Affrontare i mali

Cap. 1 (1)

Capitolo 1

Alexander si guardò intorno nella stanza e scoprì che tutto era... grigio.

Le pareti, le sedie, il tavolo, il tetto di legno e il pavimento di pietra.

Inoltre, tutto aveva una qualità nebbiosa. Niente sembrava tangibile o reale.

Persino vuoto.

Alzando una mano davanti a sé, la fissò.

Sollevando l'altra mano, le toccò l'una con l'altra.

O almeno ci provò. Le dita scivolarono attraverso la propria carne e uscirono dall'altra parte.

"Sorpresa, sei morto", disse una voce femminile.

Alex si girò e cercò di individuare la provenienza della voce.

"Non sono sicuro che riuscirai a trovarmi guardando così. Non sono morta, e nemmeno lì", disse la voce.

"Forse allora dovresti raggiungermi. Parlare al vuoto non mi aiuta", disse Alex.

"E se l'avessi già fatto?", chiese la voce, molto più forte e dal centro della stanza.

Voltandosi verso l'interlocutore, Alex si trovò a fissare poco più di un'ombra scura.

"Mi perdoni, ma credo sia meglio che mi mantenga in una forma... più semplice. Non è che morirete per lo shock o altro, ma voi mortali tendete ad avere problemi quando mi presento nella mia forma normale. Avete la tendenza a non credere a ciò che dico", disse la figura cupa e provocatoria.

Accigliato, Alex la fissò intensamente.

"Hai detto che ero morto".

"L'ho detto davvero".

"Sì. Non capita tutti i giorni di potersi grattare l'interno della propria mano", disse Alex, mostrando le dita che attraversavano l'altra mano. "Allora... come sono morto?".

"Attacco di cuore. Nel cuore della notte. Ti sei pisciato addosso, ti sei cagato addosso e la tua cameriera ti ha trovato due giorni dopo. Alcune belle foto sono uscite e sono state diffuse su Internet.

"Niente figli, niente moglie, niente amici. Sei stato seppellito il giorno dopo e non c'era nessuno a cui importasse".

"Bene", disse Alex, non sorpreso. Aveva sempre pensato che quella sarebbe stata la sua fine. Per lui non faceva alcuna differenza.

Si spostò verso il tavolo, tirò fuori una delle sedie e cercò di premere la mano contro la seduta.

Sembrava solido.

"Prego, si accomodi. Questa conversazione sarebbe molto più facile se non dovessi alzare la voce. E anche più veloce. E il tempo è importante in questo momento. Non so per quanto tempo mio marito sarà distratto e mi piacerebbe concludere un affare prima che torni", disse il wraith oscuro.

"Tuo marito? Un accordo?" Chiese Alex, sedendosi sulla sedia.

"Certo. Sono una donna sposata con un marito affettuoso. Ti strapperei volentieri le budella e le userei per saltare la corda, se lui me lo chiedesse. Ti tirerei fuori il fegato e lo divorerei se lui lo desiderasse", disse lo spettro, con la voce che si spezzava e saliva di un'ottava, poi di due.

Capito. Pazzo.

Schiarendosi la gola, accarezzò il tavolo davanti a sé. "Ma sì, un affare. Sei morto e stai andando nell'angolo più profondo, oscuro e cattivo dell'inferno del tuo universo".

"Cosa?" Chiese Alex, allarmata. "Perché? Non ho mai fatto nulla di gravemente sbagliato. Non ho mai fatto del male a una sola persona in vita mia".

"Hai ragione. Non l'hai fatto. Ma c'è un problema per te quando si tratta di responsabilità", disse l'ombra. "Vede, lei era un... com'era... capo delle operazioni?".

"Sì. Sì, lo ero", disse Alex, con il cuore che gli batteva forte nel petto all'idea di andare all'inferno.

Come faccio a sentire un battito cardiaco? Non sono morto?

"Sì, sei davvero morto. Senti il battito del cuore perché la tua mente ti dice di sentirlo. Ad ogni modo, mentre lavoravi come COO hai fatto passare una certa tecnologia che non era ancora pronta.

"Una tecnologia che consentiva alle menti degli utenti di lavorare in un ambiente virtuale e a una velocità molto superiore a quella a cui poteva lavorare il pensiero normale", ha detto l'ombra. "È stata una svolta tecnologica per l'industria dei colletti bianchi, che ha permesso di portare a termine molto più lavoro nella metà del tempo".

