Le seul et l'unique

Chapitre 1

Chapitre 1

Greer

Pour ma défense, la décision d'engager un mari n'était pas mauvaise. C'est dans l'exécution que j'ai trébuché.

Oui, j'aurais pu mieux réfléchir (ma tendance à agir d'abord et à réfléchir ensuite est l'un de mes défauts de personnalité) et bien sûr, j'aurais pu essayer de le faire à l'ancienne (vraiment, qui a le temps).

La vérité, c'est que je n'aurais jamais dû programmer le même soir un entretien avec des candidats possibles au poste de mari et une consultation de dernière minute sur le design pour le coéquipier de mon stupide frère.

La commodité - l'emplacement du restaurant par rapport à mon hôtel, la possibilité d'éviter ces deux choses en même temps - et les envies - je me battrais avec quelqu'un pour un ziti cuit au four - ont été les moteurs de cette décision, et il ne fait aucun doute que je pourrais considérer mon envie de glucides au fromage comme la cause de ma chute.
La marche entre mon hôtel et le restaurant n'a pas duré aussi longtemps que je le pensais, je suis donc arrivée bien en avance et j'ai fait une pause avant de lui donner le nom de ma réservation.

Rétrospectivement, c'est à ce moment-là que j'aurais pu tout annuler.

Avant de lui donner mon nom, j'étais la seule personne concernée.

Avant de m'asseoir dans cette cabine, personne ne savait ce que je tentais. Dans mon esprit, je voyais la porte proverbiale de mon évasion se refermer.

Ma poitrine s'est un peu serrée à l'idée des ramifications, mais au lieu de m'éloigner, j'ai relevé le menton et je me suis approché du stand de l'animateur.

"Réservation pour Greer Wilder", lui ai-je dit.

Elle m'a adressé un sourire poli et a pris deux menus. "Bien sûr. Suivez-moi, s'il vous plaît."

La cabine que j'avais demandée se trouvait dans le coin le plus éloigné de l'entrée, incurvée pour plus d'intimité. Au centre de la table se trouvaient des bougies courtes et trapues qui scintillaient d'une lumière chaude, ainsi qu'un vase à boutons rempli d'une seule rose.
Parfait.

Je lui ai jeté un regard franc et j'ai sorti cinquante dollars de mon sac. "J'aurai besoin de cette table toute la soirée", lui ai-je dit.

Elle a arqué des sourcils vraiment parfaits. "D'accord ?

"J'ai prévu un temps très précis pour chaque homme que je rencontre, et tant que personne ne se présente en avance, tout devrait bien se passer".

Sa bouche s'entrouvre. "Combien de rendez-vous as-tu ce soir ?"

D'abord, il ne s'agissait pas vraiment de rendez-vous, et pendant un moment, j'ai envisagé de le lui expliquer. Mais il y aurait alors des questions et des jugements, et je n'avais vraiment pas envie de m'arrêter sur l'une ou l'autre de ces options.

Deuxièmement, quel que soit le nom qu'on leur donne, j'en avais beaucoup trop pour être considéré comme sain d'esprit.

"Quelques-uns", ai-je répondu. "Je cherche quelque chose de très précis."

Un beau sourire.
Plus grand que moi.

Relativement sain d'esprit.

Moyennement attirant.

Prêt à faire semblant d'épouser un étranger pour de l'argent.

Je n'ai rien dit de tout cela, bien sûr. Néanmoins, lorsqu'elle m'a jeté un regard écarquillé, à cheval entre l'inquiétude et l'admiration, j'ai senti une bulle hystérique se frayer un chemin jusqu'au fond de ma gorge.

L'avant du restaurant était constitué d'une longue rangée ininterrompue de fenêtres, et j'ai donc choisi un siège dans la cabine qui me cachait complètement de la vue. Normalement, j'aurais voulu avoir l'occasion d'étudier tout spécimen masculin qui s'approchait - surtout dans ma situation actuelle - mais pour le bien de ceux qui arriveraient en avance, je voulais m'assurer qu'ils ne pourraient pas me voir depuis le stand de l'hôte.

Un serveur s'approcha avec deux verres d'eau et une lueur spéculative dans les yeux.
"Bonjour", dit-il. "Je suis Rocco, et il semble que nous allons passer une bonne soirée".

Quelqu'un avait prévenu son collègue.

J'ai soupiré, puis j'ai fouillé dans mon sac à main pour trouver cinquante dollars de plus. "Rocco, tu n'as pas idée."

"Qu'est-ce que je peux te proposer pour commencer ?"

"De l'eau fraîche après chaque invité, s'il vous plaît", ai-je dit avec un petit sourire. "Et un chardonnay."

Il expire un rire. "C'est bon, patron".

J'avais bu une petite gorgée de mon eau glacée, essayant de décider s'il était impoli de manger la moitié de la corbeille de pain avant l'arrivée de mon premier rendez-vous lorsque l'écran de mon téléphone s'est allumé avec le nom de ma sœur.

Désolé, Poppy, je n'ai pas le temps pour l'instant", ai-je marmonné avant d'appuyer sur "ignorer".

J'ai respiré lentement, ramenant mes cheveux derrière mes oreilles pendant que j'attendais. Ma main s'est tendue pour redresser l'argenterie parfaitement droite, mais je l'ai retirée et j'ai posé mes mains crispées sur mes genoux.
Je pourrais le faire.

J'avais de très bonnes raisons et un bon instinct.

L'hôtesse s'approche. "Voilà", dit-elle à l'homme numéro un. Son visage ne laissait rien présager.

Affichant un sourire poli, je me suis tourné vers mon premier... concurrent ? Option ? Je ne savais pas encore comment les appeler.

"Greer", dit-il en me serrant la main avec enthousiasme. "C'est un plaisir de vous rencontrer.

Le fait que je n'aie pas perdu mon sourire témoigne de ma force de volonté.

Il avait au moins quarante ans de plus que sa photo de profil.

"Mike ? demandai-je lentement, mes yeux se portant sur ses cheveux blancs clairsemés et sur les lunettes de lecture enfoncées dans sa chemise à carreaux.

Il s'est assis, a sorti ses lunettes et les a posées sur son nez en étudiant le menu. "Eh bien, ça a l'air merveilleux."
Oh mon Dieu, dans quoi me suis-je fourré ?

"Je n'ai le temps que pour un verre", lui ai-je rappelé.

"Bien sûr, ma chère", a-t-il répondu. "Ma petite-fille m'a dit que les boissons sont la façon dont les célibataires font les choses aujourd'hui".

J'ai avalé une bonne gorgée de mon chardonnay.

Le deuxième concurrent ne s'est pas beaucoup amélioré. Sa tranche d'âge était plus proche de la mienne et il souriait gentiment. Il mesurait un ou deux centimètres de plus que moi avec mes talons, et j'ai poussé un soupir de soulagement lorsqu'il s'est assis. C'est juste au moment où j'ai remarqué le beau sourire à fossettes, les larges épaules sous sa chemise cintrée, que j'ai également vu l'alliance.

"Vous êtes marié ? lui ai-je demandé. Cela ne figurait pas sur son profil en ligne.

Il a souri. "Nous sommes ... aventureux", a-t-il déclaré avec élégance. "Et vous êtes exactement notre type".
Je me suis raclé la gorge et j'ai fait signe à Rocco.

Le troisième concurrent était sympathique. Amusant. Il n'avait qu'un an de moins que moi et sa main n'avait pas de bague.

Mais le sommet de sa tête dégageait à peine mes seins, et il n'y avait pas d'univers dans lequel ma famille accepterait cela.

Quand il est parti, j'ai marché jusqu'à la salle de bains et je me suis affalée contre le mur à côté des toilettes. Rocco m'a rejointe dans le couloir avec une corbeille de pain.

Mon attitude générale devait être épuisée, grincheuse et pleine de doutes.

"Il était petit", a-t-il dit.

J'ai mangé deux morceaux avant de répondre. "Trop petit, Rocco."

"Qui est le suivant ?" a-t-il demandé.

"Je ne me souviens même pas", ai-je répondu avec morosité.

Rocco se mit au garde-à-vous. "Arrivée".

J'ai fermé les yeux. "Dis-moi.

L'expression de son visage était prudemment optimiste. "Un sept. Peut-être un huit si tu arrives à lui faire réparer les vêtements."
"Vraiment ?" J'ai passé une main sur mes cheveux et j'ai pris un autre morceau de pain. "Tu es une bénédiction, Rocco."

Le quatrième concurrent était malheureusement un vrai porc.

Même s'il m'a chaleureusement étudiée de la tête aux pieds lorsque je me suis approchée de la table, il n'a pas fallu longtemps pour le rayer de la liste une fois qu'il a ouvert la bouche.

"Normalement, j'aime les filles courtes - il s'est penché en avant, les yeux rivés sur ma bouche - mais je pense que vous pourriez me convaincre d'essayer d'enrouler ces jambes autour de mes épaules assez facilement.

"Rocco", j'ai appelé. "Nous en avons fini ici."

Le quatrième concurrent s'est assis avec un sourire choqué. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Rocco apparaît à la table. "Désolé, mec, je vais devoir te demander de partir."

"Salope", marmonna-t-il en se levant.

"Passe une bonne nuit, connard", l'ai-je interpellé. Je me suis affalé sur mon siège.
L'hôtesse Miranda s'approche. "Avez-vous le temps de manger avant la prochaine séance ?

Las, je jette un coup d'œil à ma montre. "Oui, peut-être quelque chose de rapide." Puis j'ai soupiré, posant mon front dans ma paume. "Le prochain n'est pas un rendez-vous, heureusement. C'est un rendez-vous d'affaires. Ça ne devrait pas prendre plus de trente minutes. Puis un dernier gars après lui."

Miranda me tapote le bras. "Rocco va te chercher à manger."

"Merci." J'ai levé la tête et j'ai souri. "Vous êtes les meilleurs".

Elle a retroussé ses lèvres et m'a regardé avec curiosité. "Tu es comme... sexy. Et tu as l'air vraiment sympa. Je ne comprends pas ce que tu fais avec ces types."

Ne pleure pas.

Ne pleure pas.

Je détestais pleurer. Ma famille en avait assez fait ces derniers mois, et j'avais toujours gardé mon sang-froid quand les autres s'effondraient.
Pleurer ne servirait à rien. Pas ce soir.

Mes épaules s'affaissèrent, la lassitude m'envahissant jusqu'à l'os. "As-tu déjà été prêt à faire quelque chose de fou... juste pour rendre heureux quelqu'un que tu aimes ?"

Miranda acquiesce lentement.

"C'est ce que je suis en train de faire. Je le regretterai probablement", ai-je ajouté. "Si ça peut aider".

Un groupe est arrivé au restaurant et Miranda m'a jeté un regard désolé. "Désolée, je dois aller les asseoir."

"Allez-y." Je l'ai regardée s'éloigner. Peut-être que j'inviterais Rocco et Miranda à mon faux mariage.

J'ai sorti mon téléphone et j'ai vu deux autres appels manqués de Poppy et un texto d'un numéro inconnu.

Inconnu : C'est l'amie de Parker, Beckett. J'ai quelques minutes de retard, mais je serai là.

Je n'ai pas répondu parce que Rocco a posé une petite assiette de bruschetta devant moi.
"Je l'ai remercié. J'en ai démoli deux avant que mon téléphone ne sonne à nouveau.

Lorsque j'ai vu le nom de ma petite sœur, j'ai jeté un coup d'œil à ma montre pour vérifier l'heure, puis j'ai appuyé sur le bouton pour répondre à l'appel. Avant même que j'aie pu dire un mot, elle parlait par-dessus moi.

"Où es-tu ? Je viens de m'arrêter à ton appartement et tu n'es pas là."

"On est samedi soir. Je n'ai pas le droit d'être parti ?"

"Tu ne sors jamais le week-end", dit-elle. "Tu es soit chez toi, soit à la maison."

"C'est catégoriquement faux", lui ai-je dit. "Je fais tout le temps des choses et je ne te le dis pas. D'ailleurs, pourquoi me traquer dans mon appartement ?"

"Euh, je viens juste déposer quelque chose."

Sur son ton, j'ai plissé les yeux. "Déposer quoi ?"

"Ce pull bleu".

"Tu veux dire le pull bleu que tu as dit ne pas avoir emprunté quand je t'ai demandé comment il avait disparu de mon armoire ?"
Poppy est restée silencieuse pendant un moment. "Oui ?

J'ai roulé des yeux. "Je suis à Portland pour quelques jours."

"Pourquoi ?"

J'espère trouver quelqu'un qui fera semblant de m'épouser en échange d'une compensation financière, parce que je ne savais pas comment faire autrement pour me sentir maître d'une situation tout à fait incontrôlable.

Je me suis raclé la gorge. "Réunions".

"Tu vois Parker ?"

À la mention du nom de notre frère, j'ai reniflé. "Non. Il joue toujours les difficiles, mais il m'a envoyé un texto l'autre jour pour me demander si je pouvais rendre service à l'un de ses coéquipiers." J'ai jeté un coup d'œil au cadran de ma montre. "Il devrait être là d'une minute à l'autre pour notre première consultation de conception."

"Oooh. Quel coéquipier ?"

"C'est important ?"

"Oui." Poppy rit. "Tu n'es même pas un peu intéressée par la personne que tu vas rencontrer ?"

J'ai retiré mon talon sous la table et j'ai arqué mon pied, gémissant à l'étirement après les avoir portés toute la journée. "Bien sûr que je suis intéressée par la personne que je rencontre, mais aussi... ça n'a pas vraiment d'importance, tu sais ?
Elle soupira, un de ces soupirs de petite sœur qui me donnait l'impression d'être vieille et irrécupérable à ses yeux.

"Quoi ? demandai-je. "Je l'aide juste à dessiner la chambre de sa fille, et c'est tout. Je me fiche de qui il est et de ce qu'il fait."

"Oooh, une fille. Il fait donc partie des célibataires."

"Comment diable le sais-tu ?" Malgré la bruschetta, mon estomac continuait à grogner. J'ai repris une bouchée.

"S'il était marié, ou s'il sortait avec quelqu'un, sa moitié l'aiderait à s'occuper de la chambre, n'est-ce pas ?"

"Je suppose", ai-je dit, les mots étouffés par la nourriture dans ma bouche.

"Bon sang, Greer. S'il te plaît, ne parle pas la bouche pleine quand il arrivera."

J'ai ri. "Je ne le ferai pas."

"Qu'est-ce que tu portes ?"

"Des vêtements."
Elle a gémi.

Avec un soupir, j'ai jeté un coup d'œil vers le bas. "Un jean foncé, des talons nus et le haut noir qui, selon toi, met mes seins en valeur.

Poppy a fredonné. "Je l'accepte.

"Ce n'est pas un rendez-vous, papa." En fait, je n'étais pas sûr de savoir comment on pouvait appeler mes activités, si ce n'est une nuit piégée dans un enfer que j'avais moi-même créé.

Je maudis mon cœur tendre et gluant qui ferait n'importe quoi pour ma famille.

Je le maudis en haut, en bas et sur le côté.

Elle m'a ignoré. "Je ne peux pas croire que tu ne saches pas qui c'est."

"Je n'ai pas dit que je ne savais pas. Tu mets des mots dans ma bouche."

"Greer."

J'ai roulé des yeux. "Pourquoi, tu as mémorisé toute la liste des joueurs ?"

"Oui."

J'ai ri, même si je savais pertinemment que ma petite sœur était sérieuse. L'équipe d'expansion de Portland était encore relativement nouvelle dans la ligue, et notre frère Parker avait été transféré pendant l'intersaison.
Il était proche de chez nous, à quelques heures à l'ouest de Sisters, dans l'Oregon, où vivait notre famille. Et notre famille... eh bien... c'était un sujet délicat en ce moment. Nous étions tous un peu à vif et, à en juger par mon état actuel, nous ne prenions pas les meilleures décisions.

"Envoie-moi un message quand il arrive. Je veux savoir qui c'est."

"Je ne vais pas t'envoyer de texto une fois que ma réunion commence", dis-je avec désinvolture, en me tournant vers la devanture du restaurant. Miranda a haussé les épaules. S'il arrivait trop tard, il risquait d'empiéter sur le temps de parole du cinquième concurrent, et je ne voulais pas rendre cette soirée plus difficile qu'elle ne l'était déjà. "Mais il s'appelle Beckett. Voilà. Maintenant, vous pouvez continuer votre soirée et me laisser à la mienne."

"Attends", dit Poppy, "Beckett Alvarez ou Beckett Coleman ? Ils sont tous les deux mignons. Alvarez est leur centre. Coleman est l'un des deux joueurs de Parker."
Je me suis frotté le front. "Je ne sais pas, Poppy."

"Je ne peux pas croire que tu sois si blasée à ce sujet !"

En jetant un nouveau coup d'œil à ma montre et en réalisant qu'il était encore plus en retard que je ne l'avais imaginé, je me suis déplacée avec irritation sur mon siège. "Poppy. Je soupire. "Laisse tomber".

