Mam Cię

Prolog

Prolog

Aiden       

Dwa i pół roku wcześniej    

"Czy to znaczy, że będę miał nową mamę?". 

Niesamowite, jak dzieci mogą mówić najbardziej niewinne rzeczy i sprawiać, że czujesz się, jakbyś właśnie dostał nożem w brzuch. 

Osłaniając oczy przed kalifornijskim słońcem, spojrzałem na Anyę, która siedziała na zjeżdżalni. Kiedy mogłam już oddychać na tyle, by móc formułować słowa, starałam się zachować równą twarz. "Dlaczego miałabyś mieć nową mamę?". 

Kopnęła nogami, wpatrując się w okno, w którym stało szpitalne łóżko Beth - na jej prośbę, żeby mogła obserwować, jak bawi się Anya. "Jeśli mama wkrótce pójdzie do nieba, czy to znaczy, że dostanę nową mamę?". 

W ciągu ostatnich kilku miesięcy nauczyłam się wiele tłumaczyć pięciolatce. 

Rak. 

Dlaczego Beth zrezygnowała z chemioterapii. 

Hospicjum. 

Niebo. 

Ale to... to było coś nowego. Musiałam zacisnąć oczy, aby zwalczyć brutalną falę świeżego żalu, która mnie ogarnęła. 

Każdy dzień był nowy, pomimo rzeczywistości, w której żyliśmy przez dziewięćdziesiąt dwa dni od jej diagnozy. Byłam przekonana, że każda fala jest najgorsza, a następna może powalić mnie na kolana dopiero w takich chwilach jak ta. 

Rak Beth zmusił mnie do odkrycia tej strony siebie, której nigdy nie znałem. Źródło cierpliwości, akceptacji, uświadomienia sobie, że wszystko, czemu poświęciłem życie, tak naprawdę nie ma wielkiego znaczenia w ogólnym rozrachunku. Bycie dobrym w czymś nie czyni tego automatycznie ważnym. 

Kiedyś walka była wszystkim. A teraz była po prostu czymś, co robiłem, i w żaden sposób nie przygotowała mnie do pochowania żony, zanim oboje skończyliśmy trzydzieści pięć lat. 

Nie pomogło mi to również, gdy moja córka zapytała o nową mamę. 

"Może porozmawiamy o tym później, dobrze?" powiedziałem znużony. Sen był dla mnie rzadkością, mimo że Beth miała go coraz więcej. Pielęgniarka nie potrafiła podać mi dokładnego czasu, ale w miarę jak malał jej apetyt i spadała energia, wiedzieliśmy, że zostały nam tygodnie. Może nawet dni. 

"Dobrze, tato." Zjechała ze zjeżdżalni, biegnąc z powrotem do drabinki. Zamiast zatrzymać się na platformie, wskoczyła zwinnie na belkę rozciągającą się na szczycie huśtawki. "Patrz!" 

Potrząsnęłam głową. "Anya, wiesz, że nie możesz być tak wysoko". 

Moja nieustraszona dziewczyna zachichotała, stając na belce. W następnym oddechu byłam już na nogach, trzymając ręce wyciągnięte przed siebie. "No dalej, wielki skok, a ja cię złapię". 

Gdybym spanikowała, zrobiłaby coś jeszcze bardziej szalonego, na przykład próbowałaby wylądować na nogach, a tak, tego też nauczyłam się w trudny sposób. To było to samo dziecko, które w wieku trzech lat, po wspięciu się na stół, huśtało się na lampie oświetleniowej w jadalni. 

Anya stała ostrożnie, z wyciągniętymi rękami, z językiem wciśniętym między zęby. "Mam nadzieję, że mama to zobaczy. Wiem, że dzięki temu poczuje się lepiej" - powiedziała. 

Uśmiechnąłem się. Kolejny nóż. Kolejne uderzenie w moje płuca. "Jestem pewna, że tak będzie, gingersnap". 

"Gotowa?" 

Kiwnąłem głową. 

Skoczyła, a ja ją złapałem, zrzucając ją na ziemię, a potem wzbijając w powietrze, gdy piszczała z radości. 

"Jesteś w tym taki dobry, tatusiu". Gdy ją postawiłem, była trochę chwiejna na nogach, a jej podekscytowany wyraz twarzy sprawił, że się uśmiechnąłem. 

"Cieszę się, że jestem w czymś dobra." 

Anya przykucnęła przy trawie i zerwała mały chwast przypominający biały kwiat. "Zaniosę to mamie!" - krzyknęła, a włosy uniosły się za nią, gdy wbiegała do domu. 

Westchnęłam ciężko, zacierając usta dłonią i próbując się zorientować w sytuacji. Pielęgniarka nadal była w domu, więc zostałam na zewnątrz, pracując na podwórku, pozwalając mięśniom się rozgrzać, a krwi popłynąć w coś produktywnego. Coś, co mogłem kontrolować. Kiedy Anya wybiegła z powrotem na zewnątrz, ściskając w ręku papier, nie byłem nawet pewien, ile czasu minęło. 

"Patrz, mam listę!". Wyciągnęła do mnie papier, ciesząc się. 

"Po co jest ta lista?". Miałem spocone i brudne ręce, więc pokazałem jej. "Chyba nie powinnam zepsuć twojego pięknego rysunku". 

Upadła na trawę i ostrożnie rozłożyła papier. Pochyliłem głowę i próbowałem zrozumieć, co napisała. Przedszkolaki nie słynęły z umiejętności ortograficznych. 

Ale widziałam ciasteczko. 

Kwiaty. 

Kobieta z długimi żółtymi włosami i dużymi czerwonymi ustami. Krzyczała albo się śmiała, nie byłem do końca pewien. Podrapałem się po głowie. 

"Dlaczego mi tego nie wytłumaczysz, gingersnap?". 

Proszę, dobry Boże, wyjaśnij mi to. 

"Pytałam mamusię o moją nową mamusię". Uśmiechnęła się do mnie. Moje serce się zatrzymało. Po prostu się zatrzymało. Nie biło. Tak samo moje płuca. Anya zaczęła wskazywać na papier, a ja po prostu próbowałem oddychać. "Powiedziała mi, że będzie słodka, zabawna i będzie cię rozśmieszać". Stukała w papier. "Widzisz? Śmieje się". 

Jej palec przesunął się na ciasteczko. 

"I będzie robić naprawdę dobre ciasteczka, tak jak mama, bo mama powiedziała, że nie umiesz mierzyć i potrzebujesz kogoś, kto to zrobi. 

Oczy mi się zamgliły, a ja ostrożnie kucnęłam obok córki, kładąc rękę na jej plecach i wpatrując się w przerażający obrazek, nad którym tak ciężko pracowała. Chciałam go podrzeć. Chciałem go spalić. 

Anya wskazała na figurkę. "Mama powiedziała, że będzie miękka tam, gdzie ty jesteś twarda, a ja nie wiedziałam, jak to narysować, ale przecież każdy, kto byłby dobrą mamą, może mieć dzieci i wiedzieć, jak mnie przytulić, gdy się boję, i zaśpiewać mi do snu. Dodałam też kwiatek, bo lubię je rysować". 

Potarłam policzek grzbietem dłoni, żeby Anya nie widziała. "Naprawdę dobrze ci poszło z tym rysunkiem, gingersnap" - powiedziałem zdławionym głosem. 

Przejechała palcami po pogmatwanych literach, które musiały mieć dla niej sens. "Nie chciałam zapomnieć. W ten sposób nie będziesz musiał o tym mówić, jeśli nie chcesz". Następnie Anya starannie złożyła papier i podała mi go. "Możesz go zatrzymać, tato. Dzięki temu będziesz wiedział, kogo szukać". 

Oblizałem wargi, biorąc kartkę papieru, jakby to była bomba, która ma wybuchnąć. Ale uśmiechnąłem się do mojej córki. "Dziękuję." 

Rzuciła się na mnie z mocnym uściskiem, a ja wpatrywałem się w niebo. 

Kiedy Anya wróciła do domu, wstałem powoli, z papierem w ręku, i podszedłem do łóżka Beth. 

Miała zamknięte oczy, a jej klatka piersiowa poruszała się w rytm płytkich oddechów. 

Zająłem krzesło obok niej, a kiedy wsunąłem jej kościste palce w swoje, jej oczy się otworzyły. 

"Dlaczego to zrobiłaś?" szepnąłem. 

Uśmiechnęła się słabo. "Wiedziałam, że będziesz na mnie zła". 

"Nie jestem zła", powiedziałam jej. "Jestem..." Mój głos urwał się, gdy zabrakło mi słów. Tym razem pozwoliłem, by łza spadła bez kontroli, a Beth patrzyła na to ze smutnym wyrazem twarzy. "Po prostu nie podoba mi się, że cię o to poprosiła". 

Moja żona - moja zabawna, wychodząca, głośna, namiętna żona, która nie miała już siły wstać z łóżka - zacisnęła swoje palce wokół moich. "Ona się martwi, Aiden. Chciałam tylko, żeby...". Wzruszyła ramionami. "Chciałam, żeby poczuła się lepiej". 

"Wiem." westchnąłem. 

"Ale obiecaj mi coś," wyszeptała Beth. 

Natychmiast potrząsnęłam głową. 

"Obiecaj mi, że jeśli znajdziesz kogoś takiego, nie będziesz tego ignorować". Jej głos się zachwiał, a ja chciałam się wściec. Krzyczeć. Złamać coś. 

Westchnąłem i w końcu spojrzałem jej w oczy. "Z tego zdjęcia wyciągnęłam tylko tyle, że ma usta wielkości mojej twarzy i lubi ciasteczka". 

Beth roześmiała się. "To duże uproszczenie tego, co powiedziałam". 

"Co powiedziałaś?" zapytałam cicho. "Kogo dla mnie wyczarowałaś, Beth? Bo to nie będziesz ty". Znów potrząsnęłam głową. "Nie obchodzi mnie, jaką listę właśnie jej dałeś. To nie będziesz ty". 

Moja żona zignorowała moją postawę. Znała mnie zbyt długo i wiedziała, że łatwiej jest omijać to wszystko. Nauczyła się tej lekcji, gdy mieliśmy po osiemnaście lat, i pocałowała mnie po raz pierwszy, gdy miała już dość czekania, aż ja to zrobię. 

"Powiedziałam Anyi, że mam nadzieję, iż pewnego dnia znajdziesz kogoś miłego i zabawnego, kogoś, kto uśmiecha się i łatwo się śmieje, bo obie wiemy, że ty tego nie robisz. Przytrzymałem jej oczy, nie mogąc się kłócić. "Ktoś miękki tam, gdzie ty jesteś twardy, ktoś, kto będzie wiedział, jak radzić sobie ze wszystkimi rzeczami, w których Anya będzie potrzebowała pomocy. Ktoś, kto upiecze dla niej ciasteczka, zaśpiewa jej do snu i nauczy cię, jak radzić sobie z jej wielkimi emocjami, bo wiem, że one cię przerażają, Aiden". 

Zamknęłam oczy. Nie chciałem tego słuchać, ale tak jak w przypadku każdej rozmowy z Beth, zmuszałem się, by chłonąć każde słowo. Każdy niuans. Każdą sekundę. 

"I do kurwy nędzy, nie daj się nabrać pierwszej ciasnej dziewczynie, która się na ciebie uwzięła" - droczyła się. "Będę cię prześladować do końca życia". 

Jakimś cudem udało mi się zdobyć na uśmiech. "A ty?". 

"Zrobiłabym z siebie sukę ducha". Jej ramieniem wstrząsnął drażniący żebra kaszel. 

Podnosząc jej lekką jak piórko dłoń do ust, pocałowałem jej knykcie. Pachniała jak lekarstwo. Jej palce były zimne w moich ustach, a ja chciałem ją tylko ogrzać. Naprawić ją. 

A ja nie potrafiłem. 

Bezradność sprawiała, że miałem ochotę wszystko zniszczyć. Szczególnie wtedy, gdy ona wciąż mówiła. Jej słowa były o wiele gorsze od noża; to było tak, jakby było ich sto. Dziewczyna z sąsiedztwa, którą znałem od ponad połowy życia, która miała moje serce od prawie dekady, zostawiła po sobie dziurę, a ja nie chciałem myśleć o tym, że nie będę w stanie jej wypełnić. 

"Masz doskonały gust, Aiden Hennessy" - powiedziała cicho. "Musisz, skoro wybrałeś mnie". 

Spojrzałem na nią. "Myślę, że to Ty dokonałeś wyboru. Przynajmniej ja tak to pamiętam". 

Nucąc, zamknęła oczy. "To prawda. Miałam doskonały gust." Przesunęła dłonią po moim policzku i po linii mojej szczęki. "Dlatego właśnie powinieneś mi zaufać". 

"Ufam," wyszeptałem. 

"Dobrze." Delikatnie naciskała na mój podbródek, aż nie mogłem odwrócić wzroku. "Dlatego odpowiedziałam na pytanie Anyi. Bo wszystko będzie dobrze, a ona musiała o tym wiedzieć. Będziecie znów szczęśliwi, nawet jeśli mnie tam nie będzie". 

