Fallen Sie nicht auf den alleinerziehenden Vater herein

Kapitel 1

eine

ASHER

"Alle ihre Sachen sind hier, und ich habe nichts bei mir zu Hause gelassen, also sollte es keinen Grund geben, den Schlüssel zu benutzen, aber er ist hier, nur für den Fall. Die Nummern ihres Kinderarztes, des Audiologen, des Sprachpathologen und des Beschäftigungstherapeuten sind alle in der Mappe aufgeführt", sagt Sara, meine Ex - wenn man sie so nennen kann, da wir nie zusammen waren -, während ich Olivia, meine Tochter, anschaue. "Du solltest in Erwägung ziehen, sie in das Zimmer neben deinem zu verlegen und dem Kindermädchen die obere Etage zu überlassen, aber ich bin sicher, dass du diesen Vorschlag ignorieren wirst. Da ist auch eine Tasche mit ihren Schulsachen. Ich habe ein paar ihrer Lieblingssnacks in eine andere Tüte gepackt, sowie ein paar andere - Asher! Hörst du überhaupt zu?"

Ich drehe mich zu Sara und vergewissere mich, dass Olivia meine Lippen noch sehen kann. "Ja, ich höre zu. Ja, ich weiß das alles. Ja, ich werde dafür sorgen, dass Olivia zur Schule geht, sich die Zähne putzt, eine Hose anzieht und isst."
"Und das Zimmer?"

"Ich werde ihr Zimmer nicht verlegen. Sie liebt ihr Zimmer mehr als das in deinem Haus."

Sara sieht nicht amüsiert über meine Antwort aus. Sie wendet sich Olivia zu und gibt Zeichen, während sie die Worte so spricht, dass ich sie hören kann, was wir immer tun, wenn wir uns mit Olivia unterhalten. "Dein Vater ist ein Scheißhaufen. Pass auf, dass er deine Termine nicht verpasst und sich an den Zeitplan in der Mappe hält."

Olivia lächelt. "Ich hab dich lieb, Mami. Ich werde mich um ihn kümmern."

"Hey, ich bin erwachsen und kann mich um alles kümmern", antworte ich und spreche zurück.

Sie lachen beide. "Klar bist du das, Ash. In dieser Mappe steht alles drin. Ich habe hart daran gearbeitet, also sieh bitte zu, dass du dich daran hältst."

Sie ist absolut verrückt mit ihren Ansprüchen an Perfektion und Details. Ich würde die Dinge viel lieber einfach laufen lassen. Aber sie war schon immer so, und deshalb sind wir als Freunde, die zufällig eine Tochter haben, viel besser dran.
Wir waren eine lockere, lustige Sache. Keiner von uns wollte eine Beziehung, aber genau das ist es, was wir jetzt haben - eine lebenslange, gemeinsame Freundschaft. Im Großen und Ganzen funktioniert das auch.

"Weißt du, ich bin ein wirklich guter Vater. Ich habe mich um sie gekümmert, seit sie geboren wurde.

Sara sieht mich an. "So hattest du sie noch nie. Nicht für Monate, während ich außer Landes war."

"Wir kommen schon zurecht. Mit deiner Mappe in der Hand können wir es nicht vermasseln", sage ich und grinse.

Sie rollt mit den Augen und geht dann zu Olivia, der die Tränen kommen. Na toll. Das wird ein stundenlanger Abschied, bei dem Sara zu spät zu ihrem Auto kommt und der Fahrer wie ein Arschloch fahren muss, um rechtzeitig zu ihrem Flug in Philly zu sein. Wahrscheinlich wird sie mich um eine Polizeieskorte bitten, weil sie ohnehin schon unter Zeitdruck steht.
Nicht, dass ich es ihr verdenken könnte. Ich würde den Verstand verlieren, wenn ich Olivia für so lange Zeit verlassen müsste.

In den nächsten fünfeinhalb Monaten wird Sara in Israel im Einsatz sein. Sie filmt einen Dokumentarfilm über etwas, das sie erwähnte, aber ich habe es nicht gehört. Ich weiß, dass es eine großartige Karrierechance für sie ist, und das bedeutet, dass meine drei Abende pro Woche jetzt Vollzeit sind. Gott stehe Livvy und mir bei.

Aber wir haben die Mappe, also werden wir es überleben, sagt ihre Mutter.

Sara hockt sich vor sie. "Ich werde dich so sehr vermissen. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Sei brav für Daddy."

Olivias Augen schimmern vor Tränen. "Ich werde dich vermissen. Können wir per Video telefonieren?"

Sie nickt. "So oft wie möglich. Ich werde sehr beschäftigt sein, und es gibt eine Zeitverschiebung, aber ich werde versuchen, täglich anzurufen."
"Du wirst deinen Flug verpassen", erinnere ich Sara an diese lästige Sache namens Flugplan.

"Das kann warten."

"Ja, aber das wird es nicht."

Sara erhebt sich und wischt sich über die Wangen. "Ich möchte täglich auf dem Laufenden gehalten werden, entweder per SMS oder per E-Mail. Ich will wissen, wie es ihr geht und wie du überlebst. Gott weiß, dass du nur dank des Kindermädchens noch am Leben bist."

Ich drücke meine Hand an meine Brust. "Ich werde dich auch vermissen, Schatz."

Sie lacht. "Hast du alles für deine Kinderbetreuung vorbereitet? Hast du die Agentur eingeschaltet, von der ich dir erzählt habe, und dafür gesorgt, dass das Kindermädchen ASL kann?"

"Hätte ich das tun sollen?"

Sie schnaubt. "Von allen Männern ..."

"Du hattest das Glück, ein Kind mit mir zu haben. Ich weiß. Gern geschehen."

"Ich hätte es schlimmer treffen können."

Ich fasse das als Kompliment auf.

Ihre Augen füllen sich wieder mit Tränen, als sie Liv ansieht.
"Ich kann nicht gehen", gibt sie zu, und die Tränen kullern schon fast über.

Zeit, ein Arsch zu sein und sie zum Gehen zu zwingen. "Sara, geh jetzt, damit du deinen Flug noch erwischst und es für Liv nicht noch schwerer machst.

"Du kannst mir nicht erzählen, du wärst nicht derselbe. Sie ist nicht" - Sara dreht sich so, dass Olivia nicht sehen kann, was sie sagt - "sie ist etwas Besonderes. Was, wenn die Agentur es vermasselt? Was ist, wenn du vergessen hast, ihnen zu sagen, dass sie taub ist, und sie jemanden schicken, der nicht gebärden kann? Ich will nicht, dass sie festsitzt und nicht kommunizieren kann."

"Ich habe nicht vergessen, ihnen das zu sagen. Ich bin genauso besorgt wie du, und ich würde nie zur Arbeit gehen, wenn sie jemanden schicken, der sich nicht um unsere Tochter kümmern kann."

Olivia ist aufgrund von Komplikationen bei einer Präeklampsie vollständig taub. Mit ihren Hörgeräten kann sie bestimmte Geräusche oder Tonhöhen hören, aber nur knapp, und sie kann keine Worte verstehen. Sara und ich lernten ASL, sobald wir ihren Hörverlust entdeckten, und kämpften um die beste Versorgung für alle, aber Liv kann wirklich gut von den Lippen lesen.
Saras Vollzeit-Kindermädchen Denise, die ebenfalls ASL gelernt hat, zog vor einer Woche nach Florida, um zu heiraten. Das war ein gutes Timing.

Ich nehme Saras Schultern in meine Hände und atme tief durch, bis sie dasselbe tut. "Du musst einen Flug erwischen. Ich bin ein fantastischer Vater. Olivia wird es gut gehen. Die Agentur hat gesagt, sie würden jemanden finden, der unterschreiben kann, alles wird gut."

"Du bist so ärgerlich mit deiner ständigen Gelassenheit."

Ich zucke mit den Schultern. "Das ist besser als auszuflippen, besonders in meinem Job."

Kühle Köpfe setzen sich immer durch. Zumindest rede ich mir das ein. Ich liebe es, ein Kleinstadtsheriff zu sein. In der Stadt gibt es nicht viel Ärger, abgesehen von den Kindern, die Briefkästen mit einem Schläger abschlagen, oder von jemandem, der eine Kuh stiehlt und sie zum Spaß auf eine andere Weide bringt. Das haben meine Brüder und ich auch gemacht, als wir in Michigan aufgewachsen sind, also kann ich nicht allzu böse auf sie sein.
Obwohl wir keine großen Briefkastenfreunde waren. Ich habe nie den Spaß daran gesehen, das Eigentum eines Nachbarn zu beschädigen, und unsere Mutter hätte uns geköpft, wenn sie es jemals herausgefunden hätte.

Außerdem bin ich der neu ernannte SWAT-Kommandeur, was bedeutet, dass ich ruhig sein und immer das Gesamtbild im Auge behalten muss. Genau das tue ich jetzt.

Jetzt, wo ich darüber nachdenke, kommt mir mein Versuch, Sara zu überreden, das Haus pünktlich zu verlassen, wie eine Geiselverhandlung vor.

"Ich schaffe das schon. Sie kommt schon zurecht. Du bist ein guter Vater, und du liebst sie." Sie schaut auf Olivia hinunter und wimmert ein wenig. "Ich muss gehen, meine Süße."

Olivia winkt ihr zu.

Sie unterschreiben beide. "Ich liebe dich."

Sara wischt sich über die Wangen und zieht mich in eine Umarmung. "Ich bin in weniger als sechs Monaten zurück."

"Und es wird so sein, wie du es verlassen hast - abgesehen von den passenden Tattoos, die wir morgen bekommen."
"Asher", warnt sie.

"Ernsthaft, Sara, geh einfach. Ich verspreche dir, dass ich das hinkriege."

Ich habe keine Wahl, denn wenn sie zurückkommt und Olivia nicht in bester Verfassung ist, könnte sie mir die Eier abschneiden.

Sie schnappt sich ihre Tasche, wirft sie sich auf den Rücken und geht zur Haustür. Saras Tränen fließen unaufhörlich, als sie hinausgeht, ohne sich noch einmal umzusehen.

Ich starre abwartend auf die schwere Eichentür, und sie bleibt nicht stehen. Sie kommt zurück ins Haus, nimmt Livvy in die Arme und küsst sie auf die Wangen. Dann schlägt sie mir auf den Arm.

"Vorhersehbar."

Sie schnippt mich weg. "Sei brav. Mach keinen Ärger und vergiss nicht, sie zu füttern!"

"Das war ein einziges Mal!" Ich schreie sie an, als die Tür zugeht.

Sobald ich sicher bin, dass sie weg ist, wende ich mich wieder an Liv. "Ich habe heute frei und das neue Kindermädchen kommt morgen, lass uns ein bisschen Ärger machen. Sollen wir jemanden einladen?"
Sie grinst. "Onkel Rowan!"

Ich lache, denn von allen Whitlock-Brüdern ist Rowan definitiv derjenige, der am ehesten Ärger macht. "Hol dein Sweatshirt. Ich sage ihm Bescheid."

Olivia rennt los, und ich schreibe meinem Bruder eine SMS.

Ich bin auf dem Weg zum Bach, wenn du mit Livvy angeln willst.

Rowan

Ich muss auf der Farm fertig werden, aber ich bin in etwa einer Stunde fertig. Ich bin nicht in der Stimmung, dich zu sehen, aber da du Olivia erwähnt hast, komme ich mit.

So ein Arsch.

Wir sehen uns dann.

Als ältester Whitlock war es vorherbestimmt, dass ich die Farm meiner Großeltern übernehmen würde, aber sie merkten schnell, dass das völlig außerhalb meiner Fähigkeiten lag. Ich hasse die Kühe, und sie hassen mich, also war es für alle besser, dass ich nicht für alles zuständig war, was mit Vieh zu tun hatte. Ich schenkte meinem Bruder das Land und das Stallgebäude auf dem hinteren Grundstück, damit er tun konnte, was er wollte, und jetzt betreibt er einen Milchviehbetrieb.
Rowan

Vergiss nicht, sie zu füttern, bevor wir gehen.

Was ist nur los mit allen, die Olivia füttern? Ich habe es einmal vergessen und werde es nie vergessen können. Unglaublich.

Verpiss dich. Sie ist gefüttert.

Olivia rennt mit ihrem Sweatshirt herein, und ich erzähle ihr von unserem Plan. "Onkel Rowan muss noch arbeiten, also können wir zur Farm fahren und ihn ärgern, bevor wir angeln gehen, klingt das gut?"

Sie quiekt und geht ohne zu zögern in die Scheune, wo wir all unsere lustigen Spielsachen aufbewahren - einschließlich der Angelausrüstung. Liv ist mehr wie ich, als Sara lieb ist. Sie liebt die freie Natur und so ziemlich alles, was abenteuerlich ist.

Das macht ihre paranoide Mutter verrückt.

Ich weigere mich, zuzulassen, dass ihre Unfähigkeit zu hören ihr Leben behindert.

Ich treffe sie in der Scheune und lache, weil es eigentlich keine Scheune ist. Es ist eher eine Hütte mit Spielzeug. Ich habe zwei ATVs und Geländemotorräder, von denen Sara nichts weiß. Außerdem gibt es Jagd- und Angelausrüstung, Zelte ... was auch immer, es ist da.
Olivia dreht sich zu mir um. "Können wir dein Dirt Bike nehmen?"

"Nicht bevor deine Mutter in Israel ist und mich nicht umbringen kann."

Sie grinst. Ich liebe es, dass sie für mich einspringt.

"Ich habe etwas vergessen", informiert mich Livvy und eilt zurück ins Haus.

Ich sehe ihr nach, wie sie durch die große Hintertür geht, und lächle darüber, wie das Haus geworden ist. Ich habe das Haus meiner Großeltern nach dem Tod meiner Mutter geerbt. Es ist klein, aber ich liebe es. Sie haben sechs Kinder in diesem Drei-Zimmer-Haus großgezogen, also ist es groß genug für mich.

Nach dem Tod meiner Mutter habe ich es ein wenig umgestaltet.

Ursprünglich befanden sich alle drei Schlafzimmer im ersten Stock, und um mir, Rowan und Brynlee mehr Bäder zu geben, habe ich den Dachboden entkernt. Ich baute dort zwei Schlafzimmer und ein Bad ein - eines für Brynn und eines für Rowan. Grady kam nie wieder zurück, also dachte ich nicht weiter über ihn nach.
Als Olivia geboren wurde, wohnte sie im Zimmer neben meinem, aber vor etwa drei Jahren schlug Brynn vor, sie zu ihr nach oben zu bringen. Ich war mir nicht sicher, aber sie und Brynn sind dumm wie Bohnenstroh, also habe ich zugestimmt. Meine nervige Schwester ist ein Jahr später ausgezogen, und ich habe ihr Zimmer in eine Spielecke verwandelt. Wenn Liv hier ist, schlafe ich normalerweise auf der Couch da drin.

Unten habe ich das Haus nur ein bisschen erweitert, um das Hauptschlafzimmer größer zu machen, und das andere Schlafzimmer in eine Suite umgewandelt, falls ich ... Besuch bekomme. Auf diese Weise sieht meine Tochter nie ein Mädchen, das aus meinem Schlafzimmer kommt.

Aber es ist schon verdammt lange her, dass ich mir darüber Gedanken machen musste.

Das Haustelefon klingelt, und es ist unglaublich laut, denn Liv kann dieses Geräusch manchmal hören, also eile ich hinein, um es zu nehmen, denn auf dieser Leitung rufen mich nicht viele Leute an.
Ja, ich weiß, wer zum Teufel hat schon ein Haustelefon? Nun, wenn man an einem Ort lebt, an dem ein zuverlässiger Handyempfang einen daran erinnert, wie man als Kind die Antenne mit der Stanniolfolie am Ende hielt, um ein Bild auf dem Fernseher zu bekommen, tut man, was man tun muss.

"Hallo?"

"Hi, Mr. Whitlock, hier ist Stephanie von der Nanny-Agentur."

