Na podstawie umowy

Rozdział 1

Rozdział 1

Lucienne

Nikt nie powinien mieć ochoty na morderstwo, kiedy słucha "Il est né le divin enfant". Zwłaszcza, gdy płynie z telewizora nad kominkiem pełnym wesoło tańczących pomarańczowych płomieni w bogatym apartamencie z pięcioma sypialniami w środku Paryża.

A jednak...

"Co o tym myślisz?"

Wpatruję się w sznur pereł akoya na szyi mojej przyrodniej siostry Vonnie. Wściekłość bije w mojej piersi niczym uwięziony sokół. Połysk pereł jest niesamowity, a ich rozmiar - osiem milimetrów każda.

To moje perły, które dostałam od mamy w zeszłym tygodniu. Żałowała, że przegapiła mój recital baletowy, ponieważ Vonnie skaleczyła się w palec - prawdopodobnie celowo - a tata nalegał, by mama została w domu i pomogła uporać się z urazem. I oczywiście mama nigdy nie może odmówić tacie.
"Przynajmniej wysłałam Matthiasa" - powiedziała, wręczając mi perły. Jakby wysłanie kamerdynera wszystko poprawiało.

Matthias wydaje się żyć swoim życiem w imieniu mamy. Sfilmował moją część recitalu i wręczył mi bukiet czerwonych goździków. Mama powiedziała, że moja Wróżka Cukrowa Śliwka z Dziadka do orzechów była fantastyczna - oczywiście, tak naprawdę tańczyłam Jezioro Łabędzie.

"Oddaj to", mówię do Vonnie. "Ten naszyjnik jest mój".

"No i? Nie bądź taką chciwą suką, Lucienne. Czy tata nie kazał ci się dzielić? Vonnie prycha, jej ciemne oczy błyskają zazdrością i pretensjami, po czym stuka swojego bliźniaka Karla w kark, który jest pokryty brązowymi, kudłatymi włosami.

Nie podnosi wzroku znad telefonu. "To, co powiedziała Vonnie."

Rzuca mi zadowolony z siebie uśmiech. Nawet gdy Karl myśli, że ma lepsze rzeczy do roboty - jak pisanie SMS-ów z przyjaciółmi - zawsze będzie w drużynie Vonnie. Za każdym razem, gdy mama i tata chcą wiedzieć, dlaczego Vonnie i ja się kłócimy, Karl zawsze mówi coś, co przedstawia mnie jako tego złego. Nawet jeśli jego kłamstwa są bezsensowne i idiotyczne, kupują je.
To ośmieliło Vonnie.

Nie ma rzeczy, której by nie pożądała. Gdyby mogła, podkradałaby mi ubrania. Ale chociaż mam dopiero czternaście lat, już jestem od niej wyższa. Nic z moich ubrań by na nią nie pasowało.

"To kradzież, jeśli bierzesz bez pozwolenia to, co nie należy do ciebie" - podkreślam. Jestem zmęczona walką z Vonnie i Karlem o to, co moje. Chociaż Karl nie kradnie mojej biżuterii, to zabrał mi z portfela czterysta dolarów. A kiedy wspomniałam o tym tacie, spojrzał na mnie jak na złoczyńcę.

"To nie jest tak dużo pieniędzy" - powiedział z ciężkim westchnieniem i zmarszczył brwi w wyrazie dezaprobaty i rozczarowania. Nigdy nie przestaje sprawiać, że czuję się jak wyrzutek we własnej rodzinie. "Nie wiem, dlaczego musisz robić zamieszanie.

Szyderstwo Vonnie staje się coraz brzydsze i bardziej wyniosłe. "To nie jest kradzież! Tata powiedział, że to w porządku!
"To nie tata mi go dał! Moja mama to zrobiła!" odparłem. "Oddaj to!"

"Suka." Vonnie przyciąga perły do ust i liże je, upewniając się, że są pokryte śliną.

"Fuj, to obrzydliwe!"

"Powiedziałeś, że chcesz je z powrotem, ale nie powiedziałeś, że nie mogę ich polizać!

Mam dość! Maszeruję na górny poziom, gdzie znajdują się sypialnie. Podwójne drzwi do pokoju rodziców są lekko uchylone i podnoszę ręce, by je otworzyć. Ale głosy dochodzące z wnętrza zatrzymują mnie w miejscu. Jeden należy do taty, ale drugi nie należy do mamy. To głos Gwen.

Co ta zdzira robi w głównej sypialni?

Sekretarka mojego ojca jest najgorszą istotą ludzką na świecie. Do jej obowiązków najwyraźniej należy rozbieranie się z nim. Tak obrzydliwe, że przyłapałem ich na tym trzy lata temu. Najsmutniejsze jest to, że nikt mi nie uwierzył. Mama mówiła, że nie powinnam mylić snów z rzeczywistością i mówić o koszmarach, jakby były prawdziwe, bo mogłabym skrzywdzić ludzi. Nigdy nie przyszło jej do głowy, że niczego nie zmyślam albo że jako jedenastolatka jestem za młoda, by mieć obrzydliwe sny o tacie i Gwen tarzających się z gołymi tyłkami w łóżku.
"Dlaczego chcesz uczyć Lucienne, jak się dzielić?" - odezwała się Gwen. "Po prostu kup Karlowi i Vonnie to, czego chcą i skończ z tym. Przecież nie jesteś biedna".

"Tu nie chodzi o kłótnie dzieci. Chodzi o to, co stanie się po odejściu Olivii. Wilhelm nie uważa Karla ani Vonnie za swoich" - mówi tata, jakby to była najbardziej niesprawiedliwa rzecz na świecie.

Ale dlaczego dziadek miałby to robić? Karl i Vonnie pochodzą z poprzedniego małżeństwa taty.

"Kiedy urodziła się Lucienne - mówi tata - staruszek oficjalnie uczynił ją Peery, aby pokazać wszystkim, że jest jego spadkobierczynią, ale nie Karlowi czy Vonnie. W oczach tego człowieka tylko Peery jest godny fortuny Peery Diamonds". W głosie taty słychać urazę. "Co oznacza, że jeśli Olivii nie będzie w pobliżu, będę musiał zdobyć pieniądze przez Lucienne. Jeśli nie nauczę jej, by była milsza, to jak ją przekonam, by cokolwiek wykrztusiła?
"Ale prawo Nesovii jest po twojej stronie. Jesteś jej ojcem".

"Tak, i dzięki Bogu za to.

Przygryzam wargę, nie bardzo nadążając za rozmową. Peery Diamonds ma siedzibę w Nesovii, tyle wiem, ale nigdy nie spędziłem tam zbyt wiele czasu. Urodziłam się w Los Angeles podczas jednego z urlopów mamy w SoCal i tam głównie się wychowałam.

"Ale byłoby lepiej, gdyby nigdy się nie urodziła. Wtedy Wilhelm nie miałby komu zostawić swoich pieniędzy poza Karlem i Vonnie".

Robię niepewny krok do tyłu, gdy ogarnia mnie szok i ból. Zawsze wiedziałam, że tata bardziej lubi Karla i Vonnie. Zawsze był dla nich milszy, bardziej pobłażliwy. Mówił, że jestem zbyt samowolna i toksyczna. Zbyt wysoka, zbyt dzika, zbyt... wszystko. Po prostu za bardzo.
Ale dowiedzieć się, że chciałby, żebym nigdy się nie urodziła? To tak, jakbym nawet nie była jego dzieckiem.

"Usłyszałeś wystarczająco?" Szept Vonnie do mojego ucha mógłby równie dobrze być krakaniem zwycięskiej wrony.

Powoli odwracam głowę, by na nią spojrzeć. Nie zdawałem sobie sprawy, że poszła za mną na górę. Jej ciemne oczy rozbłysły radością. Odrzucając długie włosy w kolorze czekolady, uśmiecha się do mnie.

"Nikt cię tu nie chce, Lucienne - mówi Vonnie. "Jak myślisz, dlaczego nawet Olivia nie chce się tobą teraz przejmować?

Uszczypliwość trafia w sedno. Recital nie był jedyną rzeczą, którą mama nie mogła się przejmować. Było wiele rozczarowań, a wszystko dlatego, że tata, Karl lub Vonnie jej potrzebowali. Mama nie przejmuje się tym, że jestem jej dzieckiem i też jej potrzebuję.

"Wszystko byłoby o wiele lepsze bez ciebie. Vonnie uśmiecha się, przesuwając palcem po naszyjniku z pereł, który wciąż ma na szyi.
Mam ochotę rzucić się na nią i zedrzeć jej twarz. Ale z doświadczenia wiem, że jeśli to zrobię, zostanę obwiniona i ukarana. I nie ma sensu dzwonić po mamę. Nie jest kimś, na kogo mogę liczyć.

Ale nie mogę też zostać w apartamencie z tymi... dupkami. Wychodzę, zatrzaskując za sobą drzwi. Jeśli mama mnie usłyszy, nie wyjdzie. Prawdopodobnie ma ważniejsze rzeczy do zrobienia. Na przykład... nie wiem. Dosłownie wszystko na świecie.

Zjeżdżam windą do holu. Nikt mnie nie zatrzymuje - jakby wiedzieli, że powinnam już wychodzić, bo nie jestem tu potrzebna.

Łzy napływają mi do oczu, gdy moje stopy uderzają o zimowe ulice Paryża, ale je odpycham. Wiatr wsuwa zimne palce w mój sweter i przesuwa nimi po mojej skórze, pozostawiając gęsią skórkę. Śnieg pada bezgłośnie, tłumiąc dźwięki miasta. Światła są wszędzie, zmieniając kryształowe płatki na czerwono i zielono w świątecznym nastroju. Gdzieś grupa dzieci śpiewa kolędy.
Wszystkie te dzieci gdzieś należą. Wszystkie są gdzieś pożądane.

Ja nie pasuję. Świadomość tego wbija się we mnie jak zardzewiały gwóźdź. Mama urodziła mnie, bo tego chciał dziadek. Potrzebował spadkobiercy, któremu mógłby zostawić Peery Diamonds, ponieważ uważa, że mama jest zbyt porywcza i ma zbyt słabą wolę, by kierować wielką korporacją. Jest rozczarowany, że jestem dziewczynką - widzę to w jego spojrzeniu za każdym razem, gdy na mnie patrzy, ponieważ dziewczynki są miękkie i sentymentalne i nie nadają się do przejęcia rodzinnego dziedzictwa, najważniejszej firmy. Tata i jego pozostałe dzieci - te, które traktuje jak własne - tylko mnie tolerują.

Chciałabym, żeby Bianca tu była, ale spędza święta z rodziną w Stanach. Rodzina mojej najlepszej przyjaciółki kocha ją, w przeciwieństwie do mojej. Przytulają ją, pytają o szczegóły jej życia i karmią, jakby przeszła przez głód.
Zrobiłabym wszystko, żeby zamienić się miejscami, ale... Otrząsnęłam się psychicznie. To byłaby okrutna i niezwykła kara zmuszać mojego przyjaciela do przechodzenia przez to, przez co ja przechodzę.

Chodzę bez celu po ulicach z wysoko uniesionymi ramionami. Żałuję, że nie wzięłam płaszcza przed opuszczeniem hotelu, ale wolałabym skoczyć z mostu, niż teraz po niego wracać.

Czy ktokolwiek się mną przejmuje? Jeśli zamarznę dziś na śmierć... czy ktoś się tym przejmie?

Wyobrażam sobie twarz mamy rozpadającą się z szoku i smutku, ale potem otrząsam się z tego wyobrażenia. To bezcelowe myślenie życzeniowe z mojej strony. Jak zwykle będzie rozkojarzona, bo Karl lub Vonnie jej potrzebują. Nie obchodzi jej, że są dla niej mili tylko dlatego, że jest dziedziczką. Jeśli słyszy, jak nazywają ją frajerem za jej plecami, nie okazuje tego.
Czas mija. Zatrzymuję się, gdy nie czuję już twarzy. Rozglądam się. Latarnie uliczne są zamazane jak wybuchy gwiazd, a mój oddech staje się biały w powietrzu.

Niedaleko mnie jakiś facet mówi coś po francusku, ale nawet się nie odwracam. Pewnie jest w tym pięknym mieście z kimś, kto go lubi. Założę się, że ma przyjazny dom. Rodzinę, która go uwielbia.

Dobra, koniec użalania się nad sobą. Gdyby ludzie mogli czytać w moich myślach, nazwaliby mnie uprawnioną i rozpieszczoną. Powinnam być wdzięczna za to, co mam - za bogactwo Peery Diamonds, za to, co reprezentuje. Mam ładne, drogie rzeczy, o których większość ludzi nawet nie marzy.

Lekkie klepnięcie w ramię. "Est-ce que tu vas bien?"

Odwracam się i widzę wysokiego, ciemnowłosego mężczyznę stojącego za mną. Jest wspaniały - lekko skośne ciemne brwi nad błyszczącymi oczami, prosty nos i zaskakująco pełne usta, które wyglądają, jakby powinny recytować jakiś romantyczny francuski wiersz. Może jest modelem, myślę, biorąc pod uwagę jego obecność i czarny kaszmirowy płaszcz. Zdecydowanie ma dokąd pójść, ludzie na niego czekają.
Nagle czuję się nędzna i mała. I nie chcę jego litości ani współczucia. Chcę trzymać się tej odrobiny dumy, która mi pozostała, ponieważ nie mam nic innego.

"Nie mówię po francusku" - kłamię. Staram się powiedzieć to najbardziej nieprzyjaznym tonem, ale nie jestem w stanie ukryć drżenia i szczękania zębami, gdy już otwieram usta. Zaciskam szczękę.

"Jesteś Amerykanką?" - mówi perfekcyjnym angielskim, jego głos to niski baryton, który przypomina mi karmel.

"Tak. Więc?"

"Gdzie są twoi rodzice?" Rozejrzał się.

Nie chcę myśleć o moich rodzicach. Przecinają mnie kolejne podmuchy wiatru. Moje ciało przeszywają niekontrolowane dreszcze.

"Zamarzasz. Zdejmuje płaszcz i owija go wokół moich ramion. Ciepło kaszmiru jest jak ciepła kąpiel, wysyłając małe wstrząsy przez mój system, gdy moje ciało zaczyna się rozmrażać. Okrycie jest na tyle długie, że osłania mnie od szyi po kostki, a ja zdaję sobie sprawę, jak bardzo zimowy wiatr dał mi się we znaki. "Nie potrzebuję twojego płaszcza. Gdy tylko wymknęły mi się te słowa, poczułam, jak bachorowato brzmią.
"Twoje zęby się nie zgadzają. Kącik jego ust lekko się wygiął.

Okej, więc usłyszał szczękanie moich zębów. Prawdopodobnie powinnam zrzucić z siebie jego płaszcz, ale moje ramiona odmawiają ruchu. Całe moje ciało rozkoszuje się jego ciepłem i delikatnym, czystym zapachem mydła i sosny. "Nie jest ci zimno?"

Wzrusza szerokimi ramionami. Ma na sobie ciemny sweter i spodnie, prawdopodobnie wykonane z wełny. Wiatr potargał jego włosy, a on przeczesał je palcami, z łatwością układając je z powrotem.

Gdybym była zwykłym dzieckiem, mogłabym być wdzięczna. Ale ludzie nigdy nie są dla mnie mili tylko dlatego. Może jest modelem, który potrzebuje pracy. A może oczekuje pieniędzy od mojej rodziny za pomoc. Nie byłby pierwszy.

"Wiesz, kim jestem?" pytam sztywno.

Wygląda na rozbawionego. "Nie. A powinienem?"
"Dlaczego więc jesteś dla mnie taki miły?"

"Bo najwyraźniej jest ci zimno".

"Więc zdecydowałeś się zrezygnować z płaszcza i zamiast tego być zimnym?"

"Jest mi wystarczająco ciepło." Uśmiecha się czarująco.

Nie sprawia to, że czuję się lepiej. Przypomina mi tylko, jak łatwo tata oczarowuje mamę, sprawiając, że mdleje i nazywa go swoim "księciem".

Obrzydliwe.

Nie powinnam być zła na tego nieznajomego za to, że był miły, ale gorycz, która gromadziła się w moim sercu, nie chciała się zamknąć. "To czyni cię głupią, a nie czarującą - wypluwam, spodziewając się kłótni.

On się śmieje. "Cóż. W takim razie chyba będę głupia."

Nagle cała moja uraza i złość odpływają, zastąpione wstydem. Jestem po prostu wredna, podczas gdy on był po prostu słodki. "Przepraszam - mówię. "Nie mam dobrego dnia, ale nie powinnam być dla ciebie niegrzeczna.
"Przeprosiny przyjęte", mówi lekko. "Zgubiłaś się? Potrzebujesz pomocy w znalezieniu rodziców?

Chce zabrać mnie z powrotem do rodziców, jak odpowiedzialny dorosły. Ale ja nie chcę tam wracać. Nie teraz. Może nawet nigdy. "Wyszłam tylko na spacer".