"Beth." Mój głos załamał się na jej imieniu, oczy płonęły niebezpiecznie. "Proszę." 

"Poradzisz sobie beze mnie" - powtórzyła, a jej spojrzenie było jasne i mocne. 

To było tak, jakby wyciągnęła nóż - każdy jeden - i wszystko, co trzymała w środku, wylało się na zewnątrz w bezładnym pędzie. Opuściłem głowę na brzeg szpitalnego łóżka i podczas gdy moja żona głaskała mnie po głowie, ja płakałem.

Rozdział 1

Rozdział pierwszy

Aiden     

"Jest trochę krzywy". 

Powolne westchnienie wymknęło się z moich ust, co nie znaczy, że moja córka mogła je usłyszeć, bo koce pokryte jednorożcem podciągnęły się pod jej nos. 

Z rękami na biodrach wpatrywałem się w przedmiot, który mnie uraził. "Nie wiem, gingersnap. Wygląda tak samo jak wczoraj wieczorem, prawda?". 

Nie wiedziała, co powiedzieć przez 30 sekund. Jej niebieskie oczy wpatrywały się prosto w górę, bez mrugnięcia okiem i bez wahania, a ja praktycznie widziałam, jak próbuje dociec, dlaczego gorący różowy tiulowy baldachim był nie na środku i tym samym nie do przyjęcia. Gdyby był nie do przyjęcia, nie mogłaby zasnąć. 

Jej oczy powędrowały w moją stronę, a potem z powrotem na różową chmurę. "Czy wujek Clark to zmierzył?". 

"Wujek Clark mierzy wszystko". 

Dźwięk jej chichotu został stłumiony przez kopiec koców. Ale mimo to usłyszałem go i coś się rozluźniło w mojej piersi. W ciągu dwóch lat od śmierci Beth pora spania była naszą największą bolączką. Zaczęło się jakieś sześć miesięcy po tym, jak ją pochowaliśmy, i na początku były to tylko drobiazgi. 

Tatusiu, możesz przesunąć tę lampę trochę bliżej mojego łóżka? Jest za daleko i nie widzę jej. 

Czy możesz przykryć moje stopy jeszcze jednym kocem? Są zimne, a ja nie będę mógł spać, jeśli będą zimne. 

Czy mogę dostać jeszcze jedno pluszowe zwierzątko z pokoju dziecinnego? Cztery to za mało, a do spania potrzebuję chyba pięciu". 

W ciągu następnego roku rzeczy, które jej przeszkadzały, stawały się coraz większe i trudniejsze do pogodzenia. Ale w miarę zbliżania się do osiemnastego miesiąca wszystko to słabło. Jej sypialnia pozostała nietknięta, a ja mogłam się z niej wymknąć po przeczytaniu jej bajki, odmówieniu modlitwy i życzeniu dobrej nocy każdemu pluszowemu bohaterowi, który wypełniał razem z nią to królewskie łóżko. 

Potem przenieśliśmy się z Kalifornii do Waszyngtonu, aby być bliżej mojej rodziny i nie musieć wychowywać córki samotnie. Anya mogła mieć w pobliżu dziadków, wujków i ciocię. I pierwszej nocy w naszym nowym domu - gdzie byliśmy przez ostatnie dwa tygodnie - wszystko zaczęło się od nowa. 

"Co ty na to" - powiedziałam powoli. "Pójdę na dół i sprawdzę, czy wujek Beckham przyniósł swoją taśmę mierniczą, żeby sprawdzić umiejętności pomiarowe wujka Clarka. Brzmi dobrze?". 

Przytaknęła, a kępki białych blond włosów sterczały jej wokół głowy. 

Ostrożnie pochyliłem się nad nią i złożyłem pocałunek na jej czole. "Kocham cię, gingersnap". 

"Kocham cię jeszcze bardziej, tatusiu". 

Moje usta wykrzywiły się w uśmiechu. 

"Wrócisz po rozmowie z wujkiem Beckhamem, prawda?". 

"Tak." 

Anya westchnęła, zsuwając kołdrę o kilka centymetrów w dół, na tyle, że mogłem zobaczyć szczelinę, w której znajdowały się jej dwa przednie zęby, gdy się do mnie uśmiechała. "Dobrze." 

Rutyna na dobranoc była tańcem, który obie z nas wykonywałyśmy niezliczoną ilość razy na własną rękę, a ja mogłam go wykonać na wpół śpiąc. 

Zapaliłem małą lampkę na jej nocnej szafce. 

Ustawiłam oprawione zdjęcie jej i Beth tak, żeby Anya mogła je łatwo zobaczyć. 

Wyregulować baldachim tak, by zasłaniał jak największą część jej łóżka. 

Zatrzymałem się tuż przed wyjściem z jej pokoju, dałem jej całusa, którego złapała i złożyła na ustach. 

Uśmiech opadł mi jednak, gdy schodziłem po schodach na główne piętro, gdzie czekali na mnie moi bracia, Beckham i Deacon. 

Leżeli na podłodze w rozległym pokoju rodzinnym, składając coś różowo-białego i pokrytego brokatem. 

"Co to jest?" zapytałam. 

Deacon przyłożył brokatową koronę do czoła. "To chyba jedna z tych próżności". 

Moje brwi powoli się uniosły. "Kto jej to kupił?". 

"Eloise" - odpowiedzieli zgodnie. 

"Ach." Odkąd się tu przeprowadziliśmy, nasze najmłodsze rodzeństwo zaczęło kupować wszystko, czego tylko Anya mogła zapragnąć. Moi rodzice nie różnili się zbytnio, biorąc pod uwagę, że była jedyną wnuczką - co oznaczało jedyną siostrzenicę dla czwórki mojego niezamężnego rodzeństwa. Jeśli Anya nie stanie się kompletnym potworem, gdy skończy dziesięć lat, będzie to cudem. 

Ze znużeniem, które czułem w każdej kości i mięśniu, opadłem na kanapę, podczas gdy oni kontynuowali pracę. 

"Co to był za wieczór?" zapytał Beckham. 

Westchnąłem. "O czaszę. Nie była pewna, czy jest wyśrodkowany nad jej łóżkiem". 

Jego twarz wykrzywił uśmiech, gdy przykręcił nogę do małej, białej ławeczki. "Clark go powiesił" - powiedział w odpowiedzi. 

Co oznaczało, że tak, był wyśrodkowany. Nasz środkowy brat, zwany też geniuszem, nigdy się nie mylił, gdy chodziło o takie rzeczy. 

"Powinienem pójść na górę z miarką, na wypadek gdyby się jeszcze obudziła". 

Beckham i Deacon wymienili spojrzenia. 

"Co?" zapytałem. 

"Jesteś pewien, że nadal powinieneś jej pobłażać?" zapytał Beckham. Jego oczy nie odrywały się od mebli. 

Moje palce znalazły się na mostku nosa i zacisnęły się mocno. "Nie, tego nie wiem. Ale jeśli któreś z was ma jakąś pomocną radę, jak pomóc siedmioletniej dziewczynce, która straciła mamę, to jestem otwarta na sugestie". 

"Może powinieneś zabrać ją na rozmowę z kimś, jeśli nadal robi takie rzeczy". 

"W Los Angeles było coraz lepiej." Opuściłem rękę i przyjrzałem się bliznom na knykciach. "Kiedy przyzwyczai się do tego domu i nowej szkoły, tutaj też będzie lepiej". 

"Minęły dwa lata, Aiden" - dodał Deacon. 

Jakbym nie wiedział, kiedy zmarła moja żona. Z łatwością mogłem policzyć dni. Nie patrząc na kalendarz, wiedziałem, ile godzin minęło. Może nawet z dokładnością do minuty, gdybym miał umiejętność Clarka w posługiwaniu się liczbami. Utrata ukochanej osoby powodowała wszechobecną pustkę i być może z każdą upływającą minutą, godziną i dniem ta pustka łagodniała, zamieniając się w coś możliwego do zniesienia, ale zawsze tam była. 

Ale zamiast mu to powiedzieć, zamiast próbować wytłumaczyć komuś, kto nie miał własnej rodziny i nigdy nie kochał kogoś, kogo strata wyryłaby dziurę w jego wnętrzu, po prostu przytaknęłam. "Wiem". 

Jedną z najdziwniejszych rzeczy w powrocie do domu były takie momenty jak ten, kiedy moi młodsi bracia mi pomagali. W czymkolwiek, szczerze mówiąc. Nie chodzi tylko o to, że byli tu codziennie, wieszając różowe tiulowe baldachimy i montując toaletki dla księżniczek, ale także o to, że udzielali mi rad wychowawczych. 

Beckham postawił stołek na podłodze i poklepał poduszkowe siedzisko. "Nieźle. Może z montażem mebli wiążę swoją przyszłość". 

Deacon, nie podnosząc wzroku znad półki, wskazał na przednią nogę. "To jest do tyłu". 

"A niech to diabli". Beckham odwrócił go, po czym przeklął pod nosem. 

Łatwiej było się uśmiechnąć, niż wyjść z pokoju Anyi. Zmartwienie brata tylko pogłębiło moje własne. Moja córka, która miała siedemnaście lat, była mądra, słodka i była kompletnym śmiałkiem. Ale kiedy nadchodziła pora snu, a ciemność ogarniała niebo, pozwalała, by każdy strach w jej głowie przejmował stery. 

"Piwo w lodówce?" zapytałem. 

Deacon spojrzał w górę, a potem skinął głową. "Może nie być jeszcze zimne." 

"Nie mam nic przeciwko." 

Dom był rozpakowany, nawet jeśli nie było w nim zbyt wiele mebli. Nasz bungalow w Los Angeles był o połowę mniejszy - i dwa razy droższy - od domu, który znalazłem dla Anyi i dla mnie nad jeziorem Sammamish w Bellevue. A lodówka nie różniła się niczym od reszty domu. Była prawie pusta. W środku była skrzynka piwa, resztki pizzy, mięso z delikatesów i wszystko, co mama kupiła Anyi do jedzenia. Odsunąłem na bok jaskraworóżową butelkę z wodą i wziąłem butelkę piwa. 

Nie piłem często, o czym wiedzieli moi bracia, ale dziś był dzień, w którym mogłem to usprawiedliwić. 

Butelkę otworzyłem jednym ruchem ręki, a gdy metalowy korek stuknął o kafelki w kuchni, wziąłem głęboki łyk. 

Od dnia, w którym wycofałem się z walki, nie poddawałem w wątpliwość żadnej decyzji, którą podjąłem. Ale dziś, gdy przed notariuszem o kamiennej twarzy wypisywałem swój podpis na stu dokumentach, dokonując największego zakupu w całym moim życiu - siłowni, która wkrótce miała zostać przemianowana na Hennessy's - po raz pierwszy się rozmyśliłem. 

Mój instynkt zawsze, zawsze był trafny. Gdybym nie ufał swoim instynktom, nie przeżyłbym ani jednej walki. Czasami ciało reagowało, zanim umysł zdążył się zastanowić, czy to właściwy ruch. Po to właśnie był trening. Bo przesunięcie nogi w niewłaściwym kierunku oznaczało, że byłeś przygwożdżony z ręką nad głową. Jeśli nie zablokowałeś ciosu w szczękę lub nerki, było ci sto razy trudniej wygrać. 

Kiedy po raz pierwszy odwiedziłem siłownię, mniej więcej rok po śmierci Beth, po wejściu do środka poczułem, że coś się zmieniło. Tylko w ten sposób mogłem to wyjaśnić. Coś w moim wnętrzu krzyczało, że to właściwa siłownia, właściwe miejsce, właściwy czas dla Anyi i dla mnie. 

"Co jest z twoją twarzą?". 

Zamrugałam, bo Beckham wszedł do kuchni, a ja nie zdążyłam się zorientować. "Myślę." 

"Załatwiasz swoje sprawy papierkowe?". 

Kiwnąłem głową i wziąłem kolejny łyk piwa. 

On wskazał na mnie. "Znowu to robisz." 

Zmarszczyłem czoło, a usta zmarszczyłem w grymasie. Wziąłem głęboki oddech, próbując złagodzić swój wyraz twarzy. 

"Nic mi nie jest." 

Ponieważ mój młodszy brat mnie znał, nie naciskał na ten komentarz. Wziął swoje piwo, otworzył je i pociągnął długi łyk, wpatrując się w okno kuchenne z widokiem na jezioro. "Pamiętasz swoją ostatnią walkę?". 

Rzuciłem mu oschłe spojrzenie. 

Beckham uśmiechnął się. "Chodzi mi o szczegóły. Jak dobrze pamiętasz?". 

W ciągu kariery, która trwała prawie dekadę, miałem kilka walk, z których pamiętałem każdy ruch, każdy obrót, każdy upadek na matę, każde uderzenie w moje ciało, i to była jedna z nich. Wiedziałem, że to moja ostatnia walka, choć jeszcze tego nie ogłosiłem. 

To była moja najszybsza wygrana, zakończona w mniej niż trzy minuty. 