"Quoi ? C'est grave que Parker t'ait demandé de l'aide. Il ne parle à aucun d'entre nous en ce moment. Le con", a-t-elle marmonné sous sa respiration.

Je me pince l'arête du nez. "Ce n'est pas un con. Il est en deuil."

"Nous le sommes tous", a-t-elle fait remarquer. "Mais il est le seul à être en deuil et à nous éviter."

"Je sais." J'ai pris une autre bouchée. Une très, très grosse bouchée.

"Ils doivent être amis si Parker t'a demandé de l'aide."

Il n'y avait pas assez de bruschetta devant moi. J'ai regardé les morceaux restants et j'ai essayé de ne pas faire la moue quand Rocco a débarrassé l'assiette avant l'arrivée de Beckett Nom Inconnu.
L'alimentation émotionnelle était si réelle, et plus Poppy parlait des raisons pour lesquelles Parker ignorait notre famille, et pourquoi j'étais à Portland, plus j'allais avoir besoin d'une miche de pain de la taille de mon visage.

"Poppy, je ne vais pas mêler un nouveau client à notre drame familial."

"Je suis en train de regarder le site web des Voyagers", dit-elle distraitement. "Il y a un autre Beckett dans la défense. Il n'est pas titulaire."

"Arrêtez, s'il vous plaît."

"Trop tard, je suis déjà en train de googler. Alvarez est marié. Peut-être que c'est Coleman."

"Poppy." J'ai enfoncé mon front dans ma paume et j'ai regardé la table. "Je vais savoir qui c'est dans deux minutes, alors arrêtez s'il vous plaît."

"J'espère que c'est Coleman. Il est magnifique. Cette occasion est gâchée pour toi."

"Parce que ça n'a pas d'importance", j'ai éclaté. "C'est un joueur de football ! Et alors ?" D'accord, je criais un peu. La faim, moi, les mauvais rendez-vous et les grandes émotions effrayantes qui me poussaient à Portland pour essayer de trouver un mari me rendaient apparemment un peu nerveuse. Poppy s'est tue à l'autre bout du fil.
Mon cœur battait la chamade. Je ne le pensais pas vraiment, mais tout ce à quoi je pouvais penser, assise dans cette stupide cabine, c'était au visage décharné de mon père et à sa voix fatiguée disant à quel point il voulait conduire une fille à l'autel avant de mourir.

Plus j'y pensais, plus ma poitrine commençait à s'affaisser. S'effondrer dans quelque chose de creux, de triste et d'effrayant.

Toutes les petites briques qui maintenaient mes émotions en place ont commencé à s'effondrer, une à une.

J'ai expiré une forte bouffée d'air, les remettant impitoyablement en place.

"Je me fiche de savoir qui c'est, Poppy, parce que ce n'est qu'un homme qui porte des pantalons moulants et qui s'attaque à des mecs avec une stupide balle en cuir pour gagner sa vie, et je me fiche de ça. Il y a tellement d'autres choses qui m'intéressent plus."

Un raclement de gorge s'est fait entendre au-dessus de moi.
J'ai fermé les yeux.

Merde. Merde. Merde.

"Poppy, je dois y aller", ai-je chuchoté. Lentement, j'ai posé le téléphone sur la table et je me suis demandé si ce ne serait pas une fuite évidente que de ramper sous la table et de m'y cacher jusqu'à ce qu'il parte.

Mon regard s'est porté sur une grosse main qui pendait mollement à son côté, parcourue de veines et dépourvue de bague. Puis il a continué à monter, encore et encore, sur une taille fine, une chemise blanche boutonnée couvrant une très belle poitrine et des épaules, jusqu'à un visage vraiment, incroyablement spectaculaire.

Symétrique et à la mâchoire ferme, avec le genre de cheveux foncés, de peau dorée, de barbe et d'yeux foncés perçants qui feraient la couverture d'un magazine.

Je déglutis. "Vous devez être Beckett", ai-je dit à voix basse.

Lentement, très lentement, il a arqué un sourcil.

Rassemblant les lambeaux de ma dignité, je me suis levée de la cabine, j'ai laissé échapper une respiration contrôlée et j'ai tendu le bras vers lui.
Beckett a regardé ma main pendant un moment, puis sa paume a glissé sur la mienne, ses gros doigts chauds s'enroulant sur les miens dans une prise ferme.

Quelque chose d'inquiétant remonta le long de ma colonne vertébrale, chaud et silencieux.

"Greer Wilder", ai-je dit. Puis je me suis éclaircie la gorge. "Je m'excuse pour ce que j'ai dit. Ce n'était pas professionnel. Et faux."

Il a émis un petit bourdonnement.

Des choses que je n'ai jamais, jamais expérimentées : la nervosité devant un homme. Non pas que je sois imperméable à la nervosité. Mais j'avais côtoyé beaucoup d'hommes impressionnants à l'époque. J'avais deux frères qui étaient des joueurs de football professionnels. Le fait d'avoir un abdomen ciselé ne m'a pas donné de palpitations.

Mais alors que Beckett avançait son long corps dans la cabine, les jambes écartées, la main tambourinant sur la table et les yeux rivés sur moi, j'ai ressenti une sorte d'instabilité étrangère.
Je n'ai pas aimé. Pas le moins du monde.

"J'aime le football. Je ne pense pas que ce soit stupide." J'ai dégluti. "J'adore ça, en fait. J'ai regardé Parker et Erik jouer toute ma vie, alors ce serait ridicule de ma part de juger quelqu'un négativement pour quelque chose comme ça."

"D'accord."

C'est tout. Un seul mot. C'était régulier et bas.

Rocco s'est arrêté près de la table, les yeux s'écarquillant de plus en plus lorsqu'il a aperçu Beckett. Il s'est vite repris quand je lui ai donné un coup de pied sous la table.

"Quelque chose à boire, monsieur ?"

Beckett a jeté un coup d'œil à mon verre de vin vide, et je me suis surpris à serrer la mâchoire à la légère lueur d'un froncement de sourcils dans ses yeux. "Juste de l'eau, je crois", dit-il.

La légère nuance de ses mots m'a fait serrer la mâchoire.

"J'avais une réunion avant cela", dis-je. "J'essaie juste de profiter au maximum de ma soirée pendant que je suis en ville."
"D'accord.

Je jette un coup d'œil nerveux à ma montre et expire lentement. "On commence ?"

Ses yeux - sombres et insondables - se sont progressivement rétrécis. "Je ne sais pas si ça va marcher."

Une bulle de rire hystérique se forma dans ma gorge et j'essayai désespérément de la ravaler. Mr. Tall, Dark, and Handsome n'avait aucune idée de la justesse de ses propos.

Chapitre 2

Chapitre 2

Beckett

Greer Wilder, qui ne ressemblait en rien à son jeune frère, essayait de ne pas rire. Je pouvais le voir dans ses yeux et dans la façon dont elle pressait ses lèvres l'une contre l'autre.

Pendant un instant, j'ai envisagé de me lever et de partir. De rejeter l'idée en bloc.

Je détestais avoir l'impression qu'on se moquait de moi, et ma mâchoire se figeait de tension tandis qu'elle tentait de cacher sa réaction en buvant une gorgée d'eau.

Mais j'ai pensé à Olive. Et je me suis rappelé pourquoi je faisais ça en premier lieu. J'ai pris une grande inspiration et posé mes mains sur la table. Nos regards se sont croisés et se sont maintenus.

"Je suis désolée", dit-elle. "Normalement, je suis beaucoup plus..."

"Professionnelle ?" ai-je ajouté pour l'aider.

Oh, elle n'a pas aimé ça.

Ses yeux se sont mis à briller. "Oui.

"Alors peut-être devrions-nous recommencer", ai-je suggéré. "Si vous êtes multitâches ce soir, combien de temps nous reste-t-il avant votre prochaine réunion ?"
J'avais voulu plaisanter, mais lorsqu'elle a jeté un coup d'œil à sa montre, j'ai poussé un rire incrédule.

Greer s'est éclaircie la gorge, d'un son net et précis. "Parker ne m'a pas donné beaucoup de détails, juste que c'était la chambre d'une petite fille. Comment puis-je vous aider, Beckett ..." Sa voix s'est interrompue. "Je n'ai pas saisi votre nom de famille."

"Coleman", ai-je répondu.

Elle se mordit à nouveau la lèvre inférieure, un sourire s'épanouissant sur ses lèvres.

"Quelque chose de drôle ?"

Elle ferme les yeux. "Non."

"Mm-hmm."

Greer expire lentement, et lorsqu'elle ouvre les yeux, elle est plus calme. "Je ne me moque pas de vous, je vous le promets", dit-elle.

J'ai arqué un sourcil, mon regard ne s'est pas relâché. D'habitude, je ne m'assois pas en face d'une belle femme et je n'utilise pas la même expression faciale que lorsque je fixe un défenseur qui essaie de me mettre KO.
Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas assis en face d'une belle femme, en général, et d'après ce que je voyais, je ne savais plus trop comment m'y prendre.

Elle se racla la gorge, posant ses mains jointes sur la table.

"Notre réunion de ce soir me permet de me faire une idée de la direction que vous aimeriez prendre pour la chambre, puis je travaillerai à l'élaboration de planches d'inspiration que vous pourrez approuver." Elle tendit la main et sortit un iPad d'un sac posé sur le banc, faisant glisser l'écran pour l'animer. "Quelque chose comme ça.

Lorsqu'elle l'a retourné, j'ai vu une image de quelques meubles, d'une lampe, d'un plafonnier et de quelques échantillons de couleurs de peinture disposés sur un fond blanc immaculé.

"Qu'est-ce que vous attendez de moi ?"

Son cadre était plus détendu maintenant, et à la place du rire discret, il y avait un professionnalisme énergique que j'appréciais. "C'est pour votre fille, n'est-ce pas ?
J'ai acquiescé.

Chaque fois que je pensais à cette chambre d'Olive et à ce qu'elle représentait, ma poitrine était oppressée par la pression. Et d'excitation.

Pendant six ans, tout ce que j'avais eu, c'était des bribes de temps qui n'étaient jamais assez longues. Un après-midi par-ci par-là pendant la saison régulière. Une semaine sur deux et un jour férié sur deux pendant l'intersaison.

Et enfin, j'allais avoir la chance d'être un père à plein temps pour la personne qui était le point d'ancrage de mon monde.

Greer troque la tablette contre un petit carnet. "Quel âge a-t-elle ?

"Six ans. Presque sept."

Greer sourit. "J'adore cet âge. Ma sœur Poppy était une véritable terreur à cet âge. Si j'avais conçu une chambre pour elle à l'époque, il aurait fallu un mur d'escalade, un matelas au sol et du verre incassable."
Les gens disaient souvent des choses comme ça. Sur la folie de cet âge. J'avais du mal à me faire une idée de ce genre de choses, connaissant Olive.

Je réussis à hocher la tête. "Olive est une enfant plutôt calme. Pas besoin de tout ça."

Greer a noté quelque chose. Ses cheveux longs et foncés tombent sur son épaule tandis qu'elle se concentre sur son carnet.

J'ai bu une autre gorgée d'eau.

"Tranquille", dit-elle. "Tu aimes lire ? Dessiner ? Ce genre de choses ?"

J'ai acquiescé.

"Alors peut-être un endroit où elle peut faire de l'art et de l'artisanat ?"

"Elle aimerait bien", ai-je dit.

"Quelle est sa couleur préférée ?"

"Je, euh, je ne suis pas sûr." J'ai tiré sur le col de ma chemise. Greer a levé les yeux vers le mouvement et les a ramenés sur le papier.

Son stylo a ralenti. Son visage était calme lorsqu'elle a relevé les yeux. "Quelle est la couleur des vêtements qu'elle choisit le plus ?
Quelle gentille façon de rediriger une question que tous les pères devraient connaître.

Sa mère choisissait tous ses vêtements, principalement parce que je n'étais pas sûr qu'Olive ait jamais exprimé une opinion à ce sujet. "Elle porte beaucoup de rose et de rouge. J'ai pensé à la robe qu'elle portait le week-end précédent. "Du blanc aussi."

"Ça aide." Elle a souri.

Ses mains étaient élégantes, ses doigts étaient longs et gracieux tandis que sa main volait sur la page, sans aucun bijou ou ornement. Ses ongles étaient nus, limés en de parfaites arêtes rondes. Mais malgré tout ce raffinement, son écriture était épouvantable.

"Quoi ? Elle avait remarqué que je la fixais.

J'ai levé le menton en faisant un léger signe de tête. "Tu sais lire ça ?"

Elle rit. Son sourire a transformé son visage - des yeux brillants et de jolies lèvres que je n'aurais pas dû remarquer. "C'est choquant, je sais." Greer a posé le stylo. Quelqu'un m'a proposé d'analyser mon écriture une fois, mais j'ai refusé parce que j'avais tellement peur qu'il dise que j'avais des tendances psychopathes cachées à cause de la façon dont je taillais mes "y"".
Je voulais sourire, mais je ne l'ai pas fait. Les épaules de Greer roulaient sous l'effet d'une tension évidente.

"Avez-vous une photo de sa chambre maintenant ?" a-t-elle demandé.

"Euh, ce n'est pas... ce n'est pas aménagé pour elle, en soi." J'ai sorti mon téléphone de ma poche et j'ai ouvert ma messagerie. La chambre d'amis avait toujours l'air d'avoir été mise en scène comme sur les photos de l'agence immobilière. "J'ai emménagé il y a quelques semaines, et elle ne reste pas beaucoup avec moi pendant la saison. Elle vit avec sa mère la plupart du temps."

Les yeux de Greer ont parcouru mon visage tandis que je lui tendais le téléphone. La chambre d'amis de ma nouvelle maison était dépourvue de toute personnalité. Un grand lit avec une couette de couleur unie trônait au milieu de la grande pièce, un fauteuil beige rangé dans un coin près d'une grande lampe anodine.

C'était générique et dépouillé, et je l'avais à peine remarqué jusqu'à ce que je décide de faire de cette chambre quelque chose de spécial pour Olive.
Greer tente de cacher sa grimace.

"C'est à Portland ?"

J'ai secoué la tête. "C'est à l'est de Salem. C'est là que se trouve son école, et nous voulons que son programme soit le plus cohérent possible, alors je fais la navette pendant une heure environ jusqu'aux installations de l'équipe quand c'est nécessaire."

Greer s'est mordu la lèvre inférieure, l'inquiétant avec ses dents. "D'accord.

Me jugeait-elle ? Se demandait-elle pourquoi je me rapprochais seulement maintenant de ma fille ?

La plupart de mes coéquipiers savaient pour Olive, mais seuls deux d'entre eux savaient plus que ce qui était évident. Parker Wilder était l'un d'entre eux. De toute évidence, il n'avait partagé aucun détail avec sa sœur.

"Est-ce qu'elle..." Greer fit une pause, secouant la tête en reconsidérant sa question. "Je peux voir une photo d'elle ?

J'ai acquiescé. Je n'avais pas beaucoup de photos sur mon rouleau d'appareil photo. Quatre-vingt-dix pour cent d'entre elles étaient des photos d'Olive. Lorsque j'ai trouvé la dernière que j'avais prise, mon cœur s'est serré d'une manière soudaine et féroce. Il était rare qu'elle sourit à quelqu'un, et encore moins qu'elle prenne une photo toute seule. D'habitude, elle se blottissait contre mon cou et jetait un coup d'œil à l'appareil quand je prenais une photo de nous deux.
Mais je l'avais surprise accroupie dans l'herbe de mon nouveau jardin, attendant patiemment qu'un petit papillon jaune et blanc se pose sur son doigt. Lorsqu'il s'est posé, elle m'a regardé, les yeux brillants et le sourire large.

Greer a émis un son doux et joyeux en regardant la photo.

"Elle est belle", dit-elle doucement. "Ces grands yeux sombres. Elle a regardé encore quelques instants, puis a relevé son regard vers le mien. "Ça te dérange si je m'envoie cette photo par SMS ?"

"Pour quoi faire ?"

"C'est l'inspiration pour sa chambre", dit-elle, les yeux de nouveau sur la photo. "Tout ce qui la rend aussi heureuse devrait être intégré."

"Oui", ai-je dit brutalement. "Allez-y."

Le temps passé loin d'Olive ne m'avait jamais semblé aussi long, n'avait jamais été aussi menaçant que dans des moments comme celui-ci. Lorsqu'un étranger avait remarqué quelque chose chez elle que je n'avais pas remarqué.
Et j'étais son père.

Tandis que les doigts de Greer pianotaient efficacement sur l'écran de mon téléphone, je l'ai étudiée.

Elle était très, très belle.

Le léger frémissement d'attirance que je ressentais sous mes côtes était tout à fait malvenu, compte tenu de ce qui se passait dans ma vie et de l'ampleur des changements qu'elle était sur le point de connaître. Mais je ne pouvais guère la faire disparaître.

Cela déclenchait quelque chose de nerveux et d'inconfortable dans mon cerveau. Je devrais pouvoir le faire disparaître, ne serait-ce que parce que je n'avais pas le temps d'être attiré par une nouvelle femme.

