich habe Ihren Nachnamen nicht verstanden."

"Coleman", ergänzte ich.

Wieder biss sie sich auf die Unterlippe, ein Lächeln erblühte auf ihren Lippen.

"Ist etwas komisch?"

Sie schloss die Augen. "Nein."

"Mm-hmm."

Greer atmete langsam aus, und als sie die Augen öffnete, war sie ruhiger. "Ich lache nicht über dich, versprochen", sagte sie.

Ich zog eine Augenbraue hoch, mein Blick war unnachgiebig. Normalerweise saß ich einer schönen Frau nicht mit demselben Gesichtsausdruck gegenüber, wie wenn ich einen Defensive End niederstarrte, der mir den Hintern versohlen wollte.
Es war lange her, dass ich einer schönen Frau gegenüber gesessen hatte, und so wie es aussah, war ich mir nicht mehr sicher, wie ich damit umgehen sollte.

Sie räusperte sich und legte ihre gefalteten Hände auf den Tisch.

"Bei unserem Treffen heute Abend geht es mir nur darum, ein Gefühl dafür zu bekommen, in welche Richtung Sie den Raum gestalten möchten, und dann werde ich Ihnen ein paar Inspirationskarten zur Genehmigung vorlegen." Sie holte ein iPad aus einer Tasche, die auf der Bank lag, und wischte über den Bildschirm. "Etwa so."

Als sie es umdrehte, sah ich ein Bild von einigen Möbeln, einer Lampe, einer Deckenleuchte und einigen Farbmustern auf einem strahlend weißen Hintergrund.

"Was brauchen Sie von mir?"

Ihre Haltung war jetzt entspannter, und anstelle des gedämpften Lachens trat eine lebhafte Professionalität, die ich zu schätzen wusste. "Das ist für Ihre Tochter, richtig?"
Ich nickte.

Wann immer ich an dieses Zimmer für Olive dachte und an das, was es darstellte, fühlte sich meine Brust vor Druck eng an. Und Aufregung.

Sechs Jahre lang hatte ich nur kleine Zeitabschnitte gehabt, die nie lang genug waren. Ein Nachmittag hier oder da während der regulären Saison. Jede zweite Woche und jeden zweiten Feiertag in der Nebensaison.

Und endlich würde ich die Chance haben, ein Vollzeitvater für die Person zu sein, die der Anker meiner Welt war.

Greer tauschte das Tablet gegen ein kleines Notizbuch ein. "Wie alt ist sie?"

"Sechs. Fast sieben."

Greer lächelte. "Ich liebe dieses Alter. Meine Schwester Poppy war ein absoluter Schrecken, als sie so alt war. Wenn ich damals ein Zimmer für sie entworfen hätte, hätte es eine Kletterwand, eine Matratze auf dem Boden und unzerbrechliches Glas gebraucht."
Die Leute sagten solche Dinge oft. Über die Verrücktheit in diesem Alter. Es war schwer für mich, mir so etwas vorzustellen, da ich Olive kannte.

Ich brachte ein Nicken zustande. "Olive ist ein ziemlich ruhiges Kind. Das ist alles nicht nötig."

Greer schrieb etwas auf. Ihr langes, dunkles Haar fiel ihr über die Schulter, während sie sich auf ihr Notizbuch konzentrierte.

Ich nahm einen weiteren Schluck Wasser.

"Ruhig", sagte sie. "Liest du gerne? Zeichnen? So etwas in der Art?"

Ich nickte.

"Also vielleicht ein Bereich, in dem sie basteln kann?"

"Das würde ihr gefallen", sagte ich.

"Was ist ihre Lieblingsfarbe?"

"Ich, äh, ich bin mir nicht sicher." Ich zupfte am Kragen meines Hemdes. Greers Augen huschten zu der Bewegung hinauf und wieder hinunter zum Papier.

Ihr Stift wurde langsamer. Ihr Gesicht war gefasst, als sie wieder aufblickte. "Welche Farbe hat die Kleidung, die sie am häufigsten auswählt?"
Was für eine nette Art, eine Frage umzuleiten, die jeder Vater kennen sollte.

Ihre Mutter suchte alle ihre Kleider aus, vor allem, weil ich mir nicht sicher war, ob Olive jemals eine Meinung dazu geäußert hatte. "Sie trägt viel Rosa und Rot." Ich dachte an das Kleid, das sie am Wochenende zuvor getragen hatte. "Weiß auch."

"Das hilft." Sie lächelte.

Ihre Hände waren elegant, ihre Finger lang und anmutig, als ihre Hand über die Seite flog, frei von jeglichem Schmuck oder Verzierungen. Ihre Nägel waren kahl, zu perfekten runden Kanten gefeilt. Aber trotz all dieser Raffinesse hatte sie eine schreckliche Handschrift.

"Was?" Sie hatte mein Starren bemerkt.

Mein Kinn hob sich zu einem leichten Nicken. "Du kannst das lesen?"

Sie lachte. Ihr Lächeln verwandelte ihr Gesicht - helle Augen und hübsche Lippen, die ich nicht hätte bemerken sollen. "Schockierend, ich weiß." Greer setzte den Stift ab. "Jemand hat mir mal angeboten, meine Handschrift zu analysieren, aber ich habe abgelehnt, weil ich Angst hatte, er würde sagen, dass ich versteckte psychopathische Tendenzen habe, weil ich meine y's so geschwungen habe."
Ich wollte lächeln, aber ich tat es nicht. Greers Schultern rollten mit offensichtlicher Anspannung.

"Haben Sie jetzt ein Bild von ihrem Zimmer?", fragte sie.

"Äh, es ist nicht ... es ist nicht für sie eingerichtet, per se." Ich zog mein Handy aus der Tasche und öffnete meine E-Mail. Das Gästezimmer sah immer noch genauso aus, wie es für die Immobilienfotos in Szene gesetzt worden war. "Ich bin erst vor ein paar Wochen eingezogen, und sie wohnt während der Saison nicht oft bei mir. Sie wohnt die meiste Zeit bei ihrer Mutter."

Greers Augen wanderten über mein Gesicht, als ich ihr das Telefon reichte. Das Gästezimmer in meinem neuen Haus hatte keine Persönlichkeit. Ein Doppelbett mit einer einfarbigen Bettdecke stand in der Mitte des großen Raumes, ein beiger Sessel stand in der Ecke neben einer großen, unscheinbaren Lampe.

Es war gewöhnlich und kahl, und ich hatte es kaum bemerkt, bis ich beschloss, das Zimmer für Olive zu etwas Besonderem zu machen.
Greer versuchte, ihr Zusammenzucken zu verbergen.

"Das ist in Portland?"

Ich schüttelte den Kopf. "Es liegt östlich von Salem. Dort ist ihre Schule, und wir wollen ihre Routine so konstant wie möglich halten, also pendle ich die eine Stunde oder so zu den Teameinrichtungen, wenn es nötig ist."

Greer biss sich auf die Unterlippe und bearbeitete sie mit den Zähnen. "Okay."

Verurteilte sie mich etwa? Fragte sie sich, warum ich erst jetzt näher an meine Tochter heranrückte?

Die meisten meiner Teamkameraden wussten von Olive, aber nur ein paar wussten mehr als das Offensichtliche. Parker Wilder war einer von ihnen. Offensichtlich hatte er keine Details mit seiner Schwester geteilt.

"Ist sie ..." Greer hielt inne und schüttelte den Kopf, als sie ihre Frage noch einmal überdachte. "Kann ich ein Foto von ihr sehen?"

Ich nickte. Ich hatte nicht viele Bilder auf meiner Kamerarolle. Neunzig Prozent von ihnen waren von Olive. Als ich das letzte Bild fand, das ich geschossen hatte, schmerzte mein Herz auf eine plötzliche, heftige Art und Weise. Es war selten, dass sie für jemanden lächelte, geschweige denn für ein Foto von sich selbst. Normalerweise schmiegte sie ihr Gesicht an meinen Nacken und schaute in die Kamera, wenn ich ein Foto von uns beiden machte.
Aber ich hatte sie dabei erwischt, wie sie im Gras meines neuen Gartens hockte und geduldig darauf wartete, dass ein kleiner gelb-weißer Schmetterling auf ihrem Finger landete. Als er landete, schaute sie zu mir herüber - mit strahlenden Augen und einem breiten Lächeln.

Greer gab einen leisen, glücklichen Laut von sich, als sie das Bild betrachtete.

"Sie ist wunderschön", sagte sie leise. "Diese großen, dunklen Augen." Sie starrte noch ein paar Augenblicke lang, dann hob sie ihren Blick zu mir. "Darf ich mir dieses Bild per SMS schicken?"

"Wozu?"

"Das ist die Inspiration für ihr Zimmer", sagte sie, den Blick wieder auf das Foto gerichtet. "Alles, was sie so glücklich macht, sollte eingearbeitet werden."

"Ja", sagte ich grob. "Mach weiter."

Die Zeit, die ich von Olive getrennt war, hatte sich nie größer angefühlt, hatte sich nie so bedrohlich über meinem Kopf abgezeichnet wie in Momenten wie diesem. Wenn ein Fremder etwas an ihr entdeckte, was ich nicht wusste.
Und ich war ihr Vater.

Während Greers Finger tüchtig auf den Bildschirm meines Telefons tippten, studierte ich sie.

Sie war sehr, sehr schön.

Die leichte Anziehungskraft, die ich unter meinen Rippen spürte, war völlig unerwünscht, wenn man bedenkt, was in meinem Leben vor sich ging und wie sehr es sich verändern würde. Aber ich konnte sie kaum zum Verschwinden bringen.

Es löste etwas Nervöses und Unbehagliches in meinem Gehirn aus. Ich sollte in der Lage sein, es verschwinden zu lassen, und sei es nur aus dem Grund, dass ich keine Zeit in meinem Leben hatte, mich zu einer neuen Frau hingezogen zu fühlen.

"Ist das alles, was du von mir willst?" fragte ich.

Mein Ton war schärfer, als ich erwartet hatte, und Greers Gesicht verriet es. Sie legte das Telefon vorsichtig auf den Tisch und schob es in meine Richtung. Meine Hände waren unter dem Tisch zu Fäusten geballt, und ich bemühte mich bewusst, sie zu entspannen, bevor ich auch nur daran dachte, sie ins Blickfeld zu ziehen.
"Wie hoch ist mein Budget?", fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. "Geben Sie aus, was Sie brauchen. Ich will, dass es perfekt ist."

Greer leckte sich leicht über ihre Unterlippe, während sie mein Gesicht studierte. "Normalerweise habe ich keine Carte blanche. Was ist, wenn ich mit golddurchwirkten Laken und einem Diamantlüster auftauche?"

Ich zog eine Augenbraue hoch, und sie lächelte.

"Wenn Sie gehen müssen, ich denke, ich habe genug, um mit meinem vorläufigen Entwurf zu beginnen, ja." Ihre Augen waren spekulativ. "Ich brauche allerdings die Raummaße. Und wenn Sie noch andere Räume für sie haben - ein Badezimmer oder ein Spielzimmer - kann ich die auch noch anbringen." Sie lächelte. "Das kostet nichts extra. Wir werden ihr etwas Tolles bieten, das verspreche ich."

Ich nickte.

"Parker hat" - sie hielt inne - "mir nicht viel über Sie erzählt. Oder warum du jetzt einen Platz für sie brauchst."
"Wahrscheinlich, weil ich es ihm nicht gesagt habe."

Sie schürzte die Lippen, während sie mich musterte. Sie verschränkte die Arme und ließ ihren Blick ungeniert über mein Gesicht schweifen, dann über meine Brust zu meinen Händen, die immer noch auf dem Tisch ruhten.

"Was ist denn Ihre Geschichte, Beckett Coleman?"

Die Antwort auf diese Frage blieb irgendwo tief vergraben, gefangen, lange bevor ich in der Lage war, sie meine Kehle hinaufzuziehen. Es war keine Geschichte, die ich oft erzählte, und ich würde sie auch nicht mit ihr teilen, wenn ich es vermeiden könnte.

Der springende Punkt war natürlich, dass dies meine einzige Chance war, der Vater zu sein, der ich immer sein wollte. Ich würde alles tun, um einen Raum zu schaffen, der sie glücklich macht, in dem sie sich willkommen und sicher fühlt, und ich würde alles tun, um ihr das zu ermöglichen.

Meine Geschichte mit Greer Wilder zu teilen, war nicht notwendig.
"Ich dachte, du müsstest noch zu einem anderen Treffen."

Die Ausrede war eindeutig, und sie verengte ihre Augen. Ich ertappte mich dabei, wie ich den Atem anhielt, um zu sehen, ob sie drängen würde, aber Greer warf noch einen flüchtigen Blick auf ihre Uhr und atmete langsam aus.

"Ich weiß." Sie lächelte leicht. "Sie Glückspilz."

"Ich schicke dir die Maße per E-Mail", sagte ich ihr.

"Perfekt. Ich mache mich an die Arbeit mit dem Moodboard, und dann können wir loslegen." Sie stand auf, als ich das tat. "Wie sieht Ihr Zeitplan aus?"

"Ich habe etwas mehr als einen Monat Zeit, bevor Olive in Vollzeit einzieht", sagte ich ihr.

Greer stieß einen leisen Pfiff aus. "Also gut. Ich habe schon immer eine Herausforderung geliebt." Sie reichte mir erneut die Hand. "Freut mich, Sie kennenzulernen, Beckett."

Diesmal nahm ich ihre Hand mit einer anderen Art von Bewusstsein. Das gefiel mir nicht. Bewusstheit bedeutete, Dinge zu bemerken - weiche Haut und starke Finger und direkten, unbeirrbaren Augenkontakt. Meine Hand kribbelte, als ich sie von ihr wegzog. Ich wollte meine Finger biegen, das Gefühl aus meiner Haut schütteln.
Ihr Blick lag schwer auf meinem Rücken, als ich wegging.

Als ich mich der Tür näherte, hielt mir ein großer Mann in meinem Alter mit blondem Haar und breitem Kiefer die Tür auf.

In seiner Hand hielt er eine einzelne rote Rose.

"Gehen Sie ruhig", sagte er.

"Danke", sagte ich ihm.

Als ich die Tür hinter mir gelassen hatte, drehte ich mich kurz um und sah zu, wie die Hostess ihn zu Greers Tisch zurückführte. Etwas Unbehagliches flackerte in meiner Brust auf.

Ich stieß den Atem aus und ging mit langen Schritten in Richtung meines geparkten Geländewagens. Erst als ich eingestiegen war, den Motor angelassen hatte, aus dem Parkhaus fuhr und mein Handy holen wollte, um Josie anzurufen, bemerkte ich, dass es immer noch auf dem Tisch im Restaurant lag.

Vor mir bildete sich eine lange Schlange von Verkehrsteilnehmern, und ich schloss die Augen und schöpfte aus dem letzten Rest an Geduld, den ich noch hatte, um die paar Blocks zwischen mir und dem Restaurant zurückzufahren.
Die zwanzig Minuten, die ich brauchte, um eine Runde um das Restaurant zu drehen und die Straße entlang zu fahren, bis ich einen freien Platz fand, fühlten sich etwa viermal so lang an.