Przez te trzy minuty napędzała mnie czysta wściekłość, gniew, który przepływał przez moje pięści, stopy i nogi. Na ringu panowałem nad sytuacją. Jak teraz o tym myślę, to był ostatni raz, kiedy naprawdę tak się czułem, dopóki nie zdecydowałem się na przeprowadzkę i kupno Wilson's Gym. 

Ale zamiast tłumaczyć to Beckhamowi, powiedziałem po prostu: "Pamiętam wystarczająco dużo". 

"Czy tęsknisz za tym?". 

"Tak." Wziąłem łyk piwa i westchnąłem. "I nie." 

Zanim odpowiedział, Beckham wpatrywał się w okno przy zlewie kuchennym, z którego roztaczał się widok na jezioro. "Na pewno chcesz siedzieć cały dzień za biurkiem?". 

wzruszyłem ramionami. "Nie sądzę, żeby tak było, kiedy już się rozeznam w terenie. Amy powiedziała, że mogę do niej zadzwonić, gdybym potrzebował pomocy, a jest tam menedżer, który prowadzi to miejsce od około siedmiu lat". 

"Czy jest dobry?". 

"Nie bądź seksistą, Beckham". 

mruknął. "A ona jest dobra?". 

"Nie jest świadoma, że ma nowego szefa, więc nie wiem nic poza tym, co powiedziała mi Amy" - przyznałem. 

"To będzie zabawa". 

Potarłem dłonią oczy. "Doceniam, że zwróciłeś na to uwagę". 

"Nie byłoby tak źle, gdybyś nie był taki... ty". 

Moja ręka opadła. "Co to ma znaczyć?". 

Przechylił swoje piwo w moją stronę. "Aiden, masz urok wściekłego jeżozwierza". 

"Nie masz gdzieś innego miejsca?". 

"Nie. Po prostu spędzam czas z moimi braćmi, podczas gdy my składamy jaskraworóżowe meble księżniczki". 

Przewróciłam oczami. 

Deacon wszedł do kuchni. "Anya właśnie po ciebie dzwoniła. Wyciągnął taśmę mierniczą, którą wzięłam z westchnieniem. 

Zrobiłam dwa kroki na raz i przyglądałam się uważnie, kiedy otwierałam drzwi. 

"Czy ta miarka się zgubiła?" - zapytała. 

Potrząsnąłem głową. "Przepraszam, gingersnap, rozmawiałem z wujkiem Beckhamem o mojej nowej pracy". 

Wtuliła się z powrotem pod koc, a w przyćmionym świetle jej pokoju mogłem dostrzec ciekawość w jej oczach. Daszek został skutecznie zapomniany, co nie było niczym złym. Ukradkiem włożyłem miarkę do kieszeni spodenek gimnastycznych. 

"Czy jutro jest twój pierwszy dzień?". 

Skinąłem głową i usiadłem na brzegu jej łóżka. "Podpisałam dziś wszystkie dokumenty, ale rano wyjdę tylko na chwilę, żeby pani Amy mogła mi pokazać kilka rzeczy na komputerze. Babcia będzie tu, gdy wyjdę, więc pewnie zrobi ci śniadanie, gdy się obudzisz". 

Jej usta zacisnęły się w zamyśleniu. "Czy mogę zjeść naleśniki z jagodami?". 

"Nie widzę powodu, żeby nie." 

Anya uśmiechnęła się, przekręcając się na bok z ręką trzymającą małego pluszowego pieska. "Boisz się pierwszego dnia? Myślisz, że będą dla ciebie mili?". 

W niewinnie wypowiedzianym pytaniu usłyszałem jej własne obawy przed rozpoczęciem nauki w nowej szkole, nawet jeśli było to jeszcze kilka tygodni. 

"Tak" - odpowiedziałem. "Myślę, że będą dla mnie mili. Najważniejsze w poznawaniu nowych ludzi jest to, by traktować ich tak, jak samemu chciałoby się być traktowanym, prawda?". 

Przytaknęła. "Mama zawsze to powtarzała. Złota zasada". 

"Blisko" - mruknąłem, gładząc dłonią jej głowę. 

"Ale jesteś naprawdę cichy, kiedy poznajesz nowych ludzi, tato". 

"Przypuszczam, że tak." 

"Czy to znaczy, że chcesz, aby ludzie przy tobie też byli cicho?" - zapytała, zupełnie niewinnie, i tak jak każdego dnia, jeszcze bardziej złamała mi serce. 

Postanowiłem jednak odpowiedzieć jej szczerze. "Zależy od osoby. Ja lubię słuchać, jak mówisz, gingersnap". 

Zachichotała. "Musisz tak mówić." 

"Nie. Mówię tak tylko dlatego, że mówię poważnie". 

"Myślę, że powinieneś dowiedzieć się, co lubią twoi nowi ludzie, tato. Mogą nie być tacy jak ty". 

"Jesteś całkiem mądra, wiesz o tym?". 

westchnęła Anya, wtulając twarz w pluszowe zwierzę. "Może powinieneś zabrać ze sobą Listę Mamusi" - powiedziała cicho. "Na wszelki wypadek." 

Lista Mamusi, jak zaczęła ją nazywać, była schowana w ramce za zdjęciem Beth, na prośbę Anyi. Przez ostatnie dwa lata, za każdym razem, gdy wybierałam się w nowe miejsce, pytała mnie, czy jej nie potrzebuję. Tak na wszelki wypadek. 

Zawsze odpowiadałam to samo. A ona nigdy nie naciskała. 

Jakbym i tak mogła zapomnieć o tej cholernej liście. 

"Może powinienem." Uśmiechnąłem się. "Jesteś gotowa iść spać?". 

Przytaknęła. "Myślę, że tak." 

Wstałem, pochylając się, by złożyć pocałunek na jej czole. Gdy wyszedłem na korytarz i zamknąłem za sobą drzwi, jej oczy były już zamknięte. 

Słowa Anyi rozbrzmiały w mojej głowie, więc wyciągnąłem telefon i postanowiłem wysłać Amy SMS-a.   

Ja: Wiem, że będę tam rano, ale żeby nie zapomnieć o tym wspomnieć, chętnie przyjmę wszelkie wskazówki, jak najlepiej przedstawić się personelowi.   

Odpowiedziała niemal natychmiast.   

Amy: Większość z nich wiedziała, że jest taka możliwość, więc myślę, że nikt nie będzie zbytnio zszokowany, ale ustalimy czas, kiedy będziesz mogła poznać Isabel, zanim zrobimy spotkanie ze wszystkimi.    

Ja: Jak myślisz, jak ona to przyjmie?    

Amy: Będzie twoim największym sprzymierzeńcem w tej sprawie. Jest mądra i oddana, a do tego całkowicie niefrasobliwa. Przysięgam, nigdy nie widziałam, żeby coś wytrąciło ją z równowagi.    



Ja: Unflappable brzmi w tej chwili całkiem nieźle.    

Amy: Jutro ma wolne, ale pewnie w którymś momencie się pojawi. Nie ma wielu niespodzianek, jeśli chodzi o Isabel.   

Odłożyłam telefon na bok i westchnęłam. "Brak niespodzianek brzmi dla mnie całkiem nieźle".

Rozdział 2

Rozdział drugi

Isabel     

Nikt w moim życiu o tym nie wiedział, ale moją ulubioną rzeczą na całym świecie było metalowe pudełko. Moja babcia - mama mojego przyrodniego brata Logana - dała mi je, kiedy skończyłam dziesięć lat, i powiedziała mi, że to najlepszy sposób na bezpieczne przechowywanie ważnych rzeczy. Rzeczy, którymi nie byłam gotowa podzielić się z nikim innym lub chciałam mieć pewność, że ktoś się nimi zaopiekuje. Stało się to zaraz po kłótni z Molly, która znalazła mój pamiętnik i wyśmiała mnie za to, co napisałam o chłopcu z mojej klasy. Miejsce, w którym mogłabym zamknąć rzeczy przed wścibskimi oczami mojej siostry, brzmiało jak najlepszy prezent. 

Był elegancki i czarny, trochę poobijany na krawędziach, z grubym zamkiem, który z wiekiem stał się matowy. Wzdłuż ciężkiego metalowego wieczka znajdował się czerwony pasek, a ja zawsze lubiłem ten zaskakujący, jaskrawy kolor. Reszta pudełka była taka surowa, ale ta odrobina koloru dodawała mu osobowości. 

Powiedziała mi, że jest zabytkowa, że nie produkuje się już takich skrzynek. Na spodzie wytłoczony był napis 43 Bond, choć nie wiedziałem, co to znaczy. 

Przez lata bardzo uważnie wybierałem, co wkładam do tego pudełka. Było tam kilka pamiątek, niektóre z nich przywoływały radosne wspomnienia, a inne służyły jako ważne przypomnienie, dobre lub złe. 

Srebrny medalion, który Molly kupiła mi na jedenaste urodziny, odkładając pieniądze miesiącami, bo wiedziała, że chcę go mieć. Patrzyłam na niego, kiedy chciałam sobie przypomnieć, dlaczego moja starsza siostra nie jest zmorą mojego życia. 

Wstążka z gorseciku z mojego balu maturalnego. Randki nie dało się zapomnieć, ale jego spocone ręce próbujące wymyślić, co ze mną zrobić... nie. Ten facet - podobnie jak kilku innych, którzy podejmowali smutne próby umawiania się ze mną, gdy wyciągałam swoje długie nogi w dorosłość - nie potrafił prowadzić rozmowy, jeśli miał ją przypiętą do pleców. Ten wyszedł z pudełka, gdybym kiedykolwiek musiała sobie przypomnieć, dlaczego łatwiej było powiedzieć "nie". 

Bransoletka, którą mama dała mi kilka tygodni przed tym, jak zostawiła nas na ganku brata. Nigdy jej nie nosiłam. Zwykle trzymałam ją schowaną daleko z tyłu, bo nawet najmniejsze spojrzenie na ten delikatny srebrny wzór przyprawiało mnie o szybsze bicie serca. Ludzie wiedzieli, kiedy mają zamiar cię zostawić. Bransoletka nie musiała wychodzić z pudełka, żeby mi o tym przypominać. 

Niektóre z tych przedmiotów nie były aż tak wzruszające, proszę się nie martwić. 

Pierwsza para opasek na ręce z siłowni kickboxingu, która była moim drugim domem, moim życiem, odkąd zaczęłam tam pracować w wieku osiemnastu lat. Kiedy pierwszy raz je założyłam, miałam czternaście lat. 

Niektóre były głupie, albo sprawiały, że czułam się głupio, co było trochę inne. Zwykle nie wyciągałam ich, żeby się nad nimi uczyć. Ale dochodziłem do tego. Wszystkie te opowieści miały jakiś sens, obiecuję. 

Z wiekiem zrozumiałem, że pudełko - silne, bezpieczne i chroniące - jest odpowiednim symbolem dla mnie. 

Jakie to seksowne, prawda? 

Isabel Ward, ludzka skrytka. 

Byłam twarda i silna. Wszystko, co ważne, pozostawało bezpieczne, gdzie nikt nie mógł tego dotknąć ani zniszczyć. Było we mnie miejsce na o wiele więcej, ale im bardziej się starzałam, tym mniej było okazji, aby otworzyć wieko. 

Szczerze mówiąc, nawet nie próbowałem, co było w porządku. Nic, co wymagałoby litości lub wstydu. Lubiłam mieć zamkniętą klapkę, jeśli wiecie, co mam na myśli. Żaden mężczyzna jeszcze nie otworzył tego dziecka i doskonale, w stu procentach, mi to odpowiadało. 

Nie żebym osądzała ludzi, którzy... pozwalali komuś otwierać swoje pudełko z częstotliwością; dla mnie to był po prostu lepszy wybór. Bezpieczniejszy. Lepiej, żeby pozostało zamknięte, niż żeby ktoś się z nim źle obchodził. 

Pudełko, przechowywane bezpiecznie w wolnym, nieużywanym pokoju w domu Logana i jego żony Paige, było czymś, czego nie dotykałem od dawna. Nic do niego nie dodawałam, odkąd skończyłam osiemnaście lat. 

Ale z jakiegoś powodu przed snem pomyślałam o pudełku i głupich przedmiotach, do których zwykle nie zaglądałam. 

Nie twierdziłem, że jestem medium ani nic takiego. Ale kilka razy w życiu walczyłem ze snem przez wiele godzin, ogarnięty przemożną chęcią zajrzenia do czegoś w tym pudełku. Przymus to nawet nie jest właściwe słowo. Była tak silna, że nogi mi się trzęsły, a palce niespokojnie drgały. 

W noc przed tym, jak moja mama nas opuściła, przysięgam ci na grób mojej Nan (co robiłam tylko wtedy, gdy naprawdę, naprawdę coś znaczę), poczułam, że to pudełko woła do mnie jak żywe. Leżało wtedy na tyłach mojej szafy, gdzie moje wścibskie siostry nie mogły go znaleźć, i wyciągnęłam je, gdy niebo było ciemne. Nie było w niej wtedy tak dużo rzeczy, więc przejrzenie jej zawartości nie zajęło mi dużo czasu. Sprawdziłam, czy bransoletka nadal tam jest, to pomogło i mogłam zasnąć. 