"C'est tout ce que tu attends de moi ? demandai-je.

Mon ton était plus dur que je ne l'avais prévu, et le visage de Greer le montrait. Elle posa délicatement le téléphone sur la table et le fit glisser dans ma direction. Mes mains étaient crispées sous la table, et j'ai fait un effort conscient pour les détendre avant même d'envisager de les mettre en évidence.
"Quel est mon budget ?" demande-t-elle.

J'ai secoué la tête. "Dépensez tout ce dont vous avez besoin. Je veux que ce soit parfait."

Greer se lécha légèrement la lèvre inférieure en étudiant mon visage. "Je n'ai pas l'habitude d'avoir carte blanche. Et si j'arrive avec des draps en fil d'or et un lustre en diamants ?"

J'ai arqué un sourcil et elle a souri.

"Si vous devez partir, je pense que j'en ai assez pour commencer mon avant-projet, oui". Ses yeux étaient spéculatifs. "Mais il me faut les dimensions des pièces. Et si vous avez d'autres espaces pour elle - une salle de bains ou une salle de jeux - je peux les ajouter aussi." Elle sourit. Elle sourit. "Pas de frais supplémentaires. Nous lui offrirons quelque chose d'extraordinaire, je vous le promets."

J'ai acquiescé.

"Parker ne m'a pas donné - elle a fait une pause - il ne m'a pas donné beaucoup d'informations sur vous. Ou pourquoi vous avez besoin d'un espace pour elle maintenant."
"Probablement parce que je ne lui ai rien dit."

Elle s'est pincé les lèvres en m'étudiant. Croisant les bras, elle a parcouru mon visage du regard, puis ma poitrine jusqu'à mes mains, toujours posées sur la table.

"Quelle est ton histoire alors, Beckett Coleman ?"

La réponse à cette question est restée enfouie quelque part au plus profond, attrapée bien avant que je ne sois capable de la faire remonter dans ma gorge. Ce n'était pas une histoire que je partageais souvent, et je ne la partagerais pas avec elle si je pouvais l'éviter.

L'essentiel, bien sûr, était que c'était ma seule chance d'être le père que j'avais toujours voulu être. Transformer un espace qui la rendrait heureuse, où elle se sentirait accueillie et en sécurité, je ferais tout ce qu'il faut pour qu'il en soit ainsi pour elle.

Partager mon histoire avec Greer Wilder n'était pas nécessaire.
"Je pensais que tu avais une autre réunion à laquelle tu devais te rendre."

La dérobade était évidente et elle a plissé les yeux. Je me suis surprise à retenir mon souffle pour voir si elle allait insister, mais Greer a jeté un nouveau coup d'œil à sa montre et a expiré lentement.

"C'est vrai. Elle a souri légèrement. "Vous avez de la chance."

"Je vous enverrai les dimensions par courriel", lui ai-je dit.

"C'est parfait. Je vais me mettre au travail sur le tableau d'ambiance et nous pourrons partir de là." Elle s'est levée en même temps que moi. "Quel est votre calendrier ?"

"J'ai un peu plus d'un mois avant qu'Olive n'emménage à plein temps", lui ai-je dit.

Greer émet un petit sifflement. "D'accord. J'ai toujours aimé les défis." Elle tendit à nouveau la main. "Enchanté de vous rencontrer, Beckett."

Cette fois, je prenais sa main avec une conscience différente. Je n'aimais pas ça. La conscience signifiait remarquer des choses, comme la douceur de la peau, la force des doigts et le contact direct et indéfectible avec les yeux. Ma main a picoté lorsque je l'ai retirée de la sienne. J'avais envie de fléchir mes doigts, de secouer la sensation pour la libérer de ma peau.
Ses yeux étaient fixés sur mon dos alors que je m'éloignais.

Alors que je m'approchais de la porte, un grand gaillard d'environ mon âge, aux cheveux blonds et à la mâchoire large, m'a ouvert la porte.

Il tenait dans sa main une simple rose rouge.

"Allez-y", m'a-t-il dit.

"Merci", lui ai-je dit.

Lorsque j'ai franchi la porte, je me suis retournée brièvement et j'ai regardé l'hôtesse le raccompagner jusqu'à la cabine de Greer. Quelque chose d'inconfortable s'est manifesté derrière ma poitrine.

Je soufflai et me dirigeai à grandes enjambées vers l'endroit où j'avais garé mon SUV. Ce n'est qu'après être entré dans le véhicule, l'avoir allumé et avoir commencé à sortir du parking que j'ai pris mon téléphone pour appeler Josie, que j'ai réalisé qu'il était toujours posé sur la table du restaurant.

La file de voitures s'étendait devant moi et j'ai fermé les yeux, puisant dans le peu de patience qu'il me restait pour faire le tour des quelques pâtés de maisons qui me séparaient du restaurant.
Les vingt minutes qu'il m'a fallu pour faire le tour du restaurant et parcourir la rue jusqu'à ce que je trouve une place libre m'ont semblé quatre fois plus longues que cela.

Une fois que j'eus trouvé une place libre et que j'eus regagné le restaurant d'un pas rapide et impatient, je tirai la porte avec un peu plus de vigueur que je n'aurais dû. L'hôtesse a relevé la tête, les yeux écarquillés.

"Umm", dit-elle, les yeux tournés vers la table de Greer. "Elle est... occupée ?"

"J'ai oublié mon téléphone", ai-je dit. "Elle ne l'a pas apporté ici par hasard, n'est-ce pas ?"

Elle a souri, mais son sourire était crispé et nerveux. "Non."

"Ce n'est pas grave. Je m'en occupe."

"Monsieur", appela-t-elle en direction de mon dos qui s'éloignait.

Je me suis approché de la cabine et j'ai vu le blond à la mâchoire assis à la place que j'avais occupée. La rose était posée sur la table. Sa place était vide et mon téléphone n'était pas sur la table, là où je l'avais laissé. Il fixait son propre écran et j'ai jeté un coup d'œil à l'arrière du restaurant, vers les toilettes. Il n'y avait aucun signe de Greer, mais elle devait être quelque part.
Alors que je m'approchais du couloir menant aux toilettes, j'ai entendu le son de sa voix, suivi d'un rire masculin. J'ai fait une pause.

"Des idées ?", a-t-elle dit.

J'ai mis ma main dans ma poche et je me suis penché en avant pour voir qui était son interlocuteur.

C'était le serveur.

"Mignon". Il tenait une assiette de nourriture et Greer en a avalé une bouchée. "Pas aussi mignon que le gars avant lui, mais certainement le meilleur de toutes les options que vous avez eues."

Mes yeux se sont rétrécis.

"Personne n'est aussi mignon que le gars avant celui-ci." Elle soupire. "Il était..." Puis Greer a frissonné.

Mon estomac s'est serré lorsque j'ai réalisé qu'elle parlait de moi. Mon visage s'est réchauffé et j'ai jeté un coup d'œil autour de moi pour m'assurer que personne n'y prêtait attention.

Elle a continué à parler. "Mais il s'agissait d'une réunion d'affaires, pas d'un... candidat.
Que se passe-t-il ?

"D'autres rendez-vous demain soir ?"

"Je ne sais pas si je peux supporter une autre nuit comme ça. Ils ont tous été si horribles, Rocco."

"Je sais, ma fille. J'ai vu." Il se racle la gorge. "Je le ferai tant que tu n'auras pas besoin que je déménage à l'autre bout de l'État. Je ne pense pas que je pourrais très bien expliquer mes revenus à ma mère."

À cause de la couleur foncée de sa peau, je ne pouvais pas dire si Rocco rougissait, mais à la façon dont il la regardait - timide et un peu amoureux - je n'aurais pas été surprise si c'était le cas.

Elle s'est mise à rire. "Tu es si gentil, mais tu es trop jeune d'une dizaine d'années pour ça. Mes parents ne croiraient jamais que je vole le berceau, mais si je pensais qu'ils le feraient" - elle posa une main sur son bras - "je t'accepterais en un clin d'œil." Le bruit d'une fourchette racle l'assiette. "Tu peux m'emballer ça ? Je veux en manger un plat entier avant de m'évanouir."
"Vous l'avez, patron". Son attention s'est tournée vers le bout du couloir, et je me suis esquivé. "Tu vas demander à ce type alors ? Il ressemble un peu à Lord Farquaad de Shrek."

Si je n'avais pas ressenti une vive inquiétude face à tout ce que j'entendais, j'aurais pu rire. Dans quoi diable se fourrait-elle ?

"Rocco", dit-elle en riant.

"C'est vrai.

"Si j'avais trouvé comment demander ça sans avoir l'air folle, je pourrais lui demander. Il est assez bien, non ? Il est mignon. Il est grand. Il a un an de plus que moi. Il a dit qu'il était entre deux emplois en ce moment, donc l'argent pourrait l'attirer. Je pense que ma famille le croira. Mais il faut encore que je comprenne que je t'offre de l'argent pour que tu fasses semblant d'être mariée avec moi". Mes sourcils sont remontés jusqu'à la racine de mes cheveux. "Vous savez", poursuit-elle, "sans avoir l'air complètement désespéré".
Le serveur fredonne en connaissance de cause.

"Je sais", se lamente-t-elle. "C'est de la folie, je sais."

J'ai jeté un coup d'œil vers la cabine, mon cœur se tordant en battements rapides alors que j'observais à nouveau son compagnon dans la cabine. Il tenait son téléphone pour un selfie, la rose à côté de son visage. Il pinçait les lèvres et inclinait son menton d'un air arrogant.

Quel outil !

J'ai pensé à Parker, l'un de mes seuls amis proches dans l'équipe. Si sa sœur était impliquée dans quelque chose, je ne pourrais jamais le regarder dans les yeux si je ne parlais pas.

Je me suis raclé la gorge et j'ai passé le coin de la rue. Les yeux du serveur se sont écarquillés de façon comique. Greer s'est étouffée avec sa bouchée de pâtes.

"Vous avez une minute ? dis-je doucement.

Elle déglutit, les yeux rivés sur Rocco.

"C'est à toi de décider", a-t-il dit doucement.


Les yeux de Greer se sont fermés, puis elle a hoché la tête.

"Pouvez-vous lui dire que j'ai reçu un appel téléphonique et que j'arrive tout de suite ?

Rocco lui a donné une tape amicale sur l'épaule et nous a laissés seuls.

"Qu'est-ce que tu fais ? lui ai-je demandé. "Parce que je sais que ce n'est pas un comportement normal lors d'un rendez-vous".

Ses yeux n'ont pas voulu rencontrer les miens.

Tous mes instincts me disaient que quelque chose n'allait pas.

"Qu'est-ce qui se passe ? demandai-je.

Greer passa sa langue sur ses dents, une puissante bataille interne faisant rage sur son visage. J'avais entendu ce qu'elle avait dit à Rocco, mais j'avais besoin de l'entendre de sa bouche.

"Je suis juste..." Elle s'est arrêtée, jetant un coup d'œil au sol en secouant la tête. Lorsqu'elle releva la tête, son visage était empreint de détermination. "Je cherche quelqu'un pour faire quelque chose pour moi, mais ça ne peut pas être quelqu'un que je connais."
Je l'ai regardée d'un air ahuri. "Ce n'est pas du tout utile".

Elle a soufflé. "Ecoutez, vous ne vouliez pas non plus me raconter votre histoire."

Ma mâchoire s'est crispée. "Tu n'as pas d'ennuis ?"

Greer roule des épaules. "Non.

"Est-ce illégal ?"

"Non ?"

La façon dont elle l'a dit m'a fait la fixer du regard.

"Ce n'est pas le cas". Elle déglutit difficilement. "Je ne pense pas", a-t-elle terminé d'une voix un peu plus hésitante.

J'ai jeté un coup d'œil à la poupée Ken vivante assise dans la cabine. "Il a l'air d'un connard."

"Je n'ai pas besoin qu'il soit..." Elle s'est arrêtée brusquement. "Je n'ai pas besoin de t'expliquer ça. Je te connais depuis cinq minutes."

"Je pourrai affronter ton frère la conscience tranquille quand je le verrai la semaine prochaine ? Je ne vais pas m'en aller alors que tu es sur le point d'être victime d'un trafic ou autre, n'est-ce pas ?"
"S'il vous plaît", dit-elle. "J'ai un taser dans mon sac à main et je porte des talons de 10 cm. Il n'irait pas très loin s'il essayait."

"Greer. Ce n'est pas une blague."

Elle m'a regardé en face. "J'ai besoin d'un mari, d'accord ?", a-t-elle sifflé. "Et j'essaie d'en trouver un", termina-t-elle misérablement.

J'ai essuyé une main sur ma bouche en essayant très, très fort d'assimiler ce qu'elle venait de me dire.

"Un mari", ai-je dit.

Ses joues ont rougi furieusement.

"Pas un vrai". Elle a encore roulé les épaules. "C'est juste que... c'est une longue histoire, d'accord ?"

"Je n'en doute pas."

Elle expira brièvement, puis replaça ses cheveux derrière ses oreilles.

"Donc ton frère n'est pas au courant."

"Non. Ses yeux se sont posés sur les miens, intenses et inébranlables. "S'il te plaît, ne lui dis rien."

J'ai juré sous ma respiration et j'ai fixé le sol. Tenir son regard noir trop longtemps me donnait l'impression de faire une promesse, et je ne la connaissais pas assez pour garder ses secrets.
Greer s'est avancée et a posé sa main sur mon bras. "S'il vous plaît", dit-elle encore.

J'ai levé les yeux, les dents serrées et une voix au fond de ma tête me criant qu'accepter ce qu'elle me demandait était la pire idée que j'aie jamais eue.

"Tu le vois demain ? demandai-je. "Parce que s'il me demande quelque chose, je ne mentirai pas."

Elle a cligné des yeux. "Demain", dit-elle lentement.

"L'événement familial aux installations de l'équipe. J'ai supposé que c'était la raison pour laquelle vous étiez en ville".

Greer aspire une bouffée d'air. "Oui, c'est vrai. J'ai... oublié."

"Interroger des maris, ça vous fait ça", ai-je dit sèchement.

Ses yeux se sont aplatis en signe d'agacement. "Je n'ai pas le temps pour ça. Je dois retourner interviewer ce type parce qu'il pourrait bien être parfait. Mais je ne le saurai pas si je reste là à te parler".
Elle m'a frôlé, et sans réfléchir, j'ai tendu la main, enroulant mes doigts autour de son poignet dans une prise ferme. Sa mâchoire s'est ouverte, ses yeux se sont fixés sur moi.

Non pas parce que je voulais lui faire du mal. Pas parce que c'était mes affaires. Parce que quelque chose dans mes tripes me criait que je ne devais pas m'éloigner maintenant.

Sous mes doigts, son pouls s'emballait.

"Fais attention", ai-je dit avec insistance. "Je ne sais pas ce que tu essaies de faire, mais peu importe ce que c'est, ça ne vaut pas la peine que tu fasses confiance à un étranger pour quelque chose comme ça."

Les yeux de Greer étaient fixés sur les miens, et plus nous restions là, mes doigts autour de son poignet, plus mon cœur se mettait à battre la chamade. Il était si fort, martelant la cage de mes côtes, que j'étais sûre qu'elle pouvait l'entendre.
Je ne la connaissais pas.

Je ne la connaissais certainement pas assez bien pour m'inquiéter, mais en déroulant mes doigts, j'ai essayé de respirer malgré la pression soudaine qui s'exerçait sur ma poitrine à cause de ce qu'elle avait dit.

Greer a dégluti, puis elle est retournée à la cabine et s'est assise avec un joli sourire.

Le serveur m'a rejoint dans le couloir. "Ça va, mec ?"

"Je n'en ai aucune idée.

"Elle semble avoir cet effet sur tous ceux qui se sont assis dans cette cabine avec elle ce soir, si ça peut aider."

Je lui ai jeté un regard sec. "Je lui ai jeté un regard sec.

Chapitre 3

Chapitre 3

Beckett

La plupart du temps, j'avais l'impression que ma vie pouvait être divisée en quatre catégories distinctes.

Se préparer à jouer au football.

Jouer au football.

Attendez Olive.

Du temps avec Olive qui passe beaucoup trop vite.

Même si c'était l'intersaison et des mois avant le début du camp d'entraînement, j'étais encore dans les installations de l'équipe plusieurs jours par semaine.

Et des jours comme celui-ci, alors que j'attendais sur le parking que Josie dépose Olive, j'ai réalisé à quel point l'attente d'elle éclipsait tout le reste, même mon travail.

J'aimais le football. Mais je n'ai jamais pu nier que la nature dévorante du sport que je pratiquais avait toujours donné à Josie l'avantage pour conserver la garde principale de notre fille.