Als ich einen freien Platz gefunden hatte und mit schnellen, ungeduldigen Schritten zum Restaurant zurückging, riss ich die Tür mit etwas mehr Nachdruck auf, als ich hätte tun sollen. Der Kopf der Wirtin schnellte hoch, ihre Augen weiteten sich.

"Hm", sagte sie und ließ ihren Blick zu Greers Tisch schweifen. "Sie ist ... beschäftigt?"

"Ich habe mein Handy vergessen", sagte ich. "Sie hat es nicht zufällig hier hochgebracht, oder?"

Sie lächelte, aber es war angespannt und nervös. "Nein."

"Ist schon gut. Ich gehe schon."

"Sir", rief sie mir nach, als ich mich zurückzog.

Ich trat an den Tisch heran und sah den blonden Kerl mit dem Kinn auf dem Platz sitzen, den ich eingenommen hatte. Die Rose lag auf dem Tisch. Ihr Platz war leer, und mein Handy lag nicht mehr auf dem Tisch, wo ich es hingelegt hatte. Er starrte auf seinen eigenen Bildschirm, und ich warf einen Blick in den hinteren Teil des Restaurants in Richtung der Toiletten. Von Greer war nichts zu sehen, aber sie musste irgendwo sein.
Als ich mich dem Gang näherte, der zu den Toiletten führte, hörte ich ihre Stimme, gefolgt von männlichem Gelächter. Ich hielt inne.

"Gedanken?", sagte sie.

Ich steckte meine Hand in die Tasche und beugte mich so weit vor, dass ich einen Blick auf ihren Gesprächspartner werfen konnte.

Es war die Kellnerin.

"Niedlich." Er hielt einen Teller mit Essen in der Hand, und Greer schaufelte sich einen Bissen in den Mund. "Nicht so süß wie der Typ vor ihm, aber definitiv die beste aller Optionen, die du hattest."

Meine Augen verengten sich.

"Keiner ist so süß wie der Typ vor ihm." Sie seufzte. "Er war ..." Dann zitterte Greer.

Mein Magen zog sich zusammen, als ich merkte, dass sie von mir sprach. Mein Gesicht fühlte sich warm an, und ich schaute mich um, um sicherzugehen, dass niemand zuhörte.

Sie redete weiter. "Aber er war ein Geschäftstreffen, kein ... Sie wissen schon, ein Kandidat."
Was war da los?

"Weitere Dates morgen Abend?"

"Ich weiß nicht, ob ich noch eine Nacht so etwas ertragen kann. Sie waren alle so furchtbar, Rocco."

"Ich weiß, Mädchen. Ich habe es gesehen." Er räusperte sich. "Ich werde es tun, solange ich nicht quer durch den Staat ziehen muss. Ich glaube nicht, dass ich meiner Mutter mein Einkommen gut erklären könnte."

Wegen seiner dunklen Hautfarbe konnte ich nicht erkennen, ob Rocco errötete, aber so wie er sie ansah - schüchtern und ein bisschen verknallt - wäre ich nicht überrascht gewesen, wenn es so wäre.

Sie lachte. "Du bist so süß, aber du bist etwa ein Jahrzehnt zu jung für so etwas. Meine Eltern würden nie glauben, dass ich die Wiege stehle, aber wenn ich das glauben würde" - sie legte eine Hand auf seinen Arm - "würde ich dich sofort beim Wort nehmen." Das Geräusch einer Gabel kratzte auf dem Teller. "Kannst du das für mich einpacken? Ich möchte eine ganze Auflaufform davon essen, bevor ich ohnmächtig werde."
"Alles klar, Boss." Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf das Ende des Flurs, und ich duckte mich außer Sichtweite. "Willst du den Kerl da fragen? Er sieht ein bisschen aus wie Lord Farquaad aus Shrek."

Hätte ich nicht den Anflug von Beunruhigung über das, was ich da hörte, gespürt, hätte ich vielleicht gelacht. Auf was zum Teufel hatte sie sich da eingelassen?

"Rocco", sagte sie lachend.

"Das tut er."

"Wenn ich wüsste, wie ich das fragen kann, ohne verrückt zu klingen, würde ich ihn fragen. Er ist doch gut genug, oder? Er ist süß. Er ist groß. Ein Jahr älter als ich. Er sagte, dass er im Moment keinen Job hat, also könnte das Geld ihn verlocken. Ich glaube, meine Familie würde es glauben. Aber ich muss mir noch überlegen, ob ich dir Geld biete, damit du so tust, als wärst du mit mir verheiratet." Meine Augenbrauen schossen bis zu meinem Haaransatz hoch. "Du weißt schon", fuhr sie fort, "ohne völlig verzweifelt zu klingen."
Der Server brummte wissend.

"Ich weiß", jammerte sie. "Es ist verrückt, ich weiß."

Ich warf einen Blick zurück auf den Stand und mein Herz schlug schneller, als ich ihren Begleiter in der Kabine erneut musterte. Er hielt sein Handy für ein Selfie hoch, die Rose neben seinem Gesicht. Er schürzte die Lippen und kippte sein Kinn in einem arroganten Winkel.

Was für ein Idiot.

Ich dachte an Parker, einen meiner einzigen engen Freunde im Team. Wenn seine Schwester in etwas verwickelt war, würde ich ihm nie in die Augen sehen können, wenn ich nichts sagen würde.

Ich räusperte mich und ging um die Ecke. Die Augen der Kellnerin weiteten sich in einem komischen Ausmaß. Greer verschluckte sich an einem Bissen Pasta.

"Haben Sie einen Moment Zeit?" sagte ich sanft.

Sie schluckte und schaute zu Rocco hinüber.

"Wie du willst", sagte er leise.


Greer fielen die Augen zu, dann nickte sie.

"Können Sie ihm sagen, dass ich einen Anruf bekommen habe und gleich da bin?", fragte sie.

Rocco gab ihr einen freundlichen Klaps auf die Schulter und ließ uns allein.

"Was machst du da?" fragte ich sie. "Weil ich weiß, dass das kein normales Date-Verhalten ist."

Ihr Blick begegnete mir nicht.

Mein ganzer Instinkt sagte mir, dass etwas nicht stimmte.

"Was zum Teufel ist hier los?" fragte ich.

Greer fuhr sich mit der Zunge über die Zähne, ein mächtiger innerer Kampf tobte in ihrem Gesicht. Ich hatte gehört, was sie Rocco erzählt hatte, aber ich musste es von ihr selbst hören.

"Ich bin nur ..." Sie hielt inne, blickte auf den Boden und schüttelte den Kopf. Als sie den Kopf hob, war ihr die Entschlossenheit ins Gesicht geschrieben. "Ich suche jemanden, der etwas für mich tut, aber es kann niemand sein, den ich kenne."
Ich starrte sie an. "Das ist absolut nicht hilfreich."

Sie schnaubte. "Hör mal, du wolltest mir deine Geschichte auch nicht erzählen."

Mein Kiefer kribbelte. "Aber du bist nicht in Schwierigkeiten?"

Greer rollte mit den Schultern. "Nein."

"Ist es illegal?"

"Nein?"

Die Art, wie sie es sagte, ließ mich sie anstarren.

"Ist es nicht." Sie schluckte schwer. "Ich glaube nicht", beendete sie mit einer etwas zaghafteren Stimme.

Ich warf einen Blick zurück auf die lebende Ken-Puppe, die in der Kabine saß. "Er sieht aus wie ein Arschloch."

"Ich brauche ihn nicht..." Sie brach abrupt ab. "Ich brauche dir das nicht zu erklären. Ich kenne dich doch erst seit fünf Minuten."

"Werde ich deinem Bruder mit gutem Gewissen gegenübertreten können, wenn ich ihn nächste Woche sehe? Ich laufe doch nicht weg, während du kurz davor bist, Opfer von Menschenhandel zu werden, oder?"
"Bitte", sagte sie. "Ich habe einen Taser in meiner Handtasche und ich trage zehn Zentimeter hohe Absätze. Er käme nicht weit, selbst wenn er es versuchte."

"Greer. Das ist kein Scherz."

Sie sah mir direkt in die Augen. "Ich brauche einen Ehemann, okay?", zischte sie. "Und ich versuche ... einen zu finden", beendete sie kläglich.

Ich wischte mir mit der Hand über den Mund, während ich versuchte, das zu verarbeiten, was sie mir gerade gesagt hatte.

"Einen Ehemann", sagte ich.

Ihre Wangen erröteten heftig.

"Keinen echten." Sie rollte wieder mit den Schultern. "Es ist nur ... es ist eine lange Geschichte, okay?"

"Darauf wette ich."

Sie atmete kurz aus, dann strich sie sich die Haare hinter die Ohren.

"Dein Bruder weiß also nichts davon."

"Nein." Ihre Augen fixierten meine, intensiv und unerschütterlich. "Bitte sagen Sie es ihm nicht."

Ich fluchte leise und starrte auf den Boden. Wenn ich ihren dunklen Blick zu lange festhielt, fühlte es sich an, als würde ich ein Versprechen geben, und ich kannte sie nicht gut genug, um ihre Geheimnisse zu bewahren.
Greer trat vor und legte ihre Hand auf meinen Arm. "Bitte", sagte sie wieder.

Ich blickte auf, die Zähne zusammengebissen und eine Stimme in meinem Hinterkopf schrie, dass es die beschissenste Idee meines Lebens war, auf alles einzugehen, was sie verlangte.

"Triffst du ihn morgen?" fragte ich. "Denn wenn er mich etwas fragt, werde ich nicht lügen."

Sie blinzelte. "Morgen", sagte sie langsam.

"Die Familienfeier auf dem Gelände des Teams. Ich nahm an, dass du deshalb in der Stadt bist."

Greer holte tief Luft. "Ja. Richtig. Ich ... habe es vergessen."

"Das passiert, wenn man Ehemänner befragt", sagte ich trocken.

Ihre Augen verengten sich vor Verärgerung. "Ich habe keine Zeit für so etwas. Ich muss zurück, um diesen Kerl zu interviewen, denn er könnte einfach perfekt sein. Aber das kann ich nicht wissen, wenn ich hier stehe und mit dir rede."
Sie schob sich an mir vorbei, und ohne nachzudenken, streckte ich meine Hand aus und schlang meine Finger um ihr Handgelenk in einem festen Griff. Ihre Kinnlade klappte auf, ihre Augen blieben dort hängen, wo ich sie festhielt.

Nicht, weil ich ihr wehtun wollte. Nicht, weil es mich etwas anging. Weil etwas in meinem Bauch schrie, dass ich jetzt nicht weggehen sollte.

Unter meinen Fingern schlug ihr Puls wie wild.

"Sei vorsichtig", sagte ich eindringlich. "Ich weiß nicht, was du vorhast, aber egal, was es ist, es lohnt sich nicht, einem Fremden so etwas anzuvertrauen.

Greers Augen waren unablässig auf meine gerichtet, und je länger wir dort standen, meine Finger um ihr Handgelenk, desto schneller begann mein Herz zu pochen. Es war so laut, hämmerte gegen den Käfig meiner Rippen, dass ich sicher war, sie könnte es hören.
Ich kannte sie nicht.

Ich kannte sie sicherlich nicht gut genug, um mir Sorgen zu machen, aber als ich meine Finger entrollte, versuchte ich, durch den plötzlichen Druck auf meiner Brust zu atmen, der durch das, was sie gesagt hatte, entstand.

Greer schluckte, dann ging sie zurück zum Tisch und nahm mit einem hübschen Lächeln auf dem Gesicht Platz.

Der Kellner kam zu mir in den Gang. "Alles in Ordnung, Mann?"

"Ich habe keine Ahnung", sagte ich.

"Sie scheint diese Wirkung auf jeden zu haben, der heute Abend mit ihr in der Kabine gesessen hat, falls das hilft."

Ich warf ihm einen trockenen Blick zu. "Das tut es nicht."

Kapitel 3

Kapitel 3

Beckett

An den meisten Tagen hatte ich das Gefühl, mein Leben ließe sich in vier verschiedene Kategorien einteilen.

Sich auf das Fußballspielen vorbereiten.

Fußball spielen.

Warte auf Olive.

Zeit mit Olive, die viel zu schnell vergeht.

Obwohl es die Nebensaison war und Monate vor Beginn des Trainingslagers, war ich immer noch mehrere Tage pro Woche in den Mannschaftsräumen.

Und an Tagen wie diesem, als ich auf dem Parkplatz darauf wartete, dass Josie Olive absetzte, wurde mir klar, wie sehr das Warten auf sie alles andere überschattete - sogar meinen Job.

Ich liebte Fußball. Aber ich konnte nie leugnen, dass die alles verzehrende Natur des Sports, den ich spielte, Josie immer den Vorteil verschafft hatte, das primäre Sorgerecht für unsere Tochter zu behalten.

Deshalb versuchte ich so oft wie möglich, sie in diese Welt einzubeziehen. Lassen Sie für einige Überschneidungen in diesen beiden Teilen meines Lebens, wenn ich konnte.
Ich lehnte mich an die Motorhaube meines Geländewagens und sah zu, wie sie vor das Sicherheitstor fuhr und durchgewunken wurde. Auf dem Rücksitz von Josies Auto trug Olive eine rosafarbene, herzförmige Sonnenbrille - ihr Lieblingsaccessoire - und als ich ihr winkte, verzogen sich ihre Lippen zu einem so süßen Lächeln, dass mein Herz in einem chaotischen Durcheinander zersprungen ist.

Das tat es jedes Mal, wenn sie lächelte.

Jedes Mal, wenn sie lachte.

Jedes Mal, wenn sie meinen Hals umarmte und nicht mehr loslassen wollte.

Das machte das Warten, all die Stunden, in denen ich mir wünschte, bei ihr zu sein, absolut erträglich.

Josie hielt ihr Auto neben meinem und schaute über ihre Schulter, um unserer Tochter etwas zu sagen. Der rosa Koffer, der zwischen unseren Häusern hin und her ging, lag auf dem Rücksitz neben Olive, und sie tätschelte ihn beruhigend mit ihrer kleinen Hand. Josie nickte, und dann löste Olive ihren Sicherheitsgurt und riss am Griff der Autotür. Ich hockte mich vor die Tür, sobald sie offen war.
Wegen der Sonnenbrille konnte ich ihre Augen nicht sehen, aber sie kletterte aus dem Auto direkt in meine Arme.

"Hallo, Daddy", flüsterte sie. Niemand war in der Nähe, um uns zu hören, aber sie flüsterte immer, nur für den Fall, dass jemand da war.

"Wie geht es meinem Lieblingsmädchen?"

Sie vergrub ihr Gesicht in meinem Nacken und drückte mich fest an sich, und die Art und Weise, wie sich meine Rippen allein durch ihr Gewicht an meiner Brust ausdehnten, fühlte sich fast übernatürlich an.

Vierzig Pfund, und sie könnte mich zerquetschen, wenn sie wollte.

Kaum ein Bruchteil dessen, was meine Muskeln aushalten konnten, doch nichts anderes auf der Welt hat mich so beeindruckt, wie meine Tochter zu halten.

"Ist der Rücken offen?" fragte Josie.

Ich nickte.

"Bist du bereit, Football zu spielen?" fragte ich Olive.

