A tökéletes jelölt

1. fejezet

A még fel sem kelt hajnal csöndes csípősségében a gonosz felkavarodott. Egy suttogás volt, egy ígéret, amely a szellőben lovagolt, mint egy irkallan szellem, tartalmatlanul és mégis fenyegetően.

Áthajoltam a korláton, egyik kesztyűs kezemmel a legközelebbi merlon üvegsima peremébe kapaszkodtam, hogy biztosan ne essek le. A nyolcas őrtorony a Winterborne masszív fémfüggönyfalának legvégén helyezkedett el. Balra tőlem nem volt más, csak egy kétszáz láb mélység a Hook's Bay sötét vizéhez, egy olyan területhez, amely egykor hatalmas halászflottát táplált, de most olyan kopár és üres volt, mint a falon túli földek. Tenterra, akárcsak maga az öböl, ötszáz évvel ezelőtt, amikor Winterborne boszorkányai összefogtak, és - egy utolsó, kétségbeesett erőfeszítésként, hogy megmentsék a kapuvárost és megakadályozzák az irkallanok behatolását Gallionba - minden energiát kivontak a földből és a levegőből, és ellenségünk ellen vetették. A csel minden bizonnyal bevált, de az ár, amit a megmenekülésért fizettünk, magas volt. Az egykor termékeny Tenterra földjei most alig voltak többek, mint egy kétszázötven mérföld széles, porral és törött folyómedrekkel teli tál, és a felettünk lévő égbolt változékonnyá és kiszámíthatatlanná vált. Maga Winterborne nagy része a tengerbe zuhant; a megmaradt részek egy alig két mérföld széles és tíz mérföld hosszú hegyvidéki sávban helyezkedtek el.

A szellő felerősödött, ahogy távolabb hajoltam a faltól, hűvös ujjai átfésülték rövid hajamat, és lehűtötték a fejbőrömet. A sisakomat kellett volna viselnem, de a szorosan illeszkedő, átkozott vacak mindig fojtogató érzés volt. Különben sem mentette volna meg az életemet, ha leesek. Legalábbis nem ilyen magasról.

Semmit sem láttam odakint a sötétben. Nem volt nyoma mozgásnak, és nem is kellett volna, hiszen a hajnal első fanfárja még jó húsz percnyire volt.

Tekintetem a távoli, sziklás vonalra emelkedett, amely inkább egy hátát meghajlító drakkonra emlékeztetett. Ez volt a Feketefűrész-hegység, és az Irkallan otthona. De ha végre felkeltek volna a téli álmukból, biztosan kaptunk volna hírt az egyik előőrsről, amely az adlini és az irkallan határokat egyaránt őrizte.

Nem, bármi is volt ez a gonosz, közelebb volt, mint azok a hegyek.

Kitágítottam az orrlyukaimat, és mélyebb levegőt vettem. A szél talán megosztja velem számos titkát, de úgy tűnt, nem akarja felfedni ennek a gonosznak a forrását. Talán nem is tudta. Vagy talán csak ugratott. Elvégre még csak nem is lett volna szabad megértenem őt, nemhogy bármilyen - akármilyen csekély - képességem legyen arra, hogy megidézzem.

Nem mintha a szél vagy a föld valóban suttogott volna, hanem mindazok lelke, akik valaha uralták ezeket az elemeket. Azt mondják, hogy a föld és a levegő boszorkányai halálukkor nem reinkarnálódtak, hanem inkább csatlakoztak az elemük kollektív tudatához, és bölcsességüket, véleményüket, sőt néha még a remonstrációikat is felajánlották a hallás és az irányítás képességével születettek következő generációjának.

Ami nem nekem kellett volna. Én a világtalanok közé tartoztam, egy mágia nélkül született gyermek voltam egy olyan világban, amely tisztelte a mágiát. Az egyetlen dolog, ami megmentett a jobbágyi élettől, az a tény volt, hogy a Sifft vérvonalból származom - egy ősi emberi fajból, amely akarata szerint képes volt vadmacska alakot ölteni. A DNS évszázados felhígulásának köszönhetően manapság már nagyon ritka volt, hogy valaki valóban átváltozhasson, de sokan közülünk legalább néhány, ha nem is az összes többi képességüket megkapták - nagyobb erő, nagyon gyors gyógyulás, rendkívüli éjjellátás és valamilyen fokú telepátia, bár csak kevesen tudtak gondolatolvasni valamilyen fejlesztő eszköz nélkül. Lehet, hogy állami gondoskodásban nevelkedtem, mint minden más, nem világítónak ítélt gyermek, de engem is nagyon fiatal koromtól kezdve kiképeztek a fegyverhasználatra és a túlélőharcra, egyszerűen a Sifft-örökség miatt. Amikor nagykorúvá váltam, és megerősítést nyert az éjjellátásom erőssége, áthelyeztek az Éjjeli Őrséghez, hogy intenzívebb kiképzést kapjak. Tizennyolc évesen lettem teljes jogú tag, és ennek az időnek majdnem a felét ismét ebben a toronyban állomásoztam; ez a hely - ez a terület - olyan ismerős volt számomra, mint a testemen lévő foltok.

Bármit is éreztem, az nem a környékről jött.

Aktiváltam a fülpiszkálót, egy nagy hatótávolságú kommunikációs eszközt, amely mágia és technológia keverékét használta a gondolatok közötti kommunikációhoz, és a testhőt használta energiaforrásként. A fül köré akasztották, és volt egy hajlékony farka, amely becsúszott a hallójáratba. Ezzel tudtunk beszélgetni más Éjjeli Őrség tisztekkel és a kommunikátorokkal - valódi telepatákkal, akik a rövid és hosszú távú kommunikációt egyaránt figyelték egy, a koponyájukba ültetett, többszörösen megerősített chip segítségével, amelynek sajnálatos mellékhatása volt, hogy lassan megsütötte az agyukat. De a kommunikátoroknak, mint mindenki másnak, akit nem tartottak megvilágíthatatlannak, nagyon kevés választási lehetőségük volt, amikor a karrierútjukról volt szó.

"Ava", kérdeztem, "észrevettél valamilyen mozgást a te oldaladon?"

"Az", jött a halk és fülledt válasz, "attól függ, melyik végéről beszélsz. Elvégre hosszú volt az éjszaka, és a mosdóhelyiségek kifejezetten szűkösek ezekben a tornyokban."

Elmosolyodtam. Ava és én ugyanabban a hónapban születtünk, tehát nemcsak a vezetéknevünk volt közös, hanem együtt nevelkedtünk, együtt képeztük magunkat, és még a szexualitásunk határait is együtt fedeztük fel. Ő volt a kistestvérem, a barátom, és az egyetlen ember a világon, akiért bármit megtennék - az egyetlen ember a világon, aki kétségkívül bármit megtenne értem.

"Határozottan nem a bélproblémáidra céloztam."

"Huh." Szünetet tartott. "Sem a kapualjban, sem a közvetlenül mögötte lévő környéken nem mozog semmi. Miért?"

"Nem tudom."

Bár Ava tisztában volt azzal, hogy néha képes vagyok meghallani a szél csivitelését, ez a vonal nem volt biztonságos, és nem kívántam, hogy bárki más is tudomást szerezzen róla. Szerettem az Éjjeli Őrség tagja lenni, és az utolsó dolog, amit szerettem volna, hogy egy olyan pozícióba kerüljek, amelyet kifejezetten a kisebb mágikus képességekkel rendelkezőknek szántak. Abból, amit láttam, az ilyen élet nem volt valami nagyszerű. Valójában, tekintve, hogy mágikus képességű gyermekeket akartak nemzeni, a kisebb mágiával rendelkezőket alig kezelték jobban, mint a szarvasmarhákat, akiket évről évre bezárva tartottak és vemhesek voltak, és nem volt beleszólásuk abba, hogy kinek tenyésztették őket.

Katonaként legalább több státuszom volt, és minden bizonnyal nagyobb szabadságom is - bár a világtalanok közül senki sem járkálhatott kedvére az egész városban. A Felső és az Alsó Terület - ahol a föld és a levegő uralkodó házaihoz tartozók, valamint a személyes mágiára képes emberek és a róluk gondoskodó jobbágyok és szabadok éltek - a többiek számára tiltott terület volt.

"Ez nem éppen segítőkész - jegyezte meg Ava.

"Tudom." Visszahúzódtam a peremtől, de ahogy ezt tettem, egy fehér fény villant fel a távolban - egy kis csillagszerű pötty, amely gyorsan eltűnt. Megvolt az a részem, amelyik izgatottan hallotta a szél kavargását. "Láttad ezt?"

"Tisztázd a 'hogy' szót."

"Északnyugatra volt egy fényvillanás." A fény ismét szikrázott. "Biztos, hogy akkor is láttad?"

"Igen." A nő szünetet tartott. "Ha tippelnem kellene, mi lehetett, azt mondanám, valamiféle jelzőfény. Kapitány, észlelsz valamit?"

"Arrafelé nincs jeladó, és sem a Blacklake, sem a West Range táborokból nem érkezik jeladó."

A kapitány hangja alig volt több, mint harsány suttogás. Elvesztette az egyik karját és majdnem az életét, amikor egy Adlin slepp - akik nyolc láb magas, szőrös, humanoid lények voltak, borotvaéles fogakkal és karmokkal - megtámadta a vonatot, amelyet ő és hat másik Éjjeli Őrség-tiszt kísért az Eastridge előőrsről Winterborne-ba. Most már volt egy mechanikus karja, de sem a sebészek, sem a gyógyítók, akik megmentették az életét, nem sokat tudtak kezdeni a hangszálaival, amelyek szinte teljesen elpusztultak, amikor a torkát felszakították. Az, hogy bármelyikük is túlélte, nemhogy visszatért volna Winterborne-ba, már legendákba illő volt.

"Lehet, hogy ez egy adlini jeladó?" Minden bizonnyal képesek voltak kezdetleges támadófegyverek használatára, és az elmúlt hónapokban láttunk néhány bizonyítékot arra, hogy csillámköveket használnak - egy fekete követ, amely vonzza a fényt, és éjszaka csillagként ragyog - alapvető jelzőeszközként.

"Az eddig talált jelzőfények egyike sem volt képes arra, hogy ilyen távolságból látható legyen - válaszolta a kapitány. "Bármi is ez, kétlem, hogy Adlin lenne az."

"Nos, valami biztosan van odakint, Cap, akár Adlin, akár nem - mondtam, amikor a fény ismét felvillant. "Túl szabályos ahhoz, hogy véletlen legyen."

"Valaki más is kiszúrta?" - kérdezte.

Megerősítő válaszok futottak végig a sorban. Összesen tíz őrtorony állt - nyolc a függönyfal íves hosszában, és további kettő a kaputorony elejét őrizte. Mindegyikben Éjjeliőrök dolgoztak, akik olyan közel álltak a teljes Siffthez, amennyire manapság csak lehetett.

Nem mintha bármelyikünk is igazán tudta volna, hogy valójában honnan származik. Mindenkit, akit nem világítottnak nyilvánítottak, a születése után órákon belül elvittek. Semmit sem mondtak a származásunkról, és fogalmunk sem volt arról, hogy közszülöttek vagyunk-e vagy valamelyik boszorkányházból származunk. A születési hónapunk mindig a vezetéknevünk lett, de a keresztnevünket az választotta ki, aki befogadott minket a kormányzati gondozásba. Ami a neveket illeti, a Neve March nem volt rossz; néhány Éjjeliőr-társam nem volt ilyen szerencsés. Szegény Április bizonyára sok jóindulatú vicc céltáblája volt, nemcsak azért, mert az Április volt a születési hónapja is, hanem mert ez a név inkább egy nőhöz illett.

"A radaron semmi sem olvasható - mondta valaki más. Nyilvánvalóan az egyik újabb újonc volt, mert nem ismertem fel a hangját.

A kapitány morgott. "Neve, úgy tűnik, ez a te kicsikéd. Kérj egy robogót, és menj, nézz utána".

Nyögtem fel. "Gyerünk, kapitány, húsz perc múlva végzek."

"Ismered a dörgést" - morogta vissza. "Ha észreveszed, elintézed."

"Legalább egy kis támogatást kaphatnék?"

"Nem. Az Adlin már több mint egy hónapja nem volt aktív Tenterrában, úgyhogy nem lehet probléma." Tétovázott. "Egy puska használatát azonban engedélyezem. Jelentkezzen a hármas fegyverraktárban."

A megkönnyebbülés felkavarta. A jobb lábamra szíjazott pisztoly talán képes lenne leteríteni egy átlagos embert, de az Adlinok messze álltak az átlagtól, amennyire csak lehetett. De az erősebb fegyverekhez való hozzáférést az utóbbi időben korlátozták, és általában inkább a kísérőosztagoknak tartották fenn, mint a puszta felderítő küldetéseknek. A pletykák szerint a szalízis kovácsainak fémellátása erősen megcsappant, köszönhetően az egyik fő bányájukban nemrégiben bekövetkezett összeomlásnak. "Köszönöm, kapitány."

Újra felnyögött. "Átküldöm Lortot, hogy fejezze be a műszakodat. Húzd fel a segged."

"Máris megyek."

"Légy éber odakint, Neve" - mondta Ava. "Ne halj meg."

"Gyanítom, hogy a halott nem az a kinézet, ami jól állna nekem."

"Gyanítom, hogy igazad lehet."

Vigyorogva lehúztam a jobb kesztyűmet, és a kezemet az olvasóhoz szorítottam. Amint az ujjbegyemet beolvasták, a robbanóajtó feletti lámpa pirosról zöldre váltott, és az ajtó kinyílt. Felkaptam a sisakomat, aztán lezuhantam a fémlépcsőn, lépteim elhagyottan visszhangoztak az éjszakában. Néhány őr utálta a magányt, ami azzal járt, hogy az Éjjeli Őrséghez tartoztam, de én imádtam - különösen azok után, hogy huszonnyolc éven át az életem minden más területén kénytelen voltam megosztani a teret. A világtalanok számára nem létezett olyan dolog, mint a magány - legalábbis amióta a fél város a tengerbe zuhant. A hely olyan szűkös volt itt, a külső bailey-nek nevezett helyen - bár maga Winterborne inkább egy nagyváros volt, mint valamiféle kastély -, hogy most hatan osztoztunk egy apró emeletes szobán és egy fürdőszobán. Az egyetlen ok, amiért még senki sem verekedett össze, annak volt köszönhető, hogy Ava nemcsak úgy nézett ki, mint egy istennő, de a meggyőző ereje is olyan volt, mint egy istennőé.

A hármas fegyvertár a tornyom és a másodlagos fal között félúton helyezkedett el, és egy hatalmas fekete sziklakarom alatt volt elrejtve, amely megvédte a tenger felől érkező esetleges támadásoktól. Jon May, az elnyűtt veterán, aki amióta az eszemet tudom, ezt a fegyvertárat vezette, felpattant a helyéről, és odabicegett a szkennerhez, amikor közeledtem.

"Everett mondta, hogy jössz - mondta. "Ellátlak egy nitrópuskával és néhány bélpoklos puskával."

A gut buster egy nagyon komoly kézifegyver beceneve volt, amely több fémgolyót lőtt ki egy lövéssel, és szó szerint képes volt széttépni bárkit vagy bármit, kivéve egy Adlin harcost. Itt jött a képbe a puska - az ezüst-nitrát lövedékek voltak lényegében az egyetlenek, amelyek képesek voltak megállítani őket. És ha a kapitány mindkettővel ellátni rendelt, akkor nyilvánvalóan nem volt teljesen őszinte a közelmúltbeli támadások hiányát illetően.

"Reméljük, hogy valójában egyikre sem lesz szükségem."

Jon mosolya felvillant, felfedve foltos fogait. "Ámen erre, húgom."

Követtem őt a fegyvertár árnyékos terébe. Míg a legtöbb nagyobb fegyvert, például az ágyúkat mélyen a föld alatt tárolták, és csak speciális felvonókkal lehetett hozzájuk férni, amelyek szükség esetén a helyükre emelték őket, három másik ilyen fegyverraktár volt stratégiailag elhelyezve az alsó raktárban, és még négy a másodlagos fal mögött - egy olyan fal mögött, amely még mindig egy régmúlt háború sebeit viselte.

Ez a fegyverraktár volt azonban az egyetlen, amelyik még a háború előttről származott, és a fegyvereket tekintve afféle múzeumnak számított. Még kardok is lógtak a mélyebb zugokban, bár fogalmam sem volt, miért folyamodna bárki is ilyen fegyverhez egy olyan ellenséggel szemben, mint az Adlin vagy az Irkallan. Az őseink vagy sokkal bátrabbak voltak nálunk, vagy határozottan ostobábbak.

Egy furcsa villanás keltette fel a figyelmemet, és amikor Jon megállt a nitrátpuskákat tartó szekrény előtt, átsétáltam, hogy megvizsgáljam.

A pislákolás egy késből jött - egy olyanból, amelynek bonyolultan faragott markolata és rövid, de határozottan veszélyesnek tűnő kék-fehér üvegpengéje volt. Szertartásosnak tűnt, de az élén lévő sötét foltok használatra utaltak.

"Jon, honnan származik ez a penge?"

A férfi átpillantott a válla fölött, és morgott. "Nem tudom, szerelmem, de régebb óta van itt, mint én."

"Valami gond van azzal, ha felveszem?"

"Egyáltalán nem." Kihúzott egy puskát, majd kinyitotta a következő egységet, és lőszert gyűjtött.

Kiszedtem a kést a poros ágyból. Könnyűnek és kiegyensúlyozottnak éreztem a kezemben - egy olyan kés, amelyet legalább annyira dobásra, mint közelharcra terveztek.

"Miért használna bárki is üveget késpengének?" Óvatosan végigfuttattam az egyik ujjamat az élén, és az könnyedén átvágta a kesztyűm felső rétegét. Még mindig borotvaéles volt, még évtizedes használaton kívüli használat után is.

"Ez valamilyen speciálisan edzett üveg" - válaszolta. "Van pár kardom hátul, ami ugyanebből az anyagból készült. Keményebbek, mint az acél, és szinte elpusztíthatatlanok. A legenda szerint szellemkardoknak hívják őket, és az Irkallan vérében kovácsolták őket."

"Huh." A pengét a jobb kezemből a bal kezembe helyeztem át, és előre-hátra vágtam. Furcsán jó érzés volt, szinte mintha kifejezetten az én méretemhez tervezték volna. "Ha ez az anyag olyan átkozottul jó, hogyhogy ma nem használjuk?"

Megvonta a vállát. "Valószínűleg elvesztettem a készítésének módszerét."

Ismét a polcra pillantottam, és kiszúrtam egy bőrszíjat, ami a leghátsó sorban ült. Lábujjhegyre álltam, és megragadtam. Kiderült, hogy egy késhüvely, amely szokatlan levendulaszürke bőrből készült, és - akárcsak maga a kés - bonyolultan volt faragva, a kavargó minták szinte drakkon pikkelyekre hasonlítottak. Furcsa módon, annak ellenére, hogy már legalább olyan régóta lehetett ebben a szobában, mint a penge, a bőr még mindig puha, még mindig rugalmas volt.

"Mennyi az esélye annak, hogy elkobozzam?" Belecsúsztattam a kést a tokjába, majd a bal lábamra szíjaztam. Még a súlyát sem éreztem.

Jon rám pillantott, a meglepettség nyilvánvaló volt. "Egy késnek nem sok hasznát veszed egy adlini támadásban. Ha elég közel kerülsz ahhoz, hogy használd azt az izét, halott vagy."

"Tudom, de Tenterrában más szörnyek is kószálnak." Vagy legalábbis a határain barangoltak.

"És erre vannak nektek robbanófegyvereitek."

Elvigyorodtam. "Igen, de néha tényleg elfogy a lőszer."

Az arckifejezése azt sugallta, hogy megőrültem, de csak annyit mondott: "Aktív fegyverként törölték a listáról, szóval amíg aláírsz érte, a tiéd. Jöjjön."

Követtem őt a kis irodahelyiségbe, aláírtam a fegyvereket és a lőszert, majd megköszöntem, és átmentem a gépjárműparkba, hogy felkapjak egy robogót.

Tíz perccel később már száguldottam is ki Winterborne-ból a tenterrai porhanyóba. A robogók enyhén páncélozott, meglehetősen kövér ebihal formájú járművek voltak, és egy tolással két ember fért el bennük. Ilyen felderítő küldetésekre tervezték őket, és egyfajta elektromágneses taszító technológiát használtak, amely a föld energiavonalait vette igénybe a mozgáshoz. Ugyanezek a kereszteződő energiavonalak szolgáltatták a navigációs rendszerek koordinátáit is. A robogók - a legtöbb katonai járműtől eltérően - nemcsak gyorsak voltak, de kevés port is okoztak, ami nagy előny volt, tekintve a Tenterrán mostanában bolyongó Adlinok számát.

Winterborne csillogó fémfala hamarosan alig lett több, mint egy pötty a robogó hátsó képernyőjén. A hajnal kezdte elnyomni a csillagokat, és ez egy pillanatra megszépítette a kopár tájat. De az a csillagszerű villanás, amely idecsalogatott, eltűnt.

"Bázis, látja még valaki azt a jelzőfényt?"

"Negatív", jött a válasz. "De Ava kidolgozott néhány durva koordinátát, mielőtt kijelentkezett. Most küldöm át őket."

"Kösz."

A robogó vezérlőképernyőjén számok villantak fel. Beütöttem őket a navigációba, és elengedtem a kézi vezérlést. A robogó előre lendült, a motorok nyöszörgése még a sisakon keresztül is hallatszott. Kissé megnyugtató hang volt, már csak azért is, mert azt jelentette, hogy minden úgy működik, ahogy kell.

Az égbolt kivilágosodott, ahogy a nap kezdett felkelni Drakkon feje fölött, a hatalmas hegycsúcs fölött, amely állítólag a mélyen a Feketefűrész-hegység alatt húzódó Irkallan-kolónia főbejárata volt. Néha elgondolkodtam azon, hogy a földi és légi boszorkányok miért nem vitték a háborút közvetlenül az irkallanok ellen - miért nem pusztították el inkább az ő földjüket, mint a miénket. A történelemkönyvekben soha semmi sem említette ezt a kísérletet, és ha volt is nyomós oka annak, hogy nem tették meg, azt soha nem jegyezték fel.

Persze az is lehet, hogy nekünk, világtalanoknak nem volt szükségünk rá, hogy tudjuk, így egyszerűen nem volt része a nevelésünknek.

Alig több mint egy órányira voltam Winterborne-tól, amikor elértem a koordináták helyét, és a robogó lassulni kezdett. Nem láttam semmit a közvetlen közelben, és az érzékelők - amelyek hatótávolsága a terepviszonyoktól függően körülbelül egy mérföld lehetett - nem fogtak semmit. A robogót kézi vezérlésre kapcsoltam, és egy hosszú, körkörös pásztázásba kezdtem a környéken. Körülbelül a kör háromnegyedénél az érzékelők csipogni kezdtek - az irányjelző fények azt jelezték, hogy északkeletre van, a hangjelzés lassúsága pedig arra utalt, hogy legalább fél mérföldre van.

Kiderült, hogy egy nő volt.

Megállítottam a robogót, de nem szálltam ki azonnal, hanem időt adtam az érzékelőknek, hogy még egyszer átfésüljék a területet. Az Adlinokról köztudott volt, hogy az áldozataik holttestét használják arra, hogy katonákat csaljanak a halálba, és bár ez a nő épnek tűnt, nem akartam kilépni a robogó büntető biztonságából, amíg nem tudtam biztosan, hogy nincs ott semmi és senki más.

Amikor az érzékelők nem jeleztek többé mozgást vagy életet a környéken, az automatikus lebegtetést kapcsoltam be, hogy működőképesek maradjanak, levettem a sisakomat, és bedobtam a robogó hátuljába, majd kinyitottam az ajtót, és kimásztam. A szél kavargott körülöttem, és a hőségről suttogott, amely még aznap eljön. Ha volt ennél veszélyesebb dolog a világnak ezen a részén, azt biztosan nem volt hajlandó elmondani nekem. Megragadtam a medikvit, majd a vállamra vetettem a puskát, és átsétáltam a nőhöz.

Az első dolog, ami feltűnt, az az volt, hogy egyáltalán nem volt semmi jele annak, hogyan került ide. Nem voltak lábnyomok vagy járműnyomok, és a szél biztosan nem volt elég erős ahhoz, hogy már eltüntette volna őket. A csuklóján lévő vastag ezüst karkötőtől eltekintve meztelen volt, de sápadt bőrén nem látszott a leégés nyoma, ami arra utalt, hogy inkább az éjszakát, mint a nappalt gyalogolta végig. De honnan?

A második dolog, amit észrevettem, amint sokkal közelebb értem, a bal keze mellett fekvő, durván csiszolt, kör alakú fekete kő volt.

Ez egy Adlin jelzőfény volt.

A pulzusom több fokozatot ugrott. Megálltam mellette, és újra végigpásztáztam a környéket. A barna táj a végtelenségig húzódott, amíg nem találkozott az ég kékjével. Ha bármi megmozdult volna, az már jóval azelőtt látható lett volna, hogy az érzékelők észrevették volna. De semmi sem volt a közelben - legalábbis semmi olyan nehéz, ami felkavarta volna a port.

Mégsem tudtam szabadulni a gondolattól, hogy valami odakint van, és figyel minket.

Ha ez az Adlin volt, akkor nagy bajban voltunk.

Lehajoltam, hogy két ujjamat a nő nyakához nyomjam. A pulzusa lassú és erős volt, a légzése pedig egyenletes. Majdnem olyan volt, mintha inkább aludt volna, mint eszméletlen. A hátán, a farán vagy a lábán nem volt nyoma sebesülésnek vagy zúzódásnak. A talpa repedezett és kemény volt, ami arra utalt, hogy ideje nagy részét cipő nélkül töltötte. A lábujjai között vagy a bokáján azonban alig volt kosz - ami ott maradt, az inkább fekete volt, mint a Tenterra-sivatag vörösesbarna színe -, és semmi jele annak a vörösödésnek, ami az éjszakai gyaloglástól származik, a hosszú napokon át tartó forró napsütés által felmelegített talajon.

Előkaptam a mediszkennert a készletből, és átfuttattam rajta. Azon kívül, hogy megállapította, hogy dehidratált és a magasságához képest nagyon alacsony testsúlyú, megerősítette azt, ami már látásból is nyilvánvaló volt - bár nyilvánvalóan tizenegy hetes terhes volt.

Elmozdítottam a csillogó követ, majd óvatosan megfordítottam. Sápadtabb bőre ellenére jellegzetesnek tartott Sifft vonásokkal rendelkezett - ovális alakú arccal, vízszintes orral és jól kirajzolódó arccsontokkal. A haja ugyanolyan fekete volt, mint az enyém, de sűrű ezüstcsíkok is voltak rajta - és az ilyen tiszta ezüst, legyen az a hajban vagy a szemében, általában a légboszorkányok egyik jele volt.

Megnyomtam a fülbevalót, és azt mondtam: - Bázis? Megtaláltam a célpontomat. Egy nő, kíséret nélkül, láthatóan közlekedési eszköz nélkül".

"Életben van?" A hang Jenié volt, az egyik éjszakai műszakos kommunikátoré, és az általam kijelölt kommunikációs ponté. Nyilvánvalóan azért tartották fel, mert én nem voltam itthon.

"Igen. Eszméletlen, de nem égett meg és nem sérült meg." Haboztam. "Egy Adlin jeladó van nála."

"De semmi más jele csapdának?" A hangja elszakadt volt - élet és érzelem nélkül. A fejlesztőchipek másik mellékhatása. "Semmi jele, hogy babráltak volna vele?"

Összeszorítottam az ajkaimat, és gyorsan átkapcsoltam a szkenner üzemmódba. Szerencsére a képernyő zöld maradt. "Nincs jele belső módosításoknak vagy fegyverek beillesztésének."

"A kapitány azt mondta, hogy hozzuk vissza, de hagyjuk meg a jeladót. Legyenek azonban óvatosak - az érzékelők aktivitást észlelnek Önöktől ötven mérföldre délkeletre."

Ami a Winterborne és köztünk van. Megfordultam. A horizont továbbra is tiszta maradt, de talán a cikázó szél eltüntette a mozgás minden jelét. "Tájékoztass, Bázis. Vége."

Elhessegettem a fülbemászót, és visszavetettem a tekintetem a nőre, csak hogy felfedezzem, ébren van, és engem figyel. De a szemében nem volt sok tudatosság - a szemei inkább ezüstfehérek voltak, mint a Sifft aranyszínűek.

"Éjjeli Őrség nyolc-három vagyok Winterborne-ból." Halkan beszéltem, hogy ne ijesszem meg. Ha a Bázis által említett tevékenység az Adlin volt, akkor az utolsó dolog, amire szükségem volt, hogy ez a nő sikoltozzon. Fogalmam sem volt, hogy ilyen távolságból hallják-e őt, és nem is akartam kideríteni. "Van valami emléke arról, hogyan került ide?"

Egy pillanatig rám bámult, majd pislogott. Tudatosság szivárgott a szemébe, de ezt gyorsan elnyomta a félelem. Mély levegőt vett, de én a szájára szorítottam a kezem, mielőtt elszabadulhatott volna a sikoly.

"Ne tedd - mondtam, talán egy kicsit élesebben, mint amennyire bölcs dolog lett volna. "Magunkhoz vonzod az Adlint."

A tekintete jobbra-balra kalandozott, az arckifejezése vad, zavart volt. Félelmetes.

"Semmi baj" - tettem hozzá gyorsan. "Semmi baj. Csak nem tehetünk semmi olyat, ami feltűnést keltene. Oké?"

A tekintete visszatért az enyémre, és egy pillanat múlva bólintott. Tétováztam, majd elhúztam a kezemet. "Hogy kerültél ide? Emlékszel rá?"

Megrázta a fejét, és válaszra nyitotta a száját. Egy hang sem jött ki belőle. Zavarodottság és pánik gördült végig ismét a vonásain.

Megérintettem a karját, megállítva a további beszédkísérleteket. "Várj, hozok egy kis vizet."

Felálltam, és visszasétáltam a robogóhoz. A szenzorok csendben voltak, és a horizont továbbra is pormentes maradt, de a nyugtalanító érzés, hogy nem vagyunk egyedül idekint, egyre erősödött.

A fülbevaló zümmögött. Amikor megnyomtam, Jeni azt mondta: "Nyolc-három, most már húsz mérföldre tőletek mozgást észlelünk".

Ami azt jelentette, hogy továbbra is a szkennereim hatótávolságán kívül maradt. Átpillantottam a vállam fölött, de még mindig nem láttam semmit. Talán nem is az Adlin volt az, hanem valamelyik gnú, amelyik valahogy megélhetést biztosít ezen a kopár helyen. "Van ötleted, mi lehet ez?"

"Nem, de nem elég nagy ahhoz, hogy teljes szimatot űzzek belőle."

"Ez nem éppen megnyugtató." Az adlini vadászcsapatok elég gyakran csak féltucatnyi vagy annál is nagyobbak voltak a teljes huszonöt helyett. De féltucatnyi Adlin könnyedén ki tudott iktatni egy teljes kísérőosztagot. Én biztosan nem akartam most szembeszállni egy ilyen szemétládával, nemhogy hat vagy még több ellenféllel. "Felénk tartanak?"

"Igen, és meglehetősen gyorsan. Jobb, ha elindulsz, nyolc-három."

Újra lekapcsoltam a fülbemászót, aztán felkaptam a vizes palackot, és visszasétáltam. Miután leoldottam a fedelet, felemeltem, és hagytam, hogy a víz a nő szájába csorogjon. Megragadta, megpróbálta közelebb húzni, hogy még többet igyon, de én erősen tartottam. "Csak kortyoljon bele - mondtam. "Veszélyes lehet túl sokat inni, ha dehidratált vagy."

Valami felvillant a szemében, valami, ami viharokról és mennydörgésről beszélt. A szél felkavarodott körülöttem, élesen és jéggel telve, de egy pillanat múlva megnyugodott és engedelmeskedett. A szél azonban ellenséges maradt, és megtorlás ígéretét suttogta. Hogy miért, abban nem voltam teljesen biztos.

Újabb egy másodperc múlva elhúztam a vizet, és megismételtem a kérdésemet.

"Engem itt dobtak ki." A hangja alig volt több, mint egy karcolás, de magában hordozta a közelgő vihar erejét. Annak ellenére, hogy a haja nem volt tiszta színű, határozottan valamilyen hatalommal rendelkező légiboszorkány volt. "Nem tudom biztosan, miért."

Ráncoltam a homlokom. "Ki dobott téged?"

Megvonta a vállát. Frusztráció kavargott bennem, de nem igazán az én dolgom volt kideríteni, hogy miért és miért van itt. Az én feladatom az volt, hogy mindkettőnket biztonságba helyezzek.