C'est pourquoi j'ai essayé, aussi souvent que possible, de l'inclure dans ce monde. Permettre un certain chevauchement entre ces deux parties de ma vie lorsque je le pouvais.
Appuyée contre le capot de mon 4x4, je l'ai regardée s'arrêter devant le portique de sécurité et se faire passer. Sur le siège arrière de la voiture de Josie, Olive portait des lunettes de soleil roses en forme de cœur - son accessoire préféré - et lorsque je lui ai fait signe, ses lèvres se sont fendues d'un sourire si doux que mon cœur s'est ouvert en un éclat désordonné.

C'était le cas à chaque fois qu'elle souriait.

Chaque fois qu'elle riait.

Chaque fois qu'elle m'a serré dans son cou et qu'elle n'a pas voulu me lâcher.

Cela a rendu l'attente, toutes les heures où j'ai souhaité être avec elle, tout à fait supportables.

Josie a garé sa voiture à côté de la mienne et a regardé par-dessus son épaule pour dire quelque chose à notre fille. La valise rose qui allait de l'une à l'autre de nos maisons était sur la banquette arrière, à côté d'Olive, et elle l'a tapotée de sa petite main pour la rassurer. Josie a hoché la tête, puis Olive a détaché sa ceinture de sécurité et a tiré sur la poignée de la portière. Je me suis accroupie devant la porte une fois qu'elle a été ouverte.
À cause des lunettes de soleil, je ne pouvais pas voir ses yeux, mais elle est descendue de la voiture directement dans mes bras.

Elle a chuchoté : "Bonjour, papa". Il n'y avait personne pour nous entendre, mais elle chuchotait toujours, juste au cas où.

"Comment va ma fille préférée ?

Elle a enfoui son visage dans mon cou, me serrant fort, et la façon dont mes côtes se sont dilatées rien qu'à cause de son poids contre ma poitrine m'a semblé presque surnaturelle.

Quarante kilos, et elle pourrait m'écraser si elle le voulait.

C'est à peine si mes muscles pouvaient supporter ce poids, et pourtant, rien d'autre au monde ne m'a fait autant d'effet que de tenir ma fille dans mes bras.

"Le dos est ouvert ? demanda Josie.

J'ai acquiescé.

"Prête à aller jouer au football ? ai-je demandé à Olive.

Elle a détourné le regard, étudiant les installations de l'équipe qui se profilaient à l'horizon. Bien qu'elle soit réservée avec... tout le monde, il y avait quelques endroits qu'elle appréciait visiblement.
C'était l'un d'entre eux.

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire et elle fit un petit signe de tête.

J'ai posé ma main sur son dos. "C'est bien. Je crois que Parker est en train de s'échauffer pour toi. Il a dit qu'il jouerait au ballon avec toi."

Son sourire s'est un peu agrandi. Plus que quiconque dans l'équipe, Parker était son préféré. En fait, elle était la seule personne pour laquelle je le voyais s'adoucir.

En disant cela, j'ai remarqué qu'une grande brune sortait d'un véhicule quelques rangées plus loin et glissait des lunettes de soleil sur son visage en se dirigeant vers le bâtiment. Elle portait un T-shirt aux couleurs de Portland.

Quelque chose dans l'orientation de sa mâchoire et la façon dont elle se tenait en marchant m'était familier.

Greer.

Mon estomac se serra, sans que je sache exactement pourquoi. J'ai reporté mon attention sur Olive, embrassant sa tempe.
Les bras d'Olive se sont resserrés autour de mon cou.

Josie nous a rejoints sur le côté de sa voiture et nous a tendu les bras pour nous serrer dans ses bras.

Olive m'a fait signe de descendre, et une fois les pieds sur terre, elle a couru vers sa mère pour lui dire au revoir.

Josie a fermé les yeux en serrant notre fille dans ses bras, et j'ai détourné le regard.

C'était difficile de savoir que ma joie d'avoir la garde principale d'Olive pendant une année entière était due au fait que Josie faisait son propre choix. Et c'était un choix que je comprenais. Dire au revoir à la petite personne qui possédait nos cœurs était la chose la plus difficile à faire.

Nous avons tous deux dû le faire de manière différente. Le partage du temps n'a jamais vraiment été facile, même si la routine était bien établie. Nous l'avons fait, cependant, parce qu'il était réconfortant de savoir qu'elle était aimée dans les deux endroits, et qu'elle était la priorité dans tous nos choix.
Les yeux de Josie étaient brillants de larmes quand j'ai jeté un coup d'œil vers le bas, mais elle les a fait disparaître en éloignant son visage de celui d'Olive. "Barry est toujours sur le siège arrière, dit-elle à Olive. "Pourquoi ne lui trouverais-tu pas un endroit sûr dans la voiture de papa avant d'entrer ?

Olive acquiesça, grimpa dans la voiture de Josie et sortit sa peluche blanche du plancher du siège arrière.

Josie se leva en soupirant.

"Tu vas bien ? lui ai-je demandé.

Elle a dégluti, regardant notre fille qui se dirigeait vers mon 4x4 et commençait à attacher l'animal en peluche sur le siège arrière. "Non.

"Elle va s'en sortir." J'ai jeté un coup d'œil de côté, et Josie avait retroussé ses lèvres, essayant manifestement de maîtriser ses émotions. "Ta première visite arrivera vite."

Sa main tremblait alors qu'elle se passait le dessous de l'œil. "Je ne sais pas si je peux le faire", murmura-t-elle. "Et si elle a besoin de moi ? Ou si tu tombes malade ? Ou si elle a peur ? Ou si tu dois travailler une longue journée ?"
Mon estomac s'est resserré de façon désagréable. "Si l'une de ces choses se produit, nous nous en occuperons, d'accord ? Elle a déjà eu peur chez moi, et tout s'est bien passé. J'ai dû travailler, et on a réglé ça aussi. Toutes les raisons que tu as de partir avec Micah sont toujours là."

À la mention de son futur mari, elle se détendit visiblement. "Je sais. C'est juste que... je ne m'attendais pas à ce que ce soit de plus en plus difficile au fur et à mesure que nous approchions du départ." Elle porte une main à son estomac. "Et je ne sais pas, peut-être que je reste en arrière et que nous gardons la même garde, ou ... peut-être qu'Olive s'en sortirait bien si elle était avec nous la moitié du temps."

J'ai relevé la tête. "J'ai relevé la tête.

Josie m'a jeté un regard d'excuse, ouvrant la bouche pour dire quelque chose, quand Olive a claqué la portière de ma voiture, Ours bien calé dans le siège à côté du sien.
Mon cœur tonnait mal à l'aise dans ma poitrine.

"Josie, dis-je en retenant mon souffle, nous en avons parlé. Quitter son école, ses amis, partir à l'autre bout du monde, c'est exactement ce que son pédiatre a dit que nous devrions éviter si nous voulons l'aider à sortir de sa coquille. Elle a besoin de constance".

Josie a jeté un rapide coup d'œil à Olive, qui sautait sur les lignes du parking à côté de ma voiture, complètement inconsciente de ce dont nous étions en train de discuter.

Nous nous disputions rarement toutes les deux, mais s'il y avait une chose qui pouvait déclencher une dispute aux proportions épiques, c'était bien ça.

Cela faisait un an que nous discutions de ce sujet, et pas seulement moi, mais aussi elle et Micah. Le pédiatre d'Olive. Le thérapeute pour enfants que notre fille a vu pendant les mois qui ont précédé ce changement. Nous avons abordé tous les aspects de la question. Encore et encore et encore.
Et en tant que groupe, nous avons décidé que c'était la meilleure solution. C'est la raison pour laquelle j'ai acheté ma grande maison ennuyeusement décorée à moins de dix minutes de celle de Josie ... parce qu'elle se trouvait dans le district scolaire d'Olive.

"Je sais ", dit Josie en expirant. "Je suis désolée de faire ça maintenant. D'avoir des doutes à ce stade. Micah est frustré lui aussi, si ça peut aider."

Je lui ai jeté un regard incrédule. "Non, ça n'aide pas. Je ne veux pas de ça pour toi."

Olive s'est approchée de nous en sautillant, a pris ma main dans la sienne et l'a tirée avec impatience. Sans le vouloir, j'ai souri.

"Je sais, ma chérie, on y va."

Josie expire difficilement. "Je pense que le fait que Micah vive dans la maison avec nous depuis un an m'a fait réaliser à quel point c'était plus difficile quand je le faisais toute seule."

J'ai réussi à hocher la tête.

"Et je sais que nous ne parlons jamais de ta vie privée..." Sa voix s'est interrompue. "Mais tu auras besoin de nounous, et... tu seras seule".
Il n'y avait pas que mon cœur et mon estomac qui réagissaient à cette conversation. Mes poumons avaient du mal à respirer pleinement. Un train aurait pu rouler sur ma poitrine que je n'aurais pas pu m'en rendre compte. C'est dire à quel point il était difficile de ne pas réagir à ce qu'elle me disait.

Aujourd'hui. Moins d'un mois avant que je n'aie enfin la chance d'être un père à plein temps pour Olive, et elle faisait ça maintenant.

"Papa", dit Olive en tirant à nouveau sur ma main.

"On ne peut pas faire ça maintenant", ai-je dit à Josie.

"Je sais. Elle a fermé les yeux. "Je suis désolée, Beckett."

J'ai dégluti. Je ne voulais rien dire. Je ne voulais pas laisser une frustration incontrôlée colorer mon humeur ou celle d'Olive. Josie et moi avions parcouru un long chemin en six ans de coparentalité, et je ne laisserais pas un seul moment d'irritation réduire à néant tous les efforts que nous avions déployés pour y parvenir de manière saine et équilibrée, pour le bien de notre fille.
"Je sais que tu l'es", lui ai-je dit. J'ai expiré lentement, puis j'ai baissé le menton pour que mon regard croise le sien. "Nous parlerons plus tard, d'accord ? Je peux vous appeler, toi et Micah, quand elle sera couchée."

Ses épaules se sont affaissées en signe de soulagement. "Ses épaules s'affaissent de soulagement. Ça m'a l'air bien."

Olive tirait de nouveau sur ma main, alors j'ai tendu le bras et je l'ai soulevée dans mes bras. Elle gloussa à perdre haleine lorsque je la rattrapai après un bref moment d'apesanteur dans les airs. Ses bras s'enroulèrent autour de mon cou, ses jambes se resserrèrent autour de ma taille.

"Prête ? demandai-je en lui chatouillant le côté. Elle s'est tortillée, a fait un grand sourire et a hoché la tête avec excitation.

Josie a frotté le dos d'Olive. "On se voit dans quelques jours, ma chérie.

Alors qu'Olive et moi nous dirigions vers le stade, elle a embrassé Josie. Normalement, elle versait quelques larmes à chaque fois qu'elle passait d'une maison à l'autre. Pendant la saison morte, quand elle pouvait passer plus de temps avec moi, elle avait plus de mal à partir.
Pour elle, le fait de s'installer dans une routine l'a détendue.

C'est pourquoi nous avions décidé qu'elle resterait avec moi.

J'ai réfléchi aux paroles de Josie, essayant de comprendre ce qu'elle avait dit, ce qu'elle avait pu vouloir dire, et comment j'étais censé la convaincre qu'Olive avait intérêt à rester ici si elle en était déjà au point de se disputer avec Micah à ce sujet.

J'ai ouvert les portes des installations, et le couloir menant au terrain d'entraînement principal était orné d'arcs de ballons vert foncé et bleu aqua.

Olive s'est agitée pour descendre, et nous avons marché lentement dans le couloir pour qu'elle puisse toucher avec ses doigts tous les ballons que nous croisions.

C'était bon de voir une telle vie dans les couloirs où j'avais passé la majeure partie de mes dix années de carrière, car cela n'avait pas toujours été le cas.
Les Voyagers de Portland étaient la plus jeune équipe de la ligue, un effort d'expansion de six ans qui signifiait prendre un risque pour chacun d'entre nous qui avait fait partie de l'équipe depuis la saison inaugurale.

Personne ne vous dit à quel point il sera difficile de s'imposer parmi des équipes qui ont des décennies d'histoire et de culture derrière elles.

De se faire respecter dans une ligue où les supporters s'identifient à l'équipe qu'ils soutiennent, quels que soient les résultats de cette équipe, année après année.

Nous avions connu plus de saisons perdues que de saisons gagnées, surtout les quatre premières années, mais notre propriétaire - un homme plus doué pour les finances que pour le football - s'était engagé à faire des Voyagers une puissance de la NFL.

Il a engagé un directeur général impitoyable et s'est mis en quête des meilleurs entraîneurs, ceux qui ne pouvaient pas résister au défi d'être à la tête d'une équipe qui commençait à faire parler d'elle.
Au début, elles étaient petites. Mais avec chaque décision intelligente, les vagues ont grandi.

Nous avons ajouté des joueurs forts grâce à des échanges et à des choix de repêchage.

C'est au cours de la quatrième saison que les choses ont commencé à changer. Le sentiment général qui régnait dans les installations de l'équipe est passé d'un nuage de frustration et d'impuissance à un espoir prudent. Une étincelle d'optimisme qui correspondait à notre passion pour le jeu.

Cette année-là, nous avons obtenu le premier choix de la draft après une saison lamentable de deux victoires. Ce choix a donné naissance à Christian Reyes, un quarterback lauréat du prix Heisman, capable de baisser l'épaule et de courir pour marquer un premier essai, et doté d'une aptitude naturelle à diriger. Nous avons remporté six matchs lors de sa première saison en tant que QB, et le stade de Portland a commencé à se remplir pour la première fois.

Une fois que nous avons eu Christian, il est devenu plus facile d'ajouter des armes à notre attaque et de construire une équipe autour de son bras.
Parker Wilder était l'un de ces joueurs lorsqu'il a reçu une offre qu'il ne pouvait pas refuser et l'opportunité de jouer plus près de sa famille.

Comme moi, il était tight end. Nous nous sommes facilement entendus lorsqu'il a été transféré de Ft. Lauderdale au cours de la cinquième saison, et il n'a pas fallu longtemps à l'entraîneur pour voir que nous formions une combinaison mortelle avec Christian dans la poche. Il a transformé notre attaque en une ligne de deux tight ends, et une fois que nous avons remporté neuf victoires parce que les défenses de notre division ne pouvaient pas suivre, les murs des installations de l'équipe pouvaient à peine contenir l'anticipation tremblante alors que nous nous dirigions vers notre sixième saison.

Des événements comme celui-ci - des amis et des membres de la famille se réunissant pour des jeux informels et de la nourriture - ont fait partie intégrante de l'établissement d'une base solide à Portland. J'ai toujours emmené Olive parce que c'était un moyen de la faire participer à l'endroit où je passais le plus clair de mon temps.
Elle n'aimait pas aller aux matchs - ils étaient trop bruyants et il y avait trop de monde - mais c'était quelque chose qu'elle pouvait gérer.

Pas seulement supporter, pensai-je avec un sourire gêné en apercevant Parker près des portes menant au terrain. Elle adorait ça.

Elle s'est figée, rebondissant sur ses orteils et pointant du doigt ma coéquipière.

Je lui ai pris la main et l'ai serrée. "Donne-lui une seconde, ma chérie."

Olive a levé les yeux vers moi avec une expression suppliante. "S'il te plaît", dit-elle.

J'ai ri sous mon souffle. "Je crois qu'il parle à quelqu'un. Nous ne voulons pas être impolis, d'accord ?"

Elle soupire lourdement.

Parker était grand, plus grand que moi de quelques centimètres, et je ne pouvais pas vraiment voir qui se tenait près de lui, mais je me sentais indéniablement curieuse de savoir si c'était sa sœur, et ce qu'elle pouvait bien lui dire à propos de ses activités de la nuit précédente.
Parker se déplaça, tournant la tête pour que je voie son profil. Il avait les mains sur les hanches et sa mâchoire était étonnamment en colère lorsque j'aperçus Greer qui se tenait devant lui. Elle n'avait pas l'air plus heureuse, les bras croisés sur la poitrine.

Lorsqu'elle posa sa main sur son bras, son corps se détendit, mais il secoua la tête à ce qu'elle disait.

"Papa.

J'ai baissé les yeux, les sourcils froncés. C'était à peu près la force que ma fille, calme et réservée, n'avait jamais exprimée.

"D'accord", concédai-je. "Allez-y."

Elle a retiré ses lunettes de soleil et me les a tendues, marchant légèrement sur la pointe des pieds le long des lignes du sol en s'approchant de Greer et Parker.

Greer la vit en premier, ses yeux se rétrécirent, puis sa bouche s'ouvrit en signe de reconnaissance.

Son regard se porta sur moi et elle inspira rapidement.
Même si elle avait l'air poli et professionnel au restaurant, c'était une version plus décontractée de la femme que j'avais rencontrée.

Elle n'avait pas de talons de cinq pouces aujourd'hui, mais un jean troué aux cuisses et aux genoux et des baskets blanches et dorées impeccables à ses pieds. Ses cheveux étaient tressés et elle portait autour du cou l'un des badges VIP de Portland qui donnaient accès à pratiquement tous les événements organisés par l'équipe.

Parker remarqua que l'attention de la jeune femme se déplaçait derrière lui et il se retourna. L'expression orageuse de son visage s'éclaircit immédiatement lorsqu'il aperçut Olive.