Sie wandte ihr Gesicht ab und betrachtete die am Horizont auftauchenden Teameinrichtungen. Trotz ihrer Zurückhaltung gegenüber ... allen, gab es ein paar Orte, die ihr offensichtlich gefielen.
Dies war einer von ihnen.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, und sie nickte leicht.

Ich legte meine Hand auf ihren Rücken. "Gut. Ich glaube, Parker ist da drin und wärmt sich für dich auf. Er sagte, er würde mit dir Fangen spielen."

Ihr Lächeln wurde noch ein bisschen breiter. Mehr als jeder andere im Team war Parker ihr Liebling. Sie war sogar die einzige Person, für die ich ihn noch erweichen sah.

Während ich das sagte, bemerkte ich eine große Brünette, die ein paar Reihen weiter aus einem Fahrzeug stieg und eine Sonnenbrille über ihr Gesicht schob, während sie auf das Gebäude zuging. Sie trug ein T-Shirt in den Farben von Portland.

Irgendetwas an der Haltung ihres Kiefers und der Art, wie sie sich beim Gehen hielt, kam mir bekannt vor.

Greer.

Mein Magen zog sich zusammen, und ich war mir nicht sicher, warum. Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Olive und küsste ihre Schläfe.
Olive schlang ihre Arme um meinen Hals.

Josie gesellte sich zu uns an die Seite ihres Autos und streckte ihre Arme für eine Umarmung aus.

Olive machte ein Zeichen zum Aussteigen, und als sie auf dem Boden stand, lief sie zu ihrer Mutter, um sich zu verabschieden.

Josie schloss die Augen, als sie unsere Tochter umarmte, und ich sah weg.

Es war schwer, zu wissen, dass meine Freude darüber, ein ganzes Jahr lang das alleinige Sorgerecht für Olive zu haben, daher rührte, dass Josie eine eigene Entscheidung getroffen hatte. Und es war eine, die ich verstand. Der Abschied von dem kleinen Menschen, dem unsere Herzen gehörten, war das Schwerste, was ich zu tun wusste.

Wir hatten es beide auf unterschiedliche Weise tun müssen. Die Aufteilung der Zeit wurde nie wirklich einfacher, auch wenn die Routine fest etabliert war. Aber wir taten es, weil es uns tröstete zu wissen, dass sie an beiden Orten geliebt wurde und dass sie bei all unseren Entscheidungen an erster Stelle stand.
Josies Augen glitzerten vor Tränen, als ich wieder nach unten blickte, aber sie blinzelte sie weg, als sie ihr Gesicht von dem von Olive löste. "Barry ist noch auf dem Rücksitz", sagte sie zu Olive. "Warum suchst du ihm nicht einen sicheren Platz in Daddys Auto, bevor du reingehst."

Olive nickte, kletterte in Josies Auto und holte ihr flauschiges weißes Stofftier vom Boden des Rücksitzes.

Josie stand mit einem Seufzer auf.

"Bist du okay?" fragte ich sie.

Sie schluckte und beobachtete unsere Tochter, wie sie zu meinem Geländewagen ging und begann, das Stofftier auf dem Rücksitz anzuschnallen. "Nein."

"Sie wird schon wieder." Ich warf einen Blick zur Seite, und Josie hatte die Lippen zusammengerollt und versuchte offensichtlich, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. "Dein erster Besuch wird schnell kommen."

Ihre Hand zitterte, als sie sich unter das Auge wischte. "Ich weiß nicht, ob ich das schaffe", flüsterte sie. "Was ist, wenn sie mich braucht? Oder du krank wirst? Oder sie Angst bekommt? Oder wenn du einen langen Tag arbeiten musst?"
Mein Magen zog sich unangenehm zusammen. "Wenn eines dieser Dinge passiert, werden wir damit fertig, okay? Sie hat sich bei mir schon mal erschrocken, und es war alles in Ordnung. Ich musste arbeiten, und das kriegen wir auch hin. Alle deine Gründe, mit Micah zu gehen, sind immer noch da."

Bei der Erwähnung ihres baldigen Ehemanns entspannte sie sich sichtlich. "Ich weiß. Ich ... ich habe nur nicht erwartet, dass es immer schwieriger wird, je näher wir der Abreise kommen." Sie drückte eine Hand auf ihren Bauch. "Und ich weiß nicht, vielleicht bleibe ich zurück und wir behalten das Sorgerecht bei, oder ... vielleicht würde es Olive gut tun, wenn sie die Hälfte der Zeit bei uns wäre."

Ich riss den Kopf hoch. "Was?"

Josie warf mir einen entschuldigenden Blick zu und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als Olive meine Autotür zuschlug und Bear sicher auf dem Sitz neben ihr verstaut hatte.
Mein Herz klopfte unangenehm in meiner Brust.

"Josie", sagte ich leise, "wir haben darüber gesprochen. Die Schule zu verlassen, ihre Freunde zu verlassen, um die Welt zu reisen, das ist genau das, was ihr Kinderarzt gesagt hat, dass wir es vermeiden sollten, wenn wir ihr helfen wollen, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen. Beständigkeit ist das, was sie braucht."

Josie warf einen kurzen Blick auf Olive, die neben meinem Auto über die Parkstreifen hüpfte und gar nicht mitbekam, worüber wir sprachen.

Wir beide stritten uns so selten, aber wenn etwas einen Streit epischen Ausmaßes auslösen würde, dann wäre es dies.

Wir hatten dieses Thema im letzten Jahr auseinandergenommen - nicht nur ich, sondern auch sie und Micah. Olives Kinderarzt. Die Kindertherapeutin, zu der unsere Tochter seit Monaten ging, bevor es zu dieser Veränderung kam. Wir hatten jeden Aspekt beleuchtet. Wieder und wieder und wieder.
Und als Gruppe haben wir beschlossen, dass dies das Beste ist. Deshalb habe ich mein großes, langweilig eingerichtetes Haus gekauft, das weniger als zehn Minuten von Josies Haus entfernt ist ... weil es im Schulbezirk von Olive liegt.

"Ich weiß", sagte Josie mit einem Ausatmen. "Es tut mir leid, dass ich das jetzt mache. Zu diesem Zeitpunkt Zweifel zu haben. Micah ist auch frustriert, falls das hilft."

Ich warf ihr einen ungläubigen Blick zu. "Nein, das hilft nicht. Ich will das nicht für dich."

Olive hüpfte zu uns herüber, nahm meine Hand in ihre und zerrte ungeduldig daran. Unwillkürlich lächelte ich.

"Ich weiß, meine Süße, wir gehen jetzt."

Josie atmete schwer aus. "Ich glaube, dadurch, dass Micah seit einem Jahr bei uns im Haus wohnt, ist mir klar geworden, wie viel schwieriger es war, als ich es noch allein geschafft habe."

Irgendwie brachte ich ein Nicken zustande.

"Und ich weiß, dass wir nie über dein Privatleben sprechen ..." Ihre Stimme verstummte. "Aber du wirst Kindermädchen brauchen, und ... du wirst allein sein."
Jetzt reagierten nicht nur mein Herz und mein Magen auf dieses Gespräch. Meine Lunge konnte kaum noch einen vollen Atemzug machen. Ein Zug hätte über meine Brust fahren können, und ich hätte es nicht gemerkt. So schwer war es, nicht auf das zu reagieren, was sie zu mir sagte.

Und jetzt. Weniger als einen Monat, bevor ich endlich meine Chance bekam, ein Vollzeitvater für Olive zu sein, und sie tat das jetzt.

"Daddy", sagte Olive und zerrte wieder an meiner Hand.

"Wir können das jetzt nicht machen", sagte ich zu Josie.

"Ich weiß." Sie kniff die Augen zusammen. "Es tut mir leid, Beckett."

Ich schluckte. Ich wollte nichts sagen. Ich wollte nicht zulassen, dass unkontrollierte Frustration meine Stimmung oder die von Olive verdarb. Josie und ich waren in sechs Jahren gemeinsamer Elternschaft so weit gekommen, und ich wollte nicht zulassen, dass ein einziger Moment der Irritation die harte Arbeit zunichte machte, die wir geleistet hatten, um unserer Tochter zuliebe eine gesunde, ausgewogene Lösung zu finden.
"Ich weiß, dass du es bist", sagte ich ihr. Ich atmete langsam aus und senkte dann mein Kinn, so dass sich mein Blick mit ihrem traf. "Wir reden später, okay? Ich kann dich und Micah anrufen, nachdem sie ins Bett gegangen ist."

Ihre Schultern sackten vor Erleichterung zusammen. "Okay. Das klingt gut."

Olive zerrte wieder an meiner Hand, also griff ich nach unten und schwang sie in meine Arme. Sie kicherte atemlos, als ich sie nach einem kurzen, schwerelosen Moment in der Luft auffing. Ihre Arme schlossen sich um meinen Hals, ihre Beine eng um meine Taille.

"Bereit?" fragte ich und kitzelte sie an der Seite. Sie zappelte, lächelte breit und nickte aufgeregt.

Josie streichelte Olives Rücken. "Wir sehen uns in ein paar Tagen, Baby."

Als Olive und ich in Richtung Stadion gingen, warf sie Josie einen Kuss zu. Normalerweise gab es immer ein paar Tränen, wenn sie von einem Haus zum anderen zog. In der Nebensaison, wenn sie längere Zeit mit mir verbringen konnte, fiel es ihr schwerer, das Haus zu verlassen.
Für sie war es entspannend, in eine Routine zu verfallen.

Deshalb hatten wir beschlossen, dass sie bei mir bleiben sollte.

Und ich grübelte über Josies Worte nach, versuchte auseinanderzuhalten, was sie gesagt hatte, was sie damit gemeint haben könnte, und wie um alles in der Welt ich sie davon überzeugen sollte, daß es für Olive immer noch besser war, hierzubleiben, wenn sie schon so weit war, daß sie und Micah sich darüber stritten.

Ich öffnete die Türen der Einrichtungen, und der Gang, der zum Hauptübungsplatz hinunterführte, war mit tiefgrünen und aquablauen Ballonbögen geschmückt.

Olive wackelte, um hinunter zu kommen, und wir gingen langsam den Gang entlang, damit sie ihre Finger leicht an allen Ballons berühren konnte, an denen wir vorbeikamen.

Es tat gut, das Leben in den Hallen zu sehen, in denen ich die meiste Zeit meiner zehnjährigen Karriere verbracht hatte, denn das war nicht immer so gewesen.
Die Portland Voyagers waren das jüngste Team der Liga, ein sechs Jahre altes Expansionsprojekt, das für jeden einzelnen von uns, der seit der ersten Saison dabei war, ein Risiko bedeutete.

Niemand sagt einem, wie schwer es sein wird, in einem Team Fuß zu fassen, das auf eine jahrzehntelange Geschichte und Kultur zurückblicken kann.

Sich in einer Liga Respekt zu verschaffen, in der sich die Fans mit der Mannschaft identifizieren, die sie anfeuern, unabhängig davon, wie diese Mannschaft jahrein, jahraus abschneidet.

Wir hatten mehr Niederlagen als Siege, vor allem in den ersten vier Jahren, aber unser Besitzer - ein Mann mit mehr finanziellem Scharfsinn als Football-Kenntnissen - war entschlossen, die Voyagers zu einem Kraftpaket in der NFL zu machen.

Er stellte einen knallharten Manager ein und holte sich die besten Trainer - diejenigen, die der Herausforderung nicht widerstehen konnten, ein Team zu leiten, das gerade anfing, Wellen zu schlagen.
Am Anfang waren sie klein. Aber mit jeder klugen Entscheidung wurden die Wellen größer.

Wir haben starke Spieler durch Trades und Draft Picks hinzugefügt.

In der vierten Saison begannen sich die Dinge zu ändern. Die allgemeine Stimmung in den Mannschaftsräumen wandelte sich von einer Wolke der Frustration und Hilflosigkeit zu vorsichtiger Hoffnung. Ein Funken Optimismus, der zu unserer Leidenschaft für das Spiel passte.

In diesem Jahr erhielten wir nach einer enttäuschenden Saison mit zwei Siegen die erste Wahl im Draft. Mit dieser Wahl kam Christian Reyes - ein mit dem Heisman Award ausgezeichneter Quarterback mit der Fähigkeit, die Schulter fallen zu lassen und ein First Down zu erlaufen, sowie einer natürlichen Führungsqualitäten. In seiner ersten Saison als QB gewannen wir sechs Spiele, und das Stadion in Portland füllte sich langsam zum ersten Mal.

Sobald wir Christian hatten, wurde es einfacher, unsere Offensive mit weiteren Waffen auszustatten und ein Team um seinen Arm herum aufzubauen.
Parker Wilder war einer dieser Spieler, als er ein Angebot erhielt, das er nicht ablehnen konnte und das ihm die Möglichkeit bot, näher bei seiner Familie zu spielen.

Wie ich war er ein Tight End. Wir haben uns sofort gut verstanden, als er in der fünften Saison aus Ft. Lauderdale gewechselt wurde, und es dauerte nicht lange, bis der Coach erkannte, dass wir mit Christian im Tor eine tödliche Kombination waren. Er stellte unsere Offensive auf eine Aufstellung mit zwei Tight Ends um, und als wir neun Siege auf dem Konto hatten, weil die Verteidigungen in unserer Liga nicht mithalten konnten, konnten die Wände der Mannschaftsräume die Vorfreude auf unsere sechste Saison kaum noch aufhalten.

Veranstaltungen wie diese, bei denen sich Freunde und Familienangehörige zu gemeinsamen Spielen und Essen trafen, waren ein wesentlicher Bestandteil des starken Fundaments in Portland. Ich hatte Olive immer mitgenommen, weil es eine Möglichkeit war, sie an dem Ort zu halten, an dem ich so viel Zeit verbrachte.
Sie mochte es nicht, zu Spielen zu gehen - sie waren zu laut und es waren zu viele Leute da -, aber das hier war etwas, womit sie umgehen konnte.

Nicht nur handhaben, dachte ich mit einem reumütigen Lächeln, als sie Parker an den Türen zum Spielfeld erblickte. Sie liebte es.

Sie erstarrte, hüpfte auf den Zehenspitzen und deutete auf meinen Mannschaftskameraden.

Ich nahm ihre Hand und drückte sie. "Gib ihm einen Moment Zeit, Süße."

Olive sah mit flehendem Blick zu mir auf. "Bitte", sagte sie.

Ich lachte leise vor mich hin. "Ich glaube, er redet mit jemandem. Wir wollen nicht unhöflich sein, okay?"

Sie seufzte schwer.

Parker war groß - ein paar Zentimeter größer als ich -, und ich konnte nicht wirklich sehen, wer neben ihm stand, aber ich war unbestreitbar neugierig, ob es seine Schwester war und was sie ihm über ihre nächtlichen Aktivitäten erzählen würde.
Parker bewegte sich und drehte den Kopf, so dass ich sein Profil sehen konnte. Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt, und sein Kiefer war überraschend wütend, als ich Greer vor ihm stehen sah. Mit vor der Brust verschränkten Armen sah sie nicht viel glücklicher aus.

Als sie ihre Hand auf seinen Arm legte, entspannte sich seine Haltung, aber er schüttelte den Kopf über das, was sie sagte.