"Spacer, co? Sceptyczna brew unosi się do góry.

Oczywiście, nikt nie wychodzi na spacer w lekkiej koszuli, dżinsach i trampkach na śniegu. Ale nie zamierzam się tłumaczyć.

Następuje chwila przerwy, podczas której stoimy w śniegu. W końcu mówi: "No dobrze... Skończyłaś już spacer?".

"Właściwie to chcę tylko coś ciepłego do picia". To lepsze niż przyznanie, że nie mam dokąd wrócić. A przynajmniej żadnego miejsca, które by mnie przyjęło.

"W porządku.

Spodziewam się, że weźmie płaszcz i pójdzie w swoją stronę, ale on kładzie rękę na moich plecach i eskortuje mnie ulicą jak dżentelmen. Kiedy zaczynamy zbliżać się do jasno oświetlonego hotelu, zwalniam.
"Um..." mówię, nagle niepewna, czy podążać za nim. Przez głowę przelatują mi różne okropne nagłówki kryminalne.

"Co?" Śmieje się cicho. "Mówiłaś, że chcesz coś ciepłego do picia. W hotelu coś się znajdzie. W holu jest bar i kawiarnia.

Rzeczywiście, ogromne okna hotelu na pierwszym piętrze pokazują ludzi w środku, wymachujących napojami i śmiejących się. Nawet na mrozie moje policzki zaczynają płonąć z zażenowania.

Wchodzimy do środka, a on zabiera mnie do kabiny w cichym zakątku holu, z dala od hałaśliwego tłumu. Rozmawia z umundurowanym urzędnikiem po francusku i wraca do mnie. "Przyniosą gorącą czekoladę. W porządku, prawda?"

"Tak."

Gorąca czekolada szybko się pojawia, wraz ze szklanką jakiegoś bursztynowego płynu dla niego. Kelnerka uśmiecha się do niego zalotnie, ale jego uśmiech wydaje się być uprzejmy. Wydaje się, że wszystko i wszyscy wokół niego czują się swobodnie.
W jaśniejszym świetle widzę, że jego oczy są dziwną mieszanką złota i zieleni. Coś w nim przypomina mi zadowolonego lwa po udanym polowaniu. Widziałam to kiedyś w programie przyrodniczym. To dziwne, że jest miły, nie oczekując niczego w zamian. Ludzie zawsze są dla mnie mili, bo myślą, że to może im coś dać. Mój dziadek potrafi być hojny i jest naprawdę hojny, gdy chodzi o jego ciało i krew.

Ale może ten człowiek naprawdę jest dla mnie dobry tylko dlatego. Nie wiem, co o tym myśleć.

Biorę mały łyk czekolady. Parujący, słodko-gorzki smak jest niesamowity po chłodzie na zewnątrz i drżę, gdy przenika mnie ciepło. "Jesteś całkiem miły jak na starszego faceta.

Prawie dławi się swoim napojem. "Mam dwadzieścia trzy lata.
"Tak jak powiedziałem".

"Tak? Ile masz lat?"

"Czternaście."

Uśmiecha się. "Tylko dzieciak."

Otwieram usta, by powiedzieć, że nie jestem dzieckiem, ale... jestem. "Tak. Głupi dzieciak."

Współczucie łagodzi jego ton. "Nie wydajesz mi się głupi. Gdybyś był, nie nosiłbyś mojego płaszcza. Ani nie namawiał mnie, żebym postawił ci drinka".

Śmieję się trochę z jego próby pocieszenia mnie. "Gdybym był mądry, nie byłoby mnie tam. Gdybym był mądry... Cóż, ludzie mogliby traktować mnie poważniej. Mogliby bardziej o mnie dbać".

Marszczy brwi. "Zerwałaś z chłopakiem czy coś?".

Może to dlatego, że jego głos jest miękki i bez osądzania, tama w moim sercu pęka. A może dlatego, że się nie znamy, a anonimowość pozwala mi się wyładować. "Mój tata dba o mnie tylko ze względu na pieniądze, a dziadek jest rozczarowany, że nie jestem chłopcem".
"A co z twoją matką?"

"Mama jest zbyt zajęta wszystkim i wszystkimi oprócz mnie".

"Ach. Więc zdenerwowałeś się i uciekłeś".

"Tak." Teraz czuję się głupio ze wszystkim. "Może beze mnie będą szczęśliwsi."

"Czy tego właśnie chcesz?"

"Co masz na myśli?"

"Czy chcesz po prostu uciec od wszystkiego, żeby byli szczęśliwi?".

Uciec od wszystkiego... Mrugam. Co to w ogóle znaczy? "Wszystko" obejmowałoby mamę, która nie kocha mnie na tyle, by stawiać mnie na pierwszym miejscu, ale która jest jedynym rodzicem, który wydaje się w ogóle o mnie troszczyć... i moje dziedzictwo i moją pozycję jako jedynej spadkobierczyni fortuny Peery Diamonds...

Tata, Karl i Vonnie byliby zachwyceni, gdybym zniknęła. Zaczęliby się ślinić, wymyślając sposoby na podzielenie wszystkich rzeczy, które po sobie zostawię.
To obrzydliwe. Wolałbym podpalić wszystko, niż pozwolić im mieć cokolwiek mojego. Nie są tego warci.

Mężczyzna mówi: "Wzdrygasz się. To chyba twoja odpowiedź".

"Tak. Ale oni chcą mnie tylko wykorzystać i zranić". Spoglądam w dół na parującą czekoladę. "Chcą tylko moich pieniędzy".

"To kolejny powód, by zostać i walczyć o to, co twoje. Jeśli odejdziesz, poddasz się. Zamiast tego, wyrównaj rachunki".

"Jak?"

"Zabierz im to, czego chcą od ciebie najbardziej. Powiedziałeś, że chcą twoich pieniędzy, więc upewnij się, że nigdy nie dostaną ani grosza. Jesteś młody, więc będą naciskać, gdy spróbujesz. Ale walcz, dopóki nie wygrasz, bez względu na to, co będzie trzeba i jak długo to potrwa. Nie daj im ani centymetra".

Rzucam mu długie spojrzenie, zastanawiając się, czy tylko tak mówi. "Czy to właśnie byś zrobił? To znaczy, naprawdę?"
Pochyla się do przodu, rozglądając się jak szpieg. "Chcesz poznać sekret? Właśnie to robię".

"Nie ma mowy! Ktoś chce twoich pieniędzy?" Nie wygląda na biednego i jest ubrany w markowe ciuchy, ale...

Śmieje się. "Moja sytuacja jest trochę bardziej skomplikowana".

"Wygrywasz?"

"Udaje mi się." Uśmiecha się. "Ale w końcu wygram".

Jego oczy błyszczą pewnością siebie. A dlaczego nie miałby promieniować pewnością siebie? Jest przystojny, inteligentny i dobrze sytuowany.

W międzyczasie nie mogę nawet sprawić, by moja własna matka mi uwierzyła.

"Cóż, to świetnie dla ciebie" - mówię. "Ale jak powiedziałaś, nie jesteś w mojej sytuacji".

"Nie bądź taka zdołowana. Słuchaj, jeśli nie szanujesz siebie na tyle, by walczyć o to, co do ciebie należy, wszyscy po prostu po tobie przejdą. Najtrudniejszy jest pierwszy raz, kiedy trzeba się bronić. Ale z czasem będzie łatwiej".
Myślę o tym, kończąc moją gorącą czekoladę. Może nie walczyłem tak mocno. Mimo że kipiałam ze złości, muszę przyznać, że wciąż zależy mi na tym, by się dopasować. O to, by mama patrzyła na mnie tak, jakby mnie kochała.

Nie mówi nic więcej. Zamiast tego pije swojego drinka. Kiedy skończyłam, wstałam. "Dzięki za gorącą czekoladę. Chyba muszę już wracać. Zaczynam otrzepywać płaszcz, ale kładzie mi rękę na ramieniu.

"Zatrzymaj go. Przejdę się do ciebie.

"Wiem, jak się tam dostać. A na zewnątrz jest mroźno. Nie chcę, żebyś się przeziębiła".

Kiwa głową i gestem wskazuje na umundurowanego konsjerża, który przechodzi obok. Instruuje go, by przyprowadził samochód. "Hotel odwiezie cię do domu. Nie mogę pozwolić, by taki dzieciak jak ty włóczył się nocą po Paryżu, zwłaszcza gdy nie znasz nawet języka".
Czuję się trochę winny, że kłamałem na temat mojego francuskiego. "Może powinieneś też wziąć samochód do siebie" - mówię.

"Właściwie to jestem tu, by zobaczyć się z przyjacielem, więc...".

"Oh."

Konsjerż wraca, mówiąc, że samochód jest gotowy.

"Dziękuję" - mówię do mężczyzny, wyciągając rękę.

Potrząsa nią, jego dłoń jest szokująco gorąca, a potem marszczy brwi. "Twoja ręka jest lodowata".

"Rozgrzeje się po gorącym prysznicu. W każdym razie, skoro biorę samochód..." Ponownie próbuję oddać płaszcz, ale on mnie odtrąca.

"Wciąż jest ci zimno. Potrzebujesz go bardziej niż ja.

"Ale-"

On już odchodzi w stronę windy.

Konsjerż odchrząknął. "Mademoiselle?"

Wzdycham i pozwalam mu zaprowadzić się do samochodu. Mówię kierowcy, dokąd ma jechać, a on sprawnie porusza się po błotnistej drodze. Powinnam odesłać płaszcz, mówię sobie, ale potem zdaję sobie sprawę, że nie mam pojęcia, jak nazywa się ten mężczyzna. Potrząsam głową. Nie mogę też uwierzyć, że się nie przedstawiłam. Pewnie myśli, że jestem kompletnym bachorem. Ugh.
Jest już za późno, by zawrócić, bo nie wiedziałbym nawet, co powiedzieć. Pytam kierowcę, czy widział mężczyznę, który pomachał mi na pożegnanie w holu, ale bezskutecznie.

Wkrótce jestem z powrotem przed hotelem, który mama wybrała na wycieczkę. Wchodzę do środka. Pracownicy nie zatrzymują mnie, jakby wiedzieli, że jestem gościem, który ma pełne prawo tu być.

Wjeżdżam windą na najwyższe piętro, gdzie znajduje się nasz apartament. Zaciskam płaszcz wokół siebie jak zbroję i trzymam podbródek wysoko, wchodząc do apartamentu.

"Co to ma do cholery znaczyć? Nie możesz nawet popilnować dziecka?" - dobiega z salonu zirytowany głos mojego dziadka. No tak... Przyjeżdża dziś do nas na święta do Paryża. "A wy, dzieci! Pozwoliliście jej tak po prostu wyjść?"

"Nie wiedzieliśmy. Wymknęła się za naszymi plecami" - mówi Vonnie.
Wchodzę do środka, gruby dywan tłumi moje kroki. Tata, Karl i Vonnie stoją po jednej stronie, a mama i dziadek po drugiej. Mama nie stoi obok dziadka, żeby go wspierać, ale żeby go uspokoić, żeby nie krzyczał za dużo na tatę.

Na twarzy taty nie ma nawet cienia troski o moje samopoczucie. Martwi się tylko tym, że dziadek jest zdenerwowany. Tata wie, że to dziadek kontroluje pieniądze w rodzinie, a nie mama.

Wtedy tata mnie zauważa. "Lucie! Gdzie się podziewałaś? Przez ciebie wszyscy się martwili!" - mówi, natychmiast przechodząc w tryb obwiniania Lucienne. Wie, że dziadek nie będzie na mnie krzyczał tak jak na innych, ponieważ jestem najmłodsza i zgodnie z prawem należę do Peery.

Patrzę na mężczyznę, który w zasadzie oddał spermę, by mnie stworzyć. Nie ma skrupułów, by wykorzystywać mnie do ochrony siebie. Nie wiem, dlaczego kiedykolwiek myślałem, że jest moim ojcem.
"Nie wiedziałem, że tak się martwisz, Roderick".

Wzdrygnął się w szoku, a jego oliwkowa cera nieco zbladła. To pierwszy raz, kiedy zwracam się do niego po imieniu.

Prawie się roześmiałam. Nie wiem, dlaczego zachowuje się tak oszołomiony. Powinien był wiedzieć, że nie może wiecznie się nade mną znęcać. Odwracam się do dziadka. "Przepraszam, ale musiałam pójść na długi spacer, żeby wyrzucić z siebie parę po tym, jak Vonnie zabrała moje perły i nie chciała ich oddać - mówię spokojnie, starając się nie być jędzowata ani błagalna. Dziadek nienawidzi obu tych rzeczy w równym stopniu.

Jego niebieskie oczy, chłodne pod gęstymi platynowymi brwiami, spoglądają na Vonnie.

Łzy natychmiast spływają jej po policzkach. "Przepraszam, dziadku. Nie zdawałam sobie sprawy, że Lucienne będzie aż tak zdenerwowana. Chciałam je tylko przymierzyć, bo wyglądały tak ładnie".
"Mówiłam ci, żebyś nie dotykała moich rzeczy - mówię jej z wymuszoną łagodnością, zanim dziadek zdąży zareagować.

"Powinnaś była mi powiedzieć, że też chcesz perły, Vonnie. Kupiłabym je dla ciebie". Mama podchodzi i przesuwa dłonią po ciemnych włosach Vonnie, próbując rozładować napięcie w pokoju.

Ale czy to próba dla mnie, czy dla wszystkich innych?

Rozglądam się powoli. Mama chce, żebym się poddała i zaprowadziła pokój. Roderick chce, żebym była posłuszną dziewczynką i "dzieliła się" tym, co moje, z nim i jego innymi dziećmi. Karl jest oportunistycznym palantem, który traktuje mnie jak gówno, ponieważ może, jednocześnie ciesząc się tym, co przynosi mu bycie moim przyrodnim bratem. Vonnie chce wszystkiego, co moje.

Zabierz im to, czego chcą od ciebie najbardziej. Głos pana Cashmere Coat rozbrzmiewa w mojej głowie.
"Oddaj je - mówię do Vonnie, wyciągając dłoń.

Jej usta drżą. Boże, mam już dość tych jej teatrzyków. Biedna, biedna Vonnie. Tak prześladowana przez swoją wredną przyrodnią siostrę.

Dziadek patrzy, jego wyraz twarzy jest nieczytelny. Mama załamuje ręce, niepokój migocze w jej bladoniebieskim spojrzeniu. Roderick pozostaje z tyłu, obserwując scenę, prawdopodobnie próbując zdecydować, jak powinien się dalej zachować, a Karl patrzy na mnie, jakbym była suką.

"I co? pytam, gdy Vonnie się nie rusza.

Jej wzrok wędruje dookoła. Kiedy nikt nie przychodzi w jej obronie, niechętnie odpina zapięcie i podaje mi naszyjnik.

Zabieram go do końca - części, której nie przejechała językiem.

Jeśli chcę posłuchać rady pana Coat, potrzebuję sojusznika. Spoglądam na dziadka, studiuję jego granitowe nordyckie rysy - platynowe włosy, arktyczno-niebieskie oczy i twarde usta. Co by zrobił na moim miejscu?
Uważa, że nie nadaję się do Peery Diamonds, ponieważ jestem dziewczyną - zbyt słabą i zbyt miękką. I może mieć rację. Gdyby ktoś z nim zadarł, nigdy nie odszedłby tak jak ja. Jest powód, dla którego pan Coat powiedział mi, że muszę zostać i walczyć, jeśli chcę zachować to, co moje - że muszę szanować siebie na tyle, by walczyć o to, co moje.

Vonnie ze mną zadarła i muszę pokazać dziadkowi, że nie jestem miękką dziewczynką. Nie, jeśli chcę, by widział we mnie prawdziwą spadkobierczynię, kogoś, komu może zostawić majątek Peerych. Muszę zachowywać się jak mężczyzna - mężczyzna, który jest wściekły, że ktoś dotknął tego, co do niego należy, nawet jeśli przedmiot, o którym mowa, nie jest aż tak sentymentalny.

Wrzucam sznur pereł w płomienie kominka.

Mama sapie. Vonnie krzyczy: "Co do cholery?", a Roderick i Karl wpatrują się w dziadka, czekając, aż najpotężniejszy mężczyzna w pokoju wybuchnie pierwszy, zanim dołączą do fajerwerków.
"To były ładne perły" - mówi dziadek, jego głos jest twardy.

"Wiem - mówię, nie spuszczając z niego wzroku. "Ale naszyjnik może być zainfekowany. Ktoś wylizał go dookoła jak zwierzę. Moje oczy przesuwają się na Vonnie, która się rumieni. "Dlaczego miałabym zatrzymać coś, co ona obrzydliwie zepsuła?

"Mogłaś pozwolić jej go mieć - mówi dziadek, jego ton pozostaje taki sam, chociaż jego oczy błyszczą z nutą aprobaty.

"Nie chcę, żeby to miała. Nie po tym, jak mnie zlekceważyła. Jeśli tak bardzo tego chciała, mogła po prostu ładnie poprosić.