Il tendit la main à ma fille, qui courut tout droit vers lui, riant lorsqu'il la lança en l'air et la rattrapa facilement.

"Olly-pop, ça fait trop longtemps que je ne t'ai pas vue", dit-il. "Tu gardes ton père dans le droit chemin ?
Elle sourit, tirant sur les pointes de ses cheveux bruns hirsutes.

"Je sais, je sais, tout le monde me dit que j'ai besoin d'une coupe de cheveux". Il a relevé le menton. "Les épaules ?"

Olive a hoché la tête avec enthousiasme.

Parker l'a soulevée avec facilité, et j'ai souri quand elle lui a attrapé les cheveux à deux mains. Il a grimacé et lui a tapé sur les doigts pour qu'elle relâche sa prise. "Tu lui as appris à faire ça, Coleman ?

"J'ai travaillé dessus en arrivant." Je lui ai donné une tape sur l'épaule. "J'espère qu'elle t'aidera à devenir chauve avant tes quarante ans."

Il s'est gratté le nez avec son majeur.

Lorsque j'ai ri, les yeux de Greer ont oscillé entre son frère et moi. Elle avait l'air... confuse ? Soulagée ? Je n'en sais rien.

Quelque chose dans notre échange lui a fait écarquiller les yeux et ouvrir la bouche.
Elle s'est éclaircie la gorge en réalisant que je la fixais. "Beckett", dit-elle avec un petit sourire.

Parker a regardé dans sa direction. "Oh, c'est vrai. Vous vous êtes rencontrés récemment."

"Merci encore de nous avoir mis en contact", lui ai-je dit.

"C'est pour ça que tu es là", a dit Parker à sa sœur. Cela sonnait comme une accusation.

"Une des raisons", a-t-elle répondu.

J'ai expiré lentement et elle m'a regardé longuement et fixement.

Ne dis rien, proclame ce regard.

"Je suis heureuse que Beckett ait mentionné cet événement aujourd'hui", poursuit Greer. "Je ne voudrais pas manquer l'occasion de voir mon frère.

Lorsque la mâchoire de Parker s'est crispée, le sous-texte de sa déclaration m'a fait fixer le sol.

"Je ne pensais pas que quelqu'un irait jusqu'à Portland pour cela", dit Parker.

"Eh bien, peut-être pourriez-vous nous laisser décider par nous-mêmes la prochaine fois."
Je savais que Parker avait une famille nombreuse, deux frères et au moins autant de sœurs, mais il n'en parlait pas ces derniers mois.

Olive a tapoté la tête de Parker. C'est dur.

J'ai étouffé un sourire.

"Désolé, Olly-pop, est-ce que la conversation d'adultes t'ennuie ?" Il lui a serré la jambe et elle a gloussé. "Prête à aller jouer au ballon ?"

Elle a hoché la tête, même s'il ne pouvait pas la voir. Les yeux de ma fille se sont posés sur Greer et la curiosité était évidente, même si elle n'engagerait jamais la conversation avec un adulte qu'elle ne connaît pas.

J'ai tapoté la jambe d'Olive. "C'est Mlle Greer", lui ai-je dit. "C'est la sœur de Parker.

Mme Greer a su, d'une manière ou d'une autre, ne pas insister pour me serrer la main ou me féliciter, ce que font la plupart des gens lorsqu'ils rencontrent ma fille. "J'adore ta robe", dit-elle. "Elle est parfaite pour jouer au football."
Les joues d'Olive rougirent, mais ne pouvant se cacher, elle quitta simplement le regard de Greer et tira à nouveau sur la tête de Parker pour le faire bouger.

C'était toujours à ce moment-là que j'observais attentivement les réactions des gens.

Ma fille, pour une raison ou une autre, était terriblement timide. Elle l'était depuis sa naissance, semble-t-il. Rencontrer de nouvelles personnes était difficile pour elle. Josie et moi avions travaillé très dur, avec plus d'un professionnel, pour nous assurer que nous ne la pousserions pas davantage dans sa coquille en la forçant à interagir avant qu'elle ne soit prête.

Nous ne lui avons jamais reproché de ne pas vouloir parler, et nous avons gentiment corrigé tout adulte qui aurait tenté de le faire lorsqu'il l'a rencontrée pour la première fois.

Mon regard se porta sur Greer, mon souffle se bloquant dans mes poumons alors que j'attendais de voir comment elle réagirait.
Les yeux d'Olive se tournèrent à nouveau vers Greer, qui se contenta de sourire. "Si vous avez besoin d'une troisième personne pour jouer au chat et à la souris, faites-moi signe, d'accord ? Elle se pencha. "Je suis vraiment douée pour faire rater Parker."

Parker se moque. "Oui, parce que tu ne peux pas viser la merde."

Quand Olive rendit son sourire à Greer - un léger retroussement de lèvres, mais un sourire quand même - mon cœur bégaya sur quelques battements.

Parker est entré sur le terrain d'entraînement, où les familles et les amis se sont rassemblés en grands groupes. De la musique était diffusée et des jeux de pelouse avaient été installés un peu partout sur le terrain. Le personnel de l'accueil se mêlait à la foule, distribuant des ballons et des sacs cadeaux remplis d'articles Voyager aux enfants qui couraient, et le bruit des discussions et des rires s'estompa lorsque la porte s'est refermée derrière Parker.
"Alors", ai-je dit, "Parker ne savait pas que tu venais, n'est-ce pas ?"

Greer sourit. "Non, je n'en sais rien. J'aime bien surprendre mes frères, même s'il y a de fortes chances que ça les énerve."

"Vous avez une grande famille."

Elle acquiesce. "La plus grande".

"Il m'a parlé un peu d'eux."

"Une sorte de Brady Bunch", dit Greer distraitement. "Ma mère en avait trois, moi, Erik et Adaline. Tim en a eu trois - Cameron, Parker et Ian. Ils ont ajouté Poppy dans le mélange après leur mariage, et maintenant c'est le chaos tout le temps".

Je n'arrivais pas à l'imaginer. J'étais enfant unique, et maintenant j'avais aussi un enfant unique.

Le calme régnait sur nos journées, et je ne pouvais pas me faire à l'idée d'un chaos dans une maison.

À travers la vitre, j'ai regardé Parker déposer Olive sur la pelouse et attraper un ballon de football sur l'un des supports situés au bord du terrain. Il la connaissait suffisamment pour rester un peu à l'écart de la foule. Elle lui a pris le ballon des mains et a attendu qu'il s'éloigne d'une dizaine de mètres en trottinant.
Elle a ramené son bras en arrière et a lancé le ballon, un vilain lancer vacillant qu'il a attrapé avec facilité, roulant sur le gazon et arrachant un rire ravi à ma fille.

Quand j'ai jeté un coup d'œil à Greer, elle avait l'air... triste.

Je n'ai pas voulu demander. Et peut-être que je n'aurais pas dû, mais les mots sont tout de même sortis.

"Pourquoi ne voulait-il pas que tu sois là ?"

Elle a cligné des yeux, puis a avalé difficilement. "Il est un peu fâché avec notre père en ce moment. Tim est mon beau-père", corrige-t-elle. "Mais c'est le père de Parker."

J'ai hoché la tête parce que je le savais aussi.

"Pourquoi est-il fâché ? Je croyais que toute votre famille était très proche."

"C'est le cas", dit-elle doucement. Ses yeux se posent sur les miens. "Il ne vous a rien dit sur la santé de Tim ?"

J'ai secoué la tête.

"Il est malade. Elle a fait une pause, ses yeux se sont écarquillés en attendant de reprendre la parole. "Vraiment malade. Ce n'est pas la première fois. Ce n'est même pas la deuxième", a-t-elle ajouté à voix basse. "Mais il ne veut pas de traitement pour cette fois. Il veut profiter de ce qu'il lui reste de vie, et même si c'est très difficile pour nous - elle fit une pause, se raclant la gorge - Parker a plus de mal à prendre cette décision que le reste d'entre nous."
L'humeur de Parker, plus sombre, plus grincheuse que d'habitude depuis quelques mois, prend tout son sens.

"Je suis désolée", lui ai-je dit. "Cela doit être difficile pour vous tous."

Greer a réussi à hocher la tête, et quand elle a passé un doigt sous son œil, j'ai regardé à nouveau le terrain.

Mes sourcils se sont froncés.

"C'est pour ça que... ?" Ma voix s'est interrompue parce que cela ne me regardait pas. "Peu importe."

Elle expira un rire. "C'est pour ça que j'essayais d'embaucher un mari ?", finit-elle légèrement.

Mon regard se porte sur le sien. "Oui."

Greer inspira lentement, puis expira en gonflant les joues. "Oui."

"A cause de Tim", ai-je dit.

"Je n'arrive pas à croire que je te dis ça", a-t-elle marmonné. Ses yeux étaient intenses, sa bouche ferme. "Et je ne le ferais pas si tu n'étais pas revenu hier soir. Ça ne mène nulle part, tu comprends ?"
J'ai acquiescé.

Elle s'est retournée vers le terrain, regardant son frère jouer avec Olive. "La semaine dernière, je m'apprêtais à entrer dans la maison et j'ai entendu Tim parler à ma mère. Elle déglutit. "Croyez-moi, nous avons eu beaucoup de conversations difficiles en famille depuis qu'il a pris cette décision, mais je pense qu'il y a certaines choses qu'il ne veut tout simplement pas que nous sachions. Et je comprends pourquoi. Je comprends vraiment."

"Qu'est-ce qu'il a dit ?"

Greer n'a pas parlé pendant une bonne minute, et j'ai surpris le moindre frémissement de son menton avant qu'elle ne le fasse. "L'un de ses plus grands regrets est de ne pas pouvoir accompagner l'une d'entre nous à l'autel, de ne pas nous voir nous marier. Nous voir nous marier." Une larme a glissé sur sa joue, et elle l'a immédiatement effacée. Comme si, en débarrassant son visage de l'évidence, elle n'avait jamais existé. "Il a commencé à pleurer. Puis ma mère s'est mise à pleurer", a-t-elle terminé dans un murmure. "Beaucoup de choses vont lui manquer. Il y aura des années d'événements et de moments - petits et grands - où nous parlerons de lui. Ce qu'il dirait s'il était là. Ce qu'il ressentirait. À quel point il nous manque. Et si j'ai l'occasion de lui offrir ne serait-ce qu'un seul des moments de cette liste, je le ferai".
C'était insensé.

J'ai regardé Olive sur ce terrain et j'ai pensé à tout ce que j'aurais fait pour elle. L'étendue constante de l'amour qui ne cessait de s'étendre, sans fin en vue de ce que je ferais pour la rendre heureuse et pour qu'elle se sente aimée.

Il était facile de se laisser emporter par l'amour de mon côté, mais pendant un instant, j'ai pensé à ce que je ressentirais si je savais que je manquerais l'occasion de la voir tomber amoureuse, se marier et peut-être avoir des enfants. Mes côtes se sont serrées - un étau tendu et douloureux, quelque chose d'impossible à respirer, et puis le moment est passé. Mais pour Tim Wilder, ce moment n'allait pas s'écouler facilement. Il devait simplement faire la paix avec cela.

Et cela m'a montré à quel point Greer Wilder devait aimer sa famille si elle était prête à faire une chose pareille, simplement pour permettre à un homme mourant de vivre un moment qu'il ne voulait pas manquer.
Elle renifle et expire rapidement. "Je sais que c'est insensé. Mais je ne sais pas quoi faire d'autre."

"A part ne pas faire semblant de se marier ?"

Greer m'a jeté un regard sec.

"Désolé.

Elle a secoué la tête. "Je me sens tellement impuissante. Et je n'aime pas quand ça arrive. J'ai besoin de faire quelque chose. C'est peut-être fou, mais son bonheur en vaut la peine pour moi." Brièvement, son visage s'est tourné vers le mien, avec un regard suppliant, comme si elle voulait désespérément que quelqu'un comprenne ce qu'elle faisait. "Tu n'as jamais eu quelqu'un que tu aimes tellement que tu risquerais n'importe quoi pour lui apporter le bonheur ?"

J'ai fermé les yeux et expiré par le nez. "Oui.

Derrière mes yeux fermés, c'est le visage d'Olive que j'ai vu.

C'était toujours elle.

J'ai mis mes mains dans mes poches pendant que je réfléchissais à ce qu'elle disait - à la manière dont elle s'inscrivait dans l'histoire de ma propre famille. Rien dans ma relation avec mes parents n'aurait jamais enregistré une telle dévotion aveugle.
Il était trop ambivalent.

Et c'est pourquoi j'ai fait tout ce que j'ai pu pour Olive.

Quand Olive a chuchoté quelque chose à Parker, j'ai eu ce sentiment familier de resserrement dans ma poitrine chaque fois que je la voyais heureuse, qu'elle se sentait à l'aise. Parker a fait un signe de tête encourageant et s'est tournée vers Greer et moi. Ma fille ne me regardait pas. Elle regardait la belle femme à mes côtés.

Et elle a fait un signe de la main.

Greer exhala un rire doux et étonné. "On dirait que je suis convoquée", dit-elle légèrement.

Je suis restée là où j'étais pendant qu'elle entrait dans le champ et s'approchait de ma fille et de Parker. Greer s'accroupit à côté d'Olive, sachant d'une certaine manière ne pas s'approcher trop près, ne pas la toucher alors qu'il était évident qu'elle était très réservée. Greer tendit la main et, après un regard solennel et évaluateur, Olive posa soigneusement le ballon dans sa main.
Greer a souri et s'est levée, faisant un mouvement exagéré avec son bras pour expliquer quelque chose à ma fille. Olive a hoché la tête.

Greer recula, attendit que Parker s'élance, puis fit un petit saut en arrière, s'avança et lança une spirale parfaite que Parker retint d'un bras.

Olive rebondit sur ses orteils et sourit.

Large. Heureuse.

Parker fit un saut périlleux arrière sur le terrain et, une fois qu'il eut retrouvé ses pieds, il lui lança le ballon du revers de la main. Elle essaya de l'attraper, mais elle rebondit hors de ses bras.

Greer a ramassé le ballon et s'est assis les jambes croisées sur le gazon à côté de ma fille. Ma poitrine s'est réchauffée en voyant avec quelle facilité Olive semblait s'approcher d'elle, s'asseyant prudemment à côté de la femme aux jolis yeux et au sourire encore plus joli.

Mon téléphone a sonné et je l'ai sorti de ma poche.
Josie : Je suis désolée de t'avoir tendu une telle embuscade. Ce n'était ni la bonne façon ni le bon moment.

Josie : Micah m'a dit que je devais être honnête avec toi, et je ne pouvais plus me retenir.

Avec des pouces maladroits, j'ai tapé une réponse.

Moi : C'est bon. On peut en parler plus tard.

Josie : Crois-moi, je veux me sentir parfaitement bien en la quittant. Mais je ne sais pas comment faire pour l'instant.

Josie : Je suis désolée.

Elle a tout à fait le droit de vouloir qu'Olive l'accompagne à Londres, même si la procédure pour y arriver est compliquée. À moins de la poursuivre en justice - ce que je ne voulais pas faire - je n'aurais pas d'autre choix que de m'en occuper. Ou bien elle resterait, et je perdrais encore ma chance d'être un père à plein temps pour Olive. Je ne le voulais pas non plus. Mon esprit s'emballe, les pensées se bousculent et les bribes de conversations se disputent la première place.
Greer.

Josie.

Moi.

Olive.

Le père de Greer.

Distraitement, je me frotte la poitrine parce que quelque chose grandit sous mon sternum.

Une idée.

Quelque chose qui prenait racine et qu'il fallait arracher et ignorer.

Si j'y réfléchissais trop longtemps, je le regretterais probablement.

Je savais exactement comment je pouvais aider Greer avec sa cause insensée, bien que noble.

Et comment elle pourrait m'aider à résoudre mon problème en retour.

Chapitre 4

Chapitre 4

Greer

"Tu te souviens quand nous étions petits et que maman et papa nous obligeaient à nous faire des câlins et à dire quelque chose de gentil sur l'autre ?"

Parker m'a jeté un bref regard de côté et a repris le ballon pour le lancer à Olive. "Oui, c'est vrai.

"J'ai trouvé quelque chose que je pourrai ajouter à ta liste un jour.

Olive a lâché le ballon, tournant en rond pendant que son père le ramassait et le lui remettait. Parker posa les mains sur les hanches, résolument silencieux.

Je détestais que mes frères ne mordent pas à l'hameçon.

"Tu ne vas pas me demander ce que c'est ?

"Je n'en avais pas l'intention."

Olive coinça sa langue entre ses dents et la lança vers Parker. Avec un étirement exagéré, il l'attrapa, la plaqua contre son ventre et lui adressa un sourire de tueur. "Joli lancer, Mlle Coleman.
Je soupire. Il était impossible de lui en vouloir quand il faisait des conneries comme ça.