Gut, sie ruft an, um es zu bestätigen, und ich kann Sara sagen, sie kann mich mal. "Hallo, Stephanie. Ich nehme an, dass wir für morgen alles vorbereitet haben?"

Sie hält inne, und mein Herz sinkt. "Was das angeht ... Ich weiß, dass es eine Voraussetzung ist, ein Kindermädchen zu haben, das ASL kann."

"Ja . . ."

"Sie hat gerade gekündigt, und leider habe ich kein anderes Kindermädchen mit dieser Fähigkeit. Wir könnten es hinbekommen. Ich nehme an, Olivia kann schreiben? Sie kann alles aufschreiben, was sie sagen will."
Auf gar keinen Fall. "Nein, danke. Ich werde mir etwas anderes einfallen lassen, bis Sie jemanden finden, der ASL sprechen kann."

Stephanie seufzt. "Es tut mir wirklich leid, Mr. Whitlock. Ich habe zwei Bezirke durchsucht und bin nicht fündig geworden. Ich werde weiter suchen, und wenn Sie noch jemanden finden, lassen Sie es uns bitte wissen."

Verdammt, ich bin mir sicher, dass es in der Mappe keine Lösung für dieses Problem gibt.

* * *

"Tut mir leid, Chef, ich schaffe es heute nicht."

"Asher, Sie sind der SWAT-Commander, Sie müssen hier sein. Es gibt niemanden, der Sie vertreten kann, solange Billingsly im Babyurlaub ist."

Ich fahre mir mit der Hand über das Gesicht, frustriert, weil ich es weiß. Ich kann nicht anrufen, aber ich kann Olivia nicht bei jemandem lassen, der nicht mit ihr kommunizieren kann.

Ich habe alle angerufen. Meine Schwester bereitet sich auf die Abschlussprüfungen vor und steckt mitten in einem großen Fall, für den sie vor Gericht erscheinen muss. Rowan sagte, es gäbe eine große Kuhkrise - außerdem bin ich mir tausendprozentig sicher, dass Sara mir den Arsch aufreißen würde, wenn ich sie bei ihm lassen würde, und mein anderer Bruder ist im Krieg, also ist er nicht da.
Ich ging sogar so weit, ihr ehemaliges Kindermädchen anzurufen und sie zu bitten, ihre Flitterwochen und ihren Mann zu verlassen, damit sie mir helfen kann. Das kam so gut an, wie ich es mir vorgestellt hatte.

Meine Möglichkeiten sind begrenzt.

"Ich verstehe das, Sir, aber ich kann Olivia auch nicht verlassen. Sie steht an erster Stelle."

Er seufzt schwer. "Ja, natürlich. Sie sagten, das Kindermädchen hat gekündigt?"

Ich erkläre ihm noch einmal alles über den Dienst und Saras Weggang. Ich habe nie gekündigt. Mein Job ist nicht nur etwas, das ich liebe, sondern auch etwas, in dem ich gut bin. Als ich zum SWAT-Kommandeur befördert wurde, habe ich das sehr ernst genommen. Meine Männer und Frauen verlassen sich auf mich, und wir sind ein Team. Aber Olivia ist meine Tochter, und ich kann sie nicht bei jemandem lassen, der nicht versteht, was sie sagt. Sie kann nicht sprechen.

"Nun, ich habe eine Lösung für uns beide."
"Wirklich?" frage ich, neugierig, wo genau er kurzfristig ein Kindermädchen mit ASL-Kenntnissen finden will.

"Ja, Phoebe ist vor zwei Tagen von der Schule nach Hause gekommen und sie kann gebärden.

Ich lache einmal. "Nein."

Es besteht nicht die geringste Chance, dass Phoebe Bettencourt Olivia beobachtet. Niemals. Nicht nach dem letzten Mal.

"Warum nicht?"

Während er glaubt, dass seine kostbare Tochter großartig ist, ist sie der schlechteste Babysitter aller Zeiten. Das letzte Mal, dass ich sie auf meine Tochter aufpassen ließ, war vor sechs Jahren, und ich kam nach Hause und stellte fest, dass Olivia sich die Haare selbst geschnitten hatte. Dreijährige schneiden sich nicht gut selbst die Haare.

"Ich denke, wir beide wissen, warum."

"Das ist schon lange her, und sie ist seitdem erwachsen geworden."

Ja, und Sara hat ihren verdammten Verstand verloren, als ich Olivia mit einer neuen Frisur nach Hause brachte. "Da bin ich mir sicher, aber ich vertraue ihr nicht mit Liv."
"Hören Sie, sie beendet ihr erstes Jahr an der Graduiertenschule, sie studiert Audiologie und sie kann ASL. Ich weiß nicht, was man sich noch von einem Babysitter für Olivia wünschen könnte. Ich weiß, dass Phoebe dieses kleine Missgeschick hatte, aber sie ist ein tolles Kind."

"Ich brauche kein Kind, das auf mein Kind aufpasst, Anthony. Ich brauche eine ausgebildete Nanny, die sich nicht in ihrem Telefon verliert, während mein Kind das Haus abfackelt." Ich bin vielleicht ein bisschen hart, aber Phoebe hat nicht gerade die beste Erfolgsbilanz. Das Mädchen ist ein flatterhafter Chaot mit schlechten Entscheidungsfähigkeiten. Abgesehen vom Haareschneiden kann ich Ihnen gar nicht sagen, wie oft ich sie angehalten habe, als sie hier wohnte. Sie fährt wie eine Verrückte, aber ich konnte ihr nicht mal einen Strafzettel verpassen, weil ihr Vater mein verdammter Chef ist.

"Dann musst du dir ein anderes Kindermädchen suchen, das mit Liv anders kommunizieren kann, denn du wirst hier gebraucht. Es gibt sonst niemanden, der das Team leiten kann, wenn sie gerufen werden. Ich habe dir eine Lösung für das Problem gegeben. Geben Sie ihr eine Chance, Asher. Du wirst in der Nähe sein, wenn etwas passiert, aber sie ist nicht mehr achtzehn."
Seine Lösung ist eigentlich keine, aber ich habe das Gefühl, dass ich auseinandergerissen werde. Ich kann Olivia und mein Team nicht im Stich lassen. "Wenn ich das tue, muss ich in Sugarloaf bleiben, damit ich in der Nähe sein kann, falls es irgendwelche ... Probleme gibt."

"Wenn du in eine andere Stadt gehen musst, werde ich selbst nach Olivia sehen. Sieh mal, du weißt nicht, wann du ein Kindermädchen bekommst, und Phoebe ist zu Hause und hat nichts zu tun. So hat sie einen Job, und es hilft dir. Ich will nicht, dass du die Stelle verlierst, für die du so hart gearbeitet hast", sagt er zur Erinnerung.

Ich bin mir nicht sicher, ob es überhaupt eine andere Möglichkeit gibt. "Gut, aber ein einziger Fehler und ich werde mich von SWAT zurückziehen, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen."

Und wenn das passiert, verliere ich vielleicht meinen verdammten Verstand.

Kapitel 2

zwei

PHOEBE

"Wirst du mir erzählen, was passiert ist?" fragt Papa und setzt sich auf die Kante meines Bettes.

"Nichts ist passiert", lüge ich.

Was kann ich sonst tun? Ich kann ihm nicht die Wahrheit darüber sagen, warum ich drei Wochen früher von meinem ersten Jahr an der Graduate School nach Hause komme und nicht zurückkehre - zumindest nicht an diese Universität.

Mein Vater ist ein strenger Mann. Ein starker Mann, der seine Tochter so erzogen hat, dass sie genauso streng ist. Ich kann mit dem Spott in der Schule und dem Getuschel umgehen, aber ich kann nicht mit der Enttäuschung durch ihn umgehen.

Also werde ich den einzigen Mann anlügen, der mich nie im Stich gelassen hat.

Gut gemacht, Phoebe. Eine weitere Kerbe in deinem Gürtel der Unglaublichkeit.

"Birdie, ich mag vieles sein, aber dumm bin ich nicht. Wir wissen beide, dass ich Schwachsinn schon aus einer Meile Entfernung rieche."

Ich drehe mich zu ihm um, denn ich weiß, wenn ich will, dass er mir die Lüge glaubt, muss ich sie selbst glauben. Das heißt, ich muss ihm in die Augen sehen, wenn ich es sage.
Sein glänzendes Abzeichen glitzert in dem kleinen Sonnenstrahl, der durch meine Vorhänge fällt, und erinnert mich daran, dass er in der Tat dafür ausgebildet ist, den Mist zu durchschauen. "Ich liebe dich, aber du wirst mir vertrauen müssen. Es ist nichts passiert, außer dass ich meine Kurse früher beendet habe. Alle meine Abschlussprüfungen sind online, also gab es keinen Grund für mich, in Iowa zu sitzen, wenn ich zu Hause bei dir sein könnte."

Seine Augen verengen sich, aber ich bleibe standhaft. In meinen Worten steckt etwas Wahrheit.

"Warum hast du dann gestern Abend geweint?"

Mist. Er hat mich gehört.

"Weil Emmeline angerufen hat, und wir uns vermissen." Klingt plausibel.

Emmeline MacAllister ist meine Mitbewohnerin, meine beste Freundin und die einzige Person, die mich nicht als Lügnerin bezeichnet hat. Sie hat mich nie im Stich gelassen, und wenn sie nicht gewesen wäre, hätte ich nicht überlebt. Ich weiß, das klingt dramatisch, und das ist es wahrscheinlich auch, aber die letzten drei Monate waren die Hölle.
Ich wurde verspottet, man hat über mich geredet, als wäre ich nicht da gewesen, und ich wurde mit schrecklichen Namen beschimpft, aber das Schlimmste war, dass ich herausfand, dass die Leute auch Emmeline verspotteten.

Das war's dann. Ich konnte nicht bleiben. Egal, was passierte, ich konnte nicht zulassen, dass meine Freundin die Folgen meiner Dummheit ausbaden musste. Ich ging zu jedem Professor, gab eine Ausrede wegen eines familiären Notfalls an, erhielt die Erlaubnis, meine Abschlussprüfungen online abzulegen, wobei mir jeweils zehn Punkte abgezogen wurden, und reiste zwei Tage später ab.

Ich war nicht schnell genug gegangen, um einen weiteren kolossalen Fehler zu vermeiden, bei dessen Beseitigung mir Emmeline helfen musste.

Er seufzt schwer. "Ich glaube kein Wort von dem, was du gesagt hast, aber ich bin klug genug, um zu wissen, dass ich nicht drängen sollte."

Ich lächle ihn an. "Danke, Daddy."

"Dank mir noch nicht, Phoebe, ich habe nicht gesagt, dass ich morgen nicht dumm sein werde." Mein Vater küsst mich auf die Stirn. "Ich gehe jetzt zur Arbeit. Ich bin gegen sieben zum Abendessen zu Hause."
Ich schätze, das bedeutet, dass ich wieder Küchendienst habe. "Ich werde hier sein."

Schwelgen.

Ich lasse mich zurückfallen und wünsche mir, meine Mutter wäre noch am Leben, denn sie wüsste, was zu tun ist. Mein Vater ist der Chef unserer kleinen Polizeibehörde und sehr überfürsorglich. Nicht auf eine schlechte Art und Weise, aber er möchte mich einfach in einen Glaskasten stecken, wo ich nicht verletzt werden kann.

Eigentlich will ich nur meine Vergangenheit hinter mir lassen und nach vorne blicken. Ich bin mir nicht sicher, wie das aussehen soll, denn ich muss ein Graduiertenprogramm für Audiologie finden, das mich extrem spät annimmt, alle meine Credits aus dem ersten Jahr übernimmt und mir finanzielle Unterstützung anbietet, was nicht einfach sein wird. Ich war an der University of Iowa, die ich sehr mochte. Es war ein großartiger Campus und das zweitbeste Programm im ganzen Land. Alles war perfekt.

Bis ich ihn traf.
Ich höre, wie sich die Haustür schließt und lasse mich mit meinen Gefühlen und meinem Selbsthass allein.

Mein Telefon klingelt, und Emmelines Gesicht erscheint auf meinem Bildschirm.

"Warum bist du schon so früh auf?" frage ich zur Begrüßung.

"Ich bin nicht eingeschlafen. Ich lerne, was du hoffentlich auch tust", schimpft sie mit sanfter Stimme.

"Ich muss meine andere Prüfung mit einem offenen Buch machen, ich hoffe, ich bestehe."

Ich habe gestern Abend eine Prüfung abgeschlossen, die per Video geprüft wurde, um sicherzustellen, dass ich kein Buch benutzen konnte.

Emmeline lacht. "Glückliches Miststück."

"Oh, ja, ich schwimme im Glück."

"Du könntest jederzeit zurückkommen ..."

Das ist nicht wirklich eine Option, und wir beide wissen das. Ich kann nicht an den Ort zurückkehren, der mich beschämen wird, während der Mann, der mein Leben ruiniert hat, herumläuft, das Opfer spielt und immer noch in der Lage ist, es mit einem anderen Mädchen zu tun.
"Wir beide kennen die Antwort darauf."

"Ich finde, du hättest bleiben sollen, dann hätte er dich ansehen und wissen müssen, dass er nichts getan hat, um dir zu helfen."

"Wir erwähnen ihn nicht", warne ich.

Emmy seufzt. "Gut, aber wenn du wegläufst, ändert das nichts. Du musst lernen, deinen Mann zu stehen ..."

"Und was hätte das gebracht? Gar nichts. Es hätte mir nur beigebracht, nicht zu weinen, wenn man mich eine Heim-Zerstörerin nennt. Eine Lügnerin. Ich sah all die Kommentare, Emmy. Alle von ihnen sagen, die gleiche Sache. "Oh, sieh mal, noch ein Mädchen, das eine bessere Note will" oder "Zu schade, dass ich keine Eins für meine Titten bekommen kann" oder "Er sieht entsetzt aus. Nichts davon war wahr. Ich bin weder eine Schlampe noch ein Hauszerstörer!"

Emmeline unterbricht mich. "Ich weiß, dass du das nicht bist. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie er mit dir war."
"Ich weiß. I . . . Gott, ich bin so dumm. Weißt du, wie oft ich mir das sage? Ich habe ihm vertraut und jede schöne Lüge geglaubt, weil er mir das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein."

"Du bist etwas Besonderes, Phoebe. Du bist schön und klug, und er hat dich ausgenutzt."

Das mag ja sein, aber das spielt keine Rolle. Ich war "dieses" Mädchen. Diejenige, die mit ihrem Professor schläft. Die sich von den Versprechungen und Hoffnungen auf eine Zukunft leiten ließ, die es nie gab, weil er bereits verheiratet war.

"Es spielt keine Rolle. Ich bin zurück in Sugarloaf, wo das Leben langweilig ist und ich ihn nie wieder sehen muss. Die Stadt, die mich an all die Fehler erinnert, die ich gemacht habe."

"Du kannst mich jederzeit auf Cloverleigh Farms besuchen, wenn du dem Ganzen entfliehen willst."

Das hat sie mir schon oft angeboten, und ehrlich gesagt, würde ich vielleicht hingehen. Niemand kennt mich dort, und mein Vater und seine eifrigen Polizeidetektive werden auf Distanz bleiben.
"Vielleicht nehme ich dich beim Wort." Ich lasse mich zurück auf das Kissen fallen und stoße einen langen Seufzer aus. "Gott weiß, ich könnte wirklich einen verdammten Urlaub von meinem Leben gebrauchen."

"Was wirst du wegen der Versetzung unternehmen?", fragt sie.

Sobald die Leute das mit Jonathan und mir herausgefunden hatten, gab es keine andere Möglichkeit als zu gehen. Jemand hat ein Foto von mir gemacht, auf dem ich meine Arme um seinen Hals lege und mich zu ihm hinunterbeuge, um ihn zu küssen, und hat es veröffentlicht.