"Già. Ha fatto la fortuna dell'azienda. Ha fatto guadagnare me".

"Ah, è vero! Ed eccoti qui", disse lo spettro, ridacchiando.

"Non capisco".

"Parte del motivo per cui è stato trattenuto nello sviluppo è che non è stato testato bene da alcune persone. Nei casi di menti deboli e di uso estremo, le menti venivano digitalizzate. Direttamente caricate nei computer a cui erano legate. Solo che quando succedeva, i soggetti andavano in coma. Per non risvegliarsi mai più.

"I corpi lasciati dietro di sé erano dei gusci. Vuoti".

Alex annuì. Ricordava quando avevano trovato la prima cavia in uno stato simile.

"Ricorderete che avete messo dei controlli di blocco al sistema nel caso in cui qualcuno avesse cercato di manometterlo. Trasformandolo in un fermacarte high-tech grande quanto una stanza. Poi hai dato il via al progetto", disse il Wraith. Fece un gesto con una mano d'ombra, come per spingere qualcosa.

"Io... sì. Abbiamo fatto firmare loro degli accordi, abbiamo messo degli avvertimenti e un blocco. Dovevano correre il rischio se volevano utilizzare la tecnologia".

"Eppure il blocco che avete messo era molto semplice. Così semplice che chiunque, con un po' di tempo e un pensiero vagante, poteva aggirarlo. Perché non avete concesso tempo per svilupparlo.

"L'avete considerato un rischio accettabile che non dipendeva da voi con l'accordo che avete apposto su tutta la faccenda. Un rischio che altri avrebbero potuto correre se avessero scelto", ha continuato l'ombra. "Le persone che si sono digitalizzate, almeno un milione al momento della tua morte, sono state tutte considerate assassinate. Quelle 'anime' che sono apparse nel computer? Che tutti pensavano fossero persone reali? Erano solo parte di un programma informatico. Un programma complesso, ma un programma. I vostri ingegneri lo capiranno tra una decina d'anni. Molto, troppo tardi per voi, però".

L'ombra inclinò la testa da un lato.

Alex ebbe la sensazione che lo stesse fissando.

Per valutare la sua reazione.

Non sentì nulla. Sapeva già dove lei voleva arrivare. Non c'era da sorprendersi.

Dopo che gli era stato detto che persino il suo battito cardiaco era falso, Alex era riuscito a concentrare tutto il suo essere sul controllo della sua "anima", come la intendeva lui.

Alex era una pietra.

Cap. 1 (2)

Una vita noncurante. La sua vita precedente aveva poca importanza per lui. Era stata una conquista di ricchezza che alla fine - poteva dirlo, visto che era qui - non contava nulla.

"Sì. L'intero problema di cui abbiamo discusso è stato dichiarato il motivo della loro morte. Che forse, con un po' più di impegno da parte vostra, avrebbero potuto capire cosa stavano facendo.

"Il che lascia a te la colpa. Quindi, andrete all'inferno con un biglietto di sola andata. Ho sentito che hanno anche tirato fuori dei pezzi grossi solo per te. Alcuni lavori davvero brutti che tengono in attesa per le anime veramente brutte".

"Parliamo di questo affare", disse Alex, cambiando argomento.

"Mi piace. Decisione rapida e nemmeno una parola di discussione. Sì, il mio patto allora.

"È semplice. Voglio mandarti in un altro universo. Un altro mondo. Dove sarai il mio agente. Il tuo obiettivo è raccogliere potere per me. Tutto qui", disse il Wraith.

"Mmm-hmm. Troppo semplice. Dammi qualche dettaglio o prenderò i demoni", disse Alex, fissando il sudario scuro.

"Hahahaha. Anche tu dici questo.

"Bene, bene. Va bene, allora. I dettagli sono altrettanto semplici. Sono una dea dell'oscurità e degli accordi. In parole povere, tu farai giurare qualcuno sul mio nome per un accordo e io guadagnerò potere. Se l'accordo è falsato a vostro favore, otterrò ancora più potere.

"Tenete presente che tutti gli accordi devono essere volontari, fatti senza coercizione. Questo è tutto, davvero. Il mio nome sul mondo in questione è Leah".