Autour de nous, tout le monde jouait, riait, parlait et se mélangeait. Cela faisait deux heures que ça durait. Et je n'avais pas eu une seule minute de conversation décente avec mon demi-frère. "Eh bien, je vais quand même te le dire", ai-je dit. Il a marmonné quelque chose sous sa respiration, que j'ai ignoré. "Tu es tellement doué pour utiliser une jeune fille innocente comme tampon pour éviter d'être seul avec ta sœur quand tu ne veux pas entendre ce qu'elle a à dire".

Il a levé les yeux vers les miens, et le feu de la colère y était si vif que j'ai failli reculer d'un pas. Mais s'il y avait une règle de survie à respecter dans une famille nombreuse, c'était de ne pas montrer sa peur au frère ou à la sœur que l'on essaie d'aborder. Parker mesurait peut-être six pouces de plus que moi, mais bon sang, j'étais plus âgée et certainement plus sage, et cela devait compter pour quelque chose.
"Ooh, il n'aime pas celle-là", ai-je dit. "Je me demande pourquoi.

Parker s'est penché. "Peut-être que je n'aime pas que vous plaisantiez à ce sujet alors que vous savez que ce n'est pas facile pour moi, Greer."

Derrière la colère, derrière la distance qu'il avait mise entre nous et lui, il y avait un garçon effrayé qui ne voulait pas perdre son père. La grande sœur en moi voulait le traîner par l'oreille jusqu'à la maison, voulait le frapper sur la tête pour avoir agi de la sorte.

Mais je n'étais pas stupide. Et je ne voulais pas aggraver la situation.

Parker essayait d'affirmer son contrôle dans une situation où il avait l'impression d'en avoir très peu.

Quelque chose d'inconfortable me tira sous les côtes. N'étais-je pas en train d'essayer de faire la même chose ?

"Ce n'est facile pour aucun d'entre nous, Parker", ai-je dit calmement. "C'est justement le but. Donne-moi juste dix minutes et j'y vais."
Olive s'est approchée de nous en sautillant et j'ai immédiatement adouci mon expression. Elle ne m'a accordé qu'un bref sourire, mais je pouvais déjà dire qu'il avait été durement gagné.

Je me suis dit qu'elle ressemblait beaucoup à son père. Il se tenait à distance de Parker et moi, observant sa fille qui s'approchait. Lorsqu'elle a tiré sur la main de mon frère, il s'est accroupi et s'est rapproché. Olive plaça sa main sur son oreille et murmura quelque chose, ne jetant qu'un bref coup d'œil dans ma direction.

"J'adorerais jouer au lancer de fèves, Olly-pop", dit Parker. Il me gratifie d'un sourire suffisant. "Puisqu'il n'y a pas de conversation à avoir ici".

J'ai plissé les yeux et je lui ai donné ma meilleure expression de "je te fais un doigt d'honneur".

À en juger par le regard qu'il m'a lancé en retour, il m'en a renvoyé un.
Mes épaules se sont affaissées lorsqu'il a pris Olive dans ses bras et s'est dirigé vers l'autre côté du terrain pour jouer au jeu qui les attendait.

Les enfants couraient en meutes hurlantes et rieuses, les joueurs et le personnel d'encadrement se mêlaient aux familles de toutes tailles, et soudain, je me suis sentie très seule sur ce grand terrain.

Vous ne pouvez pas tout arranger, Greer.

Oh, je détestais entendre cette voix murmurer à l'arrière de ma tête parce que oui, putain, je le pouvais.

La détermination me faisait serrer les dents, et alors que j'essayais de comprendre ce que j'allais faire face au grand mannequin qui m'ignorait, une silhouette silencieuse me rejoignit.

Je ne me sentais pas écrasée par beaucoup d'hommes - les avantages d'être grande - mais les larges épaules de Beckett Coleman et ses grands bras qui frôlaient les miens faisaient l'affaire assez facilement.
Lorsqu'il a quitté le restaurant la veille, j'ai essayé d'imaginer ce que j'aurais ressenti s'il s'était assis en tant que mari candidat.

Outre l'immédiate et évidente sensation de merde, le ciel s'est ouvert et a souri à ma quête.

"Tu as une minute ? demanda-t-il, interrompant le cheminement inutile de mes pensées. "Il y a quelque chose dont je voudrais te parler."

J'expire lentement, détournant mon regard de Parker. "Oui, qu'est-ce qu'il y a ?"

Il a tendu la main, faisant un geste vers les portes. "En privé, si c'est possible."

Mon regard s'est porté sur son visage, mais je n'ai rien pu y lire.

L'homme avait un très bon visage de poker.

J'ai acquiescé.

"Il y a une salle de conférence de l'autre côté du couloir. Je vais dire à Parker de rester avec Olive, mais je vous rejoindrai là-bas."
C'est très mystérieux.

Il n'a pas attendu que je sois d'accord ; il ne m'a pas fait de sourire ou ne m'a pas donné d'indice sur la raison pour laquelle cela ne pouvait pas avoir lieu ici même. Notre petit groupe était resté à l'écart de la plupart des gens pendant tout le temps où j'étais là.

Au lieu de quitter le terrain pour rejoindre la salle de conférence, je me suis tournée vers les portes et j'ai attendu que Beckett me rejoigne. Il s'est accroupi près d'Olive, sa grande main s'étendant sur son dos. Elle a hoché la tête quand il lui a parlé, juste à côté de son oreille.

Le regarder avec elle, c'était comme toucher une ecchymose particulièrement méchante, pour de multiples raisons.

J'étais plus jeune qu'Olive lorsque ma mère a épousé Tim. Il était le seul père dont je me souvenais.

Mon frère aîné, Erik, se souvenait de notre père, par bribes, avant qu'il ne quitte maman. Mais ma sœur Adaline et moi avons eu de la chance. Je n'avais aucun souvenir du donneur de sperme.
La seule chose que je connaissais, c'était l'homme qui nettoyait nos genoux éraflés et nous aidait à attacher nos cheveux pour les récitals de ballet, et qui nous apprenait à tirer au pistolet 22 et à donner des coups de poing.

J'ai détourné les yeux de Beckett lorsqu'il s'est redressé, m'a fait face et a fait de grandes enjambées dans ma direction. Il avait la même force que Parker - grand et large d'épaules, de grandes mains et des bras puissants.

Et pourtant, je n'arrivais pas à lire son visage alors qu'il s'approchait de moi. La seule chose que je pouvais voir était la prudence.

En soi, c'était intéressant.

Beckett a ouvert la porte et m'a fait signe de passer en premier.

Le couloir était vide, le bruit s'estompant lorsque les portes se sont refermées sur le terrain.

"Celui-ci est parfait", dit-il en s'arrêtant devant la première salle de conférence. Lorsque je suis entré, il y avait un tableau blanc couvert de X et d'O, les flèches courbées griffonnées en désordre autour d'eux pour indiquer un jeu.
J'ai tapoté la surface avec le bout de mon doigt. "J'essaie de déterminer si ce besoin de secret est intriguant ou angoissant."

Lorsque j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, ses sourcils étaient froncés, sa bouche était légèrement courbée.

"Pourquoi seriez-vous nerveuse ? demanda-t-il.

J'ai haussé les épaules. "J'essaie juste de comprendre pourquoi nous n'avons pas pu parler là-bas.

Les yeux de Beckett ne quittent pas les miens. "Je ne veux pas Olive dans les parages, et je suis presque sûr que ton frère me prendrait la tête s'il entendait ce que je m'apprête à te dire."

À ce moment-là, je me suis retournée, j'ai posé une hanche sur un tabouret devant le tableau blanc et j'ai croisé les bras sur mon ventre. "Vraiment ?"

La poitrine de Beckett s'est dilatée en inspirant profondément. "C'est surtout pour qu'Olive n'entende pas."

"Elle est adorable. Je suis content d'avoir pu la rencontrer avant de commencer à travailler sur sa chambre."
Ses yeux sont restés fixés sur mon visage, et j'ai essayé de comprendre pourquoi cela faisait trembler mon corps, du bout des doigts jusqu'aux orteils.

C'était son silence qui me mettait sur les nerfs.

Lorsqu'il a parlé, sa voix s'est légèrement réchauffée. "Tu as été bon avec elle. Tout le monde ne sait pas comment s'y prendre avec un enfant timide."

"Oh." J'ai haussé les épaules, gênée. "Je sais ce que c'est quand je n'ai pas envie de parler aux gens. La dernière chose dont j'ai envie, c'est que quelqu'un me prenne la tête et me dise qu'il faut que je sois amicale et que je sourie davantage. En général, cela me donne envie de lui donner un coup de poing dans la gorge."

Son regard s'est aiguisé. "C'est ce qu'a dit son thérapeute lors de notre première rencontre. Il faut imaginer ce qu'on ressentirait si quelqu'un essayait de nous forcer à faire quelque chose pour lequel nous ne sommes pas prêts."
"Olive a toujours été timide ?

Il acquiesça, s'installant contre le bord de la longue table de conférence. "Elle n'a pas parlé avant l'âge de trois ans. Nous l'avons inscrite à un programme d'orthophonie lorsque nous nous sommes rendu compte que nous ne pouvions pas la forcer à parler. Quand elle a compris si vite, Josie - la mère d'Olive - et moi avons réalisé que sa timidité était peut-être la raison pour laquelle elle ne parlait pas, et non pas à cause d'un retard d'élocution."

"Josie est-elle votre... ?" J'ai laissé ma voix s'égarer.

"Nous n'avons jamais été mariés. Il a appuyé ses coudes sur le haut de ses cuisses et a laissé ses mains jointes pendre entre ses jambes. "Nous étions... amis, je suppose, avant qu'elle ne tombe enceinte d'Olive. Je venais d'emménager ici, et elle aussi". Il a souri, mais c'était un sourire d'autodérision. "Quand elle a appris qu'elle était enceinte, on a essayé. Mais on s'est vite rendu compte qu'on était mieux en tant qu'amis."
"Et elle vit ici aussi ?"

Il acquiesce. "À environ dix minutes de mon nouvel appartement. Elle se marie le mois prochain."

Mes sourcils se sont levés. "Oh. Et c'est une bonne chose ?"

Il acquiesce à nouveau, plus lentement cette fois. "Micah est un type bien. Ils sortent ensemble depuis deux ans."

J'ai penché la tête. "Tu as mentionné lors de notre réunion d'hier soir qu'Olive allait emménager avec toi à plein temps. Ce n'est pas parce que Josie se marie, n'est-ce pas ?"

Sa poitrine s'est gonflée en respirant profondément. "En quelque sorte. Pas le mariage en tant que tel. Mais Micah doit s'installer au Royaume-Uni pendant un an pour aider à mettre en place un bureau pour sa société. Ils se mondialisent, et comme il est le directeur des opérations, ils ont besoin de quelqu'un pour les aider à mettre en place le nouveau site."

"Wow." J'ai expiré lentement. "Et elle vient avec lui ?"
"Oui, c'est vrai. Après avoir rencontré le pédiatre et le thérapeute d'Olive, ainsi qu'un avocat pour nous aider à régler les questions juridiques, nous avons tous décidé qu'il était plus logique qu'Olive reste ici avec moi. Elle a besoin de constance. La déraciner pendant un an dans un autre pays ne serait pas bon pour elle". Il a tendu les mains. "Acheter ma maison, c'est lui faciliter les choses quand Josie sera partie."

J'ai acquiescé. "C'est pour ça que tu veux une chambre parfaite pour elle."

Le bord de sa bouche s'est relevé en un petit sourire. "Oui, je veux qu'elle l'aime. Ce ne sera pas facile, mais tout ce que je peux faire pour l'aider, je le ferai."

Eh bien, merde.

Sans toucher à un bleu, Beckett était sur le point de faire fondre mon cœur en une flaque gluante et douce.

Je me suis raclé la gorge, j'ai redressé ma colonne vertébrale et j'ai essayé de garder un visage professionnel. "Pourquoi avez-vous besoin de me rencontrer ? Je ne pense pas que ce soit à cause de la chambre d'Olive."
Beckett n'a pas parlé tout de suite, il a simplement regardé fixement.

Sa mâchoire s'est crispée, tout comme les mains qui pendaient entre ses jambes.

"Beckett ?

Il expira lentement. "Josie hésite à partir. Elle m'a envoyé un texto il y a peu et m'a dit qu'elle pourrait rester. Laisser Micah partir au Royaume-Uni, et elle lui rendra visite quelques fois."

Je ne sais pas ce qu'il s'attendait à entendre de ma part, mais je me sentais un peu pour Josie dans tout ça aussi.

"Ça doit être dur de penser à quitter Olive", ai-je dit lentement.

"C'est vrai. Il a fermé les yeux et a pris une longue inspiration. Une expiration régulière. "Elle a prévu de venir me voir quelques fois. Mais je sais qu'elle aime Micah et qu'elle ne veut pas commencer leur mariage par une année de séparation. Ce serait difficile pour n'importe quel jeune marié."

Mes sourcils se sont abaissés tandis que j'essayais - en vain - de comprendre pourquoi il me racontait tout cela.
Il a dû voir la confusion sur mon visage, car son regard s'est aiguisé.

"C'est pour cela que je t'ai fait venir ici", a-t-il dit.

Je me suis déplacé sur le siège. "Pourquoi ?

"Je pense que nous pouvons nous aider mutuellement." Ses yeux se sont posés sur les miens. "Je peux t'aider avec ton père. Tu peux m'aider à convaincre Josie qu'elle n'a pas besoin de rester en arrière parce que je ne le ferai pas tout seul."

Oh.

Oh.

J'ai couvert ma bouche avec ma main alors que mon esprit s'emballait.

Ce n'était pas ce à quoi je m'attendais.

"Tu veux... ?"

Quand ma voix s'est éteinte, il a hoché lentement la tête. "Être ton faux mari. Si tu veux bien être ma fausse femme."

"Putain de merde", ai-je murmuré. "Tu es sérieux ?"

Il s'est frotté la nuque. "Je pense que oui. Je n'ai jamais eu la chance d'être son père à plein temps, pas comme je l'ai toujours voulu. Et Josie est une bonne mère. C'est une maman formidable. Mais elle mérite une chance de commencer son mariage de la bonne manière aussi, tu sais ?"
Ai-je hoché la tête ?

Etais-je encore conscient ?

"Vous avez l'air un peu..."

"Comme si j'allais m'évanouir ? Oui."

Sa mâchoire se crispe. "Ecoute, je sais que ce n'est pas l'idéal. Je te connais à peine."

J'ai ri avec incrédulité.

"Mais en quoi est-ce différent du fait que tu demandes au crétin avec la rose de t'épouser pour de l'argent ?"

Honnêtement, j'avais envie d'être agacée. Je voulais dire que le gars d'hier soir n'était pas un crétin, mais il l'était vraiment.

"Je lui aurais demandé si Rocco ne m'avait pas mis l'image de Shrek dans la tête."

Le regard de Beckett s'est immédiatement aiguisé. "Donc tu n'as abordé personne d'autre ?"

"Non", dis-je à contrecœur. Je me suis frotté le front. "Je n'ai pas... Je ne sais pas comment le dire. Ça sonne..."

"Fou ?" Sa voix était sèche, mais son visage était très sérieux.

J'ai réussi à hocher la tête.
"Parce que c'est le cas", dit-il facilement. "Seule une personne désespérée penserait à épouser un étranger pour une telle raison."

Mon cœur s'est emballé. Il était sérieux.

Il y avait un million de choses à considérer.

Deux millions de choses dont nous devions discuter.

"Et tu es assez désespérée pour faire ça pour moi ?" J'ai demandé calmement.

"C'est ça le problème, Greer. J'ai suffisamment de raisons à moi. Vous ne trouverez personne d'autre qui puisse en dire autant." Ses yeux brillaient d'intensité, quelque chose de viscéral que je ressentais jusqu'aux orteils. "Je ferais n'importe quoi pour ma fille, et si c'est ma chance de passer avec elle le genre de moments dont j'ai toujours rêvé, alors je vais la saisir."

L'amour d'un père pour sa fille. Quelle chose puissante et unique.

Ils nous ont vues grandir et ont voulu nous protéger. Ils voulaient nous rendre fortes, confiantes et courageuses, et être à nos côtés lorsque c'était important.
J'ai pensé à Tim, et au fait que la seule fois où je l'ai entendu parler de son cancer, c'était à cause de ce moment précis qu'il manquerait.

Être l'homme qui a tenu le bras de sa fille alors qu'elle commençait une nouvelle vie avec son mari. L'abandon symbolique d'une femme qu'il a contribué à élever, qu'il aimait et qu'il chérissait.

Il avait ce genre d'amour pour moi, Adaline et Poppy. Peu importe qu'Adaline et moi ne partagions pas son sang, il nous aimait tout de même.

Il ferait quelque chose de désespéré et d'imprudent pour nous, tout comme Beckett était prêt à le faire pour Olive.

Et comme j'étais prête à le faire pour Tim.

Je me suis levé du tabouret, je me suis approché de lui à pas réguliers et avec une détermination croissante.

