Lavorare per il buio

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Avevo quasi quattordici anni ed erano appena iniziate le mestruazioni quando i miei genitori mi vendettero agli Illuminati.

I miei genitori non la vedevano così, ovviamente. Vedevano una ragazza adolescente che sprigionava un potere che non riusciva a controllare e che loro non riuscivano a capire. I Maestri promisero che mi avrebbero addestrato, educato e fatto crescere nella loro gerarchia. Un giorno, dissero, avrei potuto persino raggiungere il Consiglio. Ricco, riverito, potente.

Per quanto mi riguardava, ero sballottato dalla magia, dalle emozioni e dai sentimenti che non capivo. Esultante e terrorizzata, non avevo idea se da un momento all'altro avrei potuto essere tormentata dal dolore mentre cercavo di contenere più magia di quanta ne potessi contenere, o se all'improvviso mi sarei trovata in grado di attraversare i muri e fermare il tempo, o se avrei dovuto giacere inerme e debole in seguito a un attacco magico che mi avrebbe devastato il corpo e la mente.

Così, per i cinque anni successivi, studiai e mi allenai - venti ore al giorno - fino a quando i miei Maestri non mi giudicarono idoneo e sicuro per essere liberato nel mondo. Mi sono allenato con le armi, le arti marziali e le arti magiche, e ho rafforzato il mio corpo e la mia resistenza con l'allenamento atletico. Ho studiato anche la teoria della magia, la storia, l'arte, la filosofia, le scienze politiche, la chimica e la fisica pratica. In quanto donna, studiai anche le arti del flirt e della seduzione, poiché gli Illuminati ritenevano che si dovessero padroneggiare tutte le armi.

Mi unii alla Gilda dei Cacciatori, l'organizzazione degli Illuminati che ci proteggeva e combatteva il male nel mondo.

Questo è ciò che gli Illuminati rappresentavano. La Luce splendente che si opponeva alle tenebre incombenti. Abbiamo tenuto a bada i demoni e gli stregoni oscuri. Abbiamo dato la caccia ai vampiri, ai lupi mannari e alle altre creature dell'Oscurità. Abbiamo cercato gli stregoni nei loro mondi ombra e li abbiamo eliminati dalla nostra realtà. Abbiamo protetto l'umanità dagli incubi che, senza di noi, avrebbero spazzato via dal mondo tutto ciò che era buono e chiaro.

Il Maestro Robyn e la Maestra Chantelle mi hanno affinato fino a farmi diventare un'arma che nemmeno gli Illuminati avevano mai visto prima. Mi chiamarono Scorpion per la mia rapidità di riflessi e i miei colpi mortali. Nella danza della morte, mi misi alla prova con tutti i miei talenti, primo tra tutti i Cacciatori che mi avevano preceduto. E il giorno del mio diciannovesimo compleanno, mi diedero il mio primo incarico.
Due settimane dopo, cinque uomini malvagi che controllavano un immenso potere all'interno del governo degli Stati Uniti erano morti. La catastrofe verso la quale si erano orientati era stata evitata. L'umanità sopravvisse, senza mai sapere quanto della loro libertà e felicità fosse dovuta agli Illuminati che vegliavano su di loro.

Continuai ad allenarmi e ad affinare le mie capacità. Acquistai potere. La Gilda mi inviò da solo in missioni che normalmente sarebbero state assegnate a squadre di cinque o più persone. Trionfai sul vampiro più antico e potente dell'Austria, distruggendo il suo nido e disperdendo i suoi figli sopravvissuti. Ho combattuto contro un drago delle nevi fino a bloccarlo e l'ho rispedito nella sua fredda tana del nord a leccarsi le ferite per un'altra Era. Ho dato la caccia a stregoni e malvagi accoliti delle forze oscure e li ho eliminati.

* * *

Il Maestro Benedetto, Illuminatore e capo del Consiglio, mi chiamò nel suo ufficio. Ero il suo apprendista da quando avevo terminato il mio addestramento, ed era stato lui a portare la mia consapevolezza e la mia abilità con la magia a nuovi livelli. Si era anche occupato della mia formazione avanzata nelle arti carnali, insegnandomi tecniche che potevano essere usate per ammaliare, infiltrarsi e assassinare al di là di qualsiasi cosa potessi immaginare. Non avevo idea del motivo per cui un capo così eccelso si fosse rivolto a una giovane donna inesperta come me, ma ogni giorno mi ritenevo fortunata.