"Ok, Leah. Ancora una volta, quello che stai descrivendo è troppo semplice. Ci deve essere di più...".

Il sudario si alzò improvvisamente, guardando in alto e di lato qualcosa che solo lei poteva vedere.

"Marito... carissimo... amore mio", sussurrò l'ombra, tremando. "Sta tornando. Tornerà per me e per le mie sorelle. Spero di essere la prima".

La testa dell'ombra scattò di nuovo verso di lui.

"Scegli. Ora. O ti butto fuori più velocemente di una gomma usata. Non sprecherò un secondo con te che potrei passare con lui", ordinò l'ombra.

"Accetto. Ora..."

In un lampo, l'ombra lo avvolse e il mondo grigio sparì. Sostituito da un mondo di tenebre sibilanti, urlanti, lancinanti e violente.

L'omicidio più turpe.

"Oh, e ti mando un cristallo per misurare i tuoi progressi. Quando sarà buio come la notte e nessuna luce potrà attraversarlo, avrai concluso abbastanza accordi per adempiere ai tuoi obblighi per il mese", disse la voce dello spettro. "Anche il mondo in cui ti sto mandando è un mondo di merda. Ti mangeranno vivo se glielo permetti. O si uccide o si viene uccisi. Non avere pietà e non fare cazzate".

***

Alex aprì gli occhi, poi li chiuse rapidamente quando la luce lo accecò.

"Merda", mormorò.

"Oh, ti stai svegliando?" disse una voce maschile. "Bene. Prima ti svegli e prima potremo capire come uscire da questa trappola mortale".

"Trappola mortale?" Alex ripeté.

"Eh?"

Alex riaprì gli occhi. La luce stavolta non faceva così male, ma gli faceva comunque lacrimare gli occhi.

Era sdraiato su quello che sembrava essere un pavimento di legno marcio.

Le tavole consumate erano state sagomate in modo improprio. Si piegavano e si incurvavano, lasciandogli intravedere quella che poteva essere solo erba sotto.

Alzando la testa, si guardò intorno.

I prati si estendevano a perdita d'occhio.

Era in una gabbia, in una fila di gabbie. Sembravano tutte dotate di ruote e si muovevano come un treno.

Riuscendo a sollevarsi in posizione seduta, Alex si sentiva come se volesse vomitare. La testa gli faceva parecchio male.

Alzò le mani e tastò il cranio. Dietro l'orecchio destro trovò un nodulo piuttosto grande.

"Ti hanno dato una bella botta, eh?".

Alex guardò l'interlocutore.

Era un uomo senza pretese. Vestito con abiti logori, capelli castani e occhi azzurri.

"Credo di sì. Non riesco a... ricordare", disse Alex.

Abbassò lo sguardo su se stesso.

Era appena stato con Leah e ora era qui. Lei non gli aveva detto come sarebbe arrivato e nemmeno il suo status.

I vestiti che indossava erano identici a quelli dell'altro uomo.

"Fantastico. È fantastico. Ti hanno spinto qui dentro, mi hanno detto di non toccarti o mi avrebbero picchiato a morte, poi sono scappati. Devi essere qualcuno che vale uno o due spiccioli, altrimenti ti avrebbero sbattuto dentro con gli altri.

"Sono solo un mercante, ma valgo un riscatto", disse l'uomo, indicando le altre gabbie.

Alex guardò la gabbia più vicina.

Era praticamente piena di gente.

Ok, quindi sono qualcuno di importante, anche se non sappiamo bene in che senso.

Avremmo potuto usare qualche dettaglio in più, Leah.

Davanti a noi scoppiò un tumulto. Sembravano grida e qualcuno che sbatteva pentole e padelle.

"Ho? Potrebbe essere la nostra occasione", disse l'uomo. "Se solo..."

Un uomo che Alex non aveva notato passò di corsa. Doveva essersi nascosto tra le gabbie.

"Ecco fatto. Ho pensato che ci fosse qualcuno a guardare per sicurezza. A quanto pare, lei vale davvero un sacco d'oro", disse l'uomo. "Bene. Ecco il piano. Tu mi fai salire, io butto giù il tetto e poi apro il cancello".

Alex non era del tutto convinto di questo piano, ma non aveva niente di meglio da suggerire.

"Bene."

"Unisci le mani e dacci un passaggio", disse l'uomo.

Accettando, Alex intrecciò le dita e si inginocchiò.

