Ihr Retter

Erstes Kapitel (1)

========================

Erstes Kapitel

========================

Eine Erzieherin muss ein Vorbild an Bescheidenheit und Anstand sein. Sie sollte mit Respekt sprechen, sich anständig verhalten und nach allem streben, was vornehm, kultiviert und respektabel ist.

Im Augenblick fürchtete ich, dass ich in all diesen Punkten kläglich versagte.

"Mrs. Seymour", sagte ich und strich mir eine schlaffe Locke aus dem Gesicht. Die Unordnung in meinem Haar und die um meinen Hals baumelnde Haube ließen sich nicht verbergen. "Es tut mir furchtbar leid, dass wir zu spät sind.

Mrs. Seymours Gesichtsausdruck blieb starr wie immer, die scharfen Kanten ihres Gesichts wurden von der untergehenden Sonne hinter mir hervorgehoben. "Das ist schon das zweite Mal in dieser Woche. Bezahle ich Sie etwa dafür, dass Sie Ihre Tage im Park verbringen, Miss Ashbourne?"

Ihre raue Stimme hallte in der hohen Eingangshalle des Londoner Stadthauses der Seymours wider. Charlotte und Daniel standen neben mir, ihre jungen Gesichter waren von Sorge gezeichnet. Charlotte umklammerte ihren Nähkorb, ihre Hände waren von der Anstrengung rot und weiß gestreift; Daniels dunkle, weite Augen huschten zwischen dem Gesicht seiner Mutter und meinem hin und her.

"Ich versichere Ihnen, dass wir ganz anständig waren", sagte ich, und mir wurde heiß im Nacken. "Miss Charlotte und ich haben an unserer Stickerei gearbeitet, und Master Daniel hat nach einem neuen Exemplar für seine Sammlung gesucht."

Mrs. Seymour brauchte wohl kaum zu wissen, dass Charlotte und ich mehr Zeit mit Lachen als mit Nähen verbrachten oder dass Daniel den Nachmittag mit einer Gruppe von Jungen verbracht hatte, die sie aufs Schärfste missbilligt hätte, obwohl ich in einem unschuldigen Blinde-Kuh-Spiel keinen Schaden sah.

Mein Magen krampfte sich zusammen, als Mrs. Seymour mich von den Stiefeln bis zur Mütze musterte. Sie hob eine dunkle Augenbraue. Im schwindenden Sonnenlicht stellte ich mir ihre Braue wie eine pelzige Raupe vor, die über ihrem Auge hockte und über uns alle urteilte. Ich kämpfte gegen den wahnsinnigen Wunsch zu lachen an.

"Mir war nicht bewusst", sagte sie und kniff die Augen zusammen, "dass Handarbeit eine so schmutzige Arbeit ist."

Verflixt. Ich hatte gehofft, der Zustand unserer Kleidung würde ihr nicht auffallen. Daniels Reithosen waren mit Flecken übersät, während Charlottes Röcke - und auch meiner - an den Säumen braun waren. Vielleicht war es keine besonders gute Idee gewesen, mit Daniel eine Runde in seinem Spiel zu spielen.

"Mama", sagte Charlotte und trat vor, um sich neben mich zu stellen. Ihre ebenholzfarbenen Locken tanzten über ihre Schultern, als sie ihr Kinn anhob, wobei ihre Stimme nur ein leichtes Zittern aufwies. "Es war meine und Daniels Schuld. Wir haben sie den ganzen Morgen bedrängt, rauszugehen. Bitte geben Sie nicht Juliana die Schuld."

"Doch", sagte Daniel mit der ganzen Aufrichtigkeit, die ein neunjähriger Junge aufbringen konnte. "Es ist nicht ihre Schuld."

"Für dich ist sie Miss Ashbourne." Mrs. Seymour trat mit einem Fingerzeig vor, und Charlotte wich zurück, Daniel halb hinter ihr versteckt. "Und das ist kaum eine Entschuldigung. Ihr seid beide alt genug, um es besser zu wissen, als mit Schmutz und Dreck und weiß der Himmel was sonst noch in der Stadt herumzulaufen. Jede Menge Leute hätten euch sehen können."

Empörung kroch in mir hoch. Mrs. Seymour war unerbittlich in ihrer Entschlossenheit, so korrekt und wohlerzogen wie der Rest der Gesellschaft zu erscheinen, eine Entschlossenheit, die allzu oft auf Kosten des Wohlbefindens ihrer Kinder ging.

Ich streckte eine Hand vor Charlotte aus, wie um sie zu schützen. "Mrs. Seymour, Kinder werden zwangsläufig schmutzig."

Sie drehte sich noch einmal zu mir um, und ich biss mir auf die Zunge. Ihre Augen waren hart und wurden von dem schwindenden Licht umhüllt. Ich ließ meinen Blick sinken und griff an die Seiten meines Rocks.

"Es scheint, als wüssten Sie es besser als ihre eigene Mutter", sagte sie mit einem gefährlichen Unterton in der Stimme. "Ich schlage vor, dass Sie Ihre Haltung gegenüber meinen Kindern noch einmal überdenken, Miss Ashbourne. Sie sind nicht ihr Freund, und Sie gehören gewiss nicht zu ihrer Familie. Sie sind ihre Gouvernante. Wenn Sie nicht in der Lage sind, sich als solche zu verhalten, werde ich eine andere finden, die es kann."