"Ho un incarico speciale per te", disse il Maestro Benedict. "Un uomo di nome William Strickland, un industriale e uno stregone profondamente immerso nelle Arti Oscure, ha creato un'arma potente. L'unico scopo di quest'arma è colpire noi, perché solo noi ci opponiamo a lui e al suo obiettivo di dominare il mondo".

Il mio Maestro mi fornì le informazioni necessarie per trovare Strickland e mi presentò un piano per avere accesso a lui.

"Fai molta attenzione", mi disse. "Strickland è potente e astuto. Questa danza si concluderà con la morte di uno di voi, e dovete assicurarvi che la morte sia la sua. Una volta raggiunto questo obiettivo, dovrete impossessarvi dell'arma che ha creato e riportarmela".
Bevve dalla tazza gioiello sulla sua scrivania e sembrò studiarmi sul bordo. "Strickland ha anche una figlia che sta per diventare potente. Portate anche lei da me, se potete. Ma se non puoi, allora devi ucciderla. Ha già iniziato ad addestrarla alla sua arte oscura e non possiamo permetterci di lasciarla crescere fino all'età adulta sotto una tutela diversa dalla nostra".

L'impero finanziario di Strickland aveva sede a New York, i suoi impianti chimici operavano in Pennsylvania e l'uomo viveva con la figlia in una villa fuori Washington. Lo rintracciai e lo pedinai per settimane, imparando i suoi schemi, osservando i suoi movimenti e cercando i punti deboli.

Sua moglie era morta e, a parte la servitù, solo la figlia e la sua tata vivevano con lui. Al di fuori dei suoi affari, i suoi unici contatti sociali sembravano essere un club privato di gentiluomini, che scoprii rapidamente essere una cabala di maghi che la pensavano allo stesso modo. Ma Strickland era il capo, lo stregone più forte di tutti.

Per prima cosa attaccai quella cricca, eliminandoli uno per uno. La mia spada ha preso la testa di uno, mentre il veleno contenuto in una bevanda preferita ne ha messo a tacere un altro. Un terzo aveva un debole per le giovani donne e una notte, a letto, gli ho fermato il cuore. Gli ultimi due stavano viaggiando insieme la notte in cui la loro auto subì uno sfortunato incidente.

Quando una sera Strickland accese la luce nel suo studio e mi trovò ad aspettarlo, era solo e isolato.

"Chi diavolo sei?", mi chiese, lanciandomi un incantesimo che il mio reparto deviò facilmente.

"Il tuo tempo è finito", dissi. "Gli Illuminati hanno decretato la fine dei tuoi piani oscuri".

Capitolo 1 (2)

Mi sbatte le palpebre, poi butta indietro la testa e ride. "I miei piani oscuri? Oh, che ricchezza. La più importante organizzazione arcana che trama per il dominio del mondo mi fermerà?". Mi guardò con un ghigno. "Voi Cacciatori avete assassinato migliaia di legittimi leader mondiali del governo, delle chiese e dell'industria. Prendete di mira ogni mago o strega che lavora con la Luce. Gli Illuminati hanno accumulato incredibili ricchezze che non servono ad altro che ad accrescere il potere dei loro leader".

Senza preavviso, mi scagliò contro un fulmine di energia. La mia protezione lo assorbì, ma ne fu indebolita. Balzai sopra la scrivania e feci roteare la mia spada incantata. Il mio avversario era molto più vecchio di me e più lento. Bloccò parzialmente il colpo, ma il mio colpo di schiena lo sventrò. Fece una smorfia e si strinse l'addome.

"L'arma", dissi. "Avete costruito un'arma per attaccarci. Dimmi dov'è e risparmierò tua figlia".

I suoi occhi si fecero rotondi e indietreggiò barcollando contro il muro. "Lasciala stare", disse tra i denti stretti.

"L'arma".