Ahogy a por végre megjelent a horizonton, a vállamra vetettem a vizes palackot, majd megragadtam a medikvit és felálltam. "Gondolod, hogy át tudsz majd sétálni a robogóhoz?"

A pillantása elsiklott mellettem, és elkomorult. "Mindketten el fogunk férni azon a valamin?"

"Szűk lesz, de igen." Kinyújtottam a kezem. "Mennünk kell."

Félig felemelte a kezét, aztán megállt, és ismét pánik ült ki a vonásaira. "Le kell szedned rólam őket."

Fintorogtam. "Micsoda?"

"A karkötőket." A hangja felerősödött, ahogy a szél is. Tépte a hajamat, a ruhámat, mintha le akart volna vetkőztetni. "Le kell venned rólam. Most."

"Igen, de nincs rá időnk..."

Megragadta a kezemet, és olyan közel húzott magához, hogy az orra centiméterekre volt az enyémtől. "Csináld most. Nem viselhetem ezeket a dolgokat. Ez a legbiztosabb módja annak, hogy a királynő megtaláljon, és engem nem találhatnak meg. Még egyszer nem."

Királynő? Mind Gallion, mind Szalízis már régen megszabadult az uralkodó uralkodó igája alól. Míg Versona - a Feketefűrész-hegység túloldalán fekvő földek - megtartotta, amit mi eldobtunk, mi nem sokkal a Tenterrát megtizedelő háború után elvesztettük velük a kapcsolatot.

Ez azt jelentette, hogy ez a nő valamiféle menekült volt azokról a földekről? A szavai alapján biztosan nem lehetett küldött.

"Szedjétek le rólam őket. Le kell szednetek rólam." A szavaiban a kétségbeesés és a düh nyugtalanító keveréke volt, amitől a nyakamon végigfutott a jég. És nem voltam teljesen biztos benne, hogy a szél volt az oka.

"Oké, de vigyázz, mert ettől feszültté válnak a dolgok."

"Bármi is jön, nem lehet rosszabb, mintha a királynő találna meg."

A horizontra pillantottam; a porfelhő sűrűbb volt, és sokkal közelebb, mint korábban. Tényleg nem engedhettük meg magunknak ezt a késlekedést, de nem mintha lett volna más választásom. Nem, ha a szél továbbra is tépázott.

Káromkodtam az orrom alatt, de arrébb toltam a markomat, és a karkötőt tanulmányoztam. A kivitelezés abszolút gyönyörű volt, az ezüst tiszta és fényes, a felületébe vésett díszítések pedig bonyolultak és szokatlanok. Nem láttam azonnal semmiféle fogást, de közelebbről megvizsgálva egy hajszálrepedést fedeztem fel a karkötő hátoldalán.

"Siess - morogta a nő. "Jönnek."

"Éppen ezért inkább a robogóban kellene lennünk, mintsem értékes időt pazaroljunk arra, hogy megpróbáljuk leszedni ezeket a dolgokat."

"Ha nem vesszük le őket" - harapott vissza a nő -, "a futásnak semmi haszna nem lesz."

"Miért?" Kicsúsztattam az üvegkést a tokjából, és a finom hegyét beékeltem abba a repedésbe. Utáltam a gondolatot, hogy eltöröm a pengét, de hacsak nem akartam szétlőni a karperecet - és a fél karját -, nem sok más választásom volt.

"Egyfajta jelzőfény - mondta a nő -, és az életerőm táplálja őket. Ha már nem csatlakoznak, nem tartanak magukban semmilyen idézési képességet".

"Az a por" - mutattam az állammal, miközben mélyebbre toltam a kés hegyét. A hajszálrepedés töredékesen kiszélesedett - "Adlin emelte fel. Azt akarod mondani, hogy ezek a karkötők valahogy kapcsolatban állnak velük?"

Megfordult, és a porfelhőt tanulmányozta. A szél erősödött, de a suttogása halk és érthetetlen volt, legalábbis számomra. Egy pillanat múlva azt mondta: "Nem, nem kapcsolódnak. Valami sokkal rosszabbal állnak kapcsolatban."

"Nem vagyok teljesen biztos benne, hogy van valami rosszabb egy Adlin vadászcsapatnál." Megforgattam a kést, és egy fémes kattanással kinyílt a karkötő. Por szállt fel, ahogy a földre ért.

"Akkor tévedsz. Nézd, nem tudom megmagyarázni azt, amire nem emlékszem. Csak bíznod kell bennem."

Bár a szél most könyörgött, hogy ezt tegyem, az ösztönök éppen az ellenkezőjét kiáltották. Fogalmam sem volt, miért. Talán csak a természetes bizalmatlanság volt az a furcsa, szinte túlvilági düh, amit folyton a szemében láttam - bár, amennyire tudtam, ezek a rövid villanások teljesen természetesek voltak egy légboszorkány számára. Az alkalmi kísérő elhelyezéstől eltekintve, soha nem volt ennyi közöm egyik boszorkányfajhoz sem.

A második karkötő könnyebben lekerült, mint az első. Hazalöktem a kést, aztán felhúztam a nőt. Zihált, és előrehajolt, teste remegett, és úgy tűnt, hogy levegőért küzd.

Nem voltam olyan durva - ugye? "Jól vagy?"

"Igen." A hangja feszült volt. "Csak már olyan régen nem mozogtam olyan gyorsan, hogy meglepődtem."

Furcsa kijelentés, tekintve, hogy itt van a semmi közepén, de a tekintetem visszasodródott arra a porfelhőre, és félelem kavargott bennem. Ha az a por valóban egy közeledő Adlin harcosokból álló csapatot jelzett, akkor már túl közel voltak ahhoz, hogy tetszésemre legyen.

Megváltoztattam a szorításomat, és átkaroltam a testét, hogy megpróbáljam támogatni. "Menjünk."

A lány megingott. "Szükségem van a karkötőkre."

"Nem azért vettem le őket, mert rohadtul veszélyesek voltak?"

"Igen, de tiszta ezüstből vannak, és nagyon értékesek. Nem fogom itt hagyni őket a sivatagban."

Káromkodtam az orrom alatt, aztán felkaptam a két karkötőt, és a használati övemre csatoltam őket. "Most már mehetünk?"

"Igen."

Elkezdett a robogó felé sétálni, de a léptei frusztrálóan lassúak voltak. Mintha csak próbálna emlékezni, hogyan kell járni. Az ösztön viszketett, de elhessegettem. Most inkább arra kellett koncentrálnom, hogy kijussunk innen, mint arra a rejtélyre, amit ez a nő jelentett.

Betoltam őt a robogó hátsó ülésére, és gyorsan becsatoltam. A lejtős tető miatt le kellett hajtania a fejét, ami hamarosan elég kényelmetlen helyzet lesz, de jobb ez, mint a halál.

Elébe ugrottam, becsúsztattam az ajtót, majd kikapcsoltam az automatikus lebegtetést. A motor berúgott, a zaj szinte fülsiketítő volt a tenterrai pusztaság csendje után.

"Bázis, indulunk."

Még miközben kimondtam a szavakat, beletapostam a gázpedálba. A robogó előre rándult; válaszcsattanás hallatszott, és a mögöttem álló nő káromkodott. "Légy óvatos!"

"Te légy óvatos. Próbálok nem meghalni."

Beütöttem a Winterborne koordinátáit, de az egyenes útvonal ütközési pályára állított minket az Adlinnal. Egy körkörösebb útvonalat rendeltem el, majd megnyomtam a robotpilótát. A robogó egy lendületes kanyarba kezdett, miközben végsebességre gyorsított. Lecsatoltam a blasteremet, hogy könnyebb legyen megfogni, aztán betöltöttem a bélpuskát és a puskát is. Semmi mást nem tehettem. Semmit, csak remélni, hogy az Adlin úgy döntött, túl nagy baj, hogy üldözzenek minket.

"Van neved? - kérdezte a nő.

A hangja alig hallatszott a sikoltozó motoroktól. Nem éppen arra tervezték őket, hogy sokáig teljes sebességgel működjenek; reméltem, hogy bírják.

"Neve. Maga?"

A nő habozott, majd egy hosszú pillanat után azt mondta: "Saska".

A fülbevaló zümmögött. "Az Adlinok visszhangozzák a mozdulataidat" - mondta Jeni. "Már két mérföldre vannak, és gyorsan közelednek."

"Köszönöm, Bázis." Felvettem a puskát, és az ölembe tettem. "Hogy kerültél ki a semmi közepére, Saska?"

"Mondtam már, nem tudom."

A válaszára feltámadt a szél, felborzolta a robogót, és oldalra sodorta. "Azzal, hogy felhúzod magad a kérdéseim miatt, egyikünknek sem teszel jót. Miért nem fordítod ezt a sok ellenségeskedést jobb célra, és irányítod inkább az Adlinra?"

"Nem vagyok benne biztos, hogy te..."

"Komolyan mondom." Egy kézzel intettem az ablakra és a porra, amit a tomboló szél feltépett. "Ez hátráltatja a sebességünket, és könnyebben észrevesznek minket. Irányítsd inkább az erődet az Adlinra - húzz fel egy olyan sűrű felhőt és olyan erős szelet, hogy nem tudnak ellene sebességgel mozogni."

"Ez nem én vagyok." De a hangja zavart volt. Bizonytalan.

"Akkor ki vonzza hozzánk a szelet? Mert az biztos, hogy nem én." Lehet, hogy képes lennék a szelet hívni, de ekkora erőt még sosem voltam képes felkelteni.

Nem mintha valaha is lett volna rá okom, hogy megpróbáljam.

Nem szólt semmit. Azt kívántam, bárcsak meglenne a képességem, hogy megérintsem a bőrét, és kiolvassam a titkokat, amiket gyanítottam, hogy őriz, de ez az olvasók feladata volt. Emellett most sokkal fontosabb problémáim voltak - például a robogó érzékelői végre működésbe léptek, és jelezték, hogy az Adlinok már egy mérföldön belül vannak. Nem fogunk eljutni Winterborne-ig. Segítség nélkül nem.

Megérintettem a fülbemászót. "Bázis, itt Éjjeli Őrség nyolc-három. Segítségre lesz szükségünk."

"A kapitány azt mondta, hogy nincs olyan egységünk a közelben, amelyik segítséget nyújthatna. Változtassák meg az irányt, és menjenek a Blacklake tábor felé. Utasítsa őket, hogy vonuljanak vissza." Jeni szünetet tartott. "Vegyék figyelembe, hogy huszonkét mérföldre a pozíciójuktól másodlagos mozgást észlelünk. Úgy tűnik, hogy követik önöket."

"Mekkora szimat?"

"Nem vagyunk teljesen biztosak benne, hogy Adlin az. A jelek nem egészen stimmelnek."

"Hogy lehet, hogy nem stimmelnek a jelek? Ez vagy Adlin, vagy gnú. Semmi más nem él ezen az istenverte helyen."

"Hívunk egy technikust, hogy ellenőrizzük, hogy hibás-e vagy sem. De most nem miattuk kell aggódnod."

Erre nem kellett emlékeztetnem. "Mondd meg Blacklake-nek, ha nem sietnek, Adlin húsa leszünk."

"A becsült érkezési idő húsz perc."

Ami azt jelentette, hogy körülbelül tíz percet fognak késni ahhoz, hogy megakadályozzák, hogy az Adlin és köztünk futó csata alakuljon ki. A félelem gyorsan és élesen feltámadt, összeszorította a gyomromat, és egy pillanatra elvette a lélegzetemet. De ez nem volt baj; a félelem irányítható és irányítható volt. Élesebbé, éberebbé, veszélyesebbé tehet. Ezt minden egyes éjszakai vagy nappali őrszemet megtanították, és mindannyian megtanultuk ennek az igazságát.

De ezt az igazságot nem vártam, hogy ismét megerősítsem. Főleg akkor nem, amikor egyedül készültem csatába menni.

"Mondd meg nekik, hogy jöjjenek ide gyorsabban. Ó, és a Bázis? Megvan a nő neve a számodra - Saska."

"Nincs vezetékneve?"

"Nincs, de azt hiszem, ő egy légiboszorkány."

"Ellenőrizzük, hogy nem jelentettek-e eltűnést."

"Köszönöm. Nyolc-három vége."

Beütöttem a Blacklake koordinátáit, kikapcsoltam az érzékelő hangjelzését, majd mindkét bélpoklosért nyúltam. A robogó éles jobbkanyart vett, és száguldani kezdett az Adlintól. Tudtam, hogy ez tényleg nem sokat számítana. Most már láttam - és hallottam - őket.

Legalább a szél már nem csapkodta a robogót, hanem a hátunk mögé fordult, és mintha nagyobb sebességre sarkallt volna minket. De mi már teljes sebességgel haladtunk.

Ez határozottan nem volt elég.

Ha a hátam mögül érkező félelem szagából lehetett következtetni, Saska is tudott róla. De ez a félelem nyilvánvalóan nem volt elég erős ahhoz, hogy szabadjára engedje a képességeit, hogy a levegőbe és a viharokba nyúljon, és az Adlinra hajítsa őket. Azon tűnődtem, vajon mi történhetett vele, ami ilyen kataklizmikus szakadást okozott az elme és a képességek között, de ez a gondolat gyorsan elhalt, amikor egy hosszú, elnyújtott üvöltés érte el a sikoltozó motorok zaja fölött.

"Nem tud gyorsabban menni ez a fémvödör?" Saska feszült hangon szólalt meg.

"De igen, de csak akkor, ha kidobom belőle a segged."

"Nem fogod... ugye?"

"Bármilyen csábító is lenne, nem, nem fogom."

Az Adlin már majdnem a nyakunkon volt. Feszültség kúszott fel a gerincemen, és verejték futott végig a homlokomon. Nem töröltem le, nem mozdultam. Csak vártam.

A zaj mögöttünk elhalt.

Itt jönnek....

A robogó jobbra dőlt, amikor az egyikük nekicsapódott, majd megpattant, rövid időre a talajnak csapódott, amikor egy másik ráugrott. A karmok a tetőt gereblyézték, beleszakadtak, de nem törték át a fémbőrt. Saska felsikoltott, a hang fülsiketítő volt a kis fülkében.

"Ez nem segít - mondtam, kemény hangon. "Szóval a szabadság kedvéért fogd be a szád, és menj olyan mélyre, amennyire csak tudsz."

Felemeltem a bélpoklosomat, amikor engedelmeskedett, de nem tüzeltem azonnal. Nem is akartam - addig nem, amíg azok a karmok át nem törtek. Amíg a robogó sértetlen maradt, volt esélyünk. Egy csekély esély, de ezt bármikor elfogadnám a semmi helyett.

Egy újabb ütés következtében a robogó oldalra csúszott. Balra pillantottam, és láttam, hogy négy Adlin, kivert fogakkal és a dühtől és éhségtől véres szemekkel, mellettünk rohan. Jobbra tőlünk még három jelent meg. Összesen nyolcan voltak.

Segítsenek rajtunk a föld és a levegő istenei.....

Újabb puffanás a tetőn. A robogó megsüllyedt a súly alatt, és a motor sikolya magasra váltott, ahogy küzdött, hogy megtartsa a sebességet és a magasságot a plusz súly alatt.

Egy harmadik puffanás, amitől visszhangzott a fém. Ezúttal nem egy újabb Adlin, hanem inkább egy ütés. A tető behorpadt, aztán több karom átfúrta a fémet, és elkezdte visszahámozni. Kilőttem mindkét bélpoklosítót. A robaj fülsiketítő volt a fülke szűkös terében, de a fémgolyók megtették a hatásukat, átszakították a tetőt, és a felettünk lévő Adlinba hatoltak. Sikoltoztak, de nem mozdultak el. A karmaik mélyebben belemartak a széttépett fémbe; újra tüzeltem. Egyikük lezuhant, és a robogó előre lendült.

Ez még mindig nem volt elég.

Egy vastag, szőrös kar vágódott le a tetőn tátongó résen keresztül. A karmok a bal kezemben lévő fegyver köré tekeredtek, és közben a bőrömbe téptek. A fájdalom visszhangzott bennem, ahogy a vér végigfolyt a karomon és az ujjaimon. Elsütöttem a másik fegyvert. Válaszul üvöltés hallatszott, és folyadék csöpögött az utastérbe - fekete és avas szagú folyadék. De a sérülései ellenére az Adlin nem engedett el. Ehelyett elkezdett felfelé rángatni, megpróbált kihúzni a járműből. Csak a derekam körüli öv tartott a helyén.

Káromkodtam, átnyúltam a testemen a késért, majd az Adlin karjára vágtam. Az üvegpenge mélyen belemart, könnyedén elvágta a bőrt, az izmokat és a csontot, és hirtelen szabad voltam. Miközben az Adlin karja a robogó padlójára zuhant, és fekete vér kezdett lüktetni rajtam, megragadtam a puskát, és felfelé lőttem. Az Adlin egész feje szétrobbant, és a teste oldalra billent.

Abban a pillanatban, ahogy a súlya lecsúszott a tetőről, a robogó előre lendült. Remény hullámzott bennem, de egy gyors pillantás mindkét oldalra hamarosan megölte. Az Adlinok még mindig mellettünk futottak, bár már csak négyet láttam belőlük. Miközben azon tűnődtem, vajon mire készülhetnek a többiek, a robogó megrándult, és a jármű kövér orra emelkedni kezdett. A hiányzó Adlinok nyilvánvalóan felugrottak a robogó farára, és lefelé nyomták azt. Szenny töltötte meg a levegőt, egy fojtogató felhő, amely gyorsan elvágta a látási viszonyokat.

Megesküdtem, kiegyenesítettem a karomat Saska remegő teste fölött, és újra elsütöttem a puskát. A robogó ferde farán kettős lyukak jelentek meg, és a legközelebbi Adlin feje szétesett. A másik dühösen felüvöltött, és két újabb szőrös alak jelent meg az általam lelőtt helyett. A farok mélyebbre vájt a talajba, és az egész jármű remegni kezdett. Darabokra szakadt volna, ha nem tudom rávenni az Adlint, hogy engedje el. Újratöltöttem és lőttem, majd újratöltöttem és újra lőttem. Haj, izom és testrészek repültek, de akiket megöltem, azokat az életben maradtak tartották, és a robogó lassan, de elkerülhetetlenül megállt.

A jármű eleje felfelé rándult. Megfordultam, rövid pillantást vetettem két Adlinra, amint a jármű orra alá csúsztak. Valami erősen megütött bennünket; az egész jármű megcsavarodott, a fém nyögött, ahogy az orr újra felemelkedett, és szinte függőlegesbe került. Ez visszadobott az ülésbe, de valahogy meg tudtam tartani a puskát, és ismét tüzeltem, lyukat lőttem a lábtérbe, de egyetlen Adlint sem találtam el.

A jármű ismét megremegett. De mielőtt újratölthettem volna, mielőtt bármit is tehettem volna, a farok leszakadt az utaskabinról, és mi végigzuhantunk a Tenterra kopár talaján.

2. fejezet

Fejjel lefelé, de viszonylag épségben álltunk meg. A levegő sűrű volt a portól, és az ablakok be voltak tapadva, ami azt jelentette, hogy fogalmam sem volt, hol szálltunk le, vagy hol vannak Adlinék. Az érzékelők baljóslatúan csendesek voltak. Valami elromolhatott, amikor elrepültünk. A hajtóművek azonban még mindig teljes gőzzel működtek, és a füst fanyar szaga cikázott a poros levegőben. Sietve leállítottam mindent, és furcsa, nyikorgással teli csend lett a fülkében.

Semmi sem mozdult, kivéve a szelet, és ő sürgetett minket, hogy szálljunk ki, hogy meneküljünk, mielőtt az Adlin újra ránk zúdul.

De ha elmenekülnénk, meghalnánk. Az Adlin tartotta a lépést a robogó végsebességével - mi reményünk lett volna gyalog?

Egyik véres kezemmel felnyúltam, és megragadtam a lábtérbe robbantott lyuk rongyos szélét, majd a másikkal kioldottam a biztonsági övet. Miután talpra álltam, megfordultam, és Saska felé pillantottam. Fejjel lefelé lógott, a szeme csukva, arckifejezése elernyedt. Nehéz volt megmondani, hogy eszméleténél van-e vagy sem.

"Saska, jól vagy?"

A kérdésre felugrott, de nem nyitotta ki a szemét. "Igen."

A szél suttogása erősödött, és baljós üvöltést hozott magával. Az Adlinok ismét ránk támadtak.

Összeszedtem a fegyvereimet, majd megnyomtam a fülbevalót. "Bázis, itt a nyolc-három. A robogó megsérült. Ismétlem, a robogó megsérült."

Statikus volt az egyetlen válaszom. Halkan káromkodtam, de ellenálltam a késztetésnek, hogy kitépjem azt a valamit a fülemből. Bár lehet, hogy nem kaptam választ, mindig volt rá esély, hogy Winterborne hall engem. És ha mégsem, akkor legalább a helyzetemet követni tudják rajta keresztül - de csak addig, amíg a farok a hallójáratomban maradt.

"Nos - mondtam, miközben elkezdtem újratölteni az összes fegyvert -, hacsak Blacklake nem tudja megdönteni a szárazföldi sebességrekordot, úgy tűnik, csak mi ketten maradunk".

"Igen." A válasza megint csak távoli volt.

Élesen rápillantottam. A levegő szorosan pörgött körülötte, a levegő, amely olyan éles és elektromos volt, mint a vihar egy nyári éjszakán. A felszínen talán bizonytalannak tűnhetett a légboszorkány képességeivel kapcsolatban, de a tudatalatti énjének bizonyára nem voltak ilyen kétségei.

A levegőben lévő harapás egyre erősebbé, hangosabbá vált, és a kapszula remegni és rázkódni kezdett. De ahelyett, hogy felemelte volna, ahogy félig-meddig vártam, a szél inkább tépni kezdte a törött fémet, még jobban szétszakítva azt, elég nagy lyukat téve, hogy egy ember is átférjen rajta.

Halk kattanás hallatszott, és Saska kiszabadult a bilincsekből, nyögve, ahogy részben a fején, részben a hátán landolt. A szél elkezdte köré tekerni, és hirtelen rájöttem, mi fog történni.

"Nem fogsz itt hagyni engem egyedül, boszorkány".

Átvetettem a puskát a vállamon, a hasfelmetszőket a segédeszköz-övemhez kapcsoltam, majd előrevetettem magam, és mindkét karomat a dereka köré tekertem. És nem is túl hamar. A szél alig fejezte be a kapszula falának maradékának lerombolását, amikor kiszabadította őt, és közben engem is magával rántott. Felsöpört minket a magasba, az ég kékjébe, majd tétovázott. A szél ujjai tépni kezdték a Saskát tartó szorításomat. Lehunytam a szemem, és életemben először megpróbáltam összeolvadni a levegővel, olyan mélyen a szívébe hatolva, amennyire csak tudtam. Az ügyemért könyörögtem, arra kértem, hogy engem is mentsen meg.

Az ujjak abbahagyták a kezemet rángatni, és egy pillanat múlva a szél mindkettőnket körbetekert, és stabilan tartott minket. Egy felhős, szitakötegszerű léggubó, amely olyan puha volt, mint a fonott pamut, és mégis olyan hideg, mint a jég, alakult ki, hogy elrejtsen minket. Amikor ez megtörtént, sebességgel téptünk fel és oldalra.

Fogalmam sem volt, merre tartunk. A szél talán meghallgatta volna a könyörgésemet, de most nem hozzám beszélt. Saska sem. Csak remélni tudtam, hogy nem visznek minket még nagyobb baj felé.

Úgy tűnt, alig telt el néhány perc, amikor a sebességünk csökkent, és a gubó kezdett kibomlani. Alattunk a barna talaj húzódott a végtelenségig, üresen és élet nélkül. Nem láttam sem az Adlint, sem a Blacklake mentőcsapatot, és még csak távolról sem volt semmi ismerős.

A szél leszállított minket a földre, majd óvatosan elhalkult. Meglazítottam Saska szorítását, és elfordultam tőle, felbámultam a kék égre, miközben levegőt szívtam, és hálát adtam a szabadságunkért, akármelyik istennek is hallgatózott.

Úgy gondoltam, most már rajtam múlik, hogy ez így is maradjon.

Felültem. Bár még mindig megvolt az összes fegyverem, egyik sem védett volna meg minket sokáig, ha az Adlin ránk talál. Ami a sérüléseket illeti... Végre megengedtem magamnak, hogy megnézzem a bal kezemet. A fekete grafén- és kevlárrétegű bőrkesztyű kétségkívül megmentett attól, hogy elveszítsem, de egyik sem maradt sértetlen. Bár három ujjamat még mindig tudtam mozgatni, a kisujjam halottnak és élettelennek éreztem. Az ujjbegyemtől a könyökömig egy nagy vágás húzódott, és a vér nagy része ebből folyt. Furcsa módon nem fájt. Talán még mindig sokkos állapotban voltam. Vagy talán egyszerűen csak fojtogatott a kétségbeesett tudat, hogy mi lehet még a sorsunk, ha nem találunk valamiféle menedéket ezen a kopár, elátkozott helyen.

Ha bármilyen esélyt akartam a túlélésre, az első dolgom az volt, hogy megállítsam a vérveszteséget. Levetkőztettem a kabátomat, majd megragadtam a kést, és csíkokra vágtam az ujját. Nem vettem a fáradságot, hogy levegyem a kesztyűmet - valószínűleg segített a seb összetartásában -, és egyszerűen csak a lehető legszorosabban feltekertem a csíkokat a kezemre és az alkaromra. Ez megnehezítené a fegyverek megfogását és elsütését, de reálisan nézve, az egyik kéz mozgásának hiánya nem sokat számított volna, ha elkapnak minket.

Visszalöktem a kabátomat, majd felemelkedtem. A horizonton semmi sem látszott, semmi nyoma nem volt a pornak, és egyáltalán semmi jel nem utalt arra, hogy hol vagyunk. Lecsatoltam az övemről a kis iránytűt, és távolabb tartottam a testemtől. A tű egy-két másodpercig lengett, aztán északra állt. Winterborne délre, Blacklake nyugatra feküdt. Mindez nem volt túl nagy segítség, amikor fogalmam sem volt arról, hogy valójában hol szálltunk le, és így arról sem, hogy milyen messze vagyunk egyiküktől sem. Lehajoltam, és durván megráztam Saskát. "Ébresztő!"

"Nem tudok", motyogta. "Mindenem fáj."

Hallottam, hogy néha, amikor egy boszorkány túl sok erőt használ fel a szél és az időjárás megidézésére és irányítására, a teste olyan sokkos állapotba kerülhet, hogy órákba - ha nem napokba - telik, mire magához tér, de nem gondoltam volna, hogy ez itt érvényes.

De akkor mit tudnék én? Nem voltam boszorkányképzett, és soha nem kértem a széltől mást, mint hogy időnként porördögöt dobáljon fel.

"Hová kérted a szelet, hogy vigyen minket?" Kérdeztem. "És hol hagyott minket?"

"Haza", mondta. "Azt mondtam neki, hogy menjen haza."

"És a te otthonod Winterborne?"

"Nem. Igen." A szél felkavarodott, rövid ideig cibálta a haját, aztán meglengette a kezét. "Nyugatra. Nyugatra mentünk."

Ami azt jelenti, hogy valószínűleg közelebb voltunk Blacklake-hez, mint Winterborne-hoz. Ami praktikus volt, tekintve, hogy a helyőrség kiürült, hogy megmentsen minket, de csak akkor, ha nem az ellenkező irányba tartottak, mint ahol most voltunk.

"El kell indulnunk."

"Nem tudok."

"Muszáj." Lenyúltam, megragadtam a kezét az egyetlen jó kezemmel, aztán felálltam a lábammal, és felhúztam. Átkozódott rám, a nyelvezete színes és leleményes volt. Ez nem egy finoman nevelt boszorkány, gondoltam vigyorogva.

"Támaszkodj rám." Megragadtam a derekát a rossz kezemmel - amennyire amúgy is képes voltam rá -, hogy stabilizáljam.

Átkarolta a vállamat, és egy-két botladozás után nyugati irányba indultunk. Bár a tempónk nem volt nagy, de legalább lendületes volt.

Az idő csak telt. A nap egyre magasabban járt, és bármennyire is fürkésztem a horizontot, semmi jelét nem láttam annak, hogy bárki vagy bármi jönne megmenteni minket. De az Adlinnak sem volt nyoma, úgyhogy azt hiszem, ez kiegyenlítette a dolgokat.

Tovább gyalogoltunk. Úgy tűnt, hogy ennek a helynek a sivársága egyre csak nyúlik, és semmi enyhülés nem látszott a láthatáron. Bárhová is fújt minket a szél, nyilvánvalóan nem a Blacklake-tábor közelében volt. Bár valójában nem jártam ott, kísérőszolgálatot teljesítettem Farspringsben, és az a hely valóságos kert volt, hála a folyóhoz való közelségének és annak, hogy a két boszorkány, aki ott teljesített szolgálatot, nagy figyelmet fordított a tábor közvetlen környezetében lévő talajra. Nem láttam okot arra, hogy Blacklake, ahol a folyó a nyugati szárnyán fut keresztül, miért lenne másképp.

Ahogy a nap egyre forróbb lett, és a levegő egyre jobban csillogott, a gyaloglás egyre nehezebbé vált. A karom égett, a fájdalom olyan gyorsan vert, mint a szívverésem, és egy furcsa szédülés kezdett eluralkodni rajtam.

Ekkor láttam meg.

A port.

A megkönnyebbülés felkavarodott, és megtántorodtam. A közeledő felhő sűrű és nehéz volt, és számokról árulkodott.

"Azt hiszem, a lovasság most talált ránk, Saska".

"Nem."

A válasz olyan halkan hangzott, hogy meg sem hallottam volna, ha a szél nem ragadja felém. Ugyanez a szél beszélt a porról és a dolgokról, amik jöttek.

Nem a Blacklake-katonák voltak. Hanem az Adlinok.

Megtaláltak minket.

Valahogyan ránk találtak a szemetek.

Nem tudtam elfutni. Nem tudtam hívni a szelet sem - nem tudtam, hogy felemeljen és elvigyen minket. Nem volt erőm fenntartani egy ilyen parancsot, még ha a szél engedelmeskedne is egy ilyen hívásnak. Talán Saska képes lenne rá... de még amikor ez a gondolat megfordult a fejemben, a térdei megroggyantak, és holtteherré vált, ami majdnem magával rántott engem is.

Elengedtem, vettem egy mély lélegzetet, és megpróbáltam gondolkodni. Tervezni. Egy pillanat múlva megnyomtam a fülhallgatót, és azt mondtam: - Itt Éjjeli Őrség nyolc-három, vörös kódú hívást küldök. Gyalog vagyunk és bajban. A fülhallgató meghibásodott, a robogó pedig tönkrement. Adlin elkapta a szagunkat. Talán tíz percünk van. Ha odakint vagytok, ha hallotok, gyertek és mentsétek meg a seggünket. És ha nem tudod megtenni, gyere a testünkért."

Vagy ami megmaradt belőlük, miután az Adlin végzett velünk.

Újra körülnéztem, kerestem egy helyet, ahol kiállhatunk, ami reményt adhatna nekünk, de abszolút semmi más nem volt, csak lapos, kemény föld.....

Talán ez volt a megváltásunk.

A kezembe gyűjtöttem a szelet, a talajra irányítottam, és megkértem, hogy ásson. Talán megérezte a kétségbeesésemet és a szükségemet, mert felgyorsult és erőre kapott, ahogy a földet kaparta. Por szállt körülöttünk, fojtogató felhő, amely bárki számára jelezte a jelenlétünket, aki odakint volt. Nem számított, mert az egyetlenek, akik odakint voltak, az Adlinok voltak, és ők már jól tudtak rólunk.

Hamarosan egy rövid, három láb széles és majdnem kétszer olyan mély árkot hoztunk létre. A szelet oldalra irányítottam, hogy barlangot hozzak létre, aztán beugrottam az árokba, és magam után húztam Saskát. Nagyon kevés hely volt a manőverezésre, de éppen ez volt a lényeg.

Az Adlin vad, trombitáló harci kiáltása átharapott a szél üvöltésén. Behunytam a szemem, és sürgetve siettettem a levegőt. Erőt vett magán, tépte a hajamat és a ruhámat, és azzal fenyegetett, hogy beszippant minket az örvény, amely a sziklás talajon keresztül kalapált. Földdarabok kezdtek robbanni körülöttünk. Elmozdultam, hogy megvédjem Saska meztelen testét, de többnyire csak a kisebb darabok csapódtak belénk. A nagyobb darabok felfelé repültek, és oldalra lőttek. Talán a szél tette a dolgát, hogy segítsen rajtunk.