Ich zwang mich, die Erwiderung herunterzuschlucken, die mir wie ein verlockendes Stück Marzipan auf der Zunge lag. Charlotte und Daniel waren weit mehr als nur meine Schüler, und ich war mehr als nur ihre Gouvernante. Ohne sie hätte ich mir schon längst eine neue Stelle gesucht. Aber ich würde nicht zulassen, dass meine Sturheit der Grund dafür war, dass wir jetzt getrennt waren. "Ich entschuldige mich aufrichtig", sagte ich leise und starrte auf den weißen Marmorboden. "Es wird nicht wieder vorkommen."

Mrs. Seymour betrachtete mich mit Verachtung, als wäre ich einer der Käfer in Daniels Sammelbehälter. "Sorgen Sie dafür, dass das nicht passiert." Sie drehte sich wieder zu ihren Kindern um. "Nach oben, sofort."

Charlotte und Daniel warfen mir besorgte Blicke zu, murmelten aber: "Ja, Mama", und eilten die große, geschwungene Treppe hinauf. Mrs. Seymour eilte ihnen ohne einen zweiten Blick hinterher.

Mit pochendem Blut in den Ohren machte ich mich auf den Weg in den hinteren Teil des weitläufigen Hauses, vorbei am Salon, dem Esszimmer und der Bibliothek. Mit jedem Schritt beschleunigte sich mein Tempo, und meine Umgebung war ein einziges Gewirr aus Mahagoni, Wandteppichen und sonnenbeschienenen Fenstern. Ich erreichte das Treppenhaus für die Bediensteten und nahm zwei Stufen auf einmal, immer im Kreis herum, bis hinauf in den vierten Stock. Ich marschierte in mein Zimmer, schloss die Tür, riss mir die Haube vom Hals, die Nadeln zerrten an meinem Haar, und warf sie auf mein Bett.

Schwer atmend lehnte ich mich an die Tür hinter mir, das kühle Holz an meinem Rücken ein starker Kontrast zu der Hitze, die durch meine Adern rauschte. Frustration, Wut, Groll, Bitterkeit - jede Emotion kämpfte in mir um die Vorherrschaft. Eine nach der anderen erstickte und löschte ich sie, bis nur noch Müdigkeit und die bekannten Kopfschmerzen übrig blieben.

Ich drückte meine Handfläche gegen meinen Kopf, atmete tief durch und stieß mich von der Tür ab. Ich ging zu meinem Schreibtisch und ließ mich in den wackeligen Stuhl fallen, bevor ich die Schublade herauszog. Darin befand sich ein kleines Schmuckkästchen, in dem sich meine gesamten Ersparnisse befanden. Ich öffnete es und sah mir die Münzen und Scheine an. Ich zählte sie nicht; ich wusste bis auf den letzten Pfennig, wie viel sie enthielt. Jeder Pfennig, den ich verdiente, wanderte in diese Schachtel. In den letzten zwei Jahren hatte ich so gut wie nichts ausgegeben, der abgenutzte Stoff meiner Kleider und die ausgefransten Ränder meines Schals zeugten von meiner Entschlossenheit.

Ein paar Jahre noch, sagte ich mir und versuchte, optimistisch zu sein. Ich stützte mein Kinn auf die Hand und starrte aus meinem kleinen Fenster, dessen Dächer von den goldenen Strahlen des Sonnenuntergangs in alle Richtungen leuchteten. In ein paar Jahren würde ich genug gespart haben, um meine eigene Schule zu gründen. Ich würde meine eigene Person sein, unterrichten, was ich wollte und wie ich wollte. Und es gäbe kein kritisches Auge, das jeden meiner Schritte beobachtete, kein unfaires Urteil einer gefühllosen Lehrerin.

Erstes Kapitel (2)

Es klopfte an meiner Tür, und ich erstarrte.

"Ich bin's nur", rief eine leise Stimme.

Ich atmete aus und schloss die Schublade, bevor ich zur Tür ging und sie mit einem Stirnrunzeln öffnete.

"Sophie", tadelte ich. "Du solltest jetzt nicht hier sein. Das Abendessen wird jeden Moment serviert."

Sophie balancierte mit einem Arm ein Tablett an ihrer Seite, während sie mit dem anderen eine Strähne ihres schmutzigen blonden Haares zurücksteckte, die eine weiße Mehlsträhne auf ihrer Wange hinterließ. Auf dem Tablett stand ein einfacher Aufstrich: Schinken, Käse, Brot und eine Tasse Tee.

"Ich habe Zeit", antwortete sie. "Machen Sie sich keine Sorgen."

Sie schob sich an mir vorbei und stellte das Tablett auf meinem Schreibtisch ab. Sie wischte sich die Hände an ihrer mehlbestäubten Schürze ab und drehte sich zu mir um, wobei ihre blauen Augen mich anblickten. "Mary war gerade in der Küche. Sie sagte, du hättest dich mit Mrs. Seymour gestritten."