"Lucienne." Jęk mamy jest pełen zażenowania.

Roderick pyta. "To nic wielkiego, jeśli twoja siostra chce go na chwilę założyć. Tak bardzo staraliśmy się nauczyć cię dzielenia się".

Rzucam mu spojrzenie pełne pogardy. Nie da się ukryć, jak bardzo nim gardzę.
"Dlaczego miałaby się dzielić?" mówi dziadek.

W pokoju zapada nagła cisza. "Co?" jąka się Roderick.

"Dlaczego Lucienne miałaby się czymkolwiek dzielić, jeśli tego nie chce? Dziadek zwraca uwagę na mnie. "Możesz iść się ogrzać - mówi, jakby nie zauważył na mnie męskiego płaszcza.

Kiwam głową, wchodzę do pokoju i zamykam za sobą drzwi. Serce zaczyna mi walić, to opóźniona reakcja na scenę, w której właśnie brałam udział. Z moich płuc uchodzi powietrze. Gdyby nie zachęta pana Coat, przeprosiłabym za to, że wszystkim przeszkodziłam. Potem znosiłabym wszelkiego rodzaju chytre docinki ze strony Karla i Vonnie, cały czas udając, że nic mi nie jest, nawet gdy wściekłość i uraza narastały jak kwas.

Tak dobrze było się odegrać! I pokazać Vonnie, że nic, co mi zabiera, nie jest na tyle cenne, bym przyjęła to z powrotem z ulgą i wdzięcznością. Poza tym perły przypominały mamie, jak niewiele dla niej znaczę. Nie potrzebuję takiego prezentu.
Pan Coat miał rację. Jeśli nie będę się szanować, zostanę z niczym.

Podchodzę do łóżka, nogi wciąż mi się lekko trzęsą. Zdejmuję płaszcz i przytulam się do niego, chowając nos w miękkim materiale, wdychając ostry, drzewny zapach. Kiedy zaciskam dłoń, coś się marszczy. Sięgam do wewnętrznej kieszeni i wyciągam żółty papier. To karta kredytowa z nazwiskiem na końcu: Sebastian Lasker.

A więc to on. Uśmiecham się lekko, odłączam telefon od ładowarki i sprawdzam go.

Mój uśmiech słabnie, gdy Google mówi mi, że jest w kolejce do odziedziczenia Sebastian Jewelry, rywala Peery Diamonds. A kiedy wyszukiwarka pokazuje mi jego zdjęcia z innymi kobietami w krótkich sukienkach, coś zimnego i grudkowatego osiada w moim sercu. Co jest głupie. Przecież nie jest moim chłopakiem.
Rzucam telefon na poduszkę i ponownie przytulam płaszcz. Kogo to obchodzi? Żadna z tych kobiet nie dostała jego płaszcza, myślę, zatapiając palce w miękkim materiale.

Rozdział 2

Rozdział 2

Lucienne

-jedenaście lat później

Kradzież sama w sobie jest wystarczająco okropna. Ale przez własną rodzinę? To powinno wiązać się z publiczną chłostą.

Gdy moja limuzyna mknie ulicami Barcelony, spoglądam na wideo, które właśnie pojawiło się na moim kanale w mediach społecznościowych. Występuje na nim Karl, błyskając swoim standardowym uśmiechem kutasa. Tło wskazuje, że jest w kasynie, prowadząc życie hazardzisty.

Jego fizyczne podobieństwo do Rodericka nie było oczywiste, gdy był nastolatkiem, ale teraz wygląda jak replika. Brązowe włosy, rzymski nos, który jest nieco za duży dla jego nieco wąskiej twarzy. Jego szczęka jest nieco wąska, a gdyby jego podbródek cofnął się jeszcze odrobinę, można by go uznać za słabego. Ale ma irytująco doskonałą parę szeroko osadzonych brązowych oczu, które nadrabiają inne słabe cechy. Mama często mówiła mi, że zakochała się w Rodericku, gdy spojrzała mu w oczy, jakby to mogło usprawiedliwić lata zaniedbań.
Chciałbym, żeby Karl miał płonące, przekrwione oczy, które odzwierciedlałyby to, jakim jest okropnym człowiekiem.

"Kluczem do świetnej gry w pokera - do wygrania tej gry - jest posiadanie serca ze stali i twarzy, która niczego nie zdradza". Mruga.

Tak, jasne. Nie potrafi blefować, by ocalić swoje życie. Widziałem dwulatki, które kłamały lepiej. Ponadto kasyna wiedzą, że po kilku whiskey staje się dziki i nieprzewidywalny, dlatego częstują go alkoholem, gdy tylko wchodzi do kasyna. Przegrywa sromotnie, ale nie traci szczęścia, bo jest przekonany, że wielka wygrana czeka na niego tuż za rogiem.

Karl macha ręką z cygarem między palcami i opowiada o swoich strategiach hazardowych. Czy to Cohiba Behike? Mrużę oczy na ekranie. O tak, to jest to.
Fury uderza we mnie. Nie ma mowy, żeby stać go było na cygara, które kosztują setki dolarów za jego własne pieniądze. Nie zarabia wystarczająco dużo jako młodszy kierownik ds. marketingu.

Chcąc, by robił coś pożytecznego, dziadek dał mu posadę w Peery Diamonds. Karlowi udało się wspiąć po szczeblach kariery, choć jestem pewien, że nepotyzm miał wiele wspólnego z jego świetnymi ocenami i awansami.

Niezależnie od tego, robił, co mógł, ponieważ myślał, że będzie w stanie podlizać się dziadkowi i zdobyć część fortuny Peery. Udawał nawet, że nie jest wściekły, gdy dziadek ograniczył jego roczną pensję do dwustu tysięcy dolarów, choć dla mnie to o dwieście tysięcy za dużo. Karl przestał pojawiać się w pracy, odkąd dziadek zmarł nieco ponad rok temu. Karl nie dostał nic w testamencie i przestał ukrywać, jak naprawdę czuje się z koniecznością pracy.
Chciałabym móc go zwolnić, ale nie mogę jeszcze wywierać pełnego wpływu na Peery Diamonds, mimo że jestem dyrektorem generalnym. Jestem kobietą, w dodatku "wciąż zbyt młodą" i "niezamężną".

Ta okropna Gwen miała rację. Prawo Nesovii jest po stronie Rodericka na każdym poziomie. Dopóki nie skończę trzydziestu lat lub nie wyjdę za mąż, nie wolno mi prowadzić Peery Diamonds bez obciążeń ani swobodnie korzystać z funduszu powierniczego, który mama zostawiła mi, gdy straciła kontrolę nad swoim skuterem wodnym.

Obecnie Roderick działa jako mój powiernik, co jest śmieszne, ponieważ jest tak godny zaufania jak Judasz. Roderick głosuje jako mój pełnomocnik na każdym zgromadzeniu akcjonariuszy i robi wszystko, by mi dopiec i nagrodzić swoich sojuszników w firmie. Został nawet "konsultantem" w Peery Diamonds. Nie mam pojęcia, co "konsultuje", ponieważ nie wie nic o branży jubilerskiej. Co więcej, jego hojność nie zna granic i wykorzystuje to, hojnie wydając moje pieniądze na siebie i swoje bliźniaki.
On nazywa to "dzieleniem się". Ja nazywam to "kradzieżą". Prawo Nesovii mówi, że on ma rację, ponieważ ma penisa i jest moim biologicznym ojcem.

Cholerny Roderick. A co najważniejsze, cholerna Nesovia.

Roman Wellendorff, wiceminister finansów Nesovii, jest w Barcelonie. Miałem się z nim spotkać, ale w ostatniej chwili odwołał spotkanie, dlatego wracam do hotelu z niczym. Prawdopodobnie nie chciał się ze mną spotykać, co z pewnością będzie nieprzyjemną interakcją. Nigdy nie ukrywałem, co sądzę o archaicznych prawach i zwyczajach tego kraju. Przekazuję nawet duże darowizny z prywatnego funduszu, który ukryłem w Stanach Zjednoczonych, na rzecz jego partii, aby upewnić się, że coś z tym zrobią.

Ale jak dotąd nic. Ostatnia próba uchylenia prawa spadkowego nie powiodła się. Ponownie. Zdecydowana większość głosowała przeciwko. Ci ludzie myślą, że ich fantazyjne garnitury i fantazyjne samochody mogą ukryć fakt, że są niczym innym jak średniowiecznymi, nieoświeconymi neandertalczykami.
Wellendorff miał czelność zostawić mi wiadomość głosową, mówiąc tym protekcjonalnym, paternalistycznym głosem: "Tak będzie najlepiej. Dla twojego dobra, naprawdę. Kobiety należy chronić i dbać o nie".

Oczywiście. Czuję się teraz bardzo chroniona i zaopiekowana, pieprzę cię bardzo.

Wydycham powietrze, próbując otrząsnąć się z frustrującego obrazu mojej tak zwanej rodziny, żyjącej luksusowym życiem, na które nie zasługuje. Muszę się uspokoić i skupić na środkach zaradczych.

Mężczyźni tacy jak mój tata i Wellendorff uważają, że kobiety są bezradnymi, potulnymi stworzonkami. Pokażę im, jak bardzo się mylą.

Wkrótce zaręczę się i wyjdę za mąż, szybko i sprawnie, za mężczyznę, na którego nie ma wpływu ani mój ojciec, ani prawo Nesovii. Kiedy to zrobię, przeniosę siedzibę firmy do Stanów Zjednoczonych i udowodnię zarządowi, że jestem godna dalszego pełnienia funkcji dyrektora generalnego, rozpoczynając udane wspólne przedsięwzięcie na nowym rynku.
Mój telefon dzwoni, wyrywając mnie z marazmu.

-Preston: Chyba wszystko w porządku. Ale diamenty są jak fiuty. Wszystkie inne są równe, większy jest lepszy.

Tak zareagował na zdjęcie pierścionka zaręczynowego, który wybrałam na dzisiejszą sesję zdjęciową? "Wszystko inne" nigdy nie jest równe, jeśli chodzi o diamenty lub kutasy. Wiem, bo jestem dziedziczką Peery Diamonds i jestem kobietą.

-Preston: Stać nas na więcej.

Czy nie zauważył, że kamień jest wyjątkowo ciemnoniebieski, o szlifie księżniczki, o masie 10,2 karata? Nawet na ekranie telefonu powinien być w stanie to stwierdzić na podstawie proporcji kamienia do wspaniałej platynowej opaski wysadzanej czystymi diamentami o okrągłym szlifie. Nie ma tak wielu naturalnych niebieskich diamentów o tym poziomie nasycenia, nie w tym rozmiarze. Musiałem przejrzeć nasze absolutnie najlepsze zasoby, zanim znalazłem taki, który wyglądałby odpowiednio imponująco.
-Preston: Zostaw to mnie. Mam coś odpowiedniego.

-Ja: W porządku.

Czekam, aż wyśle mi zdjęcie, ale tego nie robi. Nieważne. Odrzucam w myślach swój marudny nastrój. Pierścionek nie jest wart kłótni. Biorąc pod uwagę, że jest członkiem rodziny Comtois - części dynastii Sebastian Jewelry - zakładam, że ma wystarczająco dobry gust, aby wybrać odpowiedni pierścionek. Oczywiście chce mieć na dłoni swojej narzeczonej ogromny kamień, coś więcej niż tylko dziesięcio-punktowo-dwukaratowy niebieski diament, szacowany na ponad ćwierć miliona dolarów. Coś monumentalnego.

To nie jest tylko małżeństwo - to transakcja biznesowa. Każdy szczegół musi zostać oceniony na podstawie tego, czy może stworzyć maksymalny rozgłos i szum. Po ślubie z Prestonem nasze firmy zamierzają rozpocząć współpracę z Sebastianem Peery w Korei, aby sprzedawać biżuterię na wesela i romantyczne okazje. Koreańczycy wydają niebotyczne kwoty na biżuterię ślubną, więc będzie to lukratywny rynek.
Ponadto, w końcu otrzymam coś, o co tak bardzo zabiegałem: możliwość kierowania własnym losem. Chociaż nie mogę kontrolować własnych pieniędzy ani firmy przed ukończeniem trzydziestego roku życia, istnieje pewna luka. Jeśli wyjdę za mąż, kontrola nad jednym i drugim przejdzie na mojego męża. A jeśli on zdecyduje się pozwolić mi przejąć stery, voila! Ja tu rządzę.

Umowa między mną a Comtoises zawiera konkretną klauzulę w tej sprawie. Zaraz po ślubie Preston podpisze dokument prawny, który przygotowali moi prawnicy, dający mi pełną autonomię nad moim majątkiem.

I tylko z tego powodu mogę zaspokoić potrzebę Prestona, by włożyć mi na palec coś, co mu się podoba.

Droga powrotna do hotelu jest zakorkowana. Sprawdzam szczegóły, które moja najlepsza przyjaciółka Bianca, która jest teraz również moją asystentką, wysłała na ten dzień.
Fotografowie zarezerwowani i gotowi.

Kwiaciarnie gotowe.

Ekipa od fryzur i makijażu - sprawdzone.

Wszystko, co Preston i ja musimy zrobić, to odegrać romantyczne zaręczyny z mnóstwem radosnych uśmiechów... i bez ujawniania, że jeszcze dwa miesiące temu nawet ze sobą nie rozmawialiśmy.

Ale to nie był mój pierwszy wybór na męża. Chciałam Sebastiana Laskera.

Pewnie nie pamięta nastolatka, dla którego był miły, ale śledziłam jego karierę. Stał się człowiekiem godnym podziwu. Rozwinął Sebastian Jewelry, nie tylko pod względem wielkości, ale i rentowności. Sprytne kampanie marketingowe, którym przewodził, uczyniły z niej jedną z najlepszych luksusowych marek na świecie. I chociaż pojawiał się publicznie z wieloma pięknymi kobietami, nigdy nie było szeptu skandalu na jego temat. Albo jest bardzo ostrożny, albo jego zespół PR wykonał niesamowitą robotę.
Wzdychałam nad zdjęciami Sebastiana jak licealistka, która się w nim podkochuje, ale nie miałam odwagi nic z tym zrobić, dopóki nie podeszłam do rodziny Comtois i nie poprosiłam o Sebastiana jako mojego męża.

Coco Comtois odmówiła. Najwyraźniej jest zbyt "wyjątkowy", by marnować go w ten sposób.

Matriarchini miała na myśli to, że jest zbyt dobry dla dziewczyny takiej jak ja, z miliardem skandali związanych z jej nazwiskiem. Z jej perspektywy jestem świnią próbującą zdobyć jej cenną perłę. Jej ocena jest bolesna, ale nie wytłumaczę jej mojej przeszłości. Próby zrozumienia innych ludzi nigdy nie przyniosły mi nic dobrego.

Poza tym nie zapomniałam lekcji, której udzielił mi Sebastian. Nigdy mnie to nie zmyliło. A Preston jest wystarczająco dobry do tego, co muszę zrobić.

Prawie godzinę później znajduję się w pięknie urządzonym korytarzu, zmierzając w kierunku apartamentu, który zarezerwowałam dla siebie i Prestona. Przytrzymuję ekran telefonu nad panelem bezpieczeństwa na drzwiach na końcu korytarza. Światło zmienia się na zielone, a ja otwieram drzwi i wchodzę do środka, gruby dywan tłumi moje szpilki.
Z salonu roztacza się przepiękny hiszpański widok na białe budynki, wąskie uliczki i bezchmurne, błękitne niebo. W apartamencie znajduje się fortepian Steinway z kości słoniowej i cztery wazony ze świeżymi kremowymi i różowymi różami. Sesja zdjęciowa odbędzie się podczas zachodu słońca, kiedy światło jest najlepsze. Kwiaciarnie przyślą później jeszcze więcej kwiatów, pojawią się też makijażyści i fryzjerzy.

Wiaderko z lodem poci się na srebrnej tacy na stole, ale Dom jest już odkorkowany. Obok stoi flet, który najwyraźniej był już używany, i kolejny czysty.

Wydaję z siebie małe, zrezygnowane westchnienie. Preston nie jest znany z opóźniania satysfakcji. Kiedy zobaczył szampana, prawdopodobnie nie mógł się opanować.

Gdzie on jest? Rozglądam się po salonie i w pełni zaopatrzonym barze. Czyżby poczuł się zmęczony i postanowił się zdrzemnąć? A może korzysta z jacuzzi?
Wtedy coś słyszę. Jęk. Gdyby był niższy, mogłabym założyć, że mój zastępczy narzeczony się podnieca, ale dźwięk jest zbyt cichy. O ile nie ma jakichś zaburzeń hormonalnych, o których nie wiem, w żadnym wypadku nie powinien wydawać takich dźwięków.

Narastająca frustracja sięga moich gałek ocznych. Z trudem wciągam powietrze pod wpływem nagłej wściekłości.