Das war schon schlimm genug, aber sie stellten es direkt neben ein Foto, auf dem er seinen Sohn und seine Frau im Arm hält. So fand ich heraus, dass Jonathan nicht geschieden war, wie er mir erzählt hatte. Anstatt die Verantwortung zu übernehmen, erzählte er allen, dass ich ihm auf die Schliche gekommen sei.

Die letzte Woche meines Lebens war die Hölle.

"Ich werde mich bei einigen Schulen bewerben und meine Situation erklären müssen. Ich habe die Noten, aber ich weiß nicht, ob alle meine Leistungen anrechenbar sind, und das könnte mich Zeit und Geld kosten. Vielleicht kann mir Professor Calloway helfen. Sie war sehr nett und hat mir gesagt, ich solle mich melden, wenn ich etwas brauche."
"Es tut mir leid, Phoebe."

"Es ist meine Schuld. Ich ... muss die Konsequenzen tragen."

"Was hat dein Vater gesagt? Oder hast du ihm nicht gesagt, warum du nach Hause gekommen bist?"

"Ich erzähle ihm gar nichts. Er wird es nie verstehen, und ich kann diese Art von Enttäuschung von ihm nicht ertragen. Ich hasse mich so schon genug."

Emmeline schweigt eine Minute lang. "Ich habe es schon hundertmal gesagt, aber du bist nicht die Einzige, die daran schuld ist, und du bist bestimmt nicht das erste Mädchen, das mit seinem Professor schläft."

"Verheirateter Professor. Verheirateter und lügender Professor." Mir fällt das Herz in die Hose, weil ich mit dieser Scham und diesem Bedauern lebe. Ich weiß nicht, was ich als nächstes tun soll. Wohin soll ich gehen? Wie bringe ich das alles wieder in Ordnung, und werde ich irgendetwas davon preisgeben, wenn die Fragen kommen? "Emmy ..."
"Ja?"

Bevor ich sie etwas fragen kann, klopft es an meine Tür. "Scheiße, mein Vater ist zurück. Ich rufe dich später an."

Ich beende den Anruf, zwinge mich aus dem Bett und öffne die Tür. "Alles in Ordnung?" frage ich. "Ich dachte, du wärst weg."

"Bin ich auch, aber ich habe völlig vergessen, dass ich deine Hilfe bei etwas brauche."

"Natürlich, bei was?"

Er fährt sich mit der Hand über das Gesicht. "Ich weiß, du bist früh zu Hause und hast Dinge zu tun, die du lieber tun würdest, aber du weißt doch, dass es uns wichtig ist, den Menschen hier zu helfen."

Oh, das klingt vielversprechend.

"Richtig, und ich habe das Gefühl, dass das, worum du mich bitten wirst, nicht meine Vorstellung von Spaß ist."

Er schüttelt den Kopf. "Nein, aber Sie sind so ziemlich der einzige Mensch auf der Welt, der mir helfen kann, also denken Sie bitte nach, bevor Sie antworten."

"Okay."

"Ich brauche dich als Kindermädchen für ein kleines Mädchen, bis sie einen geeigneten Ersatz gefunden haben."
Ich hätte nie gedacht, dass er mich um ein Kindermädchen für jemanden bitten würde. Ich habe in meinem Leben insgesamt dreimal auf Kinder aufgepasst. Beim ersten Mal ist das Kind weggelaufen und ich musste meinen Vater anrufen, um es zu suchen. Beim zweiten Mal landeten wir in der Notaufnahme, weil ihre Eltern mit Erdnussallergie eine Nussallergie meinten. Und das letzte Mal war, als ich auf Asher Whitlocks Tochter aufpasste und sie sich selbst die Haare schnitt - und zwar nicht nur die Ponyfrisur. Nein, sie hat sich die Haare an der Seite bis zur Kopfhaut abgeschnitten. Es ging so schnell, und ich fühlte mich schrecklich, was noch schlimmer wurde, als er nach Hause kam und mir einen Vortrag über Aufmerksamkeit hielt. Ich hasse diesen Kerl.

"Dad, wir wissen beide, dass ich nicht gut mit Kindern umgehen kann."

"Nein, aber sie ist nicht klein, und du musst es sein. Du bist der Einzige, der damit umgehen kann."
"Warum?" Ich habe Angst, denn wenn ich es sein muss, dann wegen einer bestimmten Fähigkeit, die ich habe, und das bedeutet, dass es...

"Ashers Kindermädchen hat gekündigt, und ich brauche ihn auf der Arbeit."

Ja, was das Glück angeht, das ich nicht habe, ist es offiziell weg.

* * *

Du schaffst das, Phoebe. Du bist kein kleines Mädchen mehr. Du bist eine starke, unabhängige Frau, die durch die Mangel gedreht wurde, aber das ist okay. Es stärkt den Charakter. Den Sommer über auf ein Kind aufzupassen war vielleicht nicht geplant, aber mit deinem verheirateten Professor zu schlafen auch nicht, und du lebst ja noch. Asher Whitlock macht dir keine Angst, und du stehst definitiv nicht auf ihn. Klar, er ist lächerlich heiß, aber du stehst nicht auf heiße Typen. Du weißt ja, wie das ausgeht. Sie ist nicht drei, sie ist neun und wird sich wahrscheinlich nicht mehr die Haare schneiden wollen. Du machst das für Daddy, bekommst etwas Geld, das du dringend brauchst, weil du Geld von deinem Erbe abheben musstest, um nach Hause zu kommen, und ... du bist ein Wrack.
Als ich die Augen öffne, um aus dem Auto auszusteigen, schreie ich auf, als ich Asher sehe, der mit verschränkten Armen dasteht und mich durch das Fenster beobachtet.

"Du hast mich erschreckt!" schreie ich.

Er erwidert nichts, sieht mich nur an und ... lieber Gott. Dieser Mann sieht noch besser aus, als ich es in Erinnerung hatte. Er ist einer dieser Polizisten, die man in den sozialen Medien sieht und deren Beiträge voller Kommentare sind wie:

Er kann mich jeden Tag verhaften.

Entschuldigen Sie, Officer, ich habe gegen das Gesetz verstoßen. Komm und finde mich.

Sind Handschellen in jedem Paket enthalten?

Ja, er ist dieser Typ. Groß, dunkelbraunes, leicht gewelltes Haar, ein zerklüftetes Kinn und Augen, die eine Frau umhauen könnten. Die verschiedenen Blautöne changieren fast, und in der einen Sekunde ist es Saphir, und in der nächsten ist man sich sicher, dass es Aqua ist.
Jedenfalls sind diese Augen auf mich gerichtet, und zwar nicht auf eine sexy Art.

Ich kurble das Fenster herunter und versuche, die Situation zu retten, damit ich nicht lächerlich aussehe. "Hey. Ich bin hier."

"Und spät dran."

Ich schnaufe. "Und nicht zu spät, danke. Ich habe noch fünf Minuten, bis ich hier sein muss, was fantastisch ist, wenn man bedenkt, dass man mir das erst vor einer Stunde gesagt hat."

"Das ist ein Irrtum."

Meine Augenbrauen schießen in die Höhe. "Wie bitte?"

"Sie haben die letzten drei Minuten in Ihrem Auto gesessen und mit sich selbst geredet. Außerdem, warum sind Sie hier draußen?"

"Weil du jemanden brauchst, der auf Olivia aufpasst ..." Duh.

"Ich meinte das Auto. Warum sind Sie nicht drinnen, treffen Olivia und bereiten sich vor? Ich muss in zehn Minuten auf dem Revier sein."

"Du meinst den, der eine ganze Straße weiter ist?" frage ich und weigere mich, mich von ihm herumschubsen zu lassen. "Wie willst du es jemals pünktlich schaffen? Hör zu, wenn du zu spät kommst, rufe ich Daddy an und bitte ihn, dich mit einer Verwarnung davonkommen zu lassen. Kannst du bitte aussteigen, damit ich aussteigen kann?"
Er geht zwei ganze Schritte zurück, so dass ich gerade genug Platz habe, um die Tür zu öffnen, ohne ihn zu treffen.

"Sobald die Agentur einen Ersatz gefunden hat", murmelt Asher.

Das ist eine Erleichterung. Vielleicht muss ich das nicht den ganzen Sommer lang machen. Dem Herrn sei Dank. "Weißt du, du könntest dich bedanken, wenn man bedenkt, dass ich einen Teil meines Sommers opferte, um dir zu helfen."

Es ist wirklich schwer, in einer Stadt wie dieser aufzuwachsen. Jeder Fehler, den man macht, ist Teil der Gerüchteküche, und egal wie klein oder unbedeutend er ist, man kann ihn nie verwinden. Manchmal kann man nicht einmal die Dinge verzeihen, die man eigentlich gar nicht getan hat. So wie damals, als ich für den Streich der Oberstufe, bei dem ich Lebensmittelfarbe in den Pool schüttete und die Hälfte des Schwimmteams blau färbte, den Kopf hinhalten musste. Warum hat man mit dem Finger auf mich gezeigt? Weil niemand auf die Idee käme, den Chef zu verärgern, indem er seine Tochter beschuldigt, wenn sie alle einen Gefallen wollen. Die ganze Zeit über musste ich die Schuld auf mich nehmen und sah lächerlich aus, und die Hälfte davon hatte ich nicht einmal verdient.
Ich war nicht immer unschuldig, z. B. als Asher mich beim Nacktbaden im Pool von Rektorin Symonds erwischte, als sie verreist war. Das habe ich wirklich getan.

Nicht, dass die Whitlocks keine Fehler gemacht hätten, aber man sollte ihnen nichts vorwerfen.

Mein großer Fehler hat noch nicht einmal die Gerüchteküche erreicht, und das ist nur der Preis, den ich dafür zahle, ein unreifer Teenager zu sein.

"Ich könnte, aber ich werde nicht."

Meine Augen verengen sich, und ich hasse diesen Kerl wirklich abgrundtief. Um kleinlich zu sein, senke ich meine Stimme auf einen tiefen Bariton. "Danke, Phoebe. Du rettest mir wirklich den Arsch, indem du auf meine Tochter aufpasst." Dann gehe ich wieder zu meiner Stimme zurück. "Gern geschehen, Asher. Ich helfe dir so gern, wenn du in der Klemme steckst."

Nicht, dass ich eine Wahl gehabt hätte. Mein Vater teilte mir mit, ich solle entweder zurück nach Iowa gehen oder ihm sagen, warum ich nach Hause gekommen bin. Also ab zum Kindermädchen.
Als wir ins Haus gehen, ist es immer noch still, aber es ist sechs Uhr dreißig am Morgen, das überrascht mich nicht. Ich weiß, dass ich lieber noch schlafen würde.

"Wo sind deine Taschen?"

"Was?"

"Taschen, du weißt schon, Kleidung, Toilettenartikel ... das Nötigste."

Ich muss lächerlich aussehen, als ich Asher verwirrt anstarre. "Warum sollte ich eine Tasche brauchen? Ich wohne doch die Straße runter."

"Stimmt, aber meine Schichten gehen manchmal bis zwei Uhr nachts, und ich bin immer auf Abruf. Außerdem wechseln wir uns Tag und Nacht ab. Das weißt du doch."

"Richtig, aber wir wohnen in Sugarloaf", erinnere ich ihn. "Das heißt, du wirst eigentlich nie gerufen, weil nichts passiert. Du weißt doch, dass ich die Tochter eines Polizisten bin, oder?"

Asher presst den Kiefer zusammen. "Hat dein Vater dir nicht alles erklärt?"

Das hat er, aber ich habe den Bedingungen nicht zugestimmt. Ich werde auf keinen Fall in Ashers Haus wohnen. Auf gar keinen Fall. Ich wohne genau 11 Minuten entfernt.
"Es gibt keinen Grund für mich, hier einzuziehen, vor allem, weil es wahrscheinlich keine Woche dauern wird. Du wirst deinen Ersatz bekommen. Ich werde zu meinen großen Plänen zurückkehren." Im Bett zu sitzen und meine Lebensentscheidungen zu bereuen. "All das, bevor ich überhaupt auspacken konnte."

"Ja, weil es in dieser Gegend so viele Kindermädchen gibt, die auch ASL können. Wenn das der Fall wäre, hätte ich eine."

"Vielleicht liegt es daran, dass du geizig bist und ihnen nicht bezahlst, was sie wert sind." Im Ernst, als Daddy mir sagte, wie hoch der Lohn ist, war beeindruckt nicht das Wort, das ich benutzen würde.

"Ich bin nicht billig. Laut der Agentur ist die Bezahlung extrem fair und die Leute würden Schlange stehen."

"Und trotzdem bin ich hier."

"Kein Kindermädchen. Vergessen wir nicht, dass ich dabei war, als das letzte Kind, auf das du aufgepasst hast, fast gestorben wäre."

Ich wusste, dass das kommen würde. "Hat Olivia irgendwelche Allergien, von denen ich wissen sollte?" frage ich, zuckersüß.
"Nein, deshalb darfst du ja hier sein."

Ich stieß einen langen Seufzer aus. "Hör zu, du hältst mich für unverantwortlich und ich halte dich für einen großen Idioten, aber das ist die einzige Möglichkeit, die du hast. Ich bin nicht mehr sechzehn. Ich bin vierundzwanzig, habe einen Collegeabschluss und arbeite an meinem Doktor in Audiologie. Verstehst du? Ich bin klug, zielstrebig, engagiert, und ich kann ASL."

Ich bin im Moment auch das Gegenteil von all diesen Dingen, aber meine kleine Rede wäre sonst nicht so wirkungsvoll gewesen.

"Achtzehn", sagt er.

"Was?"

"Du warst achtzehn, als Olivia sich die Haare schnitt."

"Okay?" Ich verstehe nicht ganz, worauf das hinauslaufen soll, aber wir brauchen uns nicht über Semantik zu streiten.

"Ich weise nur darauf hin, dass du älter als sechzehn warst, als du es vermasselt hast."

"Es tut mir wirklich leid, dass das passiert ist. Ich habe es dir hundertmal erklärt, aber du hast mir nicht zugehört. Ich verspreche, dass das nicht mehr vorkommen wird."
Er lacht einmal. "Ja, weil sie nicht drei ist."

"Und ich bin nicht achtzehn. Sieh mal einer an, wir sind beide etwas erwachsener geworden." Das geht mir jetzt wirklich auf die Nerven. "Ich tue dir einen Gefallen, Asher. Kein Grund, ein Arschloch zu sein."

Er seufzt laut und fährt sich mit den Händen durch sein dunkles Haar. "Ich versuche nicht, ein Arschloch zu sein. Es ist nur so, dass Olivia meine Welt ist, und ich war schon zögerlich, was diese Agentur angeht, aber Sara wollte unbedingt, dass ich sie einschalte, also habe ich es getan. Dann hat das einzige Kindermädchen, das sie haben, das ASL kann, gekündigt, also schlugen sie vor, dass ich Livvy alles aufschreiben lasse, anstatt zu gebärden. Ich habe einfach... Ich wollte mich freinehmen, aber dein Dad braucht mich, weil ich der SWAT-Leiter des Bezirks bin. Du hast Recht, keiner von euch ist mehr klein, es ist sechs Jahre her, und ihr habt es geschafft, ohne größere Pannen durchs College zu kommen."
So weit würde ich nicht gehen, aber ich werde meine Fehler nicht preisgeben. "Danke."

Er lächelt sanft, und diese verdammten Augen sind wie geschmolzene Lava, als sie mich anstarren. Für eine Sekunde vergesse ich, dass es sich um Asher Whitlock handelt - den Angestellten meines Vaters und einen großen Idioten, der mich hasst - und sehe nur den Traum einer jeden Frau. Er ist ein heißer, älterer, durchgeknallter SWAT-Anführer, der sein Leben im Griff hat, und habe ich schon erwähnt, dass er heiß ist? Zu schade, dass er auch ein großer Brummbär ist - außer mit Olivia.