"Daddy."

Ich blickte nach unten, die Augenbrauen hochgezogen. Das war ungefähr so eindringlich, wie meine stille, zurückhaltende Tochter jemals geklungen hatte.

"Okay", räumte ich ein. "Mach weiter."

Sie nahm ihre Sonnenbrille ab, reichte sie mir und ging auf Zehenspitzen über die Linien auf dem Boden auf Greer und Parker zu.

Greer sah sie zuerst, ihre Augen verengten sich, dann fiel ihr der Mund vor Erkennen auf.

Ihr Blick wanderte zu mir hinüber, und sie holte schnell Luft.
So poliert und professionell sie im Restaurant aussah, so lässig war die Frau, die ich kennen gelernt hatte.

Heute trug sie keine zehn Zentimeter hohen Absätze, sondern Jeans mit Löchern an den Oberschenkeln und Knien und schlichte weiß-goldene Turnschuhe an den Füßen. Ihr Haar war zu einem Zopf geflochten, und um ihren Hals trug sie einen der VIP-Ausweise von Portland, mit denen man zu fast jeder Veranstaltung des Teams Zutritt hatte.

Parker bemerkte, wie sich ihre Aufmerksamkeit hinter ihm verlagerte, und er drehte sich um. Der stürmische Ausdruck auf seinem Gesicht verflog sofort, als er Olive sah.

Er hielt meiner Tochter die Hand hin, die geradewegs auf ihn zu rannte und lachte, als er sie in die Luft warf und leicht auffing.

"Olly-Pop, ich habe dich viel zu lange nicht mehr gesehen", sagte er. "Hältst du deinen Vater bei der Stange?"
Sie lächelte und zupfte an den Spitzen seines struppigen goldbraunen Haares.

"Ich weiß, ich weiß, alle sagen mir ständig, dass ich einen Haarschnitt brauche." Er reckte sein Kinn in die Höhe. "Schultern?"

Olive nickte aufgeregt.

Parker schwang sie mit Leichtigkeit hoch, und ich lächelte, als sie sein Haar mit beiden Händen packte. Er zuckte zusammen und klopfte ihr auf die Knöchel, damit sie ihren Griff lockerte. "Hast du ihr das beigebracht, Coleman?"

"Ich habe es auf dem Weg hierher geübt." Ich klopfte ihm auf die Schulter. "Ich hoffe, sie hilft dir, eine Glatze zu bekommen, bevor du vierzig wirst."

Er kratzte sich mit dem Mittelfinger an der Nase.

Als ich lachte, hüpften Greers Augen zwischen mir und ihrem Bruder hin und her. Sie sah ... verwirrt aus? Erleichtert? Ich konnte es nicht sagen.

Irgendetwas an unserem Austausch ließ ihre Augen weit aufreißen und ihren Mund offen stehen.
Sie räusperte sich, als sie merkte, dass ich sie anstarrte. "Beckett", sagte sie mit einem kleinen Lächeln.

Parker schaute in ihre Richtung. "Oh, richtig. Ihr beide habt euch vor kurzem kennengelernt."

"Nochmals danke, dass Sie uns zusammengebracht haben", sagte ich ihm.

"Deshalb bist du hier", sagte Parker zu seiner Schwester. Es klang anklagend.

"Einer der Gründe", antwortete sie.

Ich atmete langsam aus, und sie sah mich lange und eindringlich an.

Halt den Mund, verkündete dieser Blick.

"Ich bin froh, dass Beckett dieses Ereignis heute erwähnt hat", fuhr Greer fort. "Ich würde es hassen, eine Gelegenheit zu verpassen, meinen Bruder zu sehen."

Als Parkers Kinnlade sich anspannte, ließ mich der Subtext ihrer Aussage auf den Boden starren.

"Ich hätte nicht gedacht, dass jemand dafür nach Portland fahren würde", sagte Parker.

"Nun, vielleicht kannst du uns das nächste Mal selbst entscheiden lassen."
Ich wusste, dass Parker eine große Familie hatte - ein paar Brüder und mindestens ebenso viele Schwestern -, aber er hatte in den letzten Monaten nichts von ihnen erzählt.

Olive tätschelte Parkers Kopf. Hart.

Ich unterdrückte ein Lächeln.

"Entschuldige, Olly-Pop, langweilt dich die Unterhaltung mit den Erwachsenen?" Er drückte ihr Bein, und sie kicherte. "Bereit, Fangen zu spielen?"

Sie nickte, auch wenn er sie nicht sehen konnte. Die Augen meiner Tochter richteten sich auf Greer, und die Neugierde war deutlich zu erkennen, obwohl sie nie ein Gespräch mit einem Erwachsenen beginnen würde, den sie nicht kennt.

Ich tippte Olives Bein an. "Das ist Miss Greer", sagte ich ihr. "Sie ist Parkers Schwester."

Greer wusste irgendwie, dass sie nicht auf einen Händedruck oder ein High Five drängte, was die meisten Leute taten, wenn sie meine Tochter trafen. "Dein Kleid gefällt mir", sagte sie. "Es ist perfekt zum Fußballspielen."
Olives Wangen erröteten, aber da sie sich nirgends verstecken konnte, löste sie einfach ihren Blick von Greer und zerrte erneut an Parkers Kopf, um ihn zur Bewegung zu bewegen.

Das war immer der Punkt, an dem ich die Reaktionen der Leute genau beobachtete.

Meine Tochter war - aus welchen Gründen auch immer - schmerzhaft schüchtern. Schon von Geburt an, wie es schien. Es war schwierig für sie, neue Leute kennenzulernen. Josie und ich hatten mit mehreren Fachleuten hart daran gearbeitet, sie nicht noch mehr in ihr Schneckenhaus zu drängen, indem wir sie zur Interaktion zwangen, bevor sie dazu bereit war.

Wir haben sie nie beschämt, weil sie nicht reden wollte, und wir haben jeden Erwachsenen, der das bei der ersten Begegnung mit ihr versucht hat, sanft zurechtgewiesen.

Mein Blick wanderte zu Greer, und der Atem stockte mir in den Lungen, während ich abwartete, wie sie reagieren würde.
Olives Blick wanderte zurück zu Greer, die nur lächelte. "Wenn du eine dritte Person zum Fangenspielen brauchst, winkst du mich einfach herüber, okay?" Sie lehnte sich vor. "Ich bin wirklich gut darin, Parker zu verfehlen."

Parker spottete. "Ja, weil du nicht auf irgendetwas zielen kannst."

Als Olive Greer anlächelte - nur das kleinste Kräuseln ihrer Lippen, aber dennoch ein Lächeln - stotterte mein Herz ein paar Schläge lang.

Parker betrat den Übungsplatz, auf dem sich Familien und Freunde in großen Gruppen versammelt hatten. Es lief Musik, und überall auf dem Platz waren Rasenspiele aufgebaut. Die Mitarbeiter der Geschäftsstelle mischten sich unter die Kinder, verteilten Luftballons und Geschenktüten mit Voyager-Ausrüstung, und die Geräusche von Geplauder und Gelächter verstummten, als sich die Tür hinter Parker schloss.
"Also", sagte ich, "Parker hatte keine Ahnung, dass du kommen würdest, oder?"

Greer grinste. "Nö. Ich liebe es, meine Brüder zu überraschen, auch wenn die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass sie darüber verärgert sind."

"Du hast eine große Familie."

Sie nickte. "Die größte."

"Er hat mir ein bisschen von ihnen erzählt."

"Eine Art Brady-Bunch-Situation", sagte Greer abwesend. "Meine Mutter hatte drei - mich, Erik und Adaline. Tim hatte drei - Cameron, Parker und Ian. Als sie heirateten, kam Poppy dazu, und jetzt herrscht bei ihnen das reinste Chaos.

Das konnte ich mir nicht vorstellen. Ich war ein Einzelkind, und jetzt hatte ich auch ein Einzelkind.

Unsere Tage waren ruhig, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass in einem Haus Chaos herrschen sollte.

Durch das Glas beobachtete ich, wie Parker Olive auf dem Rasen absetzte und sich einen Fußball aus einem der Ständer am Spielfeldrand schnappte. Er kannte sie gut genug, um sich ein wenig von den Menschenmassen fernzuhalten. Sie nahm ihm den Fußball aus der ausgestreckten Hand und wartete, bis er etwa zehn Meter weggejoggt war.
Sie streckte ihren Arm zurück und warf den Ball, einen hässlichen, schwankenden Wurf, den er mit Leichtigkeit fing, wobei er auf den Rasen rollte und meiner Tochter ein erfreutes Lachen entlockte.

Als ich zu Greer hinüberblickte, sah sie ... traurig aus.

Ich wollte sie nicht fragen. Und vielleicht hätte ich es auch nicht tun sollen, aber die Worte kamen trotzdem heraus.

"Warum wollte er dich nicht hier haben?"

Sie blinzelte, dann schluckte sie schwer. "Er ist im Moment ein bisschen sauer auf unseren Vater. Nun, Tim ist mein Stiefvater", korrigierte sie. "Aber er ist Parkers Vater."

Ich nickte, denn das hatte ich auch gewusst.

"Warum ist er sauer? Ich dachte, eure ganze Familie stünde sich sehr nahe."

"Sind wir auch", sagte sie leise. Ihre Augen fixierten meine. "Er hat dir nichts über Tims Gesundheit erzählt?"

Ich schüttelte den Kopf.

"Er ist krank." Sie hielt inne, ihre Augen glitzerten, während sie darauf wartete, wieder zu sprechen. "Wirklich krank. Es ist nicht das erste Mal. Es ist nicht einmal das zweite Mal", fügte sie leise hinzu. "Aber er will keine Behandlung für diese Runde. Er will das Leben genießen, das ihm noch bleibt, und auch wenn uns das sehr schwer fällt" - sie hielt inne und räusperte sich - "fällt Parker diese Entscheidung schwerer als uns allen."
Parkers Stimmung - dunkler und mürrischer als sonst in den letzten Monaten - machte viel mehr Sinn.

"Es tut mir leid", sagte ich ihr. "Das muss für euch alle schwer sein."

Greer nickte, und als sie sich mit dem Finger unter das Auge strich, schaute ich wieder auf das Feld hinaus.

Meine Stirn war gerunzelt.

"Ist das der Grund ...?" Meine Stimme verstummte, weil es mich nichts anging. "Schon gut."

Sie stieß ein Lachen aus. "Habe ich deshalb versucht, einen Ehemann zu finden?", beendete sie leichthin.

Mein Blick huschte zu ihr. "Ja."

Greer atmete langsam ein, dann blies sie es mit aufgeblähten Wangen aus. "Ja."

"Wegen Tim", sagte ich.

"Ich kann nicht glauben, dass ich dir das erzähle", murmelte sie. Ihre Augen waren intensiv, ihr Mund fest. "Und das wäre ich auch nicht, wenn du gestern Abend nicht wieder reingekommen wärst. Das führt zu nichts, verstehst du?"
Ich nickte.

Sie wandte sich wieder dem Feld zu und sah ihrem Bruder beim Spielen mit Olive zu. "Letzte Woche wollte ich gerade ins Haus gehen und hörte, wie Tim mit meiner Mutter sprach." Sie schluckte. "Glauben Sie mir, wir haben als Familie viele schwierige Gespräche geführt, seit er diese Entscheidung getroffen hat, aber ich glaube, es gibt einige Dinge, die er uns einfach nicht sagen will. Und ich verstehe, warum. Das tue ich wirklich."

"Was hat er gesagt?"

Greer schwieg eine ganze Minute lang, und ich bemerkte ein leichtes Zittern ihres Kinns, bevor sie es tat. "Dass er es am meisten bedauert, dass er nicht in der Lage sein wird, eines von uns Mädchen zum Traualtar zu führen. Uns heiraten zu sehen." Eine Träne glitt ihr über die Wange, und sie wischte sie sofort weg. Als ob es sie nie gegeben hätte, wenn sie den Beweis aus ihrem Gesicht entfernt hätte. "Er fing an zu weinen. Dann fing meine Mutter an zu weinen", flüsterte sie schließlich. "Er wird so viel verpassen. Es wird Jahre voller Ereignisse und Momente geben - große und kleine - wenn wir über ihn sprechen. Was er sagen würde, wenn er da wäre. Wie er sich fühlen würde. Wie sehr wir ihn vermissen. Und wenn dies meine Chance ist, ihm auch nur einen Moment von dieser Liste zu schenken, dann werde ich das tun."
Es war Wahnsinn.

Ich schaute auf Olive auf dem Feld und dachte daran, wie weit ich für sie gehen würde. Die ständige Ausdehnung der Liebe, die immer weiter und weiter ging, ohne dass ein Ende in Sicht war, was ich alles tun würde, um sie glücklich zu machen und ihr das Gefühl zu geben, geliebt zu werden.

Es war leicht, sich in der Liebe auf meiner Seite zu verfangen, aber für einen Moment dachte ich daran, wie ich mich fühlen würde, wenn ich wüsste, dass ich die Gelegenheit verpassen würde, zu sehen, wie sie sich verliebt, heiratet und vielleicht Kinder bekommt. Meine Rippen krampften sich zusammen - ein enger, schmerzender Schraubstock, durch den man unmöglich atmen konnte - und dann war der Moment vorbei. Aber für Tim Wilder würde er nicht so einfach vergehen. Er musste einfach seinen Frieden damit machen.

Und es sagte mir genau, wie sehr Greer Wilder ihre Familie lieben musste, wenn sie bereit war, so etwas zu tun, nur um einem sterbenden Mann einen Moment zu ermöglichen, den er nicht verpassen wollte.
Sie schniefte und atmete schnell aus. "Ich weiß, es ist verrückt. Aber ich weiß nicht, was ich sonst tun soll."

"Außer eine Ehe nicht vorzutäuschen?"

Greer warf mir einen trockenen Blick zu.

"Tut mir leid."

Sie schüttelte den Kopf. "Ich fühle mich so hilflos. Und ich mag es nicht, wenn das passiert. Ich muss etwas tun. Vielleicht ist es verrückt, aber sein Glück ist mir das wert." Kurz wandte sich ihr Gesicht dem meinen zu, mit einem flehenden Blick in den Augen, als ob sie sich verzweifelt wünschte, dass jemand verstehen würde, was sie da tat. "Hatten Sie noch nie jemanden, den Sie so sehr lieben, dass Sie alles riskieren würden, um ihn glücklich zu machen?"

Ich schloss meine Augen und atmete durch die Nase aus. "Ja."

Hinter meinen geschlossenen Augen sah ich das Gesicht von Olive.

Es war immer sie.

Ich steckte die Hände in die Hosentaschen, während ich ihre Worte verarbeitete - wie sie sich mit meiner eigenen Familiengeschichte verglich. Nichts in meiner Beziehung zu meinen Eltern hätte jemals diese Art von blinder Hingabe zugelassen.
Es war zu ambivalent.

Und deshalb tat ich alles, was ich konnte, für Olive.

Als Olive Parker etwas zuflüsterte, verspürte ich dieses vertraute Ziehen in der Brust, wenn ich sie glücklich sah, wenn sie sich wohlfühlte. Parker nickte aufmunternd und drehte sich zu Greer und mir um. Meine Tochter schaute nicht zu mir. Sie schaute auf die schöne Frau an meiner Seite.