Kiedy rozmawialiśmy z Prestonem o naszych oczekiwaniach wobec tego małżeństwa, powiedziałam mu, że będę wdzięczna za wierność i dyskrecję, a on się zgodził. Pieprzenie się z kobietą na kilka godzin przed tym, jak mamy zrobić sobie zdjęcia jako świeżo zaręczona para w apartamencie, który zarezerwowałam i za który zapłaciłam, to nic innego jak wierność i dyskrecja.

Pragnienie chwycenia jednego z wazonów i rozbicia go na jego głowie jest prawie przytłaczające, ale powstrzymuję się i przykładam dłoń do czoła. Nie mogę tego tak po prostu odwołać. Skupiam się na celu: być wolną - być moją własną osobą. Będę musiała znaleźć sposób na poradzenie sobie z Prestonem po tym, jak moi prawnicy z powodzeniem przeniosą Peery Diamonds z Nesovii do Stanów.
Ale fakt, że utknęłam w tej okropnej sytuacji, jest jak cement wpychany mi do gardła. Desperacko ignorując przepełniającą mnie wściekłość, idę do sypialni i z trzaskiem otwieram podwójne drzwi. Spoglądam na ogromne łóżko, gdzie Preston leży na jakiejś kobiecie, której nie widzę. Jego tyłek zatrzymuje się w powietrzu.

"Co jest kurwa? - krzyczy, wyciągając szyję. "Kto do..."

Nasze oczy się spotykają. Cały kolor opuszcza jego twarz. Jego jabłko Adama kołysze się; jego usta otwierają się i pozostają w ten sposób, sprawiając, że wygląda jak wyjątkowo tępy kurczak.

Czy nadal możemy kontynuować ślub, jeśli odetnę mu jaja? Przecież nie będziemy ich potrzebować. Na pewno nie. Jego brudny, niedyskretny, zdradzający penis nigdzie się do mnie nie zbliży.

"O cholera - szepcze.
"Co się stało, kochanie? Po prostu powiedz im, żeby sobie poszli" - mówi kobieta pod nim irytującym, nosowym jękiem.

Krew we mnie buzuje. Oby to nie był ten, za kogo go uważam.

Kobieta przesuwa się, by na mnie spojrzeć. I jest dokładnie tym, kim myślę, że jest - Connie.

"Och, to tylko ty", mówi.

Powinienem był przynieść tu wazon, żeby rozbić go na jej głowie.

"Dlaczego się tak wściekasz? I tak jestem bardziej w jego typie" - dodaje.

Pomimo tego, że mamy tego samego ojca, nie jesteśmy do siebie podobne. Wzięła to po swojej matce - ciemne oczy, ciemne włosy i drobna budowa, która wzbudza w mężczyznach opiekuńczość. W przeciwieństwie do Karla, jej nos ma odpowiednie proporcje, a rysy są delikatnie wyrzeźbione.

Ja mam po dziadku platynowo-blond włosy i jasnoniebieskie oczy, które niektóre serwisy plotkarskie nazywają "twardymi i nieczułymi", a także wysoką, posągową sylwetkę, która często określana jest jako "onieśmielająca" i "dominująca".
"Pieprzysz moją siostrę?" Żądam Prestona, wściekłość buzuje w moich żyłach.

"Mogę to wyjaśnić!" Wyciąga rękę. Nie zadaje sobie trudu, by spojrzeć na Vonnie.

Ale ja to robię i zauważam coś jeszcze, co trzykrotnie podnosi mi ciśnienie krwi. "Czy to moje buty?"

"Przecież nie miałaś ich na sobie - mówi Vonnie, wstając i wyzywająco przerzucając włosy przez ramię. Nie zadaje sobie trudu, by ukryć swoją nagość.

"To zupełnie nowe Guccis, które kupiłam w Mediolanie! W zeszłym tygodniu, na dzisiejszą sesję zdjęciową. Co za idiotka ze mnie. Świadomość, że zmarnowałem tyle czasu i energii, odnawia moją wściekłość.

"Więc?"

"Więc zdejmij je, zanim odetnę ci stopy!

"O mój Boże, zamierzasz nosić buty, które nosiłam podczas pieprzenia twojego narzeczonego?". Vonnie rzuca szpilki na miejsce obok mnie, ponieważ nie ma jaj, by rzucić nimi we mnie. Nie chce mnie zbytnio prowokować. Nigdy nie zapomniała o spalonych perłach i kilku innych rzeczach, które zrobiłem od tamtej pory.
"Nie, będę fantazjować, że to twoja twarz, podczas gdy obleję je kwasem". Chwytam poduszkę, zdejmuję z niej pokrowiec i wsuwam buty do środka. Następnie prostuję się i spoglądam na zaniepokojonego Prestona, gotowa dać mu lanie, na które tak bardzo zasłużył.

"Robiłem to dla ciebie - mówi szybko.

"Co? W jakim szalonym wszechświecie to wszystko jest dla mnie?".

Wyciąga ręce błagalnie. "To była próba generalna przed sesją zdjęciową. Denerwowałam się, bo musimy pokazać wszystkim, jak bardzo się kochamy, więc poprosiłam Vonnie o pomoc.

"W czym?"

"No wiesz. Poćwiczyć."

Matko Boska. Przerażenie zaczyna mieszać się z wściekłością. Jestem zaręczona z idiotą. Właściwie nazwanie go idiotą jest obrazą dla wszystkich idiotów na świecie. Musi być jakieś inne określenie zarezerwowane tylko dla tego, tego...
Vonnie uśmiecha się i unosi lewą rękę. Na jej palcu serdecznym mruga różowy, piętnastokaratowy diament w kształcie serca.

Wpatruję się w to ohydne monstrum. To wybrał zamiast mojego niebieskiego diamentu? Ile ja mam? Piątką? Nienawidzę różu i nienawidzę serduszek. Gdyby Preston sprawdził moje preferencje, wiedziałby o tym.

"A twój penis po prostu wpadł do jej pochwy, kiedy wsunąłeś ten pierścionek na jej palec?". Przyszło mi do głowy, że Guccis w poszewce na poduszkę byłyby całkiem niezłą bronią. Czy pobicie go do nieprzytomności byłoby przestępstwem w Hiszpanii, biorąc pod uwagę okoliczności?

"Tak jakby się poślizgnąłem" - mówi Preston.

Oni są Latynosami. Zrozumieją.

"Sypiał ze mną, zanim mi go zabrałaś!" krzyczy Vonnie, dolewając benzyny do ognia. "Miałam go pierwsza!"
"Vonnie!" syczy.

"Więc dlaczego zgodził się zostać moim narzeczonym? mówię, nie starając się ukryć obrzydzenia w moim głosie.

Ona tylko patrzy. Typowe. Zawsze tak robi, gdy nie ma nic do powiedzenia. Potem się uśmiecha. "Być może zgodził się zostać twoim narzeczonym dla pieniędzy lub czegokolwiek innego. Ale to mnie chce."

Upokorzenie pali moją twarz. Mężczyźni generalnie wolą Vonnie ode mnie. Nazywają ją ładniejszą i słodszą. Jestem niemożliwą suką, ponieważ nie toleruję gówna od nikogo, włączając w to moją tak zwaną rodzinę. Jej stan pogorszył się od śmierci dziadka, ponieważ nic jej nie zostawił. Myślała, że będzie w stanie dostać coś za całe to podlizywanie się, które robiła przez lata.

"Chcę tylko, żebyś wiedziała, że to ciebie chcę poślubić, Lucienne - powiedział szybko Preston.
"Spierdalaj. Jesteś zwolniony!" Zaczynam odchodzić. Widziałem już wystarczająco dużo, a mój mózg jest pełen toksycznych odpadów nuklearnych. Gdyby zdradził mnie z jakąś anonimową dziwką, może bym to przeoczyła - bo w tym momencie jestem po prostu zdesperowana - ale Vonnie?

Nie. Po prostu nie mogę. Będę musiała znaleźć nowego męża.

"Czekaj, co? Nie możesz tego zrobić! Jestem twoim narzeczonym!" Łóżko skrzypi, a on zeskakuje, by pójść za mną.

"Aha. A kto właśnie miał penisa w pochwie mojej przyrodniej siostry?" Kontynuuję marsz do drzwi.

"Lucienne, proszę. Miałem tylko dwa pchnięcia. Nawet nie doszłam!" Jakby to usprawiedliwiało to, czego musiałam być świadkiem. "A co z moimi pieniędzmi? Towarzystwem, które powinnam dostać?"

"Załatw to z dziadkami".

"Czekaj!" Owija dłoń wokół mojego nadgarstka. "Ale pierścionek! Jest naprawdę ładny. Nie chcesz go mieć na palcu? Jest ogromny! Piętnaście karatów!"
Ok, więc głupi i ślepy. Nikt o dobrym guście nie pomyślałby, że ten pierścionek jest ładny i zasługuje na to, by zdobić moją dłoń. "Co takiego powiedziałeś, Preston?" Daję mu mój najbardziej słodki głos. "Kutasy są jak diamenty". Spoglądam w dół, po czym wracam do jego twarzy i uśmiecham się. "Widziałam większe i lepsze.

Jego twarz robi się matowo czerwona.

Porzucam sztuczny uśmiech, przerywam jego uścisk i zaczynam wychodzić.

"Ty dziwko! Kto się z tobą ożeni?"

"Och, pomyślę o kimś." Nie odwracam się, a drzwi zamykają się za mną.

Rozdział 3

Rozdział 3

Sebastian

Wszyscy pracownicy Sebastian Jewelry zebrali się w gigantycznym audytorium w naszej siedzibie głównej w Los Angeles. Ci, którzy są w naszej siedzibie HQ1 w McLean w Wirginii, prowadzą telekonferencję.

Nie ma nic bardziej ekscytującego niż ogłoszenie, że firma nie tylko osiągnęła wszystkie cele, ale nawet je przekroczyła. Każdy dział osiągnął wyniki powyżej oczekiwań.

Z każdym slajdem i ogłoszeniem naszych osiągnięć, nasi ludzie klaszczą i gwiżdżą. Do diabła, ja też wiwatuję. Sebastian Jewelry zawsze była świetną firmą o doskonałej reputacji i solidnych finansach. Jednak dopiero gdy ja przejąłem stery, stała się ona powszechnie znana. Przychody firmy wzrosły czterokrotnie, a marże są wyższe niż kiedykolwiek wcześniej. Rozwinęliśmy się również za granicą, choć jest jeszcze więcej rynków do zdobycia, zwłaszcza w Azji. Jest to miejsce, w którym jeszcze nie do końca sobie poradziliśmy.
Jeden krok na raz. To nie jest czas na obmyślanie strategii wejścia na nowy rynek. Teraz świętujemy nasze zwycięstwa. Jestem dumny z tego, co osiągnęliśmy w Sebastian Jewelry, zwłaszcza po ostatniej wpadce Prestona. Wszyscy musieli pracować więcej, aby to zrekompensować, ale udało nam się.

Do diabła tak.

"Jest rzeczą oczywistą, że firma nie osiągnęłaby tego wszystkiego" - pokazuję gestem ostatni slajd za mną - "bez was. Dlatego ogłaszamy specjalne premie dla wszystkich".

Wiwaty i klaskanie stają się coraz głośniejsze. Uśmiecham się ze szczęścia pracowników. Wierzę w nagradzanie ludzi za dobrze wykonaną pracę. A oni zdecydowanie na to zasługują.

Nawet dozorcy biją brawo, ponieważ premia trafi również do nich. Każdy w Sebastian Jewelry dostanie kawałek tortu.
Schodzę z podium, a ludzie zaczynają się rozchodzić, by wziąć przekąski przygotowane przez HR. Dzwoni mój telefon.

-Dziadek: Doskonała robota.

Musiał obejrzeć prezentację. Babcia i mama też by ją obejrzały, gdyby nie ich coroczna podróż do Europy. O ile się nie mylę, powinny być dziś w Paryżu.

Myśl o tym mieście przypomina mi dziewczynę, którą poznałem jedenaście lat temu. Większość ludzi nie pozostawia po sobie większego wrażenia, ale ona tak. Wyglądała na zagubioną i samotną. Na podstawie tego, co powiedziała - i tego, czego nie powiedziała - mogłem sobie wyobrazić jej sytuację. Gardzę dorosłymi, którzy wykorzystują dzieci, aby potwierdzić swoje życiowe wybory. Mój ojciec tak robił i do pewnego stopnia mama jest taka sama. Ale w przeciwieństwie do tej dziewczyny, mam swoich braci.
Wciąż był w niej ogień, choć tak słaby, że gotów był zgasnąć. Mam nadzieję, że nie pozwoliła mu umrzeć. Moje rady i zachęty nie wystarczyłyby, gdyby naprawdę nie chciała coś zrobić ze swoją sytuacją. A ja podążałem za własnymi radami, jakbyśmy byli w zespole pracującym nad tym samym celem, jakim jest wyrównanie rachunków - jakby to miało sprawić, że ogień w niej będzie płonął. To oczywiście nierealne, ale czasami motywują mnie najbardziej irracjonalne rzeczy.

Christoph spieszy się. Trudno przeoczyć jego płomiennie rude włosy w tłumie, zwłaszcza gdy ma sześć-dwa lata. Zaczął pracować jako mój asystent dwa lata temu po ukończeniu college'u. Chociaż jego szerokie brązowe oczy sprawiają, że wygląda trochę jak oszołomione dziecko, jest szybki i rozumie politykę biurową. Co więcej, doceniam wszystkie plotki, które mi przynosi. Niektórzy dyrektorzy uważają, że plotki pracownicze są głupie. Nie ja. Plotki ujawniają wiele na temat tego, co siedzi w głowach moich ludzi.
Christoph ma na sobie schludną koszulę, marynarkę i ciemne spodnie. Próbuje naśladować mój dress code, ale to przekracza jego budżet. Ja jestem ubrany w trzyczęściowy garnitur na miarę z Paryża, ze spinkami do mankietów Sebastian Jewelry i spinką do krawata. Na moim nadgarstku znajduje się czasomierz z naszego nowo uruchomionego działu luksusowych zegarków. Reakcja rynku była znakomita.

"Dlaczego nie pójdziesz po coś?" mówię, przechylając podbródek w kierunku stołu z jedzeniem. Christoph jest szczupły i zawsze głodny.

"Pójdę, ale później. Twoja matka tu jest.

"Jest?" Dlaczego? Nie ma powodu, dla którego miałaby skracać podróż, chyba że jest jakiś nagły wypadek, z którym ona i wysoce wyszkoleni i doświadczeni asystenci babci nie mogą sobie poradzić - a nie przychodzi mi do głowy nic, co mogłoby być tak tragiczne. Pieniądze i wpływy mogą naprawić prawie wszystko.
Czy babcia jest chora?

Sprawdzam telefon, ale nie ma żadnej wiadomości. Poza tym, gdyby była chora, mama poprosiłaby mnie, żebym pojechała do szpitala, zamiast odwiedzać mnie tutaj.

Nie zawracam sobie głowy pytaniem Christopha o szczegóły. Gdyby to było coś zbyt skomplikowanego dla asystentów mamy, nie powiedzieliby mi.

"Przesunąłem twoje następne spotkanie, więc masz około godziny. Jest w wielkiej sali recepcyjnej".

"Dzięki". Właśnie dlatego go zatrudniłem.

Jego wzrok pada na Penny z działu finansów. Stoi wokół stołu z deserami i przygląda się potrawom, jakby nie mogła się zdecydować. Jego wyraz twarzy mówi, że chętnie pomógłby jej podjąć decyzję. Albo jeszcze lepiej, samemu stać się jej deserem.

Ukrywam uśmiech na jego reakcję. Myśli, że jest subtelny, ale ma bzika na jej punkcie. "Zrób sobie przerwę, Christoph. Napiszę, jeśli będę cię potrzebować".
"Ok, dzięki." Uśmiechnął się, po czym ruszył w jej stronę.

Wielka sala recepcyjna jest jedną z naszych najlepszych sal konferencyjnych. Roztacza się z niej widok na miasto - wszystkie budynki, samochody i energię, a także góry San Gabriel w tle, gdy smog nie jest zbyt uciążliwy - ale widok nie jest jedyną atrakcją.

Skórzane fotele z kości słoniowej, srebrne figurki zwierząt z błyszczącymi kryształowymi akcentami. Szklany stolik kawowy i eleganckie współczesne żyrandole o okrągłych kształtach. Szklane gabloty z naszą najcenniejszą biżuterią. W powietrzu unosi się nasz charakterystyczny zapach, który pachnie maślanym bogactwem i ekskluzywnością, ale nie jest mdły. Zamówiłem go, gdy przejąłem firmę, a teraz każda lokalizacja Sebastian Jewelry pachnie luksusem.

Pokój nie służy do organizowania spotkań dotyczących nudnych kwestii biznesowych, ale do witania ludzi w Sebastian Jewelry i sprawiania, by czuli się wyjątkowo. Rezerwujemy go dla partnerów biznesowych i wyjątkowo ważnych klientów.
Wchodzę do pokoju i mocno zamykam drzwi, żeby nikt nas nie podsłuchał. Mama siedzi w fotelu, opierając się o oparcie siedzenia z wyćwiczoną swobodą. Jej łokcie opierają się na podłokietnikach, a ona nie tknęła parującej herbaty jaśminowej przed nią.