Cóż to był za omen. 

Kilka lat później sytuacja się powtórzyła. W innym domu mieszkałam ja i pudełko - to, które Logan kupił dla naszej nowej, prowizorycznej rodziny. Coś kazało mi otworzyć je ponownie i przyjrzałam się zdjęciu, które włożyłam do środka. Było na nim nas pięć. Moje siostry, Molly, Lia i Claire, a na końcu Logan. Nasz opiekun, rodzic, który nie był rodzicem, ten, który wkroczył i naprawił nasz świat, gdy moja mama wywróciła go do góry nogami. 

Następnego dnia przyprowadził Paige do domu i przedstawił ją jako swoją przyszłą żonę. Tym razem zmiana była dobra. Rudowłose tornado, osoba, za którą dałabym się zabić, stała się matką, której zawsze pragnęłam. 

To był ostatni raz, kiedy tak się stało. 

Aż do teraz. 

Leżałam w łóżku i wpatrywałam się w sufit, próbując wyobrazić sobie pudełko, którego nie otwierałam od chyba siedmiu lat. Katalogowałem wszystko, co się w nim znajdowało, próbując rozszyfrować, co to oznacza. Jakie zmiany mogą pojawić się na horyzoncie? 

Pozwólcie, że wam powiem. Kobiety, które upodobniły się do metalowych pudełek na klucze, nie lubiły zmian. Nienawidziłyśmy zmian. 

To było przerażające, jak stanie na zewnątrz ze świadomością, że nadciąga burza, ale nie poczułaś jeszcze pierwszej grubej kropli deszczu. 

Mimo że miałem dzień wolny, wziąłem prysznic i ubrałem się, żeby pójść do pracy, zakładając emocjonalną zbroję w postaci mojej ulubionej ciemnofioletowej koszulki z logo siłowni nad sercem. Zanim wyszłam z mieszkania, zjadłam truskawkowe Pop-Tarts, moją wersję śniadania mistrzów. Popijałam kawę, jadąc samochodem, bez muzyki w radiu, bo jedyne, o czym myślałam, to jaka przysłowiowa bomba wybuchnie w moim życiu. 

Od miesięcy wiedziałem, że moja szefowa, Amy, zamierza sprzedać siłownię, ale nigdy nie powiedziała mi, kto ją zastąpi. Ale mimo to, jadąc znaną mi trasą do pracy, w którą włożyłam całą uncję swojego serca od dnia, w którym zatrudniła mnie do zarządzania tym miejscem, miałam nieśmiałe podejrzenie, że moje przeczucie dotyczy tego miejsca, które było mi tak drogie. 

Moje reflektory przecięły pusty parking przed niskim, kwadratowym budynkiem, w którym mieściła się siłownia. Zamiast zajechać na tył, gdzie zwykle parkowałem, postanowiłem wjechać od frontu. 

Zamknąłem za sobą drzwi i wcisnąłem kod bezpieczeństwa, gdy ten zabrzęczał na ścianie. Kiedy wszedłem do sali gimnastycznej było ciemno, co mi odpowiadało. Już wiele lat temu zapamiętałem każdy centymetr tego miejsca, więc słabe światło wschodzącego słońca wystarczyło mi, żeby wrócić do biura. 

Jeśli będę wystarczająco zajęty, mając do dyspozycji pudła z towarami, które muszę rozpakować i wyeksponować, harmonogram szkoleń, który muszę dopracować, i karty czasu pracy, które muszę wypełnić, może uda mi się zignorować złe przeczucia. 

Wzięłam łyk kawy i wyciągnęłam wolną rękę nad głowę, krzywiąc się przy tym. Poprzedniego dnia na zajęciach trochę za mocno się wysiliłem i głośno jęknąłem, gdy moje mięśnie krzyknęły w proteście na ten ruch. 

To właśnie ten jęk sprawił, że drzwi do biura Amy otworzyły się, a światło jej małej narożnej lampy oświetliło pomieszczenie. Klosze były zaciągnięte nad szybą, która wychodziła na salę gimnastyczną, czego wcześniej nie zauważyłem. Wyskoczyła z nich głowa Amy. "Iz. Jesteś tu bardzo wcześnie." 

Zatrzymałam się, moje serce zaczęło walić z każdym uderzeniem. "Dlaczego wyglądasz na zdenerwowaną faktem, że ja jestem?". 

Pracowałem dla niej i znałem ją zbyt długo, by omijać wszystko palcem. 

Amy westchnęła, jej twarz opadła w spojrzeniu, które sprawiło, że mój żołądek również opadł. Była moim szefem i znał mnie zbyt długo, aby kiwnąć palcem wokół mnie. To było to. Gdy tylko obejrzała się przez ramię i porozmawiała z kimś w swoim biurze, wiedziałem, że to jest to, czego się obawiałem. 

Nowy właściciel. 

Nowy szef. 

Ale to przerażenie było niczym wobec tego, co poczułem, gdy Amy odwróciła się do mnie i obdarzyła mnie przepraszającym uśmiechem. To właśnie te przeprosiny sprawiły, że serce waliło mi jak młotem. 

Moja skóra była zbyt napięta, a kości zbyt duże, ponieważ wiedziałem, że ktokolwiek był w tym biurze, był tym... uczuciem, którego doświadczyłem. 

Nagle zapragnęłam uciec. Nie chciałam stawić czoła temu, kimkolwiek to było. 

Ciemne oczy Amy szukały mojej twarzy. "Miałam zamiar zrobić to jutro nieco bardziej formalnie, ale miałam przeczucie, że twój tyłek pojawi się w dzień wolny od pracy". 

Powiedziałam: "Musiałam rozpakować te pudła", ale mój głos ucichł, gdy odsunęła się na bok, a on wypełnił drzwi. 

Święty. Kurwa. Piekło. Było jeszcze gorzej, niż myślałem. Jakby wszystkie rzeczy, które mnie przerażały, zostały zebrane w jedną wielką, muskularną, lepiej wyglądającą paczkę, wysłaną po to, żebym poczuła się zupełnie poza kontrolą. 

Nienawidziłam tego, że miałam rację, że moja bezsenna noc rzeczywiście ostrzegła mnie, że coś takiego się wydarzy. Wiedziałam, który przedmiot w pudełku do mnie dzwonił, i do diabła, teraz chciałam go rozerwać na strzępy, żeby móc udawać, że nie istnieje. 

Wszystko będzie dobrze, powtarzałam sobie. 

To nie było miejsce dla nastoletniej wersji Isabel, tej, która była trochę niepewna i bardzo przerażona tym, co ludzie o mnie myśleli. Nie byłam już nią. Nieważne, co było w tym pieprzonym pudełku z jego nazwiskiem. 

To był jedyny powód, dla którego nie uważałam, gdzie idę, a moja stopa zahaczyła o krawędź liny. 

Ze świstem rzuciłam się do przodu, moja kawa upadła z mokrym plaśnięciem na ziemię, a moja ręka ociekała bałaganem, który pozostał z filiżanki po tym, jak zgniotłam ją w dłoniach. 

"Tak mi przykro" - powiedziałam. 

Amy się roześmiała. "To jest ta nieugięta Isabel Ward, o której ci mówiłam". 

Moja twarz spłonęła, ale pochyliła się, by podać mi ręcznik, którym wytarłam rękę i rzuciłam go na plamę kawy, którą niewątpliwie za kilka minut będę zmywała. Gdy stopą przesuwałem ręcznik wokół bałaganu, poczułem na sobie jego wzrok. Ostrożnie podniosłam głowę, aby się z nim zmierzyć. Zobaczyć, czy jestem do tego zdolna. 

To mogło. 

Nie. 

być. 

się wydarzyć. 

Szczerze mówiąc, wiedziałam o nim tak dużo, że było to aż śmieszne. Dzięki latom nauki, śledzeniu jego kariery, śledzeniu jego samego. Wiedziałem, że ma metr sześćdziesiąt trzy, a w czasach swojej świetności ważył około dwa czterdzieści pięć, co dawało mu awans do kategorii ciężkiej, w której dominował przez lata. Od czasu przejścia na emeryturę stracił na wadze, co nie zmniejszyło jego siły przebicia. 

Wiedziałem, jak to jest oglądać jego walki, bo oglądałem każdą z nich. 

Każdą. 

Wiedziałam, że jego imię jest zapisane na kartach pamiętnika piętnastoletniej Isabel, ponieważ kiedy stoczył swoją pierwszą walkę, byłam całkowicie przekonana, że kiedyś go spotkam i wyjdę za niego. Przez lata każdy chłopak, który próbował ze mną flirtować, zaprosić mnie na randkę, cokolwiek ze mną zrobić, w mojej głowie porównywał się do niego. Kiedy wokół nas unosił się smród mojej rozlanej kawy, przysięgam, że mogłam umrzeć z umartwienia. 

Wiedziałam, że jego oczy były ciemnozielone, a usta rzadko kiedy wykrzywiały się w uśmiechu. 

Wiedziałam, że kilka lat temu, po śmierci żony, przeszedł na emeryturę, aby opiekować się córką. 

To było tak, jakby ktoś podał ci jedyną rzecz, której kiedyś pragnąłeś, której pożądałeś, a teraz musiałeś się tylko modlić, żeby w rzeczywistości była tak dobra, jak ją sobie wyobrażałeś. 

Jeśli był choć trochę podobny do tego, co stworzyłam sobie w głowie, miałam przesrane. 

Amy podniosła gardło, co przerwało połączenie między jego spojrzeniem a moim. 

"Iz, równie dobrze możesz dowiedzieć się pierwszy" - powiedziała Amy. 

Zrobił krok w moją stronę, usta miał płaskie, ale nie wredne, oczy ciemne i zaciekawione, a kiedy wyciągnął swoją masywną rękę, zrobiłem krok w moją stronę. Niestety, zanim zetknęłam się z jego dłonią, zrobiłam chwiejny wdech. Powodem, dla którego było to niefortunne, był fakt, że było to głośne i niemożliwe, żeby nie usłyszał. 

Kiedy nasze dłonie się zetknęły, jego brwi opadły, a wzrok zatrzymał się na tym jednym punkcie połączenia. Powoli cofnąłem rękę, mając nadzieję, że nie wyczuł drżenia moich palców. 

"Aiden Hennessy" - powiedział. 

Jakbym nie znała jego imienia. 

Kiedy znów otworzył usta, prawie zakryłam je dłonią, bo nie chciałam, żeby to powiedział. Ale moja ręka pozostała u mojego boku, a on i tak wypowiedział te słowa, niskie i mroczne, a ja poczułam dreszcz niepokoju, że moje życie wkrótce się zmieni. 

"Jestem nowym właścicielem". 

Kilka sekund zajęło mi znalezienie głosu, a kiedy już go znalazłam, był bardziej miękki, niż bym chciała. 

"N-miło mi cię poznać". Boże, mógłbym się spoliczkować za tę jedną jedyną czkawkę przy pierwszym słowie. Ale, szczerze mówiąc, trudno było mi mówić przez ten ryk w uszach. Na palcach jednej ręki mogłabym policzyć, ile razy spotkałam sportowca, który przyprawiał mnie o motyle! 

Aiden Hennessy, mój nowy szef, którego będę widywać codziennie, chyba że zwolni mnie za kompletną niekompetencję, nie tylko wywoływał je w moim brzuchu. Od mojej głowy po palce u stóp i każdy centymetr pomiędzy nimi był pokryty trzepoczącymi, trzepoczącymi, żywymi kolorowymi, bijącymi skrzydłami. 

Miałem ochotę oblać je benzyną i podpalić te wszystkie małe skurwiele. 

Amy dziwnie mi się przyglądała, bo łagodność i ja nie szły ze sobą w parze. Nigdy. 

Przez chwilę przyglądał się mojej twarzy, a potem skinął głową. "Amy mówiła mi, że pracujesz tu już od jakiegoś czasu?". 

Amy roześmiała się, kładąc rękę na moim ramieniu, zanim zdążyłem sformułować odpowiedź. "Isabel przeszła przez te drzwi, kiedy miała trzynaście lat? Czternaście? Może i zatrudniłem ją dopiero, gdy miała osiemnaście lat, ale od dnia, w którym zobaczyłem tę małą, zgrabną dziewczynę z zabójczym prawym sierpowym, nie mogłem się od niej uwolnić". 

Znów zrobiło mi się gorąco na policzkach, gdy mnie oceniał. Uśmiechnąłem się lekko do Amy. "Ona też próbowała." 

"Proszę. Byłabym szalona, gdybym się ciebie pozbyła" - powiedziała. "To dzięki niej radzimy sobie tak dobrze, jak sobie radzimy, i nie pozwól jej powiedzieć ani słowa, że jest inaczej. Klienci ją kochają, podobnie jak pracownicy. Wszyscy ją kochamy." 

"A jednak odchodzisz" - usłyszałam, jak mówię sama do siebie. Moje usta się zamknęły, ponieważ nie była to rzecz, którą powinno się mówić przy nowej właścicielce. 