Ich schüttle den Kopf, komme zurück in die Realität und zu meiner Entscheidung, nie wieder einen Mann zu mögen. Sie sind die Schlimmsten. "Ich weiß es zu schätzen, dass du es sagst. Ist Livvy wach? Ich habe sie schon eine Weile nicht mehr gesehen und möchte, dass sie sich bei mir wohlfühlt, bevor du gehst."

"Lass mich sie holen. Meine Schwester wird wahrscheinlich nach der Arbeit vorbeikommen. Brynlee hat ein paar neue Kleider und andere Dinge für sie, die Sara niemals gutheißen würde."
"Arbeitet Ihre Schwester noch für Sydney?"

"Ja, sie liebt es."

Sydney ist eine meiner liebsten Personen in Sugarloaf. Ich habe für sie gearbeitet, als ich nach meinem ersten Studienjahr nach Hause kam, weil ich mir sicher war, dass ich Anwalt werden wollte. Das änderte sich in meinem zweiten Studienjahr, als ich Jenny kennenlernte. Sie war meine Mitbewohnerin und hatte ihr Gehör verloren, als sie neun Jahre alt war. Ich lernte ASL, damit wir uns leichter verständigen konnten, und dann fühlte ich mich zu ihrer Geschichte hingezogen, wie sie ihr Gehör verlor und was sie sich anders wünschte.

Die Sprache selbst ist nicht dasselbe wie das Sprechen. Man sagt nicht jedes Wort mit den Händen, und die Wörter werden in einer anderen Reihenfolge gebärdet als beim Sprechen, aber es macht es einfacher, das zu sagen, was man schneller sagen muss. Ich habe jedoch gelernt, ASL gedanklich in einen vollständigen gesprochenen Satz zu übersetzen.
Nachdem ich mich eingehend mit der Sprache und der Gehörlosenkultur beschäftigt hatte, wurde es für mich sehr wichtig, dass auch andere Menschen Zugang zu Möglichkeiten und zu einem hohen Maß an Betreuung in Bezug auf ihre Kommunikation haben. Hier bin ich also und tue genau das.

Und ich bin so froh, dass ich nicht den juristischen Weg gegangen bin.

"Es wird toll sein, sie wiederzusehen."

Brynlee ist zwei Jahre älter als ich. Wir waren nie wirklich Freunde, aber wir mochten uns gut genug.

"Gut. In Ordnung, lass mich Olivia aufwecken. Auf dem Tisch liegt eine Mappe, lies sie, präge sie dir ein, dann musst du mich nie wieder etwas fragen, denn Sara hat dort wirklich alles über Olivia aufgelistet. Ihre Termine, ihr Stundenplan, Informationen über die Schule, ihre Lieblingsfarben, es ist alles da."

Das stimmt, sie hat noch zweieinhalb Wochen Schule. So ein Mist. "Und was mache ich, wenn sie in der Schule ist?" frage ich.
"Wenn ich das wüsste... Ich bin sicher, es ist in der Mappe", schreit Asher, als er weggeht.

Aktenordner. Ich hab's.

Ich klappe den Deckel auf, und mir fällt die Kinnlade runter. Er hat nicht gescherzt. Es sind wahrscheinlich achtzig Seiten, vorne und hinten. Worauf in aller Welt habe ich mich eingelassen?

Ich lese die erste Seite durch, auf der Notfallinformationen, Ärzte und Therapeuten aufgelistet sind, und halte inne, als ich sehe, wer ihr Audiologe ist. Wenn sie irgendwelche Termine hat, gehe ich auf jeden Fall hin. Es ist mir egal, welche Abmachung ich mit Asher treffen muss. Dr. King ist buchstäblich der König der Audiologie. Er betreibt Spitzenforschung, und ich habe mich so sehr bemüht, ein Praktikum bei ihm im Children's Hospital of Philadelphia zu machen - denn das sind wirklich die Besten -, aber er hatte keine freien Plätze.

Vielleicht kann ich um einen Termin betteln...
Nö. Ich gehe nicht dorthin. Ich gehe zurück und lese die Informationen, die ich brauche. Ich überprüfe, ob es Allergien gibt, von denen keine aufgelistet sind.

Das ist eine Erleichterung.

Aber mein Gott, der Terminkalender dieses Mädchens ist komplexer als ein Rubik-Würfel. Sie hat praktisch jeden Tag nach der Schule Termine, und nach den Sommerferien sind die Termine noch schlimmer. Obwohl Sara zwischen den Sitzungen eine Stunde "Spaß" eingeplant hat, will ich das gar nicht erst erwähnen.

Ich flippe immer wieder aus, ernsthaft, ihre Mutter hat einige große Probleme, herauszufinden, wie man Kraft Mac and Cheese nach Olivias Geschmack zubereitet, aber ... jedem das Seine. Unmittelbar danach denke ich jedoch an meine eigene Mutter. Wenn sie einen Ordner wie diesen gehabt hätte, als sie starb, wären so viele Dinge einfacher gewesen.

Jemand räuspert sich, und ich drehe mich um und zwinge mich zu einem Lächeln. Da steht ein bezauberndes kleines Mädchen mit hellbraunem Haar. Sie unterschreibt. "Hallo."
Ich hebe meine Hand, winke und gebe ein Zeichen, während ich auch spreche. "Hi, ich bin Phoebe. Ich werde dein Kindermädchen sein, was lächerlich klingt, also sagen wir einfach deine ältere Freundin. Obwohl das auch nicht viel besser ist. Kannst du von den Lippen lesen?"

Sie nickt. Gut, manchmal hilft das wirklich, wenn noch andere im Raum sind. Nicht jeder unterschreibt, und oft gehen die Gespräche schnell.

Die Angst, die in ihren hübschen blauen Augen stand, verblasst. "Ich bin froh, dass du normal bist."

Ich lache. "Das würde ich nicht sagen."

Asher tippt ihr auf die Schulter und gibt ihr ein Zeichen. "Nein, sie ist nicht normal. Sie ist eher wie Onkel Rowan als wie Tante Brynlee."

Ich trete vor, und Olivias Augen richten sich auf meine. "Hör nicht auf ihn. Er hat einen Stock im Hintern."

Asher starrt mich an. "Wirklich?"

Ich zucke mit den Schultern. "Das ist für die Kommentare zu den Allergien."
Olivia macht ein Geräusch. "Unterschreiben Sie bitte."

Man vergisst so leicht, wie schwer es gehörlose und schwerhörige Menschen haben. Alltägliche Unterhaltungen, denen sie normalerweise zuhören würden, gibt es nicht. Wenn die Menschen um sie herum nicht gebärden oder ihnen ins Gesicht sehen, damit sie von den Lippen ablesen können, bedeutet das, dass sie völlig von der Unterhaltung ausgeschlossen sind.

Ich tippe Olivia auf die Schulter. "Ich wollte damit sagen, dass dein Vater die Bemerkung verdient hat, weil er sich über mich lustig gemacht hat."

Sie nickt und neigt den Kopf mit zusammengekniffenen Lippen zu ihm.

Ich mag dieses Kind jetzt schon.

"Ich wollte fragen, ob du ein Namensschild hast?"

Anstatt Olivia jedes Mal buchstabieren zu müssen, wenn ich ihren Namen brauche, hätte sie ein Namensschild, das etwas Einzigartiges an ihr ist.

"Ja, habe ich." Ihre offene Hand streicht über ihr Kinn und schließt sich dann.
"Ich liebe es, dass du süß bist."

"Hast du einen?", fragt sie, und ich nicke.

"Meine gehörlose Schülerin hat sie mir geschenkt." Ich mache das Zeichen, bei dem ich die Sonne und den Himmel nachzeichne, bevor ich meine Hand öffne, als ob die Strahlen mein Gesicht treffen würden.

Olivia lächelt. "Sonnenschein?"

Ich nicke. "Offenbar bin ich fröhlich und lustig. Hat dein Vater auch einen?"

Olivia macht das Zeichen, das eine Mischung aus Held und stark ist. Ihre Hand sieht fast wie eine Klaue aus, als sie ihre Schulter berührt und ihre Hand zu einer Faust zusammenzieht. "Asher."

"Hast du es ihm gegeben?"

Sie nickt. "Er hat großes Glück, denn ich glaube, er hätte so etwas wie Grumpy haben müssen."

Sie lacht, und Asher seufzt schwer. "Geh dich anziehen und mach dich für die Schule fertig. Ich kümmere mich um dieses helle Licht."

Ich winke ihr zu, als sie weggeht, und lasse Mr. Grumpy Cop mit mir allein. "Dein ASL ist wirklich gut", bemerkt er.
"Ich gehe zur Schule, um Audiologe zu werden, das würde ich mir wünschen."

"Das war ein Kompliment."

"Dann danke ich dir", sage ich grinsend und folge ihm in die Küche. "Das mit der Mappe war kein Scherz."

"Sara ist gründlich, und Olivia bedeutet uns die Welt, also arbeiten wir hart daran, ihr die Übergänge zwischen unseren Häusern zu erleichtern, was bedeutet, dass wir Informationen austauschen.

Klug. "Haben Sie eine Mappe, die sie bekommt?"

Er lacht. "Natürlich nicht. Ich mache so einen Scheiß nicht. Ich sage ihr, woran ich mich erinnere, und sie schreibt es auf."

Ich spotte. "Typisch Mann."

"Wie auch immer, ich muss in ein paar Minuten los. Es gibt eine detaillierte Seite über die Schultage und die Reihenfolge, in der sie die Dinge erledigen soll, ignoriere sie. Sorge nur dafür, dass sie alles hat, was sie braucht. Mrs. Arrowood wird vor der Schule sein, um sie von dir abzuholen. Ich habe ihr bereits eine E-Mail geschickt, um sie wissen zu lassen, dass Sie berechtigt sind, Olivia abzusetzen und abzuholen."
"Das war sehr vorausschauend von Ihnen."

Er zwinkert. "Es steht auf Seite zweiundzwanzig der Mappe."

Ich lache. "Und deine Schicht geht heute bis?"

"Heute und morgen ist es zwölf, aber den nächsten Monat habe ich rund um die Uhr Bereitschaft für den Bezirk."

Ja, dieser Bereitschaftsdienst wird ein Problem werden. Ich bin ja dafür, zu helfen, aber ich will hier wirklich nicht leben. "Ich bleibe hier, wenn du am nächsten Tag oder in der Nacht eine Schicht hast, aber an deinen freien Tagen gibt es keinen Grund für mich, die Nacht zu verbringen. Wenn du einen Anruf bekommst und mich brauchst, komme ich wieder vorbei."

Asher schüttelt den Kopf. "Nein."

"Nein?"

"Nein. Wenn ich auf Abruf bin, habe ich Minuten. Ich habe keine Zeit zu warten, bis du kommst."

Ich verschränke meine Arme vor der Brust. "Ich wohne buchstäblich elf Minuten die Straße runter. Ich könnte in fünfzehn Minuten hier sein. So lange würde ich höchstens brauchen, um zu dir zu kommen. Wenn du im Bett liegst, musst du aufstehen, dich anziehen, pinkeln gehen und wahrscheinlich das Mädchen verscheuchen, das in deinem Bett liegt ... das wird schon gehen."
"Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du immer noch nervig bist?"

"Nö. Nur du."

Ich werde keinen Rückzieher machen. Das Letzte, was ich brauche, ist, in seinem Haus zu wohnen. Egal, wie nett er aussieht, ich kann den Kerl nicht ausstehen.

"Ich werde das jetzt nicht bestreiten. Du kannst das Schlafzimmer am Ende des Flurs nehmen, und es hat ein eigenes Bad. Ich werde gegen acht Uhr zu Hause sein, aber morgen arbeite ich, also musst du eine Tasche packen, die deinen Anforderungen entspricht. Bitte versuche, dass ich das nicht bereue."

Ich seufze. "Geh zur Arbeit. Wir werden schon klarkommen."

Kapitel 3

drei

PHOEBE

Wo zum Teufel hat Mrs. Arrowood gesagt, dass sie Olivia abholen soll? Ich schwöre, sie sagte, der Seitenausgang, aber sie sollte vor zehn Minuten aus der Schule gewesen sein.

Scheiße!

Ich parke mein Auto und gehe zum Eingang, aber es ist niemand da. Die Busse sind weg, es sind nur noch ein paar Eltern in der Abholschlange, und keine Olivia.

Ich darf das Kind nicht gleich am ersten Tag verlieren.

Die Abholung lief gut. Ich folgte den Anweisungen und brachte sie pünktlich zur Schule. Dann ging ich nach Hause und packte zwei große Seesäcke, einen mit meinen persönlichen Sachen, die ich jedes Mal mit nach Hause nehmen muss, und einen mit Sachen, die ich bei Asher lassen kann.

Ich legte mich in mein Bett, hörte mir die letzte Sprachnachricht an, die Jonathan vor drei Tagen geschickt hatte, und weinte, bis ich einschlief. Als ich aufwachte, merkte ich, dass ich viel länger geschlafen hatte, als ich vorhatte, und ich musste rennen, als ob der Teufel hinter mir her wäre, um zur Schule zu kommen. Kleinstädte sind toll, bis man es eilig hat. Dann gibt es ein Arschloch, das auf einer zweispurigen Straße, auf der man nicht überholen darf, mit überhöhter Geschwindigkeit fährt.
Das war umso schlimmer, als es sich bei dem betreffenden Arschloch um Mr. Montvale handelte, der einen Traktor fuhr, der nicht einmal in der Lage war, die zulässige Höchstgeschwindigkeit einzuhalten. Ich konnte Mr. Montvale nicht ausweichen, egal welche Handbewegungen ich machte.

Also war ich zu spät dran, um Olivia abzuholen.

Mein Telefon klingelt, und ich nehme den Anruf an, ohne hinzusehen, in der Hoffnung, dass es die Schule ist. "Hallo?"

Ein Mann räuspert sich. Scheiße, es ist Asher, und jetzt stecke ich in Schwierigkeiten. "Phoebe, Liebes..."

Nein, es ist nicht Asher. Meine Brust zieht sich zusammen und mein Atem bleibt mir im Hals stecken. Ich kann nicht sprechen, ich will schreien und weinen, weil es so weh tut. Ich kann nicht mit ihm reden. "Nein", spreche ich das Wort aus und klammere mich an meine Wut. Jonathan hat das Recht verloren, mit mir zu reden.

"Hör einfach zu, es wird nicht lange dauern. Es tut mir leid, dass dir das passiert ist. Es tut mir leid, dass du derjenige warst, der..."
Ich lege auf. Ich will weder seine Stimme noch seine Entschuldigungen hören. Die habe ich vor einer Woche gebraucht. Ich brauchte sie, als mein Leben auseinandergerissen wurde und er mich zum Trocknen aufhängte, indem er mich als diejenige darstellte, die ihm auf den Leim ging, seine Ehe ruinierte und dann versuchte, seine Karriere zu zerstören.

Nichts von alledem war wahr.

Ich dachte, ich liebte ihn. Ich dachte, er sei klug, witzig, süß, und wir könnten etwas Echtes haben. Stattdessen verursachte er mir Schmerzen und Peinlichkeiten, wie ich sie noch nie erlebt habe.

Ich höre immer noch seine Worte, als ich ihn anflehte, allen die Wahrheit zu sagen.

"Ich kann meinen Job verlieren, Phoebe. Ich kann alles verlieren. Du bist jung und kannst das überleben. Ich kann es nicht. Willst du, dass ich gefeuert werde?"

Wütende Tränen fallen, und ich wische sie weg. Das wollte ich genauso wenig, wie ich die Lachnummer der Schule sein wollte, aber ich werde nicht mehr weinen. Verflucht sei er, dass er mich dazu bringt, ein weiteres Versprechen an mich selbst zu brechen.
Ich hoffe, sein Schwanz fällt ab.

Ich hasse es wirklich, wenn ich weine, ich sehe aus wie Rudolph. Wie auch immer, ich kann nicht darüber nachdenken, ich muss Olivia finden. Ich steige wieder in mein Auto und fahre zum Hintereingang, wo sie bereits vor den Doppeltüren warten.