L'altro uomo mise un piede nelle mani di Alex e lo guardò. "Al tre e in su".

Alex annuì con la testa.

"Uno, due, tre!"

Alex si sollevò e spinse l'uomo verso l'alto.

Pezzi di quello che supponeva fosse materiale del tetto cominciarono a piovere su di lui mentre l'uomo lavorava sopra di lui.

"Ah, capito. Andiamo su".

L'uomo si sollevò dalla mano di Alex. Facendo un passo indietro, guardò in alto per vedere come andava.

Incastrato nell'apertura, l'uomo si stava già dimenando per uscire. Era ovvio che sarebbe uscito in pochi secondi.

"Ah, grazie per questo. Mi spiace doverlo fare, ma non ho modo di aprire quel cancello. Buona fortuna e tutto il resto", disse il mercante.

Alex fissò il fondoschiena dell'uomo, senza capire.

Cap. 1 (3)

Solo quando l'uomo mise entrambi i piedi sul bordo della gabbia, Alex si rese conto di essere stato lasciato indietro.

La rabbia pura lo inondò quando capì che il suo errore era stato quello di fidarsi di qualcun altro.

Aveva imparato quella lezione molto tempo fa, nell'altra vita. Poteva anche aver chiuso con quella vita e progettare di non guardarsi mai indietro, ma si sarebbe ricordato di quelle lezioni imparate con fatica.

La principale tra queste.

Non fidarsi mai di nessuno.

Con un urlo, Alex sbatté con forza contro il lato della gabbia, facendola oscillare violentemente da un lato.

Agitando le braccia, il mercante urlò e cadde all'indietro. Sfondando il tetto, si schiantò a terra all'interno della gabbia.

Respirando affannosamente, il mercante si mise in ginocchio.

Perfetto.

Alex fece due passi, ne piantò un terzo sulle spalle dell'uomo, poi saltò verso il buco.

Mancando il bersaglio, si schiantò contro la parte superiore, perse l'equilibrio e saltò fuori dall'altra parte. Atterrò sull'erba con un tonfo.

Ha. Aveva funzionato. Anche se non come previsto.

Alzandosi rapidamente - molto più rapidamente di quanto ricordasse di essersi alzato nella sua vecchia vita, con la schiena e i fianchi doloranti - Alex guardò verso la gabbia.

"Aspetta, aspetta", implorò il mercante. Spingendosi contro le sbarre, sorrise ad Alex.

"Mi dispiace, non volevo dire questo, era solo uno scherzo. Un brutto scherzo da parte mia, ma uno scherzo. Tutto qui. Aiutami ad uscire".

"Certo, certo, naturalmente", promise facilmente Alex.

Questa sarà un'ottima occasione per testare fino a che punto si spingono i contratti di Leah.

"Avrò bisogno che tu stringa un accordo con me e con il mio dio, però. Assicurati di non tradirmi".

"Tu... vuoi che giuri sul nome di un dio?" chiese l'uomo.

"Esatto. Giurare sul nome di un dio che farai tutto quello che ti chiedo finché non ti farò uscire dalla gabbia. Così potremo uscire in modo equo e pulito. La mia parte è giurare che farò tutto il possibile per farti uscire dalla gabbia", disse Alex.

"Ah..."

I rumori provenienti dalla parte anteriore del treno-gabbia si facevano più forti.

"Non sei obbligato a farlo. Sarebbe una scelta tua e solo tua.

"Anche se, a dire il vero, il tempo è fondamentale. Altre guardie potrebbero arrivare dalle retrovie, o tornare dal fronte. A quel punto, non potrò più aiutarvi".

"Bene, sì. Lo giuro. Come si chiama il tuo dio?".

"Leah", disse Alex, guardandosi intorno in ogni direzione. Non si sarebbe fatto scoprire, se avesse potuto evitarlo. "Ti farò giurare sul suo nome, pena la perdita della tua anima".

"Leah e la mia anima!", strillò il mercante. Piagnucolando, annuì con rammarico.

A meno che non volesse rischiare con i banditi, il mercante non aveva molta scelta.

"Giuro su Leah che farò tutto quello che mi dirai fino alla fuga, a condizione che tu faccia di tutto per farmi uscire di qui", disse il mercante.