Mi fece un sorriso sofferto e scosse la testa. "Solo gli Illuminati la considererebbero un'arma". Fece un cenno con il mento verso una sfera di cristallo grande quanto il mio pugno, appoggiata su un piccolo cuscino su una mensola. "Mostra la verità. Guardate attraverso di esso quando un uomo parla, e mostrerà le sue bugie. Guardate un incantesimo, un libro o un'opera d'arte per vedere quanto è vera. Guardate un rituale degli Illuminati e vedrete il sangue e l'Oscurità nascosti sotto la superficie. Sì, portatelo ai vostri padroni e loro lo distruggeranno. Ma, nel frattempo, saranno loro a distruggere loro".

Strickland si mise a ridere e scivolò giù dalla parete per sedersi sul pavimento. Mi avvicinai allo scaffale e presi il cristallo, poi tornai verso di lui. Quando tenni la sfera davanti a me e lo guardai attraverso di essa, vidi che stava morendo. Vidi anche che era un mago della Luce e sentii, anche se non sapevo come, che tutto ciò che mi aveva detto era vero. Scosso, infilai la palla in tasca e mi voltai per andarmene.

Mentre camminavo lungo il corridoio, una giovane ragazza mi si parò davanti. I suoi lunghi capelli rossi sembravano mossi da una brezza, ma io non sentivo alcun vento. I suoi occhi verdi sembravano ardere.
"Sei tu lo Scorpione?", mi sfidò.

"Sì".

Si morse il labbro e, quando riprese a parlare, la sua voce tremò. "L'hai già ucciso? Ha detto che sareste venuti e l'avreste ucciso".

"Potrebbe ancora vivere", dissi, "ma sta morendo".

"E tu hai il cristallo?".

"Sì."

"Allora ti serve anche questo", disse lei, porgendomi un libro. Vecchio e rilegato in pelle, spesso almeno tre o quattro centimetri, doveva essere pesante da come si sforzava di tenerlo in mano.

"Che cos'è?".

"Un libro", disse lei, con un sorriso coraggioso. "Sai leggere, vero?".

Chiusi la distanza tra noi. Lei mi affrontò coraggiosamente, con lo sguardo rivolto solo una volta alla mia lama che gocciolava il sangue vitale di suo padre. Presi il libro nell'altra mano e scoprii che era ancora più pesante di quanto sembrasse. Abbassai lo sguardo e quasi lo feci cadere.

Il libro era di pelle nera bordata d'oro. Il titolo, nel linguaggio segreto degli Illuminati, diceva: "Storia degli Illuminati".

"Leggilo", disse lei. "Lui ha detto - mio padre ha detto - che devi leggerlo". Mi fece un sorriso così maligno che feci un passo indietro. "Ti uccideranno quando glielo porterai, che tu lo legga o meno. Spero che tu sia abbastanza stupido da credere alle loro bugie".

Si girò e attraversò il muro. Mi slanciai dietro di lei, ma il muro era solido e non riuscivo a trovare nessun chiavistello o porta nascosta, e seguirla alla cieca sarebbe stata una follia.

* * *

Completamente sconvolta, portai il libro e il cristallo in albergo. Aprii il libro e scoprii che era scritto a mano nella lingua degli Illuminati. La prima voce era datata 1308 d.C.. Raccontava della formazione di un Ordine segreto che attirava molti maghi in vari paesi. Essi usavano l'Ordine per connettersi e comunicare tra loro, per condividere le conoscenze e per fornire forza per la protezione reciproca.

Soprattutto, l'Ordine era stato costituito per proteggere i suoi membri dalla Chiesa e dai reali europei. Filippo il Bello di Francia aveva recentemente distrutto i Cavalieri Templari, arrestandone i membri e sequestrandone il tesoro. In particolare, i membri dell'Ordine erano preoccupati per l'Inquisizione, che aveva giustiziato molte streghe e maghi.
Sfogliando il retro del libro, all'ultima voce, riconobbi la familiare e ordinata calligrafia del Maestro Benedetto, l'Illuminatore. La data risaliva a tre anni prima che io acquistassi il libro. Soddisfatto della sua autenticità, mi sedetti e cominciai a leggerlo dall'inizio. Nelle prime venticinque pagine cominciò a formarsi nella mia mente un senso di terrore.