Gott sei Dank.

"Hey! Sorry, ich war am falschen Ausgang", rufe ich ihr zu, während ich zu ihnen eile.

Mrs. Arrowoods Erleichterung ist spürbar, als sie Olivias Aufmerksamkeit bekommt und auf mich zeigt. Dann unterschreibe ich das, was ich gerade gesagt habe, laut.

"Ich werde aus dem Korridor entlassen", informiert mich Olivia.

Ihre Augen glänzen, und ich fühle mich schrecklich. "Ich weiß, und es tut mir leid."

"Ist schon okay."

Ich lächle sie an. "Ich werde es wieder gut machen."

Sie sieht zu Frau A. auf und dann wieder zu mir. "Können wir gehen?"

"Ja."

Mrs. Arrowood lächelt und wirft mir dann einen strengen Blick zu. "Du hast Glück, dass Asher nicht geantwortet hat, sonst wäre er durchgedreht."
"Ich weiß. Ich weiß, ich weiß. Es tut mir leid", wiederhole ich. Das fängt ja gar nicht gut an.

"Keine Sorge, ich werde mir etwas ausdenken, um dich zu decken."

Das ist der Grund, warum sie von allen in dieser Stadt so geliebt wird. Ich hatte Mrs. Arrowood in der sechsten Klasse, obwohl sie damals noch nicht Arrowood hieß, und sie ist die Beste. Wirklich die Beste.

Als wir zu meinem Auto kommen, rufe ich den Stundenplan auf, den ich fotografiert habe. Sie hat in sieben Minuten einen Termin bei der Logopädin zwei Städte weiter. Ja, das wird nicht passieren, aber wir werden unser Bestes tun.

Wenn er davon erfährt, bin ich in großen Schwierigkeiten. Er hat mich gewarnt, und natürlich habe ich es vermasselt. Das ist alles, was ich je tue.

Ich drehe mich zu Olivia auf dem Rücksitz. "Wir kommen zu spät, aber ich rufe den Therapeuten an und sage ihm Bescheid. Willst du einen Snack?"
Sie nickt. Ich hole die Tüte mit den Cheez-its aus meiner Tasche und reiche sie ihr.

Dann rufe ich an und erfahre, dass der Therapeut sich auch verspätet, also ist nichts passiert, und wir machen uns auf den Weg.

Nach nicht einmal acht Minuten Fahrt klingelt mein Telefon, und dieses Mal überprüfe ich den Namen, bevor ich abhebe. Es ist genau so schlimm wie vorher. "Hallo, Asher."

"Ich habe vor ein paar Minuten einen Anruf von der Schule bekommen."

"Oh?" Ich stelle mich dumm.

"Irgendeine Idee warum?"

Ich biege von der Front Street nach links auf die Main Street ab, in der Hoffnung, ein paar Minuten einzusparen, indem ich den Feldweg nehme, der die Ampeln umgeht. "Nö. Haben Sie mit jemandem gesprochen, um herauszufinden, warum sie angerufen haben?"

Er seufzt. "Ellie ging ran und sagte, sie würde mich zurückrufen, aber es sei alles in Ordnung.

"Tut mir leid, ich habe wirklich keine Ahnung, warum sie dann anrufen könnte."
"Wo bist du?", fragt er mit etwas kalter Stimme.

Laut Aktenordner hätte ich vor drei Minuten bei ihrem Termin sein sollen. Ich habe gelernt, dass es nicht immer die beste Idee ist, Polizisten anzulügen, aber ich werde Asher Whitlock nicht wissen lassen, dass ich am ersten Tag Mist gebaut habe.

"Ich fahre in das Gebäude für Olivias Termin."

"Wirklich?"

"Ja, wirklich."

Ich meine, nicht wirklich, aber wie gesagt, für das Allgemeinwohl zu lügen ist nicht wirklich schlecht, oder?

"Warum habe ich dann gerade gesehen, wie du auf der Front Street an mir vorbeigefahren bist?"

Ich bin jetzt engagiert. "Das war nicht mein Auto."

"Nein?"

"Nein, das kann nicht sein, ich bin nicht auf der Front Street." Ich bin auf der Main Street und biege in die Durchgangsstraße ein.

Er seufzt. "Schauen Sie in den Rückspiegel."

Ich tue es und weiß genau, was ich sehen werde. Und tatsächlich, hinter mir steht ein Polizeiauto.
"Okay, ich weiß, was du denkst. Und, ja, vielleicht hatten wir ein kleines Problem, aber ich habe nicht gehört, an welchem Eingang ich sie abholen soll. Das ist schon in Ordnung. Ich war in der Schule, nur am falschen Ort. Sie ist in Sicherheit und isst ihren Snack. Ich habe die Therapeutin angerufen, um ihr zu erklären, dass wir uns etwas verspätet haben, aber sie sind auch im Verzug, also ist alles in Ordnung."

"Halten Sie an", sagt er und unterbricht die Verbindung.

So sehr ich diesen Job eigentlich nicht wollte, jetzt will ich ihn. Nicht, weil ich plötzlich ein toller Babysitter bin oder so, sondern weil Olivia jemanden braucht, der mit ihr kommunizieren kann. Wir leben in einer kleinen Stadt, und sie hat es schon schwer genug, ohne dass ihr jemand Gebärdensprache beibringen muss. Okay, vielleicht hat es auch ein bisschen damit zu tun, dass ihre Ärzte zu den besten des Landes gehören und ich vielleicht ein bisschen von ihnen lernen könnte.
Und was soll ich den ganzen Sommer über tun? In meinem Zimmer brüten? Ich brauche Geld, und obwohl ich nicht viel Geld bekomme, ist es besser als nichts.

Vor allem aber will ich mir selbst beweisen, dass ich kein kompletter Versager bin.

Nachdem ich an den Straßenrand gefahren bin und geparkt habe, wende ich mich an Olivia. "Dein Vater ist hier, also werde ich mit ihm außerhalb des Autos reden."

Sie gibt mir einen Daumen hoch und dreht sich um, um ihren Vater auf sich zukommen zu sehen.

Und schon wird man an meinem ersten Tag gefeuert.

Ich steige aus, und Asher lässt mir nicht einmal zwei Sekunden Zeit, bevor er anfängt. "Vertrauen fängt nicht damit an, dass du mich anlügst. Schon gar nicht, wenn es um ihre Sicherheit geht! Verdammt, Phoebe, sowohl du als auch dein Vater haben mir gesagt, du würdest das hinkriegen."

"Und das kann ich. Ich weiß, es war falsch von mir zu lügen", gebe ich zu. "Ich hätte dir gleich alles erklären sollen, aber du hältst mich jetzt schon für unzuverlässig, was ich vor sechs Jahren auch war, aber jetzt nicht mehr bin. Ich habe die Dinge durcheinander gebracht, und das tut mir leid. Mehr als das, es tut mir leid, dass ich dein Vertrauen missbraucht habe. Du hast jedes Recht, mich zu feuern, Asher, und ich würde es dir nicht verübeln, aber ich mag Olivia wirklich und kann viel mit ihr machen. Ich bin dafür zur Schule gegangen, und wenn Sie mir eine weitere Chance geben, verspreche ich, dass ich mich bessern werde und es keine weiteren Probleme geben wird. Wenn doch, werde ich mich selbst feuern."
Alles auf den Tisch zu legen, ist wahrscheinlich sowieso die beste Option. Ich habe mich geirrt, das gebe ich zu. Es ist sein Kind, und er liebt sie. Ich bin sicher, das ist nicht leicht für ihn.

Oh, jetzt fühle ich mit dem Mann mit.

Er scheint ein wenig fassungslos zu sein. "Nun ... das war ... sehr erwachsen."

"Ich bin nicht das Mädchen, an das du dich erinnerst."

Er fährt sich mit der Hand durch sein dichtes Haar und seufzt dabei. "Das beweist das nicht gerade, Phoebe."

"Ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen, und das tut mir auf ewig leid. Lass mich sie zu ihrem Termin bringen, und ich verspreche dir, dass ich mich genau an die Regeln in der Mappe halten werde."

Seine Augen finden Olivias im Auto. Sie winkt, und er tut das Gleiche. Dann geht sein Funkgerät an und informiert ihn über eine Situation. Es gibt nur sehr wenige Optionen, also hoffe ich wirklich, dass ich diese zweite Chance bekomme. "Gut. Wenn du wieder Mist baust, bist du erledigt."
"Du solltest wirklich inspirierende Reden halten. Ich meine, du hast deine Berufung verfehlt."

"Fordern Sie Ihr Glück nicht heraus. Ich gebe dir noch eine Chance."

"Ich danke Ihnen. Nun, ich muss zu einem Termin, Officer Whitlock, und da Sie so freundlich sind, mich mit einer Verwarnung davonkommen zu lassen, muss ich gehen.

Bevor er es sich anders überlegt, eile ich zu meinem Auto.

* * *

Es ist fast acht, und ich habe den Abwasch erledigt, Olivias Tasche für morgen gepackt und mit Sara gesprochen. Das war super lustig. Zum Glück hat sie sich nicht zusammengereimt, dass ich der gleiche Babysitter bin, der ihre Tochter versucht hat, sich selbst zu skalpieren.

"Phoebe?" ruft Asher von der Haustür aus.

"In der Küche!"

Ich höre, wie seine Schlüssel gegen eine Schüssel oder so etwas schlagen, und dann kommen schwere Schritte auf mich zu. Sie bleiben stehen, und ich drehe mich zu ihm um.
"Hey", sage ich und lächle.

"Gibt es noch mehr Probleme?", fragt er, als erwarte er eine Liste von ihnen.

"Nicht ein einziges." Mein Lächeln ist breit, weil ich es ohne Zwischenfälle geschafft habe. "Wir haben Hausaufgaben gemacht, was - super lahm. Sie müssen ein Gespräch mit der Schule führen, weil die Hälfte davon überflüssig war, und Olivia ist unglaublich klug und muss gefordert werden. Danach nahm sie eine Dusche. Bevor du fragst, ja, ich habe bei der Sechs-Minuten-Marke nach ihr gesehen, so wie es in der Mappe steht. Er rollt mit den Augen, und ich fahre fort. "Das Abendessen war großartig, sie hat gut gegessen, und dann habe ich ihr die Nägel lackiert, weil sie mir gesagt hat, meine seien schön."

"Stand das in der Mappe?", fragt er.

"Nein, aber ich habe die Erlaubnis von Sara bekommen, nachdem sie ihr fünfzehnminütiges Videotelefonat mit Olivia hatte und mir dann alle Regeln mitgeteilt hat - und ich meine alle."
Im Ernst, diese Frau ist so angespannt. Ich dachte, meine Mutter sei eine Zuchtmeisterin, aber Sara ist das nächste Level.

Asher lacht. "Gut, du kannst dich von jetzt an um Sara kümmern. Wenn sie anruft, sag ihr, ich sei bei der Arbeit."

"Ich bin sicher, sie hat einen Peilsender an dir angebracht."

"Daran würde ich nicht zweifeln. Normalerweise ist sie nicht so intensiv. Wir kommen mit der gemeinsamen Erziehung sehr gut zurecht. Ich glaube, es hilft, dass wir nie wirklich zusammen waren und keine Gefühle hatten."

"Ich dachte, ihr wart zusammen", sage ich, ohne zu wissen, warum.

"Nicht wirklich. Wir hatten eine Vereinbarung, die wir beendet haben, als es nicht funktionierte, und dann haben wir herausgefunden, dass sie schwanger war. Jetzt ist sie mit diesem Finnegan aus der Ford-Werbung zusammen."

Ich überspringe den Teil mit der Beziehung und gehe zu dem interessanten Teil am Ende über. "Oh! Den habe ich heute gesehen! Er ist süß. Los, Sara."
Asher beginnt, sein Uniformoberteil aufzuknöpfen und lacht dabei. "Ich bin ein viel besserer Fang, aber ich denke, Finnegan von Ford ist keine schlechte zweite Wahl. Aber" - er klatscht in die Hände - "genug davon. Ich gehe jetzt duschen und dann essen, bevor ich in sechs Stunden aufstehen muss."

Er schlendert los und geht die Treppe hinauf, zuerst in Olivias Zimmer. Sie schläft tief und fest, was mir sehr früh vorkommt, aber Sara hat mir erklärt, dass ihre Therapietage sehr anstrengend für sie sind und es am besten ist, sie um sieben ins Bett zu bringen.

Ich lehne mich gegen den Türrahmen und denke daran, was für ein tolles Kind sie ist. Dann denke ich ein wenig über Asher und Sara nach. Ich wusste nicht viel über ihre Vereinbarung, aber ich dachte, sie wären zusammen. Wenn ich so darüber nachdenke, weiß ich nicht, ob Asher jemals mit jemandem in Sugarloaf liiert war. Das ist seltsam.
Mit einem sanften Grinsen kommt er die Treppe wieder herunter.

"Alles in Ordnung?" frage ich.

"Sie lebt und ruht friedlich. Ihr Gerät war nicht eingeschaltet, aber das habe ich vergessen zu erwähnen."

"War das der Kasten neben ihrem Bett?"

"Ja, wenn sie etwas braucht, drückt sie den Knopf, und in meinem Zimmer gibt es einen Kasten, der mich benachrichtigt. Es gibt noch einen zweiten, den ich auch in deinem Zimmer angebracht habe."

"In Ordnung. Ich danke Ihnen."

Er öffnet sein Hemd ganz, und ich wünschte wirklich, ich hätte nicht hingesehen, denn - lieber Gott, sein Körper ist verdammt perfekt.

"Wir sehen uns morgen früh", sagt er, während er in Richtung des hinteren Flurs geht.

Ich muss mich erst einmal sammeln, dann mache ich die Küche sauber, schnappe mir meinen großen Seesack und mache mich auf den Weg zu meinem Zimmer.

Das Haus ist nicht groß, und der Grundriss hat die Form eines U. Man betritt es in der Mitte, wo sich das Wohnzimmer befindet, der Essbereich liegt rechts davon, und dahinter ist die Küche. Auf der rechten Seite des Flurs befinden sich ein Badezimmer und zwei weitere Türen, auf der linken Seite ist Asher untergebracht. Es handelt sich definitiv um eine Art Anbau, aber ich habe nicht genau nachgefragt, und jetzt bin ich mir nicht sicher.
Ich gehe zuerst nach rechts, aber die erste Tür führt zu einem Waschraum und die zweite zu einem Raum voller Kisten, also ist das nicht das Richtige.

Oben kann es nicht sein, denn das gesamte Stockwerk gehört Olivia.

Also gehe ich in den linken Flur.

Dort gibt es drei Türen, und nur eine ist geschlossen. Die erste ist ein Badezimmer, und die andere offene Tür ist definitiv der Ort, an dem er mich erwartet. Es gibt ein Doppelbett zwischen zwei Fenstern, die auf den Hinterhof, die Hügel und den Berg am Horizont hinausgehen. Es ist so ziemlich die gleiche Aussicht, die der Großteil von Sugarloaf hat.

Ich schließe die Tür und ziehe schnell meine Shorts und mein Top an, bevor ich mit dem Auspacken beginne. Mit meinen Ohrstöpseln drehe ich die wütende 90er-Jahre-Mädchenmusik auf - denn es gibt wirklich nichts Besseres als Amy Winehouse, die davon säuselt, wieder schwarz zu werden, wenn man das gesamte männliche Geschlecht hasst - und lege meine Sachen in die Schubladen.

Kapitel 4

vier

ASHER

Ich ziehe meine Basketballshorts an und streiche mir mit dem Handtuch durch die feuchten Haare. Heute war ein seltsamer Tag. Es fing damit an, dass ich dachte, ich müsste Phoebe vielleicht tatsächlich feuern, und ging dann dazu über, dass ich feststellte, dass sie nicht mehr das gleiche Mädchen ist wie vor sechs Jahren. Sie hat die Verantwortung für ihren Fehler übernommen und zu ihrem Irrtum gestanden. Das wäre früher nie passiert.