"Giuro su Leah che ti farò uscire dalla gabbia, in un modo o nell'altro", disse Alex, stringendo la mano dell'uomo.

Alex non vide nulla e non gli sembrò sbagliato.

Anzi, ora che ci pensava, provava un senso di correttezza.

"Bene, bene. Allora, come pensi di tirarmi fuori?".

Per un attimo Alex considerò le possibilità. C'erano diverse cose che poteva fare per far uscire l'uomo.

In effetti, non dubitava che avrebbe potuto usare quest'uomo e ottenere da lui un notevole sforzo.

Ma aveva già tradito Alex una volta.

E i tradimenti non restano impuniti.

Guardando per terra, Alex trovò un ramo largo e lungo quanto il suo braccio.

Lo raccolse, lo incastrò tra le sbarre e lo spezzò a metà.

Ispezionando entrambe le rotture, ne trovò una che aveva un sicuro potenziale per essere usata come una rozza lancia.

"Tieni. Non rivelare dove sono andato e non dirlo a nessuno, e usa questa per ucciderti. Probabilmente ti pugnalerai proprio qui", disse Alex, indicando il punto in cui pensava ci fossero le arterie del collo. "Una volta morto, probabilmente butteranno via il tuo corpo.

"Sarò responsabile del fatto che tu venga buttato fuori dalla gabbia, perché sarai morto. Questo completerà la mia parte dell'accordo".

Il mercante gli urlò contro, cercando di infilzarlo con il bastone.

"Non c'è mai stato alcun accordo per farti uscire vivo. Non incolpare me per aver fatto un cattivo accordo. Se solo non avessi cercato di lasciarmi indietro, eh? Divertiti a discutere tra la tua anima e la tua vita", mormorò Alex.

Correndo di lato, Alex si abbassò in una zona d'erba di discrete dimensioni e finse di essere un buco nel terreno.

Il mercante lottò con se stesso per alcuni secondi, poi gettò il bastone da una parte.

Rinuncia all'anima, allora. Buona fortuna.

Passò un'ora prima che il treno di celle ricominciasse improvvisamente ad avanzare. Nessuno tornò a controllarli.

Alex aspettò in silenzio nella boscaglia. Alla fine della fila di gabbie c'era quello che sembrava essere un carrello per i bagagli. Sorvegliato da un solo uomo con una spada corta.

Sembrava piuttosto nervoso. Considerando che nessuno era tornato a parlare di ciò che era accaduto al fronte, non era poi così sorprendente.

Alex stesso si sarebbe innervosito in quella situazione.

Quando l'ultimo carro passò, Alex si alzò in piedi e si infilò dietro di esso, fermandosi solo per raccogliere una pietra grande come una palla da baseball.

Nel modo più silenzioso possibile, si infilò sul retro e sopra il carro.

Con la guardia che rivolgeva tutta la sua attenzione verso il davanti, non sentì Alex.

Anzi, Alex passò completamente inosservato. Fino a quando non spaccò la testa alla guardia con la pietra.

Fermandosi a rubare tutto ciò che valeva e qualche vestito migliore, Alex si caricò. Arrivò persino a riempire uno zaino di oggetti di valore. Si assicurò anche di prendere tutto ciò che assomigliava a documenti.

Avrebbe potuto dargli un indizio su qualcosa di questo posto.

Nel peggiore dei casi, carta igienica.

Tornando indietro per la strada che aveva percorso con lo zaino pieno di roba, iniziò la sua nuova vita senza avere la minima idea di cosa stesse succedendo.

Fuori il vecchio, dentro il nuovo.

Cap. 2 (1)

Capitolo 2

Alex grugnì e ci riprovò.

Lottando con una barra di metallo in una mano e il dorso di un coltello nell'altra, il fallimento era la sua vita.

Stava lottando sia con se stesso che con l'attrezzo. Non era nemmeno sicuro di farlo bene.

"Non lo stai facendo bene", disse Leah apparendo dalla parte opposta a lui.

La sua improvvisa apparizione lo spaventò, facendogli cadere quella che pensava fosse la pietra focaia direttamente nel mucchio di acciarino.

"Considerando che ci sto provando da circa un'ora, immaginavo di sì", mormorò Alex.

Dopo aver ripescato la pietra focaia dal mucchio, le fece un gesto.