Oczy Amy zaszły wodą, a ja, ku swojemu przerażeniu, poczułam, że moje również. "Wiedziałaś, że to się stanie, Iz." 

Powoli skinęłam głową. "Wiem." 

Kiedy opuściła podbródek na piersi, jej długie, czarne warkocze opadły na ramię, a ja usłyszałam najcichsze prychnięcie. Wielki, barczysty mężczyzna przyglądał się nam uważnie, bez cienia osądu w swoim wyrazie twarzy, gdy okazywaliśmy sobie emocje. 

"Daję wam dwie minuty" - powiedział z niskim pomrukiem w głosie, który czułem w kościach. 

Na sam jego dźwięk, do jasnej cholery, prawie zadrżałem. To było o wiele, wiele gorsze, niż mogłem sobie wyobrazić. 

Amy podniosła głowę, zęby miała białe i proste, uśmiechała się z wdzięcznością. "Dziękuję, Aiden." 

Zanurzył podbródek, a oczy jeszcze raz powędrowały w moim kierunku, po czym zniknął w biurze. 

Gdy zostaliśmy tylko ja i Amy, gestem wskazałem na krawędź ringu bokserskiego, który dominował w centrum głównego pomieszczenia. Ona usiadła pierwsza, a ja za nią. 

"Ja nie..." Zrobiła pauzę, potrząsając głową. "Nie chciałam, żeby to się tak potoczyło. Żeby cię to tak zaskoczyło". 

Nie ufałem sobie, by odpowiedzieć, a co gorsza, czułem, że oczy mi się palą na myśl o tym, że nie będę dla niej pracował. 

A Amy, ponieważ znała mnie od tak dawna i znała mnie tak dobrze, po prostu mówiła dalej. 

"Aiden przyszedł do nas w zeszłym roku. Nie wiem, czy zauważyłaś." 

Prychnęłam, co sprawiło, że Amy zaśmiała się cicho pod swoim oddechem. 

"Oczywiście, że tak." Znów potrząsnęła głową. "Szczerze mówiąc, chciał wziąć udział w sesji treningowej, ale chciał też trochę poszukać. I kiedy kilka miesięcy temu zwrócił się do mnie, aby rozpocząć negocjacje, Iz, była to oferta nie do odrzucenia". 

Powietrze syczało powoli spomiędzy moich zaciśniętych warg. "Skąd wiedział, że chcesz sprzedać?". 

"Wspomniałam o tym sąsiadowi, bo zna wielu byłych sportowców. Pomyślałem, że może mieć pojęcie, jak znaleźć kogoś, kto będzie mi odpowiadał". 

Moje dłonie zacisnęły się w pięści. "Mogłeś mnie zapytać". 

Amy spojrzała na mnie z zaskoczeniem. "O twój wkład?". 

Przełknęłam. "Żeby go kupić." 

Szturchnęła mnie ramieniem. "Masz tyle gotówki, Isabel Ward? Wiem, że nie płacę ci tyle, żebyś mogła sobie pozwolić na coś takiego". 

Podnosząc na nią wzrok, przytaknęłam. "Mam fundusz powierniczy od Paige, którego nigdy nie tknęłam. Może nie doceniam tego, ile to miejsce jest warte", przyznałem cicho, "ale prawdopodobnie mógłbym złożyć ci ofertę". 

Amy opadła z powrotem na liny, z rozchylonymi ustami. "Do diabła, Ward? Jesteś nadziany, a ja o tym nie wiedziałem? Powinienem był pozwolić ci płacić za kawę przez te wszystkie lata". 

Uśmiechnąłem się. "Może. Odłożyła dla nas pieniądze, ale żadne z nas nie mogło z nimi nic zrobić, dopóki nie skończyło osiemnastu lat, a nawet wtedy potrzebowaliśmy podpisu Logana i Paige, żeby cokolwiek wydać, dopóki nie skończyliśmy dwudziestu pięciu lat". 

nuciła. "Może mogłeś złożyć ofertę, a może nie. Ale jego oferta była więcej warta niż to, co jest warte". 

"Jak myślisz, dlaczego to zrobił?". Mój wzrok powędrował z powrotem do biura, gdzie siedział cicho, czekając, aż skończymy rozmawiać. 

"Ma dużą rodzinę, czworo lub pięcioro rodzeństwa. Wszyscy mieszkają w tej okolicy, blisko szkoły jego córki. Dzięki temu może wykorzystać to, co już zbudowaliśmy, i... uczynić to jeszcze lepszym". Zerknęła w bok. "I myślę, że to zrobi. Jest pasjonatem i nie chce wszystkiego przerabiać, obiecuję". 

Przytaknąłem. 

Bezsenna noc była teraz całkowicie jasna. 

Zmiany znów zapukały i znów szukały oparcia w miejscu, w którym czułam się najbezpieczniej. W miejscu, w którym poza rodziną czułem się najlepiej. 

To była jedyna rzecz, o którą się martwiłem, a która mogła wystawić na próbę wszystkie metalowe bariery, jakie sobie postawiłem. 

Tak było. 

Ale ponieważ szanowałem Amy i chciałem, żeby dostała tak dobrą ofertę, że nie będzie mogła jej odrzucić, i żeby mogła podróżować po świecie ze swoją żoną Renatą, tak jak zawsze o tym marzyli, szturchnąłem ją w ramię. 

"Ufam ci", powiedziałem jej. 

"Dziękuję." Westchnęła. "Najbardziej bałam się powiedzieć ci o tym". 

To sprawiło, że się uśmiechnąłem. "Dlaczego?" zapytałem. 

"Bo jesteś uparta jak cholera i nie myśl, że nie wiem, że pewnie zapamiętałaś jego mecze, bo oglądałaś każdy jeden, a teraz, kiedy jest twoim szefem, nienawidzisz tego i czujesz, że zrobiłaś coś złego". 

Dławię się pęcherzykiem histerycznego śmiechu, który próbuje mi się wepchnąć do gardła. 

Ona nie miała zielonego pojęcia. 

Moje głupie policzki płonęły głupim gorącem po raz osiemdziesiąty, odkąd weszłam do domu, i nie chciałam na nią spojrzeć. "Nie wiem, o czym mówisz." 

Amy prychnęła. "Jakbyś się podzieliła, gdybyś to zrobiła. Obiecaj mi, że dasz mu szansę, dobrze? Będziesz mu potrzebna bardziej niż ktokolwiek inny, jeśli ma zamiar tego dokonać. Już mu mówiłem, że będziesz jego największym sprzymierzeńcem". 

Jego cień, wysoki i szeroki, poruszał się w biurze, widoczny za zamkniętymi żaluzjami, a jego widok - jego widok - sprawił, że węzły w moim żołądku zaciskały się coraz mocniej. 

Dać mu szansę. 

Na co, dokładnie? Moje możliwości były niewielkie. Albo nie był taki, jak sobie wyobrażałam, albo był lepszy. Już się przed nim potknęłam, więc cała ta dynamika szef/pracownik miała fantastyczny początek. 

"Iz?" - zapytała, gdy nie odpowiedziałam. 

"Obiecuję." 

I dotrzymałam jej. Była to jednak najstraszniejsza obietnica, jaką kiedykolwiek złożyłam, ponieważ uczucie, jakie mi towarzyszyło, jasno dawało do zrozumienia, że moja bezsenna noc to dopiero początek. Nadchodziły zmiany, a on nazywał się Aiden Hennessy.

Rozdział 3

Rozdział trzeci

Isabel     

"Zachowujesz się dziwnie i ukrywasz się, a ja nie wiem, które z tych dwóch rzeczy bardziej mnie przeraża". Głos Kelly dobiegał znad wielkiego stosu pudeł, za którymi siedziałam - tzn. ukrywałam się - z tyłu. 

Panie i panowie, niefortunnym efektem ubocznym niesamowitej znajomości z moimi współpracownikami było to, że nie mieli problemu z wyzywaniem mnie od gówniarzy - nawet jeśli byłem ich kierownikiem. 

Nie zaszczycając jej spojrzeniem, odsunąłem na bok stos przepoconych ręczników i zaznaczyłem je na moim arkuszu inwentaryzacyjnym. "Pracuję, Kell". 

"Jesteś tu od chwili, gdy tylko wszedł do środka". 

Czubek jej blond kucyka wystawał ponad najwyższe pudło w stosie, ale nie mogłem dostrzec całej jej twarzy. 

To, czego Kelly McKendrick brakowało we wzroście, nadrabiała bezgraniczną energią i entuzjazmem. Do tego stopnia, że chciałem jej za to nie lubić, ale dosłownie nie mogłem, bo była jedną z najmilszych osób, jakie kiedykolwiek spotkałem. "Zwykle pracujesz w swoim biurze w środę rano. Ale ponieważ twój gabinet jest pusty... pomyślałam, że go unikasz i chciałam się upewnić, że nic ci nie jest, na wypadek gdybyś chciała o tym porozmawiać". westchnęła. "Nie, żebyś kiedykolwiek chciała rozmawiać o tym, co cię trapi, ale na wszystko przychodzi pierwszy raz". 

Kiedy przewróciłem oczami, weszła ze mną za skrzynki, opierając się plecami o ścianę i wyciągając przed siebie różowe nogi w legginsach, gdy zaczęła składać ręczniki. W siłowni pracowała garstka osób na pół etatu, a Kelly była tą, która z tej grupy trzymała się najdłużej. "Jestem całkiem pewna, że nie wiem, o czym mówisz" - mruknęłam. Zanim sięgnęłam po kolejne pudełko, wręczyłam jej arkusz inwentaryzacyjny. 

"Nie mogłam uwierzyć, jaka byłam smutna po wczorajszym spotkaniu". westchnęła. "Amy jest tak dobrym szefem, a on jest taki...". 

Po przerwie wstrzymałem oddech. Z pewnością mógłbym wymyślić kilka słów, które wypełniłyby tę pustkę, ale nie byłem do końca pewien, jak chcę, żeby Kelly odpowiedziała. 

"No i co z tego?" zapytałem. Wziąłem z powrotem schowek, gdy zaczęła rozpakowywać pudełko z nowymi rękawiczkami. 

"Poważnie" - wyszeptała. "Wczoraj chyba ani razu się nie uśmiechnął, gdy go przedstawiała". 

Komentarz Kelly, który był całkowicie trafny, zmusił mnie do zaserwowania sobie surowej mentalnej pogadanki. 

Tak, ona i ja byłyśmy w tym samym wieku. 

Tak, uważałam ją za przyjaciółkę, ponieważ pracowałyśmy razem przez pięć lat. 

I tak, desperacko chciałam z nią o tym wszystkim porozmawiać. Chciałam jej opowiedzieć, jak ukrywałam się przed gorącym mężczyzną, który teraz podpisywał moje wypłaty i obsypywał moje ciało motylami, a w pewnym momencie ćwiczyłam podpisywanie się swoim nazwiskiem tak, jakbyśmy byli małżeństwem. Zakłopotanie było tak prawdziwe. 

Było tak wielkie, że podczas spotkania z Amy dzień wcześniej prawie nie zaszczyciłam go spojrzeniem. 

Ani jednego. 

Ale nie mogłam jej o tym powiedzieć, ponieważ nie byłam w trybie przyjacielskim podczas tej konkretnej rozmowy. Byłam kierownikiem. Nikomu też nic nie mówiłam, jeśli mogłam coś na to poradzić. 

Ostrożnie dobierałam słowa. "Wygląda na to, że zawsze był poważnym człowiekiem". Kiedy rzuciła mi zaciekawione spojrzenie, wzruszyłem ramionami. "Oglądałem jego walki, więc tak mi się wydaje, na tyle, na ile można oceniać kogoś, kogo się nigdy nie spotkało". 

"Będę musiał uwierzyć ci na słowo. Nie mogę znieść oglądania walk zawodowych, więc nawet nie wiedziałem, kim on jest, gdy go przedstawiła." Ohhhhh, mieć taki problem. "Czy on nie powinien nas przekonać do siebie?". 

"Właściwie to myślę, że jest na odwrót," powiedziałem jej. "To on jest nowym właścicielem, Kell, i to my musimy mu pokazać, że wiemy, co robimy". 

"Nawet jeśli fizycznie nie jest w stanie się uśmiechać?" - zapytała ponurym głosem. 

Rzuciłem jej rękawiczki. "Nawet jeśli." 

"To są dopiero niezłe skurwysyny" - powiedziała, ściągając plastikowy rękaw, aby móc podziwiać matowe i błyszczące czarne wzory. "Mogę przymierzyć parę?". 

"Jeśli za nie płacisz". 

Zaśmiała się. "Chyba nie sądzisz, że pan Smiley pozwoliłby mi je wziąć za darmo?". 

Gdy te słowa zawisły w powietrzu między nami, pojawił się jego olbrzymi, nieuśmiechnięty cień. Moja twarz opadła, a Kelly zaczęła kaszleć - okropnym, świszczącym odgłosem, który w żaden sposób nie zatarł faktu, że właśnie nazwała naszego nowego szefa panem Smileyem. 