Moja matka jest kopią babci - te same piwne oczy, jasnobrązowe włosy i prosty, patrycjuszowski nos. Ale w przeciwieństwie do babci, która preferuje pastelowe odcienie, mama woli odważniejsze wypowiedzi. I dzisiaj nie jest inaczej. Ma na sobie szkarłatną sukienkę, której nigdy wcześniej nie widziałam, i jak zwykle jest modna.

Skrzyżowała nogi, lewą na prawą. Jej stopy są w złotych szpilkach z obcasami tak cienkimi i wysokimi, że mogłyby służyć jako paznokcie, a lewa stopa kołysze się miarowo.
Dla zwykłego obserwatora wygląda na spokojną, nie przejmującą się niczym. Ale znam ją zbyt dobrze. Mama zawsze siedzi w ten sposób, gdy ma do czynienia z problemem, z którym nie może sobie sama poradzić.

Cholera.

Ale nawet gdyby nie błysnęła, cała radość z wcześniejszego spotkania w ratuszu zniknęłaby, pozostawiając jedynie zimny strach. Długi naszyjnik wykonany z trzech sznurów diamentów o szlifie brylantowym połyskuje wokół gardła mamy, pamiątka, którą otrzymała od babci po urodzeniu mnie. Nosi go zawsze, gdy chce mi przypomnieć, kim i czym jestem - Sebastianem Laskerem, posłusznym synem i spadkobiercą Sebastian Jewelry. Zazwyczaj przypomina mi o tym, gdy potrzebuje mnie do naprawienia bałaganu, który zrobił mój przyrodni brat Preston.

Co on do cholery teraz zrobił?
Nigdy nie ukrywał, że ma mi za złe, że wyrzuciłem go z firmy po jego trzeciej wpadce. Nie może zaakceptować faktu, że trzymanie jego niekompetentnego tyłka na liście płac byłoby niczym innym jak rażącym nepotyzmem. Twierdził, że jestem chciwym palantem, który mu zazdrości. To niedorzeczne, ponieważ nie można być zazdrosnym o kogoś tak gorszego. Jest wkurzony, że nie dostanie firmy ani związanej z nią fortuny. I bez pociągu z sosem od Sebastiana Jewelry'ego, być może będzie musiał znaleźć prawdziwą pracę - horror!

Musiał stworzyć monumentalną fuszerkę dla babci i mamy, aby skrócić ich podróż. Więc. Co on zrobił? A może one miały z tym coś wspólnego? I w jakim celu? Wiedzą, że jest nieudolny, nawet jeśli nie chcą tego przyznać.
Zajmuję miejsce naprzeciwko mamy i zakładam własną maskę spokoju. "Co się dzieje?" Mój głos jest tak spokojny, że nigdy się nie zorientuje, że tak naprawdę chcę powiedzieć: "Zamorduję Prestona".

"Nic takiego. Francja stała się nudna. Uśmiecha się. "Wiesz, jak to jest.

"Mamo", mówię łagodnie. "Wkrótce mam spotkanie.

"W porządku. Wzdrygnęła się lekko. "Zdarzył się mały incydent. Jej wzrok pada w moją stronę, po czym szybko spada na herbatę przed nią.

"Jak mały, dokładnie?"

Brak odpowiedzi.

Zmuszam się, by być tak nieruchomo, jak to tylko możliwe, by nie zdradzić zniecierpliwienia i irytacji szarpiących moje nerwy, jednocześnie powtarzając sobie, że nie krzyczę na mamę. Nie krzyczę na mamę. Nie krzyczę na mamę...

Zaciska na chwilę usta, rozchyla i ponownie krzyżuje nogi.
Staram się nie wzdychać. "I co?"

"Kochanie, wiesz, że cię kocham..."

"Mamo."

Wygląda jak kobieta, która ma stanąć przed plutonem egzekucyjnym. "Musisz poślubić Lucienne Peery.

"Co?" Nie mógłbym być bardziej oszołomiony lub oburzony, gdyby powiedziała mi, że muszę cudzołożyć z trójnogą świnią w krajowej telewizji.

Lucienne Peery jest żeńską wersją mojego ojca, Teda Laskera, który najwyraźniej nigdy nie słyszał o skandalu, którego nie chciał naśladować. Jedyna różnica polega na tym, że ona pochodzi z rodziny jubilerów, a on jest producentem filmowym. Ponadto jest młoda i nie miała okazji stworzyć siedmiorga dzieci z siedmioma różnymi partnerami. Ale po prostu daj jej czas.

Jej wyczyny są legendarne. Mężczyźni. Narkotyki. Imprezy. Nie śledzę plotek towarzyskich, ale nawet ja słyszałem o jej licznych nieprawidłowościach. Nadal nie jestem pewien, jak udało jej się uniknąć aresztowania za niektóre z rzeczy, które zrobiła. Z drugiej strony jest bogata - dziedziczka fortuny Peery Diamonds - więc przypuszczam, że ma dobrą profesjonalną i prawną pomoc. Rzeczywistość jest niewątpliwie znacznie gorsza niż plotki.
To trochę rozczarowujące. Wydawała się miłą dziewczyną, gdy poznałem ją na pogrzebie jej matki siedem lat temu.

"Nie jest tak źle. To bardzo ładna młoda kobieta. Ładniejszą niż wtedy, gdy widziałeś ją po raz ostatni" - dodaje mama.

"Mogłaby być samą boginią piękna, a ja i tak bym odmówiła".

"Nie bądź trudna, kochanie. Nie musisz nic robić. Wystarczy, że się z nią ożenisz".

"Oh. Cóż. Czuję się o wiele lepiej". Patrzę na kobietę, którą bardzo kocham. Przez te wszystkie lata odczuwałem cichą ulgę z powodu faktu, że moja matka nie jest szalona, jak niektórzy z moich braci, ale teraz widzę, że mam w rękach złotą medalistkę w szaleństwie. "Spotykam się teraz z kimś".

"Ten model?"

Jej lekceważący ton rozluźnia moją kontrolę. Nie może tak po prostu pojawić się tutaj bez zapowiedzi, żądać, bym poślubił jakąś obłąkaną dziedziczkę, a potem zachowywać się, jakbym był nierozsądny, odmawiając! "Nazywa się Gabriella Ricci. Tak, jest modelką. I bardzo miłą kobietą".
Mama wygląda na sceptyczną. "Wystarczająco miły, by się oświadczyć?"

Cholera. Za dobrze mnie zna. Gabriella jest miła, ale nie aż tak. Dobra, nie chciałem o tym wspominać, ale nie mam wyboru. "Babcia chce mieć wnuki, a ja nie mogę mieć dzieci z kobietą taką jak Lucienne Peery. No i proszę. Mama nie znosi sprzeciwiać się babci.

"Och, kochanie." Jej ton mówi: "Nie nienawidź mnie, jestem tylko posłańcem". "Twoja babcia się na to zgodziła. Właściwie wszyscy w rodzinie się zgodzili".

Co do kurwy? "Masz na myśli wszystkich oprócz mnie".

"Poza tym nie sądzę, żebyś był zobowiązany umową do spłodzenia dziecka z Lucienne, chociaż powinieneś to sprawdzić i upewnić się, tak na wszelki wypadek.

"Zobowiązany umową?" To wszystko, co mogę zrobić, by nie krzyczeć na własną matkę. "Co zrobiłaś za moimi plecami, mamo?
Wzdrygnęła się lekko. Nazywam ją tak tylko wtedy, gdy jestem na nią naprawdę zły. "To pomoże Sebastianowi Jewelry'emu." Uśmiecha się, jakby mi nie ufała.

Gówno prawda. Gdyby tak było, nie byłoby jej tutaj z naszyjnikiem na gardle. "Więc nie będziesz miała problemu z opowiedzeniem mi o tym.

"To tylko mała umowa - powiedziała po chwili, by się pozbierać. "Wiesz, że nigdy nie zostawilibyśmy cię bez ochrony prawnej.

"Czy to intercyza?" Nie mogą podpisać takiej za moimi plecami i oczekiwać, że będę ją honorować. Pieprzyć to. Będę się procesował z tym całym cholernym bałaganem. Nikt nie zmusza mnie do robienia różnych rzeczy. Jest powód, dla którego upewniłem się, że mam własne cholerne pieniądze, fundusze, które nie mają nic wspólnego z Sebastianem Jewelry lub moim ojcem.
"Och, to jest o wiele bardziej żelazne niż jakaś głupia intercyza" - mówi mama z lekkim śmiechem. "Jeremiah Huxley sama się tym zajęła, a wiesz, jaka ona jest".

Oczywiście, że wiem. Jeremiah to mama mojego brata Huxleya. Jest starszym partnerem w Huxley & Webber i kompletną socjopatką, jeśli chodzi o ochronę swoich klientów. Uczęszczała na Harvard zarówno na studia licencjackie, jak i doktoranckie i jest znana w kręgach prawniczych jako "bomba H". "Czy ona była naszym prawnikiem?"

"Cóż, nie, ale..."

Boże chroń mnie przed moją rodziną. "Więc mamy przejebane".

"Nie! Oczywiście nasi prawnicy to sprawdzili. Lucienne przekaże mężowi dziesięć procent udziałów z prawem głosu, które posiada w Sebastian Jewelry, w ciągu dwóch lat, które rozpoczną się zaraz po wymianie ślubów. To umocni naszą kontrolę nad firmą, czego zawsze chcieliśmy".
Mięśnie w mojej szczęce zaciskają się. Nikt mnie nie pytał, czy chcę się sprzedać za dziesięć procent tego, co ona. Te dziesięć procent to coś wielkiego, ale nie warto wiązać się z kimś takim jak Lucienne Peery. Jeśli to takie ważne, mógłbym po prostu kupić udziały za własne pieniądze.

"Daje też swojemu mężowi pięć procent udziałów z prawem głosu w Peery Diamonds, co bardzo by nas ucieszyło jako rodzinę.

I nikt nie zadał sobie trudu, by zapytać mnie, czy to też mi się podoba.

"Dodatkowo jej mąż dostanie miejsce w zarządzie Peery Diamonds". Mama uśmiecha się, jakby oczekiwała hojnych pochwał. Ale dlaczego, do cholery, uważa, że chciałabym zasiadać w zarządzie firmy Lucienne? Jestem już zajęta prowadzeniem Sebastian Jewelry i mam gdzieś Peery Diamonds.
Uśmiech mamy znika, gdy zdaje sobie sprawę, że nie podoba mi się nic z tego, co powiedziała. Jej ton staje się zdesperowany, a słowa bardziej pospieszne. "Najlepsze jest to, że my i Peery Diamonds zamierzamy rozpocząć bardzo dochodowe przedsięwzięcie w Korei, a ona przekazuje nam pięćdziesiąt pięć procent udziałów, podczas gdy Peery Diamonds dostaje resztę. Wiem, że próbowałeś rozszerzyć naszą obecność w Azji".

"Mamo, to ja jestem dyrektorem generalnym, a nie ty, i nie potrzebuję, żebyś ty, babcia czy ktokolwiek inny wtrącał się i podpisywał umowy za moimi plecami - mówię jej najzimniejszym głosem. Nigdy wcześniej nie używałam takiego tonu, a ona się wzdrygnęła.

"Ale nie musimy zapewniać żadnego kapitału na dodatkowe pięć procent udziałów!"

"Ponieważ ona po prostu chce mnie jako swojego męża oprócz naszych pieniędzy". Lucienne może zatrzymać cały zysk z tego pieprzonego przedsięwzięcia, jeśli tylko zostawi mnie w spokoju.
"Nie bierz tego do siebie, kochanie". Mama pochyla się do przodu. Gdyby siedziała bliżej, poklepałaby mnie po dłoni. "Tak naprawdę cię nie chciała".

Napięcie w moich wnętrznościach trochę zelżało. "W takim razie. Dlaczego tego nie powiedziałeś? Daj jej Prestona."

"Tak, co do tego..." Przygryzła wargę. "Próbowaliśmy."

"I odrzuciła go? To niedorzeczne, że uważa, że może być lepsza od Prestona. Ha! Powinna być wdzięczna, że ktokolwiek w ogóle zgodził się poślubić jej skandalizujący tyłek! "Nieważne. Przekonam ją, że to ten jedyny".

Jest bezwartościowy, jeśli chodzi o prowadzenie rodzinnego biznesu, więc przynajmniej tyle może zrobić. I nie obchodzi mnie, czy zasiada w zarządzie Peery Diamonds. To firma Lucienne, nie moja, i ona poradzi sobie z każdą jego wpadką. Powiem jej nawet, że możemy podzielić się zyskiem z przedsięwzięcia pół na pół. To podniesie atrakcyjność Prestona.
"To byłoby trudne. Była pewna czkawka z ustaleniami".

"Czkawka."

Mama wydała z siebie małe westchnienie. "Przyłapała go z inną kobietą w dniu, w którym mieli się zaręczyć.

"Ok, więc wyczucie czasu było złe. Ale seks z inną kobietą? To właściwie stosunkowo łagodne." Nie mógł zrobić nic gorszego niż jej cholerne skandale.

"Ta druga kobieta była jej przyrodnią siostrą. Vonnie."

Morderstwo jest zbyt dobre dla Prestona. Zamierzam urwać mu jaja i wepchnąć mu je do gardła, a potem go zabić. "W porządku, nawalił. Ale to nie znaczy, że muszę poślubić jego byłą narzeczoną. Ledwo ją znam!"

"W porządku. Preston też jej nie znał, kiedy zgodził się na to siedem czy osiem tygodni temu".
Jeśli nic do niej nie czuje, to musi coś z tego mieć. Jest zbyt egocentryczny, by wziąć jedną dla rodziny bez odpowiedniej nagrody. I chcę wiedzieć, jakie poboczne umowy z nim zawarli. "Dlaczego się na to zgodził?". I dlaczego nie mógł trzymać kutasa w spodniach, żebym nie musiała naprawiać tego śmiesznego interesu, na który moja rodzina zgodziła się za moimi plecami?

Mama zaciska usta, po czym podnosi herbatę i upija łyk. Robi minę. Nie lubi letniej herbaty, a ta musi być już mętna. Palcem wskazującym dotyka brzegu kubka. Jej lewa stopa kołysze się w niespokojnym rytmie.

Moja irytacja i niepokój rosną.

"Dostawał Sebastiana Jewelry'ego za poślubienie Lucienne". Mówi bardzo szybko, jakby to miało sprawić, że nie zrozumiem tego, co mówi.
"Co? Kto tak mówi?"

"Cóż... my wszyscy, mniej więcej. Czuliśmy, że powinien zostać doceniony za swoje poświęcenie".

"Poświęcenie? Jak to jest poświęcenie?" Nie włożyłam wszystkiego w Sebastiana Jewelry'ego tylko po to, by moja własna rodzina i ta podstępna suka-dziedziczka mi to odebrały! "Dostał cukrową mamuśkę, co jest najlepszym, do czego może aspirować w życiu, ponieważ jest zbyt niekompetentny i leniwy na cokolwiek innego! I wiesz równie dobrze jak ja, że nie zajmie mu roku, aby zbankrutować Sebastian Jewelry!"

"Oczywiście! Właśnie dlatego miał być właścicielem Sebastian Jewelry, ale nie miał jej prowadzić" - uspokajająco wyjaśnia mama.

Co do kurwy nędzy? "Kto więc miał ją prowadzić?"

"Ty."

"Ja?" krzyczę. Jestem zbyt wkurzony, by przejmować się tym, że rozmawiam z matką.

"Cóż, tak. Wszyscy wiedzą, że jesteś najlepszym dyrektorem generalnym, jakiego kiedykolwiek mieliśmy".
"Chcesz, żebym pracował dla Prestona jak pies? Po pierwsze, ego tego idioty by tego nie wytrzymało. A po drugie, ja bym sobie z tym nie poradziła, bo wiem, że kwestionowałby wszystko, co robię i próbowałby mną zarządzać, tylko po to, by poczuć się lepszym".

Mama podnosi uspokajająco rękę. "On nie jest taki zły, kochanie. I naprawdę nic nie ma. Jesteś już bogata dzięki wszystkim inwestycjom, których dokonałaś ze swoimi braćmi".

"Ponieważ nie jestem głupia jak on! Powiedziałam mu, że może wrzucić trochę pieniędzy ze mną, ale odmówił, mówiąc, że ma "lepsze możliwości". I każdy z nich stracił pieniądze - co, nawiasem mówiąc, nie było zaskoczeniem!".

"Uspokój się, kochanie. Nie byłabyś tak zdenerwowana, gdybyśmy dali Sebastian Jewelry jednemu z twoich braci Lasker". Jej ton mówi, że jestem niesprawiedliwa wobec Prestona.
"Ponieważ nie są kretynami! Wolałbym, gdyby to oni dostali firmę zamiast Prestona. Nie zrujnowaliby jej i nie uważaliby jej za wisienkę na torcie ich ego".