Amikor egy elég mély barlang keletkezett a talajban, kértem a szelet, hogy csillapodjon, aztán átváltoztattam a szorításomat Saskán, és a földi menedék leghátsó részébe húztam. Körülbelül tizenkét láb hosszú és három széles volt, és egy kicsit túlságosan sírszerű, ha jobban belegondoltam. De legalább az Adlinok a nagy testükkel és széles vállukkal nehezen tudnának tömegesen lejutni ide.

Az üvöltésük ismét elhallgatott. Megragadtam a bélpoklosokat, kétszer is ellenőriztem, hogy teljesen meg vannak-e töltve és sértetlenek-e, aztán visszatértem a barlang nyílásához. Egy percig minden csendes volt. A lebegő poron kívül semmi sem mozdult.

Aztán egy nagy, szőrös test jelent meg a magasban, mielőtt lábbal előre az árokba csapódott volna. Csípőmagasságban szorosan beékelődött, és döngetni, tépkedni kezdte a talajt. Eldobtam a fegyvereket, megragadtam a kést, és a lábára vágtam, ínakat szakítva el és mélyen a csontba harapva. Üvöltött és forgolódott, a föld megremegett az ütések erejétől. Por és kő záporozott körülöttem, de én tovább fűrészeltem a lábát, míg az egyiket amputáltam, a másik pedig szálakról lógott. Végtagjainak maradványaiból vér ömlött, egy fekete folyó, amely a halálról beszélt. Ezúttal inkább az övé volt, mint az enyém. De a reszkető föld azt mondta, hogy legalább öt másik van odafent, ha nem több.

A barlang bejáratánál rekedt Adlin mozdulatai egyre gyengültek, úgy tűnt, ereje olyan gyorsan fogy, mint a vére. A teste megrándult, néhány centivel feljebb tolódott, mielőtt kiszakadt a bejáratból, és egy vad, harci sebhelyekkel tarkított, bőrszerű arc jelent meg. Hátraugrottam, megragadtam egy bélpoklosat, és tüzeltem. A lövedékek beletéptek az Adlin arcába, széttépték az orrát, az arcát és a száját, és kivájták az egyik szemét. De nem mozdult. Egyszerűen csak kinyitotta összetört, véres száját, és rám ordított. A leheletének halálszaga volt. Kicsit magasabbra céloztam, és újra tüzeltem. Ezúttal a lövedékek a feje tetejét és az agya nagy részét is leszedték.

Ahogy a teste felém zuhant, és félig eltakarta a bejáratot, balról karmok vágtak lefelé. Hátravetettem magam, de az egyik karom elkapta a csizmámat, és a húsba fúródott. Káromkodtam, és elsütöttem a bélpoklosítót; haj és bőr repült, és csontok kerültek elő, de az Adlint megint nem látszott érdekelni. Egyszerűen csak előre és felfelé rántott. Káromkodtam, bal kezemmel megragadtam a késemet, és ügyetlenül vágtam a halál felé húzó karmokra. Az üvegpenge gyémántfényű volt a földi üregünk árnyékában, és olyan gyorsan és könnyedén vágta át az Adlin ujjperceit, mint a papír, szétválasztotta a húsát, és kiszabadított a szorításából. A lény felsikoltott, és a keze maradványaival vagdalkozott, megpróbált újra horogra akasztani. Hátraszaladtam hátrafelé, hogy ne érjen el, és ne is lássak közvetlenül.

A levágott karom még mindig a lábamban volt, és bár valami rettenetesen fájt, nem húztam ki. Fogalmam sem volt, milyen kárt okozott, de a vér megtöltötte a csizmámat, és gyanítottam, hogy még rosszabb lesz, ha kiveszem a karmot. Lerángattam a kabátomat, levágtam róla még néhány anyagcsíkot, és sietve bebugyoláltam a vádlim, hogy mozgásképtelenné tegyem a karmot, és megakadályozzam, hogy további kárt okozzon. Az Adlin most az alagút nyílásán tépkedett, kétségbeesetten próbálták kitágítani. Átnyúltam a fegyvereimért, és vártam. Nem volt energiám semmi másra.

A por ismét megtöltötte a levegőt, és súlyos földdarabok szórták el a barlang bejáratát. Talán inkább el akartak temetni minket, mint megenni..... A gondolat elhalt, amikor egy másik Adlin beugrott a lyukba. Felemeltem a puskát, és tüzeltem. A nitrátlövedékek egy pillanat alatt végeztek vele, és a teste betöltötte a bejáratot, egy pillanatra megállítva a többieket. De így csak a késem, a bélpoklosok és a pisztolyom maradt. Utóbbi használhatatlan volt az Adlin ellen, de amúgy sem erre használtam volna.

Kizárt dolog volt, hogy hagyjam, hogy bármelyikünket is élve elkapják azok a dögök.

Rövid időre lehunytam a szemem, és megpróbáltam elfojtani a felszálló félelmet - és a dühöt -. Az Éjjeli Őrség minden tagja tudta, hogy a halál lehetősége fennáll. Csak azt nem gondoltam volna, hogy az enyém egyedül talál majd szembe az ellenséggel a tenterrai pusztaság közepén.

Az Adlin holttestét hamarosan kihúzták a kiszélesített bejáratból, de egy másik nem került azonnal a helyére. Talán végre megtudták, milyen sors vár rájuk, ha megteszik. Bár nem tűntek emberi intelligenciával rendelkezőnek, az Adlinok biztosan nem voltak ostobák. Több mint képesek voltak primitív fegyverek készítésére, így bizonyára képesek voltak felfogni tetteik következményeit - legalábbis amikor a vadászdüh nem volt rajtuk.

De ez sok emberről is elmondható.

Közvetlenül fölöttünk dübörgő hang kezdődött, amely enyhén visszhangzott, ahogy a por lebegett a mennyezetről. Ahogy a dörömbölés egyre hangosabbá - keményebbé - vált, rájöttem, hogy a tetőt próbálják ledönteni. A barlangban kavargó nehéz porréteg megakadt a torkomon, és köhögni kezdtem. Sietve letéptem néhány csíkot az ingem aljáról, hogy szűrőként használjam, aztán előredőltem, és azon tűnődtem, vajon le lehet-e lőni valamelyiket. Abban a pillanatban, ahogy megmozdultam, egy kar suhant át az árkon, és megpróbált megragadni.

Ellenálltam a késztetésnek, hogy a kereső karmokra lőjek, és egyszerűen távol tartottam magam a hatósugaruktól. Talán egy tucat lövedékem volt még mindegyik bélpoklosban; nem engedhettem meg magamnak, hogy elpazaroljam őket. Legalábbis akkor nem, ha legalább két lövés kellett ahhoz, hogy az egyiket kiiktassam.

Az ugrálás folytatódott, és repedések jelentek meg a tetőn. Káromkodtam, és a szél után nyúltam. Enyhén megmozdult körülöttem, aztán elszaladt, és egy percig azt hittem, hogy káromkodást hallok valakit. Ami hülyeség volt, mert a szél, bármennyire is úgy tűnt, hogy néha játszadozik velem, nem volt képes semmiféle érzelemre.

A barlang teteje megrepedt. Ahogy felnéztem, egy hatalmas kő- és földdarab zuhant lefelé. Oldalra hajoltam, hogy kikerüljem, majd csalódottan megnyomtam a fülbevalót. "A szabadság kedvéért, van odakint valaki? Ez itt a nyolcharmadik Éjjeli Őrség, mindjárt Adlin ebédje lesz, ha valaki nem ér el hozzánk a következő pár percben."

Nem meglepő módon statikus volt az egyetlen válasz. Elátkoztam őt, a sorsot és bárki mást, aki esetleg hallgatózott, aztán a hátsó felemen csúsztam a széteső óvóhelyünk hátsó része felé. Kikapcsoltam a pisztolyt, megszámoltam a töltényeket a tárban, hogy biztos legyek benne, hogy kettőt megtartottam Saskának és magamnak, aztán megmarkoltam a bélpoklosokat, és vártam.

Egyre több és több földdarab hullott le, míg végül egy kék égre emlékeztető repedés látszott. Újabb puffanás, majd lábak jelentek meg. Elszabadítottam a bélpoklosokat, és csak tüzeltem tovább. Most már nem volt sok értelme spórolni a töltényekkel.

Vér, csont és a szabadság csak azt tudta, mi minden kezdett el záporozni a felettünk táguló repedéseken keresztül. Úgy tűnt, az Adlint nem érdekelte, hogy mekkora kárt okoztam nekik; csak ugráltak tovább. Az alacsony tölténymennyiségű fény villogni kezdett - lassú villogás, ami alig volt több, mint a halálunk visszaszámlálása.

A fegyverek dübörgő retorziója visszhangzott körülöttünk, úgy hangzott, mintha nem csupán kettő, hanem egy tucatnyi lenne. Az egyik bélpoklos elhallgatott, de az a furcsa visszhang folytatódott.

Képzelet? Kívánatos gondolkodás?

Hajtottam a fejem és hallgatóztam. Egyik sem volt. Más fegyverek is lövöldöztek odakint.

A remény felcsillant, de keményen lefogtam. Amíg minden adlini harcos meg nem halt, és nem láttam a saját szememmel a megváltás bizonyítékát, nem engedhettem meg magamnak, hogy reménykedjek.

A heves géppuskatűz még néhány percig folytatódott, aztán csend lett. Vártam. Eltelt még néhány perc, aztán felkavarodott a por, egy nehéz felhő, amely belesodródott a megtört óvóhelyünkbe, szinte lehetetlenné téve mindenféle látást.

"Éjjeli őrség nyolc-három?" - mondta egy mély hang. "Itt Blacklake Prime. Hogy vagytok odalent?"

Blacklake Prime. Winterborne nem csak a reguláris csapatokat hívta ki; az egész előőrs parancsnokát küldte. Elgondolkodtatott, hogy vajon ki lehetett az a nő, akit megmentettem, mert miattam biztosan nem tették volna.

"Megsérültem, és a boszorkányunk eszméletlen."

"Megsérült?"

"Nem."

"Jó. Leküldök egy gyógyítót. Ne lőjetek rá."

Egy mosoly érintette meg az ajkamat. "Nem tudom, mit hallottál az Éjjeli Őrségről, de mi nem vagyunk hajlamosak lelőni a megmentőinket."

"Úgy gondoltam, jobb, ha megemlítem, tekintve, ahogyan a golyókat szórta körbe." Hangjának gazdag tónusán szórakozottság futott át. "Ha nem ismerném jobban, azt hinném, hogy fegyverraktáruk van odalent."

"Nincs fegyverraktár. Úgy döntöttem, hogy jobb, ha dicsőségesen távozom."

Lábak jelentek meg a barlangunk főbejáratánál, majd egy barna ruhás férfi belepottyant az árokba, ujjai röviden a földet súrolták, mielőtt újra felemelkedett. Egy medikvit volt nála, és sokkal fiatalabbnak tűnt nálam, bár ezt a benyomást talán csak a meglehetősen vadnak tűnő vörös haja keltette.

"Mace Dien vagyok, a Blacklake vezető gyógyítója."

Tehát megint nem akármilyen gyógyító, hanem a főnök. Saskának fontos embernek kellett lennie - talán még az egyik uralkodó házból is.

"Neve March." Kinyújtottam a jó kezem, és egy pillanat múlva megrázta. "Saska eszméletlen, de azt hiszem, ez inkább a képességei túlzott használatának köszönhető. Lefuttattam rajta egy szkennert, amikor rátaláltam, és negatív lett a sérülésekre vonatkozó eredmény."

A tekintete röviden végigpásztázta a lányt, majd visszatért hozzám. "Most nem ő az, akire figyelni kell."

Mosoly húzódott az ajkamra. "Talán, de ő az oka annak, hogy mindannyian itt vagytok, nem igaz?"

Nem foglalkozott a tagadással, csak belépett a menedékünkbe, és leguggolt mellém. "Mondd, ha ez fáj" - mondta, és könnyedén a sérült lábamra tette a kezét.

Olyan érzés volt, mintha forró vasaló érintene, és ez olyan hő- és fájdalomhullámot indított el, hogy sziszegés tört ki belőlem, és a homlokomra izzadság csordult.

"Ezt igennek veszem." A tekintete a bal karomra siklott, és néhány ujjával egy "mutasd meg" mozdulatot tett.

Felemeltem, ahogy parancsoltam, de ez sokkal nehezebb feladat volt, mint kellett volna. Nyilvánvalóan most, hogy az adrenalin már nem áramlott a testemben, a reakció beindult.

Ismét megérintett, és megint olyan érzés volt, mintha tűz lenne. Felhúzta az orrát, és találkozott a tekintetemmel. "Mindkettőjüknek azonnali ellátásra van szüksége, de ebben a gödörben nem tehetek semmit. Ha adok neked fájdalomcsillapítót, szerinted kibírod, hogy kihúzzanak?"

"Igen." Bármilyen fájdalmat is okozott volna, soha nem lenne olyan rossz, mint amin az Adlin keresztülvitt volna minket, ha élve kaptak volna el.

"Jó."

Kinyitotta a gyógyszerkészletet, amely rendkívül egyszerűnek bizonyult, alig tartalmazott többet fájdalomcsillapító fioláknál és néhány tű nélküli injekciós tűnél. De hát ő gyógyító volt, és ők általában a hagyományos orvostudomány és az orvosok mellett dolgoztak, a pszichikai erő és a mágia keverékét használva a sebek gyógyítására. Emellett sok időt töltöttek a csatatéren, ahol a testeket foltozták össze, hogy biztosítsák a túlélést, amíg megfelelő orvosi ellátást nem kapnak.

Beadta a karomat és a lábamat is, majd visszazárta a készletet, és felállt. "Oké" - mondta, és felém nyújtotta a kezét. "Csak nyugodtan álljon fel. Sok vért vesztettél, és nagyon szédülhetsz."

Nem volt benne semmi "lehet". Megfogtam a kezét, vettem egy mély, nyugtató lélegzetet, aztán bólintottam. Óvatosan felhúzott, de ez nem igazán számított. A fejem még mindig pörgött, a térdem megroggyant, és a gyomrom meglehetősen aggasztóan emelkedett. Megragadta a könyökömet, hogy stabilizáljon, aztán a derekamra helyezte át a fogását, és ugyanúgy egyenesen tartott, mint korábban Saskát.

"Egy jön" - mondta, miközben előre csoszogtunk.

Olyan erőfeszítés volt, hogy a verejték végigfutott a gerincemen és a homlokomon. A fenébe is, gyengének éreztem magam.

Amint kiértünk a szabadba, kezek nyúltak lefelé, és felhúztak. A napfény tüzétől könnybe lábadt a szemem, de ez nem akadályozott meg abban, hogy meglássam az Adlin megcsonkított maradványait. Nem csak öt-hat holttest volt szétszórva, hanem több mint egy tucat. Sokkal több volt, mint amennyi eredetileg ránk támadt, és elgondolkodtatott, hogy miért. Az adlinok talán vad vadászok, de szokatlan volt, hogy egy vadászfalka másokat is beengedjen az akcióba, ha az üldözés már elkezdődött.

A két férfi, aki felhúzott, megmozdult, majd átvittek a három erősen páncélozott, tankszerű csapatszállító jármű egyikéhez. Ezeket az izéket nem a kényelemre tervezték, és belül szűkösek és egyszerűek voltak. Ennek a járműnek a hátsó részében két orvosi ágy volt elhelyezve. A katonák óvatosan elhelyeztek engem az alsó priccsre, majd biccentettek egyet, és visszavonultak. Behunytam a szemem, és megpróbáltam nem csak a végtagjaimat átjáró beteges gyengeséget figyelmen kívül hagyni, hanem azt a késztetést is, hogy győzedelmesen a levegőbe csapjak, és trágárságokat kiabáljak az itt lemészárolt Adlin szellemeire. Mindkét késztetés kétségtelenül reakció volt arra, hogy túléltük a túlélhetetlent, de még nem voltunk túl az erdőn. Az Adlinok elképesztő kitartásról tettek tanúbizonyságot, és egy részem nem tudott nem arra gondolni, hogy a problémáink még nem értek véget.

Léptek visszhangoztak, amikor valaki belépett a szállítógépbe, és én vonakodva kinyitottam a szemem. A férfi, aki belépett, magas volt, barna bőrrel és hajjal, ami általában a földi boszorkányok között volt jellemző, és a szemei megdöbbentően zöldek voltak.

"Trey Stone, Blacklake Prime." Megállt a priccs mellett, és keresztbe fonta a karját. "Ez aztán a pokoli hajsza, amire az Adlint vezetted, March."

"Vagy menekülsz vagy meghalsz, és ma nem igazán volt kedvem az utóbbihoz."

"Nyilvánvalóan." A tekintete végigpásztázta az arcomat, de nem mutatott reakciót a nagyon is nyilvánvaló foltra az arcomon. Ami azért volt furcsa, mert a legtöbb embernek ez volt az első, amit megjegyeztek, amikor először találkoztak velem. "Volt valami jele annak, hogy Saska Rossi hogyan került meztelenül és kíséret nélkül a semmi közepére?"

"Egyáltalán nem, parancsnok."

De az a tény, hogy Rossi volt, valóban megmagyarázta, hogy miért tett mindenki olyan sokat azért, hogy megmentsen minket. A Rossik nagyon erős légboszorkánycsalád voltak, és egyike a hat uralkodó háznak Winterborne-ban.

Stone volt a másik.

És bár nem volt meglepő, hogy egy földi boszorkányt állomásoztattak Blacklake-ben - minden előőrsön voltak légi- és földi boszorkányok is a listán -, az mindenképpen szokatlan volt, hogy az elhelyezés egy uralkodó házból származó személyhez kerüljön. Még ritkább volt, hogy ez a személy legyen az elsőszámú.

"És hogy kerültél ide, ilyen messze a robogódtól?" - kérdezte.

Elmondtam neki az események szerkesztett változatát, mire ő a homlokát ráncolta. Mielőtt azonban tovább faggathatott volna, a két férfi, aki vitt, újra megjelent Saskával. Stone hátralépett, hogy átengedje őket, majd ismét rám pillantott. "Visszatérünk Blacklake-be. Tájékoztatom a kapitányukat, hogy élve és viszonylag épségben találtuk meg magukat."

"Köszönöm."

Elindult kifelé a hordozóból, olyan kecsességgel és könnyedséggel mozogva, ami ritka volt a földiekben. Vagy talán egyszerűen csak ritka volt azoknál, akik az alsóbb házakba születtek, vagy azoknál, akik általában az öt határ menti táborban teljesítettek szolgálatot.

Mace bemászott a kabinba, őt követte még féltucatnyi ember. Elfüggönyözte a hordozó hátsó részét, aztán becsatolta Saskát, mielőtt megismételte a folyamatot rajtam.

Miközben a motor életre keltésének üvöltése betöltötte a levegőt, és az egész hordozó zörögni kezdett, azt mondta: "Attól tartok, a sebeid nem várnak addig, amíg visszaérünk Blacklake-be."

Megvonta a vállamat. "Semmi baj. Nekem nincs bajom a gyógyítókkal."

"Jó hallani, bár az sem számítana, ha lenne, mert csak én vagyok neked. És amúgy sem leszel ébren, hogy tiltakozhass."

"Inkább nem..."

"Minden Éjjeli Őrszem, akit valaha kezeltem, ezt mondta." A homlokomra tette a kezét. A bőréről melegség ugrott az enyémre, és egy furcsa béke kezdett eluralkodni rajtam. "A keménységgel kapcsolatos elvárások a ti fajtátok körében biztosan túl magasak."

"Nem az." A szavak kissé elmosódva jöttek ki, ahogy a békesség kezdett szétterjedni a testemen. "Csak utálom..."

...hogy cselekvésképtelen vagyok, amikor mások helyettem néznek szembe a veszéllyel. De a szavak nem jutottak el az ajkaimig. A békesség magával ragadott, és nem tudtam többet.

* * *

A meleg vízmosás volt az, ami felébresztett. Néhány másodpercig nem mozdultam; egyszerűen csak élveztem az érzést, miközben összeszedtem az érzékeimet, és megpróbáltam rájönni, hol vagyok.

És ez nyilvánvalóan nem a csapatszállítóban volt. Ez a hely csendes volt, és inkább a gyógynövények és a nőiesség friss illatával volt tele, mint gépolajjal és férfiakkal.

A lágy szellő, amely a bőröm mellett kavargott, az éjszakáról és a csillagokról beszélt, és elárulta, hogy kilenc óra telt el a megmentésünk óta. Sem a karomból, sem a lábamból nem áradt fájdalom, bár a bal kezem gyors rándulása elárulta, hogy a kisujjam még mindig nem reagál. De ez talán azért lehetett, mert valami szorosan köréje tekeredett.

Kinyitottam a szemem. Egy ősz hajú, barázdált arcú nő találkozott a tekintetemmel, és elmosolyodott. "Még nem kellene ébren lennie."

"Sok mindent csinálok, amit nem kellene."

Egy gyors pillantás után kiderült, hogy egy kórházi kórteremben vagyok. A fehérre meszelt falak kőből készültek, és apró ablakokkal voltak szegélyezve, amelyek valószínűleg nem sok napfényt engedtek be, de azt sem engedték, hogy bárki bemásszon vagy kimásszon. Bár jelenleg én voltam az egyetlen lakó, a szobában legalább egy tucat ágy volt, mindegyik felett és mellett orvosi gépek néma sora.

"Úgy hallottam." A nő belemártotta a kendőt egy kád vízbe, és folytatta a mosdatást. Ez, gondoltam enyhe fintorral, meglehetősen kellemes élmény volt. Ami a helyzetet és a vonzalom hiányát tekintve furcsa volt. "Mint ahogy te és a boszorkány túlélitek a lehetetlen esélyekkel szemben."

"Ez inkább a szerencsének és a képességeinek köszönhető, mint bárminek, amit én tehettem volna." Felemeltem a kezemet, és láttam, hogy még mindig részlegesen sínbe van kötve. "Mi történt az ujjammal?"

"Összetörték és levágták. A húst sikerült visszavarrniuk, de a csontot már majdnem helyrehozhatatlan volt. Fém bütyköket és ízületeket helyeztek be, és remélik, hogy a graftok kitartanak."

A bőr az ujjam hegyénél rózsaszínű volt, ami legalább azt jelezte, hogy az erek úgy működnek, ahogy kell.

"És Saska? Ő hol van?"

"Az állami lakásokban. Nem engedhetjük, hogy egy hozzá hasonló ember velünk, közemberekkel lakjon, nem igaz?" Ezt mosolyogva mondta, és harag nélkül.

"Biztosan nem lehet." Visszhangoztam a mosolyát, és kinyújtottam a jó kezemet. "Neve vagyok."

A szoknyájába törölte a kezét, majd megrázta az enyémet. "Treace. Főnővér és mindenes kutyaütő ezen a helyen."

"Mennyi ideig tartanak itt fogva, Treace?"

A mosolya egyre szélesebb lett. "Kíváncsi voltam, mikor jutunk el erre a kérdésre. Általában ez az első, amit tőlem kérdeznek."

"És tudsz rá választ adni ebben a konkrét esetben?"

"Nem igazán. Addig nem, amíg Mace meg nem jelenik, hogy megvizsgálja a sebeidet, és jelenleg a Rossi nővel van fent." Visszadobta a mosdókendőt a vízbe, és felkapott egy törölközőt. "De a lába elég szépen begyógyult, és szerintem inkább előbb, mint utóbb."

Elkezdett szárítgatni. Durva simogatás volt, amitől végigfutott rajtam az öröm borzongása. Ami megint csak kifejezetten furcsa volt, mert általában nem voltam ennyire érzékeny az érintésekre, különösen, ha olyan valakiről volt szó, akihez fizikailag nem vonzódtam. Talán csak a halál közeli halál másnapossága volt ez - az élet és minden, ami azzal jár, újból felértékelődött.

Halkan kopogtak a szoba túlsó végében lévő ajtón, majd az ajtó kissé kinyílt, és egy másik nő dugta be a fejét a résen. "Lord Kiro szeretné kikérdezni az Éjjeliőr tisztünket, ha van kedve hozzá."

Treace rám pillantott. "Tényleg?"

"Az attól függ, hogy ki Lord Kiro."

A mosolya a helyén maradt, de a szeme másról árulkodott. Lord Kiro olyan valaki volt, akitől bizonytalan volt - talán még félt is. "A Rossi-klán küldte ide, hogy megerősítse Saska személyazonosságát. Úgy tűnik, már közel tizenkét éve eltűnt."

Vagyis a Rossi klánból származott? "Miért akar velem beszélni? Nem ismerem őt, csak megmentettem."

Treace megvonta a vállát. "Elküldöm, ha akarod."

Haboztam, aztán megráztam a fejem. "Csak késleltetni fogja az elkerülhetetlent. De szeretnék enni valamit, ha már elment, ha ez megoldható."

"Bizonyára megoldható." Visszahúzta a lepedőt a testemre, majd elismerően biccentett a másik nőnek, mielőtt elindult volna kifelé az ajtón jobbra tőlem.

Ülő helyzetbe toltam magam, és felrántottam a lepedőt a mellem fölé. Bár a meztelenség nem zavart, úgy hallottam, hogy a földiek és a légiek sokkal kevésbé érzik jól magukat a bőrükben, mint az Éjjeli Őrségben élők általában. Persze, mi szűkös szállásokon éltünk, és közös fürdőhelyiségekben, míg azok, akik a Felső vagy az Alsó Utcán laktak, nemcsak a saját hatalmas lakásaik előnyeit élvezhették, hanem a magánéletet is, és azt a lehetőséget, hogy egyedül legyenek, amikor nem teljesítenek szolgálatot.

Miközben vártam, hogy Lord Kiro megjelenjen, lenéztem a bal karomra. Az is, akárcsak a bal arcom, a jobb csípőm, a lábam és a lábfejem egésze, foltos volt, de a bőrszerű bőr levendulaszínűnek tűnt a kórház félhomályában. Ez a múlt és a háború nem kívánt öröksége volt, amikor az irkallanok nemcsak elözönlötték az összes falut és tanyát, amelyek egykor Tenterrát tarkították, hanem meg is erőszakolták azokat, akik túlélték a mészárlást, legyenek férfiak, nők vagy gyerekek. Akik közülünk hordozták ezt a nemkívánatos emléket abból az időből, többé már nem voltak kitaszítottak, és nem is néztek ránk undorral - többnyire -, de mivel ritkán rendelkeztünk mágikus képességekkel is, kevesen tekintettek minket ideális társnak. Még azok is, akik teljesen tehetségtelenek voltak - a kovácsok, pékek, építők, sőt még az Éjjeli Őrség is, akikkel együtt éltem -, nem gondoltak arra, hogy egy olyan valakivel, mint én, vállalják az átadási szertartást. Ezt a tényt már régen elfogadtam, még akkor is, ha az éjszaka és az álmok mélyebb bugyraiban néha többre vágytam.

A folt ebben a fényben valóban nagyon szépnek tűnt, de némileg elrontotta a heg, amely most az ujjpercemtől a könyökömig húzódott. Bár idővel el fog halványulni, jelenleg egy csúnya, szaggatott rózsaszínű vonal volt, amely a halál közelségéről árulkodott. De azt hiszem, szerencsésnek mondhattam magam, hogy két heg és egy helyreállított ujj volt minden, amivel megúsztam. Lehetett volna sokkal rosszabb is.

A szoba túlsó végében kinyílt az ajtó, és egy magas, ezüsthajú úriember lépett be rajta. Annak ellenére, hogy úgy tűnt, jóval túl van az ötvenen - talán még a hatvanon is -, az ereje hullámként lovagolt előtte, és elektromosság száguldott végig a bőrömön, amitől az megugrott és viszketett. De ez nem a levegő és a viharok ereje volt; még csak nem is a föld ereje. Ez mélyebb volt - és sokkal személyesebb - annál.

Ellenálltam a késztetésnek, hogy megvakarjam, és óvatosan figyeltem őt. Tetőtől talpig feketébe volt öltözve, és ez a szín jól állt neki, mert egyszerre hangsúlyozta a teste erejét és a hatalmának vadságát - egy olyan erőt, amely egyszerre vonzott és taszított.

"Neve March, nagy adóssággal tartozunk neked." Felkapott egy széket, odahúzta az ágyamhoz, és leült.

Ellenálltam a nevetséges késztetésnek, hogy elhúzódjak tőle, és mosolyt erőltettem magamra. "Csak a munkámat végeztem."

"Nem hiszem, hogy sokan vannak, akik úgy cselekednének, ahogy te tetted." Szünetet tartott, a tekintete végigpásztázott rajtam, és egy pillanatra elidőzött a látható foltokon. "Nem hiszem, hogy sokan vannak, akik képesek lennének rá."

A homlokomat ráncolva néztem a furcsa hangsúlyt, amit a "tudna" kifejezésre helyezett. "Minden Éjjeli Őrszemet ugyanúgy képeznek ki. Nem tettem semmi többet, mint amit elvártak tőlem."

"Talán." Hátradőlt a székében, és keresztbe fonta a karját. Volt egy homályos érzésem, hogy valahogy azért van itt, hogy elítéljen, de hogy miért lenne ez a helyzet, arról fogalmam sem volt.

"Mesélj nekem Saska megtalálásáról, és arról, hogyan sikerült túlélnetek az Adlint."

A homlokom egyre mélyült. "Biztos, hogy ezt már megtette?"

"Az ő verziója kifejezetten hiányos a részleteket illetően."

"Nagyrészt félig eszméletlen volt" - válaszoltam. "De ez szerencsére nem akadályozta meg abban, hogy feltámassza a szelet. Ha ez nem történt volna, már halottak lennénk."

"Valóban."

Bár a hangjában vagy az arckifejezésében semmi sem utalt hitetlenkedésre, mégis úgy ölelt körül, mint egy kesztyű - egy kesztyű, amely olyan érzés volt, mintha selyem és acél lenne együtt, és amelytől libabőrös lettem. Ez nem csak félelem volt - távolról sem. De nem mertem tudomásul venni, hogy mi volt a többi, mert ha ezt tenném, azzal hatalmat adnék neki. És ezt a hatalmat, suttogta a szél, nem habozott volna használni.

"Kérem - folytatta -, nagyon szeretném hallani a maga verzióját az eseményekről."

Egy másodpercig tanulmányoztam őt, mélységes nyugtalanságot éreztem benne. Valami történt, valami, amit nem értettem, és ami ellen nem tudtam azonnal küzdeni. De engedelmeskedtem, csak kihagytam a szerepemet a széllel kapcsolatos cselekedetekből.

Mire befejeztem, ő már előre dőlt, a karja az ágy szélén pihent, közel a csípőmhöz, mintha a történet végének várakozása vonzotta volna oda. Pedig én nem voltam mesemondó, és ő már tudta, hogyan végződik ez a bizonyos történet.

"Ez az egész egészen rendkívüli" - mondta. "Saska képességei bizonyára megnőttek a tizenkét évnyi távolléte alatt."

A hangja azt sugallta, hogy ennek nem lett volna szabad így lennie. "Emlékszik arra, hogy hol járt ez idő alatt?"

Sápadt szemében felcsillant a szórakozás csillogása; felismerte az átirányítást, ha hallotta. "Nem. Arra sem emlékszik, hogy ki lehet a gyermeke apja, vagy hogy hogyan került a birtokába egy Adlin jeladó. Ez egy rejtély, amire a férje kétségtelenül választ szeretne kapni."

Ha Saskát elkötelezték, akkor bizonyára már akkor átesett a szertartáson, amikor nagykorúvá vált, hiszen nem tűnt idősebbnek nálam.

"Gondolom, lefuttattak rajta egy teljes vizsgálatot."

Elmosolyodott, jól tudta, hogy valójában mit kérdezek. "Természetesen."

A hangja azt sugallta, hogy ez volt az első dolog, amit elvégeztek, és ez biztosan azt jelentette, hogy a baba nem Adlin.

"Hogy ki az apja a fiának, az persze nem igazán lényeges" - folytatta. "Nem, ha varázslatba születik."

Mert végül is a mágia képessége - legyen az földi, légi vagy személyes - többet számított, mint a vérvonal vagy a rokonság. Ez volt az oka annak, hogy az uralkodó családokba született gyermekek közül oly sokan Sifft-vérrel rendelkeztek, de nem birtokolták a mágiát. A múltban tévesen azt hitték, hogy a váltás a mágia egyik formája, holott az nem volt más, mint összetett DNS-kódolás.

"Idejön a férje, hogy visszakísérje őt Winterborne-ba?"

"Ezt a feladatot rám bízták." Hátratolódott a székben, de közben egyik keze a csípőmet simogatta. A lepedő ellenére, amely a bőröm és az övé között feküdt, a tudatosság felerősödött, és a gyönyör ismét átjárta a testemet.