Ich ging um sie herum und setzte mich an den Schreibtisch. "Sie war einfach wie immer sehr nett, das ist alles."

Sie ließ sich an ihrem gewohnten Platz auf meinem Bett nieder und legte ihren Arm über das eiserne Fußteil. Es gab keinen anderen Platz für sie in meinem beengten, zugigen Schlafzimmer. "Was war es denn dieses Mal?"

Ich nahm das Stück Brot in die Hand und stocherte darin herum. Ich hatte keinen Appetit, aber ich wusste, welche Mühe Sophie auf sich genommen hatte, mir dieses Essen kurz vor dem Abendessen zu bringen.

"Sie hat wieder vor den Kindern mit mir geschimpft. Wir waren heute Nachmittag im Park und sind spät und zugegebenermaßen ein bisschen schmutzig zurückgekommen." Ich rieb mir die Schläfen. "Aber das war nur eine Ausrede, ich weiß es. Sie sucht nach jeder Gelegenheit, mich zu züchtigen."

Sophie verzog den Mund. "Und du hast nichts davon verdient. Aber sobald sie einen Grund gefunden hat, dich nicht zu mögen . . ."

Ich sah scharf zu ihr auf, mein Puls beschleunigte sich. "Was meinst du damit?"

"Nun", sagte sie, "es ist nicht deine Schuld, dass ihre Kinder dich mehr lieben als sie."

"Oh." Ich wünschte mir fast, sie hätte mein Geheimnis erraten. Das ständige Unbehagen, die lästige Angst; sie verdrehte meinen Magen zu einem unlösbaren Knoten. "Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt, aber sie ermutigt Zuneigung kaum."

"Nein, das tut sie nicht", sagte Sophie mit einem Stirnrunzeln. "Sie ist so furchtbar ungerecht. Ich weiß nicht, wie du das manchmal aushältst."

Ich habe versucht, ein wenig Humor zu zeigen. "Mit knirschenden Zähnen und einem Freund, der meine Beschwerden erträgt."

Sie tätschelte mir mitfühlend die Hand, bevor sie aufstand. "Ich gehe jetzt besser zurück. Willst du nicht nach dem Essen herunterkommen? Ich habe ein neues Rezept zum Ausprobieren."

Die Trostlosigkeit meiner Umgebung machte ihr Angebot so verlockend wie noch nie, aber ich schüttelte den Kopf. Als Gouvernante war ich zwischen den Welten gefangen: Ich gehörte nicht zur Familie, war aber wegen meiner "Gunststellung" auch nicht bei den Bediensteten unten auf der Treppe willkommen. Meine Stellung im Haus bedeutete Isolation und Einsamkeit, und ich hatte gelernt, das zu akzeptieren.

Ich brachte ein Lächeln zustande. "Nein, ich muss meinen Unterricht für morgen planen. Aber ich danke Ihnen."

Sie nickte und öffnete die Tür, dann begann sie. "Oh, das hätte ich fast vergessen. Das kam, als du weg warst."

Sie kam zu mir zurück und holte einen Brief aus ihrer Schürzentasche. Mein Herz machte einen Sprung. Ich entriss ihn ihr und untersuchte ihn.

So schnell, wie er gekommen war, verflog meine Aufregung. Die Schrift auf der Vorderseite war mir nicht bekannt. Miss Juliana Ashbourne. Ich biss mir auf die Wange, um nicht vor Enttäuschung aufzuschreien. Ich hätte es schon längst lernen müssen.

"Danke", brachte ich hervor und legte den Zettel mit zitternder Hand auf meinen Schreibtisch. Ich wusste, dass Sophie neugierig war - ich bekam selten Post -, aber ich spürte nur eine sanfte Berührung an meinem Ellbogen und hörte ihre leisen Schritte, als sie ging. Ich beäugte den Zettel. Die Rundungen der Buchstaben sahen seltsam aus, als gehöre mein Name zu jemand anderem. Ich griff nach dem Umschlag, knackte das Wachssiegel und faltete das Papier auf. Es war kurz, beunruhigend kurz.

Miss Juliana Ashbourne,

Ihre Anwesenheit wird in der Kanzlei Talbot & Finch in der 67 Kemble Street, London, erbeten, um eine heikle und aktuelle Angelegenheit zu besprechen. Bitte kommen Sie so bald wie möglich.

Herzlichst,

Mr. Edwin Finch, Esq.

Ich starrte auf die Notiz und las sie erneut. Eine heikle Angelegenheit? Was konnte das nur bedeuten?

Ein Gedanke, das Flüstern einer Idee, stahl sich in meinen Geist, und ich hielt den Atem an. Könnte es etwas mit Papa zu tun haben? Was, wenn es Neuigkeiten gab? Ich versuchte, meine Gedanken zu stoppen, sie irgendwie zu zügeln, aber sie rasten wie wild davon.

Ich ließ den Brief auf den Schreibtisch fallen und tippte mit den Fingern auf den Papierbogen. Mein einziger freier Tag im Monat, den mir die Seymours gewährten, war nur noch drei Tage entfernt. Aber an der Anspannung, die sich bereits in meiner Lunge breit machte, konnte ich erahnen, dass es die längsten Tage meines Lebens sein würden.