Und sie winkte.

Greer stieß ein leises, verwundertes Lachen aus. "Sieht so aus, als ob ich gerufen werde", sagte sie leichthin.

Ich blieb, wo ich war, als sie auf das Feld ging und sich meiner Tochter und Parker näherte. Greer hockte sich neben Olive, wobei sie wusste, dass sie ihr nicht zu nahe kommen und sie nicht berühren durfte, obwohl klar war, wie zurückhaltend sie war. Greer streckte ihre Hand aus, und nach einem ernsten, abschätzenden Blick legte Olive den Fußball vorsichtig in ihre Hand.
Greer lächelte, stand auf und machte eine übertriebene Bewegung mit ihrem Arm, um meiner Tochter etwas zu erklären. Olive nickte.

Greer trat zurück, wartete, bis Parker loslief, machte dann einen kleinen Hüpfschritt zurück, trat vor und warf eine perfekte Spirale, die Parker mit einem Arm einholte.

Olive hüpfte auf ihren Zehen und lächelte.

Breit. Glücklich.

Parker machte einen Rückwärtssalto auf das Spielfeld und warf ihr, als er wieder auf den Beinen war, den Ball unter der Hand zu. Sie versuchte, ihn zu fangen, aber er sprang ihr direkt aus den Armen.

Greer schnappte sich den Ball und setzte sich im Schneidersitz neben meine Tochter auf den Rasen. Mir wurde warm ums Herz, als ich sah, wie schnell Olive sich mit ihr anfreundete und sich vorsichtig neben die Frau mit den hübschen Augen und dem noch hübscheren Lächeln setzte.

Mein Handy surrte und ich zog es aus der Tasche.
Josie: Es tut mir leid, dass ich dich so überfallen habe. Es war nicht die richtige Art und Weise oder der richtige Zeitpunkt.

Josie: Micah sagte mir, ich müsse ehrlich zu dir sein, und ich konnte es nicht mehr zurückhalten.

Mit ungeschickten Daumen tippte ich eine Antwort heraus.

Ich: Es ist in Ordnung. Wir können später darüber reden.

Josie: Glaub mir, ich möchte mich absolut wohl dabei fühlen, sie zu verlassen. Ich weiß nur nicht, wie ich das im Moment anstellen soll.

Es tut mir leid.

Sie hätte jedes Recht zu wollen, dass Olive mit ihr nach London geht, auch wenn der Weg dorthin chaotisch wäre. Außer sie vor Gericht zu bringen, was ich nicht tun wollte, hätte ich keine andere Wahl, als damit umzugehen. Oder sie würde bleiben, und ich würde trotzdem meine Chance verlieren, Olive ein Vollzeitvater zu sein. Auch das wollte ich nicht. Meine Gedanken rasten - wirre Gedanken und Gesprächsfetzen wetteiferten um den ersten Platz.
Greer.

Josie.

Ich.

Olive.

Greers Vater.

Abwesend rieb ich mir die Brust, weil etwas unter meinem Brustbein wuchs.

Eine Idee.

Etwas, das Wurzeln schlug und herausgerissen und ignoriert werden sollte.

Wenn ich zu lange darüber nachdachte, würde ich es wahrscheinlich bereuen.

Ich wusste genau, wie ich Greer bei ihrem verrückten - wenn auch edlen - Anliegen helfen konnte.

Und wie sie mir im Gegenzug bei meinem Problem helfen könnte.

Kapitel 4

Kapitel 4

Greer

"Weißt du noch, als wir klein waren und Mom und Dad uns zwangen, uns zu umarmen und etwas Nettes über den anderen zu sagen?"

Parker warf mir einen kurzen Seitenblick zu und schnappte sich wieder den Ball, um ihn Olive unter der Hand zuzuwerfen. "Ja."

"Ich habe etwas gefunden, das ich deiner Liste eines Tages hinzufügen kann."

Olive ließ den Ball fallen und drehte sich in einem kleinen Kreis, während ihr Vater ihn aufhob und ihr zurückreichte. Parker stemmte seine Hände in die Hüften und war entschlossen still.

Ich hasste es, wenn meine Brüder nicht auf meinen Köder eingingen.

"Willst du nicht fragen, was es ist?"

"Hatte ich auch nicht vor."

Olive klemmte sich die Zunge zwischen die Zähne und warf sie Parker zu. Mit einer übertriebenen Streckung fing er sie auf, drückte sie gegen seinen Bauch und schenkte ihr ein mörderisches Lächeln. "Guter Wurf, Miss Coleman."
Ich seufzte. Es war unmöglich, auf ihn wütend zu sein, wenn er so einen Scheiß machte.

Alle um uns herum spielten und lachten und redeten und mischten sich. Und das schon seit ein paar Stunden. Und ich hatte nicht eine einzige Minute Zeit für ein vernünftiges Gespräch mit meinem Stiefbruder gehabt. "Nun, ich werde es dir trotzdem sagen", sagte ich. Er murmelte etwas vor sich hin, was ich ignorierte. "Du bist so gut darin, ein unschuldiges junges Mädchen als Puffer zu benutzen, um nicht mit deiner Schwester allein zu sein, wenn du nicht hören willst, was sie zu sagen hat."

Seine Augen sahen mich an, und das wütende Feuer in ihnen war so hell, dass ich fast einen Schritt zurückwich. Aber wenn es eine Überlebensregel in einer großen Familie gab, dann war es die, dass man dem Geschwisterchen, mit dem man sich gerade anlegt, keine Angst zeigen sollte. Parker war vielleicht fünf Zentimeter größer als ich, aber verdammt, ich war älter und definitiv weiser, und das musste doch etwas zählen.
"Oh, den mag er nicht", sagte ich. "Ich frage mich, warum."

Parker lehnte sich vor. "Vielleicht gefällt es mir nicht, dass du Witze darüber machst, obwohl du weißt, dass es nicht leicht für mich ist, Greer."

Hinter der Wut, hinter der Distanz, die er zwischen uns und ihn gebracht hatte, steckte ein verängstigter Junge, der seinen Vater nicht verlieren wollte. Die große Schwester in mir wollte ihn an den Ohren nach Hause zerren, wollte ihm für sein Verhalten eine Ohrfeige verpassen.

Aber ich war nicht dumm. Und ich wollte es nicht noch schlimmer machen.

Parker versuchte, in einer Situation, in der er das Gefühl hatte, sehr wenig zu haben, die Kontrolle zu behalten.

Etwas Unangenehmes zerrte unter meinen Rippen. Hatte ich nicht dasselbe versucht?

"Es ist für keinen von uns einfach, Parker", sagte ich leise. "Das ist der Punkt. Gib mir nur zehn Minuten, dann gehe ich."
Olive hüpfte zu uns herüber, und ich entspannte sofort meine Miene. Sie schenkte mir nur ein kurzes Lächeln, aber ich merkte schon, dass sie es sich hart erarbeitet hatte.

Ganz ähnlich wie ihr Vater, überlegte ich. Er hielt Abstand zu Parker und mir und beobachtete seine Tochter, während sie sich näherte. Als sie an der Hand meines Bruders zerrte, ging er in die Hocke und lehnte sich näher heran. Olive legte ihre Hand an sein Ohr und flüsterte etwas, wobei sie nur einen kurzen Blick in meine Richtung warf.

"Ich würde gern Bohnensackwerfen spielen, Olly-Pop", sagte Parker. Er schenkte mir ein süffisantes Lächeln. "Da es hier keine Unterhaltung gibt, die geführt werden muss."

Ich kniff die Augen zusammen und gab ihm meinen besten "Ich verarsche dich in meinem Kopf"-Ausdruck.

Nach dem Blick zu urteilen, den er mir zuwarf, gab er mir einen zurück.
Meine Schultern sanken, als er Olive in seine Arme nahm und auf die andere Seite des Spielfelds ging, um das Spiel zu spielen, das sie als nächstes erwartete.

Kinder rannten schreiend und lachend durch die Gegend, Spieler und Betreuer mischten sich mit Familien aller Größen, und plötzlich fühlte ich mich ganz allein auf diesem großen Feld.

Du kannst nicht alles reparieren, Greer.

Oh, ich hasste es, diese Stimme in meinem Hinterkopf flüstern zu hören, denn ja, ich konnte es verdammt noch mal.

Entschlossenheit ließ mich mit den Zähnen knirschen, und während ich versuchte, meinen nächsten Schritt in Bezug auf die große Puppe, die mich derzeit ignorierte, zu überlegen, gesellte sich eine leise Gestalt zu mir.

Ich fühlte mich nicht von vielen Männern in den Schatten gestellt - das ist der Vorteil, wenn man groß ist -, aber Beckett Colemans breite Schultern und seine dicken Arme, die sich an meine schmiegten, taten ihr Übriges.
Als er am Abend zuvor das Restaurant verließ, versuchte ich mir vorzustellen, wie ich mich gefühlt hätte, wenn er sich als Ehemann-Kandidat hingesetzt hätte.

Abgesehen von der sofortigen und offensichtlichen heiligen Scheiße, hat sich der Himmel geöffnet und lächelt auf meine Suche.

"Hast du einen Moment Zeit?", fragte er und unterbrach damit den sinnlosen Weg meiner Gedanken. "Es gibt da etwas, worüber ich mit dir reden möchte."

Ich atmete langsam aus und riss meinen Blick von Parker los. "Ja, was gibt's?"

Er streckte eine Hand aus und wies auf die Tür. "Unter vier Augen, wenn das okay ist."

Mein Blick wanderte zu seinem Gesicht, aber ich konnte nichts darin lesen.

Der Mann hatte ein wirklich gutes Pokerface.

Ich nickte.

"Es gibt einen Konferenzraum auf der anderen Seite des Flurs. Ich werde Parker sagen, dass er bei Olive bleiben soll, aber ich treffe Sie dort.
Das ist sehr geheimnisvoll.

Er wartete nicht darauf, dass ich zustimmte; er schenkte mir weder ein Lächeln noch einen Hinweis darauf, warum das nicht gleich hier stattfinden konnte. Unsere kleine Vierergruppe hatte sich die ganze Zeit, die ich dort war, von den meisten Menschen ferngehalten.

Anstatt das Feld in Richtung Konferenzraum zu verlassen, drehte ich mich bei den Türen um und wartete darauf, dass Beckett zu mir kam. Er hockte neben Olive, seine große Hand auf ihrem Rücken ausgebreitet. Sie nickte, als er mit ihr sprach, direkt neben ihrem Ohr.

Ihn mit ihr zu beobachten, war aus mehreren Gründen so, als würde man in einem besonders bösen Bluterguss herumstochern.

Ich war jünger als Olive, als meine Mutter Tim heiratete. Er war der einzige Vater, an den ich mich erinnerte.

Mein älterer Bruder Erik erinnerte sich nur bruchstückhaft an unseren Vater, bevor er Mom verließ. Aber meine Schwester Adaline und ich hatten in dieser Hinsicht Glück. Ich konnte mich nicht an den Samenspender erinnern.
Das Einzige, was ich kannte, war der Mann, der unsere aufgeschürften Knie säuberte und uns half, unsere Haare für Ballettaufführungen zurückzustecken, und der uns beibrachte, wie man mit einer 22er schießt und einen Schlag ausführt.

Ich riss meinen Blick von Beckett los, als er sich aufrichtete, mir gegenüberstand und mit leichten, langbeinigen Schritten in meine Richtung ging. Er hatte die gleiche langbeinige Kraft wie Parker - groß und breitschultrig, große Hände und starke Arme.

Und doch konnte ich sein Gesicht nicht erkennen, als er sich meiner Position näherte. Das Einzige, was ich sehen konnte, war Vorsicht.

Das war an und für sich schon interessant.

Beckett riss die Tür auf und bedeutete mir, voranzugehen.

Der Flur war leer, das Geräusch gedämpft, als sich die Türen zum Feld hin schlossen.

"Das hier ist in Ordnung", sagte er und blieb vor dem ersten Konferenzraum stehen. Als ich eintrat, war eine Tafel mit X und Os bedeckt, die gebogenen Pfeile waren unordentlich um sie herumgekritzelt, um einen Spielzug zu kennzeichnen.
Ich tippte mit der Fingerspitze auf die Oberfläche. "Ich versuche zu entscheiden, ob dieses Bedürfnis nach Geheimhaltung faszinierend oder nervenaufreibend ist."

Als ich über meine Schulter blickte, waren seine Augenbrauen gerunzelt, sein Mund zu einem leichten Stirnrunzeln verzogen.

"Warum sollten Sie nervös sein?", fragte er.

Ich zuckte mit den Schultern. "Ich versuche nur herauszufinden, warum wir da draußen nicht reden konnten."

Becketts Augen wichen nicht von den meinen. "Ich will Olive nicht in der Nähe haben, und ich bin mir ziemlich sicher, dass dein Bruder mir den Kopf abreißen würde, wenn er hört, was ich dir jetzt sage."

Daraufhin drehte ich mich um, stützte mich mit einer Hüfte auf einem Hocker vor dem Whiteboard ab und verschränkte die Arme vor dem Bauch. "Wirklich?"

Becketts Brustkorb blähte sich mit einem tiefen Einatmen auf. "Meistens ist es so, dass Olive es nicht hört."

"Sie ist süß. Ich bin froh, dass ich sie kennenlernen konnte, bevor ich mit der Arbeit an ihrem Zimmer anfange."
Sein Blick blieb fest auf meinem Gesicht, und ich versuchte zu entschlüsseln, warum das ein leichtes Zittern durch meinen Körper jagte - von den Fingerspitzen bis zu den Zehen.

Es war seine Ruhe, die mich nervös werden ließ.

Als er sprach, hatte sich seine Stimme leicht erwärmt. "Du warst gut zu ihr. Nicht jeder weiß, wie man mit einem schüchternen Kind umgeht."

"Oh." Ich zuckte verlegen mit den Schultern. "Ich weiß, wie es ist, wenn ich nicht mit Leuten reden will. Das Letzte, was ich will, ist, dass mir jemand ins Gesicht sagt, ich solle freundlicher sein und mehr lächeln. Das führt normalerweise dazu, dass ich demjenigen am liebsten eine reinhauen würde."

Sein Blick wurde schärfer. "Das hat ihr Therapeut bei unserem ersten Treffen auch gesagt. Wir sollen uns vorstellen, wie wir uns fühlen würden, wenn uns jemand etwas aufzwingen wollte, für das wir nicht bereit sind."
"War Olive schon immer schüchtern?"

Er nickte und ließ sich an der Kante des langen Konferenztisches nieder. "Sie hat nicht gesprochen, bis sie fast drei war. Wir haben sie zur Sprachtherapie geschickt, als wir merkten, dass wir sie nicht dazu bringen konnten. Als sie so schnell sprechen konnte, wurde Josie - Olives Mutter - und mir klar, dass vielleicht ihre Schüchternheit der Grund dafür war, dass sie nicht sprechen konnte, und nicht etwa eine tatsächliche Sprachverzögerung."

"Ist Josie deine ...?" Ich ließ meine Stimme abschweifen.