"Ti va di darmi una mano, allora? Perché di questo passo potresti anche uccidermi. Non ho idea di dove mi trovi, di cosa stia succedendo e nemmeno di come sopravvivere qui fuori. Non sono un boscaiolo.

"Sono un esaltato impiegato d'ufficio e un centralinista", disse Alex con rabbia.

"Non hai... torto. Ti ho mandato via piuttosto bruscamente, ma non mi scuserò per questo. Niente si frappone tra me e mio marito".

"Oh? E dov'è allora? Non pensavo che ti avrei rivisto".

"Sta dormendo. Ha passato un po' di tempo con ognuno di noi e poi è svenuto. Per quanto riguarda la mia presenza qui, hai ragione. Normalmente non lo farei".

"Ma hai già mandato un'anima verso di me il primo giorno. Mi è sembrata una cosa degna di essere ricompensata per essere stata qui meno tempo di quanto ne sia servito per cagare.

"Oh, e assicurati di tirare fuori il cristallo dal tuo zaino e di metterlo in un posto sicuro. È già abbastanza nero, quindi sei pagato per il mese", disse. "E visto che sei stato così bravo, ti darò qualche indicazione.

"Dirigetevi verso sud. A proposito, il sole sorge a est e tramonta a ovest.

"Raggiungi la città di Brit. Annunciatevi come Alexander Brit e il resto sarà risolto per voi. Non preoccupatevi di non conoscere nessuno. Sarò io a riempire gli spazi vuoti, se necessario".

Alex sospirò, annuendo con la testa. Almeno adesso aveva una direzione.

"Ottimo. Non è che potresti..." Si fermò quando si rese conto che lei se n'era già andata.

"... aiutarmi con il fuoco", concluse.

Brontolando con nessuno, si arrese e si mise più comodo che poté.

Sperava solo che stasera non facesse freddo.

"Sarebbe fantastico. Morire di freddo proprio quando inizio a capire cosa diavolo sta succedendo".

***

Più avanti, due guardie erano vestite con quella che sembrava un'armatura rigida di cuoio. Alex non ne era del tutto sicuro perché, beh, di armi e armamenti ne sapeva ben poco.

Sembravano vestiti con quelli che poteva solo supporre fossero i colori locali e le aspettative delle guardie.

Dietro di loro, una palizzata di legno piuttosto grande si estendeva per un bel po'. Tra due grandi torri di legno c'era un cancello aperto.

All'interno di quel cancello si trovava quella che sembrava una scena di un qualsiasi film fantasy.

Case, persone, strade: tutto sembrava un documentario.

Beh, a patto che si aggiungano circa tre chili di sporcizia a tutti e a tutto.

Sembra piuttosto malsano.

Con un po' di fortuna, riuscirò a sistemare tutto e forse a ottenere qualche informazione. Forse anche una doccia e dei vestiti puliti.

Non è del tutto impossibile, visto che il mio cognome è lo stesso della città... Immagino di far parte della famiglia principale.

Figlio del... qualunque... forse? Nipote? Genero? Cugino?

"Fermati qui. Dichiarati", disse una guardia quando Alex si avvicinò abbastanza.

Prendendo fiato, Alex guardò la guardia che lo aveva affrontato.

"Sono Alexan...".

"Conte Brit! Sei al sicuro!", disse la seconda guardia, inchinandosi immediatamente verso di lui.

A quanto pare sono un conte. Il conte?

Sembra che non sapessero dove fossi.

La guardia che lo aveva sfidato si inchinò subito dopo la seconda.

Possiamo usare questo. Se siamo il Conte e controlliamo tutti, possiamo sostenere una campagna del tipo "Leah è l'unica a giurare"? Prepariamo tutto partendo dal presupposto che sì, possiamo, e partiamo da lì.

E poi...

Prima che Alex avesse il tempo di reagire, un contingente di soldati uscì da una porta della torre che non aveva notato. Bloccato come un cervo alla luce dei fari, Alex non si mosse mentre si precipitavano verso di lui.

Si formarono intorno a lui e poi si chiusero, stringendolo tra loro.

Le guardie ai lati di Alex lo assicurarono fisicamente e all'improvviso fu trascinato in città.

Le persone furono spinte via dalla strada. I soldati si muovevano a un ritmo piuttosto veloce, più o meno trasportando Alex a questo punto.

Le case che assomigliavano a tuguri passarono rapidamente.