Żołądek przesunął mi się na bok, gdy zobaczyłem, jak mięśnie jego szczęki - która wyglądała jak wyrzeźbiona prosto z góry - zaciskają się niebezpiecznie. 

"Dzień dobry, panie Hennessy" - powiedziała Kelly. 

Jego oczy przesunęły się z mojej twarzy z powrotem na jej. "McKendrick, prawda?". 

Przytaknęła. 

Ponieważ połowa jego ciała była zasłonięta przez pudła, nie wiedziałem, na co patrzył, gdy spoglądał w dół na swoje dłonie. Kiedy jednak podszedł z boku, trzymał w ręku jednorazowy kubek do kawy z białą przykrywką, na której widniało jej nazwisko. Podał go Kelly, która po ostrożnym wzięciu go do ręki, powąchała otwór. 

W moim peryferyjnym polu widzenia zobaczyłem, że szczęka jej opadła. 

Wyciągnął kolejny kubek, tym razem podając go mnie. Całe moje ciało zablokowało się, jakby ktoś wlał mnie w beton. 

Jego brew, ciemna i nieco złowieszcza, uniosła się powoli. 

Kelly głośno zakasłała w gardle, a ja zamrugałem. 

Kawa. 

Filiżanka. 

Po prawej. 

Na boku kubka było napisane czarnym Sharpiem moje nazwisko i przysięgam, że moja ręka nie zadrżała w najmniejszym stopniu, kiedy sięgnęłam do przodu, żeby go od niego wziąć. Nasze palce nie dotknęły się, bo cholernie się o to postarałam. 

Jego oczy, spokojne i nieuśmiechnięte, obserwowały mnie, gdy brałam ostrożny łyk. 

Moje oczy rozszerzyły się, gdy napój trafił na mój język, ponieważ było to dokładnie to, co zwykle zamawiałam. 

Lekko opuścił podbródek, mruknął krótkie, rosłe "Ward" na powitanie i już go nie było. Gdy odchodził, długie nogi z łatwością stąpały po czarnej, gumowanej podłodze, zauważyłem w jego masywnych dłoniach kolejny pełny pojemnik z napojami. 

"Co jest, kurwa" - wyszeptałem. 

Kelly wybuchła śmiechem. 

Rzuciłem jej spojrzenie z boku. "Nigdy nie słyszałeś, żebym to powiedział". 

Przyłożyła dwa palce do czoła w geście pozdrowienia. "Aye aye, szefie". 

Jakbym miał do czynienia z granatem bez zawleczki, postawiłem kubek z kawą na podłodze obok siebie i z pomocą Kelly rozpakowywałem pudła. Na sali było tylko kilku stałych bywalców, korzystających z worków i ciężarków, więc na siłowni panowała cisza. 

Po tym, jak długo tam pracowałem, odgłosy prawie w ogóle nie docierały do mnie. Brzęk ciężarów uderzających o stojak, śmiech rozmawiających ludzi, muzyka grająca z głośników i rytmiczne stukanie kogoś na worku treningowym w rogu powinny być pocieszające i poprawiać mi humor. 

Ale wszystko było po prostu... nie tak. Nie mogłem się odnaleźć w miejscu, które było dla mnie punktem odniesienia. 

"Ile osób jest dziś w klasie? zapytałem Kelly. 

Jej twarz wykrzywiła się w zamyśleniu. "Chyba dwadzieścia pięć? Sprawdziłam to jakąś godzinę temu, kiedy tu przyjechałam". 

"Tak, dlaczego jesteś tu tak wcześnie?". 

"Chciałam poćwiczyć". 

Spojrzałem na nią, która spokojnie sączyła kawę. "Jak ci idzie?". 

"Całkiem dobrze, bo pomagam mojej pięknej menedżerce rozpakować te piękne rękawiczki z jej kryjówki" - powiedziała wielkodusznym gestem. Podnosząc jedną z nich, przyjrzała się wzorowi. "Teraz rozumiem, dlaczego Amy nie chciała mieć logo na pasku na nadgarstku. Wiedziała, co ją czeka." 

Para, którą trzymałem, powoli opadła mi na kolana, bo nawet nie zdawałem sobie z tego sprawy. 

Zmiana pojawiała się na horyzoncie dłużej, niż zdawałem sobie z tego sprawę, zerkając niepostrzeżenie na krawędź moich dni. To ja nie zwracałem na to uwagi. 

W moim milczeniu Kelly wesoło gawędziła, ale niewiele z tego, co mówiła, docierało do mnie. Poza pudłami Aiden zapoznawał się z używanymi przez nas programami komputerowymi i przeglądał zasady, harmonogramy i codzienne informacje, które znałam jak własną kieszeń. 

A ja chowałam się za pudłami, bo moja reakcja na niego sprawiała, że czułam się, jakbym skakała nago z igły kosmicznej. Nastoletnie zauroczenie nie było niczym wstydliwym, a jednak byłam tam. Ukrywałam się. 

"Iz" - powiedziała Kelly. Swoim tonem musiała próbować zwrócić na siebie moją uwagę. 

"Hę?". 

Uśmiechnęła się. "Nie słyszałaś ani słowa z tego, co powiedziałam, prawda?". 

"I ..." Moje ramiona opadły. "Nie bardzo. Przepraszam." 

Kelly zignorowała to. "Powiedziałam, że powinieneś tam pójść i podziękować mu za kawę". Było to dość niewinne stwierdzenie, ale potem zatrzepotała długimi rzęsami. 

Przechyliłem głowę. "Jesteś na haju?". 

"Nigdy w środy" - odpowiedziała z powagą. Na jej twarzy pojawił się szeroki uśmiech, a ja zacząłem się śmiać pod nosem. "Żartuję tylko w połowie. Powinnaś mu podziękować, ale szczerze mówiąc, ten człowiek jest wspaniały i samotny, a was łączy milion rzeczy". 

Miałem ochotę wepchnąć jej ręcznik do ust, żeby się zamknęła, bo słysząc, jak mówi o nas razem, pociły mi się dłonie. 

"Kelly" - powiedziałem cicho. 

Ona się uśmiechnęła. 

"Przestań o tym mówić". 

Kelly westchnęła. 

W moim telefonie włączył się alarm, a ja przekląłem pod nosem. 

"Co?" zapytała Kelly. 

"Zapomniałam, że mam z siostrami sprawę z sukienkami dla druhen". Wydmuchałam ciężki oddech. 

"Czy jestem zaproszona na ślub Molly?". 

Spojrzałam na nią. 

Kelly westchnęła. "Wiem. Ale ona wychodzi za mąż za Noaha Griffina. Jest ulubionym zawodnikiem Keitha w Wilkach, a Twój brat jest jego ulubionym trenerem, co oznacza, że będzie tam połowa drużyny, a wtedy mój chłopak mógłby umrzeć jako szczęśliwy człowiek". 

Uśmiechnęłam się. To był produkt uboczny bycia w rodzinie, która praktycznie była królewską rodziną NFL. Nieustannie otaczali mnie światowej klasy sportowcy, ale spójrz, jak bardzo mi to nie pomagało, kiedy naprawdę się liczyło. Myśl o rozlaniu kawy u jego stóp prześladowała mnie jak diabli. 

"Choć brzmi to zabawnie, nie sądzę, żeby współpracownicy rodzeństwa byli zaproszeni" - powiedziałam. "Możesz wziąć moją sesję z Glennem po twoich zajęciach? To jedyna rzecz, jaką mam w planie". 

Przytaknęła. "Nie ma problemu." 

Stanęłam, wyciągając ręce nad głowę. 

Kelly wskazała na nietknięty kubek na podłodze. "Nie zapomnij o tym." 

Przysięgam, patrzyłam na ten kubek jak na węża zwiniętego wokół moich nóg, gotowego zatopić swoje kły w mojej skórze. 

Zaśmiała się, potrząsając głową i wyszła, żeby przygotować się do zajęć. "Jesteś taka podejrzliwa, Iz" - powiedziała przez ramię. 

Może dla niej to było takie proste. Przemyślany gest ze strony poważnego faceta. Dla mnie jednak było to coś zupełnie innego. Gdybym wypiła tę kawę, zaczęłabym się zastanawiać, jak to się stało, że w pierwszym tygodniu prowadzenia nowej firmy postanowił dowiedzieć się, co lubi pić każdy pracownik. Nie chciałam myśleć o tym, że Aiden Hennessy, ze swoimi wspaniałymi oczami, szerokimi jak dom ramionami i długimi nogami, robi cicho przemyślane rzeczy, bo to roztrzaskałoby moje i tak już zawstydzone serce na kawałki. 

Sprawiło to, że znów poczułam się jak piętnastoletnia dziewczynka, a tego nienawidziłam. 

Nie dlatego, że piętnaście lat było złym rokiem. Wręcz przeciwnie. Kiedy byłam w tym wieku, nasza rodzina wreszcie poczuła się dobrze. Paige była w ciąży z Emmettem, a ja czułam się bezpieczna. Kochana. To dlatego bazgroły w moim fioletowym pamiętniku na temat małżeństw z zawodnikami MMA, którzy byli ode mnie starsi o dziesięć lat, wydawały się całkowicie do przyjęcia. 

Rzeczywistość mojej dorosłości mogła wyglądać inaczej niż ta, którą sobie wymarzyłam, ale wszystko w niej było wspaniałe. 

A ja nie potrzebowałam, żeby Aiden sprawiał, że będę się czuła jak młoda dziewczyna z roziskrzonym okiem, której serce jest wystarczająco miękkie, żeby je zmiażdżyć. Byłam tam, zrobiłam to, miałam koszulkę, problemy z porzuceniem i kontrolą, które się z tym wiązały. Nie musiałam już nigdy więcej stawiać się w takiej sytuacji. 

I jasne, byłoby świetnie, gdyby nie okazał się dupkiem, ale trzymając tę kawę, czułam się o wiele, wiele bardziej niebezpiecznie, że może być kimś więcej niż to, co sobie stworzyłam w głowie tyle lat temu. 

Dlatego właśnie podszedłem do fontanny, zdjąłem z niej pokrywkę i powoli wylałem kawę do spustu. To był mały sposób, aby zapanować nad tymi wszystkimi trzepotaniami. 

Brązowy płyn szybko zawirował w otworach, a kiedy zniknął, odetchnąłem głęboko. Kiedy zniknął, odetchnąłem głęboko. Zdecydowanie zamknąłem podróżną pokrywkę na pustym kubku i wrzuciłem oba do kosza na śmieci obok fontanny. 

"Chyba pomyliłem twoje zamówienie." 

Zamarłam. Jego głos dochodził zza moich pleców, był niski i tubalny. Oczy mi się zamknęły, bo cholera jasna, byłam skazana na to, żeby źle podejść do tego człowieka, prawda? 

Wydychając powoli powietrze, odwróciłam się w jego stronę. Jego oczy zdradzały najmniejszą nutkę rozbawienia, że mnie przyłapał, ale wszystko inne na jego twarzy było równe i spokojne. Właściwie każda cecha fizyczna, która charakteryzowała Aidena Hennessy'ego, wydawała się wyrzeźbiona prosto z kamienia. 

Nie tylko jego twarz, która była wystarczająco przystojna, ale także ramiona i barki, żyły biegnące w dół ku masywnym dłoniom. 

Widziałam, do jakiej przemocy z gracją jest zdolne jego ciało, do jakiej szybkości i siły. 

I kiedy górował nade mną, nienawidziłem tego, że muszę podnosić podbródek, aby spotkać się z jego spojrzeniem. 

"Zamówienie było w porządku" - powiedziałem mu. "Za dużo wypiłem dziś rano". 

Dźwięk, jaki wydał z tyłu gardła, był tak dwuznaczny, że musiałem fizycznie ugryźć się w język, aby się nie bronić. Kiedy otworzyły się drzwi wejściowe i grupa członków weszła na zajęcia Kelly, jego uwaga przeniosła się ze mnie na dźwięk ich radosnego śmiechu. Natychmiast zmniejszył się nacisk na moje płuca. To było jakieś magiczne voodoo, którym się zajmował, i ani trochę mi się to nie podobało. 

"Wygląda na to, że zajęcia zawsze cieszą się dużą frekwencją" - powiedział. Jego spojrzenie odeszło od grupy kobiet i wróciło na moją twarz. 

Przytaknęłam. "Zwłaszcza w weekendy." Wciągnęłam głęboki oddech i zatrzymałam wzrok na jego oczach. "Mam nadzieję, że nie masz zamiaru się ich pozbyć". 

Potrząsnął głową. Nic więcej. Po prostu potrząsnął głową. 

"Dobrze." 

Jego wargi drgnęły tylko na chwilę, zanim ponownie ułożyły się w zdecydowaną linię. "Cieszę się, że mam twoją aprobatę, Ward." 

Moje policzki płonęły, a ja tego nienawidziłem. Moja ręka uniosła się w niewielkim geście w stronę drzwi. "Muszę... wrócę za chwilę". 

Aiden skinął głową, a kiedy się odwróciłam, wiedziałam, że mnie obserwuje.        