"Wir waren nie verheiratet." Er stützte die Ellbogen auf die Oberseiten seiner Oberschenkel und ließ die verschränkten Hände zwischen seinen Beinen baumeln. "Wir waren ... Freunde, denke ich, bevor sie mit Olive schwanger wurde. Ich war gerade hierher gezogen, und sie auch." Er lächelte, aber es war selbstironisch. "Als sie erfuhr, dass sie schwanger war, haben wir es versucht. Aber es dauerte nicht lange, bis wir merkten, dass wir als Freunde besser dran waren."
"Und sie wohnt auch hier?"

Er nickte. "Etwa zehn Minuten von meiner neuen Wohnung entfernt. Sie wird nächsten Monat heiraten."

Meine Augenbrauen zogen sich hoch. "Oh. Und das ist gut so?"

Er nickte wieder, dieses Mal langsamer. "Micah ist ein netter Kerl. Sie sind schon seit ein paar Jahren zusammen."

Ich legte den Kopf schief. "Du hast bei unserem Treffen gestern Abend erwähnt, dass Olive in Zukunft ganz zu dir ziehen wird. Das ist doch nicht, weil Josie heiratet, oder?"

Seine Brust blähte sich mit einem tiefen Atemzug auf. "Irgendwie schon. Nicht die Heirat an sich. Aber Micah muss für ein Jahr nach Großbritannien ziehen, um ein Büro für seine Firma aufzubauen. Die Firma expandiert weltweit, und da er der Chief Operating Officer ist, brauchen sie jemanden, der ihnen hilft, den neuen Standort zum Laufen zu bringen."

"Wow." Ich atmete langsam aus. "Und sie geht mit ihm?"
"Ja. Und nachdem wir uns mit Olives Kinderarzt und Therapeuten sowie einem Anwalt getroffen hatten, der uns bei der Klärung der rechtlichen Fragen helfen sollte, kamen wir alle zu dem Schluss, dass es für Olive am sinnvollsten wäre, hier bei mir zu bleiben. Sie braucht Beständigkeit. Sie für ein Jahr in einem anderen Land zu entwurzeln, wäre nicht gut für sie." Er streckte seine Hände aus. "Der Kauf meines Hauses soll es ihr leichter machen, wenn Josie weg ist."

Ich nickte. "Deshalb willst du ja auch das perfekte Zimmer für sie."

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem kleinen Lächeln. "Ja. Ich möchte, dass es ihr gefällt. Es wird nicht leicht sein, aber ich werde alles tun, um zu helfen."

So ein Mist.

Vergiss das Stochern in einem blauen Fleck, Beckett war dabei, mein Herz in eine weiche Pfütze zu verwandeln.

Ich räusperte mich, richtete meine Wirbelsäule auf und versuchte, mein Gesicht professionell zu halten. "Warum musstest du dich mit mir treffen? Ich glaube nicht, dass es wegen Olives Schlafzimmer ist."
Beckett sprach zunächst nicht, er starrte nur.

Sein Kiefer krampfte sich zusammen, ebenso wie die Hände, die zwischen seinen Beinen hingen.

"Beckett?"

Er stieß einen langsamen Atemzug aus. "Josie hat Zweifel, ob sie gehen soll. Sie hat mir vorhin eine SMS geschickt und gesagt, dass sie vielleicht zurückbleibt. Micah soll nach England gehen, und sie wird ihn nur ein paar Mal besuchen."

Ich war mir nicht sicher, was er von mir zu hören erwartete, aber irgendwie fühlte ich bei all dem auch für Josie mit.

"Es muss schwer sein, daran zu denken, Olive zu verlassen", sagte ich langsam.

"Ist es auch." Er schloss die Augen und atmete lange ein. Ein gleichmäßiges Ausatmen. "Sie hat vor, uns ein paar Mal zu besuchen. Aber ich weiß, dass sie Micah liebt und nicht will, dass ihre Ehe mit einem Jahr der Trennung beginnt. Das wäre für jedes frisch verheiratete Paar schwer."

Meine Augenbrauen senkten sich, als ich - ziemlich erfolglos - versuchte herauszufinden, warum er mir das alles erzählte.
Er muss die Verwirrung auf meinem Gesicht gesehen haben, denn seine Augen wurden schärfer.

"Deshalb habe ich Sie hierher gebeten", sagte er.

Ich rutschte auf dem Sitz hin und her. "Warum?"

"Ich glaube, wir können uns gegenseitig helfen." Seine Augen hielten meine bedeutungsvoll fest. "Ich kann dir mit deinem Vater helfen. Du kannst mir helfen, Josie davon zu überzeugen, dass sie nicht zurückbleiben muss, weil ich es nicht allein tun werde."

Ach so.

(lacht) Oh.

Ich bedeckte meinen Mund mit meiner Hand, während meine Gedanken rasend schnell wurden.

Das war nicht das, was ich erwartet hatte.

"Willst du ...?"

Als meine Stimme verstummte, nickte er langsam. "Dein falscher Ehemann sein. Wenn du meine falsche Frau sein willst."

"Heilige Scheiße", flüsterte ich. "Ist das dein Ernst?"

Er rieb sich den Nacken. "Ich glaube schon. Ich hatte nie die Möglichkeit, ihr Vollzeitvater zu sein, nicht so, wie ich es mir immer gewünscht habe. Und Josie ist eine gute Mutter. Sie ist eine großartige Mutter. Aber sie verdient auch eine Chance, ihre Ehe auf die richtige Art und Weise zu beginnen, weißt du?"
Habe ich genickt?

War ich noch bei Bewusstsein?

"Du siehst ein wenig ..."

"Als würde ich ohnmächtig werden? Ja."

Sein Kiefer krampfte sich zusammen. "Hör zu, ich weiß, das ist nicht ideal. Ich kenne dich kaum."

Ich lachte ungläubig.

"Aber was ist der Unterschied dazu, dass du den Trottel mit der Rose gefragt hast, ob er dich für Geld heiraten will?"

Ehrlich gesagt wollte ich verärgert sein. Ich wollte sagen, dass der Typ von gestern Abend kein Trottel war, aber er war es irgendwie doch.

"Ich hätte ihn gefragt, wenn Rocco mir nicht das Bild von Shrek in den Kopf gesetzt hätte."

Becketts Blick wurde sofort schärfer. "Du hast also niemanden sonst angesprochen?"

"Nein", sagte ich widerwillig. Ich rieb mir die Stirn. "Ich habe nicht ... ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Es klingt ..."

"Wahnsinnig?" Seine Stimme war trocken, aber sein Gesicht war sehr ernst.

Ich schaffte ein Nicken.
"Weil es so ist", sagte er leichthin. "Nur jemand, der verzweifelt ist, käme auf die Idee, wegen so etwas eine Fremde zu heiraten."

Mein Herz raste. Er meinte es ernst.

Es gab eine Million Dinge zu bedenken.

Zwei Millionen Dinge, die wir besprechen mussten.

"Und du bist verzweifelt genug, um das für mich zu tun?" fragte ich leise.

"Das ist es ja, Greer. Ich habe selbst genug Grund dazu. Du wirst niemanden finden, der das von sich behaupten kann." Seine Augen glühten vor Intensität, etwas, das ich bis in die Zehenspitzen spürte. "Ich würde alles für meine Tochter tun, und wenn das meine Chance ist, die Zeit mit ihr zu verbringen, von der ich immer nur geträumt habe, dann werde ich sie nutzen."

Die Liebe eines Vaters zu seiner Tochter. Was für eine mächtige, einzigartige Sache.

Sie haben uns aufwachsen sehen und wollten uns beschützen. Sie wollten uns stark und selbstbewusst und mutig machen und an unserer Seite sein, wenn es darauf ankam.
Ich dachte an Tim und daran, dass das einzige Mal, als ich hörte, wie er wegen seines Krebses zusammenbrach, genau dieser Moment war, den er vermissen würde.

Der Mann zu sein, der den Arm seiner Tochter hielt, als sie mit ihrem Mann ein neues Leben begann. Die symbolische Übergabe einer Frau, die er mit aufgezogen hat und die er liebte und schätzte.

Er hatte diese Art von Liebe für mich, Adaline und Poppy. Es spielte keine Rolle, dass Adaline und ich nicht sein Blut teilten, er liebte uns alle gleich.

Er würde etwas Verzweifeltes und Verwegenes für uns tun, genau wie Beckett bereit war, für Olive zu tun.

Und genau wie ich bereit war, für Tim zu tun.

Ich stand vom Hocker auf, ging mit gleichmäßigen Schritten und wachsender Entschlossenheit auf ihn zu.

Vielleicht konnte ich nicht alles in Ordnung bringen. Vielleicht konnte ich nur eine Sache für jeden von uns in Ordnung bringen.
Beckett entfaltete seinen Körper, als ich in Armreichweite kam, und die Sehnen in seinem Kiefer kräuselten sich unter seiner Haut, als er meinen Gesichtsausdruck wahrnahm.

Weil ich in der Wohnung war, hob ich mein Kinn an, um ihm in die Augen zu sehen. "Ich wollte mir den Plan schon ausreden, bevor du mich in dieses Zimmer gezogen hast", gab ich zu.

"Das hört sich an, als hätte ich dich entführt", sagte er völlig beleidigt.

Ein Lächeln drohte, als ich auf die Seite meiner Handtasche klopfte. "Nein. Du weißt, was ich hier drin habe."

Beckett lächelte nicht. "Ich wollte schon immer mal eine Beziehung mit Drohungen beginnen."

Das brachte mich irgendwie dazu, noch mehr zu lächeln. "Das tun alle Besten, habe ich gehört."

"Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, bis wir das wirklich durchziehen", sagte er mir.

"Ich weiß."

Er trat einen Schritt näher. "Irgendwelche Abhängigkeiten, die ich kennen sollte?"
Ich nickte ernsthaft. "Eine Schwäche für Backwaren und die nicht enden wollende Suche nach dem perfekten Trockenshampoo."

"Greer", sagte er mit warnendem Tonfall.

Langsam atmete ich aus und versuchte ein entschuldigendes Lächeln. "Und eine schreckliche Neigung, Witze zu erzählen, wenn ich mich unwohl fühle und eine Reaktion will, weil ich nicht weiß, wie ich die grassierende Spannung im Raum auflösen soll?"

Er strich sich mit der Hand über den Mund und musterte mich aufmerksam.

Wir standen so dicht beieinander.

Er roch so gut.

Es juckte mir auf der Zunge, etwas dazu zu sagen, dass ich mir nicht vorstellen konnte, dass ein falscher Ehemann so gut riechen würde, aber ich schluckte es herunter.

"Was ist mit dir?" fragte ich. "Du warst gestern Abend furchtbar voreingenommen gegenüber einer meiner besten Ehemann-Optionen, aber du könntest auch ein totaler Psycho sein, soweit ich weiß."
"Er hat ein Selfie mit der Blume gemacht."

Das Lachen kochte gefährlich in meiner Brust auf. Aber es verebbte, als sein Gesicht herzzerreißend ernst wurde.

Beckett.

"Das größte Problem, das Sie bei mir finden werden, ist, dass nur sehr wenige Menschen in meinem Leben mich jemals eine einzige impulsive Sache tun gesehen haben. Das hier ist so untypisch für mich, dass selbst ich nicht glauben kann, dass ich es vorgeschlagen habe."

Ich legte den Kopf schief und überlegte, was er gesagt hatte.

Objektiv betrachtet, wusste ich, dass es als Warnung gemeint war.

"Das klingt sehr gründlich. Und langsam. Du musst mir zeigen, wie das geht."

"Ja, ich kann mir vorstellen, dass das für Sie ein fremdes Konzept ist." Seine Augen flackerten über mein Gesicht. "Und du ... das ist eine weitere Hürde, die wir nehmen müssen."

"Wie bitte?"

Er leckte sich über die Unterlippe. "Sie, Greer Wilder, sind nicht mein Typ."
Mir fiel die Kinnlade herunter, und mir entschlüpfte ein beleidigtes Geräusch aus dem Mund. "Du bist auch nicht mein Typ, Mr. Ruhig und bestimmend."

Beckett zog eine Augenbraue hoch. "Sie sehen also, warum wir ein Problem haben."

"Du hast Angst, dass sie es dir nicht abkaufen", bot ich an.

Beckett sah weg, dann nickte er knapp. Nach einem Moment wanderten seine Augen wieder zu meinen. "Machen Sie sich nicht dieselben Sorgen?"

Ich zuckte leicht mit den Schultern. "Meine Eltern haben sich drei Wochen, nachdem sie sich kennengelernt haben, verlobt", sagte ich leise zu ihm. "Sie wussten es einfach. Werden sie also fragen? Vielleicht. Aber das ist nicht genug, um mich davon abzuhalten."

"Du klingst sehr sicher, dass wir das durchziehen können."

Ich lächelte. "Das ist einer meiner nervigsten Charakterzüge. Frag meine Geschwister."

Sein Gesicht war ernst. "Wenn ich sie verliere, weil wir es nicht richtig machen ..." Seine Stimme verstummte.
So ein Mist.

Ich musste mir einen Mann suchen, der das Gegenteil von mir war. Er dachte wahrscheinlich immer zehn Schritte voraus und wählte eine sorgfältige Platzierung, bevor er einen einzigen Schritt nach vorne machte.

Es war so verantwortungsvoll.

So besonnen.

Es war eine so ungünstige Zeit, um abzuwägen, wie er im Vergleich zu einem meiner Exfreunde dastand.

Vielleicht war das der Grund, warum ich oft mit einem geprellten Herzen und einem angeschlagenen Ego endete. Ich hatte mich für Männer entschieden, die impulsiv, abenteuerlustig und romantisch waren, weil sie mich auf Trab hielten.

Lesen Sie zwischen den Zeilen - der Sarkasmus war stark, als ich sagte, sie seien romantisch.

"Wir können das schaffen", sagte ich ihm. Ich ließ jedes Quäntchen meines blinden, rücksichtslosen Optimismus in meine Stimme einfließen. Und als seine Augen fest auf meine gerichtet waren, gab ich ihm ein weiteres blindes, leichtsinniges Versprechen.
Wir würden das durchziehen, und wenn es das Letzte wäre, was ich tue.

"Wir können das schaffen", wiederholte ich. Und dann streckte ich meine Hand aus.

Beckett atmete zittrig aus und legte seine große, warme Handfläche gegen meine. Seine Finger waren fest und stark. Sie legten sich um meine, und ein Schauer lief mir über den Nacken.

"Glaubst du wirklich, dass sie uns glauben werden?", fragte er.

Das war die wichtigste Frage von allen, nicht wahr?

"Das wissen wir erst, wenn wir es versuchen."

Becketts Augen flackerten, vielleicht weil er nicht mit meiner Ehrlichkeit gerechnet hatte. Ich konnte förmlich spüren, wie die massive Wolke seiner Gedanken aufgewühlt und unruhig wurde und den Raum mit einer immer länger werdenden Liste von Möglichkeiten füllte, wie er sich aus der Sache herausreden könnte.

Wir standen da, seine Hand um meine geschlungen, und schwebten über einer gewaltigen, lebensverändernden Entscheidung.
Dann zog er meine Hand zu seinem Mund und strich mit einem federleichten Kuss über meine Fingerknöchel.