"Cóż, nie są częścią Comtoises. Wzdrygnęła się. "Tak było sprawiedliwiej.

"Dla kogo sprawiedliwiej? Gardło mnie boli od wysiłku, by nie podnieść i tak już głośnego głosu. "Z pewnością nie wydaje mi się to sprawiedliwe!"

"Byłoby smutno widzieć go bez niczego - błaga mama, a jej ton mówi, że byłby to najgorszy z możliwych rezultatów. "Po prostu nie chcemy, żeby został bez środków do życia. A ty jesteś taki zdolny, Sebastianie. Poradziłbyś sobie bez firmy, ale wiemy, jak bardzo kochasz Sebastiana Jewelry, więc nie chcieliśmy ci jej całkowicie odbierać.

Jestem tak wściekła, że nie mogę mówić. Mama nie chce zrozumieć, że tu nie chodzi o pieniądze czy ego. Chodzi o dziedzictwo, o to, co reprezentuje firma.
Za bardzo lubi Prestona, żeby spojrzeć na wszystko z mojej perspektywy. Najwyraźniej jest kochany - o ile nie musisz sprzątać jego bałaganu, więc nigdy nie zrozumiem jego uroku. A ja nie jestem najbardziej lubianą osobą w rodzinie, ponieważ zawsze musiałam podejmować trudne decyzje. Prowadzenie firmy wielkości Sebastian Jewelry tego wymaga.

Ocena mnie i Prestona przez moją rodzinę jest nieobiektywna. Jednak zaakceptowałem to jako coś, z czym nie mogę nic zrobić. Z drugiej strony, umowa, którą zawarli z Lucienne Peery... To pieprzona zdrada, coś, czego nigdy nie myślałem, że doświadczę od własnego ciała i krwi.

Część mnie chce powiedzieć: "Pieprzyć to" i odejść. Mama ma rację. Mam już więcej pieniędzy, niż mogę wydać w ciągu dziesięciu żyć.
Ale Sebastian Jewelry to moje dziecko. Moje. Biorąc pod uwagę, co mama czuje do Prestona, jeśli odmówię poślubienia Lucienne Peery, rodzina po prostu przekaże mu firmę, z lub bez związku z Lucienne. Ten cały kontrakt to tylko pretekst. W przeciwnym razie rodzina powiedziałaby mi o wszystkim wcześniej.

Sebastian Jewelry nie istnieje w próżni, ale w ogromnym ekonomicznym i społecznym ekosystemie. Moje stanowisko prezesa nie jest związane ze statusem. Zapewnienie, że firma dobrze sobie radzi, daje mi poczucie dumy i spełnienia. Odpowiedzialność, którą czuję, nie ogranicza się do mojej rodziny, ale rozciąga się na naszych dostawców i pracowników oraz ich rodziny.

Preston nigdy tego nie zrozumie. Nie obchodzi go, co stanie się z naszymi ludźmi, dopóki jego ego będzie głaskane.
Będę musiał wymyślić sposób na ukaranie mojej rodziny za ich dwulicowość.

"Jeśli tego nie zrobisz, nie wiemy, co jeszcze możemy zrobić. Jeśli nie możemy dotrzymać umowy, jesteśmy zobowiązani oddać jej trzydzieści procent udziałów w Sebastian Jewelry - dodaje mama cichym głosem. "Wszystko, co musisz zrobić, to po prostu się z nią ożenić, a firma będzie twoja. Taki warunek postawili twoi dziadkowie".

Mam ochotę przewrócić ten cholerny stolik. Te trzydzieści procent oznacza, że rodzina straci kontrolę nad firmą na rzecz naszego przeklętego rywala. Pieprzony Preston. Pieprzona rodzina. Pieprzona Lucienne Peery.

"Musisz odejść, mamo - udaje mi się, choć mój oddech jest zbyt nierówny, by ukryć wściekłość.

"Kochanie - wyciąga rękę.
Szarpię się. "Teraz. Proszę. Nie mogę teraz na ciebie patrzeć".

Muszę znaleźć sposób na unieważnienie tej absurdalnej umowy. Niech mnie diabli, jeśli zostanę zmuszony do poślubienia kogokolwiek, a tym bardziej Lucienne Peery.

Rozdział 4

Rozdział 4

Sebastian

Mijają dwa tygodnie, a Lucienne Peery nie próbuje się ze mną skontaktować, by przedyskutować kwestię umowy indentured servitude. Bębnię palcami po biurku w moim gabinecie, próbując zrozumieć, co się dzieje. Czy czeka, aż nasz prawnik powie jej, że dostanie udziały, a nie męża?

Udało mi się jednak zdobyć kopię umowy i ją przeczytać. Mój prawnik - którego ostatecznie zatrudniłem - również przesłał mi zwięzłe podsumowanie umowy.

Po ślubie mąż Lucienne Peery otrzyma od niej dziesięć procent udziałów w Sebastian Jewelry oraz pięć procent udziałów w Peery Diamonds z prawem głosu, a także miejsce w zarządzie Peery Diamonds. Jest to uzależnione od podpisania przez męża dokumentu prawnego przygotowanego przez zespół prawny Lucienne w Nesovii, dającego jej pełną kontrolę nad swoimi finansami. Patrz Załącznik A.
Już przeczytałem wystawę. To niedorzeczne. Tak jakby zależało mi na jej pieniądzach.

Mąż może wystąpić o rozwód po pięciu latach małżeństwa. Lucienne może się z nim rozwieść w każdej chwili.

Całkowicie niesprawiedliwe, ale mój rodzinny prawnik idiota nigdy tego nie zakwestionował. I jest już za późno, żeby to cofnąć.

Po ślubie nie będzie mieszania majątków. Wszelkie aktywa nabyte po ślubie zostaną podzielone po rozwodzie 50/50. Wspólna opieka nad dziećmi.

Nie ma mowy, żebym wprowadził dziecko do tej nieświętej mieszanki.

Jeśli Comtoises naruszą umowę, przekażą Lucienne Peery trzydzieści procent udziałów z prawem głosu w Sebastian Jewelry. Jeśli Lucienne Peery naruszy umowę, przekaże trzydzieści procent udziałów w Peery Diamonds Comtoises.
Co paliła moja rodzina? I dlaczego, do cholery, ich prawnik ich nie powstrzymał?

Współpraca Sebastiana Peery'ego w Korei wymaga inwestycji kapitałowych, podzielonych pół na pół między Sebastian Jewelry i Peery Diamonds, ale zysk jest dzielony pół na pół na korzyść Sebastian Jewelry. Lucienne Peery będzie przewodzić temu przedsięwzięciu.

Rodzina nie powierzyła Prestonowi kierowania współpracą, co jest jedyną rozsądną rzeczą, jaką zrobili w tej transakcji. Zanotowałem w myślach, by przyjrzeć się bliżej tej współpracy. Wiedząc to, co wiem o Lucienne, będzie upuszczać piłki na lewo i prawo - zakładając, że zostaną jakieś do upuszczenia - a ja będę musiał posprzątać bałagan.

Przychodzą kolejne SMS-y od moich braci.

-Huxley: Dlaczego nie spróbujesz Johna Highsmitha z Highsmith, Dickson and Associates? Jest dobry.
-Ja: Już to zrobiłem.

-Emmett: A może Ken Hayashi? Pracuje dla Barrona i Justina Sterlinga, a wiesz, że oni nie zatrudniają idiotów.

-Ja: Jego też próbowałem. Nie ma wyjścia z tego kontraktu bez oddania trzydziestu procent Sebastian Jewelry.

Jestem rozgoryczony, gdy wysyłam wiadomość do moich braci. Konsultowałem się z jednym drogim prawnikiem po drugim. I nie mam nic do pokazania.

-Huxley: Przykro mi.

Czuje się źle, ponieważ jego mama reprezentowała Lucienne w tej transakcji, co wyjaśnia brak luk prawnych. Ale to nie jego wina, że jego mama jest tak dobra w swojej pracy. To wina mojej rodziny, że w ogóle zgodziła się na tę piekielną umowę.

-Zamierzasz oddać udziały?

-Griffin: Nie potrzebujesz Sebastian Jewelry ani pieniędzy z niej. Pieprzyć ich.
-Nicholas: Wciąż nie mogę uwierzyć, że twoja rodzina cię wydymała. Co, do cholery, stało się z rodzinną lojalnością? Z pewnością zasłużyłeś na to po tym, co dla nich zrobiłeś.

-Grant: To musi być kryminalne. Musisz im pokazać, że nie mogą cię tak dymać i ujdzie im to na sucho.

Moi bracia są tak samo oburzeni tą sytuacją jak ja. Mamy tylko siebie nawzajem i zawsze pilnujemy swoich pleców. Atak na jednego z nas jest atakiem na nas wszystkich.

To był jedyny sposób, w jaki mogliśmy poradzić sobie i przetrwać nasze dzieciństwo jako siedmiu synów Teda Laskera. Nigdy nie chciał mieć dzieci ani rodziny. Utknął, ponieważ jego wazektomia zawiodła i udało mu się zapłodnić siedem kobiet, zanim odkrył ten fakt. Urodziliśmy się w odstępie czterech miesięcy, a ponieważ nigdy się nami nie interesował, nazwał nas imionami naszych matek i wysłał do europejskich szkół z internatem, gdy byliśmy na tyle dorośli, by chodzić.
Właściwie nie mogę nawet twierdzić, że zostałem nazwany po mojej mamie, Marie Comtois. Tata nazwał mnie po naszej rodzinnej firmie. Prawdopodobnie nawet nie poznał imienia mamy przed... czynem. Ugh. Muszę przestać o tym myśleć. W przeciwnym razie będę rzygać w biurze, a nasi dozorcy nie powinni cierpieć, bo mój tata jest gównianym człowiekiem. Obecnie jedyną rzeczą, jakiej tata od nas chce, jest sprawienie, by dobrze wyglądał. Dezorientuje go, że nie jesteśmy zainteresowani. W jego świecie każdy chce tego, czego on chce.

-Ja: Też jestem wkurzona, ale nie dam Lucienne takiej kontroli nad firmą. To oburzające. Peery jest naszym rywalem.

Z tego, co wiem, zwróciła się do mojej rodziny z tymi pozornie zbyt dobrymi, by mogły być prawdziwe, warunkami wyłącznie z zamiarem zdobycia udziałów. W końcu nawet nie chciała nikogo konkretnego. Zgoda na przejęcie Prestona to postawienie poprzeczki bardzo nisko, a to powinno mocno zaalarmować moją rodzinę.
-Nicholas: Który kretyn sprawdził umowę dla twojej rodziny? Więc mogę uniknąć korzystania z nich.

-Ja: Nie będziesz mógł z nich skorzystać, nawet gdybyś chciał, bo już złożyłem skargę. Zamierzam pozbawić skurwysyna prawa wykonywania zawodu!

-Grant: Dobry plan. Daj mi znać, jeśli będę mógł pomóc.

Grant jest gorliwy. Jego motto życiowe brzmi: "Nikt mnie nie przeleci i nie ujdzie mu to na sucho". Prawie stracił przez to żonę Aspen, ale nadal trzymał się tej zasady. Najwyraźniej ona jest jedynym wyjątkiem.

Szczerze mówiąc, większość z nas ma bzika na punkcie kontroli. I więcej niż trochę mściwi. Ciężko pracowaliśmy, aby zapewnić sobie własne pieniądze i sukces, więc nikt nie może kierować naszym życiem. Posiadanie Teda jako ojca odcisnęło na nas swoje piętno. Nie pomaga fakt, że niektóre z naszych matek również są zaabsorbowane sobą, choć to nic w porównaniu z Tedem.
-Ja: Dzięki, zrobię to.

Sprawdziłem Lucienne Peery po tym, jak mama wyszła, aby uzyskać pełniejszy obraz tego, kim jest. Nazwanie jej historii "barwną" to jak nazwanie Leonarda da Vinci "przyzwoitym artystą". Bije mojego tatę na głowę w olimpiadzie skandali. Kilka lat temu kopnęła nawet psa, zgodnie z ziarnistym filmem, który znalazłem w sieci. Co za psychol bez serca to robi? Nawet mój tata nigdy tego nie zrobił - choć nie zszokowałoby mnie, gdyby to zrobił.

Kiedy zauważył, że jestem przygnębiona tymi wszystkimi bzdurami, które odkryłam na temat Lucienne, Noah wspomniał, że plotkarskie strony internetowe nigdy nie mówią całej prawdy. Doceniłam ten gest, ale oczywiście już wiedziałam. Skandale taty są zawsze o wiele gorsze niż to, o czym się mówi. Lucienne prawdopodobnie też kopie kocięta.

-Noah: Myślisz, że to możliwe, że ona po prostu chce męża, żeby mieć dziecko? Jakby jej zegar biologiczny tykał? Bo jeśli tak, to mógłbyś po prostu oddać trochę spermy i mieć to z głowy.
-Ja: Nie. Umowa nie zawiera prawie nic na temat dzieci, a jedynie szczegóły dotyczące podziału majątku na wypadek, gdyby małżeństwo nie ułożyło się po pięciu latach.

-Huxley: Dlaczego po pięciu?

-Ja: Nie wiem, ale ona chce, żebyśmy byli małżeństwem co najmniej tak długo. Chyba, że chce to zakończyć wcześniej.

-Nicholas: Może po prostu chce mieć pozory rodziny przez pięć lat z jakiegoś powodu.

-Griffin: Nie ma w tym żadnego "z jakiegoś powodu". Prawdopodobnie chce mieć męża z tego samego powodu, dla którego tata chce mieć wnuka.

-Huxley: Żeby mogła prześcignąć Josha Singera?

-Ja: Nie bądźcie idiotami.

Zamykam na chwilę oczy. Bezsensowna rywalizacja taty trwa od lat, chociaż jedynymi osobami, które wydają się być tego świadome, są on i jego asystent Joey.

Możliwe, że Lucienne chce czegoś podobnego - ponieważ istnieje jakaś rywalizacja, o której wie tylko ona. Ale dlaczego miałaby chcieć poślubić kogoś z fortuny Sebastian Jewelry? Dlaczego nie przystojnego faceta, który byłby zachwycony poślubieniem biletu na posiłek? Ona ma tylko dwadzieścia pięć lat. Czy nie chciałaby kogoś bliższego jej wiekiem? Kogoś, kogo hobby to clubbing i wciąganie koki? Jestem trzydziestoczteroletnim dyrektorem generalnym, który ma już swoje lata. Jedyną ekscytującą rzeczą, jaką obecnie robię, jest gra w tenisa, ponieważ mecze polo trwają zbyt długo. A ona pewnie nawet nie wie, jak trzymać rakietę.
Zakładając, że nie ma niecnych zamiarów, by wydymać moją rodzinę z udziałów, sprawia, że cierpię z powodu jakiejś przelotnej fantazji.

Niech ją szlag.

Nienawidzę jej za to. Chcę ją ukarać. Nikt nie będzie mnie osaczał, próbował kontrolować jak bezduszną marionetkę i ujdzie mu to na sucho.

Zamierzam dowiedzieć się, co jest dla niej naprawdę ważne i wyrwać jej to w sposób, który nie zaszkodzi Sebastianowi Jewelry'emu. To jedyny sposób na wyrównanie rachunków.

Ale nie ma czasu na zastanawianie się, jak się bronić. Mój telefon dzwoni, przypominając mi, że mam spotkanie z Comtoises.

To nie będzie miłe spotkanie. Ale to konieczne.

W końcu jestem uczciwym człowiekiem. Nie tylko Lucienne będzie cierpieć.

Przez interkom odzywa się głos Christopha. "Twoja rodzina jest tutaj. Umieściłem ich w pokoju Topaz".
"Dziękuję", mówię.

"Twoja mama naprawdę chciała herbaty... - dodaje z wahaniem.

"I...?"

"Powiedziałem jej, że wychodzimy". Tak jak mi kazałeś. Słyszę ciche dodanie. Jego niski gardłowy pomruk zdradza jego dyskomfort z powodu kłamstwa.

"Dobrze. Mama powinna wiedzieć, że to nie jest przyjacielska konferencja.

Zakładam kurtkę i wychodzę z biura, niosąc harmonijkową teczkę wypełnioną dokumentami przygotowanymi przez mojego prawnika.

Pokój Topaz to jedna z naszych najbardziej podstawowych sal konferencyjnych. Ma widok na miasto, ale nic poza tym. Długi dębowy stół i siedem krzeseł, obitych czarną sztuczną skórą.

To tutaj zwolniłam Prestona.

Nie ma żadnych przekąsek. Niezadowolenie i napięcie unoszą się w powietrzu jak zbyt mocno naciągnięte struny skrzypiec.
Po jednej stronie stołu siedzą moi dziadkowie. Babcia ma na sobie kombinezon, który idealnie opływa jej drobną sylwetkę. Tkanina jest satynowa i ma dokładnie taki sam odcień pastelowego błękitu jak logo Sebastian Jewelry. Jeśli myśli, że to zmiękczy mnie do stoickiego przyjęcia moich "obowiązków", to się myli.