Je ne pouvais peut-être pas tout arranger. Peut-être que je ne pouvais régler qu'une seule chose pour chacun d'entre nous.
Beckett a déplié son corps lorsque je suis arrivé à portée de bras, et les tendons de sa mâchoire ont ondulé sous sa peau lorsqu'il a perçu mon expression.

Parce que j'étais en platitude, j'ai relevé le menton pour croiser son regard. "J'étais sur le point d'abandonner le plan avant que tu ne m'attires dans cette pièce ", ai-je admis.

"Tu donnes l'impression que je t'ai kidnappé", a-t-il dit, totalement contrarié.

Un sourire s'est dessiné lorsque j'ai tapoté le côté de mon sac. "Non, tu sais ce que je garde là-dedans".

Beckett n'a pas souri. "J'ai toujours voulu commencer une relation par des menaces."

Cela m'a donné envie de sourire encore plus. "Tous les meilleurs le font, j'ai entendu dire."

"Nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir avant d'y parvenir", m'a-t-il dit.

"Je sais.

Il s'est rapproché d'un pas. "Y a-t-il des addictions dont je devrais être conscient ?"
J'ai hoché gravement la tête. "Un faible pour les pâtisseries et la quête incessante du shampoing sec parfait".

"Greer", a-t-il dit, le ton plein d'avertissement.

Lentement, j'ai expiré, tentant un sourire d'excuse. "Et une horrible tendance à raconter une blague quand je suis mal à l'aise et que je veux une réaction parce que je ne sais pas comment rompre la tension rampante dans la pièce ?"

Il se passa une main sur la bouche, me regardant attentivement.

Nous étions si près l'un de l'autre.

Il sentait si bon.

Ma langue me démangeait, j'avais envie de dire que je n'avais jamais imaginé qu'un faux mari puisse sentir aussi bon, mais je me suis ravisée.

"Et toi ? ai-je demandé. "Tu as été terriblement critique à l'égard d'une de mes meilleures options de mari hier soir, mais tu pourrais être un vrai psychopathe pour ce que j'en sais".
"Il prenait un selfie avec la fleur.

Le rire s'est dangereusement installé dans ma poitrine. Mais il s'est éteint lorsque son visage est devenu désespérément sérieux.

Beckett.

"Le plus gros problème que vous rencontrerez avec moi, c'est que très peu de gens dans ma vie m'ont déjà vu faire une seule chose impulsive. Ceci, par nature, est tellement hors de mon caractère que même moi, je n'arrive pas à croire que je l'ai suggéré."

J'ai penché la tête, analysant ses paroles.

Objectivement, je savais qu'il s'agissait d'un avertissement.

"Ça a l'air très minutieux. Et lent. Il va falloir que tu m'apprennes comment ça marche."

"Oui, j'imagine que c'est un concept étranger pour vous". Ses yeux se posent sur mon visage. "Et vous... c'est un autre obstacle que nous devrons franchir."

"Excusez-moi ?"

Il se lèche la lèvre inférieure. "Vous, Greer Wilder, n'êtes pas mon genre."
Ma mâchoire s'est décrochée, et un bruit de colère est sorti de ma bouche. "Vous n'êtes pas non plus mon genre, Monsieur le silencieux et le juge."

Beckett a arqué un sourcil. "Vous voyez donc pourquoi nous avons un problème".

"Tu as peur qu'ils ne l'achètent pas", ai-je proposé.

Beckett a détourné le regard, puis a fait un petit signe de tête. Au bout d'un moment, ses yeux sont revenus sur les miens. "Tu n'as pas la même inquiétude ?"

J'ai haussé légèrement les épaules. "Mes parents se sont fiancés trois semaines après s'être rencontrés", lui dis-je doucement. "Ils l'ont su, c'est tout. Alors est-ce qu'ils demanderont ? Peut-être. Mais ce n'est pas suffisant pour m'arrêter."

"Tu as l'air vraiment certain qu'on peut y arriver."

J'ai souri. "C'est l'un de mes traits les plus agaçants. Demandez à mes frères et sœurs."

Son visage était sérieux. "Si je la perds parce qu'on ne fait pas les choses comme il faut..." Sa voix s'éteint.
Eh bien, merde.

J'ai dû aller chercher un mari qui était mon opposé. Il pensait probablement dix pas en avant à tout moment, choisissant soigneusement son emplacement avant de faire un seul pas en avant.

C'était tellement responsable.

Si pondéré.

C'était un moment tellement inopportun pour évaluer comment il se situait par rapport à n'importe lequel de mes ex.

C'est peut-être pour cela que je finissais souvent avec un cœur meurtri et un ego malmené. Je préférais les hommes impulsifs, aventureux et romantiques qui me tenaient en haleine.

Lisez entre les lignes - le sarcasme était fort quand j'ai dit qu'ils étaient romantiques.

Je lui ai dit : "Nous pouvons le faire". J'ai insufflé dans ma voix toute l'énergie de mon optimisme aveugle et insouciant. Et quand ses yeux se sont fixés sur les miens, j'ai fait une autre promesse aveugle et imprudente dans mon cœur.
Nous y parviendrions si c'était la dernière chose que je faisais.

"Nous pouvons le faire", ai-je répété. Puis j'ai tendu la main.

Beckett a laissé échapper une expiration tremblante, glissant sa grosse paume chaude contre la mienne. Ses doigts étaient fermes et forts. Ils se sont enroulés autour des miens, et des frissons ont glissé le long de ma nuque.

"Tu crois vraiment qu'ils vont nous croire ?" a-t-il demandé.

C'était la question la plus importante, n'est-ce pas ?

"Nous ne le saurons pas tant que nous n'aurons pas essayé."

Le regard de Beckett a vacillé, peut-être parce qu'il ne s'attendait pas à ma franchise. Je pouvais pratiquement sentir l'énorme nuage de ses pensées, agitées, remplissant la pièce d'une liste de plus en plus longue de façons dont il pourrait se sortir de là.

Nous nous tenions debout, sa main entourant la mienne, au dessus d'une décision massive qui allait changer notre vie.
Puis il a tiré ma main vers sa bouche, déposant un baiser léger le long de mes articulations.

Dès que ses lèvres ont touché ma peau, la chaleur a envahi mon visage.

Oh, c'est vrai. D'accord. Mon cœur a été catapulté quelque part au-dessus de l'immeuble. Mes doigts voulaient s'étirer sur la barbe de son visage et voir comment elle se sentait sur ma peau. Je fis involontairement un pas en avant, et il expira contre ma peau.

C'est alors que la porte s'est ouverte sur la salle de conférence. J'ai essayé de reculer, mais Beckett m'a tenu la main.

Parker se tenait dans l'embrasure de la porte, Olive perché sur sa hanche, avec un regard noir quand il a vu ma main contre la bouche de Beckett.

"Oh, putain de merde", a-t-il marmonné. "Vraiment ?"

Les yeux d'Olive s'écarquillent, Beckett se racle la gorge et lâche ma main.
"Langue, Parker", dit-il d'un ton sec.

Mon frère a déposé la fille de Beckett, qui a couru vers son père. Quand il l'a prise dans ses bras, les yeux de Beckett ont croisé les miens par-dessus sa tête.

L'avait-il fait exprès ? Je n'avais entendu personne approcher, mais avec ma main qui picotait à mon côté, je ne pouvais m'empêcher de me demander s'il l'avait su.

"D'abord Adaline, et maintenant toi ", dit-il en faisant référence à notre sœur qui était heureuse avec l'un de ses anciens coéquipiers. "Je ne présenterai plus jamais mes sœurs à qui que ce soit ", marmonna-t-il en sortant de la pièce avec un air moqueur.

J'exhalai un rire.

La main de Beckett était si grande dans le dos d'Olive qu'il déposa un petit baiser sur le sommet de son crâne. Mon cœur s'emballa devant l'ampleur de ce que nous venions de vivre.

"Ils nous croiront", a-t-il dit. Sa voix était si douce et sûre, son visage si confiant, que j'ai senti un frémissement involontaire sous ma poitrine. "Ils nous croiront, Greer."
J'ai aspiré une grande bouffée d'air. "Alors faisons-le."

Chapitre 5

Chapitre 5

Greer

"Je te l'ai déjà dit, ce n'est pas comme ça que je veux que ça se présente".

Mon frère - pas celui qui joue au football, mais tout aussi têtu - a croisé les bras sur sa poitrine et m'a regardée fixement. "Greer, il faut que tu te décides.

"J'ai pris ma décision. C'est juste que tu ne veux pas le faire à ma façon."

"Ta façon n'est pas la bonne", dit Cameron.

L'équipe qui se trouvait derrière mon frère n'était absolument pas perturbée par nos chamailleries. Ils travaillaient avec nous depuis suffisamment longtemps pour savoir que chez Wilder Homes, il y avait un processus très spécifique pour l'achèvement de chaque magnifique maison personnalisée sur laquelle nous travaillions.

Cameron était l'entrepreneur général. Il était le chef d'orchestre et l'organisateur du chaos qui allait nous mener du début à la fin.

Mais j'étais l'imagination. J'ai supervisé les plans de construction avec l'architecte. J'étais responsable de la conception de chaque centimètre carré et j'ai rassemblé la vision de notre client grâce à de très nombreuses conversations, appels, textes et tableaux Pinterest.
"Ma façon de faire n'est pas mauvaise", ai-je dit en serrant les dents. "Tu as juste la créativité d'une pomme de terre, Cameron".

Il soupire et se frotte la nuque. "Il soupire et se frotte la nuque. Explique-moi encore une fois."

Pendant que le travail se poursuivait autour de nous, j'ai déroulé les plans, et nous nous sommes tenus côte à côte à la table de fortune au milieu de ce qui serait éventuellement une cuisine. Cela faisait déjà plus d'un an que nous travaillions avec Marcia et Bill sur l'une des plus grandes maisons que nous ayons jamais construites.

Comme nous en étions encore au stade du gros œuvre - les fils, la plomberie et le système de chauffage, de ventilation et de climatisation étant installés dans la charpente avant que les cloisons sèches ne commencent à être posées - la maison n'était encore qu'un squelette de ce qu'elle allait devenir.

Et surtout, c'était l'époque où les plans pouvaient encore être modifiés en un clin d'œil.

Comme lorsque Marcia a trouvé quelque chose sur Pinterest et m'a appelé la veille pour me demander si nous pouvions ajouter des étagères cachées avec un système électrique intégré autour de son énorme cheminée.
J'ai montré les plans. "Si vous câblez ici et ici, nous pouvons laisser le conduit de la cheminée là où il est. Il faut juste que nous fassions une avancée d'environ 10 cm de chaque côté pour accueillir les étagères réglables." Je lui ai donné un coup de coude sur l'épaule. "Mais c'est faisable. Je trouverai des ferrures plates qui se glisseront le long de la partie supérieure, et ils pourront fixer les panneaux avec les charnières invisibles que nous avons utilisées sur le chantier de Marcos l'année dernière."

Cameron soupire. "Cameron soupire. Il se passe un crayon derrière l'oreille et appelle le contremaître du chantier. "Wade, Greer a quelque chose de fantaisiste à ajouter."

Wade s'est approché, son chapeau défraîchi rabattu sur son visage et une cigarette éteinte pendait à ses lèvres. Je n'ai jamais pu déterminer l'âge de Wade. Il pouvait avoir quarante-cinq ou soixante ans, mais il faisait du très bon travail et, à chaque fois, il se plaignait comme une mule lorsque je lui imposais des changements de dernière minute.
"Bien sûr qu'elle le fait", a-t-il grommelé. "Et maintenant ?"

J'ai ri, posant une main sur son bras. "J'apporterai des biscuits demain pour me faire pardonner".

Il a grogné. "J'espère que ce n'est pas toi qui les prépares parce que la dernière fois que tu as essayé, ils avaient un goût de caoutchouc de pneu."

Cameron a ricané et je lui ai lancé un regard noir.

Alors que mon frère commençait à expliquer les changements, mon téléphone a sonné dans la poche arrière de mon jean. Je l'ai sorti, l'estomac palpitant brièvement lorsque l'appel de Beckett est apparu sur l'écran. La pièce était bruyante à cause du bruit des cloueuses, des scies et des jurons des ouvriers, alors j'ai contourné un chevalet de sciage et enjambé un compresseur d'air à côté de la porte d'entrée.

"Hey."

"Tu as une minute ?"

Juste derrière moi, quelqu'un a crié qu'il avait besoin d'une paire de mains supplémentaire, et j'ai lancé un regard noir au gamin.
Il grimace. "Désolé, Greer. Je ne t'avais pas vu."

Je soupire et retourne au téléphone. "Oui, j'ai une minute, mais très peu d'intimité, selon la nature de ce dont il faut discuter."

"Vous êtes sur un chantier ?", a-t-il demandé.

"Oui, nous avons une maison au bord du lac Detroit sur laquelle nous travaillons depuis des mois. J'ai passé la majeure partie de la semaine ici." Je m'éloignai de la maison, expirant lentement alors que le bruit et le chaos diminuaient au fur et à mesure que je me rapprochais de l'eau.

Beckett s'est calmée. "Tu seras là toute la journée ? Ou tu dois retourner à Sisters ?"

"J'ai prévu de rester ici toute la journée, pourquoi ?"

"Détroit n'est qu'à environ quarante-cinq minutes de chez moi", a-t-il dit. "Je suis à l'est de Salem."

Je déglutis difficilement. La logistique de ce que nous avions prévu de faire figurait en bonne place sur ma liste des choses dont nous devions discuter. "J'ai remarqué, quand vous m'avez envoyé votre adresse.
Beckett respire à pleins poumons. "Josie a prévu de venir ici ce soir, une fois Olive couchée. Je pense qu'elle veut discuter de certaines options, étant donné qu'elle a des doutes."

Avec la pointe de mes bottes de travail, j'ai donné un coup de pied à une pierre détachée sur le sol devant moi. Quelle serait la bonne chose à dire en tant qu'épouse ?

"Tu veux en parler ? demandai-je.

"Non", a-t-il répondu immédiatement. "Je me demandais si tu pouvais... venir".

J'ai relevé la tête. "Quoi ?"

"Je sais que c'est à la dernière minute. Mais je pensais à ce que tu as dit. Que nous ne saurons pas si nous n'essayons pas. Et peut-être que si Josie nous voit, elle verra que je ne suis pas seul." Sa voix s'est arrêtée. "Et surtout, si elle voit comment tu es avec Olive, je pense qu'elle s'en tiendra à son plan d'aller avec Micah."


J'ai jeté un coup d'œil vers la maison, soufflant un peu d'air à travers des joues gonflées. J'ai mâché l'ongle de mon pouce pendant une seconde, tandis que mes pensées se bousculaient à toute vitesse.

"Quand sera-t-elle là ? demandai-je.

"Vers huit heures. Je sais qu'il est tard et que c'est beaucoup demander, mais...". Beckett marque une pause. "Je pense que c'est le meilleur endroit pour commencer. Si elle n'y croit pas, ou si cette nuit échoue, alors nous n'avons aucune raison d'impliquer votre famille."

"Oh, elle nous croira", ai-je dit. "Je refuse d'envisager toute autre option."

Nous convaincrions la mère du bébé. Nous convaincrions ma famille. Nous convaincrons tout le monde.

"D'accord. Mais... si nous ne le faisons pas, les retombées seront minimes à ce stade."

Mon presque mari n'allait pas s'en tirer en croyant à moitié en nous.

Tout le monde nous croirait parce que, bon sang, c'est moi qui l'ai dit.
"Si c'est le genre de discours d'encouragement que vous donnez à votre équipe, je n'aimerais pas être dans les vestiaires à la mi-temps", lui ai-je dit.

Il a marmonné quelque chose que je n'ai pas compris. Mais le ton grincheux et agacé m'a tout de même fait sourire.

"Je serai là avant huit heures", ai-je dit. "Et Beckett, tu ferais mieux de te préparer à jouer, parce que je n'échouerai à rien."

J'ai baissé les yeux parce qu'un jean de chantier déchiré, mes bottes à embout d'acier et une chemise à carreaux noirs et rouges sur un débardeur blanc n'étaient pas exactement ce que j'aurais choisi de porter pour rencontrer l'ex amicale de la mère de mon faux mari, mais je n'étais rien si ce n'est pas flexible.

* * *

Si mes bras n'avaient pas été chargés d'échantillons dans une grosse boîte en carton, j'aurais pris quelques minutes de plus pour admirer la maison de Beckett à mon arrivée. Son porche était grand - un espace incroyable pour des chaises et une balançoire, quelques grandes jardinières. Et le terrain était magnifique - des arbres matures plantés à côté de la maison, de l'herbe verte et luxuriante et de grands buissons fleuris.
Mais le poids de la boîte était maladroit, et j'avais l'impression que mes épaules étaient sur le point de se déboîter, de sorte que ma seule option pour annoncer mon arrivée à la porte de Beckett était un bon coup de pied rapide sur la surface en bois massif avec mes bottes à embout d'acier.