In dem Moment, als seine Lippen meine Haut berührten, breitete sich Hitze in meinem Gesicht aus.

Oh. Also gut. Mein Herz katapultierte sich irgendwo über das Gebäude. Es juckte mich in den Fingern, über die Stoppeln in seinem Gesicht zu streichen und zu sehen, wie sie sich auf meiner Haut anfühlten. Ich machte unwillkürlich einen Schritt nach vorn, und er atmete auf meiner Haut aus.

In dem Moment öffnete sich die Tür zum Konferenzraum. Ich wollte einen Schritt zurücktreten, aber Beckett hielt meine Hand fest umklammert.

Parker stand in der Tür, Olive auf die Hüfte gestützt, und blickte mich an, als er meine Hand an Becketts Mund sah.

"Oh, verdammt noch mal", murmelte er. "Wirklich?"

Olives Augen weiteten sich, und Beckett räusperte sich und ließ meine Hand los.
"Sprache, Parker", sagte er in trockenem Ton.

Mein Bruder setzte Becketts Tochter ab, und sie rannte zu ihrem Vater hinüber. Als er sie hochhob, trafen sich Becketts Augen mit meinen über ihrem Kopf.

Hatte er das absichtlich getan? Ich hatte nicht gehört, dass sich jemand näherte, aber da meine Hand an meiner Seite kribbelte, konnte ich nicht umhin, mich zu fragen, ob er es gewusst hatte.

"Erst Adaline und jetzt du", sagte er und bezog sich auf unsere Schwester, die glücklich mit einem seiner ehemaligen Teamkollegen zusammen war. "Ich werde meine Schwestern nie wieder jemandem vorstellen", murmelte er und verließ den Raum mit einem Spott.

Ich stieß ein Lachen aus.

Becketts Hand lag auf Olives Rücken, und er drückte ihr einen kleinen Kuss auf den Scheitel. Mein Herz pochte angesichts der absoluten Größe dessen, in das wir gerade hineingetreten waren.

"Sie werden uns glauben", sagte er. Seine Stimme war so sanft und sicher, sein Gesicht so zuversichtlich, dass ich ein unwilliges Flattern in meiner Brust spürte. "Sie werden uns glauben, Greer."
Ich holte tief Luft. "Dann lass es uns tun."

Kapitel 5

Kapitel 5

Greer

"Ich habe dir schon gesagt, dass ich nicht will, dass es so aussieht."

Mein Bruder - nicht der fußballspielende, aber genauso stur - verschränkte die Arme vor der Brust und starrte mich an. "Greer, du musst dich entscheiden."

"Ich habe mich schon entschieden. Du willst es nur nicht auf meine Art machen."

"Deine Art ist falsch", sagte Cameron.

Das Team, das hinter meinem Bruder stand, ließ sich von unserem Gezänk nicht beeindrucken. Sie hatten lange genug mit uns zusammengearbeitet, um zu wissen, dass es bei Wilder Homes ein ganz bestimmtes Verfahren für die Fertigstellung eines jeden unserer wunderschönen Häuser gab.

Cameron war der Generalunternehmer. Er war der besonnene Kopf und Organisator des Chaos, das uns von Anfang bis Ende begleiten sollte.

Aber ich war die Vorstellungskraft. Ich beaufsichtigte die Baupläne mit dem Architekten. Ich war für die Gestaltung jedes einzelnen Quadratzentimeters verantwortlich und habe die Vision unseres Kunden in vielen, vielen Gesprächen, Anrufen, Texten und Pinterest-Boards zusammengetragen.
"Meine Art ist nicht falsch", sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. "Du hast nur die Kreativität einer Kartoffel, Cameron."

Er seufzte und rieb sich den Nacken. "Na schön. Erklären Sie es mir noch einmal."

Während die Arbeit um uns herum weiterging, rollte ich die Pläne aus, und wir standen Seite an Seite an dem behelfsmäßigen Tisch in der Mitte dessen, was einmal eine Küche werden sollte. Wir arbeiteten bereits seit über einem Jahr mit Marcia und Bill an einem der größten Häuser, die wir je gebaut hatten.

Da wir uns noch in der Rohbauphase befanden - Drähte, Sanitär- und HLK-Anlagen wurden in den Rahmen eingezogen, bevor die Trockenbauarbeiten begannen - war das Haus immer noch ein Skelett dessen, was es am Ende sein würde.

Und das Wichtigste: Zu dieser Zeit konnten sich die Pläne noch ändern.

Zum Beispiel, als Marcia etwas auf Pinterest fand und mich am Vorabend anrief, um zu fragen, ob wir versteckte Regale mit eingebauter Elektrik um ihren massiven Kamin herum anbringen könnten.
Ich zeigte auf die Pläne. "Wenn Sie hier und hier verdrahten, können wir die Rohrleitungen für den Kamin dort lassen, wo sie sind. Wir müssen sie nur auf jeder Seite etwa fünf Zentimeter ausfahren, um die verstellbaren Regale unterzubringen." Ich stupste ihn an der Schulter an. "Aber es ist machbar. Ich werde ein paar flache Beschläge finden, die oben passen, und sie können die Verkleidung mit diesen unsichtbaren Scharnieren befestigen, die wir letztes Jahr bei Marcos benutzt haben."

Cameron seufzte. "Gut." Er steckte sich einen Bleistift hinters Ohr und rief nach dem Vorarbeiter auf dieser Baustelle. "Wade, Greer hat etwas Schickes hinzuzufügen."

Wade schlenderte herüber, seinen verbeulten Hut über das Gesicht gezogen und eine nicht angezündete Zigarette an den Lippen. Ich konnte nie genau sagen, wie alt Wade war. Er konnte fünfundvierzig oder sechzig sein, aber er leistete verdammt gute Arbeit, und er meckerte wie ein Esel, wenn ich ihm in letzter Minute Designänderungen aufdrängte.
"Natürlich tut sie das, verdammt", brummte er. "Und was jetzt?"

Ich lachte und legte eine Hand auf seinen Arm. "Ich bringe dir morgen Kekse mit, um es wieder gut zu machen."

Er grunzte. "Hoffentlich bist du nicht derjenige, der sie backt, denn das letzte Mal, als du sie probiert hast, schmeckten sie wie Reifengummi."

Cameron kicherte, und ich warf ihm einen bösen Blick zu.

Während mein Bruder anfing, die Veränderungen zu erklären, surrte mein Handy in der Gesäßtasche meiner Jeans. Ich zog es heraus, und mein Magen flatterte kurz, als Beckett auf dem Display erschien. Der Raum war laut durch das Geräusch von Nagelpistolen, Sägen und fluchenden Arbeitern, also trat ich um einen Sägebock herum und sprang über einen Luftkompressor neben der Eingangstür.

"Hey."

"Hast du einen Moment Zeit?"

Direkt hinter mir rief jemand, dass er ein zusätzliches Paar Hände brauche, und ich warf dem Jungen einen bösen Blick zu.
Er zuckte zusammen. "Tut mir leid, Greer. Ich habe Sie nicht gesehen."

Ich seufzte und wandte mich wieder dem Telefon zu. "Ja, ich habe eine Minute, nur sehr wenig Privatsphäre, je nachdem, was besprochen werden muss."

"Du bist auf einer Baustelle?", fragte er.

"Ja, wir haben ein Haus am Detroit Lake, an dem wir seit Monaten arbeiten. Ich war fast die ganze Woche hier draußen." Ich ging weiter aus dem Haus hinaus und atmete langsam aus, als der Lärm und das Chaos zurückgingen, je näher ich dem Wasser kam.

Beckett wurde still. "Bleibst du den ganzen Tag dort? Oder musst du zurück nach Sisters?"

"Ich hatte vor, den ganzen Tag hier zu sein, warum?"

"Detroit ist nur etwa fünfundvierzig Minuten von meinem Haus entfernt", sagte er. "Ich wohne östlich von Salem."

Ich schluckte schwer. Die Logistik, wie wir das durchziehen wollten, stand ganz oben auf meiner Liste der Dinge, die wir besprechen mussten. "Das ist mir aufgefallen, als Sie mir Ihre Adresse geschickt haben."
Beckett stieß einen hörbaren Atemzug aus. "Josie hat vor, heute Abend hierher zu kommen, wenn Olive im Bett ist. Ich glaube, sie will ein paar Optionen besprechen, da sie es sich noch einmal überlegen will."

Mit der Spitze meiner Arbeitsstiefel trat ich gegen einen losen Stein auf dem Boden vor mir. Was wäre eine gute Ehefrau, die ich sagen könnte?

"Willst du darüber reden?" fragte ich.

"Nein", sagte er sofort. "Ich habe mich gefragt, ob du ... kommen könntest."

Ich riss den Kopf hoch. "Was?"

"Ich weiß, es ist sehr kurzfristig. Aber ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast. Dass wir es nicht wissen werden, wenn wir es nicht versuchen. Und wenn Josie uns sieht, sieht sie vielleicht, dass ich nicht allein bin." Seine Stimme stockte. "Und was noch wichtiger ist, wenn sie sieht, wie du mit Olive umgehst, denke ich, wird sie bei ihrem Plan bleiben, mit Micah zu gehen."


Ich blickte zurück zum Haus und blies mit aufgeblähten Wangen etwas Luft aus. Ich kaute eine Sekunde lang auf meinem Daumennagel, während meine Gedanken in rasantem Tempo durch die Gegend rasten.

"Wann wird sie da sein?" fragte ich.

"Gegen acht. Ich weiß, es ist spät, und es ist viel verlangt, aber ..." Beckett hielt inne. "Ich denke, das ist der beste Ort, um anzufangen. Wenn sie es uns nicht abkauft oder wenn es heute Abend nicht klappt, dann haben wir keinen Grund, Ihre Familie einzubeziehen."

"Oh, sie wird uns glauben", sagte ich. "Ich weigere mich, eine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen."

Wir würden die Baby-Mama überzeugen. Wir würden meine Familie überzeugen. Wir würden alle überzeugen.

"Okay. Aber ... wenn wir es nicht tun, dann sind die Auswirkungen zu diesem Zeitpunkt minimal."

Mein Beinahe-Ehemann würde mit diesem halbherzigen Glauben an uns nicht durchkommen.

Jeder würde uns glauben, weil ich es verdammt noch mal gesagt hatte.
"Wenn das die Art von Aufmunterung ist, die Sie Ihrem Team geben, möchte ich in der Halbzeit nicht in der Umkleidekabine sein", sagte ich ihm.

Er murmelte etwas, aber ich konnte es nicht verstehen. Aber der mürrische, verärgerte Ton brachte mich trotzdem zum Grinsen.

"Ich werde vor acht Uhr da sein", sagte ich. "Und Beckett, du solltest besser dein Spielgesicht aufsetzen, denn ich lasse nichts aus."

Ich schaute an mir herunter, denn eine zerrissene Jeans, meine Stahlkappenstiefel und ein schwarz-rot kariertes Hemd über einem schlichten weißen Tank waren nicht gerade das, was ich für ein Treffen mit der freundlichen Ex der Babymama meines falschen Mannes gewählt hätte, aber ich war eben flexibel.

* * *

Wären meine Arme nicht mit Proben in einem großen Karton beladen gewesen, hätte ich mir bei meiner Ankunft ein paar Minuten mehr Zeit genommen, um Becketts Haus zu bewundern. Seine Veranda war groß - ein unglaublicher Platz für Stühle und eine Schaukel, einige große Pflanzkübel. Und das Grundstück war wunderschön - alte Bäume neben dem Haus, saftig grünes Gras und große blühende Sträucher.
Aber das Gewicht der Kiste war schwerfällig, und es fühlte sich an, als würden meine Schultern gleich aus der Halterung fallen, so dass meine einzige Möglichkeit, meine Ankunft an Becketts Tür anzukündigen, ein kräftiger Tritt mit meinen Stahlkappenstiefeln gegen die massive Holzoberfläche war.

Er schwang die Tür auf und begutachtete mich mit großen Augen. "Du siehst..."

"Ein Chaos, ich weiß." Ich ließ zu, dass er mir die Schachtel aus der Hand nahm, und atmete schnell aus, während ich den Raum vor mir betrachtete. "Aber gib mir zehn Minuten und eine Bürste, und ich verspreche, dass ich Josie nicht vergraulen werde."

Er räusperte sich. "Ich wollte etwas anderes sagen. Jedes Mal, wenn ich dich sehe, ist es, als würde ich eine neue Version von Greer Wilder sehen."

Das brachte mich zum Grinsen. "Ja, davon gibt es einige, je nachdem, welchen Hut ich an diesem Tag trage."


"Und der Hut von heute?", fragte er und stellte die Schachtel neben der Haustür auf den Boden.

"Diktator auf der Baustelle", sagte ich abwesend und betrachtete die Knochen im Raum. "Er nimmt Änderungen vor und bricht die Herzen aller Männer im Raum, die dachten, die Pläne seien fertig."

Es gab eine große offene Küche mit einer massiven Insel und einem Waschbecken in der Mitte. In einem warmen Braun gebeizte Holzbalken erstreckten sich entlang des Spitzdachs. Die Schränke waren etwas veraltet, ebenso wie die Böden, aber alles war sauber und hell und gemütlich. Die Möbel waren groß und solide, alles in einem dunklen, weich aussehenden Leder.

"Schön", sagte ich ihm.

Der Kamin in der Mitte des Raumes war aus großen Steinen mit gezackten Kanten in verschiedenen Grautönen gebaut.

Er brauchte ein paar Teppiche und Decken, vielleicht ein paar Kunstwerke an den Wänden, um es aufzulockern, aber es war nicht schrecklich. Es sah einfach so aus, als hätte ein Mann, der sich nicht viel um Dekoration kümmerte, alles zusammengebaut.
Ich brummte. "Würden Sie jemals in Betracht ziehen, Ihre Verkleidung zu streichen?"

Er blinzelte. "Was ist denn so schlimm daran, wie es jetzt ist?"

"Nichts", sagte ich ehrlich. "Aber wenn ich mit Olives Zimmer fertig bin, glaub mir, dann wird auch der Rest des Hauses eine Auffrischung brauchen." Ich tätschelte seinen Arm. "Vertrauen Sie mir. Ich bin sehr gut in meinem Job."

"Apropos Olives Zimmer." Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. "Sie ist oben und zieht sich nach dem Bad einen Pyjama an. Willst du den Raum sehen?"

Die Hände in die Hüften gestemmt, drehte ich mich um und musterte ihn. "Noch nicht. Zuerst muss ich ..." Ich deutete vage auf mein Gesicht und mein Haar.

"Gut." Er führte mich durch einen Flur an der Küche vorbei. "Mein Schlafzimmer ist da drin. In der Schublade unter dem Waschbecken ist eine Bürste."

Sein Schlafzimmer war tadellos. Das Bett, groß und mittig im Raum, war mit knackig weißer Bettwäsche bezogen, die mit militärischer Präzision gefertigt war. Auf seinem Nachttisch befanden sich ein Ladekabel, eine Lampe und ein Bild von Olive - die einzige persönliche Note in dem ganzen Raum.
Es entging mir nicht, dass er viel dafür tat, dass Olive einen Raum hatte, den sie liebte, aber Beckett schien nicht den gleichen Gedanken in sein eigenes Schlafzimmer zu stecken.