Mi a fenéért voltam ilyen hiperaktív állapotban? Miért történt egyáltalán ez a furcsa, nem kívánt vágyroham, először az idősebb nővel, most pedig ezzel a férfival - egy férfival, aki nyilvánvalóan más okból volt itt, mint amit állított?

Még mindig túlságosan is közelről figyelt, és volt egy homályos érzésem, hogy nagyon is tisztában van az érzékeny állapotommal. Aminek, a merev mellbimbót leszámítva, nem lett volna szabad így lennie. Ő nem Sifft volt, és nem lett volna szabad éreznie a vágyat.

"Kinek az ötlete volt, hogy földvárat ássunk?" - kérdezte egy pillanat múlva.

"Az enyém." Szünetet tartottam, és inkább úgy éreztem magam, mint egy gnú, akit erős reflektorfénybe fogtak, tudva, hogy baj közeleg, de képtelen voltam látni vagy mozogni a vakító fények mellett. "Miért?"

"Mert míg a levegőboszorkányok képesek irányítani a szelet és az időjárást, amíg az erejük kitart, addig a föld nem az övék, aminek parancsolhatnak."

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "De ő nem parancsolta a földet. Csupán megkérte a szelet, hogy vágjon bele."

"Még ez sem lett volna lehetséges. A föld és a levegő két teljesen különböző elem, és egy boszorkány, aki az egyiket irányítja, nem tud hatni a másikra."

Megvonta a vállamat, próbáltam nem tudomást venni a bennem lévő zavarodottságról éppúgy, mint a kijelentése nyomán feltámadó kérdésekről. "Talán a szél megérezte a kétségbeesését."

"Talán." Egy pillanatig tanulmányozott engem, aztán talpra állt, és kinyújtotta a kezét. "Szeretném hivatalosan is megköszönni a Rossi klán nevében."

Haboztam, nem akartam megérinteni, de tudtam, hogy sértőnek tartaná, ha nem tenném. De abban a pillanatban, hogy az ujjaim az övébe burkolóztak, energia lobbant fel, egy hőhullám, amely úgy szúrta a bőrömet, mint a vágy, és mégis sokkal sötétebb célja volt. Lord Kiro talán a személyes mágia egy nagyon erős és csábító fajtájával rendelkezett, de ő egy olvasó is volt - valaki, aki képes volt megérinteni egy másik ember húsát, és előcsalogatni a legbelsőbb titkait.

Nem voltak titkaim - semmi más, mint a mágikus képességek egy aprócska töredéke, amivel nem kellett volna rendelkeznem. És amennyire én tudtam, az olvasók nem voltak képesek ilyen információkat felfedni - ez az auditorok dolga volt.

"Higgy nekem - mondtam, egyenletes hangon. "Nincs szükség köszönetre."

"Sokan nem értenének egyet." Homlokát ráncolva nézett a kezünkre, mintha zavarodott lenne, aztán azt mondta: "Saska szeretne látni téged, ha úgy érzed, hogy készen állsz rá. Ma este, ha lehetséges, de mindenképpen, mielőtt holnap indulunk."

Mert természetesen egy közönséges Éjjeliőr tisztet nem szállítanának ugyanabban a járműben, mint az uralkodóházból érkezőket - még akkor sem, ha az említett Éjjeliőr tiszt megmentette az egyikük seggét. Kihúztam a kezem az övéből, és azt mondtam: "Persze. Most csak a vacsorára várok, de talán utána?".

"Majd szólok neki." Félig meghajolt, aztán megfordult, és kisétált a szobából.

De a feszültség, ami meglovagolt, nem hagyott el, még azután sem, hogy jócskán eltávozott. Valami történt, valami, amit nem tudtam irányítani, és amit nem értettem. Valami, amihez köze volt annak az embernek, Saskának, és talán még annak a képességnek is, amivel nem kellett volna rendelkeznem.

Nyugtalanul és nyugtalanul lekaptam magamról a lepedőt, és lecsaptam a lábam az ágyról. A sebhely a lábamon ugyanolyan ráncos és csúnya volt, mint a karomon, bár legalább nem volt nagyobb, mint egy csecsemő ökle. A bal lábamra ereszkedtem, majd óvatosan átterheltem a súlyomat a jobb lábamra. Fájdalom cikázott végig az idegvégződéseimen, de úgy tűnt, a lábam bírja a strapát. Tettem egy lépést, majd amikor semmi sem történt, az ablakhoz sétáltam, és kinéztem.

Épp időben, hogy lássam, amint egy hatalmas lángggömb ível át Blacklake függönyfalán, és csapódik le az udvarra.

3. fejezet

Szinte azonnal egy magas hangú jajgatás vágta át a csendet, és a karomon égnek állt a szőr.

Ez volt a támadásjelző.

Megpördültem, és visszarohantam az ágyam tövében lévő szekrényhez. Saska karkötői és az összes fegyverem benne volt, de a ruháim nem; helyette egy Blacklake-tiszt barna egyenruhája volt ott. Gondoltam, az enyém túlságosan megsérült ahhoz, hogy megjavítsák. Sietve felöltöztem, majd felcsatoltam a segédeszköz-övemet, a fegyvereimet és a késemet.

"Hűha, ifjú hölgy - mondta Treace, amikor visszalépett a szobába. "Mit gondolsz, hová mész?"

"Megtámadtak minket..."

"Igen, és a mi embereink el tudják intézni. Velem jöhet a rajtaütéses óvóhelyre..."

"Sajnálom, de nem lehet." Elkaptam az egyik húspogácsát a tálcáról, amit ő cipelt. "A többit majd később megeszem."

Tisztelgésképpen felemeltem a húspogácsát, majd kiszaladtam a folyosóra, és megettem, miközben megálltam, hogy tájékozódjak. Fogalmam sem volt, hogyan van elrendezve ez a hely, de ahhoz, hogy megtaláljam a függönyfalat, csak a harc hangjára kellett figyelnem - és az jobbról jött.

Megpördültem, és végigrohantam a folyosón, utat törve magam az ellenkező irányba tartó férfiak, nők és gyerekek között. Az ajtók kinyíltak, ahogy közeledtem, és ismét megálltam, tekintetemmel végigpásztáztam az előttem lévő udvart. Úgy tűnt, hogy a kórház a belső bailey falával szemben helyezkedik el, közvetlenül egy hatalmas, de üres várárok előtt. Közte és a fő függönyfal között feküdt a külső udvar, amelynek nagy része jelenleg lángokban állt. Balra tőlem lépcsők vezettek fel a kaszárnyákhoz, amelyek alatt gépházak voltak. Jobbra munkásházaknak tűnő épületek, konyhák és egy étkezde. Közvetlenül előttem volt a nagy torony, egy hatalmas fémszerkezet, amely kétségtelenül a parancsnoki központ volt. Ha csatlakozni akartam a harchoz, jobb, ha oda megyek, és állomást kérek. Bármi mást tenni nemcsak tiszteletlenség volt a Blacklake zászlóaljjal szemben, hanem veszélyes is.

Megpördültem balra, és a felvonóhíd felé rohantam. Több ember állomásozott a közelében, készen arra, hogy felhúzzák, ha áttörnék a külső falat - de ez biztosan nem fog megtörténni. Míg egy Adlin karmai ugyanolyan könnyen átütik a követ, mint a húst, az ezeken a falakon használt fém - akárcsak a Winterborne-ban használt fém - csúszós és vastag volt, és ellenállt mindennek, amit az Adlin vagy akár az Irkallan hozzávághatott.

Halk füttyszóra felnéztem. Egy fej nagyságú tűzgolyó jött egyenesen felém. Felemeltem a kezem, mintha csak a hőt akarnám elhárítani, és a szélre hívtam, hogy terelje el. Meglepően gyorsan válaszolt, rövid ideig, de hevesen fújt, és éppen csak annyira változtatta meg a lángoló gömb irányát, hogy néhány méterrel arrébb a földbe csapódjon. A tűz a sarkamban kergetett, ahogy átrohantam az udvaron, majd a nagy toronyba. Meglepő módon nem voltak ott őrök. Megragadtam a fémkorlátot, és mászni kezdtem, lépteim visszhangoztak a hatalmas, árnyékos térben.

Fentről egy hang azt mondta: "Ki jár arra?".

"Neve March, az Éjjeli Őrség tisztje, engedélyt kérek, hogy csatlakozhassak a harchoz."

Szünet következett, majd: "Engedélyt adok, hogy feljöhessek."

Ami nem volt engedély a harchoz való csatlakozásra, de jobb volt, mintha elküldtek volna a rajtaütéses óvóhelyre. Felszaladtam a maradék két emeletet, és egy nagy leszállóhelyre értem. Itt több, erősen felfegyverzett férfi őrködött; csak az egyikük vett tudomásul.

"Erre!"

Rányomta a kezét egy közeli ujjlenyomat-olvasóra, és a tőle jobbra lévő, erősen páncélozott ajtó kinyílt. Beléptem és megálltam. A helyiség hosszúkás, hosszúkás alakú volt, két szintes, és nemcsak a kommunikátorok teljes létszámát tartalmazta, hanem számítógépeket, szkennereket - amelyek teljes képernyősek voltak, nem pedig a sprinterekben és a szállítóhajókban használt egyszerű fényegységek -, valamint más katonai személyzetet, akik ki tudja, mit csináltak.

A tekintetem azonnal a helyiség hosszában végigfutó rácsos ablakokra terelődött. Az alattunk lévő függönyfalon túl, amelyet nemcsak a falat tarkító erős keresősugarak, hanem a lövedékeik meggyújtására használt máglyák is reflektorfénybe helyeztek, ott voltak az Adlinok. Legalább öt nyomozó volt odakint, és ez nagyon szokatlan volt. Winterborne évek óta biztosan nem látott ilyen létszámot.

Elszakítottam a tekintetemet, és addig néztem körül, amíg meg nem pillantottam Blacklake prímását. Egy sor szkenner mögött állt a legfelső szinten, és egy fülhallgatóba beszélt. Odasétáltam és vártam.

Rám pillantott, felemelte az ujját, és folytatta a parancsolgatást. Lenyűgözve figyeltem, mi történik a szobában. Ritka bepillantást nyerhettem a csata másik oldalára.

Néhány perc múlva leütötte a fülbevalót, hogy befejezze a kommunikációt, majd rám nézett. "Mi a fenét keresel itt, March?"

"Engem harcra képeztek ki, parancsnok. Használjon engem."

"Mindent kézben tartunk." A tekintete röviden végigsöpört rajtam. "És Mace a tökömet is szétrúgná, ha az engedélye nélkül kiengedném a falra."

Felvontam egy szemöldököt. "Honnan tudod, hogy nincs meg?"

Egy mosoly húzódott az ajkai egyik sarkába, de mielőtt válaszolhatott volna, egy számítógépbanknál állomásozó kommunikátor - amely részletezte a kapcsolattartó csoportjába tartozó hat katona helyzetét - a következő szinttel lejjebb azt mondta: "Most kaptam az 1-es állomásról az engedélyt, parancsnok".

"A kettes készen áll?"

Egy másik kommunikátor azt mondta: "Igen."

"Akkor a jelemre." Megállt, és tanulmányozta az előtte lévő szenzorképernyősort. Mindegyik nem csak Blacklake egy-egy különböző szeletét ábrázolta, hanem a Föld egymást keresztező energiavonalait is. Az Adlinok zöld pacák voltak, amelyek egyik metszéspontból a másikba vándoroltak, számukat a pacák mérete jelezte. A parancsnok megvárta, amíg az összes zöld pacák a fal közelébe húzódott, majd azt mondta: "Egy és kettő, indulás".

A parancsot gyorsan megismételték, és csend lett. A parancsnok előrehajolt, arckifejezése elszántan bámult ki az ablakon. Közelebb léptem, kíváncsi voltam, mi fog történni.

Az adlinok többsége a függönyfalat körbevevő száraz árokmederben csoportosult; néhányan közülük durva lövedékeket dobáltak a falakra, hogy megvédjék azokat, akik hosszú ostromlétrákat vontattak a helyükre. A Blacklake katonái a létrák tetejéhez közeledőket lőtték, de - gondoltam homlokráncolással - nem túl nagy buzgalommal.

Halk dübörgés tört be a csendbe, és a nehéz kövek a lábam alatt rezegni kezdtek. Az ereje áténekelt rajtam, és bár a hangja tompa volt, tudtam, mit jelent.

A földet épp most hívták harcba.

A dübörgés egyre hangosabbá, erősebbé vált, és kint az éjszakában, az üres várárkon túl, a föld elkezdett csavarodni, remegni és hasadni. Tűz lobbant ki a gödreiből, hogy aztán egészben elnyelje. A kezdetleges trebuchetek hamarosan ugyanerre a sorsra jutottak.

Az Adlinok felüvöltöttek, és egyre hevesebben vetették magukat a falakra. A föld vonaglása enyhült, de egy másfajta dübörgés kezdett erősödni. A függönyfal jobb szélén, a túlsó szélén álló reflektorok erős fényében egy legalább két méter magas, habzó, csillogó vízsugarat pillantottam meg. Az Adlin egyszerre látta meg, és futni kezdett, de a víz sokkal gyorsabb volt. Elütötte őket, elnyelte őket, és elsodorta őket a csak a szabadság tudja hová.

Heves éljenzés tört ki a falon és a parancsnoki központban állomásozóktól, és mindenki beszélgetni és pihenni kezdett.

"Ez - mondtam a mellettem álló férfinak - eléggé félelmetes erődemonstráció volt".

Elhúzódott az érzékelő képernyőktől, és felhúzott szemöldökkel rám pillantott. "Biztosan láttad már a Földet ilyen módon reagálni Winterborne-ban."

"Igen, de nem a vizet." Szünetet tartottam, és ismét az ablakra pillantottam. A dagály ismét csordogálóvá vált, de az a néhány Adlin, akit nem kapott el az első roham, menekülőre fogta a dolgot. "Meggátoltátok a Fekete-folyót?"

"Átfut a nyugati szárnyunkon, így elég könnyű dolgunk van. Ruma, át akarod venni a műveleteket? Szólj, ha bármi probléma adódna."

Egy erős megjelenésű fekete nő felpillantott, és azt mondta: "Meglesz, parancsnok."

Tekintete visszatért az enyémre, és vágott hangon azt mondta: "Kövessetek".

Elsöpört mellettem, és az a zavaró, fájdalmas tudat újra felkavarodott. Homlokomat ráncolva követtem őt a fémlépcsőn lefelé, lépteink ütemesen visszhangoztak az árnyékban. Azt kívántam, bárcsak lenne valaki, akivel beszélhetnék, valaki, aki talán tudná, mi folyik itt, de nem mertem megkérdezni. Nem mertem felfedni a titkot, amit nagykorúságom óta hordoztam. Ha megtettem volna, az az Éjjeli Őrség tisztjeként az életem végét jelentette volna - mindannak a végét, amit tudtam, és mindannak, ami nekem kedves volt. Ha kiderülne, hogy képes vagyok beszélni a széllel - bármennyire is csekély mértékben -, akkor vagy az egyik uralkodó házba kerülnék, ahol a nagyobb hatalommal rendelkezők "elemeként" szolgálnék, vagy pedig valamelyik férfi szeretőjévé fogadna, abban a reményben, hogy nagyobb képességű gyermeket szülök. Valaki számára, akit olyan súlyosan megbélyegeztek, mint engem, nemigen volt más lehetőség. Hacsak nem akartam elmenekülni, és valahol az uralkodó Fórum hatókörén kívül élni az életemet. Márpedig manapság nem sok ilyen hely volt Gallionban, de még Szalízisben sem.

A parancsnok végigsétált a külső udvaron, röviden nyugtázva azokat, akik a köveken még mindig égő tüzeket fékezték. A belső felvonóhídnál álló őrök biccentettek, amikor elhaladt mellette, de nem tisztelegtek, és nem is kapták fel a fejüket. Ellentétben néhány más előőrs prímásával, Trey Stone nem tűnt úgy, mint aki ceremóniára áll.

Amint áthaladtunk az erősen megerősített belső kapun, ismét megszólalt a rajtaütésjelző, ezúttal három rövid, éles hangjelzéssel.

"Ez a vészjelzés" - mondta a parancsnok a válla fölött. "Ez azt jelenti az óvóhelyeken lévőknek, hogy biztonságosan kijöhetnek."

Utolértem őt. "Minden előőrsön van ilyen óvóhely?"

"Mindegyiknek, ahol van civil lakosság, igen." Rám pillantott, egyik szemöldökét felhúzva. "Mi ez a meglepetés? A külső baileyben is van ilyen Winterborne-ban, nem igaz?"

"Igen, de tudomásom szerint a háború óta nem volt szükségünk rájuk." Szünetet tartottam, röviden szemügyre vettem a környező épületeket, és azon tűnődtem, merre tartunk. "A ma esti támadás szokásos volt ezen a környéken?"

"Nem, nem volt az."

Volt valami a hangjában, amitől a tekintetem visszapillantott rá. "Miben volt más?"

"Még soha nem támadtak ilyen nagy számban, és soha nem használtak támadófegyvereket, bármilyen kezdetlegesek is voltak azok." Szünetet tartott, és biccentett a katona felé, aki kinyitotta az ajtót egy hosszú, háromemeletes, kővel és fémmel burkolt épületbe. "Valamit kerestek. Vagy valakit."

"Saska." Kifújtam a levegőt. "De miért?"

"Fogalmam sincs."

A szoba, ahová beléptünk, egy hatalmas tér volt, tele asztalokkal, székekkel és párnázott pihenőhelyekkel. A falakon fényes faliszőnyegek sorakoztak, és a hosszú szoba túlsó végét egy hatalmas tűz uralta. Nem tűnt többnek, mint egy régimódi, a régi kastélyok mintájára épített nagyteremnek, de közelebbről szemügyre véve felfedeztük a villanykapcsolók és az áramcsatlakozók jelenlétét. Lehet, hogy ez egy előőrs volt, de az itt élők és dolgozók nem várható el, hogy nélkülözzék a kényelmet.

A csarnokban azonban nem álltunk meg, hanem továbbmentünk a nagy tűz mellett egy lépcsőházig, amely szinte teljesen elrejtőzött mögötte. Két emelettel feljebb elértük az előszobát, ami feltételezésem szerint a magánlakosztálya volt. És a tény, hogy ide jöttünk, mindenféle riadalmat keltett bennem - de nem azért, mert azt hittem, hogy bármilyen módon szexuális ajánlatot szándékozik tenni.

Két kényelmesnek tűnő szék ült egy kisebb, de nem kevésbé meleg kandalló előtt. Leült, és a másik felé intett.

Tétováztam. "Inkább állnék, parancsnok."

"Igen, tudom, hogy szeretne, de ez inkább egy kötetlen beszélgetés, mint hivatalos. Szóval üljön le."

Amikor vonakodva megtettem, megnyomott egy gombot a széke melletti asztalon. Néhány másodperccel később egy nő jelent meg. Jóképű és fiatal volt, szőke hajjal és kék szemmel - és sokkal több akart lenni, mint egy egyszerű szolgálólány, ha a pillantásából, amellyel a parancsnokot nézte, lehetett következtetni.

"Mari, két pohár vöröset kérek."

Pukedlizett, és eltűnt, mielőtt tiltakozhattam volna. "Mi folyik itt, parancsnok? Mit akar tőlem?"

"Mit akarok?" Összenyomta az ujjait, és végiggondolt engem. "Az igazság jó kezdet lenne."

"Az igazságot miről?"

"Arról, hogy mi történt odakint."

Fintorogtam. "Elmondtam az igazat a csapatszállítóban. Nem tudom, mi mást akarsz még."

"Tudni akarom, hogy azok az Adlinok miért voltak olyan rohadtul eltökéltek abban, hogy egyikőtöket vagy mindkettőtöket elfogják."

Félig elmosolyodtam. "Az elszántságuk sebhelyeit viselem, hogy meg akartak ölni, parancsnok. Biztosan nem engem akarnak elkapni."

"Talán."

Ez volt a második alkalom, hogy egy hatalommal rendelkező férfi ezt mondta, és ezúttal is ugyanolyan nyugtalanul ült bennem, mint az első alkalommal. Előrehajoltam, és széttártam az ujjaimat, hogy felfogjam a tűz melegét, bár messze nem fáztam. A forróságot nem csak a kényelmetlen kérdések okozta, amelyekre nem tudtam - nem mertem - válaszolni, hanem a túl közel ülő férfiból áradó vad, nyers energia is. Egyszerre volt földi és szexuális, és megragadta az érzékeimet, és éhségre késztette őket.

Tettem egy homályos kísérletet, hogy kirázzam magamból az ilyen gondolatokat és vágyakat, és azt mondtam: - A kérdés, amit itt fel kellene tenni, az az, hogy egy tizenkét éve eltűnt nő hogyan került egyedül és elveszetten a tenterrai pusztaságba? És miért volt nála egy adlini jeladó?"

"Ó, ezek olyan kérdések, amelyeket kétségtelenül fel fognak tenni, és nem csak te és én." Keresztbe tette a lábát, a mozdulat laza és elegáns volt. "De nagyon gyanítom, hogy vannak más kérdések is, amelyekre csak te tudsz válaszolni."

"Mint például?"

Mari két pohárral és egy üveg borral tért vissza. Mindkettőnknek töltött egy-egy pohárral, majd így szólt: "Van még valami, uram?".

"Ma este nem, Mari. Köszönöm."

Meghajolt és eltűnt, de nem előbb, minthogy észrevettem volna a bosszúság rövid villanását, amit felém vetett. Igazam volt a vágyaival kapcsolatos sejtésem.

Megforgattam a vöröset a pohárban. Gazdag színű és testes volt, és az orromat áfonya és ibolya illatával ingerelte. De nem tudta elnyomni a férfiasság nyers illatát, amely a másik székben ülő férfitól áradt.

Bármi is volt ez a tudatosság, azt akartam, hogy eltűnjön. Gyorsan.

Tudtam, hogy figyel engem, de nem igazán úgy, mint egy férfi, aki vonzódik egy nőhöz. Inkább olyan volt, mint a vadász és a préda. Akart tőlem valamit, de ez a valami nem a szex volt. Belekortyoltam a borba, és megpróbáltam figyelmen kívül hagyni mind a vele kapcsolatos túlzott tudatosságomat, mind a növekvő nyugtalanságot. A csend tovább tartott. És tovább.

Bármi is volt az oka annak, hogy itt vagyok, nem sietett felfedni.

"Ez a bor - mondtam végül - sokkal jobb, mint bármi, amit a bázis kantinjában szolgálnak fel."

Felhorkant. "Annak kell lennie, tekintve az árat, amit a kereskedők kérnek érte. Mesélj nekem arról a földi menedékről, March."

"Neve" - mondtam automatikusan, majd belülről elkáromkodtam magam. Nem volt szükségem arra, hogy bizalmas viszonyban legyek ezzel a férfival, még akkor sem, ha valami olyan egyszerű dologról volt szó, mint a keresztnevünk. "És tényleg nincs sok mondanivalóm."

"Saska úrnő némi hatalommal bíró nő, de még a legerősebb élő légi boszorkánynak sincs hatalma a föld felett. A szél sem áshatta volna ki neki azt az árkot és barlangot."

A tekintetem találkozott az övével. "Így mondta Lord Kiro. Ez nem változtat a történteken."

"Lord Kiro történetesen úgy véli, hogy nem mondasz igazat."

És igaza is lenne. Felvontam egy szemöldököt, és reméltem, hogy a belső izgatottságom nem látszik. "És szerinte milyen hazugságokat mondok?"

"Ő is azt hiszi, akárcsak én, hogy te voltál az, aki kiásta az árkot."

Az ajkamhoz emeltem a bort, és valahogy ellenálltam a késztetésnek, hogy lenyeljem, és még többet kérjek. Belekortyoltam, lenyaltam az édes ízt az ajkamról, majd így szóltam: "Szóval azt hiszi, hogy valahogyan elragadtam a föld irányításának képességét egy eddig nem látott és ismeretlen helyről, amely ilyen mágiát rejt, és arra használtam, hogy megmentselek minket?".

Szórakozás érte az arckifejezését, és ez megenyhítette arisztokratikus vonásait. Bár nem lehetett a megragadóan jóképűnek minősíteni - mint oly sokan az uralkodóházakból -, mégis volt valami ennek a férfinak a vonásaiban, ami vonzotta a tekintetet.

"Ezen az elvetemült földön nem maradtak vad mágiával teli helyek" - mondta. "Szóval nem, ő nem így gondolja."

"Bolond, ha mást gondol" - válaszoltam nyersen. "Fénytelen vagyok, parancsnok, és ez soha nem változhat meg."

Ivott egy kis bort, tekintetének zöldjét árnyak és kérdések töltötték meg. "A könyvvizsgálókról köztudott, hogy tévednek."

A mosolyomban alig volt valami mulatságos. "De én is foltos vagyok. Tudtál-e valaha is olyat - hallottál-e valaha is olyasvalakiről, mint én, aki ilyen hatalommal rendelkezik?"

A tekintete az arcomon lévő foltra tévedt. Félig-meddig arra számítottam, hogy az ellenszenv csúszása jelenik meg, de ismét meglepett.

"Nem. Legalábbis nem a föld és a levegő közötti kölcsönhatás irányításának képességét."

"Akkor nem tudom, mi mást mondhatnék, parancsnok. Csak elismételhetem a történtek igazságát, és ha ezt nem hiszik el, akkor..." Megálltam, és vállat vontam.

"Lord Kiro elintézi, hogy Lady Saskát újra megvizsgálják, amint visszatért Winterborne-ba és felépült. Gondolom, akkor megkapjuk a válaszokat."

Azok a válaszok, tudtam, csak újabb kérdésekhez vezetnének - olyan kérdésekhez, amelyek az én részemet is érintik a lehetetlenben. De még ha az auditorok ki is jelölnének engem, és valóban észlelnék a mágia egy darabkáját, amivel most rendelkezem, az nem adna nekik válaszokat. Bár el kellett gondolkodnom azon, hogy ha egy légi boszorkánynak nincs hatalma vagy irányítása maga a föld felett, akkor én miért voltam képes éppen erre? Minden bizonnyal a levegőt hívtam segítségül, nem a földet.

"Remélem, parancsnok." Kihajtottam a maradék bort, a poharat a székeink közötti kis asztalra tettem, majd felálltam. "Ha ez minden, vissza kellene térnem a kórterembe."

"Igen, azt hiszem, talán igen." Megnyomott egy második gombot, majd felállt.

Bár még mindig jó két méter volt köztünk, valami fellángolt. Valami, ami megint csak földhözragadt és alantas volt, szexuális és mégsem. Nemcsak bennem visszhangzott, hanem a durva kőben is a lábam alatt. Nem hasonlított semmihez, amit valaha is éreztem, és egyszerre hagyott lélegzetvisszafojtva és rémülten. Mert bármi is volt, nemcsak erős volt, hanem nagyon veszélyes is.

És ezt ő is érezte, még ha ez csak a szeme enyhe összeszűkülésén látszott is.

Hátraléptem egy lépést, de a mozdulat nem törte meg annak a hullámnak az erejét, bármi is volt az.

"Rogers?" - kérdezte, a tekintete nem tágított az enyémtől. "Visszakísérnéd Marchot a kórházba, kérlek?"

"Nem szükséges..."

"Nem értek egyet." A hangja enyhe volt, még ha a tekintete még mindig túlságosan éber, túlságosan óvatos is volt. "És egy őrt állítunk az ajtajára, ha úgy dönt, hogy ismét engedély nélkül kóborol."

"Nem vagyok veszélyes..."

"Ó, szerintem az vagy, Neve March." Az apró mosoly, amely rövid időre megrántotta az ajkát, nem sokat enyhített a szemében lévő sötétségen. "Kevesen lennének képesek arra, amit te tettél. Kevesen tudnák túlélni."

Gyanítottam, hogy nem is annyira az Adlinból való menekülésünkről beszélt, hanem az eszközökről, amelyekkel ezt tettük. A baj valóban az utamba állt abban a pillanatban, amikor úgy döntöttem, hogy összeolvadok a széllel, és nyilvánvalóan nem akart elállni tőlem. "Akkor rosszul ítéli meg az Éjjeli Őrség kiképzését és képességeit, parancsnok."

"Talán."

Ahogy léptek figyelmeztettek a közeledő őrre, sarkon fordultam, és átsétáltam a lépcső felé. Egy barna ruhás alak tűnt fel a lépcső alján. Intettem neki, hogy álljon meg, majd visszapillantottam Stone-ra.

"Remélem, megkapja a válaszokat, parancsnok."

"Szándékomban áll. Jó éjszakát, March."

Nem voltam biztos benne, hogy a megjegyzése ígéret vagy fenyegetés volt-e, és ugyanilyen bizonytalan voltam a reakciót illetően is, amit kiváltott belőlem. Bólintottam válaszul, és lezötyögtem a lépcsőn.

De volt egy homályos érzésem, hogy nem Blacklake fénykorát láttam utoljára.

* * *

Treace tyúkanyóként csaholt fölöttem, amikor levetkőztem, és visszamásztam az ágyba. A közeli gépet fölém lendítette, hogy ellenőrizze, nem tettem-e kárt sem a kezemben, sem a lábamban, aztán újra felmelegítette a vacsorámat, és meggyőződött róla, hogy megettem.

"Erőt kell gyűjtenie, ifjú hölgy, nem pedig akarva-akaratlanul pazarolni" - mondta egy alkalommal.

Elmosolyodtam. "Jól vagyok..."

"Igen, biztos vagyok benne, hogy jól vagy" - mondta szemforgatva. "Mindazonáltal ebben az ágyban maradsz, amíg Mace ideér, ugye? Mert ha kell, lekötözlek."

Elvigyorodtam. "És hány páciensed mondta már, hogy "igen, kérem" egy ilyen fenyegetés után."

Felnevetett. "Túl sokan, én mondom neked. Aludj jól, kislány. Odakint vagyunk, ha bármire szükséged van."

És az őrök is ott voltak - valójában minden ajtónál egy-egy őr. Trey Stone minden bizonnyal eltökélte, hogy pontosan ott maradok, ahol kell. Ahogy a szobában elhalványultak a fények, lecsoszogtam az ágyba, és a vállamra húztam a lepedőt. A furcsa tudatosság végre kezdett elhalványulni, még ha a testem még mindig úgy zümmögött, mint egy túlságosan feszesre húzott hegedű. Lehunytam a szemem, magamba szívtam a hely csendjét és békéjét, és elaludtam.

És ha álmodtam is zöld szemekről és földről, nem volt tiszta emlékem róla.

Mace másnap reggel meglátogatott. Miután megvizsgálta a sebeimet, motyogott valamit arról, hogy bárcsak a Sifft gyógyító képességeit a mindannyiunk javára tudná hasznosítani, és megparancsolta, hogy még egy napig tartsam a merevítőt az ujjamon. Treace ezután egy kiadós délelőtti ételt hozott, a hírt, hogy engedélyezték, hogy elhagyjam Winterborne-t, és Saska követelte, hogy azonnal keressem fel őt.

Lezuhanyoztam és felöltöztem, majd a karkötőt a segédeszköz-övemre csatoltam, és felcsatoltam a blastert és a bélpoklosokat. A puskát a vállamra akasztottam. Nem akartam itt hagyni semmit - nem, ha ez mindenféle papírmunkával és helyettesítéssel járt volna, amikor hazaérek.

A tegnap esti őrt egy karcsú, sötét hajú nő váltotta fel. Elég barátságosan biccentett, de nem szólt semmit, miközben bevezetett a belső várudvarba, és átvezetett egy hosszú, erősnek tűnő épülethez, amelyről feltételeztem, hogy az állami lakások. Érdekes volt, hogy a parancsnoknak a nagyterem fölött volt a szállása, nem pedig itt. Talán egyszerűen csak jobban szerette a lakosztályokat a látogató vendégek számára fenntartani - Blacklake lehet, hogy egy előőrs, de ő még mindig egy uralkodó család tagja volt, ráadásul férfi. Kétlem, hogy kihagyták volna a családi eseményekből vagy döntésekből.

Saska lakosztálya a második emeleten volt, és egy hatalmas, kényelmes tér volt, amely nemcsak egy baldachinos ággyal rendelkezett, hanem több kanapéval, egy saját étkezővel és egy nyílt tűzzel is. A fehérre meszelt falakon itt nem voltak gobelinek, hanem tájképeket és gazdasági épületeket ábrázoló festmények. Kíváncsi voltam, vajon ezek Tenterrát ábrázolják-e úgy, ahogyan az egykor volt.

Saska a tűz mellett ült, de amikor beléptem, megfordult. A tekintete, amellyel rám nézett, távoli és királyi volt. A nő, aki katonaként szitkozódott rám, nyilvánvalóan jól meg volt pórázon tartva.

"Neve - mondta hűvös hangon. "Örülök, hogy ideértél, mielőtt elküldtek minket."