Sostituite da case che erano chiaramente elevate di livello. Gli edifici continuavano a crescere, sempre più grandi. Mentre veniva trasportato di corsa, Alex non poteva fare a meno di stupirsi dell'evidente disparità.

Avere delle classi è una cosa positiva, direi. È il divario che crea problemi.

La disparità.

Mentre lo portavano su per un viale, ebbe finalmente un'idea di dove lo stavano portando. Alla fine del viale c'era quello che solo mentalmente poteva essere definito il muro di un castello.

Era una cosa grande e imponente, fatta di pietra. Le torri ne punteggiavano la lunghezza, chiaramente presidiate.

Non appena lo portarono di corsa all'ingresso del cancello, le guardie si allontanarono.

Un nuovo gruppo di guardie, vestite con cotte di maglia e semplici pettorali di metallo, sostituì il primo gruppo. Alex fu stretto al centro e portato via, sempre più in profondità nella città.

Non combattendo e non pensando di opporre resistenza, Alex fece del suo meglio per evitare di essere un peso.

Era abbastanza certo che lo stessero facendo per paura della sua incolumità, ma nessuno ce l'ha mai fatta senza una sana dose di cautela.

In men che non si dica, Alex si ritrovò in quello che era chiaramente un torrione. Una mostruosità di pietra che si ergeva in una posizione protetta all'interno delle mura.

Non preoccupandosi di seguire ciò che accadeva, Alex prestò attenzione solo quando le guardie si allontanarono improvvisamente da lui.

In piedi in una camera da letto riccamente arredata, osservò le cameriere e i servitori che uscivano di corsa dalla porta. Le guardie si inchinarono e uscirono con la stessa rapidità con cui lo avevano fatto entrare.

Cap. 2 (2)

Tutto tacque quando Alex si trovò improvvisamente da solo in quella che supponeva essere la sua camera da letto.

Sul letto erano stesi alcuni vestiti e sul tavolo c'erano frutta fresca e formaggio.

"Uh..." Alex disse, ispezionando brevemente la stanza. "C'è nessuno?"

Non c'era nessuno.

Accigliato, Alex si avvicinò ai vestiti che erano stati stesi e sollevò la tunica. Voltandosi leggermente, si vide per la prima volta allo specchio.

Un Alex Brit dagli occhi verdi e dai capelli castani lo fissava. Alex era apparentemente giovane. Forse tra i venti e i trent'anni. Nonostante l'aspetto trasandato, era chiaramente bello e aveva un buon fisico, anche se senza muscoli evidenti.

Prima che potesse fare altro, la porta si aprì ed entrarono diversi uomini.

"Conte Brit!", disse il signore più anziano al centro, inchinandosi non appena parlò.

Walter Ciril, ciambellano.

L'informazione era arrivata dal nulla ed era spuntata fuori dai suoi pensieri.

Cosa? È di questo che stava parlando?

Dopotutto, Leah gli aveva promesso delle informazioni.

"Conte", disse l'uomo in armatura completa alla sinistra di Walter. Si inchinò profondamente come Walter, anche se esitò solo per un secondo.

Maxwell Bench, comandante della città.

L'uomo alla destra di Walter si inchinò, senza dire nulla.

Frederick Wills, inviato del re.

Bene... Immagino che questi tre siano responsabili della città quando non ci sono. Altrimenti perché sarebbero venuti a trovarmi?

Consiglio temporaneo di Brit. Istituito dall'inviato per governare la città in assenza del conte. Non esistono altri membri viventi della famiglia Brit.

Ok, è comodo che l'informazione si fornisca da sola. Sarebbe stato bello se fosse accaduto in anticipo, ma... pazienza.

"Saluti, Walter, Maxwell e Frederick. Mi scuso in anticipo, ma temo di aver preso un colpo alla testa. Alcuni dei miei ricordi, e persino i miei pensieri, sono un po' confusi", disse Alex, cercando di anticipare qualsiasi cosa strana potessero notare in lui.

"Certo, conte", disse Walter mentre tutti e tre gli uomini si alzavano in piedi. "Nessun uomo potrebbe subire quello che hai subito tu e uscirne allo stesso modo. Ne sono certo".

L'inviato gli rivolse un sorriso predatorio.

"Siamo semplicemente felici di riaverla con noi, conte", disse Federico.