Unser Schlafzimmer? fragte ich mich.

Würde ich dort schlafen?

Mir wurde ganz flau im Magen bei dem Gedanken - ich und er und Betten und wie das alles funktionieren würde - aber wie jede andere unbeantwortete Frage, schob ich sie irgendwo in die Mitte der immer länger werdenden Liste.

Sein Badezimmer sah genauso aus. Eine große gläserne Dusche, die ein paar neue Beschläge gebrauchen könnte, und ein Doppelwaschtisch, der dringend neue Leuchten brauchte. Aber die Böden waren in Ordnung, ebenso wie die Theken und Schränke.

Ich strich mit der Hand über die Kante der Arbeitsplatte und versuchte mir vorzustellen, wie wir morgens umeinander herumtanzten. Die gläsernen Duschtüren waren so durchsichtig, dass ich blinzeln musste. Mein Blick landete auf dem Spiegel.
Ich betrachtete mein Spiegelbild mit einer Grimasse.

"Das", sagte ich und zupfte mir das Sägemehl aus dem Pferdeschwanz, "geht nicht".

Fünf Minuten später hatte ich mir den Dreck von der Baustelle abgewaschen, eine frische Schicht Mascara aufgetragen, mein Haar zu einem tiefen Dutt zurückgebürstet und mein kariertes Hemd um die Taille gebunden, um die Schmutzflecken auf meinem Hintern zu verbergen.

Beckett äußerte sich nicht zu meinem Aussehen, als ich zu ihm in die Küche kam, aber seine Augen wanderten auf eine Weise über mich, die eine Spur von Wärme auf meiner Haut hinterließ.

Deshalb war ich zu früh dran.

Ohne ihm eine Vorwarnung zu geben, was ich vorhatte, ließ ich meinen Blick auf dieselbe Weise wandern. Auch heute war er leger, trug eine dunkle Trainingshose und ein weiches graues T-Shirt, das seinen Bizeps und seine breite Brust umschmeichelte.

"Was?", fragte er.
"Warst du zärtlich zu Josie?" fragte ich, während mein Blick auf seinen Armen verweilte. Er schob sie über seine Brust und fühlte sich sichtlich unwohl bei meiner gezielten Betrachtung.

"Ich ... nein. Nicht wirklich." Er räusperte sich, und ich ließ meinen Blick auch dort hängen bleiben. Was für einen schönen Hals er doch hatte. "Greer, was machst du da?"

"Lieblingsessen?"

Er blies einen rauen Atem aus. "Gegrillter Käse."

Ich lächelte. "Gegrillter Käse oder normaler?"

Beckett war so durcheinander. Er blinzelte ein paar Mal. "Beides."

"Wie lange haben du und Josie es versucht?" Ich hielt inne. "Nachdem sie mit Olive schwanger wurde."

Er wischte sich mit der Hand über den Kiefer. "Ich weiß es nicht. Ein Monat. Vielleicht zwei."

Mein Blick wanderte über seine Lippen. Der Schatten der Bartstoppeln auf seinem Kinn.

"Greer", knurrte er praktisch.

"Geschwister?"

Völlig verwirrt schüttelte er den Kopf.
"Ich habe eine Menge. Aber das wissen Sie ja. Vier Brüder, zwei Schwestern, eine Schwägerin." Ich ging etwas näher heran und strich mit der Hand über die Kante der Theke. "Größtes Lieblingsärgernis?"

"Leute, die meine Tochter für dumm halten, weil sie nicht viel redet. Und Autofahrer, die ihren Blinker nicht benutzen.

Ach du meine Güte. Ich kämpfte gegen das Lächeln an, das zu wachsen drohte, nicht weil das, was er sagte, lustig war, sondern weil er so ernst war, so verdammt ernst, dass ich mir schon vorstellen konnte, wie er es mit jeder Person aufnahm, die Olive im Weg stand.

"Du und Josie hattet Dates? So was in der Art?"

Er legte sein Kinn auf die Brust. "Ich nehme es an."

"Lieblingsfarbe?"

Beckett zögerte diesmal nicht und schien sich mit der ständigen Flut von Fragen etwas wohler zu fühlen. "Blau." Er hielt inne. "Sollte ich dich das Gleiche fragen?"
"Nein." Ich trat noch einen Schritt näher und betrachtete seine Brust und Arme. "Josie wird sich keine Gedanken darüber machen, ob du diese Dinge über mich weißt", sagte ich. "Aber wenn sie auch nur ein bisschen beschützerisch ist, wird sie darauf vertrauen wollen, dass ich dich kenne."

Das schien ihn aus der Fassung zu bringen. "Ich weiß nicht, ob sie das tun wird oder nicht. Ich bin seit ihr mit niemandem mehr ausgegangen."

Meine Augenbrauen zogen sich überrascht in die Höhe. "Wirklich?"

"Ich habe mich nur um Olive gekümmert. Und um meinen Job."

Ich nickte langsam. Das Bild fügte sich zusammen. Männer wie Beckett - gewissenhaft, beständig und ernsthaft - waren oft die Typen, die unter dem Radar flogen. Ich hatte nie nach ihnen gesucht, und vielleicht war das der Grund, warum ich in meinen früheren Beziehungen immer alles falsch gemacht hatte.

Vielleicht war ich dabei, ein ganz neues Exemplar zu finden, das bisher unentdeckt geblieben war.
Der gute Kerl.

"Und es hat einfach ... nicht funktioniert zwischen euch beiden."

Seine Augen blieben an meinen haften. "Nein."

Genau das.

Nein.

Er gab mir keine weitere Erklärung. Keine weiteren Informationen.

Die Neugierde kroch mir in die Rippen, und ich unterdrückte sie rücksichtslos. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, ihr nachzugeben. Dafür würde ich noch genug Zeit haben.

Die Zeit verrann, Josies Ankunft rückte immer näher, und es gab nur noch eine Sache, über die ich mir wirklich Sorgen machte.

Langsam nickte ich. "Okay."

Mit einem tiefen Atemzug ging ich direkt auf ihn zu. Er ließ seine Arme fallen, kurz bevor ich mein Gesicht in seiner Brust vergraben und meine Arme fest um seine Taille geschlungen hatte. Beckett erstarrte, die Arme weit ausgebreitet.

Oh. Oh ja. Also gut.

Er roch so gut. Und er fühlte sich sogar noch besser an als das.
Er war warm, sehr fest, mit all den Muskeln und der Haut und den Muskeln.

Vielleicht konnte ich bei einem schönen Körper immer noch Schmetterlinge im Bauch bekommen, obwohl ich das immer gedacht hatte.

"Greer?" Er hatte seine Arme noch nicht abgelegt, und als ich mir vorstellte, wie wir aussehen mussten, lächelte ich.

"Leg deine Hände auf meinen Körper, Beckett", sagte ich ruhig. "Denn wenn du das tust, während sie hier ist, oder wenn du aussiehst, als hätte ich dir einen Stromschlag verpasst, während ich nur versuche, eine Umarmung von dem Mann zu bekommen, in den ich angeblich wahnsinnig verliebt bin, dann haben wir ein großes Problem."

Ich musste gegen den Instinkt ankämpfen, mit seinem Körper zu verschmelzen, denn wir hatten die perfekten Größenproportionen. Ohne Absätze konnte ich meinen Kopf bequem an seine Schulter legen, mein Mund war nur wenig tiefer als seiner.

Wenn wir uns küssen würden.

Irgendwann würden wir das tun, natürlich. Es gab keine Scheinehe ohne ein bisschen Küssen, aber dazu waren wir jetzt noch nicht bereit.
Einen Moment lang hatte ich Angst, dass er es nicht tun würde, aber dann, im nächsten Atemzug, strichen Becketts Hände über meinen Rücken und glätteten die Länge meiner Wirbelsäule.

Eine Handfläche kam in meinem Nacken zum Liegen, und ich atmete langsam aus, um mein rasendes Herz zu beruhigen. Seine Finger streiften die Haut knapp unter meinem Haaransatz, und ich konnte das Hämmern seines Pulses spüren, wo meine Stirn auf seinem Nacken ruhte.

"Gut", brachte ich unsicher hervor.

Ich zog mein Gesicht zurück, um aufzuschauen, und Becketts Gesicht war ernst. Voller Fragen. Voller Absicht.

"Daran habe ich nicht gedacht", gab er zu. Sein Daumen strich über die Kante meines Kiefers. Die Bewegung überraschte mich, so unaufgefordert wie sie war. Als wollte er einfach nur wissen, wie sich meine Haut anfühlt. "Und das hätte ich tun sollen."
"Daddy?"

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber sie war laut genug in dem ruhigen Raum, dass wir beide sie hörten.

Langsam löste ich mich aus Becketts Umarmung und drehte mich mit einem verlegenen Lächeln zu Olive um. Sie hatte einen roten Pinsel in der Hand und ihre großen, neugierigen Augen zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab.

"Hi, Olive", sagte ich.

Becketts Augen trafen meine, die Farbe stieg ihm in die Wangen. "Bist du bereit für dein Haar?", fragte er.

Sie nickte und hüpfte zu einem Hocker an der Insel hinüber. Sie reichte ihm die Bürste, die Beckett mit Leichtigkeit handhabte und mit vorsichtigen Strichen durch ihr nasses Haar zog.

"Zöpfe heute Abend, Süße?", fragte er.

Olive nickte, schloss die Augen, und ich war völlig zerstört, als ich sah, wie seine großen Hände ihr Haar zu zwei Zöpfen auf beiden Seiten ihres Kopfes banden. Er holte zwei kleine Haargummis aus seiner Vordertasche und wickelte sie geschickt um die Enden ihrer Zöpfe.
Ich musste meine Lippen zusammenrollen, denn das war so ziemlich das Schärfste, was ich je von einem Mann gesehen hatte, und ich hatte mal eine Magic-Mike-Live-Show in Vegas gesehen, das will schon was heißen.

"Ist das ein Schmetterling auf deinem Schlafanzug?" fragte ich.

Olives Augen huschten schüchtern zu meinen hinauf, ihre Finger spielten mit den kleinen weißen, hauchdünnen Flügeln, die ihr zartrosa Pyjamakleid zierten.

"Hast du schon mal einen Schwalbenschwanz-Schmetterling gesehen?" fragte ich. "Er hat große Flügel mit schwarzen Rändern und hübschen gelben Flecken."

Ihre Augen leuchteten, aber sie antwortete nicht.

Ich holte mein Handy aus der Gesäßtasche und begann, durch meine Kamerarolle zu scrollen. Beckett beobachtete mich mit aufmerksamen Augen, während er ihr den zweiten Zopf flocht.

Ich drehte den Bildschirm in Richtung Olive und achtete darauf, dass ich ihr viel Platz ließ. "Dieses Bild habe ich heute auf der Arbeit aufgenommen. Es ist auf meinem Auto gelandet, während ich zu Mittag gegessen habe."
Sie kämpfte mit einem Lächeln, als sie das Bild anstarrte, wobei ihre Augen zu mir und dann wieder zu dem Foto wanderten.

"Vielleicht könnten wir versuchen, eine zu finden", sagte ich ihr.

Olive legte das Telefon auf den Tresen, und ohne Blickkontakt zu halten, erlaubte sie sich ein winziges Nicken.

Becketts Blick wanderte zu mir, und ich grinste.

In diesem Moment klopfte es an der Tür, etwa zehn Minuten früher als erwartet.

Durch das Glas konnte ich eine hübsche, zierliche Brünette und einen großen rothaarigen Mann sehen. Sie starrte mich mit einem höflichen, neugierigen Lächeln an, und ich richtete mich auf, wobei ich langsam ausatmete.

Olive sprang von ihrem Stuhl auf und rannte zu ihrer Mutter, um sie zu begrüßen.

"Wir sind ein bisschen zu früh dran", sagte Josie entschuldigend und nahm Olive auf den Arm, während sie ihre Arme um den Hals ihrer Mutter schlang. "Ich wollte ihr erst noch gute Nacht sagen."
Beckett lächelte leicht. "Kein Problem."

Er gesellte sich zu mir an die Insel, seine Schulter streifte die meine. Unsere Blicke trafen sich und blieben haften.

Jetzt geht nichts mehr.

Josie schenkte mir ein vorsichtiges Lächeln. "Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass noch jemand hier sein würde. Ich bin Josie, und das ist mein Verlobter, Micah."

Der Mann neben ihr schenkte mir ein freundliches Lächeln, und ich erwiderte es.

"Greer Wilder", sagte ich.

Bevor Beckett noch etwas sagen konnte, hob Olive ihren Kopf und flüsterte ihrer Mutter etwas zu, gerade laut genug, dass es alle hören konnten.

"Miss Greer und Daddy haben sich in der Küche umarmt", sagte sie.

Josies Augen weiteten sich.

Beckett stieß ein leises Lachen aus, und seine Augen huschten ungläubig zu meinen hinüber.

Micah unterdrückte ein Grinsen. "Tja ... ich schätze, jemand hat die Katze zuerst aus dem Sack gelassen."
"Wirklich?" fragte Josie Beckett. "Seid ihr zwei...?"

Beckett schob seinen Arm um meine Taille. "Ich wollte es dir heute Abend sagen."

Ihr Lächeln war unmittelbar und erleichtert. "Oh Beckett, das wurde aber auch Zeit", sagte sie lachend. "Wie habt ihr euch kennengelernt?"

"Von meinem Bruder", erzählte ich ihr. "Er spielt mit Beckett." Dann stupste ich Beckett in den Bauch. "Er hat mich engagiert, um das langweiligste Mädchenzimmer zu renovieren, das ich je gesehen habe, und bei uns hat es einfach ... Klick gemacht."

Becketts Hand legte sich fester um meine Taille, während Josie uns mit unverhohlenem Vergnügen beobachtete. "Oh, Gott sei Dank, das Zimmer ist ja furchtbar. Sie sind Innenarchitektin?"

Ich nickte. "Ich habe ein paar Muster mitgebracht, falls du mir Anregungen geben willst, was Olive gefällt." Dann zwinkerte ich dem kleinen Mädchen zu. "Vielleicht habe ich auch ein paar Schmetterlinge da drin, wenn du helfen möchtest, Olive."
Olive nickte im Nacken ihrer Mutter. Josies Augen füllten sich tatsächlich mit Tränen. Sie schlug sich eine Hand vor den Mund. "Es tut mir leid", sagte sie hinter ihren Fingern. "Ich hätte nicht erwartet, dass ich deswegen so emotional werde."

Beckett ließ sein Kinn auf die Brust fallen, und nur ich war nah genug dran, um seinen erleichterten Seufzer zu hören. "Danke", hauchte er.

Ich nutzte die Gelegenheit, beugte mich vor und drückte ihm einen federleichten Kuss auf die Wange.

Ich sah ihn nicht an, als ich auf Josie und Olive zuging, und ich sah ihn auch nicht an, als ich die Schachtel mit den Mustern aufhob und mich auf die Couch setzte, um ihnen einige meiner Ideen zu zeigen.

Aber ich spürte, dass er mich die ganze Zeit anstarrte.

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