Nem mintha tényleg lett volna más választásom, csak megálltam, és megtettem az előírt félmeghajlást. "Örömmel látom, hogy úgy tűnik, felépült a megpróbáltatásaiból, Lady Saska."

"Valóban." Felvonta az egyik szemöldökét. Nem voltam teljesen biztos benne, hogy szórakozásból vagy megvetésből. "Eltekintve attól a zavaró emlékezethiánytól, hogy hogyan jutottam oda, meglepően jól vagyok."

"Jó." Lecsatoltam a karkötőket, és odatartottam neki. "Ezek a tiéd."

Nem vette el őket. Valójában valami félelemhez vagy undorhoz közeli dolog gördült végig az arcán, mielőtt visszanyerte volna az arckifejezését.

"Sosem voltak az enyémek. Először a sivatagban láttam őket."

Fintorogtam. "Azt hittem, azt mondtad, hogy a királynő ajándékozta..."

"Nem mondtam ilyesmit." A hűvös hangja haragra utalt. "És nem hagyom, hogy ilyen hazugságokat terjessz, hallod?"

A körülöttem kavargó szél hasonló fagyos harapást tartalmazott, de egyben figyelmeztetett is, hogy tartsam a számat - hogy még nem érdemes ellenkezni vele. A szél most szokatlan módon inkább az én oldalamon állt, mint az övén.

"Hallottam." Hogy engedelmeskedtem-e, az már teljesen más kérdés volt. Bár kinek mondanám el? Nem mintha bárki is jobban hinné a szavamat, mint az övét.

"Jó." Elutasítóan intett a kezével. "Azt csinálsz velük, amit akarsz."

"De..." Tétováztam, a tekintetem rájuk esett. Nehéz volt a kezemben, és nyilvánvalóan tiszta ezüst. Ha eladnám őket, az nagyban hozzájárulna ahhoz, hogy nyugdíjba vonulásomkor - már ha sikerülne nyugdíjba vonulnom - egy jó kis pénz maradjon a hátam mögött. Ez sem az Éjjeli, sem a Nappali Őrségben nem volt mindig biztos. De nem tudtam jó lelkiismerettel elfogadni őket ilyen könnyen. Ez nem volt helyes - nem akkor, amikor talán valamiféle családi örökséget jelentenek. A formatervezésük minden bizonnyal elég régi volt. "Arra kértél, hogy mentsem meg őket az értékük miatt. Ez túl nagy jutalom, amikor én csak a munkámat végeztem."

"Akkor adj egyet Stone-nak. Engem nem érdekel."

Felvett egy közeli bögrét, és ivott egy kortyot. Nem tudtam nem észrevenni, hogy remeg a keze. Határozottan volt valami ezekben a karkötőkben, amit nem adott tovább.

"Hát legyen." Visszacsíptem őket a használati övemre. "Tehetek valamit érted, mielőtt elmegyünk?"

"Nem. Csupán köszönetemet szerettem volna kifejezni a tegnapi tetteiért. Úgy tudom, már halott lennék, ha maga nem lett volna."

Elmosolyodtam. "Ez nem teljesen igaz. Te és a szél is hozzájárultatok a túlélésünkhöz."

"Valóban." Szünetet tartott, tekintete visszatért az enyémre. "A férjem maszkabált szándékozik rendezni, hogy megünnepeljük Pomona felemelkedését és az én visszatérésemet is. Szeretném, ha jelen lennél."

Pomona az azonos nevű istennőnek szentelt ünnep volt, amely egyszerre volt a nyár végének ünneplése és a sikeres aratásért való könyörgés. Míg Tenterra a háború után pusztasággá válhatott, addig a gallioni földek - amelyek közvetlenül Winterborne mögött feküdtek - nem voltak annyira lecsapolva, és hamarosan újra bőséges termést hoztak. A Pomona Masque nagy ünnep volt, még a külső baileyben is. Az őrséget a minimálisra korlátozták, folyt az ital, és a kuplerájok sosem voltak üresek. Igazán nem akartam elpazarolni egy ilyen ünnepet azzal, hogy kínosan és oda nem illőnek érezzem magam valami magas származású házában.

"Nagyra értékelem a megtiszteltetést, Lady Saska, de..."

Felemelte a kezét, megállítva engem. "El fogsz jönni. Csak úgy illik, hogy a megmentőimet méltóképpen mutassuk be azoknak, akik feladták a reményt."

Azon tűnődtem, vajon az egyik ilyen ember a férje volt-e. Kíváncsi voltam, mit gondolhatott valójában arról, hogy megtalálták rég elveszett feleségét. Azt hittem, hamarosan megtudom.

Beletörődve meghajoltam. "Ahogy óhajtja."

"Jó. Megszervezem a megfelelő meghívást, amint hazaérek."

"Köszönöm." Haboztam. "Van még valami más?"

"Nem." A tűz felé fordult, fizikailag, ha nem is szóban, de elbocsátott. Kihátráltam a szobából. A sötét hajú őr a főfolyosón várt rám, és elkísért a külső baileybe, ahol két csapatszállító várakozott.

Blacklake parancsnoka az első előtt állt. A kísérőm odavezetett hozzá, majd Stone biccentésével visszavonult.

A tekintete végigsiklott rajtam, mielőtt visszatért volna az arcomra. "Hogy érzi magát ma, March?"

"Jobban, köszönöm, uram." Lecsatoltam az egyik karkötőt, és odatartottam neki. "Saska úrnő megkért, hogy adjam ezt oda önnek, elismerése jeléül."

Elvette a karkötőt, és tanulmányozta. "Ez nem a szalézi kovácsok munkája."

"Azt hittem, talán valamiféle örökség lehet."

"Ha az lenne, nem adná oda." Megforgatta a karkötőt, és homlokát ráncolta. "Még sosem láttam ilyen kivitelezést. Már-már versoni stílusú, de nem származhatott onnan."

Mert az ő földjüket az Irkallan és egy hatalmas földcsuszamlás választotta el a miénktől, és minden kapcsolat velük már régen megszűnt.

"Régi - mondtam. "Tehát lehetséges, hogy a háború előtti időkből származik."

"Talán." Az övére csúsztatta a karkötőt. "Akárhogy is, ismerek valakit, aki értékelne egy ilyen csecsebecsét."

A gondolataim azonnal a fiatal, szőke hajú nőre terelődtek, aki a szobáit gondozta. Nyilvánvalóan nagylelkű ember volt, ha ilyen dolgokkal ajándékozta meg a jobbágyait.



"Én is szeretném megköszönni a tegnapi időben történő beavatkozását, parancsnok úr. Ha csak néhány perccel tovább késett volna..."

"Valószínűleg még több Adlin tetemet találtam volna."

Félig elmosolyodtam. "Nem valószínű, tekintve, hogy már majdnem kifogytam a lőszerből."

"Nem, amikor egy légi boszorkány - és talán több is - állt a parancsnokságod alatt." A tekintete elment mellettem, amikor valaki hátulról közeledett. A spekuláció, amelyet rövid ideig megpillantottam, ismét elszállt, és helyébe egy vezető férfi hűvös hatékonysága lépett. "Te vagy a vezető szállítóhajó, March, és Lady Saska védelmi részlegének tagja."

Egy katona megállt mellettem, és felajánlott egy tárat a puskámhoz és néhány tárat a bélpoklosokhoz.

Az előbbit a vállamra akasztottam, az utóbbit pedig a használati övemre erősítettem. "Köszönöm, parancsnok."

Bólintott, és hátralépett. "Vegye fel a pozícióját, March."

Bólintottam, formálisan tisztelegtem neki, majd megpördültem, és az első hordozó felé vettem az irányt. Miután Lady Saska és Lord Kiro bebiztosították magukat a második járműbe, a motorok beindultak, és a nagy gépek dübörögve haladtak előre.

Hosszú és eseménytelen volt a hazaút. Ahogy Winterborne hatalmas függönyfala kezdte uralni az esti horizontot, nem tudtam nem eltűnődni azon, hogy Saska vajon ugyanolyan hálás-e a látványért, mint én, vagy az érzései inkább az óvatosságba, sőt a félelembe torkolltak. Ilyen hosszú távollét után bizonytalannak kellett lennie a saját családjában és a férje ágyában elfoglalt helyét illetően is. Bár a ma reggeli arckifejezését elnézve gyanítottam, hogy bármilyen érzelmeket is érezhetett, az elutasító hidegség álarca mögé rejtőzött.

A fuvarosok átsuhantak a kapun, és megálltak a belső várudvaron. Mak November - a nappali műszak kapitánya, akivel egyszer már volt egy kapcsolatom - várt rám, a Rossi család súlyos kék-arany egyenruháját viselő őrök teljes kíséretével együtt. Mellettük, alig egy méternyire a kövek fölött lebegve, egy erősen elfüggönyözött, napenergiával működő, rövid hatótávolságú hintó állt.

Saskát és Lord Kirot a kapitány üdvözölte, majd gyorsan a hintóba terelték és elsöpörték őket. Csak ezután engedtek ki minket.

"Ellenőrizd vissza azokat a fegyvereket, aztán tedd meg a jelentést, March" - mondta Mak nyers hangon. Nem meglepő, tekintve, hogy milyen rosszul végződött a kapcsolatunk. "July kapitány szeretné, ha ma este újra a vonalban lenne."

Ha fogadós típus lennék, azt mondanám, hogy inkább Mak állt a parancs mögött, mint July. Lehet, hogy a szakításunk óta a katonás illem mintaképe voltam - legalábbis többnyire -, de Mak sosem bocsátotta meg igazán, hogy pontosan kifejeztem a véleményemet róla azokban a keserű pillanatokban, miután közölte velem, hogy olyasvalakit vesz feleségül, aki "szép és makulátlan".

Tisztelegtem, majd átmentem az udvaron a hármas fegyverraktár felé. Több nappalos őr is üdvözölt, de ez inkább csak felületes, szinte hiányzó gesztus volt, mint valódi melegséget tartalmazó. Az éjjeli őrség és a nappali őrök ritkán keveredtek egymással, kivéve az olyan ünnepi eseményeket, mint a közelgő maszkabál.

Bár még egy óra volt hátra a műszakja kezdetéig, Jon már elfoglalta a szokásos helyét.

"Hol van Henry?" Bár meglepett, hogy Jont látom, az igazat megvallva sokkal szívesebben foglalkoztam volna vele, mint a kollégájával. Henry néhány évvel idősebb volt, és sokkal nyűgösebb.

"A gyengélkedőre kellett mennie - valami gyomorrontás. A kapitány megkért, hogy ugorjak be az utolsó pár órára." A mosolya villant. "Jó látni, hogy épségben visszatértél, kislány."

"Elég szoros volt a helyzet, hadd mondjam el." Lecsúsztattam a páncéltáskát és a puskát, és követtem őt a fegyvertár ajtajához. "És tudatom veled, hogy a kés nagyon hasznosnak bizonyult."

"Ha!" Az íróasztalához bicegett, és kinyitotta az asztalon lévő iratmappát. "Gondolom, ez azt jelenti, hogy meg kell tartanod."

A tekintetem az övére ugrott. "De fel van jegyezve a leltárban - nem kerülsz emiatt bajba?"

Meglengette a szabad kezét, miközben elkezdte beolvasni a fegyvereimet. "Ahogy mondtam, törölték a listáról. A magáé, ha kell."

"Akarom. Az életemet köszönhetem ennek az izének."

"Szerintem a busternek és a puskának is járna egy köszönet." Szórakozás ráncolta meg az arcának mély vonalait.

Vigyorogtam. "Talán csak egy kicsit."

Átnyújtotta nekem a tollat. Visszaléptem a fegyvereket, aztán vázlatosan tisztelegtem neki, és elindultam kifelé. Az emeletes házak a főfal nyugati szélénél feküdtek, ahol a hatalmas Fehér Sziklák háromszázötven láb mélyen zuhantak le az Óriások Tengerébe - így hívták, ahogy hallottam, az öblöt még mindig tarkító fehér mészkőhalmok miatt. Az emeletes házak és a sziklák között nem voltak falak - nem is volt rájuk szükség, mivel mind az irkallanok, mind az adlinok betegesen féltek a víztől. Még a forrásvíz is megálljt parancsolt nekik, ha elég mély vagy széles volt.

A szoba, amelyen Avával és négy másik társammal osztoztam, az öt szint tetején feküdt, és az öreg falnak háttal állt. Ez jó pozíció volt, mert nem volt felettünk senki, és a szomszédok is csak az egyik oldalon voltak, nem pedig kettőn. Ennek az volt az ára, hogy hatan voltunk egy szobában, de egyikünk sem volt hajlandó elcserélni ezt a viszonylag csendes helyet egy kicsit több helyért.

Alig léptem be az ajtón, amikor Ava szinte rám vetette magát. Valamivel magasabb volt nálam, hajlékony, lágyan gömbölyded teste meghazudtolta acélos magját. Sötét haja és enyhén napbarnított bőre a Sifftekre jellemző volt, de vonásai az Uraysia-iak ritka szépségét idézték - szélesebb, egzotikusabbnak tűnő arcszerkezet, csókra termett száj, és olyan fekete és mennyei szemek, mint a csillagtalan égbolt, amelyek szépségét a szemhéjránc inkább fokozta, mint csökkentette. A teste, amely oly erősen az enyémhez szorult, remegett, mellbimbói felálltak és kemények voltak. Az öntudat felkavarodott, és bár nem volt benne semmi olyan erő, mint ami a kórházban és Stone szobájában is eluralkodott rajtam, ezúttal legalább üdvözlendő volt. Átkaroltam a derekát, és könnyedén átöleltem, megkönnyebbüléssel töltött el, hogy még mindig képes vagyok erre.

"Nem haltál meg." A lélegzete felmelegítette a nyakam tövét. "A legrosszabbtól tartottam, amikor megtudtam, mi történt."

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "A kapitány nem adta át a túlélésem hírét?"

Felhorkant, és hátrahúzódott, de karjait továbbra is lazán a nyakam köré kulcsolta. "Numbnuts be volt kapcsolva. Ilyen finomság még az agytekervényei közé sem férne be."

Halkan kuncogtam. Ava sosem bocsátotta meg Maknak, amiért úgy bánt velem, vagy ahogyan a szakításunk óta viselkedett.

Jól jegyezd meg, én sem. Csak egy kicsit körültekintőbben bántam vele, miután July kapitány megdorgált, amiért egy részeg napon nyilvánosan elgázoltam Makot.

"Hé - szólalt meg egy mélyebb hang. "Azt hittem, van egy szabályunk - kettőnk között nem lehet kettesben hancúrozni a hiányzó harmadik beleegyezése nélkül?"

Ava horkantása ezúttal hangosabb volt. Meglazította a szorítását rajtam, és megfordult. "Nos, ha az egész átkozott napot át akarod aludni, drága April, ki vagyok én, hogy elítéljem?"

"Néha olyan átkozottul leereszkedő tudsz lenni, asszony." Ledobta magáról a takarókat, és leugrott a felső ágyról. Nagydarab férfi volt, szőke hajjal, kék szemmel, és aranyszínű hajzuhataggal, amely végigfutott a mellkasán és a mosható hasizmán. Nyomát már sokszor követtem érintéssel és nyelvvel. "Csoda, hogy bármelyikünk is elvisel téged."

"A fent említett szex miatt teszitek. A többiek azért, mert a szakácsnő kedves hozzám, és így extra fejadagot kapunk."

April felnevetett. "Ez is nagyon igaz."

Átkarolt mindkettőnket, majd közelebb rántott magához, és mélyen megcsókolt. "Keressünk egy üres kuplerájt, hogy megünnepeljük?"

Ava könnyedén megpöccintette. "Tényleg csak a szexre tudsz gondolni egy ilyen pillanatban?"

Egy másodpercig elgondolkodott a kérdésen, majd azt mondta: "Igen, azt hiszem, ez az."

Elnevettem magam, és megbökdöstem. "Ebben a konkrét esetben ennek a várakozása az, ami átsegített a Blacklake-ből való hosszú hazautazáson."

"Látod? Nem csak én vagyok így." Egy megmondó pillantást vetett Avára, majd elkapta mindkettőnk kezét, és kivezetett minket az ajtón. "Menjünk, keressük meg azt a kuplerájt."

Így is tettünk. És az ezt követő szex átkozottul jó megerősítése volt mind a barátságnak, mind az életnek.

Mégsem akart elmúlni az a csipkelődő érzés, hogy valami nincs rendben, hogy az életem és a világom oly módon fog megváltozni, amit nem is tudtam megérteni. A szél halkan suttogott az álmaimban, de a hangja tisztázatlan és zavaros volt. Fogalmam sem volt róla, hogy figyelmeztetni próbál-e arra, ami közeleg, vagy csak megint csak játszadozik velem.

Az ezt követő éjszakákon a kínzó félelmek nem váltak valósággá. Az élet úgy folyt, ahogy szokott, és nem hallottam semmit Saska, Lord Kiro vagy akár Stone parancsnok felől. Bár ennek meg kellett volna nyugtatnia a lelkemet, úgy tűnt, ennek éppen az ellenkezője történt.

A visszatérésemet követő ötödik éjszakán látták meg először az Adlint.

"Minden torony jelentkezzen", jött a kapitány durva parancsa. "Egy mérföldnyire mozgást észlelünk. Lát valaki valamit?"

Kihajoltam, miközben a negatívok végigfutottak a vonalon. Ma este egy holdfoszlány állt az égen, és nem sok fényt adott. De ha az Adlinok csak egy mérföldre voltak, akkor ki kellett volna szúrnunk őket - a Sifft éjszakai látása majdnem olyan jó volt, mint bármelyik jelenleg használt mechanikus segédeszköz.

"Itt semmi jele mozgásnak" - mondtam, amikor rám került a sor.

"Mindenki legyen résen, mert odakint vannak."

Nem csak kint vannak, hanem üvöltöznek is.

De nem jött támadás. Sem akkor, sem az azt követő hosszú, nyugtalan éjszakákon át.

Volt egy furcsa érzésem, hogy várnak valamire.

Vagy valakire.

A szélnek megvolt a maga elmélete arról, hogy mi folyik itt, és ki lehet a tettes, és egy részem nem tudott nem gondolkodni azon, hogy vajon igaza van-e a szélnek.

Mert a név, amit suttogott, nem volt más, mint Saska Rossi.

4. fejezet

Ami a valóságban nevetséges volt. Lehet, hogy Saskánál volt egy Adlin jeladó, de az Adlin nem ejtett foglyokat. Legalábbis élve nem. Még Ava is abszurdnak tartotta az ötletet, amikor megemlítettem neki. És nem mintha bárki másban is megbízhattam volna - anélkül nem, hogy a csekély képességeimet ne fedném fel.

Az Adlin továbbra is üvöltött éjjel-nappal, és bár az Éjjeli és a Nappali Őrség is többször lecsapott rájuk, kevés változott. Az Adlin egyszerűen eltűnt, mielőtt a támadóerőnk túl messzire jutott volna a kapukon túlra. Nem maradt más hátra, mint várakozni és figyelni. Bármi más csak a fegyverzet elpazarlása lett volna. De a tetteik ellentmondtak mindannak, amit valaha is megtudtunk róluk, és nyugtalanság terjedt el a sorainkban.

Hat nappal az első megjelenésük után, amikor éppen befejeztem a műszakomat, és visszasétáltam az emeletes házba, egy fiatal fiú, aki a Rossi-ház kék és ezüst színű ruháját viselte, megállt előttem, és megállásra kényszerített.

"Neve March?" - kérdezte. "Üzenetem van a számodra."

Egy régimódi, összehajtogatott pergament tartott a kezébe, és a gyomrom összeszorult. Reméltem, hogy Saska elfelejtette a kérését, hogy jelen legyek a maszkabálon, de úgy tűnt, nincs szerencsém.

Vonakodva fogadtam el a pergament, és óvatosan kibontottam. Elég díszes kézírással az állt rajta, hogy Lord Rossi és a nemrég visszatért kedvese kéri Neve March jelenlétét jövő hétfőn a pomonai maszk és a folyamatban lévő szüreti ünnepség miatt. A szabadságot már beszerezték July kapitánytól.

Szabadságot? Ez elég baljósan hangzott, mintha nem csak egy estére lenne szükségem. És bár sok történetet hallottam már olyan hedonista ünnepségekről, amelyek inkább napokon át tartottak, mint egy éjszakán át, amit a külső baileyben élők kaptak, valójában nem számítottam arra, hogy a jelenlétemre az egész eseményen szükség lesz.

Elgondolkodtatott, hogy vajon miért akarták, hogy ott legyek - és vajon Lord Kiro, az éles szemével és nyugtalan gyanakvásával, volt-e a meghívás fő mozgatórugója.

Lenyeltem a torkomban felszálló keserű nyugtalanságot, és mosolyt erőltettem magamra. "Megmondhatja urának és hölgyének, hogy örömmel elfogadom."

"Köszönöm." Megpördült és elrohant.

Ava és April is várt rám az emeletes szobánkban, mivel köztünk már afféle rituálé volt, hogy az éjszaka feszültségét és stresszét egy kis matracozással oldjuk. Jelenleg csak ők voltak itt, mivel Moss és Chet inkább elitta a feszültségét alvás előtt, Pen pedig szeretőt tartott, aki nem az őrséghez tartozott, ami azt jelentette, hogy kétségtelenül inkább az ő privátabb lakhelyét használta ki, mint a páros szobákat.

"Tökéletes időzítésről beszélünk" - mondta Ava, amikor April és ő meztelenül és vizes kézzel kisétáltak a mosdóból. Sűrű és buja vágy cikázott a levegőben, de nem kísérte a szex illata. Az emeletes házban való párkapcsolat börtönbüntetést ért - nyilvánvalóan az illetékesek úgy vélték, hogy ez a szabály csökkenti a súrlódásokat és egyéb kicsinyes ostobaságokat. "Épp azon voltam..."

Hirtelen abbahagyta, tekintete az arcomon pásztázott. "Mi a baj?"

"Ez."

Átnyújtottam neki a meghívót. April a válla fölé hajolt, és elolvasta a tartalmát is.

"Ó, te jó ég" - mondta Ava. "Ez bizony nem semmi."

"De nem" - mondta April - "megérdemli ezt a szomorú kifejezést".

A tekintetem az övére emelkedett. "Te nem érted..."

"Nem, szerintem te nem érted." Elkapta Avától a meghívót, és könnyedén az arcom elé intette. "Ez egy ötnapos szünet a szolgálatból, ami véget nem érő lakomákkal és züllöttséggel jár. Miért jelent ez hirtelen problémát?"

Más körülmények között nem lenne az. Több mint hajlandó voltam megünnepelni a közelgő aratást annyi buzgó bujasággal, amennyit az istennő megkíván - de ez most nem erről szólt. Ebben biztos voltam.

"De holnap este lesz - mondtam. "És nincs semmi megfelelő ruhám, és esélyem sincs..."

April hangos horkantása elvágta a mondatom végét. "A ruha nem követelmény a maszkabálokon, kedves Neve. Legalábbis nem sokáig."

Haboztam, és Ava felé pillantottam. Tudta, hogy most mindenben bizalmatlan vagyok Rossi iránt, de úgy tűnt, még ő sem látja a problémát.

"Nézd - mondta, és a karomra tette a kezét. "A maszkabálon a hat uralkodó ház és a hat nem uralkodó ház egyaránt részt vesz. Nem mintha minden egyes órát a Rossival kellene töltened. Kétlem, hogy egy hivatalos köszönetnyilvánításnál többet tennének, és utána szabadon szórakozhatsz. Ami a ruhát illeti, kölcsönkérheted az ezüstszínű köpenyruhámat. Elég előkelő még a Felsőbbrendűek számára is."

"Valószínűleg csak az egész Adlin-helyzet okozta nyugtalanság az oka" - tette hozzá April. "De neked arra kell gondolnod, hogy ott vagy az Éjjeli Őrség képviseletében, és meg kell mutatnod azoknak az embereknek, akiket nem világítunk meg, hogy bőven képesek vagyunk lépést tartani az ostobaságaikkal."

Halkan felhorkantam, és lábujjhegyre álltam, hogy egy csókot ejtsek az arcára. "Igazad van. Ez egy egyszeri lehetőség az életben, és tényleg ki kell használnom a legtöbbet belőle."

"Igaz" - mondta April. "Most, hogy ez eldőlt, menjünk szexelni."

Megforgattam a szemem, és találkoztam Ava szórakozott tekintetével. "Ti ketten menjetek. Szükségem van egy zuhanyra és egy kis egyedüllétre."

Megértően megszorította a karomat, majd az ajtó felé lökte Aprilt. "Hallottad, amit mondott, kifelé."

"Főnökösködő, valamint leereszkedő" - motyogta. "Épp annyira, amennyire szeretem a tested."

Felhorkant, és enyhén megpaskolta a tarkóját. Ahogy a lépteik eltűntek a folyosón, levetkőztem, elraktam a pisztolyomat és a késemet a szekrényemben, majd elindultam a fürdőszobába. De a hosszú, forró zuhany semmit sem tett, hogy megingassa a bizonyosságot, hogy valami számomra felfoghatatlan dolog történik. Úgy éreztem magam, mint egy gyalog egy sakkjátszmában, ahol a játékosok rejtve voltak, és fogalmam sem volt, hogy kik a fehér és kik a fekete bábuk.

Az alvás csak lassan jött, és ismét kísértett a szél, bár ha valamire figyelmeztetni próbált, az továbbra is tisztázatlan maradt.

Másnap reggel egy újabb futár vágta el az utamat vissza az emeletes házba, bár ezúttal sötétzöldbe öltözött, amelyet arannyal lőttek be. Nem a Rossi, de még mindig egy uralkodóház, gyanítottam.

"Neve March - mondta egy enyhe meghajlással. "Csomagot hoztam önnek."

Az említett csomag gyönyörűen be volt csomagolva halvány arany selyembe. Megérintettem, röviden és áhítattal, majd elrántottam a kezem, nehogy az ujjbegyeim érdes bőre belekapjon az anyagba. "Biztos vagy benne, hogy nekem lesz?"

"Igen."

"De ki küldene nekem ilyesmit? Melyik ház viseli ezeket a színeket?"

"Van benne egy levél, Miss March. Csak ennyit mondhatok."

Ez a kijelentés még egy csomó kérdést vetett fel, de vonakodva fogadtam el a csomagot. A futár ismét meghajolt, és elsétált.

"A szabadság kedvéért, ezúttal mi az?" Kérdezte April, amikor beléptem a szobánkba.

"Valamiféle ajándék." Megálltam az ágyamnál, és leültem.

Ava leült mellém, és óvatosan végigsimított az ujjaival a tetején. "Az anyag olyan finom, amilyet még nem láttam. Ki küldte? A Rossik?"

Megráztam a fejem. "Ez nem az ő színük."

"Akkor kié?"

"Nem tudom."

"És nem is fogod, amíg ki nem nyitod" - mondta April, mindig praktikusan.

Haboztam, aztán megfordítottam a csomagot, és óvatosan kioldottam az azt összetartó köteleket. Az aranyszínű anyag lehullott, és egy ruhát fedett fel - egy ruhát, amely halvány levendulaszürke volt, ugyanolyan színű, mint a foltjaim, és nyilvánvalóan úgy tervezték, hogy beleolvadjon azokba. Alatta egy ugyanolyan színű, de bonyolultan mintázott, mélyarany színű maszk volt, és egy selyemöv, amely ugyanezeket a színeket viselte, de mélyzöld csomóban végződött. Ugyanaz a szín, gondoltam, amit a futár viselt.

"Ó, te jó ég - suttogta Ava. "Ez gyönyörű."

Igen, az volt, és már akkor is, amikor óvatosan félretettem a ruhát, és felvettem a maszk alatt lévő üzenetet, sejtettem, ki küldte.

Az egyik vonakodó résztvevőtől a másiknak szólt az üzenet. A hintója ma este hétkor várja.

Ava a homlokát ráncolva nézte az üzenetet. "Ez eléggé rejtélyes, nem igaz?"

"Annak nem, aki küldte."

"Van neve is annak a férfinak?" April megkérdezte. "Vagy elvárják tőlünk, hogy kolduljunk ilyen falatokért?"

Összecsavartam a cetlit, és odadobtam neki. "Idióta."

"Ez nem válasz, hanem tény - jegyezte meg Ava. "Add, húgom."

Mély levegőt vettem, és lassan kiengedtem. "Azt hiszem, a ruha Trey Stone-tól származik."

"Ejnye, ejnye, te aztán magasztos körökben jársz mostanában, nem igaz?" Mondta April. "Nem akarsz valamikor egy kis magasröptű farkasszemet nézni velem?"

"Nem mintha kaptam volna ilyen farkat, úgyhogy nem valószínű, hogy tudnék ilyet irányodba irányítani."

"Szóval, ha nem kapsz, akkor miért küldene neked ruhát egy uralkodóház elsőszülött fia?"

Trey volt az elsőszülött? Akkor mi a fenéért volt Blacklake-ben, nemhogy a parancsnoka? "Mert ő a prímás Blacklake-ben, és részt vett Saska felépülésében. Ha hinni lehet ennek a feljegyzésnek, őt is erre a mulatságra rendelték, és ugyanúgy vonakodik, mint én."

"Ezt nem tudom elhinni" - mondta April. "Bár elég furcsa, hogy egy elsőszülött fiút bármilyen minőségben egy előőrsre küldenek. A felsőbb osztálybeliek általában úgy kerülik a valódi munkát, mint a pestist."

Letettem a maszkot az ágyra, aztán felálltam, és óvatosan a testemre terítettem a ruhát. Váll nélküli szabású volt, teljes ujjal, hogy eltakarja a foltos és sebhelyes bal karomat, miközben a jobb karomat és a vállamat szabadon hagyta. A lengő anyag alig takarta a mellemet, és a hosszú szoknya bal oldala a csípőmig volt felhasítva. Minden mozdulatommal bőven felfedtem a foltmentes lábam, miközben a másikat eltakartam. A selymesen puha, áttetsző anyag gyönyörűen simult a testemhez, kiemelve az idomaimat, miközben - a diszkréten elhelyezett panelek révén - némi szerénységet hagyott bennem.

"Azt fogják hinni, hogy egy istennő jelenlétében vannak - motyogta Ava, és a szemei elismerően csillogtak.

"Csak ha te is ott vagy velem."

Felhorkant. "Ha ezek után nem jössz el egy nagylelkű mecénással, megeszem a sisakomat."

"Nem akarok mecénást, semmilyen minőségben."

Megpaskolta a lábamat. "Ne légy idióta. Nem lehetsz örökké Éjjeli Őrszem. Mit fogsz csinálni, ha a nyugdíjba vonulás hívogat?"

A szekrényemben lévő karkötőre gondoltam, és elmosolyodtam. "Veszek magamnak egy kis parcellát, messze Winterborne-tól. Talán még titeket is meghívlak oda, ha megígéritek, hogy jól viselkedtek."

"Természetesen meglátogatlak, ha ilyen célt érsz el - mondta Ava -, de én a magam részéről egy magasabb életstílusban kívánom befejezni a napjaimat".

"Ezért is bolondozol jelenleg egy szakácsnővel a szabadnapjaidon" - jegyezte meg April. "Ennek tökéletesen van értelme."

Ava olyan pillantást vetett rá, amely egy gyengébb embert jócskán a helyére tett volna. April csak vigyorgott.

"Az a szakácsnő most fog elhelyezkedni a Fisk-házban, mint junior pâtissier" - mondta olyan kedvességgel, amely meghazudtolta a szemében lévő jeget. "Mint a jelenlegi ágyastársa, látogatási jogot kapok majd az Alsóházba, és így teljes mértékben szem előtt leszek a nem uralkodó házak számára, akik ott laknak. Mit gondolsz, mennyire lesz nehéz felhívni magamra a figyelmüket, ha már egyszer a fejembe vettem?"

"Te, kedvesem, egy cselszövő vagy - mondta April. "Olyan büszke vagyok rá."

A nő felhorkant. "Igen, mert olyan sok sikeres cselszövés áll mögötted."

"Nem győzhetsz, ha előbb nem veszítesz, édesem."

Ava pislogott. "Ez majdnem... filozofikusan hangzott."

A férfi elvigyorodott. "Tudom. Elképesztő, nem igaz?"

Megrázta a fejét, aztán visszavette a tekintetét rám - vagy inkább a hajamra. "Mit fogsz ezzel csinálni?" Végigsimított az ujjaival a rövid, hullámos szálakon, az arckifejezése elgondolkodó volt.

Megvonta a vállamat. "Semmit sem lehet vele kezdeni."

"Szerezhetnél néhányat azokból a színfoltokból, amiket az állami gondozásban lévő kivilágítatlan tinédzserek használnak mostanában" - mondta April. "Egy-két aranycsík nagyon csinosan mutatna."