Quando finii il libro, comprese le poche annotazioni su di me, sul mio addestramento e sui piani di Benedict per me, mi ero arrabbiato molte volte. Alla fine, mi sentii insensibile e vuoto. Non solo ero stata ingannata, ma ero complice. Invece di essere una forza per la Luce, avevo fatto avanzare la portata dell'Oscurità.

* * *

La Città degli Illuminati si trovava in cima a una piccola montagna in una foresta nel nord degli Stati Uniti. Solo una strada conduceva ad essa e nessuno, tranne coloro che erano profondamente immersi nella storia degli Illuminati, sapeva che era lì.

Un mese dopo aver ucciso William Strickland, entrai nell'ufficio del Maestro Benedict e posai la piccola sfera di cristallo sulla sua scrivania.

"Questa è l'arma creata da Strickland", dissi. "Vede attraverso la mendacità, e solo la verità può essere vista se si guarda attraverso di essa. È la macchina della verità per eccellenza. Se guardo attraverso di essa una persona che non è sana, mostra la sua malattia. Rivela le bugie dei politici, del clero e dei venditori di auto usate. Se lo uso per leggere un libro, mi dice cosa è realtà e cosa è finzione. Un'arma molto, molto pericolosa".

Senza dire altro, mi voltai e uscii dal suo ufficio. Uscii dal palazzo al centro della città, attraversai le strade e uscii dalla porta del muro esterno. Tutto ciò che portai con me fu un piccolo zaino con acqua, un po' di cibo, del denaro e un grande libro nero e oro. Le armi le lasciai al cancello, perché non avevo alcun desiderio di continuare la vita che avevo condotto. La strada degli Illuminati non era più mia.

Capitolo 1 (2)

Mi ha sbattuto le palpebre, poi ha buttato indietro la testa e ha riso. "I miei piani oscuri? Oh, che ricchezza. La più importante organizzazione arcana che trama per il dominio del mondo mi fermerà?". Mi guardò con un ghigno. "Voi Cacciatori avete assassinato migliaia di legittimi leader mondiali del governo, delle chiese e dell'industria. Prendete di mira ogni mago o strega che lavora con la Luce. Gli Illuminati hanno accumulato incredibili ricchezze che non servono ad altro che ad accrescere il potere dei loro leader".

"L'arma", dissi. "Avete costruito un'arma per attaccarci. Dimmi dov'è e risparmierò tua figlia".

I suoi occhi si fecero rotondi e indietreggiò barcollando contro il muro. "Lasciala stare", disse tra i denti stretti.

"L'arma".

Mi fece un sorriso sofferto e scosse la testa. "Solo gli Illuminati la considererebbero un'arma". Fece un cenno con il mento verso una sfera di cristallo grande come il mio pugno, appoggiata su un piccolo cuscino su una mensola. "Mostra la verità. Guardate attraverso di esso quando un uomo parla, e mostrerà le sue bugie. Guardate un incantesimo, un libro o un'opera d'arte per vedere quanto è vera. Guardate un rituale degli Illuminati e vedrete il sangue e l'oscurità nascosti sotto la superficie. Sì, portatelo ai vostri padroni e loro lo distruggeranno. Ma nel farlo, distruggeranno loro".

"Sì".

Si morse il labbro e, quando riprese a parlare, la sua voce tremò. "L'hai già ucciso? Ha detto che sareste venuti e l'avreste ucciso".

"Potrebbe ancora vivere", dissi, "ma sta morendo".

"E tu hai il cristallo?".

"Sì."

"Allora ti serve anche questo", disse lei, porgendomi un libro. Vecchio e rilegato in pelle, spesso almeno tre o quattro centimetri, doveva essere pesante da come si sforzava di tenerlo in mano.

"Che cos'è?".

"Un libro", disse lei, con un sorriso coraggioso. "Sai leggere, vero?".

Il libro era di pelle nera bordata d'oro. Il titolo, nel linguaggio segreto degli Illuminati, diceva: "Storia degli Illuminati".

Si girò e attraversò il muro. Mi slanciai dietro di lei, ma il muro era solido e non riuscivo a trovare nessun chiavistello o porta nascosta, e seguirla alla cieca sarebbe stata una follia.