"Więc pozwól mi to zrozumieć ...". 

"Tak." 

Molly zatrzymał. "Nie wiesz, co miałem zamiar powiedzieć. Jak możesz powiedzieć tak?". 

Mimo, że byłem za zasłoną garderoby i nie mógł zobaczyć, I rolled moje oczy. "Już wiem, co chcesz powiedzieć". 

"Właśnie wyszłaś?". 

"Tak." 

"Isabel!" 

Odchyliłam się na bok, przesunęłam suwak niebieskiej sukienki do góry i skrzywiłam się, gdy nie mogłam zapiąć haczyka na oczy. "Co? Przecież nie spodziewałam się, że będzie stał nad moim ramieniem jak wielki, potężny cień, i tak, po prostu... wyszłam." 

"Chyba wiem, kto nie wygra tytułu pracownika miesiąca...". Jej głos ucichł. Wyciągnąłem rękę zza zasłony z uniesionym środkowym palcem. Wepchnęła go z powrotem do środka. "Nigdy nie wiedziałam, że jesteś kurczakiem". 

Zamiast kłócić się z nią o coś tak głupiego, po prostu zacisnęłam wargi między zębami i po raz ostatni szarpnęłam za suwak. Kiedy przyglądałam się swojemu odbiciu w lustrze, nie mogłam zdecydować, czy sukienka po prostu nie jest dla mnie odpowiednia, czy też moje ciało tak przyzwyczaiło się do strojów treningowych, że teraz aktywnie odrzuca wszelkie delikatniejsze materiały. 

"Jesteś już ubrana?". 

Moje ręce opadły po bokach. "Tak. Nie sądzę jednak, żeby ten kolor na mnie pasował". 

"Po pierwsze, uważam to za mało prawdopodobne, a po drugie, pokaż mi". Molly odciągnęła zasłonę na bok, a kiedy mnie zobaczyła, jej uśmiech był ogromny. "Iz, bardzo mi się podoba. Wyglądasz tak ładnie!". 

Ze sceptycznym spojrzeniem w lustro, szarpnęłam za powłóczyste rzeczy na ramionach. "Tam są falbanki. Na moim ciele". 

Zaśmiała się. "Nie musisz wybierać tego stylu. Próbuję tylko wybrać kolory. Podoba mi się różowy, ale może być zbyt letni na jesienny ślub". 

"Niebieski" - upierałam się. "W tym różowym będę się czuła naga". 

"Zdecydowanie niebieska" - zawołała Lia z drugiego końca sali. 

Nasze dwie najmłodsze siostry, Lia i Claire, które po urodzeniu dzieliły zaledwie dwie minuty, korzystały z tej samej garderoby. "Chodźcie, obie" - zawołała Molly. "Iz jest już ubrana. 

"Poczekajcie. Cycki nowej mamy Lii są ogromne, a ona nie może zapiąć sukienki". 

Molly i ja uśmiechnęłyśmy się do siebie, bo rzeczywiście tak było. Urodziła jakieś osiem tygodni wcześniej i szczerze mówiąc, miała biust jak z rozkładówki, jeśli kiedykolwiek widziałam. 

Kiedy czekaliśmy, Molly wyciągnęła swój olbrzymi segregator ślubny i zrobiła kilka notatek, przerzucając go na jasnoróżową zakładkę. Nie było niespodzianką, że Molly była najbardziej zorganizowana panna młoda na planecie, a także nie było niespodzianką, że miała zero tendencji Bridezilla do tej pory, coś, co czyni to całe "oglądać moja starsza siostra wychodzi za mąż" rzecz dużo łatwiejsze. 

"Gdzie jest Paige?" zapytałam. 

"Musiała zostać w domu z Emmettem. Nie czuł się dobrze, a Logan jest na obozie treningowym". Molly podniosła swój telefon i pstryknęła mi zdjęcie. "Ale obiecałam, że będę jej wysyłać zdjęcia". 

Gdy jej palce wystukiwały tekst do naszej szwagierki, ja usiadłam na dużej otomanie z kości słoniowej na środku pokoju. W sklepie z sukniami nie było z nami nikogo innego, więc oparłam się na rękach i słuchałam śmiechu Lii i Claire, które z trudem zapinały suknię Lii. 

Znikąd nie poczułam się bardzo, bardzo samotna, siedząc w tym pokoju z moimi siostrami. 

Molly wychodziła za mąż. 

Lia mieszkała ze swoim chłopakiem, Jude'em. Po narodzinach ich synka i nowej pracy Jude'a, który grał w piłkę nożną w Seattle, wiedziałam, że to tylko kwestia czasu, zanim oni też zrobią to oficjalnie. 

Nawet Claire, najbardziej nieśmiała z całej naszej czwórki, znalazła swoją osobę w snowboardzie Bauerze Davisie. 

I nic z tego nie było nowe; żaden z ich związków nie był nowy. Czy wolno mi było winić za to Aidena? Próbowałam sobie wyobrazić jego minę, gdybym wróciła do pracy w napadzie szału. 

Yo, szefie, na twój widok aż mnie skręca w środku i nie podoba mi się to. A kiedy jesteś miły i troskliwy, to jeszcze pogarsza sprawę i zaczynam się czuć jak samotna, rozwydrzona nastolatka przy moich cudownych, szczęśliwie zakochanych siostrach, bo wolałabym wydłubać sobie oczy, niż im to wytłumaczyć. Proszę, przestańcie. Dzięki. 

"Z czego się uśmiechasz?" zapytała Lia. 

Z opóźnieniem zauważyłam, że wszystkie trzy wpatrują się we mnie. 

"Nic." powiedziałam przez gardło. 

Molly szturchnęła Claire. "Jest przerażona swoim nowym, gorącym szefem. Czy już o tym wspominałam?". 

Oczy Lii rozszerzyły się. "Oooh, a ty?". 

"Jaki on jest gorący?" zapytała Claire. 

Molly uniosła obie ręce, a wszystkie dziesięć palców poruszyło się. Claire roześmiała się. 

Spojrzałam na nią niepewnie. "Decydujemy się na kolor sukienki czy nie?". 

Lia wyciągnęła rękę, żeby pomóc mi zejść z otomany. "Przykro mi, Iz. Nigdy wcześniej nie mogłyśmy się z tobą droczyć o mężczyznę". 

Molly parsknęła śmiechem. "Tak, bo zazwyczaj zjada ich żywcem, gdy już z nimi skończy". 

Słowa, które wymamrotałam pod nosem, mogłyby podpalić uszy zakonnicy. Tylko Lia usłyszała i zaczęła się śmiać. Pomysł, że jestem ludożercą, który beztrosko oblizuje palce po tym, jak się z nimi zabawi, był tak śmieszny. Ale zaraz potem pojawił się zaskakująco wyraźny obraz Aidena leżącego na łóżku, wyczerpanego i rozbitego, ze mną równie wyczerpaną i rozbitą obok niego. Moje serce podskoczyło na ten żywy obraz w mojej głowie. Ale tego rodzaju reakcja wewnętrznego wenflonu była mile widziana po tym, jak z nim zaczęłam. 

Potakujący, rozlewający kawę ja w niczym nie przypominał tego, co sobie o mnie wyobrażali. 

O wiele łatwiej było pozwolić im tak myśleć. Pozwolić im w to uwierzyć. 

"Dobrze." westchnęła Molly. "Załatwmy to, żeby mogła wrócić i ukryć się przed nim na resztę dnia". 

Z głębokim oddechem odrzuciłam wszystko, o czym przed chwilą wspomniały. Bardzo, bardzo mocno. "Będziesz tęsknić za swoją druhnę, jeśli nadal to gówno". 

Molly podniosła ręce. "Dobra, dobra. Skończyłam. Panie, pokażcie mi, co potraficie."

Rozdział 4

Rozdział czwarty

Isabel     

Dopóki nie zaczęłam pracować na siłowni, prowadzić zajęć i pracować z klientami, nigdy nie rozumiałam, jak głęboko sięga moja sadystyczna skłonność. Ale kiedy jedna z moich ulubionych klientek podeszła do mnie po zajęciach, z koszulką przesiąkniętą potem, był to jedyny moment w moim życiu, kiedy byłam cała w serduszkach, tęczach i uśmiechach. 

Oczy Sally zwęziły się w spojrzeniu. "Nie wiem, kto cię skrzywdził, Isabel, ale nie wiem, czy powinnam umówić cię z moim terapeutą, czy przytulić". 

Zaśmiałam się, przesuwając ręcznikiem po karku. "Czy w ten sposób chcesz powiedzieć, że podobały ci się moje dzisiejsze zajęcia?". 

Wrzucając rękawiczki i splątane chusteczki z powrotem do torby, prychnęła. "Coś w tym stylu." 

"Dodałam te dodatkowe ćwiczenia specjalnie dla ciebie". 

Wyprostowawszy się powoli, przewróciła oczami i przewiesiła torbę przez ramię. "Następnym razem? Nie rób tego." 

"Pa, Sally." 

Pomachała. 

Mój nastrój był lekki, pewnie dlatego, że jeszcze nie widziałam żadnego widoku Aidena. Przynajmniej przez ten dzień moje biuro było moje własne. I nie było tak, że jego obecność mnie przytłaczała; po prostu miałam tę dodatkową świadomość i sposób, w jaki moja skóra wibrowała na innej częstotliwości, gdy był w budynku. Musiałam się z tym pogodzić, bo Aiden Hennessy został tu na stałe. 

Dziewczyna w wieku studenckim podeszła do mnie, gdy zaczęłam wycierać torbę, której używałam podczas zajęć. Wślizgnęła się tuż przed moim rozpoczęciem, więc nie miałam okazji porozmawiać z nią tak, jak lubiłam to robić z nowymi członkami grupy. 

"Co o tym myślisz?" zapytałem ją. 

Wydychała z siebie śmiech. "To było... intensywne. Ale jeden z najlepszych treningów, jakie kiedykolwiek miałam". 

"Świetnie." Wyciągnęłam rękę. "Jestem Isabel, menedżer." 

"Brenleigh." Wskazała na ring w centrum sali gimnastycznej. "Cieszę się, że nie kazałeś nam tam wskoczyć, żeby skopać tyłki". 

"Nie, czekamy na to przynajmniej do drugiej klasy. Kupiłaś kartę na dziesięć klas, prawda?". 

Brenleigh przytaknęła. "Przyszłam wczoraj po tym, jak zobaczyłam jeden z twoich postów na Insta o promocji, którą prowadzisz". Jej policzki były już zarumienione od zajęć, ale kiedy rozejrzała się wokół, czerwień pogłębiła się jeszcze bardziej. "Czy to prawda, że Aiden Hennessy jest nowym właścicielem?". 

"To prawda. Bardzo się cieszymy, że będziemy z nim pracować". 

Podekscytowani. Przerażeni. Chowający się przed nim. Nieważne. 

Oblizała wargi i zniżyła głos do konspiracyjnego szeptu. "Czy on przyjmuje klientów w pojedynkę, czy coś takiego? No wiesz, takie prywatne sesje treningowe". 

Ahh. Fangirls zaczęły się zjeżdżać. To było coś, czego nie przewidziałam. Wiedziałem, że ma w planach jakieś sesje treningowe, ale nie formalny coaching, jak niektórzy spekulowali, że mógłby to robić po przejściu na emeryturę. A więc koedukacja przychodząca i prosząca o prywatne sesje... to nie było w moim kręgu zainteresowań jako menedżera. Nie było to też w moim osobistym kręgu zainteresowań. Moja umiejętność udawania w kontaktach z ludźmi była tak samo wybitna jak moje umiejętności kulinarne. 

W obu przypadkach byłam do bani. 

Teraz, gdy przyjrzałem się jej uważniej, miała na sobie jeden z tych sportowych biustonoszy, który tak naprawdę nie był biustonoszem sportowym, taki, który odsłaniał więcej dekoltu niż reklama Victoria's Secret. 

Boże, zabrzmiałam jak taka osądzająca suka. Złagodziłam więc swój uśmiech. "Nic mi o tym nie wiadomo, ale on wciąż się urządza. Jestem pewna, że w ciągu najbliższych kilku tygodni będziemy wiedzieć o wiele więcej. Jeśli zdecyduje się przyjąć klientów, na pewno zamieścimy o tym informację na portalu społecznościowym, więc miejcie oczy szeroko otwarte". 

Już. Brzmiałam uprzejmie. Profesjonalnie. Brawo ja. 

Brenleigh i jej dekolt pochyliły się w moją stronę. "Jaki on jest?" - zapytała z szeroko otwartymi brązowymi oczami. 

Zrobiłem pauzę. Co chciała, żebym powiedział? 

"Wydaje się bardzo miły" - odpowiedziałam dyplomatycznie. 

"Mam nadzieję, że nie jest zbyt miły". Uśmiechnęła się. "Co za rozczarowanie, prawda? Każdego dnia potrafi być dla mnie ostry". 

Potem przygryzła wargę i zachichotała. 

I to właśnie ten chichot, wraz z karygodnym nadużywaniem słowa "jak", sprawił, że wyobraziłem sobie, jak wyglądałoby to dla Brenleigh, gdybym tak po prostu uderzył ją łokciem w twarz. 