"Ez - mondta Ava, hitetlenkedve pillantva rá - átkozottul jó ötlet. Menj csak."

"És mi lesz az alvással? És a szex?"

"Az előbbi megtörténhet, miután beszereztük a kellékeket, hogy feldobjuk a lányunkat ma estére" - mondta Ava. "Ami az utóbbit illeti, holnap reggelre lefoglalok nekünk egy dupla periódust a páros szobába."

"Ha! Megegyeztünk." Vidáman fütyörészve távozott.

"Akárkibe is esik bele végül az a férfi, szerencsés ember lesz" - motyogta Ava. A tekintete visszatért az enyémre, és sötét szemében elhalványult a szórakozottság. "Jól vagy?"

Mély levegőt vettem, és lassan kiengedtem. "Halálra rémülök a pici kis elmémtől - nem annyira a gondolattól, hogy valamiféle újdonságként vagy csodabogárként kezelnek majd, hanem attól, ami jön."

Átkarolta a vállamat, és gyengéden átölelt. "Nem mintha a szél gyakran szólt volna hozzád igazán" - mondta. "Több mint valószínű, hogy most is csak ugrat."

"Tudom." Ahogy azt is tudtam, hogy nem ugrat, és hogy a félelmei ugyanolyan valósak, mint az enyémek.

"Akkor hagyd abba ezt az ostobaságot, ne törődj a széllel, és próbálj meg ma aludni egy kicsit." Hátrahúzódott, és kisöpört néhány kósza hajszálat a szememből. "Nem lehetnek árnyékok a szemed alatt egy ilyen puccos mulatságon."

Egy mosoly cikázott az ajkamon. "Nem számít, ha mégis, mert a maszknak köszönhetően nem fogják látni őket."

"Nem ez a lényeg", válaszolta szigorúan. Most pedig vonszold a segged a zuhany alá, aztán mássz be az ágyba. Gondoskodom róla, hogy senki se zavarjon meg."

Úgy tettem, ahogy parancsolták. És napok óta először nem hatolt be a szél az álmaimba. Talán meghallotta Ava hangjában a kimondatlan fenyegetést.

* * *

Egyedül voltam, amikor hét óra felé járt az idő. Az Éjjeli Őrség hat órától hatig vonta a szolgálatot, és nem tudtam megállni, hogy ne kívánjam, hogy velük legyek, ahelyett, hogy valami nagy házba induljak egy olyan ünnepségre, amire semmi kedvem nem volt. Nem tartoztam közéjük, és ha egyszer lekerül az álarc - ahogy az elkerülhetetlenül bekövetkezett -, nem tekintenének rám többnek, mint egy kuriózumnak. És az Avának mondott szavaim ellenére egyáltalán nem vágytam arra, hogy udvaroljanak vagy ágyba bújjanak velem, mert más voltam - Makkal már voltam így, Makkal már voltam így.

Talán ki tudnék osonni, miután a hivatalos bemutatkozás és köszönetnyilvánítás véget ért. Az ünnepségek itt, a külső baileyben csak az őszi napéjegyenlőségkor kezdődtek, ami idén csütörtökre esett - három nap múlva. Biztosan elég idő volt ez ahhoz, hogy kielégítsük a Rossik hálaérzését.

Vettem egy mély lélegzetet, aztán ellöktem magam a priccsemtől. Ha még sokáig késlekednék, valakit küldenének értem. Jobb lett volna készséges résztvevőnek tűnni; minden más csak a pletykákat gerjesztené - és abból már így is volt elég. Összeszedtem a táskát, amelyben elég ruha és tisztálkodási szer volt ahhoz, hogy átvészeljem az elkövetkező napokat, majd belecsúsztattam a lábam a lapos cipőmbe. Bár a cipőt minden szüreti fesztiválon elnézték, nem akartam mezítláb lépkedni mind a lépcsők, mind a bailey koszos terepén. Kétlem, hogy a kocsiban lábfürdő lenne.

Az egyik kezemben lógó maszkkal elindultam kifelé. A szél kavargott körülöttem, ugyanolyan hideg és nyugtalanító volt, mint amilyennek én éreztem magam. De nem beszélt hozzám, nem mondta el, mitől fél. Talán nem is tudta. Vagy talán csak felerősítette a kétségeket és félelmeket, amelyek már az enyémek voltak.

Ezek a kétségek és félelmek még inkább felerősödtek, amikor rájöttem, hogy nem csak a kocsi vár rám, hanem maga Trey Stone is.

Hirtelen megálltam. "Miért van itt, parancsnok?"

Laza, sötétzöld inget viselt, amely ugyanolyan átlátszó volt, mint a ruhám, és incselkedő pillantásokat engedett az alatta lévő sovány, de izmos testre. A nadrágja ugyanilyen színű volt, de vastagabb anyagból készült, amely a combjától a térdéig ölelte a lábát, mielőtt lazán a csupasz barna lábára esett volna. A derekán zöld selyemöv volt, de a ruhám színével megegyező színű levendulaszínű csomóban végződött.

"Mondtam, hogy hétre itt leszek." A tekintete végigsiklott rajtam, és elismerés kavargott a szemében. "Ez a ruha nagyon jól áll neked, March."

"Azt mondtad, hogy a kocsi itt lesz. Arról nem volt szó, hogy te is vele leszel." Haboztam, tudtam, hogy meglehetősen hálátlannak hangzik. "De azért köszönöm az ajándékot, bár nem kellett volna. Túl sok nyelvre keltette fel a szavakat."

"Jó, mert ez is a szándék része volt." Kinyújtotta az egyik kezét. "Jöjjön, nem harapok."

Lekényszerítettem a lábam a maradék lépcsőn, és kissé vonakodva fogadtam el a segítségét a kocsiba. A bőre, akárcsak az enyém, kissé érdes volt, mégsem éreztem semmiképpen sem kellemetlennek. Nagy erő volt azokban a kezekben, ahogy, gyanítottam, a férfiben is nagy erő volt.

A kocsit kifejezetten két ember számára tervezték, mindkét oldalon egy-egy üléssel. Én a sofőrrel szemközt lévőre ültem, hogy láthassam a nagy házakat, ahogy közelednek, aztán lerúgtam a cipőmet, és a táskámba dugtam. A parancsnok bemászott a másik ülésre, majd hátranyúlt, és megkopogtatta a kocsi falát, amely elválasztott minket a sofőrtől.

"Jól vagyunk, köszönjük, Bernie."

A kocsi egyenletesen haladt előre, motorjai alig adtak ki többet halk dorombolásnál. Ellenálltam a késztetésnek, hogy keresztbe tegyem a karomat, és megpróbáltam ellazulni az ülésben. De nehéz volt ezt elérni, amikor az a ködös, földhözragadt energia ismét megmozdult közöttünk.

"Miért van itt, parancsnok? Milyen játékot játszik?"

Mosolya cikázott fényes szeme sarkában. Szinte smaragdzöldnek tűntek ebben a fényben - gazdagnak, melegnek és barátságosnak. De volt benne valami feszültség is, ami egy harcra kész harcosról árulkodott. Nem ellenem, bár inkább azt gyanítottam, hogy valamilyen szerepet fogok játszani benne.

"Ó, rengeteg játszma folyik, de én eddig biztosan nem vettem részt benne." Megnyomott egy gombot a bal oldalán, és egy ajtó félrecsúszott, felfedve egy díszes zöld flaskát és néhány poharat. "Italt?"

Megráztam a fejem. Ahogy a gyomrom jelenleg kavargott, valószínűleg rögtön fel is hoznám.

"Ha jól értem, most már minden szándékod megvan, hogy belekeveredj."

"Igen." Töltött magának egy italt, majd a pohár tetején keresztül szemlélt engem. "És azt akarom, hogy segíts nekem."

"Parancsnok, nem vagyok kivilágítva és nem tartozom a fajtád közé. Soha nem tudnék..."

"Soha nem tudnék mit? Szórakozni? Jól érezni magad?"

Fintorogva mosolyogtam. "Azt hiszem, nem ilyen segítségre vágysz."

"Részben igen." Kinyújtotta a lábát, és keresztbe tette a bokáját. "Fénytelenként nincsenek hűséged, nincsenek ellenségeid, és nincs téted abban, ami történik. Olyan dolgokat fogsz látni, amiket én soha nem fogok, köszönhetően annak, hogy érintetlen vagy mindattól, amit a tizenkét ház jelent. Erre szükségem van, ha meg akarjuk állítani, bármi is jön."

A szél felkavarodott mellettem, és azt mondta, hogy figyeljek, hogy segítsek. Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Mit gondolsz, mi jöhet?"

"Háború. De talán nem az a fajta, amire már közel ötszáz éve számítunk." Egy csipetnyi düh kúszott a hangjába. "Azok az Adlinok nem maguktól tanultak meg jelzőfényeket vagy trebucheteket készíteni."

Beszívtam a levegőt. "Ugye nem gondolod, hogy valaki a tizenkét házból velük dolgozik?"

"Jelenleg nem tudom, mit gondoljak. De valami történik; túl sok nyugtalanító eset történt az utóbbi időben. Valakinek ki kell vizsgálnia, hogy ezek pusztán udvari cselszövésekből erednek-e, vagy valami sokkal veszélyesebb dologról van szó."

"Miért rád hárult ez a feladat? A Blacklake-ben betöltött pozíciója miatt?"

Újabb mosoly cikázott az ajkán, de ezúttal kesernyés éllel. "Nagyrészt igen. De nem hivatalos minőségben vagyok itt. Nem beszéltem senkivel a Fórumon, és csak az apám ismeri a félelmeim valódi mélységét."

"És ő mit gondol?"

Valami fájdalomhoz közeli dolog kavargott az arckifejezésében. "Azt hiszi, hogy bolond vagyok. De hát ezt a véleményét már régóta vallja."

Bár nem volt szokatlan, hogy egy fiú összeveszik az apjával, úgy tűnt, hogy e mögött a bizonyos esemény mögött valami mélyebb volt, mint puszta véleménykülönbség.

Egy pillanatra kifelé pillantottam, és észrevettem, hogy már áthaladtunk a belső kapun, és lassan haladtunk felfelé a széles, de kanyargós úton, amely az uralkodóházak fennsíkjára vezetett. A szálláshelyek ezen a legalsó részen többnyire többszintes sorházak voltak, és alig voltak nagyobbak, mint az emeletes ház, amelyben én laktam. Többnyire azok a szabadok laktak itt, akik szolgáltak, de nem kötődtek egyik uralkodóházhoz sem - kovácsok, szövők és molnárok, ácsok, sőt, még a hölgyek és a könnyűvérűek is. E házak között helyezkedtek el a különböző mesterségek munkahelyei. Ahogy haladtunk feljebb a dombon, a személyes mágiával rendelkezők házaihoz értünk - a gyógyítók, az illuzionisták, a bárdok és a táncosok házaihoz. Csak miután áthaladtunk egy másodlagos kapun, amely inkább díszes, mint védekező jellegű volt, értük el az alacsonyabb uralkodóházak birtokait és a fennsíkot.

Vonakodva fordítottam vissza a tekintetemet az övére. "Ezért fogadta el az egyik uralkodóház elsőszülött fia, hogy egy előőrsön helyezkedjen el, ahelyett, hogy elfoglalná az őt megillető helyet a Fórumon?"

Egy mosoly kísértetiesült az ajkán. "Ellenőriztél engem."

"Abban a pillanatban, ahogy ez a ruha megérkezett. De nem mintha az Éjjeli Őrségen belül bárki is sokat tudott volna mondani nekem."

"Azt hiszem, jogosan."

"És ebben a kijelentésben egy uralkodó ház arroganciája rejlik."

A mosolya egyre szélesebb lett. "És éppen ez a hajlam, hogy ne tartsa magát vissza, az az oka, amiért a segítségedet kívánom."

"Ez az a hajlam, ami már többször sodort bajba, mint ahányszor nem. És nem válaszolt a kérdésemre, parancsnok."

"Nem." Bár az arckifejezése nem sokat árult el, a szomorúság és a düh furcsa keveréke sugárzott belőle. "Átadtam a pozíciómat, mint apám helyettese a Fórumon, az öcsémnek, Karlnak. Most ő az, aki a családi elvárások súlyát viseli."

"Akkor miért nem bíztad rá a gyanúdat?"

"Mert nincs értelme tovább terhelni őt, amíg nincs bizonyítékom. Remélem, hogy a következő öt napban vagy összegyűjtöm ezt a megerősítést, vagy képes leszek elismerni, hogy ez az apám szerint ostobaság."

A szél nem tartotta ostobaságnak. Inkább gyanítottam, hogy a föld sem. Mi másért lenne itt? Lehet, hogy messze állomásozott Winterborne-tól, de a Föld egy töretlen kapcsolat volt, amely a kettő között futott. Ha elég erős földboszorkány volt - és nagyon is gyanítottam, hogy az -, akkor nemcsak a kő, a föld és a fém elemek kapcsolatán keresztül hallhatta ennek a helynek a történeteit, amelyek a Winterborne-on belüli épületek nagy részét alkották, hanem az emberek mozgása révén is, magának a földnek a területén.

"Szóval, pontosan mi az, amit szeretnél, hogy tegyek?"

"A ma este a maszk nem hivatalos része. Ez a bemutatkozás és a csábítás éjszakája, egy olyan este, ahol semmi mást nem szabad csinálni, csak jól érezni magunkat."

"Ha lefekszem valakivel, parancsnok úr, az azért lesz, mert én kívánom, nem pedig azért, mert ön azt kívánja."

"És ennek így is kell lennie." A férfi szünetet tartott. "Azonban az, hogy bármelyikünk is bárkivel is akarva-akaratlanul ágyba bújjon, nemcsak a célunkat zavarná meg itt, hanem illetlen is lenne."

Borzongás kavargott bennem, és ezen mit sem segített a szemében hirtelen felcsillanó szórakozottság. "És miért van ez így?"

"Mert te és én egy informális tárgy vagyunk."

"Vagyis rendszertelenül szexelünk?"

Ezúttal a férfi nevetett. Meleg, gazdag hang volt, amitől a bőrömön végigfutott a gyönyör. "Nem egészen. Azt jelenti, hogy szexuálisan együtt vagyunk, de nem tettünk ígéretet, és nem vállaltuk az elköteleződési szertartást. Azt jelenti, hogy ha mások szeretnének valamelyikünkkel hálni, mindkét féltől engedélyt kell kérni. Ez mindkettőnk védelmét szolgálja."

Felvontam egy szemöldököt. "És miért lenne szükségük védelemre, parancsnok?"

"Kérem, Trey-nek kell szólítania, hogy ennek a színjátéknak legyen esélye." A szórakozottsága elhalványult, hogy aztán valami sokkal sötétebb váltsa fel - valami, ami régi szellemekről beszélt. "Lehet, hogy én vagyok a család fekete báránya, de ettől függetlenül egy hatalmas uralkodóház elsőszülött fia vagyok. Nem túlzás azt állítani, hogy lesznek olyanok is jelen ma este, akik úgy gondolják, hogy egy ilyen kapcsolat megérné, mind a saját, mind a családjuk státusza miatt."

"Rólam azonban senki sem gondolná ezt."

"Talán nem, de szerintem nagy figyelmet és nem kevés ajánlatot fogsz gyűjteni, mielőtt ez az este véget ér. És azt hiszem, ez az érdeklődés csak fokozódni fog, amint leveszed az álarcodat." Valami fanyar mosolyra emlékeztető dolog érintette meg az ajkát. "Ha van egy igazság a tizenkét uralkodó házzal kapcsolatban, akkor az az, hogy egyikük sem tud ellenállni az elérhetetlen és a másság hajszolásának, különösen, ha az ilyen kiválóan becsomagolva érkezik."

Ezúttal a fanyar mosoly az enyém volt. "Tisztában vagyok vele, hogy a foltom felkelti a figyelmet, parancsnok..."

"Trey" - vágott közbe.

"-de nem hiszem, hogy olyan nagy díjnak fogják tekinteni, ha egyszer Éjjeli Őrként mutatkozom be, és ezért nem leszek kivilágítva."

"Ó, azt hiszem, alábecsüli az ismeretlen vonzerejét. Különben is, nem Éjjeliőrként fogják bejelenteni. Kiro egyetért azzal, hogy ez nem lenne előnyös."

"A saját családodnak nem bízol meg, neki mégis megbízol?" Nem tudtam megállni, hogy ne legyen éles a hangom, vagy hogy ne maradjon meg az ellenszenv a "neki" szó hallatán.

Trey szemöldöke megemelkedett. "És miért alakítottál ki ilyen véleményt a férfiról az alatt a rövid idő alatt, amíg veled volt?"

Tétováztam, majd gondolatban vállat vontam. Azért hozott ide, hogy őszinte legyek, szóval az őszinteség pontosan az volt, amit kapni fog. "Van valami sötétség az energiájában, ami nem tetszik."

"Talán amit érzel, az nem volt több, mint a gyanúja a becstelenségeddel kapcsolatban."

Már azelőtt megráztam a fejem, hogy befejezte volna. "Több volt annál. Több, mint a képessége, hogy olvas az emberekben."

"Érdekes, hogy ezt észrevetted, amikor olyan kevesen tudnak róla, hogy olvasni tud - és ez teljesen igazolja a meggyőződésemet, hogy a segítséged felbecsülhetetlen értékű lesz."

Talán. Haboztam. "Ki is pontosan Lord Kiro? Nem viseli egyik ház színét sem, mégis a Lord becenevet viseli."

"Kiro Vaun néven született, és egy jó hírű gyógyító második fia. A Fórum az elmúlt harmincöt évben az uralkodó házaknak nyújtott szolgálataiért a címet és egy, a fennsík bejáratánál lévő házat is neki adományozta."

"Szóval ő mi lenne? Hatvanéves? Hetven?"

Egy mosoly érintette meg az ajkát. "Azt gondolnád, nem igaz? De valójában sokkal fiatalabb - ötvenegy éves."

Pislogtam. "Tizenhat éves kora óta a Fórum és az uralkodó házak szolgálatában áll?"

"Igen. Egyszerre hihetetlen erővel rendelkező jós és olvasó, de minden mágiának, még a személyesnek is, ára van. Az övé öregíti őt."

Eszembe jutott az energiájának sötét nyugtalansága, és borzongás futott végig rajtam. "Inkább azt gyanítom, hogy nem ezek az egyetlen adottságai."

"Nem. De sok olvasó szexuálisan is csábító. Gyakran ez a legjobb módja a titkok felkutatásának."

"Tehát csak a szavaival és az energiájával csábít?"

Trey felvonta az egyik szemöldökét, az arckifejezése szórakozott volt. "Mit gondolsz?"

"Szerintem a szavak, az aura és a testiség kombinációja. De miért hunynának szemet az itteni urak a saját asszonyaik ágyba bújtatása felett?"

"Nem csak a nőkről van szó, és ez a körülményektől és a szükséges információktól függne. Bizonyára vannak néhányan, akik rendkívül elégedetlenek Kiro módszereivel." Az ablakra pillantott, és hirtelen előre ült. "Közeledünk a másodlagos kapuhoz, és van néhány formaság, amit tudnod kell."

"Csak néhányat?" A hangom száraz volt. "Azt hiszem, ez még enyhe kifejezés."

Telt ajkai csavarásával nyugtázta a kijelentést. "Mindenekelőtt pukedlizni kell mindenkinek, akinek hivatalosan bemutatnak, legyen az felső- vagy alsóházi. Soha egyetlen hölgy sem szolgálja ki magát a külső asztalokról - ő vagy elfogadja az ilyesmit a tálcákról, amelyeket a jobbágyok hordanak körbe a teremben, vagy kéri valamelyik férfitól, aki a jelenlétében van."

"Ami csak te lehetsz, úgyhogy készülj fel arra, hogy sokat kell majd ide-oda járkálnod."

Az a szemöldök ismét felfelé szaladt. Valóban elképesztő volt, mennyi mindent lehetett kiolvasni egy ilyen mozdulatból - például a szórakozottság és az ingerültség furcsa keverékét, ami jelenleg nyilvánvaló volt -, még akkor is, ha egyébként kevés látszott az arckifejezésén. "Talán köthetnénk egy kis fogadást, hogy kinek van igaza ebben a kérdésben?"

Nem, nem kellene. De mégis azon kaptam magam, hogy azt mondom: "Ez a téttől függ."

Tétovázott, tekintete kihívóan szegeződött az enyémre. "Ha én nyerek, elmondod az igazságot arról, mi történt ott kint a Tenterra-sivatagban."

Egy ilyen fogadás egyenesen ostobaság lenne, és mégis szinte hallottam Ava hangját a fejemben, ahogy biztat, és azt mondja, hogy ez egy olyan arany lehetőség, amit nem szabad elszalasztani. De nem kérhettem tiszta lelkiismerettel semmit, ami elősegíthetné az őrségben való elhelyezkedésemet, vagy akár a nyugdíjalapom számára is biztosítana valamit. Nem, amikor ő csak az igazságot akarta.

De a fogadás visszautasítása minden bizonnyal megerősítené, hogy valami történt. Hogy hazudtam.

És ő tisztában volt azzal, hogy milyen helyzetbe hozott engem, a fenébe is.

"Ha nyerek - mondtam lassan -, az igazat akarom hallani a családoddal való szakításról, és arról, hogy egy elsőszülött fiú miért engedné át a jogait egy öccsének, és miért vállalna állást Blacklake-ben."

Egy pillanatig nem reagált, aztán lassú mosoly terült el az arcán. "Annyira örülök, Neve March, hogy te voltál az, akit aznap Lady Rossi megmentésére küldtek."

Erre a kijelentésre fogalmam sem volt, hogyan reagáljak. Kinyújtotta a kezét. "Egyetértek."

Tétováztam, aztán megragadtam az ujjait. És nem lepődtem meg, hogy a meghatározhatatlan valami újra felcsapott közöttünk. A szeme töredékesen elsötétült, és el kellett gondolkodnom azon, hogy amit ő érzett, az talán még szexuálisabb természetű volt, mint az a keverék, amit én kaptam.

"Egyetértek - mondtam halkan, majd elhúztam a kezemet az övétől. "Van még valami, amire figyelnem kellene?"

"Bár a Rossi-ház ad otthont az idei Szüreti maszknak, mind a hat felsőbb uralkodóház szállást biztosít az alsóbb uralkodóházaknak és kíséretüknek. Mivel későn és váratlanul kerültem be az idei fesztiválra, a Rossi-házban látnak vendégül bennünket, mivel a lakosztályaimat már kiosztották."

"Mi?"

Ismét az a mosoly kísértetiesült az ajkán. "Mivel nem hivatalos szeretőm vagyok, etikátlanságnak számítana, ha külön szállásolnának el minket."

"Kivéve, hogy Lady Saska tudja az igazságot a kapcsolatunkról."

"Valójában nem tudja."

Egy percig tanulmányoztam őt, hallgattam a szelet, hallgattam a meséit a cselszövésekről, amelyek szinte attól a perctől kezdve kezdődtek, hogy megmentett minket. "Ezért vitt vissza a lakosztályába egy kötetlen beszélgetésre."

"Igen. A szél figyelt minket azon az éjszakán."

"Amit a szél látott, az nem éppen arra késztette volna Saskát, hogy elhiggye, hogy kapcsolatban vagyunk."

"Leszámítva azt a tényt, hogy elbocsátottam a szobalányomat, és sok időt töltöttünk társasági csendben. Ez a régi szerelmesek sajátja, nem az újaké."

Kíváncsi voltam, mit tett volna, ha bármelyik másik Éjjeli Őrség-tisztet küldték volna Saska után. De talán nem is számított volna, tekintve, hogy valójában csak egy friss szempárra vágyott, aki szemügyre veszi a tizenkét házból érkezőket?

"Maga a maszk két és fél éjszakán át tart - folytatta -, és ez idő alatt köttetik a legtöbb politikai és elköteleződési szövetség."

"Miért pont akkor? Miért nem az egész öt nap alatt?"

"Mert ahogy a napéjegyenlőség jelzi a nyári napok végét és a tél felé való elcsúszást, úgy vet véget egy újabb évre a házak közötti minden hivatalos kérésnek és házassági tárgyalásnak is."

"Szóval a többi két és fél éjszaka csak buli?"

"Igen. Napközben a szobáinkban maradunk. A hivatalos kilétfeltárásra a napéjegyenlőség éjszakáján éjfélkor kerül sor, ekkor mutatkozunk be hivatalosan, és akkor mondunk köszönetet."

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Akkor hogyan mutatkozunk be előtte?"

"Csupán mint Lord T és Lady N."

"Ami a színekkel együtt, amiket viseltek, mindenkinek pontosan elárulja, hogy kik vagytok, maszkkal vagy anélkül."

"Igen, de ez fokozni fogja az intrikát, hogy ki lehet a hitvesem, mert a színeid nem kínálnak más hovatartozást, mint a zöld, ami a kapcsolatunkat jelzi."

Ami megmagyarázta, miért viselte az övének végén a levendulaszürke csomót. "Ez az intrika csak addig tart, amíg a hivatalos bemutatkozás tart."

"Szerintem nem." Kinézett az ablakon, amikor a kocsi lassulni kezdett. "A csomagjainkat egyenesen a szállásunkra viszik. Vegye fel a maszkot, Lady Neve, mert a játék elkezdődik."

A kocsi megállt. Kinéztem az ablakon, miközben vártuk, hogy kinyissák az ajtót, és pillangók gyülekeztek a gyomromban. Az a kevés, amit a Rossi-házból láthattam, egy hatalmas, fehér kőből és ezüstből épült épület volt, amely egyszerre volt impozáns és gyönyörű. Lehetetlen szögekkel és lendületes ívekkel tervezett ház volt, amely egy pillanat alatt összeomlana, ha az ellenségeink valaha is idáig jutnának.

De ha valaha is eljutnának, az uralkodó házak nem lennének itt, hogy lássák. Már visszavonultak volna, és Winterborne-t ugyanúgy elhagyott pusztaságként hagyták volna, mint Tenterrát, hogy valahol máshol kezdjenek új életet. Ezt az eshetőséget még ennek a helynek az építésénél is figyelembe vették, egy tengeri csatorna létrehozásával, amely elválasztotta Winterborne-t Gallion többi részétől. Hatalmas föld- és kőhidak köthetnének most össze minket, lehetővé téve a könnyű közlekedést a kettő között, de egyiket sem lenne nehéz lerombolni. Nem az uralkodó házak együttes támadására, amelyek egyáltalán felelősek voltak a létezésükért.

Az ajtó kinyílt, és Trey, akinek maszkja a helyén volt, és alig árult el többet a szeme csillogásán és a szája telt torkán kívül, kilépett. Azonnal megfordult, és kinyújtotta a kezét. "Hölgyem?"

Mosoly csavarta el az ajkaimat, ami mintha az ő szemében is visszaköszönne, de én mégis az ő ujjaiba tettem az ujjaimat, és óvatosan kiléptem a kocsiból. Elengedett, de közel maradt hozzám, és amikor egy fiatal inas meghajolt, és megkért, hogy kövessük, a kezét enyhén a gerincemre szorította, hogy vezessen. A figyelmem, akár akartam, akár nem, inkább rá és az érintésének a testemre gyakorolt hatására irányult, mint az összes csodára, ami erre a fennsíkra épült.

"A Rossi-ház - motyogta Trey, miközben felmásztunk a hosszú, lendületes kőlépcsőn -, mint minden más uralkodóház, átengedi az otthonuk teljes legfelső emeletét a szórakozásra. A vendéglakosztályok és a privát szárnyak a másodikon vannak, míg a földszinten konyhák, mosdók és jobbágyszállások találhatók".

"Jó lenne egy ilyen térben szabadidős tevékenységet folytatni."

"Ne a felszíni látszat alapján ítéljetek" - mondta. "Az gyakran csalóka lehet."

"Valahogy úgy gondolom, hogy az ön neveltetése sokkal több szabadságot és választási lehetőséget tartalmazott, mint az enyém valaha is."

"Talán" - mondta a férfi, a hangja nehézkes volt. "És talán nem."

A lépcső tetején lévő, erősen díszes, kétszéles, ezüst ajtónál egy libériás inas fogadott bennünket, és átvezetett minket egy hatalmas, fehér kőből készült, csillogó falakkal és magas boltozatos mennyezettel díszített nyitott téren. A hosszú terem bal oldalát mind a tizenkét ház színei díszítették, a jobb oldalon pedig ételekkel és borral megrakott asztalok sokasága sorakozott. Elhaladtunk két nagy szalon mellett, amelyek a kényelem és a könnyed fogadáshoz voltak berendezve, míg végül megálltunk egy lépcsőfokon, amely egy bálteremre nézett, amely még a csarnoknál is nagyobb és pompásabb volt. Ezeken a falakon nem voltak zászlók vagy díszek; nem volt rájuk szükség, amikor a vendégek maguk gondoskodtak a szivárványról.

Az inas megállt, majd hangosan megszólalt: "T úr és N úrnő".

Csak egy pillanatra szűnt meg a beszélgetés, és mindannyiuk tekintetének súlya megcsapta. Megremegtem az ereje alatt, a bőröm kihűlt, és a gyomrom felfordult. Nem mosolyogtam. Semmilyen módon nem reagáltam; elérhetetlen volt a szó, amit Trey használt, és ez a benyomás volt az, amit ezek az emberek kaptak. Gyanítottam, hogy csak így vészelhettem át az estét.

Miután a lépcső tetején túl hosszú szünetet tartottunk, Trey könnyedén előre nyomott. Örültem a stabilizáló érintésének, miközben arra koncentráltam, hogy kecsesen mozogjak, és ne essek el. A beszélgetés moraja újra felerősödött, és néhány arc elfordult tőlünk. A legtöbben nem.

A következő öt óra bemutatkozások és apró beszélgetések szinte szédítő sora lett. Ez idő alatt nem mozdult el mellőlem, lehetőséget adva nekem, hogy belebújjak a szerepembe. És bár nem lett könnyebb, ahogy teltek az órák, legalább jobban éreztem magam, miután az idegeim kordában voltak. De semmiképpen sem mennék olyan messzire, hogy azt mondjam, élveztem. Akkor nem, amikor folyton arra a pillanatra vártam, hogy valaki feljelentsen, hogy milyen csaló vagyok.

Trey elkapott két poharat egy közeli italmérőtől, és mosolyogva nyújtott át nekem egyet. A terem egyik csendesebb sarkában álltunk, egy árnyékos, félig-meddig rejtőzködő zugban.

"Mit szólnál hozzá, ha egy kicsit egyedül keringenél?"

"Rettegve." Kortyoltam egyet a sötét borból. Szeder és szilva íze volt, és bár valamivel savasabb volt, mint amit Trey felszolgált, mégis átkozottul finom ízű volt az ízlelésemnek. "De én nem a külsőm miatt vagyok itt."

Kíváncsi pillantást vetett rám. Vagy legalábbis annak tűnt, tekintve a maszk megkötöttségét. "Miért vagy olyan szigorú magaddal, ha a külsődről van szó?"

"Mert ha a külsőmről van szó, mindig is csak ez alapján ítéltek meg." A tekintetem találkozott az övével, és éreztem, ahogy a régi harag felszínre tör. "Van fogalmad róla, milyen érzés, amikor már egészen fiatalon tudod, hogy bár ágyba bújhatónak tartanak, senki sem fog elköteleződni melletted?"

"Nem, de..."

Szünetet tartott, és egy részem vissza akart vágni, de mit? Hogy ez az életem és a helyzetem valósága, és ezt egyszerűen el kellene fogadnom?

De lépések közeledtek, nehéz hang, ami inkább férfiról, mint nőről árulkodott, és elragadta a pillanatot. Ilyen keserűségnek amúgy sem szabadna egy ilyen ünnepségen vagy helyen megszólalnia. Így hát, mint mindig, megpróbáltam úgy tenni, mintha semmi baj nem lenne, mintha nem lenne ott mélyen legbelül, és nem emésztene, mint egy rákos daganat.

Trey elmosolyodott, és előrehajolt, ajkaival könnyedén végigsimított a csupasz arcomon. Meglepetés hullámzott végig rajtam, de mielőtt bárhogyan is reagálhattam volna, azt suttogta: "És így kezdődik".

Valaki tisztázta a hangját mögöttünk. Trey megfordult, és néhány másodpercig tanulmányozta a homokszínű köntösbe öltözött, gömbölyded alakot, mielőtt meglehetősen elutasító hangon azt mondta: "Lord V, miben segíthetek?".

A homlokomat ráncolva gyorsan végigfutottam a házak színein, és mindenkinek a nevén, akinek bemutattak. Trey minden egyes bemutatkozás után beavatott a hátterükbe, és ez a férfi minden bizonnyal közéjük tartozott - emlékeztem a meglehetősen furcsa maszkjára, ami inkább egy díszes sisak volt szemvédőkkel. Egy pillanat múlva beazonosítottam őt - Lord Vaseye, a nem uralkodó Myrl földi házból.