* * *

Ich zögerte auf der überfüllten Londoner Straße und blickte auf das hölzerne Schild, das über mir hing. Um mich herum herrschte reger Fußgängerverkehr - Damen beim Schaufensterbummel, Lieferjungen, die hierhin und dorthin eilten, Männer, die sich lautstark mit ihren Begleitern stritten. Ich griff nach der Türklinke, doch ich zögerte und zog mich zurück.

Geh hinein, sagte ich mir. Ich würde nie Antworten finden, wenn ich mich nicht einmal dazu durchringen konnte, durch eine verfluchte Tür zu gehen. Ich klappte die Kinnlade herunter, riss die Tür auf und betrat entschlossen das Büro der Anwaltskanzlei Talbot & Finch.

Jegliches Selbstvertrauen, das ich besaß oder vorgab zu besitzen, verflog augenblicklich aus mir. Ich stand in einem weiten Raum mit hohen Decken, der geschmackvoll mit Brokatstoffen und vergoldeten Kunstwerken dekoriert war. Als sich die Tür hinter mir schloss, umwehte mich ein Hauch von Zigarren und teurem Parfüm.

"Darf ich Ihnen behilflich sein?" Die kühle Stimme unterbrach mein Glotzen.

Ein Angestellter saß am anderen Ende des Raumes hinter einem großen Schreibtisch. Er warf mir nur einen flüchtigen Blick zu, während er einen Stapel Papier vor sich durchblätterte. Ich näherte mich ihm und betrachtete die Dekadenz des Raumes mit wachsendem Unbehagen. Er richtete seine Papiere auf, als ich mich näherte, die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst. Seine Gedanken waren offensichtlich - ich gehörte in diesen eleganten Raum ungefähr so sehr wie ein Fisch in einen Wald.

"Ich habe eine Nachricht von diesem Büro erhalten, dass ich hierher kommen soll." Ich widerstand dem Drang, an meinem Ring herumzufummeln, und bemühte mich, mir meine Nervosität nicht anmerken zu lassen.

Erstes Kapitel (3)

"Ihr Name?" Er schlug ein großes, in Leder gebundenes Buch auf und blätterte mit seinen tintenverschmierten Händen einige Seiten um.

"Juliana Ashbourne."

Sein Kopf ruckte hoch. Er schlug das Buch mit einem dumpfen Schlag zu, schob es beiseite und schenkte mir seine volle Aufmerksamkeit. "Miss Ashbourne, ja, natürlich. Ich bitte um Entschuldigung. Wir haben Sie erwartet." Seine Stimme hatte sich völlig verändert - jetzt war er ganz höflich und charmant. Er wies mit einer Geste auf einen der Stühle an der Wand. "Bitte, setzen Sie sich. Ich werde Mr. Finch informieren, dass Sie hier sind. Ich bin sicher, dass er Sie sofort sehen möchte."

Ich nickte und murmelte: "Natürlich", als ob es etwas Alltägliches wäre, unter mysteriösen Umständen in ein fremdes Büro gerufen zu werden. Ich saß brav auf der Kante des nächstgelegenen Sessels, den Rücken gerade und die Hände im Schoß gefaltet, obwohl mein Fuß in unruhiger Erwartung unter den Falten meines Kleides wippte.

Sobald der Beamte durch die Tür hinter seinem Schreibtisch verschwunden war, strich ich unruhig den Stoff meines Kleides glatt und strich mir durch die Haare. Ich hatte mir an diesem Morgen besonders viel Mühe mit meinem Aussehen gegeben. Meine kastanienbraunen Locken waren fein säuberlich auf meinen Kopf gesteckt, und meine Haube war fest aufgesetzt. Ich kniff in die Wangen und biss mir auf die Lippen, um etwas Farbe in mein Gesicht zu bringen. Obwohl ein blasser Teint bei einer jungen Dame im Allgemeinen als attraktiv galt, bezweifelte ich, dass irgendjemand mich um meine farblosen Gesichtszüge beneidete, vor allem angesichts meiner gedämpften braunen Augen.

Der Angestellte kam zurück. "Mr. Finch wird Sie jetzt empfangen."

Er führte mich durch den Eingang und eine Reihe von Schreibtischen entlang, während die Angestellten eilig umherliefen. Als wir eine offene Tür erreichten, geleitete er mich in ein Büro und sagte: "Miss Ashbourne".

Ein Mann saß hinter einem riesigen Schreibtisch und blickte von dem Stapel Papiere auf, den er in der Hand hielt. Er hatte graues Haar, eine ziemlich große Nase und eine korpulente Figur.

"Miss Ashbourne." Er erhob sich und legte seine Papiere beiseite. Er verbeugte sich kurz, und ich erwiderte einen schwankenden Knicks. "Es ist mir ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen."

Er winkte mich zu einem der Stühle, die vor seinem Schreibtisch standen. "Bitte setzen Sie sich. Benötigen Sie eine Erfrischung? Einen Tee vielleicht?"

"Nein, mir geht es gut." Ich war das Gegenteil davon.

"Gut, gut." Er nahm wieder Platz und lehnte sich zurück. "Ich nehme an, Sie sind ziemlich verwirrt, warum Sie hier sind."