To nie była jej wina, nie do końca, bo panna Brenleigh, jej stanik na ramiączkach i jej płonąca ciekawość nie były niczym więcej, jak tylko trzymaniem lustra przed moją twarzą. Coś w nim doprowadzało mnie do szału i sprawiało, że czułam się jakbym była Brenleigh. Karykaturą najgorszej strony mnie samej. 

Ta głupia, nieistotna strona. 

Choć bardzo mnie to bolało, nie przestawałem się uśmiechać. "Czy są jeszcze jakieś pytania dotyczące dzisiejszego treningu? Chętnie odpowiem na wszystkie, ponieważ nie miałam okazji porozmawiać z Tobą przed rozpoczęciem zajęć. Zazwyczaj powtarzam podstawowe ruchy, jeśli to twój pierwszy raz". 

Machnęła ręką w powietrzu. "Nie, nie trzeba. Czy on będzie tu jutro, jeśli przyjdę na twoje zajęcia o czwartej?". 

"Nie mogę powiedzieć. On nie ma ustalonego grafiku". Wzruszyłem ramionami. "To zaleta bycia właścicielem". 

Brenleigh westchnęła. "Chyba tak. Cóż, do zobaczenia jutro. Dzięki!" 

I odbiła się. Właściwie to fizycznie się odbiła. Uszczypnąłem się w mostek nosa. 

Gdy szła w kierunku przodu, gdzie usiadła na ławce, żeby zmienić buty, ja okrążyłem torby, chwytając dwie pozostawione butelki z wodą i kilka chusteczek wyrzuconych tuż obok kontenera na śmieci. Tylko kilka osób korzystało z siłowni, a jedna osoba na bieżni stała przed telewizorem, który Amy zainstalowała kilka lat wcześniej. 

W moim biurze panowała cisza, kiedy weszłam, a kiedy wzięłam głęboki oddech, poczułam lekki powiew czegoś męskiego. 

Usiadłam na krześle i opuściłam głowę w dłonie. Nawet go tu nie było, a ja czułam jego zapach. Wtedy właśnie zauważyłam bluzę złożoną na brzegu biurka. Miał ją na sobie na spotkaniu i musiał ją zostawić. Sięgnąłem palcami do krawędzi, ciągnąc ją do siebie, zanim zbyt mocno zastanowiłem się nad tym, co robię. 

Koszula była dobrze utrzymana. Z przodu widniało wyblakłe logo kalifornijskiej siłowni, a szwy przedniej kieszeni były naderwane na krawędziach. 

Kiedy podniosłem ją do twarzy i wziąłem głęboki wdech, żeby sprawdzić, czy to właśnie jest źródłem zapachu, z jękiem wcisnąłem ją z powrotem na miejsce, zanim zdążyłem jeszcze bardziej zagłębić się w tę zwariowaną króliczą norę. 

Wiem, że mnie nie znasz, ale mam szesnaście lat i uważam, że jesteś niesamowita, i chociaż jestem od Ciebie młodszy, wiem, że jest nam pisane się spotkać. 

Oczy mi się zacisnęły, a serce zabiło mi mocniej, gdy pomyślałam o tym głupim, głupim liście, złożonym starannie i zamkniętym w metalowym pudełku. 

Nie byłam lepsza niż ta podskakująca koedukacyjna fangirl, jej podrzędny stanik, jej chichoty i jej podobne. Usiadłam prosto, wzięłam głęboki oddech i mocno wpatrywałam się we własne odbicie w szybie wychodzącej na salę gimnastyczną. 

Nigdy więcej, pomyślałam. Koniec z wąchaniem. Koniec z motylami. Koniec z zastanawianiem się, kiedy przyjdzie, z obsesją, czy będziemy dzielić przestrzeń, czy on kupi kawę. Koniec z potykaniem się u jego stóp i dziecinnymi popisami, które miały sprawić, że poczuję się lepiej z powodu mojego zakłopotania. 

"Isabel Ward", powiedziałem, "weź się w garść. To jest kurwa niedorzeczne." 

Włożyłem bluzę z powrotem na miejsce, sprawiłem, że krzesło obróciło się od zbyt szybkiego stania i wymaszerowałem z mojego biura. Ponieważ w planie na resztę dnia miałem jeszcze tylko jedne zajęcia i nie miałem żadnych własnych sesji treningowych, na sali gimnastycznej najprawdopodobniej panowała cisza przez następne kilka godzin. 

Łatwo było się czymś zająć, a ja włożyłem do ucha jedną słuchawkę, żeby móc posłuchać muzyki i nie przegapić niczego, co mogłoby wymagać mojej uwagi. 

Wychodząc ze sprzątniętej damskiej łazienki, szybko przeszukałem salę gimnastyczną, co robiłem zawsze, gdy byłem jedyną osobą pracującą, i zauważyłem, że jest pusta. Rzut oka na zegar na ścianie powiedział mi, że prawdopodobnie tak pozostanie, dopóki nie zbierze się nasza zwyczajowa grupa po pracy. 

Dlatego też zatrzymałem się, gdy młoda dziewczyna przebiegła sprintem przez salę, z rozwianymi białymi włosami, a następnie wgramoliła się prosto na jeden z ciężkich worków, aż zaczepiła swoje drobne ramiona na górze i wspięła się na żelazną belkę, która utrzymywała cały stojak w miejscu. 

W czasie krótszym niż moje mrugnięcie okiem wspięła się na szczyt belki, gdzie teraz siedziała, kołysząc nogami, jakby nic ją nie obchodziło. 

Musiałam podjąć wspólny wysiłek, żeby zamknąć rozdziawione usta, ale odłożyłam środki czystości i rozejrzałam się po sali gimnastycznej. W zasięgu wzroku nie było żadnego rodzica. To było zupełnie normalne, że kilkoro dzieci przychodziło z rodzicami na zajęcia, ale to nie było normalne. 

Nie było to też bezpieczne. 

Ostatnią rzeczą, jakiej nam brakowało, był czyjś dzieciak, który spadł z żelaznej belki i złamał nogę. Podeszłam ostrożnie, starając się wczuć w rolę starszej siostry. Jej oczy były szerokie, czyste i jasnoniebieskie, i śledziły każdy mój krok. 

Oparłam ręce na biodrach i spojrzałam w górę na belkę. "Imponujące" - powiedziałem do niej. 

Nie odpowiedziała, ale jej usta wykrzywiły się w uśmiechu. 

"Jak masz na imię?". 

"Jesteś obca, więc nie powinienem ci mówić". 

Przytaknąłem powoli. "To bardzo mądre". 

"Jak masz na imię?". 

"Isabel. Gdzie nauczyłaś się wspinać w ten sposób?". 

Wzruszyła ramionami. "Nie wiem. Zawsze wiedziałam, jak". 

"I nie boisz się wysokości?". 

Jej włosy zatrzepotały, gdy potrząsnęła głową. 

"Myślisz, że mogłabyś do mnie zeskoczyć?". Znowu szum włosów i potrząsanie głową. Dobrze więc. "Siedzenie tam na górze przez cały dzień byłoby bardzo niewygodne." 

Nogi jej się zakołysały. Tak, nie spieszyło jej się. Jak miło z jej strony. 

"Nie wiem, czy mógłbym wejść na belkę" - powiedziałem - "ale mam jeszcze jedną sztuczkę, którą mógłbym zrobić". 

W oczach pojawiły się iskierki zainteresowania. "Co to jest?" 

Zacisnąłem język. "Nie mogę ci powiedzieć, dopóki nie zejdziesz na dół, mała". 

Jej usta wykrzywiły się w bok, gdy się nad tym zastanawiała. 

"Z kim tu przyszłaś?". 

"Mój tata jest w łazience. Usłyszałam, jak rozmawia przez telefon i znudziło mi się czekanie". 

"No dobrze... może jeśli teraz zejdziesz na dół, pokażę ci moją sztuczkę, a on nawet nie zobaczy, że jesteś na górze". 

"On już jest na mnie zły, bo udawałam, że muszę zwymiotować, żeby nie musieć jechać na obóz dzienny, ale to miejsce jest głupie i nie chcę tam jechać, a moi dziadkowie byli zajęci i nie mogli mnie pilnować." 

Wydmuchałem powoli oddech, wyobrażając sobie, jak to wszystko może się potoczyć. "Nie mogę cię winić, dzieciaku. Ja też pewnie udawałbym chorego". 

Tym razem jej uśmiech był szerszy, a ja dostrzegłem uroczą szparę, w którą w końcu wrosły jej przednie zęby. Mój siostrzeniec Emmett stracił swoje, gdy miał prawie osiem lat, więc wziąłem ten drobiazg i wykorzystałem go. 

"Zwłaszcza, że masz dopiero dziewięć lat?". 

zachichotała. "Nie. Mam tylko siedem lat, ale prawie osiem". 

"Tak? Kiedy masz urodziny?". 

"Za dziesięć miesięcy." 

Stłumiłam uśmiech. "Tak blisko". 

"Ile masz lat?". Przesunęła się na belce, a ja walczyłem z impulsem, by wystawić ręce na wypadek, gdyby spadła, ale najwyraźniej tylko jedno z nas denerwowało się swoją grzędą, i nie była to ona. 

"Dwadzieścia pięć lat" - wyszeptałem. "Superstary". 

Znowu zachichotała. "Jesteś stara dopiero, gdy skończysz pięćdziesiąt lat". 

"Bardzo dobrze wiedzieć". 

Jej oczy powędrowały na bok, a potem z powrotem na mnie. "Czy lubisz śpiewać?". 

Pochyliłem głowę na zmianę tematu. "Nie jestem zbyt dobrą piosenkarką, więc nie... nie mogę powiedzieć, że lubię". 

Linia jej brwi obniżyła się. 

"Dobrze, zejdę na dół, ale tylko wtedy, gdy najpierw pokażesz mi swoją sztuczkę". 

Zwęziłem oczy. "Targowanie się, co?". 

"Ciotka powiedziała mi, że powinnam zawsze bronić tego, czego chcę, więc to właśnie robię". 

Cóż, jej cholerna ciotka nie była tutaj, próbując ściągnąć ją z tej cholernej metalowej belki, prawda? Zachowałem jednak równy uśmiech. "Dobrze, ale musisz obiecać, że zejdziesz na dół, prawda?". Podniosłam dwa palce. "Honor harcerek?". 

Przytaknęła energicznie. 

"Dobrze." Wskazałam na belkę. "Obróć jedną nogę tak, abyś ją oparła, jakbyś siedziała na koniu, dobrze? Potem trzymaj się obiema rękami". 

Odetchnąłem z ulgą, gdy natychmiast wykonała polecenie. 

"Co zrobisz?" - zapytała. 

"Będę wisiał na torbie" - wyszeptałem. "Bez rąk". 

Jej oczy rozszerzyły się. "Nie ma mowy." 

"Sposób." 

Po szybkim spojrzeniu w stronę łazienki, nadal nie było śladu po jej ojcu, więc potrząsnąłem głową i skoczyłem, chwytając łańcuch wzdłuż górnej części torby i podciągając ciężar ciała tak wysoko, jak tylko mogłem. Podniesiona w ten sposób, podciągnęłam nogi do góry, owijając je wokół górnej części ciężkiego worka i skrzyżowałam stopy w kostkach. 

Spojrzałem w jej kierunku, puściłem łańcuchy i pozwoliłem, by moja górna część ciała powoli opadła. 

"Whoa" - wyszeptała. 

Mój warkocz kołysał się w kierunku ziemi, kiedy podniosłam górną część ciała i zrobiłam kilka przysiadów z tej wiszącej pozycji. Klasnęła podekscytowana. 

"Ile jeszcze powinnam zrobić?" zapytałam ją. 

"Dwadzieścia!". 

"Oof. Dobrze. To wskoczysz do mnie na dół?". 

"Uh-huh." 

"W takim razie licz za mnie, pani szefowa" - powiedziałem jej. 

"Raz, dwa, trzyeeeee," wyciągnęła się. Jęknąłem, gdy zrobiłem numer cztery, a ona zachichotała. 

"Powinnaś być tutaj trenerem" - powiedziałem jej. "Na moich zajęciach też robię takie bzdury o powolnym liczeniu". 

Doszliśmy aż do siódmego, gdy kątem oka zauważyłem, że ktoś się zbliża, wysoki cień zasłaniający napowietrzne światła sali gimnastycznej. 

Aiden. 

Dziś miał na sobie białą koszulkę, przylegającą do jego klatki piersiowej, przypominającej głaz. Ramiona miał złożone na tej klatce piersiowej i mimo że wisiałem do góry nogami, mogłem dostrzec napięcie w jego ustach, gdy przyglądał się naszej małej scenie. 

Dziewczynka przestała liczyć. "Cześć, tato! Zobacz, jaka fajna sztuczka tej pani!". 

Wtedy właśnie moja kostka straciła przyczepność i spadłem z worka, lądując u stóp szefa w splątanej, pozbawionej wdzięku kupie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mam Cię"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️