Die Art, wie sie mich ansah, als sie in meiner Küche stand, mit ihren großen, schmollenden braunen Augen, die von dichten Wimpern umrahmt waren, ließ mich vergessen, dass sie das Kindermädchen und die Tochter meines Chefs war und nicht eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte. Nur für eine Sekunde.

Ich öffne meine Tür und gehe in die Küche, um mir etwas zu essen zu holen, aber ich bleibe stehen und schaue mich um, um herauszufinden, was dieses Geräusch verursacht.
Ernsthaft, was zum Teufel ist das für ein Geräusch? Eine sterbende Katze? Nein, Katzen sagen keine Worte und versuchen auch nicht, sie zu singen.

Ich gehe in den Flur, und es ist viel lauter, was bedeutet, dass ich kein gequältes Tier finde. Ich werde die Frau finden, die versucht, mein Trommelfell zu quälen. In diesem Moment beneide ich Liv darum, taub zu sein, denn ... das ist schrecklich.

Ich beginne zu gehen, weil ich Ohrstöpsel suchen muss, als ich höre: "Das reicht! Hilfe!"

Mit schnellen Schritten stoße ich die Tür auf, in der Erwartung, sie verletzt oder jemanden im Haus vorzufinden. Stattdessen steht Phoebe in Shorts und einem halben Hemd, das eng am Körper anliegt, singend und tanzend im Zimmer herum, ohne sich um etwas zu kümmern.

Mein Gott. Meine früheren Gedanken über sie treffen mich wie ein Schlag ins Gesicht. Sie ist wunderschön. Nein, sie ist mehr als das - sie sieht frei und glücklich aus. Die Art und Weise, wie sie mit offenem Mund dasteht und die schlimmsten Töne von sich gibt, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wie daneben sie ist, lässt mein Herz höher schlagen. Ihre Augen sind geschlossen, ihr Kopf ist zurückgelehnt, und sie lässt es einfach raus. Vorhin hatte sie ihre Haare zu einem Dutt gebunden und trug eine Jogginghose und einen Kapuzenpulli. Jetzt, wo ich weiß, dass sich das unter ihrer Kleidung verbirgt... Ich bin so am Arsch.
Sie ist die Tochter deines Chefs. Sie ist die Tochter deines viel zu jungen Chefs. Auch sie ist jünger als deine Schwester. Sie ist auch das Kindermädchen deiner Tochter. Und sie ist eine Nervensäge. Sonnenschein, von wegen.

Nein, ich sehe nicht, wie perfekt ihr Arsch in diesen Shorts aussieht. Und diese Kurven, wann zum Teufel hat sie die bekommen? Es spielt keine Rolle, dass sie hinreißend aussieht, wenn sie herumtanzt und in ihr falsches Mikrofon singt.

Wichtig ist nur, dass sie das Kindermädchen meiner Tochter ist und die einzige Person in diesem verdammten Bezirk, die ASL kann und auf sie aufpassen wird. Außerdem ist sie die verdammte Tochter meines Chefs.

Ich sage mir das, aber meinem Schwanz scheint das egal zu sein.

Zeit zu gehen. Ich will die Tür schließen, um mich von dem Wrack Phoebe Bettencourt zu entfernen, aber sie keucht.
"Asher! Was machst du da?", jammert sie und packt ihr Hemd.

Ich will etwas sagen, aber gleichzeitig springt ihr Ohrstöpsel heraus, sie schafft es irgendwie, ihn in die Luft zu schleudern, und versucht, ihn aufzufangen. Dabei hebt sich ihr Oberteil und gibt den Blick auf ihre Brüste frei. Ich bin mir nicht sicher, was ich tun soll, also gehe ich auf sie zu, aber sie ist zu sehr damit beschäftigt, nach dem Ohrstöpsel zu kramen, während sie gleichzeitig versucht, sich zu bedecken, und stolpert schließlich über den Teppich und fällt auf ihren Hintern.

"Bitte sag mir, dass du nichts gesehen hast."

Ich lüge. "Ich habe nichts gesehen."

Sie liegt auf dem Boden und versucht, ihr Oberteil in den richtigen Winkel zu ziehen, während ihre Hüften hin und her schwingen. "Igitt! Du hast alles gesehen!" Sie stöhnt, als sie sich endlich zugedeckt hat. "Ernsthaft, kann ich einfach hier bleiben, bis ich nicht mehr durch den Boden fallen will? Das könnte ewig dauern."
Ich versuche, nicht zu lachen - das tue ich wirklich -, aber ... es war wahrscheinlich das Lustigste, was ich seit langem gesehen habe.

"Lassen Sie mich Ihnen helfen . . ." Ich gehe auf sie zu, aber sie hebt ihre Hand.

"Nicht!", warnt sie, während sie mich vom Boden aus anschaut.

"Geht es dir gut? Es sah aus, als hätte es wehgetan." Ich nähere mich ihr mit ausgestreckter Hand.

Sie wehrt sich dagegen. "Versuch jetzt nicht, mir zu helfen. Du hast meine Brüste gesehen, du Trottel!"

"Wieso bin ich ein Trottel?"

"Du hast gelacht."

"Von meinem Standpunkt aus hättest du das auch getan."

Sie schnaubt und erhebt sich. "Warum machst du es nicht nach, und wir werden sehen, ob ich lache."

Ich grinse. "Ich bin gut. Ich möchte mich nicht verletzen. Warum zum Teufel bist du gestürzt?" Und vielleicht können wir es wiederholen, damit ich dieses Mal klarer sehen kann.

Nö. Nein, denk nicht mal dran.
Ich fühle mich nicht zu Phoebe hingezogen. Nicht einmal ein bisschen.

"Du hast mich zu Tode erschreckt."

"Offensichtlich, es sei denn, das war dein Versuch zu tanzen und deinen Boss zu blitzen."

Ihre Lippen bewegen sich, während sie mit den Augen rollt und das nachahmt, was ich gerade gesagt habe. Warum finde ich das liebenswert? Oh, das tue ich nicht. Nö. Nichts an ihr ist niedlich. Nicht die Tatsache, dass ihr langes braunes Haar in Wellen über ihren Rücken fließt oder wie sie die Arme verschränkt und ihre Brüste in die perfekte Position drückt.

"Warum zum Teufel bist du hier einfach reingeplatzt?"

"Du hast um Hilfe geschrien."

"Nein, habe ich nicht."

"Doch", widerspreche ich. "Du hast gesagt: 'Das reicht! Hilfe!'"

Sie stottert. "I . . . ich habe gesungen!"

"Das habe ich nicht gewusst! Ich dachte, jemand würde dir wehtun." Ich kichere leise vor mich hin. "Ich dachte, du wolltest sie vielleicht mit deinem Gesang davon abhalten, dich anzugreifen."
Ihr fällt die Kinnlade herunter. "Du bist so ein Arsch!"

Sie hat nicht unrecht, aber ich muss mich davon ablenken, wie toll sie aussieht.

"Für eine Angestellte bist du extrem unhöflich. Hat dir denn niemand gesagt, dass man zu der Person, die einem den Scheck ausstellt, nett sein soll?" Ich drücke ihre Knöpfe, weil das besser ist, als sie gegen das Bett zu drücken, sie zu küssen und ihre Brüste zu streicheln, von denen ich ziemlich sicher bin, dass sie in meine Hände passen, als wären sie für mich gemacht.

Das mit dem Vergessen machst du prima, Asher.

"Oh, und hat dir schon mal jemand gesagt, dass du als Arbeitgeber scheiße bist? Denn du strotzt nicht gerade vor Freundlichkeit und Verständnis."

"Ich habe dich heute nicht gefeuert, als ich dich beim Lügen erwischt habe, das war nett."

"Du hast auch nicht gerade einen Ersatz", erinnert sie mich, während sie näher kommt. "Ich weiß nicht, ob deine Freundlichkeit sich auch auf mich erstreckt hätte, wenn du nicht verzweifelt wärst."
Nein, das weiß ich nicht, aber der letzte Teil ist auch nicht wahr. Als sie sich entschuldigte, war da etwas in ihren Augen, das ich nicht abschütteln konnte. Sie war so aufrichtig, so hoffnungsvoll, dass sie eine weitere Chance bekommen würde, dass ich wusste, dass ich sie nicht entlassen hätte.

Phoebe ist vielleicht nicht die beste Kinderbetreuung der Welt, aber alles, was ich in den letzten fünf Jahren gehört habe, war, wie klug sie ist und wie hart sie in der Schule arbeitet. Sie hat an der Penn University studiert und dann an der University of Iowa ihren Abschluss gemacht. Ihr Vater ist sehr stolz auf sie, und das sollte er auch sein. Es wäre unfair, wenn ich denken würde, dass sie nicht erwachsen geworden ist.

Das beantwortet jedoch nicht die Frage, warum sie ihre Schule vor Ende des Semesters und vor Abschluss ihres Graduiertenprogramms verlassen hat.

Das geht mich nichts an.

"Brynlee hätte ihren Job gekündigt, wenn ich sie wirklich gebraucht hätte."
Sie zuckt mit den Schultern. "Nun, ich überlebe einen weiteren Tag. Äh, ich wollte fragen, aber du warst in der Dusche. Das ist doch mein Zimmer, oder?"

"Ist es eigentlich nicht."

"Nein?"

Sie ist zu nah dran. Ich nehme einen Hauch des Geruchs von Zitronen und Zucker wahr, herb und doch süß. Die Luft um uns herum lädt sich auf, als ob ein elektrischer Strom entfesselt worden wäre.

Ich schüttele den Kopf, in der Hoffnung, das aufsteigende Verlangen zu vertreiben. "Das ist für meine anderen Übernachtungsgäste. Ihr habt das Gästehaus hinten."

Ihre Augen weiten sich, und dann, als hätten die Worte endlich das gleiche Feuer gelöscht, gegen das ich kämpfe, tritt sie einen Schritt zurück, und ein Ausdruck von Abscheu überzieht ihr Gesicht. "Steht das in der Mappe?"

Ich hauche und grinse dann. "Nö."

Sie dreht sich zum Bett und zittert. "Wenn man bedenkt, wie viele alleinstehende Frauen es hier gibt, werde ich jetzt ausziehen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine Kreuzkontamination riskieren will."
Phoebe fängt an, ihre Sachen zu packen, und ich lache. "War nur ein Scherz. Ja, hier wollte das Kindermädchen wohnen."

"Und das Bett?"

Jetzt bin ich an der Reihe, mit den Augen zu rollen. "Es ist sauber, und das schon seit ... einer Weile." Viel zu lange, wenn ich hinter der Tochter meines Chefs her bin.

Sie wirft die Kleidung auf das Bett und murrt. "Du machst mich wütend."

"Noch mal, ich bin dein Chef."

Erinnere dich immer wieder daran, Asher.

"Im Moment bin ich nicht im Dienst."

"Gut, dann bin ich jetzt nicht Ihr Chef, aber in ein paar Stunden werde ich es sein."

Sie setzt sich auf die Kante der Matratze und kreuzt ihre langen Beine. "Okay, also bist du jetzt einfach Asher?"

Ich nicke.

Phoebes Augen leuchten auf, und sie verschränkt die Hände vor der Brust. "Oh, gut. Kumpel, ich muss dir erzählen, was heute passiert ist. Also, ich arbeite für diesen mürrischen alten Kerl, und natürlich ist mir die peinlichste Sache direkt vor seinen Augen passiert, und er hat gelacht. Ist er nicht so ein Arsch?"
Apropos Arsch ... nein. Hör auf damit.

Ich muss hier raus.

Ich gehe hinaus und werfe ihr meine Worte zurück. "Ich werde weg sein, bevor du morgen aufwachst. Vergiss nicht, diesmal meine Tochter abzuholen, okay?"

Phoebe knurrt fast. "Ich habe sie nicht vergessen. Ich war an der falschen Tür - da haben Sie recht. Nächstes Mal mache ich es besser, Boss."

Ich grinse. "Sieh zu, dass du es tust."

Ich trete die Tür zu, lasse mich aufs Bett fallen und nehme mir vor, ein neues Kindermädchen zu finden, damit ich Phoebe Bettencourt nur noch selten sehe und sie mir nicht mehr völlig nackt vorstellen muss.

* * *

"So heiß ist er nicht", höre ich Phoebe aus der Küche flüstern.

Ich hatte gehofft, ihr aus dem Weg zu gehen, bevor ich zu meiner Schicht reinkam. Ich war früh aufgestanden, hatte meinen Lauf absolviert, geduscht und wollte mir einen Kaffee holen und gehen. Das war der Plan, aber anscheinend stellt der Herr mich auf die Probe.
"Nein, im Ernst, das ist er nicht. Ich meine, ich bin damit aufgewachsen, Männer in Uniform anzuschauen, also habe ich nicht die gleiche Neigung wie du." Sie lacht. "Außerhalb der Uniform? Oh, ich bin sicher, er ist ... nein. Das kommt nicht in Frage."

Ich sollte nicht lauschen, aber ich kann mich auch nicht dazu zwingen, mich zu bewegen. Ich bin was?

"Wir reden nicht darüber, wie mein heißer Boss meine Brüste gesehen hat, Emmeline." Eine Pause. "Ich bin fertig mit älteren Männern - nun, das ist eine Lüge, ich bin fertig mit allen Männern. Mein Plan für heute ist es, Olivia zur Schule zu bringen und dann an meinen Bewerbungen für einen Schulwechsel zu arbeiten. Ich habe mich für drei Schulen entschieden, bei denen ich mich bewerben will, und hoffentlich verliere ich nicht alle meine Credits."

Transfer? Sie ist in ihrem ersten Jahr der Grad School, warum zum Teufel ist sie auf die Übertragung planen?

Die bessere Frage ist: Warum interessiert mich das?
Ich weiß es nicht. Alles, was mich interessiert, ist ihre Fähigkeit, sich um Olivia zu kümmern, bis der Kindermädchenservice ein neues Kindermädchen schickt.

Gerade als ich zurück zur Treppe gehen will, um nicht wie ein Kriecher zu wirken, klingelt mein Handy und verkündet meinen Standort. Ich schließe kurz die Augen und schaue dann auf das Telefon.

Ich tue so, als ob ich in die Küche gegangen wäre und nichts gehört hätte.

"Hallo, Sara", sage ich, während ich die Tür aufstoße.

"Hallo, Asher. Wie geht es unserer Tochter?"

"Ihr geht es gut. Wo bist du jetzt?" Ich lächle Phoebe an, die ihr Gespräch beendet, ihr Telefon in die Tasche steckt und zögernd winkt.

Ich wette, ich sehe jetzt heiß aus.

Ich bin kein eitler Typ, aber es ist gar nicht so schlecht zu hören, dass man auch mit fast vierzig noch heiß ist.

Sara seufzt schwer. "Wir sind da. Ich vermisse sie. Ich will schon nach Hause kommen. Es gefällt mir nicht, dass die Agentur niemanden geschickt hat."
"Wir haben es im Griff. Alles ist gut, und Olivia geht es wirklich gut."

"Wenn du das sagst ..."

"Ich würde in dieser Sache nicht lügen, Sara. Du hast eine riesige Chance, und ich habe hier alles im Griff. Phoebe ist großartig mit Liv."

Und wenn sie mich im Stich lässt, dann werde ich meine Schwester anflehen, mir zu helfen, aber ich hoffe, dass es nicht dazu kommt. Sie hat heute Zeit, mir das Gegenteil zu beweisen.

"Okay. Ich werde mein Bestes tun, um mich zu entspannen. Ich würde mich einfach besser fühlen, wenn ich sie kennengelernt hätte."

Nein, das würde sie bestimmt nicht, und da sie noch nicht genau weiß, wer Phoebe ist, werde ich es ihr nicht sagen. "Du wolltest das Kindermädchen, das die Agentur geschickt hat, nicht kennenlernen."

"Aber sie sind überprüft."