Ich umklammerte mein Fadenkreuz fester. "Ja. Ich habe nicht die leiseste Ahnung."

"Es tut mir leid, wenn mein Brief Sie beunruhigt hat." Er wirkte ziemlich gleichgültig gegenüber meiner Verzweiflung. "Ich habe dringende Informationen, die ich einfach nicht schriftlich festhalten konnte."

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

"Zuerst muss ich Ihre Informationen für unsere Unterlagen bestätigen." Mr. Finch zog ein Blatt Papier zu sich heran und setzte sich eine Brille auf. "Sie sind Juliana Ashbourne, neunzehn Jahre alt, geboren am fünften April des Jahres achtzehnhunderteinundeins?"

"Ja?" Meine Antwort klang wie eine Frage. Ich räusperte mich. "Ja."

"Und deine Mutter war Katherine Ashbourne, dein Vater David Ashbourne?"

Ich hatte ihre Namen schon so lange nicht mehr gehört, dass ich einen Moment brauchte, um zu antworten. "Ja."

"Sie sind im Haushalt von Mr. Robert Seymour als Gouvernante angestellt?"

"Ja."

Er ließ seine Zeitung sinken und schob sie beiseite. "Ich danke Ihnen. Ich bitte um Entschuldigung, aber es gibt immer ein wenig Büroarbeit. Es tut mir sehr leid, Ihnen sagen zu müssen, dass ich eine unerfreuliche Nachricht habe."

Ich blieb ganz still sitzen und spannte mich an.

"Ich bedaure, Ihnen den Tod Ihres Großvaters mitteilen zu müssen."

Ich starrte ihn an. "Mein Großvater?" Enttäuschung und Erleichterung kämpften in mir. Es ging also nicht um Papa. "Aber mein Großvater ist gestorben, als ich noch ein Kind war."

"Verzeihen Sie, ich habe nicht Ihren Großvater väterlicherseits gemeint. Ich meinte deinen Großvater mütterlicherseits, Sir Charles Rowley."

Ich blinzelte, und mein Kopf zog sich unwillkürlich zurück. "Der Vater meiner Mutter?"

"Ja. Ihr Mädchenname war Katherine Rowley, nicht wahr?"

Ich brachte ein Nicken zustande, während mein Verstand sich überschlug. Ich hatte keine Ahnung, wie ich auf diese Neuigkeit reagieren sollte, aber Mr. Finch schien das nicht zu bemerken, als er fortfuhr.

"Sir Charles ist vor fast sechs Monaten verstorben, ziemlich unerwartet. An einem Herzleiden, wie man mir sagte."

Das kam etwas überraschend. Mir war nicht bekannt, dass er ein Herz hatte, soweit ich weiß.

"Seitdem versuchen wir herauszufinden, wo Sie sich aufhalten."

"Mein Aufenthaltsort?" Ich schüttelte den Kopf. "Bitte entschuldigen Sie, Sir, aber ich bin mir nicht ganz sicher, was das alles mit mir zu tun hat."

Mr. Finch beugte sich vor. "Als Testamentsvollstrecker von Sir Charles Rowley ist es meine Aufgabe, alle Begünstigten über ihr bevorstehendes Erbe zu informieren."

"Sein Testament?" Sicherlich trieb ich Mr. Finch in den Wahnsinn, weil ich alles wiederholte, was er sagte, aber mit jedem Wort, das er sprach, wurde ich mehr und mehr verwirrt. "Verzeihen Sie, aber habe ich Sie falsch verstanden? Mein Großvater hat mich in seinem Testament bedacht?"

"Ja, und zwar ausführlich." Er hielt zur Betonung inne. "Sie, Miss Ashbourne, sind jetzt eine äußerst wohlhabende junge Frau."

Zweites Kapitel (1)

========================

Kapitel zwei

========================

Es gab einen langen Moment der Stille. Dann brach ich in schallendes Gelächter aus; ich konnte nicht anders. Ich war so verblüfft. Sofort schlug ich mir eine Hand vor den Mund.

Mr. Finch runzelte die Stirn und schlug die Hände auf dem Schreibtisch vor sich zusammen.

Ich schüttelte den Kopf und ließ meine Hand sinken. "Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber ich bin sicher, dass es sich um ein schreckliches Missverständnis handelt. Wissen Sie, ich habe meinen Großvater nie kennen gelernt. Tatsächlich habe ich noch nie ein Mitglied der Familie meiner Mutter kennengelernt, und es gab auch keinerlei Kontakt zwischen uns. Es ist einfach nicht möglich, dass Sir Charles mir ein Erbe hinterlassen hat."

"Es ist nicht nur möglich, sondern auch eine Tatsache, die durch dieses umfangreiche juristische Dokument vor mir bestätigt wird." Er tippte auf den dicken Stapel Papiere, den er bei meiner Ankunft begutachtet hatte. "Dein Großvater kam vor fast drei Jahren zu mir und änderte sein Testament ausdrücklich, um dich mit einzubeziehen."

Ich hatte keine Antwort. Mein Verstand raste, darauf bedacht, eine Erklärung zu finden, selbst eine schwache.