Il ouvrit la porte en pivotant, m'observant avec des yeux écarquillés. "Vous avez l'air...

"En désordre, je sais." Je l'ai laissé prendre la boîte de mes mains et j'ai respiré rapidement en étudiant la pièce devant moi. "Mais donne-moi dix minutes et une brosse, et je te promets que je ne ferai pas fuir Josie."

Il se racla la gorge. "J'allais dire autre chose. Chaque fois que je te vois, c'est comme une nouvelle version de Greer Wilder."

J'ai souri. "Oui, il y en a quelques-unes, selon le chapeau que je porte pour la journée."


"Et le chapeau d'aujourd'hui ?" demande-t-il en posant la boîte sur le sol, près de la porte d'entrée.

"Dictateur de chantier", ai-je dit distraitement, en étudiant les os de la pièce. "Il apporte des changements et brise le cœur de tous ceux qui pensaient que les plans étaient finalisés.

Il y avait une grande cuisine ouverte, un îlot massif avec un évier au centre. Des poutres en bois teintées d'un brun chaud s'étirent le long du toit en pente. Les armoires étaient légèrement démodées, tout comme les sols, mais tout était propre, clair et confortable. Les meubles étaient grands et solides, tout en cuir sombre et doux.

"Joli", lui dis-je.

La cheminée au milieu de la pièce était faite de gros rochers aux bords déchiquetés, dans des tons gris variés.

Il lui manquait quelques tapis et couvertures, peut-être quelques œuvres d'art au mur pour l'adoucir, mais ce n'était pas terrible. On aurait simplement dit - pour le meilleur ou pour le pire - qu'un homme qui ne se souciait guère de la décoration avait assemblé le tout.
J'ai fredonné. "Est-ce que tu envisagerais de peindre tes boiseries ?"

Il a cligné des yeux. "Qu'est-ce qui ne va pas avec l'état actuel des choses ?"

"Rien", ai-je répondu honnêtement. "Mais une fois que j'aurai terminé la chambre d'Olive, croyez-moi, le reste de cet endroit aura besoin d'être rafraîchi". Je lui ai tapoté le bras. "Je lui ai tapoté le bras. Je suis très bon dans mon travail."

"En parlant de la chambre d'Olive." Il se passe une main dans les cheveux. "Elle est en haut en train de se mettre en pyjama après son bain. Tu veux voir l'espace ?"

Les mains sur les hanches, je me suis retournée pour l'étudier. "Les mains sur les hanches, je me tourne pour l'étudier. D'abord, je dois..." J'ai fait un vague geste vers mon visage et mes cheveux.

"D'accord. Il m'a montré un couloir qui passait devant la cuisine. "Ma chambre est là-dedans. Il y a une brosse dans le tiroir sous l'évier."

Sa chambre était impeccable. Le lit, grand et centré dans la pièce, était recouvert de draps blancs impeccables, faits avec une précision militaire. Sur sa table de nuit se trouvaient un câble de recharge, une lampe et une photo d'Olive, la seule touche personnelle de tout l'espace.
Il ne m'a pas échappé qu'il faisait beaucoup pour qu'Olive ait un espace qu'elle aime, mais Beckett n'a pas semblé réfléchir de la même manière à sa propre chambre.

Notre chambre ? me suis-je demandé.

C'est là que je dormirais ?

Mon estomac s'est relâché à cette idée - moi, lui, les lits et comment tout cela fonctionnerait - mais comme toutes les autres questions sans réponse, je l'ai rangée quelque part au milieu de la liste qui ne cessait de s'allonger.

Sa salle de bains était à peu près la même. Une grande douche vitrée qui aurait besoin d'une nouvelle quincaillerie et un meuble à double vasque qui aurait désespérément besoin de nouveaux luminaires. Mais les sols étaient en bon état, tout comme les comptoirs et les armoires.

J'ai passé ma main sur le bord du comptoir, en essayant de nous imaginer en train de danser l'un autour de l'autre le matin. Les portes de douche en verre transparent étaient très, très claires, et j'ai dû cligner des yeux. Mes yeux se sont posés sur le miroir.
J'ai étudié mon reflet avec une grimace.

"Cela", ai-je dit en retirant la sciure de ma queue de cheval, "ne fera pas l'affaire".

Cinq minutes plus tard, j'avais lavé mon visage de la crasse du chantier, mis une nouvelle couche de mascara, mes cheveux étaient coiffés en chignon bas et ma chemise à carreaux était nouée autour de ma taille pour cacher les traces de saleté sur mes fesses.

Beckett n'a fait aucun commentaire sur mon apparence lorsque je l'ai rejoint dans la cuisine, mais ses yeux m'ont suivie d'une manière qui a laissé une traînée de chaleur sur ma peau.

C'est pour cela que j'étais en avance.

Sans l'avertir de ce que j'allais faire, j'ai laissé mes yeux errer de la même façon. Il portait un pantalon de survêtement sombre et un T-shirt gris à l'aspect doux qui épousait ses biceps et son torse large.

"Quoi ? demanda-t-il.
"Tu as été affectueux avec Josie ? demandai-je, mes yeux s'attardant sur ses bras. Il les a déplacés sur son torse, visiblement mal à l'aise avec mon regard pointé.

"Je... non. Pas vraiment." Il s'est raclé la gorge, et j'ai laissé mon regard s'y accrocher également. Quelle belle gorge il avait. "Greer, qu'est-ce que tu fais ?"

"Nourriture préférée ?"

Il a soufflé un grand coup. "Fromage grillé".

J'ai souri. "Fromage grillé fantaisie ou normal ?"

Beckett était tellement déstabilisé. Il a cligné des yeux plusieurs fois. "Les deux."

"Combien de temps avez-vous essayé avec Josie ?" J'ai fait une pause. "Après qu'elle soit tombée enceinte d'Olive."

Il s'est passé la main sur la mâchoire. "Je ne sais pas. Un mois. Peut-être deux."

Mes yeux se sont portés sur ses lèvres. L'ombre de la barbe sur sa mâchoire.

"Greer", a-t-il pratiquement grogné.

"Frères et sœurs ?"

Complètement déconcerté, il secoua la tête.
"J'en ai beaucoup. Vous le savez bien. Quatre frères, deux sœurs, une belle-sœur." Je me suis approchée un peu plus, laissant traîner ma main sur le bord du comptoir. "Votre plus grande bête noire ?"

"Les gens supposent que ma fille est stupide parce qu'elle ne parle pas beaucoup. Et les conducteurs qui n'utilisent pas leur clignotant."

Bonté divine. J'ai lutté contre le sourire qui menaçait de grandir, non pas parce que ce qu'il disait était drôle, mais parce qu'il était si sérieux, si sacrément sérieux, que je pouvais déjà l'imaginer en train de s'attaquer à toutes les personnes qui se trouvaient sur le chemin d'Olive.

"Toi et Josie êtes sortis ensemble ? Des choses comme ça ?"

Il a ramené son menton sur sa poitrine. "Je suppose."

"Couleur préférée ?"

Beckett n'hésita pas cette fois, semblant un peu plus à l'aise avec le flot constant de questions. "Bleu. Il fait une pause. "Est-ce que je devrais vous poser les mêmes questions ?"
"Non. J'ai fait un pas de plus, étudiant son torse et ses bras. "Josie ne s'inquiétera pas de savoir si tu sais ces choses sur moi", ai-je dit. "Mais si elle est un tant soit peu protectrice, elle voudra croire que je te connais."

Cela a semblé le déconcerter. "Je ne sais pas si elle le sera ou non. Je n'ai jamais... je ne suis sorti avec personne depuis elle."

Mes sourcils se sont levés de surprise. "Vraiment ?"

"Je ne m'intéressais qu'à Olive. Et de mon travail."

J'ai acquiescé lentement. Le tableau se mettait en place. Les hommes comme Beckett - consciencieux, stables et solennels - étaient souvent ceux qui passaient inaperçus. Je ne les avais jamais recherchés, et c'était peut-être là que je m'étais toujours trompée dans mes relations passées.

Peut-être que j'étais sur le point de découvrir un tout nouveau spécimen qui n'avait pas été détecté auparavant.
Le bon gars.

"Et ça n'a pas marché entre vous deux."

Ses yeux sont restés fixés sur les miens. "Non.

C'est tout.

Non.

Il ne m'a donné aucune autre explication. Aucune autre information.

La curiosité me tenaillait les côtes et je l'étouffais sans ménagement. Ce n'était pas le moment de l'assouvir. J'aurais tout le temps de le faire.

Le temps s'écoulait, rapprochant de plus en plus l'arrivée de Josie, et il n'y avait qu'une seule autre chose qui m'inquiétait vraiment.

Lentement, j'ai hoché la tête. "D'accord."

En respirant profondément, je me suis approchée de lui. Il a baissé les bras juste avant que je n'enfouisse mon visage dans son torse et que je n'enroule mes bras autour de sa taille. Beckett s'est figé, les bras écartés.

Oh, oui. Oh, oui. D'accord, alors.

Il sentait si bon. Et il se sentait encore mieux que ça.
Il était chaud, très solide, avec tous ses muscles, sa peau et ses muscles.

Peut-être qu'un beau corps pouvait encore me donner des papillons, malgré ce que j'avais toujours pensé.

"Greer ? Il n'avait pas encore baissé les bras, et quand j'ai imaginé à quoi nous devions ressembler, j'ai souri.

"Mettez vos mains sur mon corps, Beckett", ai-je dit calmement. "Parce que si tu fais ça alors qu'elle est là, ou si tu as l'air de t'avoir électrocuté alors que j'essaie juste d'obtenir un câlin de l'homme dont je suis censée être follement amoureuse, nous sommes dans un monde d'ennuis."

J'ai dû lutter contre l'instinct qui me poussait à me fondre dans son corps, car nos proportions étaient parfaites. Sans talons, je pouvais poser confortablement ma tête contre son épaule, ma bouche à peine plus basse que la sienne.

Si nous devions nous embrasser.

Nous finirions par le faire, bien sûr. Il n'y avait pas de faux mariage sans un peu de baiser, mais nous n'étions pas prêts pour cela maintenant.
Pendant un moment, j'ai craint qu'il ne le fasse pas, mais dans le souffle suivant, les mains de Beckett se sont étendues le long de mon dos, lissant la longueur de ma colonne vertébrale.

L'une de ses paumes s'est posée sur ma nuque, et j'ai expiré lentement pour calmer mon cœur qui battait la chamade. Ses doigts effleurèrent la peau juste sous la racine de mes cheveux, et je sentis le battement de son pouls à l'endroit où mon front reposait sur son cou.

"Bien", réussis-je à dire d'une voix hésitante.

J'ai relevé la tête pour regarder vers le haut, et le visage de Beckett était sérieux. Plein de questions. Plein d'intentions.

"Je n'y ai pas pensé", a-t-il admis. Son pouce a effleuré le bord de ma mâchoire. Le mouvement m'a surpris, même s'il était spontané. Comme s'il voulait simplement savoir à quoi ressemblait ma peau. "Et j'aurais dû".
"Papa ?"

Sa voix était à peine plus qu'un chuchotement, mais elle était suffisamment forte dans la pièce silencieuse pour que nous l'entendions tous les deux.

Lentement, je me suis dégagé de l'étreinte de Beckett et je me suis tourné vers Olive avec un sourire penaud. Elle tenait un pinceau rouge à la main et son visage était empreint de curiosité.

"Bonjour, Olive", dis-je.

Le regard de Beckett s'est posé sur le mien, la couleur lui montant aux joues. "Prête pour ta coiffure ?" a-t-il demandé.

Elle a hoché la tête et s'est approchée d'un tabouret sur l'îlot. Elle lui tendit la brosse, et Beckett la manipula avec aisance, la faisant passer par touches prudentes dans ses cheveux mouillés.

"Des tresses ce soir, ma chérie ? demanda-t-il.

Olive a acquiescé, fermant les yeux, et j'ai été absolument détruite en regardant ses grandes mains manœuvrer ses cheveux en deux tresses de part et d'autre de sa tête. Il a sorti deux petites attaches de sa poche avant et les a enroulées habilement sur les extrémités de ses tresses.
J'ai dû retrousser les lèvres parce que c'était la chose la plus chaude que j'aie jamais vue faire par un homme, et j'ai assisté à un spectacle de Magic Mike à Vegas une fois, ce qui n'est pas peu dire.

"C'est un papillon sur ton pyjama ? ai-je demandé.

Les yeux d'Olive se sont timidement levés vers les miens, ses doigts jouant avec les petites ailes blanches et vaporeuses qui décoraient sa robe de pyjama rose tendre.

"As-tu déjà vu un papillon à queue d'hirondelle ? demandai-je. "Il a de grandes ailes avec du noir sur les bords et de jolies marques jaunes.

Ses yeux se sont illuminés, mais elle n'a pas répondu.

J'ai sorti mon téléphone de ma poche arrière et j'ai commencé à faire défiler mon rouleau d'images. Beckett m'a regardé d'un œil attentif pendant qu'il terminait sa deuxième tresse.

En tournant l'écran vers Olive, j'ai fait en sorte de lui laisser beaucoup d'espace. "J'ai pris cette photo aujourd'hui alors que j'étais au travail. Elle a atterri sur ma voiture pendant que je déjeunais."
Elle a lutté contre un sourire en regardant la photo, ses yeux se posant sur les miens et revenant sur la photo.

"On pourrait peut-être essayer d'en trouver un", lui ai-je dit.

Olive a posé le téléphone sur le comptoir et, sans me regarder dans les yeux, elle m'a fait un petit signe de tête.

Le regard de Beckett s'est porté sur le mien et j'ai souri.

C'est alors qu'on a frappé à la porte, environ dix minutes plus tôt que prévu.

À travers la vitre, je pouvais voir une jolie petite brune et un grand rouquin. Elle me regardait avec un sourire poli et curieux, et je me suis redressé en expirant lentement.

Olive a sauté de son tabouret et a couru saluer sa mère.

"Nous sommes un peu en avance ", s'est excusée Josie, en prenant Olive dans ses bras et en l'entourant du cou de sa mère. "Je voulais d'abord lui dire bonne nuit.
Beckett sourit facilement. "Pas de problème.

Il m'a rejoint près de l'île, son épaule frôlant la mienne. Nos yeux se sont croisés et se sont accrochés.

Il n'y a rien à faire.

Josie m'a fait un sourire prudent. "Je suis désolée, je ne savais pas qu'il y aurait quelqu'un d'autre ici. Je m'appelle Josie, et voici mon fiancé, Micah."

L'homme à côté d'elle m'a fait un sourire amical et je lui ai rendu.

"Greer Wilder", ai-je dit.

Avant que Beckett ne puisse ajouter quoi que ce soit, Olive a levé la tête et a chuchoté quelque chose à sa mère, juste assez fort pour que tout le monde puisse l'entendre.

"Mlle Greer et papa se faisaient des câlins dans la cuisine", a-t-elle dit.

Josie écarquille les yeux.

Beckett exhale un rire silencieux et ses yeux se posent sur les miens, incrédules.

Micah étouffa un sourire. "Eh bien ... je suppose que quelqu'un a sorti le chat du sac en premier".
"Vraiment ?" Josie demande à Beckett. "Vous êtes tous les deux... ?"

Beckett a glissé son bras autour de ma taille. "J'allais te le dire ce soir.

Son sourire fut immédiat et soulagé. "Oh Beckett, il était temps", dit-elle en riant. "Comment vous êtes-vous rencontrés ?

"Mon frère", lui ai-je dit. "Il joue avec Beckett. Puis j'ai donné un coup de coude dans le ventre de Beckett. "Il m'a engagée pour aider à réparer la chambre de petite fille la plus ennuyeuse que j'ai jamais vue de ma vie, et nous avons juste... cliqué."

La main de Beckett s'est resserrée sur ma taille tandis que Josie nous regardait avec une joie non dissimulée. "Oh, Dieu merci, cette pièce est horrible. Vous êtes architecte d'intérieur ?"

J'ai acquiescé. "J'ai apporté des échantillons si vous voulez me donner votre avis sur ce qu'Olive aime. Puis j'ai fait un clin d'œil à la petite fille. "J'ai peut-être quelques papillons là-dedans si tu veux m'aider aussi, Olive".
Olive a hoché la tête contre le cou de sa mère. Les yeux de Josie se sont remplis de larmes. Elle se mit une main sur la bouche. "Je suis désolée", dit-elle derrière ses doigts. "Je ne m'attendais pas à être aussi émotive à ce sujet."

Beckett a laissé tomber son menton sur sa poitrine, et j'étais la seule à être assez proche pour entendre son soupir de soulagement. "Merci", a-t-il soufflé.

Prenant le risque, je me suis redressée et j'ai déposé un baiser léger sur sa joue.

Je n'ai pas regardé son visage lorsque j'ai marché vers Josie et Olive, et je n'ai pas regardé son visage lorsque j'ai pris la boîte d'échantillons et que je me suis assise sur le canapé pour leur montrer quelques-unes de mes idées.

Mais j'ai senti qu'il me regardait tout le temps.

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