Vaseye ismét megköszörülte a torkát, és nagyon rosszul tűnt Trey hűvössége miatt. "Beszélhetnék önnel négyszemközt egy-két percet?"

"Nagyon fontos?" Trey megkérdezte. "Mert most éppen eléggé kellemesen elfoglalt vagyok."

Vaseye tekintete rám siklott - vagy inkább arra a mellre, amelyet a ruhám ledobott válla alig takart -, és az arca még jobban elvörösödött. Nem gondoltam volna, hogy ez lehetséges.

"Azt hiszem, így van, igen."

"Akkor én is megyek. Sajnálom, édesem." Trey visszafordult felém, és közel hajolt hozzám, mintha csókot akart volna adni. És valóban, a meleg ajkai megérintették az arcom, de csak azért, mert azt mormolta: "Háromkor találkozzunk itt hátul. Visszavonulhatunk, és összehasonlíthatjuk a jegyzeteinket."

"Egy másodpercet se késs" - motyogtam viszonzásul. "Vagy a kés, amely a táskámban alszik, talán a te szívedben talál otthonra."

Felnevetett, egy gazdag hangot, ami nem kis figyelmet keltett. "Figyelmeztetés meghallgatva."

Hátralépett, meghajolt előttem, majd Vaseye-vel együtt elsétált. Ellenálltam a késztetésnek, hogy lenyeljem a maradék boromat, és kisétáltam a zugunkból, figyelmen kívül hagyva a közvetlen környezetemben lévőket, akik igyekeztek elkapni a tekintetem, miközben körbesétáltam a hatalmas terem szélét, és tanulmányoztam a tömeget.

Ez a maszkabál semmiképpen sem volt olyan, mint amilyenre számítottam. Igen, volt itt némi flörtölés, néhány simogatás, sőt még egy-két lopott csók is, de ez nem az az alkohol és szex által fűtött élvezet volt, aminek a legtöbben a külső várudvarban hittük. Talán majd a napéjegyenlőség után, amikor minden manőverezés és szövetségkötés befejeződött egy újabb évre, de most még kifejezetten visszafogott volt. A pokolba is, az őrségi partik nem kevés magasabbrendű érzékenységét megdöbbentenék, ha Vaseye reakciója egy alig fedett mellbimbóra bármit is jelentett volna.

Rengeteg árnyékos zug volt a fehér falakba ágyazva ebben a hatalmas teremben, valamint több világos megvilágítású ülőhely is. Az előbbiek többsége meglepően üres volt - bár a teremben uralkodó visszafogottságot tekintve ez talán nem is volt olyan meglepő. Az utóbbiakat komoly arcú férfiak vagy idősebb nők töltötték meg, akiknek testét mindenféle fényes ékszerek, láncok és karkötők díszítették, és akik élénken beszélgettek, miközben díszes legyezőkkel hűsítették magukat.

A fényes ezüst karkötők, amelyeket két ilyen nő viselt, messziről nagyon hasonlítottak Saskaéra, de az idősebb nő arcán volt valami, ami miatt óvakodtam közeledni hozzá.

Valahonnan elölről felhangzott a zene. Szép, vidám dallam volt, olyan, amelyet felismertem, és amelyre gyakran táncoltam. Ahogy elindultam a hang felé, egy kék ruhás alak határozottan az utamba lépett, és megállásra kényszerített.

Valamiféle fintorral meghajolt, tekintete végigsimított rajtam, mielőtt az udvariasságnál kicsit tovább időzött a mellemen. Óvatosan megköszörültem a torkomat, mire a tekintete az arcomra ugrott, és az arcát enyhe rózsaszín árnyalat érte.

"Lady N" - mondta -, "megtisztelne ezzel a tánccal?".

Tétováztam, az immár üres borospoharam fölött tanulmányoztam őt, és kétségbeesetten próbáltam megjegyezni a nevét. Kéket viselt, tehát ez Rossi-hűséget jelentett. Egy újabb pillanat múlva eszembe jutott - Tavish. Ő történetesen Saska férjének, Marcusnak a legfiatalabb testvére volt, és kiváló információforrás lehetett.

Cukkolj, mondta a szél. Hagyd őt forró álmokkal és vágyakkal, hogy másnapra hajlékonyabb legyen.

A szél, úgy tűnt, eléggé gonosznak érezte magát ezen az éjszakán. És sokkal tisztábban beszélt hozzám, mint korábban bármikor. Sőt, olyan tisztán suttogott, mintha egy másik nő állt volna mellettem. Ez volt az a hely? Elvégre a Rossi erődítményben voltunk, így az ereje és hatalma valószínűleg a falakba ivódott.

"Sajnos, Lord T., az est első táncát Lord T.-nek ígértem, és ő, meglehetősen bosszantó módon, jelenleg eltűnt". Ahogy az arca leesett, közelebb léptem hozzá, és a poharam peremét a mellkasára simítottam. "Én azonban nagyon hálás lennék egy újabb pohárért abból a pompás vörösből."

Meghajolt, elvette a poharamat, és elsietett. Nem tudtam nem eltűnődni azon, vajon hány éves lehetett - mert az biztos, hogy nemcsak sokkal fiatalabb volt nálam, hanem sokkal ártatlanabb is. Perceken belül visszatért, és újabb lendülettel átnyújtott nekem egy teli pohár bort. Elmosolyodtam, és emeltem rá a poharamat. "A jó cselekedetek sosem maradnak észrevétlenek. Talán holnap este még beszélhetnénk erről a dologról?"

"Az" - mondta, várakozással csillogó szemmel - "nagyon szívesen".

"Akkor egy randevú." A poharamat az övéhez csattintottam. "Mondd csak, hogy megy a Lady S? Felépült már a sivatagi megpróbáltatásokból?"

Tétovázott. "Nem tudom, mivel többnyire a lakosztályában marad."

"De gondolom, az ura örül, hogy visszatért?"

"Igen, erre lehet számítani." Elnézett mellettem, és az arca elsápadt. Meghajolt. "Nem tarthatom fel tovább, Lady N. Akkor holnap estig."

Megpördült és elsietett. Valaki nyilvánvalóan megijesztette, de ki?

Megfordultam, és Tavish hirtelen távozásának oka kristálytisztán kiderült. Bizonyára én is ugyanezt tettem volna, ha felcserélődött volna a helyzetünk.

Mert a férfi, aki sötét nemtörődömséggel sétált felém, nem volt más, mint maga Lord Kiro.

5. fejezet

Ismét tetőtől talpig feketébe volt öltözve, amely szín jól illett energiájának sötét simogatásához. Ezüstös haja és szemei jégként csillogtak a szoba fényében, a szája pedig - ritkásan buja és örökké csókolható - feketére volt festve, hogy illeszkedjen meglehetősen ördögi maszkjához.

Pislogtam ezeknek a gondolatoknak az irányába, és határozottan kiszorítottam őket a fejemből. Ennek a férfinak a személyes varázslatának egy része a csábítás és a csábítás volt, és ennek ismerete inkább az én kezembe helyezte a hatalmat, mint az övébe.

Így hát kitartottam, és kortyoltam egy kortyot a borból, miközben a férfi közeledését figyeltem, reméltem, hogy az érdektelenség kifejezésével.

Megállt és udvariasan meghajolt. Az energiája sötét csábító hullám volt, amelytől a bőrömön tűhegynyi forróság futott végig. Bár nem tudtam irányítani a testem reakcióit, nem sokat törődtem vele, és egyszerűen csak megtettem az előírt pukedlit.

"Lord K, micsoda öröm, hogy újra látom."

"Valóban, Lady N. Sokkal jobban néz ki..." Szünetet tartott, tekintete végigpásztázott rajtam, és egy laza simogatás, amely olyan valóságosnak tűnt, hogy vágyat ébresztett bennem, és fájdalmat okozott. Amikor a szeme végül visszatért az enyémre, forrósággal égett. De hogy ez valódi volt-e, vagy csupán a hatalmának része, és annak, amit ki akart belőlem szedni, nem tudtam megmondani. Elmosolyodott. "- Elbűvölő ebben a ruhában."

"Úgy tűnik, Lord T-nek nagyon jó ízlése van a ruhák terén."

"Valóban." Kavargatta a bort a poharában, a mozdulat lomha volt - egy olyan érzés, amely mintha visszhangzott volna bennem. "Be kell vallanom, eléggé meglepett, amikor megtudtam, hogy önök egy párt alkotnak."

Volt valami a hangjában, ami miatt azt hittem, hogy ezt inkább azoknak mondja, akik esetleg hallgatják, mint nekem. Felemeltem a poharamat, ittam még egyet, majd lenyaltam a maradék cseppeket az ajkamról. Lehet, hogy nem rendelkeztem az ő csábító erejével, de a játékait biztosan tudtam játszani. A tekintete követte a mozdulatot, és valami fellángolt a szemében. Valami, ami nem vágy volt, hanem inkább az ellenállásom tudomásul vétele, és a még nagyobb elszántság szikrája.

"Miért?" Motyogtam. "Tudnod kell, hogy ott, ahonnan én jövök, a visszafogottságot nem gyakorolják."

"Valóban. De Lord T nem a hedonista hajlamairól ismert."

"Akkor talán nem tudsz róla annyit, mint gondoltad."

"Talán." Belépett a személyes terembe, ami olyan udvariatlan cselekedet volt, amitől a nyelvek megeredtek volna. De Trey pontosan ezt akarta - és ezt minden bizonnyal a magam javára tudtam fordítani.

Legalábbis a szél erről biztosított.

Felemeltem a szabad kezem, és a tenyeremet a mellkasára helyeztem. A bőre még a fekete selymen keresztül is szokatlanul meleg volt az ujjbegyeim alatt, az izmok megfeszültek. Messziről úgy tűnhetett, mintha vágyakozásból tettem volna; csak Kiro tudta, hogy nem az.

"Hogyan épül fel az S úrnő a tenterrai megpróbáltatásaiból?"

"Erről kérdezted az ifjú T-t?"

Felvontam egy szemöldököt. "Természetesen. Mi mást keresnék?"

"Attól tartok, nem tudom."

Furcsa hangsúlyt helyezett a "félelem" szóra. Nem volt illúzióm, hogy bármilyen módon félt volna tőlem, de az biztos, hogy nem bízott bennem. És bár lehet, hogy titkot őrzök, úgy tűnt, hogy nagyobbnak - és sokkal veszélyesebbnek - tartotta, mint amilyen valójában volt. Itt volt az ideje, hogy leszólítsam.

"És attól tartok, nem értem, miért gyanakszik rám." Oldalra hajtottam a fejem, és néhány másodpercig tanulmányoztam őt. "Talán túl sokáig jártál ebben a világban, és titkokat és becstelenséget látsz ott, ahol nincsenek."

Felnevetett, meleg és meglepően valóságos hangon, amitől a fejek elfordultak. És kétségtelenül még erősebben csóválta a nyelveket. "Talán igazad van."

A hangja mást sugallt. Hűvös mosolyt csaltam rá, és azt mormoltam: "Bármit is gondoljon rólam, Lord K, egyvalamit higgyen el - az életemet is odaadnám Winterborne védelméért. Mit gondol, hányan tennék ugyanezt ebben a teremben? Ön megtenné?"

"Én az egész életemet ennek a gyakorlatnak szenteltem."

Ami nem válaszolt a kérdésem kezdeti részére, de hagytam, hogy elfelejtse. "Akkor talán egy életen át tartó ilyen szolgálat miatt kimerültél, és ott látod a rosszat, ahol nincs is."

"Lady N, ön egy érdekes nő." Szünetet tartott, majd gyanakvásról árulkodó éllel hozzátette: "Értem, miért van beléd szerelmes Lord T.".

"Talán csak azt látja, ami ott van, és azt, ami nincs."

Ez a válasz arra vonatkozott, amit nem mondott, és a tekintete összeszűkült. Elmosolyodtam, hátraléptem, és kissé hangosabb hangon mondtam: "Öröm volt önnel beszélgetni, Lord K, de attól tartok, tovább kell mennem."

Egy felületes meghajlással megfordultam, és így is tettem. Forró tekintete a hátamba égett, még akkor is, amikor suttogások és meglepetések követtek. Figyelmen kívül hagytam őket, és továbbmentem a zenészeket és bárdokat befogadó területre. A hátralévő órákat ott töltöttem, sokakkal beszélgettem, de keveset ígértem. Nemcsak férfiak közeledtek, hanem nők is, fiatalok és idősek. Sokan közülük nyíltan szexuális kapcsolatra invitáltak, és ez meglepett. A folyékony szexualitás gyakori volt azok között, akiket nem tartottunk megvilágíthatatlannak, vagy akik nem rendelkeztek mágiával, de őszintén szólva arra számítottam, hogy itt, azok között, akiknek hatalmuk volt, vagy akik annak árnyékában éltek, ez sokkal inkább elítélendő, különösen a mágiából született gyermekek iránti könyörtelen hajsza miatt. Bár talán - ha igaz, amit Trey mondott, és Lord Kiro valóban alkalmazta a sötét energiáját férfiakra és nőkre egyaránt - nem is annyira rosszallták, mint inkább csak az olyan eseményeken és ünnepségeken adtak rá hivatalos áldást, mint ez a maszk és a nyári napforduló.

Ha ez így volt, akkor életemben először sajnáltam őket.

Amikor végre közeledett a három óra, nyugodtan visszamentem a sarokba. Mielőtt azonban odaértem volna, ujjak fogták meg a karomat, és finoman megállítottak. Kérdőn felhúzott szemöldökkel fordultam meg, és felfedeztem, hogy nem férfi, hanem egy nő volt az. Ruhája a Hawthorne-vonal gazdag aranyszínű ruhája volt, és elragadóan ölelte körbe az idomait, míg a maszk aligha rejtette el az arca tökéletességét. De nemcsak a szépsége dobogtatta meg a szívemet, hanem a két nagyon ismerős ezüst karkötő is, amelyek a csuklóját díszítették. Ő nem más volt, mint a két nő közül a fiatalabb, akit korábban beszélgetni láttam.

Lehajtottam a fejem, és azt mormoltam: "Sajnálom, hölgyem, de nem hiszem, hogy bemutatkoztunk egymásnak."

"Lady P vagyok, és nagyon szerettem volna beszélgetni azzal a nővel, aki ma este a fél maszkabált intrikálta".

A nő magas és hajlékony testalkatú volt, pimasz mellekkel, ezüstös hajjal és jégszínű szemekkel. Amit az arcából láttam, az egyszerre volt érdekes és magával ragadó.

Kinyújtotta a jobb kezét, mintha meghívást intézne. Tétováztam, nem tudtam, mit várnak egy ilyen felajánlástól. Valószínűleg egy csókot, de volt bennem egy olyan makacsság, amely nem volt hajlandó megfelelni az ilyen gőgös elvárásoknak.

Valami felcsillant a szemében; bizonyára elszántság, de valami más is. Valami mély, sötét és idegen.

"Örülök, hogy megismerhetem, Lady P." Újabb formális félbiccentést adtam neki. "Mit tehetek önért?"

"Arra gondoltam, hogy esetleg ráérne-e egy személyesebb jellegű beszélgetésre?"

Elengedte a kezét, kacéran végigsiklott a derekamon és a szabadon hagyott bal csípőmön. Az érintése könnyed volt, az ujjai melegek, és a bennem kavargó vágyat nemcsak a közelsége, hanem az illatának gazdagsága is erősítette - vadvirágok és kéj mámorító keveréke. Lady P határozottan csábítani akart. És bár reakcióm ereje normális esetben több mint készséges partnerré tett volna, a gyanakvás mégis felkavarta. Mert a vágy ellenére a szemében hideg elszántság csillogott, ami arra utalt, hogy nem önszántából van itt.

Ezzel a gyanúval a szél is egyetértett.

"Sajnos - mondtam halkan -, most már elkéstem egy ilyen találkozóról az urammal".

"Akkor talán" - motyogta, és a keze a fenekemre csúszott, miközben bezárta a köztünk lévő teret. A mellei az enyémhez szorultak, így érezhettem a szíve dobogását. Nem volt kétséges, hogy engem akar, még ha a gyanú, hogy itt többről van szó, mint kéjvágyról, megmaradt. "Holnap este kellene megtennünk, olyan időpontban, amikor az urad jól el van foglalva másokkal."



Azt sugallva, hogy nem csak azt akarta, hogy a kapcsolatunk nem hivatalos legyen, hanem azt is, hogy eléggé tisztában van Trey mozgásával ahhoz, hogy biztos legyen benne, hogy nem lesz itt a következő éjszaka. És mindez csak elmélyítette a gyanút.

Haboztam, aztán megvonogattam az egyik vállamat, mintha nem lenne fontos számomra.

"Talán beleegyezem egy ilyen találkozóba kint az erkélyen éjfélkor, talán nem". Hagytam, hogy egy csábító mosoly cikázzon az ajkamon. "Megnézzük, mit hoz az éjszaka, Lady P?"

"Meglátjuk." Az ajkai végigsimítottak az arcomon, és bizsergett a bőröm, miközben hátralépett, és könnyedén meghajolt. "Várakozással várom, Lady N."

Tehát minden bizonnyal utánam érdeklődött, tekintve, hogy sosem említettem a nevemet.

"Valóban" - motyogtam, majd meghajoltam, és folytattam az utamat. És ismét tudatára ébredtem annak, hogy forró tekintet figyeli távozásomat.

Kissé megkönnyebbülve tapasztaltam, hogy Trey már a zugban vár rám.

"Lady N" - mondta, és egy újabb pohár vörössel kínált - "örülök, hogy sikerült visszatalálnod hozzám."

Szórakozás érintette meg az ajkaimat. "Kételkedtél benne, hogy másképp lesz?"

"Ó, igen." Ismét a gerincemre szorította a kezét, és a belső erkély és a vendégszállások területére vezető lépcső felé irányított. "Úgy tűnt, a figyelmedre nagy szükség volt. Ahogyan úgy tűnik, én is megnyertem a fogadásunkat."

"Ebben nem lennék olyan biztos - a napéjegyenlőségi leleplezés utánig nem."

"Ó, én biztos vagyok benne, hogy a leleplezés csak fokozza az intrikát."

Nem fáradtam a válaszadással. Csak az idő fogja megmutatni, hogy melyikünknek van igaza. Egy inas fogadott minket a lépcső alján, és addig kalauzolt minket a számtalan, gazdagon díszített folyosón, amíg egy elegáns, ezüstből és üvegből készült ajtóhoz nem értünk, amely az épület hátsó része felé helyezkedett el.

"Vettük a bátorságot, hogy ellátjuk önöket különféle ételekkel és italokkal. Ha bármi másra vágyik, kérem, csengessen, uram." Az inas kinyitotta az ajtót, majd félreállt, hogy beléphessünk.

"Köszönöm - mondta Trey. "De azt hiszem, az este hátralévő részében nem lesz semmi bajunk."

"Ahogy óhajtja, uram." Az inas meghajolt és visszavonult.

Én pedig besétáltam. A lakosztály egyszerű kialakítású volt, egy nagy pihenőhelyiségből, egy plüss fürdőhelyiségből, amelyet le lehetett függönyözni vagy nem, és az eltolt és részben befalazott ágyrészből állt. Több nagy üvegajtó is volt, amelyek egy erkélyre vezettek. Azon túl pedig a tenger terült el. Hallottam a hívását a szél suttogásán keresztül. A bejáraton kívül az egyetlen másik ajtó a területen egy olyan helyiségbe vezetett, amelyről feltételeztem, hogy a mellékhelyiség. A falakon számos festmény és tájat ábrázoló faliszőnyeg volt, a kőpadlón pedig rengeteg színes szőnyeg.

Az a padló meleg volt a talpamhoz, és furcsa hatalomérzetet árasztott.

Fintorogva sétáltam át a hosszú, térdmagasságú asztalhoz, amely a nagyterem közepén állt. Tálcákon édességek, kenyerek és sajtok sorakoztak rajta, és ott volt egy dekantáló bor és egy díszes ezüst kávéskanna is, amely egy melegítőpárna tetején állt.

Trey levetkőzte az övét és a maszkját, mindkettőt a jól kipárnázott kék bársonyszékek egyikére dobta, miközben a kávéskannához indult. "Italt?"

"Kérek."

Levettem a maszkomat, és elnyújtóztam az egyik szőrmével borított felhőágyon, a lábamat a bokámnál keresztbe tettem. Ez a póz felfedte a foltozatlan lábam hosszúságát és a jobb fenekem jó részét. Trey átnyújtott nekem egy kávét, majd leült a tőlem balra lévő egyik hassockára - ez volt az optimális pozíció a látvány megtekintéséhez. Ha észrevette is, annak nem volt azonnali nyoma.

"Szóval, mit árult el neked az éjszaka és ez az ünnepség?"

Vettem egy kortyot, összerezzentem a keserű íztől, majd gyorsan frissítettem. "Azt hiszem, a legérdekesebb az a tény, hogy bár Lord Marcus azért rendezte meg ezt az eseményt, hogy megünnepelje a hölgye visszatérését, egyikük sem jelent meg."

"Furcsa anomália, amit sokan megjegyeztek. Valami elmélet?"

"Nincs, de röviden beszéltem Tavish-szal. Saska láthatóan a szobáiban marad, és nem találkozik senkivel. Az a határozott benyomásom, hogy Marcus nem örül a visszatérésének."

"Ami sokkal több információ, mint amennyit sikerült - mondta. "Bár azt megtudtam, hogy Marcusnak van egy hetese, aki három fiút adott neki, az egyik jóval azelőtt született, hogy ő és Saska elkötelezték volna magukat."

A hétaera egy lépéssel feljebb volt a szeretőnél. Alapvetően azt jelentette, hogy a házon belül mindenki a ház úrnőjeként kezelte, de hivatalosan nem ismerték el őt annak. Saska visszatérése nagy csapást jelentett volna a reményeire és az itteni tekintélyére. "Ott volt ma este?"

"Nem, de úgy tűnik, holnap este jelen lesz." A férfi elmosolyodott. "Ami meglehetősen találó, tekintve, hogy ma van a kések éjszakája."

"Tényleg? Miért?"

"Ez a régi kötelékek elvágásának és az újak összekovácsolásának szimbolikus megjelenítése. Az a kés, amit azzal fenyegetett, hogy a szívembe döfi, a legmegfelelőbb dísz lesz."

"És megfelelő válasz, ha Lord Kiro úgy dönt, hogy próbára teszi a türelmem határait."

A mosolya egyre szélesebb lett. "Mást is megtudtál az ifjú Tavish-tól?"

"Nem, de csak azért, mert Kiro közbelépett."

Felvonta a szemöldökét. "Valóban?"

"Eléggé eltökéltnek tűnt, hogy ne flörtöljek azzal a fiatalemberrel."

"Talán azért, mert tervei vannak vele."

"Nem. Semmi szexuális jellegű nem volt a beavatkozásában." Haboztam. "Viszont megpróbált elcsábítani, még ha nem is bízik bennem."

"Egyik sem meglepő. Tudja, hogy titkolózol."

"Mindenkinek vannak titkai. A legtöbbjük miatt nem érdemes aggódni." Megvonom a vállamat. "Különben is, nem tartozom azok közé a nők közé, akiknek meglazul a szájuk egy bukfenc után, bármilyen kivételes is legyen az."

"Gondolom, akkor még nem feküdtél le olyan férfival, mint Kiro?"

"Nem, és nem is vágyom rá. Bármennyire is erőltetné rám a személyes mágiája az ilyesmit."

Valami csillogott a szemében, valami, ami szinte elégedettséget sugallt. De csak annyit mondott: "Még valami?"

Haboztam. "Láttam két nőt, akik hasonló karkötőt viseltek, mint amilyet Saska ajándékozott nekünk."

Egyik szemöldöke felszaladt. "És ez azért keltette fel a figyelmét, mert?"

Újabb kortyot ittam a kávéból, de túl erős volt az ízlésemnek. Megráncoltam az orromat, és visszatettem a csészét az asztalra. "Mert azt mondtad, hogy még nem láttál hozzájuk hasonlót."

"Ez aligha meglepő, tekintve, hogy alig több mint tizenhét éve nem voltam valódi minőségben jelen."

"Tizenhét?" Pislogtam. "Milyen fiatal voltál, amikor Blacklake-be mentél? Nem lehetsz néhány évnél többel idősebb nálam."

"Lefogadom, hogy legalább öt évvel idősebb vagyok" - mondta. "Ami pedig az okokat illeti - nem ez is része a fogadásunknak?"

"Valóban az." Öt évvel harminchárom éves lett volna, és ez nagyon fiatal kor volt ahhoz, hogy parancsnok legyen. Tekintve a tiszteletet, amit a népe részéről kivívott, ezt a pozíciót sem adták neki, hanem inkább kiérdemelte.

Hosszú lábát kinyújtotta, amíg a lábujjai az alsó combomat nem érintették. Ez alig volt több, mint a bőr könnyű nyomása a bőrön, és mégis olyan reakciót váltott ki, amely intenzívebb volt, mint bármi, amit Lord Kiro minden szexuális képességével és mágiájával valaha is remélhetett volna.

Ha Trey hasonló reakciót érzett, akkor rohadt jól leplezte.

"Nem csak ezért keltették fel az érdeklődésemet a karkötők - mondtam, és homályosan próbáltam arra koncentrálni, amiért itt vagyok. "Kint a sivatagban, amikor Saska megkért, hogy vegyem le őket, azt mondta, hogy a királynő ajándéka, és hogy nyomon követhető rajtuk keresztül."

Erre előrehajolt. "Gallionban már évezredek óta nem volt királyi család."

"Pontosan."

"Gondolom, lehet, hogy csak képzelődött. Lehetséges, hogy túl sokáig volt kint a tenterrai napon."

"Látta a bőrét, parancsnok. Úgy nézett ki, mint aki sokat volt a napon?"

"Nem." Rövid mosoly kísértetiesen kirajzolódott az ajkán. "Írja le nekem ezeket a nőket."

Megtettem, mire ő a homlokát ráncolta. "Az idősebb nő úgy hangzik, mint Lady Hedra Harken..."

"Ki az?" Vágtam közbe.

"Saska anyja."

"Vagyis még furcsább, hogy Saska tovább tagadta, hogy látta volna a karkötőket, mielőtt felébredt a sivatagban, amikor azok megegyeznek azokkal, amelyeket a saját anyja visel."

"Igen." Megdörzsölte az állát, arckifejezése elgondolkodó volt. "A másik hölgy valószínűleg Pyra lenne. Nem sok közöm volt hozzá, de úgy tudom, ő a legfiatalabb Brent öt lánya közül."

"Tett némi erőfeszítést, hogy elcsábítson."

"Most már igen?" A spekuláció megvilágította a szemét. "És mit gondolsz, miért? Mert a hangszínedből nyilvánvaló, hogy nem hiszed, hogy egyszerű vonzalomról van szó."

Elmosolyodtam. "Ó, vonzódott hozzá. De a közeledése egy kicsit túlságosan is megfontolt volt, és nem hiszem, hogy önszántából volt ott". Haboztam. "Lehetséges, hogy Lord Kiro uszította rám?"

Nevetett. "Nem. Kiro kihívásnak tekinti, hogy ellenállsz a csábításainak. Nem küldene másokat, hogy megtegyék azt, amire ő nem képes."

"Vagyis nem mondtad neki, hogy hátráljon meg?"

"Nem."

"Miért nem?" Felvettem a derékszíjat, és könnyedén meglengettem a zöld végét. "Nem ez a célja ennek a dolognak? Tudod, hogy Kiro egy nem kívánt kérő."

"Igen, de ez ebben az esetben nem érvényes. Kiro úgy véli, hogy valaki a Winterborne soraiból felelős mind Saska eltűnéséért, mind rejtélyes felbukkanásáért. A Fórum teljes mértékben jóváhagyta, hogy bármit megtegyen, ami szükséges ahhoz, hogy kiderítse, ki lehet az a személy - vagy személyek -."

"Nem én vagyok az a személy, parancsnok."

"Ezzel ő is tisztában van, de ön ennek ellenére titkokat őriz, és amíg nem deríti ki őket, addig folytatni fogja a hajszát."

"Még akkor is, ha tudja, hogy azért vagyok itt, hogy segítsek önnek?"

"Igen."

Boldogtalanul morogtam. Kiro heves közeledését minden máson felül elviselni nem az volt, amit akartam - vagy amire most szükségem volt. "Mit tegyünk Lady Pyra-val?"

"Diszkréten érdeklődni fogok felőle." Tétovázott. "Bár a legjobb módja az információszerzésnek az lenne, ha magától a forrástól kapnánk. Ha el tudnád csalogatni azzal az ígérettel, hogy időt töltesz vele..."

"Az 'időt tölteni' egy udvarias fennsíkbeli kifejezés a szexre?"

"Igen." A férfi mosolya ismét felvillant. "Adunk neked egy gyorsan ható szert, ami szóra bírja, majd elalszik. Úgy fog felébredni, hogy nem emlékszik majd arra, mi történt."

Felvontam egy szemöldököt. "És mi van, ha tényleg szexelni akarok vele?"

"Akkor majd biztosítunk egy lassabban működő huzatot." Egy pillanatig tanulmányozott engem. "Melyiket szeretnéd inkább?"

"Az utóbbit." Nemcsak azért, mert valóban vágytam rá, hanem mert biztonságosabb lenne. Lehet, hogy nem emlékezne arra, hogy kikérdezték, de a telítettség hiánya gyanút kelthetne.

"Á, jó." Szünetet tartott, és nagyot ivott. "Áldásomat adom egy ilyen közjátékra, ha kéri."

"Ó, esze ágában sincs engedélyt kérni."

"Valóban? Érdekes."

"Igen." Szünetet tartottam. "Számíthatok arra, hogy jóváhagyja az összeköttetést az ön számára?"

"Még nem egyeztem bele."

Ami azt jelenti, hogy minden bizonnyal megkeresték. Nem tudtam nem eltekinteni attól, hogy vajon kire vár.

Ivott még egyet, majd így szólt: "Úgy tűnik, a holnap esti célpontjaink - Pyra és az eddig távol lévő házigazdáink mellett - Lady Hedra és Marcus titokzatos hetesnője kell, hogy legyen, bárki is legyen. Bármi is folyik itt, az epicentruma e ház körül forog. Érzem ezt a hely kövében."

Az egyetlen dolog, amit most éreztem, a vágy be nem vallott lüktetése volt, ami mintha lángolt volna közöttünk.

"És mi a helyzet Lord Kiroval?"

"Ő nem okozna gondot a jövőben, ha elmondanád neki, mit rejtegetsz." A hangjában ott volt a szemrehányás és a bosszúság leghalványabb árnyalata.

"Lehet, hogy Kiro nyomoz, bármilyen sötét tettek is játszódnak le ezen a helyen, de én nem bízom benne."

"Kiro sok minden, de soha nem árulná el sem a Fórumot, sem Winterborne-t."

"Biztos vagy ebben?"

"Annyira biztos, amennyire valaha is voltam bármiben."

Ami csak még jobban elgondolkodtatott a két férfi közötti kapcsolaton. Kétlem, hogy ez bármilyen szexuális jellegű lett volna, de valami biztosan összekötötte őket.

Feltápászkodtam. Nem tett egy lépést sem, hogy kövessen. "Ha holnap este folytatódik a játék, jobb, ha friss leszek." Haboztam, és felhúztam egy szemöldököt. "Lefekszik, parancsnok?"

Ez egyszerre volt meghívás és kihívás, és nem lepődtem meg teljesen, amikor csak a fejét rázta.

"Az intrika kedvéért jobb, ha nem teszem."

Mert tudtam, hogy az uralkodóházban sokak ereiben épp annyi Sifft-vér csörgedezik, mint mágia, és ezért észrevennék a beteljesületlen vágyat, ami engem hajt. Ez növelné a minket körülvevő kérdéseket, tekintve, hogy elismert páros voltunk, bármennyire is informális, és talán még elszántabbá tenné a vadászokat az uralkodói sorokban, hogy behálózzanak.

És bár mindezt megértettem, nem tudtam megállni, hogy ne kérdezzem meg: "Az intrika kedvéért, vagy inkább a foltomtól való idegenkedés miatt?".

Nem reagált azonnal. Egyszerűen csak úgy tanulmányozta az arcomat, hogy forróság kezdte átjárni az arcom.

"Az arcod" - mondta végül, a hangja lágy volt. "Gyönyörű, akár foltos, akár nem. Bárki is hitette el veled az ellenkezőjét, az bolond."

A szavak mosolyra késztettek, még akkor is, ha már korábban is hallottam a visszhangjukat. Akkoriban elhittem, és ez szívfájdalomhoz vezetett. Semmiképpen sem lenne okos dolog újra elhinni őket, bármennyire is őszintén hangzottak.