Er fuhr fort. "Ihr Erbe besteht aus Grundstücken, verschiedenen Aktien, Investitionen und dergleichen, aber der Gesamtwert beträgt knapp zehntausend Pfund."

Ich starrte ihn an. Ich bin mir sicher, dass ich einer Forelle mit weit aufgerissenem Maul sehr unschmeichelhaft ähnelte, aber es gab keinen Grund dafür. "Zehntausend Pfund?" wiederholte ich ungläubig.

Ich wusste natürlich, dass die Familie meiner Mutter wohlhabend war. Mein Großvater war als junger Mann in den Ritterstand erhoben worden und besaß den Reichtum und den Einfluss, der seinem Titel entsprach. Aber zehntausend Pfund? Was für eine lächerliche Menge Geld. Mr. Finch muss scherzen oder sich irren. Warum sollte mir mein Großvater ein solches Vermögen hinterlassen? Warum sollte er mir überhaupt etwas hinterlassen?

Mr. Finch hatte weitergesprochen, ohne meine Unaufmerksamkeit zu bemerken. "Es ist ziemlich bedauerlich, dass Ihr Großvater keine direkten männlichen Nachkommen hatte. Er hinterlässt nur seine Frau und seine Tochter, Ihre Großmutter und Ihre Tante. Das Erbe von Havenfield ging an seinen nächsten männlichen Verwandten, einen Mr. William Rowley, über. Er ist der Cousin dritten Grades Ihres Großvaters, wenn auch nicht mehr. Der Titel von Sir Charles wird natürlich nicht weitergegeben."

Ich hatte noch nie von diesem Mr. Rowley gehört. Ich stellte mir einen Mann mittleren Alters vor, der die Hände rang und sich über sein Glück freute, den Besitz seines entfernten Cousins zu erben.

"Es gibt noch eine andere Sache."

Ich richtete meinen Blick wieder auf Mr. Finch. Wie konnte es da noch mehr geben? "Und das wäre?"

"Eine Bedingung im Testament, die Ihr Großvater gestellt hat." Er räusperte sich. "Ihr Erbe soll Ihnen in voller Höhe ausgezahlt werden, aber erst, nachdem Sie einen Monat auf dem Familiensitz Havenfield verbracht haben."

Stille. Auf dem Regal hinter dem Schreibtisch tickte eine Uhr, und der Lärm der Arbeiter vor der Tür wurde ungewohnt laut.

"Das kann nicht Ihr Ernst sein." Ich versuchte nicht einmal, die Ungläubigkeit in meiner Stimme zu verbergen.

"Ich versichere Ihnen, dass ich es absolut ernst meine", sagte Mr. Finch.

Ich bewegte mich nicht - ich atmete kaum. Havenfield besuchen? Offensichtlich war er nicht bei Verstand. Oder war er sich einfach nicht bewusst, was er da von mir verlangte? Ich begegnete seinem Blick, meine Augen verengten sich. "Korrigieren Sie mich, wenn ich mich täusche." Trotz des Wirrwarrs an Emotionen in mir waren meine Worte kühl und präzise. "Mein Großvater hat mir ein enormes Vermögen hinterlassen, aber nur unter der absurden Bedingung, dass ich meinen Beruf, mein Zuhause und meinen Geburtsort verlasse und zu seinem Familiensitz reise, von dem meine eigene Mutter vor zwanzig Jahren weggelaufen ist, und dort einen ganzen Monat lang bleibe?"

Mr. Finch hatte den Anstand, verärgert zu wirken. "Ja, das wäre eine prägnante Zusammenfassung."

Ich starrte auf meine Hände, die ich im Schoß geballt hatte. Was in aller Welt hatte sich mein Großvater dabei gedacht? Ich war mir bis heute nicht einmal sicher gewesen, ob er von meiner Existenz wusste. Aber zehntausend Pfund. Oh, wie verlockend diese Zahl doch war. Ich könnte die Seymours verlassen, ihr kaltes, gefühlloses Heim verlassen und mir einen Platz in der Welt schaffen.

Aber wie könnte ich Charlotte und Daniel verlassen? Sie hingen von mir ab, liebten mich, wie ich sie liebte. Ich hatte geglaubt, noch jahrelang bei ihnen zu sein. Wie könnte ich sie jetzt im Stich lassen?

"Miss Ashbourne?" Ich hob den Kopf und sah Mr. Finch an, der mich mit zusammengezogenen Brauen beobachtete. "Ich verstehe, dass dies eine schwierige Situation ist", sagte er. "Aber ich bitte Sie dringend, Ihre Entscheidung bald zu treffen."

Bald? Ich konnte diese Entscheidung ebenso wenig treffen wie ich fliegen konnte.

"I-" Meine Stimme stockte, und ich räusperte mich. "Ich fürchte, ich kann mich jetzt unmöglich entscheiden."

Und plötzlich hatte ich das Bedürfnis zu gehen, diesen erdrückenden Raum und seinen unerwünschten Druck zu verlassen. Hier konnte ich nicht klar denken. Mit einer raschen Bewegung stand ich auf, meine Beine waren seltsam taub, und wandte mich der Tür zu.