Ah, sì. Probabilmente speravi di trarne vantaggio. Forse non sei responsabile, ma sei comunque un problema, scommetto.

"Signore, le mie più sincere scuse. È tutta colpa mia", disse Maxwell, inchinandosi di nuovo e poi inginocchiandosi.

Il rapimento e la cattura di Alexander Brit erano dovuti alle attività illegali di gioco d'azzardo di Alexander Brit.

Certo che lo era. Perché solo una persona disposta a barattare la propria anima con Leah farebbe parte di un accordo del genere.

Ed è chiaro che il precedente Alex l'ha fatto, visto che ora vivo nel suo corpo. Quindi... non sono una brava persona, immagino.

Non c'è problema. Rende tutto più facile.

"Ah, no, Max", disse Alex, abbreviando il nome dell'uomo. "Non è stato così. È stata colpa mia. E questa volta ho imparato dai miei errori. Non succederà più e ho intenzione di assicurarmi che questa sia l'ultima volta che ti trovi in questa situazione".

Max sollevò la testa e fissò intensamente Alex.

Anche Walter sembrava piuttosto confuso. Aprì la bocca per poi richiuderla.

"Dico sul serio. So che è stata colpa mia, e questa sarà l'ultima volta", disse Alex, facendo loro un sorriso.

Posso farcela. È come gestire un'azienda dall'alto. Non è un grosso problema.

Dobbiamo solo tenere tutto in riga per l'amministratore delegato e il consiglio di amministrazione.

"Vorrei organizzare diverse riunioni oggi", continuò Alex prima che qualcuno potesse rispondere. "E vorrei che i nostri conti fossero controllati. Ho un bisogno improvviso di sapere dove si trova tutto e quanto abbiamo.

"Dopodiché, vorrei che venissero valutate le prestazioni di tutti i membri della fortezza. Poi il cortile interno. E poi tutti quelli che paghiamo in città.

"Immagino che sarà un buon momento per una valutazione della scala salariale, per assicurarci di essere al valore di mercato".

È un buon momento per un controllo della fedeltà.

La fedeltà al conte è assicurata da un giuramento di fedeltà che porta alla morte e alla perdita dell'anima se viene infranto. Le anime vengono inviate a chi ha prestato il giuramento di fedeltà.

Tutti coloro che prestano giuramento indossano sul bavero o sul colletto, nello stemma di coloro a cui hanno prestato giuramento, le spille che contengono il giuramento.

Le spille possono essere riconosciute come autentiche semplicemente toccandole.

Huh. Reagisce anche ai miei pensieri, eh? Inquietante.

Un po' troppo comodo per i miei gusti. O per la mia paranoia. O per entrambe le cose.

Ma... questo rende tutto più facile, credo, per quanto riguarda la lealtà. Non ci si deve preoccupare della politica interna.

Max si alzò lentamente, facendo tintinnare l'armatura. Walter e Frederick avevano entrambi un'espressione scioccata.

Ora che Alex guardava, anche Max e Walter portavano entrambi una spilla sul colletto. Il disegno su entrambi era un quadrato con uno sfondo blu. Su quel campo blu, una barra correva da un angolo all'altro in nero, e un corvo sedeva al centro.

Quello di Frederick era diverso: una corona d'oro all'interno di un quadrato viola.

Immagino che il corvo blu sia io e la corona il re.

Cos'altro può importare a una città medievale?

Cibo e commercio, probabilmente. È più che probabile che ci sia uno standard d'argento e d'oro, giusto?

Niente carta moneta.

"Allo stesso tempo, dovremo valutare il nostro commercio. Sia in entrata che in uscita. E anche per le tasse e le tariffe.

"E infine, ma probabilmente non meno importante, il cibo. Vorrei davvero capire a che punto siamo con la produzione, il consumo e le previsioni di raccolto.

"Certo, sarà difficile, visto che non controlliamo il tempo, ma vale la pena farlo almeno per avere un parametro su cui lavorare".

Max, Walter e Frederick rimasero immobili.

Senza parlare.

"C'è qualche problema con qualcuna di queste richieste?". Alex chiese, guardando da uno all'altro.

Frederick si schiarì la voce e tese una spilla.

"Ecco la tua spilla di fedeltà; credo che sarebbe bene che tu la riagganciassi al colletto. Ci è stata inviata insieme alla lettera di riscatto", disse l'inviato.

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