"Das ist sie auch. Ich muss jetzt zur Arbeit. Rufen Sie Phoebe später an, um mit Olivia zu sprechen, und seien Sie dort sicher."

"Bin ich."

Wir legen auf, und Phoebe schenkt mir ein sanftes Lächeln. "Es muss schwer für sie sein."
Ich nicke. "Das ist es. Ich glaube, die längste Zeit, die wir beide Liv nicht gesehen haben, waren zwei Wochen, und das war, als ich an einem Trainingsprogramm teilnahm. Das längste Mal, dass ich sie am Stück hatte, war eine Woche, weil Sara am Drehort war. Normalerweise lehnt sie große Projekte ab, aber das war eines, bei dem sie nicht konnte.

"Ich kann mir vorstellen, dass das nicht leicht ist. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du mir noch eine Chance gibst. Heute wird es anders sein, es wird keine Pannen geben. Das verspreche ich." Sie dreht sich um und holt zwei braune Papiertüten. "Hier."

"Was ist das?"

"Ich habe Brote gemacht. Eins für dich und eins für meinen Vater. Wenn du es ihm geben könntest ..."

"Das wird nicht peinlich sein", sage ich lachend.

"Er wird wissen, dass es von mir kommt. Keiner von euch Jungs isst gut, wenn ihr im Dienst seid. Immer wenn ich zu Hause bin, versuche ich, den Schaden seiner Scheiß-Diät zu lindern. Es gibt ein paar Snacks und herzgesunde Sandwiches."
Ich habe keine Sandwichvorräte im Haus. Ich wollte sie eigentlich besorgen, aber es war ein bisschen hektisch, weil ich der SWAT-Kommandeur bin. Es geht um mehr als nur die Bereitschaft. Neben meinen Aufgaben als Offizier muss ich auch noch Papierkram erledigen und die Termine für das Team festlegen.

"Wann haben Sie . . .?"

"Ich war heute Morgen dort und habe ein paar Sachen für das Haus eingekauft. Ich liebe Lebensmittelgeschäfte, die rund um die Uhr geöffnet haben."

"Wann zum Teufel bist du aufgewacht?"

Sie zuckt mit den Schultern. "Ich bin immer noch in der Schulzeit, das heißt, ich lebe von Koffein und starkem Schlafentzug. Ich bin letzte Nacht so früh eingeschlafen wie seit Monaten nicht mehr, und als ich aufwachte, dachte ich, ich könnte genauso gut produktiv sein."

Ich nicke. "Und warum bist du nicht mehr auf dem College?"

Phoebes Augen weiten sich ein wenig, aber ich habe darauf geachtet. "Warum bleibst du, wenn du deine Abschlussprüfungen online machen kannst?"
"Und deine Freunde sind auch alle früher von der Schule gegangen?"

"Nein, aber ... warum interessiert dich das?"

"Tut es nicht", antworte ich.

"Warum fragst du dann?"

Das nenne ich Ausweichen. "Du kannst einfach sagen, dass du mir lieber nicht sagen willst, was passiert ist."

Phoebe atmet tief durch. "Na schön. Ich möchte lieber nicht darüber reden."

Ich schüttle den Kopf. "Nö. Jetzt will ich es wissen."

"Nun, ich habe nicht die Absicht, dir etwas zu sagen. Außerdem, wenn ich nicht gegangen wäre, hättest du keine Kinderbetreuung. Also, denk darüber nach, Mr. Grumpy Cop."

Das mag zwar wahr sein, aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass da etwas nicht stimmt. "Erstens, ich bin nicht mürrisch. Zweitens habe ich nicht gesagt, dass ich undankbar bin. Ich habe mich nur gefragt, warum du gehst."

"Das geht dich nichts an."

Da hat sie recht. Es geht mich nichts an, aber ich bin neugierig, was nie etwas Gutes ist. "Nun, etwas hat dich eindeutig nach Hause gebracht."
"Ja, etwas schon." Sie wirft einen Blick auf die Uhr. "Oh, sieh nur, wie spät es ist! Du kommst zu spät zur Arbeit. Ich habe gehört, dein Chef nimmt es mit der Zeit sehr genau."

Wenn sie meine Schwester wäre, würde ich sie unerbittlich drängen, bis ich eine zufrieden stellende Antwort bekomme. Brynn ist dafür bekannt, dass sie sich aus dem Staub macht, wenn es brenzlig wird, und so tut, als wäre nichts. Dann kommt das Problem normalerweise und schlägt ihr ins Gesicht, so dass Rowan und ich die Scherben aufsammeln müssen.

Aber Phoebe ist nicht meine Schwester.

Sie ist das Kindermädchen meiner Tochter.

"Ich komme spät nach Hause, und morgen habe ich frei. Wenn du über Nacht bleiben könntest, nur für den Fall ..."

Sie seufzt. "Das möchte ich lieber nicht."

"Okay, lass es mich anders ausdrücken. Du musst die Nacht bei Olivia bleiben, weil ich einen riesigen Arbeitsvorrat habe, den ich aufarbeiten muss. Ich danke dir."
"Alles, was Sie brauchen, Boss."

Phoebe verlässt die Küche, und ich grinse und stelle mir vor, wie ich sie auf andere Weise herumkommandieren könnte.

Kapitel 5

fünf

PHOEBE

"Hey, Phoebs!" sagt Brynlee, als sie mich im Sugarlips Diner sitzen sieht.

"Brynn, hey!"

"Was dagegen, wenn ich mich setze?", fragt sie, während sie schon den Stuhl herauszieht.

Ich lächle. "Natürlich nicht."

Ich war die letzten zwei Stunden hier, habe Bewerbungen ausgefüllt und Kopien meiner Zeugnisse aus Penn sowie meiner Noten und Testergebnisse aus Iowa besorgt. Ich bin noch nicht sehr weit gekommen, denn alle fünf Minuten kommt jemand vorbei und sagt mir, wie schön es ist, mich zu sehen.

"Was machst du denn so?"

"Ich warte nur darauf, dass Liv mit der Schule fertig wird, und arbeite an ein paar College-Sachen."

"Oh? College-Kram?"

"Ich wechsle dieses Jahr das College, also muss ich bis morgen eine Menge Bewerbungsunterlagen ausfüllen."

Es gibt eigentlich nur drei Möglichkeiten für die Schulen, die in Frage kommen. Eine in Nashville, die bei meinem letzten Versuch meine erste Wahl war. Die zweitbeste wäre in Illinois, wo ich beim letzten Mal aufgenommen wurde, aber das ist viel zu nah an Jonathan. Die letzte ist in Texas, die ich vielleicht nehmen würde, nur weil sie am weitesten von Iowa entfernt ist.
"Oh. Viel Glück. Wie läuft's mit dem Zwerg?"

"Gut, sie ist fantastisch." Ich habe mich wirklich mit ihr verbunden. Heute Morgen ist sie aufgestanden, hat mich umarmt, und wir haben alles nach Saras Anweisungen erledigt.

Ich habe sogar ein Foto von Olivia, wie sie in die Klasse kommt, an Asher geschickt, damit er weiß, dass sie ordentlich abgeliefert wurde.

Seine Antwort, die lautete: "Es ist das Abholen, das dein Problem zu sein scheint", hätte mich nicht überraschen sollen.

Nun, ich kann es kaum erwarten, ihm das Gegenteil zu beweisen.

"Ich stimme zu, sie ist so besonders. Ich wollte morgen vorbeikommen und sie zum Mittagessen einladen, ich weiß nicht, ob ihr schon was vorhabt . . ."

Ich schüttle den Kopf. "Ich habe morgen frei, das musst du mit Asher klären."

"Ich werde ihn in ein paar Tagen sehen. Ich muss ihn um einen Gefallen bitten, und es ist immer das Beste, Essen mitzubringen."
"Gut zu wissen."

Sie lacht. "Im Ernst, wenn man ihn füttert, ist er viel freundlicher. Das ist ein Whitlock-Trick, den ich vor langer Zeit gelernt habe. Asher ist Pommes frites, Grady ist Eiscreme und Rowan ist Fleisch. Gib dem Mann ein Steak, und er tut alles, was du willst."

"Wie geht es Grady? Immer noch bei der Marine?"

"Ja, er ist immer noch dabei und im Moment in Florida stationiert."

"Das ist großartig, und er ist Pilot, richtig?" Ich erinnere mich, dass alle davon sprachen, wie er flog.

"Ja, also, vorläufig. Sein Vertrag läuft bald aus, und er wird zurück nach Sugarloaf ziehen."

"Wow! Zurück nach Sugarloaf. Nicht viele kommen zurück, nachdem sie weggegangen sind. Was hält seine Frau davon, hierher zu ziehen?"

Brynn blickt auf ihre Hände. "Hm, ich dachte, du hättest es wegen deines Vaters gehört, aber Lisa ist vor zweieinhalb Jahren gestorben."
"Oh, es tut mir so leid. Ich hatte ja keine Ahnung. Ich hätte nie gefragt." Jetzt fühle ich mich schrecklich.

"Das muss dir nicht leid tun. Wir reden hier nicht viel darüber. Grady ist schon so lange nicht mehr in Sugarloaf, und sie haben nie hier gewohnt. Jedenfalls hatte sie ein Aneurysma und es kam ganz plötzlich."

Mein Herz stockt für eine Sekunde. "Wie meine Mutter."

"Oh, es tut mir so leid, dass..."

Ich lege meine Hand auf ihren Unterarm. "Ist schon okay. Es ist schon eine Weile her. Ich wollte nur sagen, dass ich es verstehe." Der Tod meiner Mutter kam plötzlich, und es war unglaublich schwer. Es ist jetzt zehn Jahre her, aber manchmal kommt es mir vor, als wäre es gestern gewesen.

"Ja. Es war einfach sehr schwer für ihn, sie zu verlieren, als ihr Sohn erst ein paar Wochen alt war."

Ich schnaufe. "Oh, Gott. Er hat ein Baby?"

Brynn nickt. "Er ist hinreißend, und ich hasse es, dass er seine Mama nie kennenlernen wird. Ich bin gleich danach runtergefahren, um zu helfen, aber dann sind Lisas Eltern nach Florida gezogen, um auf Jett aufzupassen, während Grady seine Ausbildung beendet. Er ist einfach ... nicht mehr derselbe."
"Ich bin sicher, er ertrinkt in seiner Trauer. Ich weiß, dass es bei meinem Vater so war. Wenn es unerwartet kommt, hat man das Gefühl, irgendwie betrogen worden zu sein. Ich konnte mich nicht von meiner Mutter verabschieden oder ihr all die Dinge sagen, die ich ihr sagen wollte. Ich hätte mich für die dummen Streitereien entschuldigt, die wir hatten, oder für all die Male, die ich mit ihr über meine Haare gestritten habe. Dad war schlimmer, er hat einfach dicht gemacht und sich in seinen Job gestürzt."

"Genau das macht Grady jetzt", sagt Brynn mit einem traurigen Lächeln. "Aber er kommt zurück nach Hause. Er wird ein paar Monate bei mir wohnen, bis er eine Wohnung gefunden hat oder das Land, das ihm gehört, bebaut hat, und ich werde die ganze Zeit mit Jett verbringen. Ich hoffe, ich kann eine Willkommensparty für sie schmeißen."

"Das wird ein Spaß."

Brynlee lacht. "Er wird mich dafür umbringen, aber ich möchte wirklich, dass er etwas hat, das ihn daran erinnert, dass die Menschen ihn lieben und er hier eine Familie hat, die ihn unterstützt."
Magnolia kommt mit hochgeknöpftem Hemd an den Tisch, was eine Abwechslung ist. Andererseits zieht sie sich nur aus, wenn Jungs dabei sind. Sie ist hier, seit ich ein Kind war, und sie ist super süß, aber sie ist der größte Flirt, den ich je getroffen habe.

"Hallo, Mädels."

"Hi, Mags, wie läuft das Geschäft?" fragt Brynn.

"Ihr wisst schon, ich kann mich nicht beschweren, außer über den verdammten Cooperton. Er ist so unhöflich und aufdringlich." Sowohl Brynn als auch ich neigen unsere Köpfe, um Memphis zu sehen, der dort sitzt, den Hut tief ins Gesicht gezogen, so dass man seine Augen nicht sehen kann, während er sich zurücklehnt. "Er hasst das Essen, er hasst mich und er hasst die Stadt, aber er kommt trotzdem jeden Tag hierher."

Ich schüttle den Kopf. "Er war schon immer so."

Er ist das Geheimnis der Stadt. Ist vor Jahren nach Sugarloaf gekommen, hat Ellies alte Farm gekauft, redet mit niemandem und ist ständig mürrisch. Ich für meinen Teil mag ihn. Er ist ein Mann der wenigen Worte, und das ist in dieser Welt eine Seltenheit.
"Er braucht nur eine Umarmung oder vielleicht ein Kätzchen", sagt Brynn.

"Ich fordere dich auf, ihn zu umarmen." Magnolia deutet mit ihrem Arm in diese Richtung.

"Morgen."

Wir kichern alle, und Magnolia hebt ihr Buch hoch. "Also gut. Was darf ich Ihnen bringen?"

Brynn gibt eine sehr große To-Go-Bestellung auf, und wir unterhalten uns über die Geschehnisse in Sugarloaf. Sie ist Single, was mich überrascht, denn sie ist klug, witzig und unglaublich hübsch. Sie hat erdbeerblondes Haar und die umwerfendsten grünen Augen, von denen die Jungs schwärmen. Außerdem ist sie einfach nur ... nett.

"Also keine Verabredungen?"

Sie zuckt mit den Schultern. "Ich glaube, du verstehst das besser als die meisten, aber in dieser Stadt ist es schwer, sich zu verabreden. Mal abgesehen davon, dass ich eine Whitlock bin, mein Bruder Polizist ist, mein anderer Bruder ein Verrückter, und Grady Zugang zu Raketen hat, haben die Jungs hier entweder angefangen, sich mit ihren Frauen zu verabreden, als wir elf waren, oder sind weggezogen, um grünere Weiden zu finden."
Ist das nicht die Wahrheit? "Das mit der Einschüchterung verstehe ich total."

"Es ist so verdammt nervig!" beschwert sich Brynn. "Ich habe vor ein paar Monaten einen Typen kennengelernt, und es lief gut, bis er Rowan kennengelernt hat. Dann war er plötzlich nicht mehr interessiert."

"Dann war der Typ deine Zeit nicht wert!"

Brynn seufzt. "Ich denke schon, aber die Verluste, die man bei einer Verabredung erleidet, haben mich angeschlagen."

Als ob ich das nicht wüsste. "Glaub mir, ich kann dich verstehen. Mein Vater hat mir den Abschlussball ruiniert, und ich musste allein hingehen, nachdem er einen der Jungs bedroht hatte, die mich fragen wollten. Jim verbreitete die Nachricht, dass niemand die Tochter des Häuptlings fragen sollte, da er sonst erschossen werden könnte."

Sie lacht leise. "So frustrierend. Aber ich habe schon viel von mir erzählt, was gibt es Neues bei dir? Hast du das Semester früher beendet?"

Es geht immer um die Schule. Ich hätte einfach in Iowa bleiben sollen, bis das Semester vorbei ist. Das hätte zu weniger Fragen geführt.
"Nein, ich konnte früher zurückkommen."

"Oh, gut, das ist gut. Hast du schon entschieden, auf welche Schule du wechselst?"

"Noch nicht. Ich bewerbe mich bei ein paar Schulen, aber es kommt irgendwie auf das Geld an."

Brynn lächelt. "Das Gefühl kenne ich. Ich gehe nachts zur Schule und arbeite Vollzeit, aber Syd ist großartig und lässt mir Zeit für Kurse oder alles, was mit Bildung zu tun hat."

"Was willst du denn studieren?"

"Philosophie."

Bei diesem Wort bekomme ich Schmerzen in der Brust. Sofort spüre ich, wie die Beklemmung zunimmt, wenn ich an diesen Kurs denke. An ihn und seine Lügen und die Art und Weise, wie ich sie verschlungen habe wie Skittles, verzweifelt auf der Suche nach dem nächsten Zuckerrausch.