"Miss Ashbourne, warten Sie."

Ich blieb stehen, das Herz pochte in meiner Kehle.

"Bitte, Miss Ashbourne, ich brauche nur noch eine Minute Ihrer Zeit." Er ging um den Schreibtisch herum, hielt mir einen Umschlag hin und schwang ihn wie ein Schwert. "Ich habe den Auftrag, Ihnen diesen Brief zu überbringen."

Ich überlegte einen Moment, dann nahm ich ihn ihm ab und steckte ihn in mein Fadenkreuz.

Zum ersten Mal, seit ich in seinem Büro angekommen war, wurde Mr. Finchs Miene weicher. "Ich bitte Sie inständig, das zu lesen, Miss Ashbourne. Ich glaube, es wird Ihnen helfen, viele Ihrer Fragen zu beantworten."

Meine Fragen? Er konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie viele Fragen mir gerade durch den Kopf gingen. Aber ich nickte kurz, in der Hoffnung, dass meine Zustimmung mir eine schnellere Flucht ermöglichen würde.

Schließlich trat er einen Schritt zurück. "Danke, dass Sie gekommen sind", rief er, als ich die Tür öffnete und durch den Arbeitsraum eilte, wobei die Angestellten zur Seite traten, um mir Platz zu machen.

Ich schlüpfte auf die Straße hinaus und lehnte mich einen Moment lang an die Tür. Dieser Tag hatte eine erschreckende und beunruhigende Wendung genommen.

Mit einem tiefen Atemzug ging ich die Straße hinauf und versuchte, so viel Abstand wie möglich zwischen mich und die Büros von Talbot & Finch zu bringen. Ich wich den langsameren Fußgängern auf meinem Weg aus, während mir die Enthüllungen von Mr. Finch noch im Kopf herumspukten.

Zweites Kapitel (2)

Mein Schock verflog, und in mir machte sich Unmut breit. Diese Anmaßung, diese schiere Dreistigkeit meines Großvaters. Wie konnte er erwarten, dass ich mein Leben auf den Kopf stellte, damit er von jeglicher Schuld befreit wurde, die er aufgrund seiner eigenen verabscheuungswürdigen Taten erlitten hatte? Es war kein Wunder, dass meine Mutter mich vor all den Jahren mit einem Vater wie ihm verlassen hatte.

Aber wie konnte ich nicht daran denken, das Geld zu nehmen? Es waren zehntausend Pfund.

Ich erreichte das Ende der Straße, und als ich um die Ecke bog, warf ich einen gehetzten Blick über die Schulter zurück, als würde Mr. Finch mich verfolgen und mich zu einer Entscheidung zwingen wollen. Der Fußgängerverkehr versperrte mir die Sicht auf den Eingang des Büros, aber es war klar, dass mir niemand folgte.

Ich drehte meinen Kopf zurück und...

"Umpf!"

Ich prallte gegen etwas Festes und Warmes. Ich taumelte zurück und streckte die Hände aus, um mich abzufangen, aber starke Hände packten mich fest unter den Ellbogen und zogen mich aufrecht.

"Vorsichtig", mahnte eine tiefe Männerstimme.

Instinktiv ergriff ich die Arme desjenigen, der mich hochhielt, und versuchte, mich weiter zu stabilisieren. In meinem Kopf drehte sich alles, meine Sicht war verschwommen, und ich bekam keine Luft mehr.

"Geht es dir gut?"

Ich kniff kurz die Augen zusammen, öffnete sie dann wieder und blinzelte schnell. Ein Paar klarer blauer Augen sah mich besorgt an.

"Ja", sagte ich und fand meine Stimme wieder. Der Rest des Gesichts des Mannes wurde sichtbar, und ich schluckte, als meine Kehle auf unerklärliche Weise trocken wurde. Er hatte einen kräftigen Kiefer und eine gerade Nase, und sein gelbbraunes Haar tanzte in der leichten Brise.

Mit einem Magenknurren löste ich meinen Griff um seine Arme, aber er hielt weiterhin meine Ellbogen fest und beobachtete mich mit einer gerunzelten Stirn.

"Sie sind furchtbar blass", sagte er.

"Das ist nicht ungewöhnlich, das versichere ich Ihnen", murmelte ich, immer noch wie benebelt.

Seine Mundwinkel zuckten. Lachte er etwa über mich?

Ich hob eine Hand und rieb mir die Schläfe. Mein Handgelenk war blank, und ich atmete scharf ein. "Mein Fadenkreuz!" Ich riss mich von dem Mann los und suchte den Boden ab, bis ich es ein paar Schritte entfernt liegen sah, Silber- und Kupfermünzen blinkten im Sonnenlicht in alle Richtungen. Ein Kamm und mein geheimnisvoller Zettel von Mr. Finch ragten halb heraus. Ich sammelte meine Sachen ein, so schnell ich konnte, aber die Münzen lagen auf der Straße, unter Pferdehufen und Kutschenrädern.

Ich wollte gerade auf die Straße rennen, um zu retten, was zu retten war, als mich wieder eine Hand am Arm packte. Der Mann mit den erstaunlich blauen Augen starrte mich fassungslos an. "Es sind nur ein paar Pfennige."

