Myśliwska panna młoda

Prolog

Ciekawe, czy któryś z moich kolegów będzie dziś potworem, pomyślałem bezczynnie, uśmiechając się i przytakując temu, co mówili, jednocześnie kreśląc linie w kondensacji na mojej szklance. Słońce zachodziło wcześnie o tej porze roku, a nie było nic, co potwór lubiłby bardziej niż pijanego człowieka w ciemnej uliczce.

″Powinnyśmy wybrać się na wycieczkę!" Marina ogłosiła, jej głos zamazany od jednego zbyt wielu truskawkowych daiquiris. Szczęśliwa godzina kończyła się jednak za piętnaście minut i wszyscy staraliśmy się wcisnąć jak najwięcej drinków, zanim ceny podwoją się, jak fiskalnie odpowiedzialni degeneraci, którymi byliśmy.

″Gdzie?" Carl zapytał znudzonym głosem, jego ręka przeciągnięta przez oparcie mojego krzesła, palce bawiące się nieobecnie końcówkami moich włosów. Musi być naprawdę pijany. Zazwyczaj ten surowy programista z sekretną, kinky stroną nie okazywał mi żadnych uczuć poza sypialnią pod osłoną kompletnej ciemności, gdzie oboje udawaliśmy, że to nigdy nie miało miejsca zaraz po tym.

Minęło jednak trochę czasu, więc jego swędzenie prawdopodobnie wymagało podrapania. Czy czułam to dziś wieczorem? Może nie tak bardzo jak zwykle. Byłaby to miła odmiana przelecieć kogoś, kto nie miałby problemów z patrzeniem mi w oczy następnego dnia. Może nawet kogoś, na kogo nie musiałbym wpadać w maleńkiej kuchni w pracy, gdy tylko chciałem napić się kawy.

Meksyk" - powiedziała zdecydowanie Marina. "Będziemy pić tequilę na plaży, pływać nago, pieprzyć się z nieznajomymi. No, wy będziecie, ja będę miała ze sobą piastę. Ale i tak! Będę patrzeć."

Byłem najmłodszym uczestnikiem naszej nieodpowiedniej małej załogi kolegów, dołączywszy do firmy zajmującej się tworzeniem oprogramowania, w której pracowaliśmy, trzy lata temu prosto z college'u. Ponieważ prawie wszyscy, łącznie z naszym szefem, byli bardziej zainteresowani komputerami i działaniami związanymi z komputerami niż interakcjami międzyludzkimi, nasza grupa połączyła się z konieczności po długich lotach i więcej niż kilku późnych nocach na targach.

Ależ z ciebie straszak", śmiała się Amanda. Ona i Marina były przedstawicielkami handlowymi i zdecydowanie najbardziej otwartymi z naszej ekipy pijącej po pracy. Marina wyszła za mąż za swojego ukochanego z liceum i była z tego powodu dość nieszczęśliwa, więc to ona była siłą napędową tych spotkań - wszystko, aby uniknąć powrotu do domu.

Po prostu nie miałem gdzie się podziać i chociaż pomysł spędzenia czasu z powrotem w moim ciasnym mieszkaniu z moimi trzema współlokatorami nie miał żadnego powabu, to pod skórą już mnie swędziało, żeby się stąd spieprzać.

Mogłem tylko tyle udawać, że jestem zwykłym człowiekiem, który ma zwykłe ludzkie życie i robi zwykłe ludzkie rzeczy. I chociaż zostałem wyrzucony z Łowców lata temu, nadal musiałem prosić o pozwolenie za każdym razem, gdy chciałem wyjechać poza stan, aby uniknąć ogromnego dramatu zarówno z Radą, jak i moją rodziną. W mojej przyszłości nie było żadnej pijanej, obcej wycieczki do Meksyku.

″Czy znowu myślisz o pracy?" Amanda zapytała z dramatycznym westchnieniem, szturchając mnie w żebra. "Praktycznie widzę, jak twój mózg robi listę rzeczy do zrobienia na następny pokaz. Za oczami migają ci projekty broszur. Właśnie wróciliśmy z Bostonu, wyluzuj trochę!"

Roześmiałam się razem ze wszystkimi innymi, chociaż, nie, to nie było to, o czym w ogóle myślałam. Nie wiem, kiedy wszyscy uznali, że jestem pracoholikiem, ale jedna osoba to powiedziała, a ta tożsamość najwyraźniej będzie mnie teraz śledzić na zawsze.

Czy myślisz, że mogłabyś odciągnąć się od biura na kilka dni na wycieczkę do Cancún, Ophelia?" Marina zapytał, dając mi jej najlepsze oczy psa szczeniaka.