Chyba nie czuje się zbyt pewnie. Chociaż uśmiecha się pogodnie, jeden kącik jej ust jest wyżej niż drugi - znak, że czuje się niekomfortowo. Na jej palcu lśni piętnastomilimetrowa perła South Sea o wyjątkowym połysku, prezent od dziadka z okazji trzydziestej rocznicy ich ślubu.

Trzyma ją w dłoni, przesuwając kciukiem po kamieniu. Mówi, że dzięki temu czuje się z nią bardziej związany, ale tak naprawdę jest to gest wsparcia, ponieważ widzi, że jest nieszczęśliwa. Jego srebrne włosy są zaczesane do tyłu, odsłaniając wysokie czoło. W jego głębokich brązowych oczach nie ma nic poza otwartą życzliwością.
Ale wiem, że lepiej nie dać się oszukać. Jest jednym z najlepszych pokerzystów w rodzinie.

Po przeciwnej stronie siedzi mama i jej mąż Travis. Jest wystrojona, bardziej niż ostatnio, w jasny szkarłatny garnitur i przydymiony makijaż oczu, który mówi: "Nikt ze mną nie zadziera". Te same diamenty są ponownie na jej gardle, a na nadgarstku ma również pasującą bransoletkę, którą tata dał jej, ponieważ poprosiła o to z kaprysu. Mam nadzieję, że to nie jest wskazówka, że powinienem zrobić to samo i dać jej wszystko, czego chce, ponieważ tata i ja jesteśmy biegunowymi przeciwieństwami. On uwielbia skandale i bycie nieprzyjemnym. Ja lubię uporządkowane i spokojne życie.

Mama prawdopodobnie łudzi się, że musi uderzyć we mnie mocniej niż ostatnio, ponieważ nie dałam jej odpowiedzi na tę dziwaczną propozycję. Nigdy nie zrozumie, że nie jestem zainteresowana wzięciem odpowiedzialności za niefortunne niepowodzenie Prestona w opanowaniu sztuki trzymania fiuta tam, gdzie jego miejsce.
Travis jest typowym ciemnowłosym, ciemnookim ładnym chłopcem z kwadratową szczęką, którą mama tak bardzo kocha. Teraz, gdy o tym myślę, wygląda trochę jak tata. Ale w przeciwieństwie do taty, Travis jest cichy i skromny. A przynajmniej stara się sprawiać takie wrażenie. Ale nie da się poślubić - i zatrzymać - kogoś takiego jak moja matka, będąc cichym i nieśmiałym. Ma w zanadrzu kilka podstępnych zagrań.

"Jeśli nie ma gorącej herbaty, to czy moglibyśmy chociaż napić się wody z lodem?" mówi mama. "Twoja asystentka wyszła bez pytania. To takie niegrzeczne. Myślałam, że nauczyliśmy cię czegoś lepszego".

Dziadkowie i Travis kiwają głowami. Byłeś niegrzecznym chłopcem, Sebastianie.

"Nie ma też wody, mamo - mówię, zajmując miejsce u szczytu stołu.

Niepewność rozluźnia jej szczękę. Moja rodzina zaczyna się bać. Wiedzą, że nie zwracam się do niej "mamo", chyba że nie mam już cierpliwości, i prawdopodobnie mieli nadzieję, że w ciągu ostatnich dwóch tygodni moja tolerancja się poprawiła.
"Trudno mi uwierzyć, że w pokoju socjalnym nie ma nic do picia" - mówi gładko babcia.

"Nie oferuję przekąsek moim wrogom" - odpowiadam.

Travis roześmiał się cicho, by przełamać napięcie. "Daj spokój. Nie jesteśmy twoimi wrogami.

Moje oczy przesuwają się na niego. Cokolwiek tam zobaczył, natychmiast się zamknął.

"To jest nieregularne. Jeśli masz coś do powiedzenia, powinieneś był przyjechać do McLean" - mama próbuje ponownie, odnosząc się do rodzinnej posiadłości z widokiem na Potomac w Wirginii. "Podróżowanie tutaj jest bardzo niewygodne dla nas wszystkich".

"I toczyć tę walkę na swoim terenie? mówię. "Nie sądzę."

"Sebastian, co w ciebie wstąpiło? Nie jesteśmy twoimi wrogami". Dziadek nadaje tym słowom ciepły i pojednawczy wydźwięk.
"Naprawdę. Więc jak nazwiesz kogoś, kto daje ci wybór między poślubieniem koszmarnej kobiety a utratą tego, co ci się należy?".

Jego uśmiech zastygł na sekundę. Nie spodziewał się, że będę tak dosadna, ponieważ zazwyczaj jestem ostrożna w kontaktach ze starszymi. Ale dobry humor powrócił na jego twarz równie szybko, jak zniknął. "To się nazywa poświęcenie dla dobra rodziny.

Pozostała trójka kiwa głowami jak marionetki.

"Rozumiem. W takim razie nie będziesz miał nic przeciwko, jeśli poproszę cię o udział w poświęceniu - powiedziałem.

Mama zamrugała. "Jak to? Nie możemy wszyscy poślubić Lucienne".

Wyciągam kilka kopii z teczki i rozdaję je dookoła. Moja rodzina posłusznie bierze po jednej. "To umowa. Przeczytaj ją i podpisz".

Zaczynają się przyglądać. Mama reaguje jako pierwsza, ale szybko czyta. "To niedorzeczne!"
Dziadek podnosi głowę. "Czy to żart?" Otwarta życzliwość zniknęła.

Ich skargi są jak kamyki rzucane przez rozzłoszczonego malucha. "Co w tym niesprawiedliwego? Jestem związany z kobietą, której nie chcę poślubić. Przynajmniej tyle możesz zrobić".

"Ale dać ci pełną kontrolę nad naszymi funduszami powierniczymi? Mama stała się wrzaskliwa. "I nie możemy nawet zostawić naszych funduszy powierniczych komukolwiek zechcemy bez twojej zgody?

"Zgadza się. Nie chciałbym, żebyś zapisała pieniądze komuś, kogo nie lubię. Na przykład Prestonowi. Nie ma już własnego funduszu powierniczego. Mama zgodziła się go odebrać, gdy po raz trzeci musiałam po nim sprzątać.

"Więc możesz zatrzymać wszystkie nasze pieniądze dla siebie? Travis wygląda na oszołomionego. Nigdy nie widział mnie w trybie wyrównującym rachunki.
Śmieję się. "Po co mi ta drobna gotówka?"

"Więc dlaczego to robisz?" Babcia brzmi, jakby miała dostać ataku serca.

"Odbieram ci kontrolę nad tym, co dla ciebie ważne - pieniędzmi". Moja rodzina nigdy nie pokazuje, ile znaczą dla nich pieniądze, ale je uwielbiają. Luksusowe podróże. Możliwość spełniania każdej zachcianki. Wspaniałe ubrania, biżuteria, domy i samochody.

Są zbyt przestraszeni, by zaufać, że nie pozbawię ich pieniędzy.

"Nie podpiszemy tego" - ogłasza dziadek.

"W takim razie". Wzruszam ramionami. "Nie poślubię Lucienne Peery".

"Ale rodzina nie może sobie pozwolić na przekazanie jej trzydziestu procent udziałów w firmie! biadoli mama.

"Wiem. Uśmiecham się, szczęśliwy, że nie będę musiał tracić oddechu na wyjaśnianie jej sytuacji. "Ładnie zapędziłaś się w kozi róg".
"Sebastian!" mówi mama, starając się zachować matczyny autorytet.

Wzruszam ramionami. "Nie powinieneś był podpisywać umowy za moimi plecami".

"Ale to dla ciebie korzystne! Dostajesz Sebastian Jewelry!" - powiedziała.

"Powinienem był - i tak bym ją dostał. Ty to wiesz i ja to wiem. Nigdy bym jej nie uruchomiła, gdyby nie była moja". Wbijam w każdą z nich twarde spojrzenie. "Postawmy sprawę jasno. Nie potrzebuję pieniędzy firmy. Prowadzę ją tylko dlatego, że to kocham, ale zawsze mogę znaleźć kilka nowych hobby, które zajmą mój czas". To pół blef.

Babcia ściska nadgarstek dziadka, jej dłoń wibruje z napięcia. Niewypowiedziane słowa grzęzną jej w gardle. Chce narzekać - może nawet błagać. Moi dziadkowie mają zbyt wiele dumy, by protestować przeciwko oddaniu mi kontroli nad swoimi pieniędzmi - ale umierają stopniowo, gdy ja pozostaję stanowczy.
"Ale zostaniemy bez środków do życia!" mówi w końcu Travis.

No, no, no. Brawo, Travis. Właśnie zdobył wiele punktów Brownie u mojej rodziny. "Nie bądź taki melodramatyczny. Proszę tylko o ubezpieczenie".

"Na co?" Dziadek jest zdezorientowany.

"Na co? Mówisz poważnie? Za coś, co sprawi, że nie zdradzicie mnie ponownie".

Rozlega się pukanie do drzwi sali konferencyjnej i wchodzi osoba, na którą czekałem. Głęboko opalony mężczyzna z rozjaśnionymi słońcem włosami w tanim garniturze. Gdyby nastoletni kalifornijski surfer został zmuszony do wyrośnięcia na pracownika biurowego w średnim wieku, tak właśnie by wyglądał.

"Tutaj jesteś. W samą porę. Gestem wprowadzam go do środka i kieruję na puste miejsce obok Travisa.

"Kto to jest?" pyta mama.

"Notariusz. Mój prawnik powiedział, że powinienem go mieć".
"Nasi prawnicy muszą to sprawdzić" - mówi babcia.

"Nie krępuj się, ale nie zmienię ani słowa. To umowa typu "bierzesz albo wychodzisz"".

Mama otwiera swoje dobrze pomalowane usta. "Ale-"

"Nie znajdziesz żadnych luk, mamo. John Highsmith sam to przygotował".

Ogarnął ich szok. John Highsmith to prawniczy rekin, równie zabójczy i okrutny jak Jeremiah Huxley. Reakcja mojej rodziny jest warta każdego grosza, jaki zapłaciłem za jego usługi.

Mama poddaje się jako pierwsza. Bierze długopis i składa podpis. "Proszę. Zadowolony?"

"Czy wyglądam na szczęśliwą?" Odpowiadam z sarkazmem, którego nie potrafię już ukryć.

"Sebastian, to jest takie... niestosowne. Babcia wyciąga rękę w błagalnym geście.

"Nie robię tego, aby być pozornym". Utrzymuję z nią kontakt wzrokowy. Potem przenoszę wzrok na matkę. "Robię to dla satysfakcji". Potem Travis. "Wszyscy musicie podpisać, albo umowa jest nieważna". Dziadek. "Twój wybór."

Rozdział 5

Rozdział 5

Sebastian

To prawie zabawne, jak szybko moja rodzina się rozpada.

Ale spasowali, a teraz kontroluję ich finanse. Jeden zły krok i odcinam ich. Oczywiście byłem wobec nich zbyt miękki, żeby myśleli, że mogą mnie "sprzedać" jak jakiś obraz czy coś.

W drodze powrotnej do biura wręczam Christophowi podpisane i poświadczone notarialnie dokumenty. "Wyślij to do Johna Highsmitha".

Kiwa głową i robi notatkę.

Po powrocie do biura wzruszam ramionami. Wolałbym nie musieć żenić się z Lucienne Peery i przejmować wszystkich finansów. Ale wszyscy musimy robić rzeczy, których nie lubimy. Przynajmniej nie musiałam patrzeć na twarz Prestona. Szczęście dla niego, bo nie byłabym w stanie się powstrzymać. Kopniak w jaja to minimum, na jakie zasługuje.
Chwileczkę...

Mówiąc o ludziach, których nienawidzę widzieć - wyciągam telefon i zaczynam pisać.

-Ja: Wychodzę za mąż. Chcesz wziąć udział w ślubie?

Nie muszę długo czekać.

-Tata: Czy to żart?

Zaśmiałam się krótko. Tata nie czyta ani nie odpowiada na SMS-y. To zadanie dla jego asystenta, Joey'a Toady'ego. Joey jest ostrożny. Myśli, że się z nim droczę i nie chce mieć kłopotów z tatą.

Nic dziwnego. Trzech moich braci jest żonatych, a tata zrobił wszystko, co w jego mocy, by rozbić wszystkie trzy wesela. Oczywiście nie udało mu się, ostatnim razem musiał uciekać helikopterem, który Grant zaatakował fajerwerkami, głównie dlatego, że moi bracia chcieli, aby ceremonie były romantyczne i dostojne. Jeśli w coś zaangażujesz tatę, wszystko będzie kręciło się wokół niego. Wielki Ted Lasker, hollywoodzka legenda, producent hitów kinowych, dar boży dla świata, człowiek, który nigdy nie wyprodukował klapy w swojej długiej i bogatej w historie karierze. Nikt nie wie, ilu celebrytów zawdzięcza mu swoją sławę, a niezliczeni niedoszli aktorzy i modelki lgną do niego, modląc się, by zmienił ich w gwiazdy. Teraz szczerze wierzy, że sra tęczą i sika wodą toaletową.
Dokładnie takiego gościa chcę na tym farsowym weselu.

-Ja: Nie. W 100% legalny.

-Tata: Nie wiedziałem, że jesteś zaręczona.

Czy Joey chce być przekonany?

-Ja: Cóż, jestem. Chcesz iść czy nie?

-Tata: Oczywiście! Kiedy i gdzie?

-Ja: Dam ci znać.

-Tata: Chcesz gotówkę czy prezenty?

-Ja: Twoja obecność będzie wystarczająca.

Dla mnie.

Miejmy nadzieję, że tata przyniesie swoją grę A i ustanowi nowy rekord w pakowaniu zażenowania w tę chwilę. Kiedy po raz pierwszy spotkał żonę Granta, Aspen, powiedział jej, że obsadzi ją w filmie z wieloma scenami seksu z wybranymi przez nią aktorami. Liczę na to, że tata przebije samego siebie z Lucienne.

Skończywszy, otwieram nowy plan marketingowy na laptopie i zmieniam bieg. Przewijam dokument w dół, czytając szybko. Jak na razie jest dobrze, chociaż...
Zamieszczam krótki komentarz w dokumencie, aby Otto z działu marketingu mógł się do niego odnieść w dalszej części dnia.

Domofon na moim biurku wydaje sygnał dźwiękowy.

"Sebastian, przyszła twoja narzeczona". Głos Christopha jest mniej pewny niż zwykle.

"Moja co?"

"Narzeczona...?" Lekka pauza, a potem niewygodne ściśnięcie gardła. "Lucienne Peery.

Zgaduję, że w końcu postanowiła wyczołgać się ze swojej jaskini koksu. "Czy nie mam wkrótce spotkania? Powiedz tak, Christoph!

"Jest jeszcze pół godziny do następnego."

Przełykam westchnienie. Czasami jest zbyt szczery. "Powiedz jej, że jestem zajęty i musi się ze mną umówić".

"Więc w przyszły wtorek? Jesteś wolny o jedenastej".

"Nie. Nie jestem wolny we wtorek. Nie jestem wolny w środę, czwartek, piątek, sobotę ani niedzielę. Ani w poniedziałek. Prawdę mówiąc, nigdy, przenigdy nie będę wolny. Nie dla niej".
"Słyszę cię - odzywa się lekko rozbawiony kobiecy głos, gładki jak starzejąca się whisky. I podobnie jak starzejąca się whisky, przesyła ciepło przez moją klatkę piersiową. "Przełączył cię na głośnik.

Ciepło to tylko gniew pulsujący pod moimi żebrami. Podwójnie irytujące jest to, że nie brzmi jak wrzaskliwa, zgrzytająca harpia, którą sobie wyobrażałem. Brzmi zmysłowo - lekko przydymiona, z chłodną pewnością siebie. Nienawidzę jej za to, podobnie jak irytuję się na siebie za to, że to zauważyłem.

"Nie mam godziny do stracenia - mówię bez ogródek.

"To nie zajmie więcej niż pół godziny.

"W porządku. Sprawdzam zegarek. Nie dostanie ani sekundy więcej.

Spoglądam na drzwi biura i czekam, aż do środka wpadnie rozdrażniona, rozpieszczona kobieta-dziecko. Mam nadzieję, że się nie rozbierze i nie spróbuje mnie zaatakować. Chcąc mieć wnuka, mój ojciec wysłał do mnie dziwkę kilka miesięcy temu. Doświadczenie było więcej niż trochę traumatyczne.
Drzwi się otwierają. Christoph potulnie trzyma klamkę, a Lucienne wchodzi z podniesioną głową.