"Nur ein paar Pfennige?" sagte ich ungläubig.

Der Mann merkte, dass er sich geirrt hatte. Er ließ seine Hand von meinem Arm fallen. "Ich meinte nur, dass es sich nicht lohnt, etwas zu riskieren, indem man auf die Straße läuft."

Ich blickte ihn finster an. Mit seiner fein geschneiderten Jacke und den frisch geputzten Stiefeln hatte er offensichtlich noch nie erlebt, welche Qualen der Verlust von ein paar Münzen verursachen konnte.

Ich wandte mich wieder der Straße zu und spähte durch das Gewirr von Tieren und Menschen, um das fehlende Kleingeld zu finden. Ein Gespann aus gut aufeinander abgestimmten Buchten schnaubte mich an, als sie vorbeikamen, und ich wich zurück. Es war hoffnungslos; der Strom des Verkehrs wollte nicht abreißen. Meine Münzen waren weg.

Ich öffnete mein Fadenkreuz und zählte, was von meinem letzten Lohn übrig geblieben war. Mein Herz sank. Ich hatte fast ein Drittel verloren.

"Fräulein?"

Der Mann stand immer noch hinter mir, seine Züge waren voller Mitgefühl. "Ich möchte nicht neugierig sein, aber Sie schienen aufgebracht zu sein, kurz bevor wir ... äh ... uns begegneten. Kann ich Ihnen irgendwie helfen? Vielleicht kann ich Ihnen ersetzen, was Sie verloren haben."

Das herablassende Mitleid in seiner Stimme raubte mir den letzten Rest an Geduld, den ich hatte. Gut aussehend oder nicht, dieser Mann war wie mein Großvater, wie Mr. Seymour und wie jeder Mann von "höherer" Geburt, den ich je getroffen hatte. Für einen kurzen Moment war es nicht der blauäugige Mann, der vor mir stand, sondern mein Großvater, gesichtslos und bedrückend.

"Nein, ich brauche deine Hilfe nicht", erwiderte ich mit angespannter Stimme. "Und ich brauche weder Ihr Geld noch Ihr Mitleid."

Die Wucht meiner Worte machte ihn stutzig. Sein fassungsloser Gesichtsausdruck hielt jedoch nicht lange an. Seine Augen verfinsterten sich, und sein Gesicht verhärtete sich. "Verzeihen Sie mir, dass ich versucht habe, Ihnen zu Hilfe zu kommen. Ich werde diesen Fehler nicht noch einmal machen."

Ich klappte meinen Kiefer zusammen, und ein leichtes Unbehagen kribbelte in mir. Vielleicht hatte er nur helfen wollen.

Doch bevor ich etwas sagen konnte, verbeugte er sich tief. "Wenn Sie mich entschuldigen würden." Und ohne einen Blick zurückzuwerfen, verschwand er in der Menge.

* * *

Die drei Tage nach meinem unglückseligen Treffen mit Mr. Finch waren ein einziges Durcheinander. Ich hatte eine unmögliche Wahl vor mir. Ich konnte das Erbe meines Großvaters ignorieren und meinen jetzigen Weg fortsetzen und für den Tag sparen, an dem ich meine eigene Schule gründen konnte. Oder ich könnte meine Stellung aufgeben und nach Havenfield reisen, um Charlotte und Daniel den Launen ihrer unerträglichen Mutter zu überlassen.

Und so entschied ich mich mit all meiner üblichen Entschlossenheit dafür, mich einfach nicht zu entscheiden. Mein Plan war einfach: meinen Geist zu beschäftigen und meinen Körper zu erschöpfen, damit ich keine Gelegenheit für abschweifende Gedanken hatte. Ich stürzte mich mit neuer Leidenschaft in meine Lehrtätigkeit.

"Wie kommt es", fragte ich Charlotte und Daniel, während ich durch das Schulzimmer schritt, "dass Männer und Frauen so ungleiche Positionen im Leben einnehmen?"

Die Kinder und ich waren gerade dabei, Mary Wollstonecrafts Essay A Vindication of the Rights of Woman zu studieren, das ich zufällig in einem Antiquariat gefunden hatte. Es war ein Text, von dem ich wusste, dass Mrs. Seymour ihn zweifellos verabscheuen würde, was für mich den Reiz, ihn zu unterrichten, nur noch erhöhte.

Ich fuhr fort, ohne auf eine Antwort meiner Schüler zu warten. "Zweifelt einer von euch daran, dass eine Frau ebenso gültige Gedanken und Ideen hat wie ein Mann? Unabhängig von der Position eines Mannes sollte er nicht in der Lage sein, eine Frau zu dominieren und über sie zu herrschen, nur weil sie ein anderes Geschlecht hat. Männer sollten Frauen nicht kontrollieren oder für sie Entscheidungen treffen, sondern sie sollten sie als Gleichberechtigte behandeln und ihre Meinung wertschätzen."

Ich blieb stehen und wandte mich meinen Schülern zu, wobei ich die Hände hinter mir verschränkte. Sie starrten mich beide an. "Und?" drängte ich. "Was denkt ihr?"

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Ihr Retter"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️