* * *

Completamente sconvolta, portai il libro e il cristallo in albergo. Aprii il libro e scoprii che era scritto a mano nella lingua degli Illuminati. La prima voce era datata 1308 d.C.. Raccontava della formazione di un Ordine segreto che attirava molti maghi in vari paesi. Essi usavano l'Ordine per collegarsi e comunicare tra loro, per condividere le conoscenze e per fornire forza per la protezione reciproca.

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Un mese dopo aver ucciso William Strickland, entrai nell'ufficio del Maestro Benedict e posai la piccola sfera di cristallo sulla sua scrivania.

Capitolo 1 (3)

Camminai per un'ora, poi iniziò il terremoto. Mi voltai e guardai la Città splendente degli Illuminati sulla cima della montagna dietro di me. La luce fluttuò e la Città tremò. Una nebbia passò sul sole, facendolo diventare rosso. Il rombo aumentò di volume fino a sembrare un treno merci a pochi metri di distanza.

Rimasi in piedi, stordito, a fissare la Città, incapace di muovermi.

L'esplosione della città mi colse di sorpresa e un minuto dopo l'onda d'urto mi fece cadere in piedi. La città era in fiamme. Bruciò per ore, fino a notte fonda, ma non si propagò mai oltre le mura esterne. La città si trovava all'incrocio di due grandi linee di ley, e quei fiumi di magia alimentavano le fiamme. Lo guardai, con le mie emozioni confuse.

Molte delle persone morte quella notte erano state gentili con me. Sì, mi avevano mentito e manipolato, ma non potevo fare a meno di sentire che alcuni di loro mi avevano amato a modo loro. Mi addolorai per le migliaia di anime consumate da quelle fiamme. Tutti quelli che conoscevo erano morti. Ma soffrivo anche per la mia anima, distrutta oltre ogni speranza di redenzione, o almeno così mi sentivo in quel momento.

Al mattino non c'era più traccia della Città. Mi arrampicai di nuovo sulla montagna e non trovai nulla che indicasse che fosse mai esistita. Non un mattone, nemmeno un granello di cenere. L'unica casa che ricordavo, il luogo in cui ero cresciuto, non c'era più. La montagna sembrava non essere mai stata toccata. Anche la strada che avevo percorso il giorno prima era sparita. Un sentiero di caccia che andava nella stessa direzione della strada era l'unica pausa nella foresta vergine. Mi resi conto di essere solo al mondo e un'ondata di vuoto e di rimpianto mi attraversò.

Sapevo che la mia anima annerita avrebbe dovuto morire con tutti gli altri, ma ero troppo codardo. Volevo vivere, ma non sapevo perché, né cosa avrei fatto. Non sapevo dove andare, ma solo che dovevo allontanarmi da quel luogo. C'erano ancora Illuminati liberi nel mondo. Se mi avessero trovato, se avessero scoperto quello che avevo fatto, mi avrebbero dato la caccia e mi avrebbero massacrato. E se qualcuno avesse sospettato che avevo il libro, nessun luogo sarebbe stato sicuro per me.
Perché il libro conteneva i segreti degli Illuminati, tutti. I loro rituali, i loro incantesimi, l'ubicazione dei loro tesori. Qualcuno avrebbe potuto ricostituire il loro male usando quel libro. Avevo provato a bruciarlo, ma non si bruciava. Potevo seppellirlo, ma se qualcuno lo avesse trovato e letto, gli Illuminati sarebbero potuti risorgere. Non potevo permettere che accadesse.

Girai per il sentiero della selvaggina e lo seguii per tre giorni, finché non giunsi a una strada poco frequentata. Seguii quella strada per altri tre giorni prima di arrivare a una piccola città.

Quella sera passò un autobus e lo presi in direzione ovest.

Capitolo 1 (3)

Rimasi in piedi, stordito, a fissare la Città, incapace di muovermi.

Girai per il sentiero della selvaggina e lo seguii per tre giorni, finché non giunsi a una strada poco frequentata. Seguii quella strada per altri tre giorni prima di arrivare a una piccola città.

Quella sera passò un autobus e lo presi in direzione ovest.

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