Bármennyire is akart egy részem hinni bennük.

"Bármilyen intrika, amit esetleg tartok, nem fog számítani, amint találkozom Pyra-val. A versenyt, hogy ki kóstolja meg elsőként az úgynevezett finomságaimat, megnyertük."

"Épp ellenkezőleg", mormolta, "a puszta tény, hogy Hawthorne legfiatalabb lányát választottad, hogy az első kegyeddel ajándékozd meg, csak még inkább fel fogja lobbantani az elszántságot."

"És így a fondorlatosság kerekei tovább forognak." Megráztam a fejem. "Remélem, nem bánod meg a döntésedet az elkövetkező hosszú órák álmában."

"Hidd el, nem vagyok kőből, Neve, még ha a nevemet is viselem."

"Ezt még meglátjuk." Könnyedén tartottam a hangnemet. "Remélem, tisztában vagy vele, hogy nem áll szándékomban megkönnyíteni a cölibátusi fogadalmadat."

"És egy újabb kihívás áll előttem" - mondta. "Érdekes lesz látni, ki nyeri ezt a bizonyos csatát."

"Az lesz, ugye?"

Egy jó éjszakát kívánó biccentéssel megkerültem a nagy felhőkarcolót, és a hálószobánk felé vettem az irányt. Amikor félúton voltam, elkaptam a ruha végét, a vállamra rántottam, majd könnyedén oldalra dobtam. Halk nyögés követett, ahogy eltűntem a fél fal mögött.

De nem követett be. Sem akkor, sem az azt követő nyugtalan, éhes órákban.

* * *

Lord Marcus a következő este korán megjelent a maszkabálon, de Saska ismét feltűnően hiányzott. Magas, sokkal idősebb férfi volt, mint amire számítottam, visszahúzódó hajkoronával és ezüstös szemekkel. Hosszú, bő tunikát viselt a háza gazdag színében, és egy díszes hosszúkardot a derekára szíjazva. Nem tudtam nem eltűnődni azon, vajon a kard hossza jelzi-e, hogy elszántan meg akarja szakítani a kapcsolatot a nemrég visszatért kedvesével. Az arckifejezése - vagy ami a maszkon keresztül látszott belőle - bizonyára elégedetlenségről és haragról beszélt együttesen.

"A házigazdánk nem tűnik boldognak - mormoltam.

A táncparkett túlsó széléhez közel álltunk, és figyeltük, ahogy a bent ülők egy lassú és érzéki dallamra mozognak. Nem ismertem ezt a táncot, ezért örültem, amikor Trey nem csinált felhajtást abból, hogy nem voltam hajlandó részt venni benne. Nem volt kedvem felfedni a kínos igazságot a neveltetésemről - vagy annak hiányáról -, amikor olyan dolgokról volt szó, mint a hivatalos táncok és az illem, amelyeket itt kétségtelenül nagyon fiatal koromtól kezdve tanítottak.

Belekortyoltam egy kis borba, és végigsimítottam a kezemmel a ruhám selymén, hogy a helyén tartsam a kötekedő széllel szemben. Trey meglehetősen nagylelkűen rendelt nekem egy egész ruhatárat. Az esti ruhák mind ugyanabban a halvány levendulaszínben pompáztak, de a nappali darabok lágyabb, szürkébb tónusúak voltak. A ruhának, amit ma este viseltem, két teljes ujja volt, amelyek kesztyűben végződtek, és magas nyaka gallérként funkcionált. A levendulaszínű anyag a derekam körbeölelte, majd a csípőmről egy sor átlátszó, laza panelben omlott le, amelyek minden mozdulatnál incselkedő pillantásokat engedtek a vádlira, a combra és a farra. Hátrész nélkül tervezték - az elülső anyag egyszerűen körbetekeredett a csípőmön, és a farokcsontom tetején átfutott. Trey egyik keze meglehetősen birtoklóan a derekam köré tekeredett, és mindenféle belső zűrzavart okozott. Tudtam, hogy pontosan ez volt a szándéka. A férfi gonosz volt. És a tiltakozása ellenére tényleg abból az anyagból volt, aminek a nevét viselte. Az biztos, hogy egyik délutáni közeledésem - akár meztelen volt, akár nem - sem hozott gyümölcsöt.

"Menjünk, mutatkozzunk be - motyogta. "Máskülönben udvariatlanság lenne."

"Gondolom, az lenne."

Átvezetett a tömegen Marcus felé, akinek a tekintete elsiklott mellettünk, majd hirtelen visszatért. Felismerés csillant a szemében - jól tudta, hogy kik vagyunk, álarcban vagy anélkül. És ha az a pillantás, amit szinte felém vetett, valamit elárult, akkor bizonyára nem volt elragadtatva a jelenlétemtől a házában.

Akkor miért vette a fáradságot, hogy meghívjon engem?

"Lord M - mondta Trey simán, miközben meghajolt. "Hadd mutassam be önnek..."

"Tudom, ki ő" - csattant fel, majd mintha eszébe jutott volna, hogy hol van. Levegőt vett, és felajánlotta a szükséges formaságokat. "Lady N, üdvözlöm a házamban. Remélem, az istennő bőséges terméssel ajándékozza meg a következő évben."

Meghajoltam. "És önnek is, uram."

"A hölgy nincs jelen, uram?" Trey megkérdezte.

"Nincs." Sok düh volt ebben az egyetlen szóban. Ismét igyekezett összeszedni magát. "Megbetegedett, mióta visszatért. Talán a csecsemő zavarja."

És talán - suttogta a szél - valami másról van szó.

"Gondolod, hogy meglát engem?" Kérdeztem. "Nem illendő, hogy ilyen ünnepi időszakot egyedül töltsön."

Marcus egy pillanatig tanulmányozott, aztán hirtelen bólintott. "Egy próbát megér, azt hiszem. Ha meg tudnád győzni, hogy előbújjon a rejtekéből, még ha csak egy órára is, hálás lennék érte."

Csettintett az ujjaival, és azonnal megjelent egy kék ruhás pagonyfiú. "Kísérje a hölgyet N az úrnőm szobájába."

Trey elengedett. Meghajoltam Marcus előtt, majd követtem a pajtást kifelé a bálteremből. A termek hidegebb csendjében a szél csivitelése felerősödni látszott, sötét titkokról és még sötétebb tettekről suttogott a játékban. A részletek azonban szűkszavúak maradtak.

A Rossi család magánlakosztálya a V alakú ház egyik teljes oldalát foglalta el, és a termei még díszesebbek voltak, mint a vendég- és szórakozóhelyiségek. Aranyból és ezüstből állt a hely, a falakon és a padlón gazdag árnyalatokkal, faliszőnyegek és szőnyegek formájában. Lady Saska lakosztályai az épület hátsó részében, a V-alakú épület széles, tompa végében helyezkedtek el.

A csipogó megállt a díszes ezüst-kék ajtó előtt, és megnyomott egy csengőt. Néhány másodperc múlva lépések közeledtek.

"Igen?" Az ajtót nyitó nő középkorú és barátságos külsejű volt.

"N úrnő S úrnőhöz jött."

Nyilvánvaló, hogy bár most már túl voltunk a maszk határain, a monogramokat nyilvánosan még mindig használni kellett.

A szobalány habozott. "Egy pillanat, és megkérdezem m'lady-t, hogy kívánja-e, hogy megzavarjuk."

Az ajtó ismét becsukódott. Az inas ide-oda csoszogott a lábával, meglehetősen türelmetlenül - legalábbis addig, amíg el nem kapta a szórakozásomat, és eszébe nem jutott a modora. Kedvem lett volna megmondani neki, hogy ne zavarjon, de tartózkodtam tőle. Ezen a helyen az én viselkedésemnek nem kellett másnak tűnnie, mint bármelyik itteni társamé.

A lépések ismét közeledtek. Bár félig-meddig arra számítottam, hogy elküldenek, a cselédlány meglehetősen meglepő módon szélesebbre tárta az ajtót, és beinvitált. "Kérem, Lady N, jöjjön be."

Megköszöntem az inasnak, majd beléptem. Saska szobája - nem meglepő módon - sokkal pompásabb volt, mint az, amelyen Treyvel osztoztam. A pihenőszoba hatalmas volt, és annyi felhőkkel, hokedlivel és dívánnal volt tele, hogy több háztartás is elférne benne. Jobbra tőlem három ajtó volt - a hálószoba, a fürdőszoba és a különálló mellékhelyiség, amennyire a mögötte lévő szobákból láttam -, de balra tőlem egy egész falnyi tolóüveges válaszfal volt, amelyek közül több is nyitva volt. A szél fütyült be, megtöltötte a szobát a tenger sós illatával és a harag érzésével. Bármi is történt ezen a helyen, nem tetszett neki.

A szobalány kivezetett az erkélyre. A szél itt kint még vadabb volt, érintése hideg és szinte erőszakos, tépte a ruhámat és a maszkomat, mintha le akart volna vetkőztetni. Sietve lecsúsztattam a maszkot, és átadtam a szobalánynak, aki, miután bejelentkezett, pukedlizett, és meglehetősen értelmesen visszament befelé.

Saska a kőkorlátnak támaszkodott, ezüstös tapintású fekete haja úgy hullámzott mögötte, mint egy szél által megtépázott viharfelhő.

Egy percig nem is voltam biztos benne, hogy tudatában van-e a jelenlétemnek, de aztán alig több mint suttogó hangon azt mondta: "A szél figyelmeztet".

Megálltam mellette, és alkaromat a korlátnak támasztottam. A kő olyan hideg volt, mint a szél, és ugyanolyan dühös. Ilyen közel Saskához, láttam az ajkai sápadtságát és a borzongást, ami megrohanta.

"És miért tenné ezt a szél, Saska úrnő?"

"Nem tudom."

A szél csapkodta a lányt, arra kényszerítve, hogy erősen megragadja a korlátot, hogy ne dobja hátrafelé.

Egy pillanat múlva azt suttogta: "Haragszik rám".

Nyilvánvalóan. A kérdés az volt, hogy miért?

"Te vagy a hangja ebben a világban" - mondtam óvatosan. "Mi az, amit nem mondasz el neki?"

Saska tekintete az enyémre siklott. Az ezüstös szemei távol-távol voltak - és volt egy homályos érzésem, hogy nem engem lát vagy hall. Mások voltak - mások, akik talán valódiak, talán nem -, akikre most figyelt.

Olyan sokáig bámult rám, hogy azt hittem, nem szándékozik válaszolni, aztán nagyot nyelt. "Tudod, hallom őket."

Fintorogtam. "A szél suttogását?"

Szinte türelmetlenül intett a kezével. "Nem, a többi hangot. Azokat, amelyek hozzá tartoznak."

"Az övé?" Tétováztam, összeszedtem a szoknyáimat, amelyek azzal fenyegettek, hogy a fülem körül kötnek ki. A szél körülöttem pörgött, a hangja szórakozottan szólt. Lehet, hogy haragudott Saskára, de úgy tűnt, velem nagyon is kacérkodott. "Az egyik nőre gondolsz a maszkabálon?"

"Azt hittem, hogy ha leveszem őket" - folytatta, mintha meg sem szólaltam volna - "megszakad a kapcsolatunk. De tévedtem. És nagyon dühös."

Tehát nem annyira a szélről beszélt, mint inkább arról a másik, ködös őről - arról a személyről, akitől azokat a karkötőket kapta. A nő, akit "királynőnek" nevezett.

"Miért haragudna rád a királynő, Saska?"

"Mert elfutottam. Mert megnehezíti a kommunikációt." Megint megborzongott, és megdörzsölte a karját. "Nem tehetem meg, amit kér. Egyszerűen képtelen vagyok rá."

Egy szálkás riadalom futott át rajtam. Lord Kiro-nak igaza volt - bármi is történt, annak epicentruma itt volt ebben a házban? Magánál Lady Saska-nál? "És mit akar, Saska?"

Pislogott, és az a furcsa távolságtartás eltűnt. Bármi is szállta meg egy pillanatra, elmenekült.

"Neve - mondta. "Micsoda meglepetés."

Könnyedén meghajoltam. "Azért jöttem, hogy megnézzem, jól van-e, Lady Saska. Hiányzol a maszkabálból."

Felhorkant. "Biztosan nem a szajha férjemnek. Elvégre ott van neki a hetaera, aki elkíséri őt helyettem. Tudtad, hogy a szuka három fiút szült neki?"

"Én is így hallottam." Enyhén megérintettem a karját. "Sajnálom, hogy ilyen helyzetbe kerültél, Lady Saska, de ez nem váratlan, tekintve, hogy milyen hosszú ideig voltál távol."

Egy pillanatig a kezemre meredt, de nem rázott le rólam, és valami furcsa módon megnyugodni látszott benne. "Azt hiszem. De ettől függetlenül bosszantó."

"Akkor miért bújtál el a lakosztályodban? Miért nem mész ki oda, abba az álarcosbódéba, és mutatod meg mindenkinek, ki ennek a háznak az igazi úrnője?"

Újabb hosszú ideig bámult rám. A szél továbbra is kavargott körülöttünk, de az ereje gyengédebb volt hozzám, mint hozzá. És most az egyszer hallottam, mit mond neki; azt akarta, hogy azt tegye, amit javasoltam. Hogy a suttogások enyhülnének, ha nem lenne egyedül.

A szél tudta, mi bántja őt. Csak még nem volt hajlandó elmondani nekem. Ami frusztráló volt, de nem volt váratlan. Saskának volt lekötelezettje, nem nekem.

"Nem állsz meg a szertartásokon körülöttem, ugye?" - mondta végül. "Őszintén elmondod a gondolataidat és a véleményedet, és ez elég ritka errefelé. A szél azt súgja, hogy bíznom kell benned."

Félig elmosolyodtam. "A szél bölcs. És nem azért mentettem meg a segged Tenterrában, Lady Saska, hogy most bármilyen módon veszélyeztessem."

"Valóban." Egy apró, de mégis valódi mosoly futott végig az ajkán. Volt egy homályos érzésem, hogy ez nem túl gyakran fordul elő. "Akkor tűnjünk el a hideg szél elől, és menjünk, és csináljunk némi pusztítást a maszkabálon."

Elmosolyodtam, és megfordultam, hogy mellette sétáljak. Odabent a cselédje sietve megsimította a haját és a ruháját, majd magára tette a maszkot. Miután én is felöltöttem az enyémet, hívtak egy pajtást, és visszakísértek bennünket a bálterembe, ahol pompásan bejelentették.

A csend, amely a szobára borult, mély volt és tele volt találgatásokkal. Úgy futott át a csenden, mint az elektromosság, és furcsa módon úgy tűnt, hogy engem is ugyanúgy magával ragadott, mint Saska. De ez nem volt meglepő, tekintve, hogy mellette voltam, kísérőként.

Ezt a pozíciót azzal erősítette meg, hogy a kezét nyújtotta nekem, hogy megfogjam. Így tettem, és lassú, királyi tempóban sétáltunk lefelé a lépcsőn. Ha Saska érezte is a feszült várakozást a szobában, nem mutatta. Sőt, az a kevés, amit a maszkon keresztül látni lehetett az arckifejezéséből, derűs és távolságtartó volt.

Marcus közeledett felénk, amikor a lépcső aljához értünk. Enyhén meghajolt, majd így szólt: "Lady S, nagyon örülök, hogy úgy döntött, csatlakozik hozzánk".

"Valóban?" Saska mormogta. "Már azt hittem, hogy inkább azzal a tehénnel randalírozol, aki a helyemre áhítozott."

Úgy tűnt, nem én voltam az egyetlen, aki nem félt kimondani a véleményét.

"Soha senki más nem volt a szívemben, m'lady" - viszonozta ugyanolyan halkan. A düh és az ellenszenv, amit a szemében láttam, nem ömlött át az arckifejezésébe vagy a szavaiba. "De egyetlen férfi sem akart vagy tudott volna ilyen hosszú ideig cölibátusban maradni. Sőt, egyetlen nő sem."

Ez egy nem túl finom emlékeztető volt arra, hogy a nő egy másik férfi gyermekével terhes. Nem dühítette fel, ahogyan azt félig-meddig vártam. Épp ellenkezőleg. Úgy tűnt, hogy a rémület hullámai áradnak belőle, és egy pillanatra azt hittem, hogy megfordul és elfut.

Aztán megpillantott valakit a válla fölött, és hirtelen felegyenesedett a válla. "Csak így, uram. Talán ha lenne olyan kedves, és újra bemutatna mindenkinek?" Lecsúszott a keze az enyémről, de csak azután, hogy enyhén megszorította az ujjaimat, és azt suttogta: "Köszönöm".

Ahogy ketten elsétáltak, azon kaptam magam, hogy a tekintetem a közeli tömeget kutatja, vajon kire pillantott Saska. Nem voltak ismerős alakok, és senki sem keltett nyugtalanságot sem bennem, sem a szélben.

Elráncoltam a homlokom, és Trey keresésére indultam, de ismét azon kaptam magam, hogy az ifjú Lord Tavish állítja meg. "Lady N - mondta nagyotmondóan. "Másnap este van, és alig várom, hogy folytassuk a beszélgetésünket".

Nem tudtam nem észrevenni, hogy meglehetősen részeg volt. Nyilvánvalóan bátorságot gyűjtött a bor gazdagságában, és ez inkább arra engedett gyanakodni, hogy nem az a fajta beszélgetésnek hódolt, amit tőlem remélt. Talán a szüzesség nagyobb becsben állt itt a Reachesben, mint a külső baileyben.

Átfontam a karomat az övén, és könnyedén előrevezettem. A teste megremegett a könnyed érintéstől, és nem tudtam megállni, hogy ne kívánjam, bárcsak Ava velem lenne. Élvezettel tanította volna Tavish-t a csábítás művészetére.

"Attól tartok, kedves Lord T, hogy nem én vagyok az a nő, akit keresnie kellene az ön által kívánt típusú beszélgetéshez."

Olyan finoman mondtam, ahogy csak tudtam, de mégis éreztem a frusztráció és a bosszúság hullámzását benne.

"De muszáj, mert ha nem, akkor az apám..." Hirtelen elzárkózott, és forróság öntötte el az arcát.

"Az apád mit fog tenni?" Kérdeztem.

Mély levegőt vett, és halkan kifújta. "Az apám látja az előnyeit annak, hogy Lord Kiro az adósa."

"De miért...?" Hirtelen megálltam. Trey meglehetősen mellékesen említette, hogy Kiro talán magának szánja Tavish-t. Nyilvánvalóan sokkal többet tudott, mint amit bevallott. "Az apád biztosan nem egyezne bele egy ilyen kapcsolatba, ha te magad nem vagy hajlandó módosítani."

"Te nem ismered az apámat" - mondta a fiú meglehetősen komoran.

"Akkor keress magadnak egy olyan hölgyet és egy olyan nagyurat, akik egyaránt tanulmányozták Astar vagy Drago isten finomabb művészeteit; veszítsd el azt, amit apád elcserélni tervez, és közben jól érezd magad."

Astar a női szexualitás és a hatalom istennője volt. Követői úgy vélték, hogy egy nőnek teljes mértékben fel kell fedeznie mind a saját, mind a testvéreinek örömeit, mielőtt valaha is engedne az ellenkező neműekéinek. Ez a bensőséges tudás megerősített minket egy férfi jelenlétében, és képessé tett arra, hogy mindkettőnk számára nagyobb élvezetek felé irányítsuk őt. Az ő megfelelője Drago isten volt, akinek követői nemcsak abban hittek, hogy a férfinak a lehető legteljesebb mértékben szét kell szórnia a magját, hanem abban is, hogy a gyönyört bármilyen formában lehet és kell is élvezni, legyen az férfi vagy nő.

Amint serdülőkorba léptem, vállaltam Astar beavatási rítusait, és bár nem voltam papnő, sem engem - de még senki mást sem az Éjjeli Őrségben - nem lehetett azzal vádolni, hogy nem követtem volna egyik isten tanításait sem a lehető legteljesebb mértékben.

"Egy hölggyel lefeküdni nem csillapítaná Lord Kiro vágyát."

"Talán nem, de rengeteg úriember van abban a negyedben, aki hasonló szolgáltatást nyújtana."

A férfi a homlokát ráncolta. "Tudom, de nem merem..."

"Akkor válasszon valaki mást ezen a szobán belül, mint engem. Biztos vagyok benne, hogy sokan vannak itt, mindkét nemből, akik hajlandóak lennének időt tölteni egy Rossi lorddal." Szünetet tartottam, majd halkan hozzátettem: "És végül is, a bátyádnak nincs egy heteera?".

"Lida?" Felhorkant. "Még én is tudom, hogy az a nő nem más, mint egy cselszövő. Marcusnak jobb, ha vigyáz a háta mögött, mert a nő nem veszi félvállról, ha megvetik."

Ez felvonta a szemöldökömet. "Már nem fekszik le vele?"

"Azóta nem, mióta az úrnője visszatért."

"Biztosan nagyon szereti Saskát."

Újabb horkantás fogadta ezt a kijelentést. "Semmi ilyesmit nem tesz, de vannak formaságok, amelyeket be kell tartani, és a bátyám mindig is a helyesnek tűnő dolgok oldalára állt."

"Sikerült már beszélned vele?"

"Nem, de ha a jobbágyok suttogásából lehet következtetni, akkor őrülten tért vissza." Az ital, úgy tűnt, nagyon meglazította a nyelvét.

"Mit suttognak?"

"Hogy nem létező hangokat hall, és folyton azt hajtogatja, hogy nem tudja megtenni, amit kérnek tőle." Megrázta a fejét. "Ez persze elkerülhetetlen volt, tekintve, hogy olyan sokáig elveszett volt."

"Nem lehetett túlságosan elveszett, ha más gyermekét hordja magában."

"Ez igaz." Egy pillanatig elgondolkodott ezen, majd így szólt: "Gondolod, hogy talán nem is elveszett, hanem inkább egy szanatóriumba küldték?"

Tekintve, hogy Kiro gyanús volt a hirtelen felbukkanása miatt, nagyon kételkedtem ebben.

Valaki megköszörülte a torkát mögöttünk. Átnéztem a vállam fölött, és némileg meglepődve láttam magát Kirot. Tavish elvörösödött, meghajolt mindkettőnk előtt, és ismét visszavonult.

Felvontam a szemöldökömet, miközben teljesen Kiro felé fordultam. "Úgy tűnik, szokatlan hatást gyakorolsz az ifjú Lord T-re. Szinte olyan, mintha semmilyen módon, formában nem kívánna a jelenlétedben lenni."

"Ez bizonyosan nem az én kívánságom és nem is az én vágyam."

"És mégis az ön vágya az, ami megrémíti őt."

A tekintete összeszűkült. "Az ifjú Lord T nyilvánvalóan nagyon elszabadult a szája ma este."

"A túl sok finom bor megteheti ezt." Lehajtottam a fejem, és tanulmányoztam őt. "Mondja, Lord K, mi kell ahhoz, hogy az ajkai meglazuljanak?"

"Több, mint amennyire önnek van, úrnőm."

"És mégis itt van, és követi a lépteimet valami rosszul meghatározott titok miatt, amit ön szerint én őrzök. Egy gyengébb nő talán azt hihetné, hogy ezt csupán ürügyként használja."

Az ajkán cikázó mosoly szórakozásra utalt, de nem tudta megérinteni a szemében lévő sötétséget. "Lord T-nek igaza van - szokatlan nő vagy. Várom a további riposztokat." Egy kis fiolát vett elő a zsebéből, amiben vöröses színű folyadék volt, és felém nyújtotta. "Tedd ezt Pyra borába. Ez feloldja a kérdésekre való válaszadási hajlandóságát, de egy órába telik, amíg hajlékony lesz a kérdésekhez."

Miután kiszedtem a kezéből, könnyedén meghajolt, és eltűnt. Elkaptam egy friss italt egy arra járó tálcás pincértől, gyorsan lehajtottam, majd követeltem egy másikat. Kicsit túlságosan is zúgott tőle a fejem, de legalább valamennyire elnyomta a tudatot, hogy Trey arról beszélt Kiroval, hogy elcsábíthatom Pyra-t.

Treyt keresve pásztáztam a tömeget, de a terem túl nagy volt, és túl sok árnyékos sarok volt benne. A szél kavargott körülöttem, azt suttogva, hogy ideje megkeresni a hölgyet P. Mély levegőt vettem, és lassan kiengedtem, de ez nem igazán enyhítette a hirtelen jött bizonytalanságot a választott utammal kapcsolatban. A Pyra iránti vonzalmam eléggé valós volt, de ez a hely - ezek az emberek - mérföldekkel felettem álltak, és gyanítottam, hogy a játszmáik is azok lehetnek.

Ha elcsábítom Petrát, nagy veszélybe kerülök, ebben nem kételkedtem.

És mégis, a Winterborne-ra leselkedő veszély még nagyobb volt. Éjjeliőr katona voltam, akit már egészen fiatal koromtól kezdve arra képeztek ki, hogy bármit megtegyek - ha kell, önként a halál útjába lépjek, hogy megvédjem ezt a helyet. És ha Pyra ágyba fektetése, hogy felfedje a titkait, esélyt adott ennek a városnak arra, hogy túlélje a szél suttogásában sejthető sötétséget, akkor tényleg nem volt más választásom.

Lehajtottam az italom, összeszedtem még kettőt, az egyikbe beletettem Kiro gyógyszerét, majd elindultam megkeresni őt.

Az ajtótól balra, a távoli árnyékban várakozott, hátát a korlátnak támasztva, maszkja tétlenül lógott az egyik kezében.

"Lady N" - mondta meleg hangon - "már kezdtem gyanítani, hogy a kapcsolatunk ellen döntöttél."

"Be kell vallanom, csak az az intrika hozott ide, hogy vajon miről szeretne velem beszélgetni."

Halkan felnevetett, és elfogadta tőlem a pohár bort. "Azt hiszem, mindketten tudjuk, hogy a beszélgetés nem az, amire vágyom."

A szél felkavarodott körülöttem, és az ártatlanság igényét suttogta. "Valóban nem akarjuk."

Tanulmányozott engem, a tekintete hirtelen spekulatív lett. "Mondd csak, N úrnő, ismered Astar istennő tanításait?"

Több mint ismerős, akartam mondani, de a szél megint ellenkezett. "Attól tartok, nem."

"Á, akkor egy ilyen kinyilatkoztatásban lesz részed." Szünetet tartott, a várakozás édes volt a levegőben. "Talán visszavonulhatnánk az önök lakosztályába, hogy felvilágosíthassam önt?"

"Lord T talán félbeszakítaná..."

"Az ön Lord T-je épp nagyon elfoglalt. Erről már gondoskodtam." Kihörpintette a poharát, majd előre lépett, és összekulcsolta a karját az enyémmel. "Mehetünk?"

Haboztam, aztán bólintottam. Lekísért a lépcsőn, és - nyilvánvalóan jól ismerte a hely elrendezését - elhessegette a pajtásokat, akik a Treyvel közös lakosztályba vezettek volna minket. Amikor már bent voltunk, és az ajtót bezárta, mindkettőnknek töltött még egy italt, majd komolyan átnyújtotta nekem. "A test megnyilatkozásaira és örömeire."

Visszhangoztam a szavait, és némán reméltem, hogy az igazságszérumnak nem tart tovább egy óránál, mire hatni kezd. Bár nem volt kétségem afelől, hogy élvezni fogom a vele töltött időt, a korábban érzett bizonytalan nyugtalanság érzése kétszeresen is visszatért. Amit ma este itt megtudtam, az lehet, hogy kulcs lehet a rejtély megoldásához, de egyben nagy veszélybe is sodorhatott.

Hogy a szél egyetértett-e, azt nem árulta el.

Pyra elmosolyodott. "Készen áll, Lady N?"

"Azt hiszem, igen."

"Jó."

Előre lépett és megcsókolt. Gyengéd volt, alig több, mint az eljövendő forróság ígérete. Aztán az istennőhöz intézett imával hátralépett, és vetkőzni kezdett.

A beavatás sosem volt sietős. Ez egy leleplezés volt, mind az érzékek, mind az érzékiség kivirágzása, amely arra szolgál, hogy fokozza az élményt és az élvezetet az első beavatott számára. Ami én persze nem voltam, de ettől függetlenül gyönyörű volt nézni, ahogy lassan táncolt a meztelenség felé.

Aztán én következtem. Visszhangoztam a mozdulatait, a testem bizsergett a várakozástól és a tudattól, hogy mi következik. A lány zihált, amikor a foltjaim feltárultak, de ez inkább a meglepetés és talán még a szenvedély halk hangja volt, mintsem a rémületé.

Közelebb lépett, és táncunk folytatódott, tele áhítatos érintésekkel, amelyek egyre intimebbé váltak, míg végül már nem csak a kezek, hanem a nyelv is. És így folytatódott, amíg a verejték be nem áztatta a testünket, és a vágy olyan édes és nehéz volt a levegőben, hogy szinte folyékony volt. Az istennő csak ekkor engedte meg a befejezést, és bár lehet, hogy nem ez volt az, amire testem mélyebb bugyrai igazán vágytak, mégis sokkal teljesebb beavatás volt, mint amit az első alkalommal tapasztaltam.

Visszavonultunk az ágyra, és közel egy órán át folytattuk az istennő imádatát, majd Pyra hálaimát mormolt, és lehunyta a szemét, miközben mosoly cikázott jól csókolt ajkán. Küzdöttem a testemben lüktető fáradtsággal, küzdöttem a késztetéssel, hogy mellette is álomba merüljek, és halkan így szóltam: - Milyen titkokat őrizgetsz, Pyra? Mi közöd van Lady Saska úrnőhöz?"

"Ő a nővérem."

Hatalmasat ásítottam, majd megkérdeztem: "Vértestvér, vagy testvér a testben?".

"Egyik sem. Ő a méhésztestvérem."

Tudtam, hogy a méhészet egy kaptár, de fogalmam sem volt, hogy ebben a helyzetben mire gondolhatott. Amennyire tudtam, lehet, hogy valamiféle titkos testvériségről volt szó itt, a Felső-Tarjánban. "És ki más tagja még ennek a méhészetnek?"

Motyogott valamit, amit nem értettem, aztán hozzátette: "De jelenleg senki más nincs Winterborne-ban".

Vagyis voltak mások máshol is? "És mi van Lady Hedrával? Ő is ugyanolyan karkötőt visel, mint te."

Megint nem értettem a válaszát. Közelebb hajoltam, és azt mondtam: "Ismételd meg."

Megtette, de még halkabban. Úgy tűnt, a szer gyorsabban hat, mint ahogy Kiro sejtette. És el kellett gondolkodnom azon, hogy talán véletlenül az ajkain keresztül vettem-e be belőle valamennyit, mert az alvás iránti vágy lüktetett a testemben.

Ahelyett, hogy megpróbáltam volna tisztázni Hedra helyzetét abban, ami történik, megkérdeztem: "És mi a célja ennek a méhészetnek?".

"Engedelmeskedni."

Lehunytam a szemem. Kényszeresen kinyitottam őket újra. "Kinek kell engedelmeskedned?"

"A királynőnek."

Tehát ez a királynő, bárki is volt, nem Saska képzeletének szüleménye volt. "És hol találjuk ezt a királynőt?"

"Mindenhol és sehol. Ott van az elménkben és a lábunk alatt."

Vagyis egy olyan boszorkánnyal álltunk szemben, aki képes a levegő és a föld mágiáját is használni? Nem azt állította Kiro és Trey is, hogy ez lehetetlen?

Hatalmasat ásítottam; kezdett nehézzé válni, hogy ébren maradjak, hogy gondolkodjak. "És a karkötőkkel kommunikál veled?"

"Igen."

Ezúttal hosszabb időre lehunytam a szemem, és megpróbáltam egy másik kérdésre gondolni. De az agyam homályos volt és fókuszálatlan. Riadalom futott át rajtam, de az csak távolról jött, és nem tudott átjutni az elmémet körülvevő ködön. Bármilyen kérdést is tettem volna fel, kimondatlanul elhalt, ahogy az álom végül magával ragadott.

A szél volt az, aki felébresztett. Kevés udvariassággal vagy szelídséggel nyúlt át a ködön, suttogása kemény és hideg volt az agyamban. Felkeltem, szitkozódva szitkozódtam, csak hogy észrevegyem az ágy enyhe dőlését; valaki vagy bemászott, vagy kimászott belőle. Álmosan kinyújtottam a kezem, és észrevettem, hogy Pyra már nincs velem a lepedőbe gabalyodva.

Mozgás, mozgás, mozgás - suttogta sürgetően a szél, a hajamat, a karomat és a lábamat rángatva. Engedelmesen megfordultam, és erőszakkal kinyitottam a szemem.

Hogy lássam az ezüstfehér villanást, ahogy egy kés a szívem felé szúródik.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A tökéletes jelölt"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️