Brynlee schnippt mit den Fingern in mein Gesicht. "Hallo? Alles in Ordnung da drin?"

Ich räuspere mich und nicke. "Ja, tut mir leid. Ich war nur ... etwas weggetreten. Ich bin lächerlich früh aufgewacht, und ich schätze, das holt mich jetzt ein."
"Ich verstehe schon. Ich bleibe auf und lerne und schlafe dann mit dem Gesicht im Buch ein."

"Das kenne ich nur zu gut." Magnolia bringt eine Tüte und stellt sie auf den Tisch, und Brynn steht auf. "Ich sollte Asher die Pommes bringen, bevor sie kalt werden."

Ich grinse. "Du schmierst ihm also Honig ums Maul?"

"Auf jeden Fall."

"Viel Glück."

Sie zwinkert. "Ich brauche es nicht, ich habe Kartoffeln."

* * *

"Das verstehe ich, Sir, aber ich muss mich bewerben, und sie werden meine Zeugnisse verlangen."

Ich weiß nicht, warum das für meinen Studienberater in Iowa so schwer zu verstehen ist.

"Ich bin mir nicht sicher, was Sie von mir hören wollen, Miss Bettencourt. Ich kann sie erst schicken, wenn das Semester vorbei ist und die Noten feststehen."

"Richtig, aber die meisten meiner Noten sind jetzt endgültig."

"Das meiste ist nicht alles, und ich kann keine unvollständigen Abschriften herausgeben. Diese Schule hat Standards und Regeln, und obwohl Sie sich mehrfach entschieden haben, diese nicht zu befolgen, kann ich mich nicht einfach Ihrer Laune beugen. Ich schlage also vor, dass Sie bis zum Ende des Jahres warten und dann Ihren offiziellen Antrag stellen."
Ein Teil von mir will aufbegehren und zurückschlagen. Victor Waite ist einer von Jonathans Freunden, also bin ich mir nicht sicher, was ich erwartet habe. Vielleicht etwas Professionalität?

"Vielen Dank für Ihre Hilfe, Mr. Waite. Ich melde mich am Ende des Semesters wieder."

Was kann ich zu diesem Zeitpunkt noch tun? Ich reiche meine inoffiziellen Zeugnisse ein sowie einige Briefe von Professoren, die keine kompletten Arschlöcher sind, und einen weiteren Aufsatz. Wenn das Jahr vorbei ist, reiche ich den Antrag ein und fange von da an.

Die Glocke läutet, und die Kinder stürmen aus den Türen, was mich daran erinnert, wie aufregend es war, wenn man endlich mit der Schule fertig war. Ich halte Ausschau nach Olivia, aber ich sehe sie nicht sofort. Sobald sich die größere Gruppe von Kindern zerstreut hat, geht sie hinaus.

Ich winke ihr, und ihr Lächeln kommt automatisch.
Mrs. Arrowoods Gesicht hellt sich auf, und sie drängt Olivia zu mir.

"Wie war die Schule?" Ich unterschreibe.

"Vorbei."

Ich lache. "Und jetzt ist Wochenende."

"Kommst du morgen mit zum Angeln?", fragt sie.

Angeln? "Nein, ich glaube nicht. Ich muss ein paar Schularbeiten machen." Sie macht ein Gesicht. "Finde ich auch."

"Können wir ein Eis essen gehen?"

Ich bin mir ziemlich sicher, dass es in der Mappe ein striktes Süßigkeitenverbot gibt, was natürlich völliger Quatsch ist, aber es muss ein Schlupfloch geben. Und das wäre Asher.

"Ich frag mal deinen Dad."

Ich schicke eine SMS.

Können wir bitte ein Eis essen gehen?

Asher

Warum fragst du mich?

Sie sind der Vater.

Asher

Du bist das schreckliche Kindermädchen.

Gibst du mir die Erlaubnis, dem Ordner nicht zu gehorchen?

Asher

Ich habe es nicht geschrieben...

Ich grinse Olivia an. "Mr. Pips?"
Sie nickt energisch, wie es sich für eine Neunjährige gehört. Mr. Pips ist das beste Eis im ganzen Land, und es ist nur wenige Gehminuten von der Schule entfernt.

Wir gehen zu zweit und sie berichtet mir von ihrem Tag. Offenbar war es sehr stressig. Die Lehrerin wollte, dass sie etwas erklärt, aber sie war zu nervös, um vor der Klasse zu unterschreiben.

Ich wünschte, ich könnte zu ihr gehen und sie unterstützen. In ihrem Alter möchte niemand in der Klasse angesprochen werden, aber wenn man dann noch Probleme mit dem Gehör hat, ist das schon eine Menge. Wahrscheinlich fühlt sie sich jetzt schon anders, und dass sie aufstehen und versuchen muss, Fragen zu beantworten, ist wahrscheinlich nicht gerade hilfreich.

Als Kind, das mit einer lähmenden Angst vor öffentlichen Auftritten zu kämpfen hatte, kann ich ihr das nachfühlen.

"Es tut mir leid, dass es ein harter Tag war", sage ich ihr.
Livvys Lächeln ist zurückhaltend. "Mama sagt, schlechte Tage gehen vorbei."

"Da hat sie recht."

Davon hatte ich weiß Gott genug in der letzten Woche.

Als wir zu Mr. Pips kommen, scheint die ganze Stadt hier zu sein.

"Phoebe!" ruft Devney Arrowood mit erhobener Hand.

"Hi, Devney, wie geht es dir?" Ich lächle, als ich näher komme, und Olivia folgt mir. Sie sitzt am Tisch mit einer blonden Frau, die ich noch nie gesehen habe.

"Gut, ich habe gehört, dass du zurück bist. Das ist meine Freundin Addison, und ihre Erdnuss ist Elodie. Hi, Livvy. Du siehst sehr hübsch aus. Ich liebe deine Nägel."

Ich drehe mich zu Olivia und unterschreibe, was sie sagt.

Olivia hält ihre Hände hoch, damit Devney sie besser sehen kann, und sie küsst sie.

"Es ist schön, dich kennenzulernen", sage ich zu Addison.

"Ich freue mich auch, dich kennenzulernen. Dein Vater ist so ein toller Kerl und hat mir bei meiner Organisation sehr geholfen. Er spricht ununterbrochen von dir. Er ist sehr stolz."
Das wäre er nicht, wenn er wüsste, warum ich zu Hause bin.

"Danke. Bei was hat er geholfen?"

Olivia zupft an meinem Arm. "Kann ich mit Elodie malen?"

Ich sage die Worte, und Addison lächelt und nickt leicht.

"Ich bin sicher, Elodie würde sich freuen, wenn du mit ihr spielen würdest", sage ich laut und gebärde auch.

Devney zwinkert und neigt ihren Kopf zu Olivia, die ihr einen Buntstift zum Malen reicht. "Ich dachte wirklich, du hättest Addison getroffen, als du das letzte Mal zu Hause warst."

Ich schüttele den Kopf. "Nö."

Addison schürzt ihre Lippen. "Hmm, ich glaube, ich war in Oregon, als du das letzte Mal zu Hause warst. Ich habe den Sommer in Oregon verbracht."

"Oh!", sage ich und bin dankbar, dass sie mich aufgeklärt hat, denn ich war irgendwie verloren. Natürlich habe ich ihren Namen schon gehört, aber im letzten Sommer habe ich in Iowa gearbeitet, um mich auf mein Studium vorzubereiten, deshalb habe ich sie nicht kennen gelernt. "Nun, es ist toll, dich endlich kennenzulernen. Ich habe das Gefühl, so viel verpasst zu haben. Gefällt es dir bisher in Sugarloaf?"
"Ja, mir gefällt es hier. Die Menschen sind wunderbar, und Ihr Vater hat unserer Stiftung einen Großteil seiner Ressourcen zur Verfügung gestellt."

"Wirklich? Das ist großartig, aber was genau machen Sie?" frage ich.

Daddy erwähnte etwas von einer Zuflucht für Ausreißer in der Nähe von hier, aber ich wusste nicht, dass die Stadt so etwas braucht. Trotzdem ist es eine gute Möglichkeit für diejenigen, die in Not sind.

Jetzt brauchen wir bessere Ressourcen für taube und blinde Kinder. Wir brauchen mehr Therapiemöglichkeiten für Kinder mit Lernschwierigkeiten und körperlichen Problemen. Viele Familien müssen sich entscheiden, ob sie eine Agentur beauftragen oder für die Betreuung nach Philadelphia fahren.

Addison nickt. "Derzeit bieten wir einen sicheren Hafen und Rehabilitationsmöglichkeiten für Ausreißer. Wir helfen auch dabei, sie mit ihren Familien wieder zusammenzuführen und vermitteln ihnen die Hilfe von Psychologen. Im Moment haben wir zwei Zweigstellen, aber mein Partner und ich hoffen, dass wir weitere an der Ostküste eröffnen können."
"Das ist großartig."

Addison lächelt warmherzig. "Wir sind immer auf der Suche nach Freiwilligen, wenn Sie Zeit haben. Ich weiß, du bist in der Schule, aber vielleicht, wenn du zu Hause bist?"

Auch wenn es nicht meine Vorstellung von einer Priorität für die Stadt ist, so tut es doch eindeutig denjenigen gut, die es brauchen. Ich würde nicht nur gerne mehr sehen, sondern es wäre auch gut für mich, wenn ich mich freiwillig engagieren würde.

"Das würde ich gerne tun. Ich frage das nur ungern, aber wären Sie bereit, freiwillige Arbeitsstunden zu leisten? Ich werde mich auf jeden Fall ehrenamtlich engagieren, aber ich habe beschlossen, die Schule zu wechseln, und es wäre wirklich toll, wenn ich das bei meinen Bewerbungen angeben könnte."

Gott, ich hasse diesen Teil. Aber das sind die Spiele, die wir spielen, um in die Schule zu kommen.

"Natürlich kann ich das tun! Ich weiß nur zu gut, wie lächerlich Schulen sind. Meine Schwägerin war ein Albtraum, weil sie nicht alles hatte, was sie glaubte zu brauchen."
"Ist sie mit euch hierher gezogen?" frage ich.

Devney räuspert sich. "Nur Addison und Elodie sind in Sugarloaf."

Ich habe das Gefühl, dass ich etwas verpasse.

Addison legt die Hände in den Schoß. "Nachdem mein Mann vor fast drei Jahren getötet wurde, kam ich hierher, um neu anzufangen. Meine ganze Familie ist noch immer in Oregon."

"Mein Beileid für Ihren Verlust."

Bevor ich noch etwas sagen kann, legt Olivia den Stift weg und zeigt auf den Tresen. "Ich denke, das ist mein Stichwort, ihr ein Eis zu holen. Es war schön, dich zu sehen. Wenn es okay ist, komme ich morgen vorbei, da ich den Tag vom Kindermädchenjob frei habe."

Sie lächeln beide. "Das würde ich gerne", sagt Addison.

Nachdem das geklärt ist, nehme ich Olivias Hand und wir gehen zur Theke. Sie bekommt zwei Kugeln, weil ich ein totaler Lutscher bin.
"Das wären dann elf Dollar."

"Elf Dollar für zwei Kugeln und einen halben Löffel Streusel?" frage ich mit großen Augen. "Was, bist du hinten raus gegangen und hast die Kuh gemolken und von Hand zu Eiscreme verarbeitet?"

Josiah Sandifer rollt mit den Augen. "Wirst du deine Ware bezahlen, oder muss ich die Polizei rufen?"

Ich beuge mich vor. "Ich erinnere mich an eine bestimmte Geschichte über einen kleinen Jungen, der auf einem Angelausflug war und dachte, er könne sich selbst fangen, also versuchte er, den Haken in seinen eigenen Mund zu stecken. Er hat sich in die Hose gepinkelt, als sie den Haken herausgezogen haben, aber allen erzählt, er sei ins Wasser gefallen ..." Ich senke meine Stimme. "Weißt du, wer das war, Josiah?"

Er lehnt sich zurück. "Gut, fünf Dollar. Die Streusel sind gratis."

"Können Sie es auf die Rechnung meines Vaters setzen?"

Der kleine Esel lacht. "Rechnung? Welche Rechnung? Mr. Pips sagt, du darfst nichts auf eine Rechnung schreiben. . ."
Oh, ja. Während meines ersten Jahres in der High School kamen meine Freunde und ich jeden Tag hierher und setzten alles auf die Rechnung meines Vaters. Nachdem wir zwei Monate lang nicht bezahlt hatten, bekam mein Vater eine sehr hohe Rechnung. Mein Vater ließ mich den ganzen Sommer über ohne Bezahlung auf dem Milchviehbetrieb unten an der Straße arbeiten. Ich wusste nicht, dass Leute eine Rechnung bezahlen. Ich dachte, es wäre einfach nur... kostenloses Geld.

Manchmal komme ich mir dumm vor, sogar vor mir selbst.

"Okay. Gib mir eine Sekunde."

Unsicher, wie ich das bezahlen soll, krame ich in meinem Portemonnaie, suche nach ein paar Dollar, die ich immer ganz unten aufbewahre, und schaue auf, als Olivia aufstöhnt.

Asher steht in seiner Uniform und mit einem breiten Lächeln für seine Tochter neben uns. Er unterschreibt und spricht. "Ich dachte, ich überrasche euch."

Olivia schlingt ihre Arme um ihn, und mein Herz taut ein wenig auf. Ein großes, mürrisches Arschloch hat etwas, das beim Anblick seiner Tochter dahinschmilzt.
Nein, nein, das ist nicht der Fall.

Ich kann es mir nicht einmal erlauben, darüber nachzudenken. Auf gar keinen Fall.

"Holst du dir ein Eis?", fragt er.

"Nein, ich ... hatte es nicht vor."

"Warum?"

Ich schnaufe. "Weil ich vergessen hatte, dass Josiah hier die Tabs abgeschafft hat. Als ich für mich selbst bestellen wollte, hat er mich netterweise über die Regeländerung informiert. Also habe ich wahrscheinlich genug für Olivia, und nur die ist wichtig."

Asher wendet sich mit zur Seite geneigtem Kopf an Josiah. "Seit wann hat Mr. Pips die Tabs abgeschafft?"

"Sie hat nicht gesagt, dass es Ihre Rechnung ist, Officer Whitlock."

Ashers Augen verengen sich. "Sie wissen, dass Olivia meine Tochter ist, oder?"

Er nickt.

"Dann ... bin ich neugierig, warum du dachtest, es würde nicht auf meine Rechnung gehen?"

Ich stehe da und unterdrücke ein Lächeln, als Asher ihn in seine Schranken weist.
"Entschuldigung", sagt Josiah zu ihm und dann zu mir.

Asher dreht sich zu mir um. "Nimm dir, was du willst."

Das leicht schwindelerregende Gefühl, das ich hatte, ist jetzt verschwunden. Stattdessen komme ich mir dumm und lächerlich vor, weil ich ihn brauche, um für mich zu bezahlen.

"Mir geht's gut. Ich brauche nichts."

"Hol dir, was du willst, Phoebe. Ich bezahle es."

"Ich kann für mich selbst bezahlen", sage ich und fühle mich leicht trotzig. Ich will und brauche keine Almosen.

Seine Stimme wird leiser, als er sich zu mir beugt. "Ich habe nicht gesagt, dass du das nicht kannst. Holen Sie sich etwas, damit Sie und Liv sich hinsetzen und ein Eis essen können."

Olivia beobachtet uns beide und fragt: "Holst du dir auch ein Eis?"

Ich schließe kurz die Augen und nicke ihr dann zu, bevor ich meine Bestellung aufgebe.

Asher küsst Olivia auf die Wange und grinst mich dann an. "Genießt euer Eis. Ich sehe euch beide später."
Ich würde ihm am liebsten das Grinsen aus dem Gesicht wischen.

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