Wydaje się jeszcze wyższa niż na pogrzebie matki, a jej zgrabne nogi ciągną się kilometrami. Większość tak wysokich kobiet czuje się skrępowana i nosi buty na płaskim obcasie lub lekko się pochyla, by wydawać się mniejszymi. Nie Lucienne. Jej stopy są w eleganckich turkusowych szpilkach, kręgosłup wyprostowany, ramiona proste. Jej podbródek jest uparty, co mówi, że wie, że nie tylko ma kontrolę, ale także zwycięży. Jak Walkiria przed bitwą.

Pożądanie szarpnęło mną, a moja krew zaczęła być gorąca. Fakt, że uważam cokolwiek w niej za seksowne, jest irytujący, ale nie chcę się okłamywać, bo to najpewniejsza droga do złych decyzji. Nie mogę sobie pozwolić na błąd z nią. Jest bardziej podstępna niż żmija, która podstępem nakłoniła Ewę do ugryzienia jabłka.
Jej lodowoniebieskie oczy, otoczone rzęsami o dwa odcienie ciemniejszymi niż jej złote włosy, są czujne, gdy mnie obserwuje. A więc. Nie jest całkowicie pochłoniętą sobą narcyzką; najwyraźniej jest w stanie zrozumieć, że nie jestem zachwycony sytuacją, do której mnie zmusiła. Mój szacunek do niej wzrósł, ale niewiele. Wciąż jest wiele rzeczy, o które jestem na nią wściekły. To, że nie jest ślepą idiotką, nie wystarczy, by ją odkupić.

Złota sukienka z odkrytymi ramionami sięga centymetr powyżej jej kolan. Jakie to konserwatywne. Myślałem, że pokaże się w "sukience", która ledwo zakrywa jej cycki i tyłek. Chociaż strój nie jest skandaliczny, pokazuje gładką, kremową skórę i pełne piersi, które są wystarczająco duże, by zmieścić moje dłonie. Kręgosłup lekko mnie piecze, ale zmuszam się do zachowania bojowej miny. Nie zdobędzie przewagi w moim biurze.
"Mogę usiąść?" - mówi, gdy nie proponuję jej miejsca.

"Nie wiedziałam, że czekasz na zaproszenie. Myślałem, że robisz, co chcesz, Walkirio, konsekwencje niech będą przeklęte".

"Możesz mi mówić Luce - mówi, jakby nie zauważyła mojego sarkazmu. "To brzmi bardziej intymnie niż Lucienne. Zajmuje fotel naprzeciwko mojego biurka i beztrosko krzyżuje nogi. Jej spódnica unosi się, odsłaniając więcej ud. Nie odsłania zbyt wiele, ale w jakiś sposób jest to erotyczne.

Co jest, kurwa? Co się ze mną dzieje? Widziałem o wiele więcej skóry niż ta i pozostałem niewzruszony. "Odnotowano. Walkiria."

Ciche westchnienie. "O co się martwisz?"

"O co miałabym się nie denerwować?"

Lucienne uniosła brew. "Myślałam, że twoja matka z tobą rozmawiała i rozumiesz sytuację. Jak mogłaś nie widzieć wszystkiego z mojej perspektywy? Słyszę to niewypowiedziane, karcące pytanie.
Bajecznie. Naprawdę jest żeńską wersją mojego ojca. "Źle myślałeś."

Wydycha cicho kolejne westchnienie. "Potrzebuję zapewnienia, które mogę uzyskać tylko od twojej rodziny.

"Zapewnienia o czym?"

"Że nie zostanę dźgnięta w plecy.

"Wbity w plecy" - powtarzam konwersacyjnie, jednocześnie fantazjując o uduszeniu jej i wszystkich ze strony Comtois w mojej rodzinie. "Co za dziwny dobór słów z twojej strony, skoro wymusiłaś na mnie dokładnie takie doświadczenie".

W jej oczach pojawia się dezorientacja. "Czy nie powiedzieli ci, co będziesz miała z tego małżeństwa?

"Jakieś nędzne akcje i miejsce w zarządzie? Ha!"

"I Sebastian Jewelry też."

Wściekłość wbija pazur w moje wnętrzności. Nigdy nie powinna była próbować targować się z właścicielem Sebastian Jewelry, firmy, którą pielęgnowałem i rozwijałem przez lata. Gdybym postrzegał ją tylko jako źródło dochodu lub rozrywki, odszedłbym. Ale to moje dziecko, bez względu na to, jak bardzo udawałam przed rodziną, że mnie to nie obchodzi. "Nigdy nie potrzebowałam cię, by zdobyć Sebastiana Jewelry'ego, Valkyrie". Pod moim łagodnym tonem kryje się ostra krawędź, która jest w stanie napsuć krwi. "Pokrzyżowałaś mi plany swoim małym planem.
"Uważam, że oferta była uczciwa".

"To ja będę oceniać, co jest uczciwe, a nie moja rodzina".

Przygląda mi się z przymkniętymi oczami. Jej pełne usta są ułożone w płaską linię, która nic nie zdradza. Nie wierci się. Utrzymuje postawę tak idealną, że nawet moja babcia by ją pochwaliła.

Fakt, że Lucienne jest taka spokojna, sprawia, że mam ochotę zburzyć jej spokój. Może nawet doprowadzić ją do płaczu. Nie może wywrócić mojego życia do góry nogami, a potem wejść do mojego biura i zagrać "ja nic nie zrobiłam".

Chce za mnie wyjść, bo nie chce zostać dźgnięta w plecy? W porządku. Dam jej dźgnięcie w plecy jej życia.

Zaczynając od ceremonii ślubnej. Dziewczyna taka jak ona z pewnością będzie chciała hucznego wydarzenia, na które wszyscy będą patrzeć. Prawdopodobnie chce ją transmitować na jakimś portalu społecznościowym, aby wszyscy mogli ją zobaczyć - świecącą pannę młodą w bezcennej sukni, pokrytą kamieniami szlachetnymi - i płonąć z zazdrości. Cóż, pieprzyć to.
"Skoro już tu jesteś, ustalę kilka własnych warunków. Będziemy mieć cywilną ceremonię bez gości, z wyjątkiem świadka, którego zapewnię. Żadnych fotografów ani kwiatów. Żadnej muzyki".

Kiedy wypluwam te warunki, wypatruję oznak nadchodzącego napadu złości. Ale nic się nie dzieje. Wygląda na to, że jej ulżyło.

Co do diabła?

Otrząsnąłem się psychicznie. Musiałem to źle zobaczyć. Albo bardzo dobrze udaje, niech ją szlag.

"Nie wprowadzisz się też do mnie. Nie wpuszczam do domu byle kogo - dodaję.

Kiwa głową. "Szczególne - i prywatne - miejsce zamieszkania, prawda?".

"Tak, bardzo".

"Czy nie mieszkasz w rezydencji Aylster? Jej ton mówi, że to tylko hotel, a nie prawdziwy dom.

Fakt, że wie, gdzie mieszkam, jeszcze bardziej mnie irytuje. Rezydencja Aylster składa się z apartamentów mieszkalnych w hotelu Aylster. Podoba mi się to, że ma własne wejście, jest w pełni umeblowane, a hotel zapewnia sprzątanie. Mogę również korzystać z obsługi pokoju przez całą dobę, co jest wygodne, ponieważ nie gotuję. "Jestem i nie chcę, żebyś naruszał moją przestrzeń. Zrobiłaś już wystarczająco dużo. Spoglądam na nią, a potem omiatam wzrokiem całe biuro.
Czekam, aż zacznie się dąsać, narzekać, marudzić - coś, co wskaże, że nie jest zadowolona z moich warunków.

"W takim razie możemy mieszkać u mnie. Jest wystarczająco duże" - mówi spokojnie, jak normalny, dobrze przystosowany dorosły.

Nie ufam tej fasadzie. Nawet trochę. "Nie lubię orgietek."

"Och, ostatnio żadnych orgii. Obecnie to tylko melina narkotykowa". Wzrusza ramionami z lekkim uśmiechem.

"Jakby to było lepsze?"

Śmieje się. "Żartuję. Wyluzuj."

Czy ta mała czarownica właśnie kazała mi się "wyluzować"? "Byłam wyluzowana. Szczęśliwa i zadowolona z życia. Dopóki nie pojawiłeś się ze swoim śmiesznym kontraktem".

"Tak naprawdę to nie..."

Wiesz, dlaczego nazywają to "kontraktem"? Bo to właśnie sprawia, że twój zwieracz się zaciska. Kontrakt."

"Słuchaj, pozwolę ci mieć całą prywatną przestrzeń, jakiej potrzebujesz, w tym własną sypialnię. Ale nie mogę tak po prostu zignorować umowy, więc będziemy musieli się dogadać.
Musimy się dogadać, dupku. To ja muszę sobie radzić z tym gównem. "Nie masz zastrzeżeń do niczego, co powiedziałem o ślubie lub warunkach mieszkaniowych?"

"Jeśli cicha ceremonia cywilna ma cię uszczęśliwić, to nie chcę się o to kłócić. I nie jest dla mnie ważne, gdzie będziemy mieszkać, o ile będzie wygodnie i w miarę przestronnie".

Huh. Wzbudza we mnie niechętny szacunek. Ta kobieta jest gotowa zrezygnować z kilku drobiazgów, by dostać to, czego naprawdę chce. Szkoda, że z jakiegoś powodu upatrzyła sobie mnie. Gdyby nie to, moglibyśmy być nieszkodliwymi znajomymi.

Ale postanowiła wpieprzać się w moje życie za moimi plecami, więc nigdy nie będziemy niczym więcej niż wrogami. Może myśleć, że będę mężem, który jej nie zdradzi, ale ja nie zamierzam odpuścić.
Zobaczmy, czy są jakieś inne przyciski do naciśnięcia. "A co z seksem? Nie zawarłeś żadnych konkretów w umowie". Ale gdy tylko te słowa opuszczają moje usta, żałuję ich. Prawdopodobnie przeleciała już osła dla samej przyjemności. Nie mrugnie okiem rozmawiając o seksie ze swoim niedoszłym mężem.

Jej usta rozchylają się na chwilę. Spuszcza wzrok na moje usta, po czym gwałtownie podnosi go z powrotem, jakby właśnie zdała sobie sprawę z tego, co zrobiła.

Aha. Pierwsze pęknięcie w jej opanowaniu.

"Zrobimy to, jeśli będziemy mieli na to ochotę. Oboje jesteśmy dorośli. Jej ton jest jak nadmuchany marmur.

Kącik moich ust wykrzywia się. "Dzieci?"

"Nie."

"Cieszę się, że się zgadzamy - mówię, ciesząc się jej reakcją i zastanawiając się, o czym myśli. Czy jest speszona? Czy uważa, że jest za młoda na dziecko? A może ma bardziej zdradzieckie plany na moje życie, a dzieci mogłyby jej w tym przeszkodzić? "Zawsze chciałem mieć dziewczynkę, ale nie wiem, czy to dobry wynik, biorąc pod uwagę".
Zmarszczyła krótko brwi, po czym złagodziła swój wyraz twarzy. "Racja."

Następny krok. "A jeśli jestem już zakochana w kimś innym?

Małe pęknięcie, które wcześniej przecięło jej spokój, jest teraz większe i bardziej zauważalne. Wpatruje się we mnie, jakbym właśnie poprosił ją o zbudowanie brudnej bomby.

Jest oszołomiona - i jest coś jeszcze, czego nie potrafię uchwycić. Ale dlaczego tak się zachowuje? Nie mogła myśleć, że nigdy się nie zakocham. Albo... czy ona naprawdę wierzyła, że się w niej zakocham? Po tym, co zrobiła?

Wiele osób uważa mnie za jednego z najbardziej kwalifikujących się kawalerów w kraju. Jestem wystarczająco młody i - co ważniejsze - zamożny i dobrze skomunikowany. Wiele kobiet chciało zostać panią Sebastianą Lasker, ale żadnej się nie udało. Mam plany na życie małżeńskie - albo miałem. Spotkać miłą, wolną od skandali kobietę, która podziela te same wartości co ja. Nie może być głupia, leniwa ani nudna. I będziemy wieść razem spokojne i godne życie.
Lucienne Peery nie pasuje do tego zestawienia.

Nagle wydała z siebie cichy śmiech. "Miłość? Z pewnością nie wierzysz w coś takiego, Sebastianie".

Coś gorącego ściska mnie za kutasa na widok mojego imienia, które wyrwało się z jej języka i nienawidzę reakcji mojego ciała na jej widok. Okej, więc jest ładna. To nie znaczy, że chcę ją przelecieć.

Mój penis się nie zgadza.

Dobra, chcę ją przelecieć, ale to nic nie znaczy. Jezu, jestem mężczyzną. Oczywiście, że chcę przelecieć ładną kobietę.

Ale nie wszystkie. Nie chciałeś pieprzyć Shawnie, przypomina mi mój mózg.

Między mną a Shawnie nie było chemii. Właśnie dlatego. I nie chcę znać imion tych wszystkich ślicznotek, które mnie porzuciły.

"Jesteś zbyt praktyczna na coś tak sentymentalnego jak miłość - dodaje Lucienne z uśmiechem, który wydaje się dziwnie lekceważący. Jej cicha, zrezygnowana odpowiedź nie ma sensu, ale ignoruję lekki niepokój w moim wnętrzu. "Przy okazji, jeśli to sprawi, że poczujesz się lepiej, byłaś moim pierwszym wyborem. Twoi dziadkowie uznali, że Preston będzie lepszym wyborem, ponieważ jesteśmy w podobnym wieku".
To śmieszne kłamstwo. Mama już mi powiedziała, że nie byłam jej pierwszym wyborem i nic, co powie Lucienne, nie zmniejszy mojego gniewu z powodu tego, jak blisko byłam utraty Sebastiana Jewelry'ego. "Spotykam się teraz z kimś.

Na jej twarzy pojawia się niepewność, ale kiedy mruga, już jej nie ma. "Czy to ta, w której się zakochałeś? - pyta łagodnie.

"Tak. Kłamstwo za kłamstwo.

Przygryza wargę i na chwilę odwraca wzrok. Gdybym nie wiedział lepiej, pomyślałbym, że czuje się winna, a nawet zraniona. Ale dlaczego miałoby ją dotknąć moje kłamstwo? Przecież się nie znamy.

Nagle uśmiechnęła się promiennie. "Przykro mi, ale nie mogę nic zrobić w tej sprawie. Zrobię jednak, co w mojej mocy, by to wynagrodzić".

"Nie wiem, co możesz zrobić, by to zrekompensować, ale... Jak, do diabła, ona myśli, że jest w stanie zrekompensować coś takiego?
"W każdym razie, nie obchodzi mnie, co ludzie mówią o naszym małżeństwie, ale czy będzie ci przeszkadzać, jeśli ludzie będą plotkować, że coś jest z nami nie tak? pyta Lucienne.

Gładka maska wróciła na jej twarz, a jej widok zarówno mnie uspokaja, jak i frustruje. Nie chcę, by była bezbronna, ale nie chcę też, by ukrywała swoje reakcje. To sprawia, że trudno jest ocenić, jak zadać obrażenia.

"Plotki?" mówię lekceważąco, chociaż nie cieszę się na nadchodzące szepty. Nienawidzę być tematem idiotycznych spekulacji, a Lucienne wpycha mnie na główną scenę. "Nie chcę tego zbytnio uwypuklać, ale wszystko o nas jest nie tak.

"W takim razie dobrze. Może umówimy się na kilka "randek"?

Rzucam jej sardoniczny uśmiech. "Więc wszyscy wiedzą, że ruszyłaś dalej, gdy tylko przyłapałaś mojego przyrodniego brata w łóżku z twoją siostrą?"
"Przyrodnia siostra", mówi. "Prawdę mówiąc, wolałabym, żeby ktoś nie był ze mną spokrewniony. Przypuszczam, że nie pochwalasz Prestona?"

"Nie."

"Cóż. Przynajmniej to nas łączy". Uśmiecha się do mnie, starając się trochę za bardzo.

Jej oscylacja między niepewnością a spokojem zdradza zdenerwowanie i niepokój. Fakt, że stoi na swoim miejscu pomimo mojej jawnej wrogości, jest godny pochwały. Większość mężczyzn tego nie potrafi, a kobiety zazwyczaj po prostu zalewają się łzami.

"W każdym razie, jeśli chodzi o randki...

"Nie mam czasu na marnowanie go na te głupie szarady. W przeciwieństwie do ciebie, ja prowadzę swoją firmę".

Jeśli trafiła w sedno, to tego nie okazała. "Z pewnością musisz coś zjeść.

"Jem przy biurku - mówię, starając się brzmieć jak dupek. To kolejne kłamstwo. Staram się mieć normalną przerwę na lunch, kiedy to tylko możliwe. Pracuję, by żyć, a nie żyję, by pracować. Cieszenie się dobrym posiłkiem jest częścią umowy.
Uśmiecha się, jakby nie słyszała ani słowa z tego, co powiedziałem. "Zrobię rezerwację i wybiorę kwiaty. Wiesz, żebyś wyglądał na troskliwego chłopaka. Wszystko, co musisz zrobić, to się pojawić".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Na podstawie umowy"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️