Nie mam paszportu".

″Więc zdobądź jeden," odpowiedział Carl, jego głos bliżej niż się spodziewałem do mojego ucha. Zazwyczaj pachniał całkiem nieźle - mężczyzna był koneserem wody kolońskiej - ale dziś wieczorem pił rum z colą, a zapach tego na jego oddechu nie robił nic dla mojego libido.

Rum był naprawdę rodzajem rzeczy, na którą wystarczyło raz zwymiotować swoje wnętrzności, aby nigdy więcej nie chcieć na nią patrzeć.

″Mm, zajrzę do tego - powiedziałam nieobecnie, wdzięczna, że mój telefon zaczął w tym momencie brzęczeć na stole, więc miałam pretekst, żeby zanurzyć się w rozmowie.

Astrid.

Zmarszczyłam się, trzymając telefon przed sobą z kciukiem zawieszonym nad ikoną odpowiedzi. Moja starsza siostra nigdy do mnie nie dzwoniła. Była złotym dzieckiem, znakomitą Łowczynią, która miała na swoim koncie więcej zabójstw niż ja mogłam sobie nawet wyobrazić, a nasi rodzice stanowczo odradzali jakąkolwiek komunikację między nami, odkąd zostałam wyrzucona z domu, żeby zachować jej nieskazitelną reputację zabójczyni Cienia.

Jej telefon poszedł na pocztę głosową, zanim zdążyłam podjąć decyzję, ale niemal natychmiast oddzwoniła.

Myślę, że powinnam to odebrać" - powiedziałam przepraszająco, machając torebką z siedzenia obok i wysuwając się z kabiny.

″Zamówimy ci kolejnego drinka!" Marina zawołała za mną, gdy uciekłam do względnej ciszy korytarza, który prowadził do łazienek.

″Witaj?" odpowiedziałem z wahaniem, owijając jedno ramię wokół mojego środka i opierając się plecami o odsłoniętą ceglaną ścianę. "Czy wszystko jest w porządku? Czy mama i tata mają się dobrze?"

Nie mogłem wymyślić żadnego innego powodu, dla którego by do mnie zadzwoniła. Nasi dziadkowie wszyscy nie żyli, a Rada Łowców przydzieliła naszą dalszą rodzinę do różnych regionów, kiedy byłem dzieckiem. Ledwo ich znałem. Łatwiej było im nas kontrolować, jeśli patrzyliśmy na Radę jako jedyną sieć wsparcia.

″Mają się dobrze," odpowiedziała sztywno Astrid. "Jak się masz?"

Pytanie zabrzmiało tak niezręcznie, że zastanawiałam się, czy czytała ze scenariusza.

Wszystko w porządku," powiedziałem powoli.

″Dobrze. To dobrze." Westchnęła ciężko i zgroza spiętrzyła się w moim żołądku. Ktoś musiał umrzeć - po co innego by mnie wzywała? Tyle, że Łowcy odwrócili się ode mnie, kiedy zostałem wyrzucony, więc nie wiedziałem, dlaczego tak bardzo zależało jej na tym, żeby mi powiedzieć. Wątpię, czy kiedykolwiek straciłbym sen z powodu ludzi, którzy tak łatwo mnie porzucili.

O mój Boże, to ty? Jesteś chora?" zapytałem nagle.

Co? Nie. Nikt nie jest chory."

″W takim razie dlaczego mnie wzywasz?"

Astrid zaśmiała się - krótkim, pustym dźwiękiem. "Wiesz, chciałabym móc powiedzieć, że to był telefon towarzyski. Wiem, że nie byłam dla ciebie najlepszą siostrą, zwłaszcza odkąd wyjechałaś-" Wykopana, ale nieważne. Semantyka. Ale niestety, nie jest. Na plus zaliczam to, że pewnie niedługo będę się z tobą dużo częściej spotykać."

Co? Dlaczego? Astrid, co się dzieje?

"Rada ma dla ciebie zadanie."

1. Rozdział 2 (1)

Rozdział pierwszy

Moja korona wkopała się w moją czaszkę, czując się ciaśniej i ciężej niż zwykle. Było to ogromne żelazne monstrum, misterna kombinacja pętli i kolców zaprojektowana tak, by pasowała do moich rogów, i nosiłam ją tylko na specjalne okazje.

Na przykład w dniu mojego ślubu.

W najlepszych dniach korona była niewygodna, ale dzisiaj była dusząca. Ciężkie przypomnienie o tym, co to znaczy być królem. Wkrótce będę miał własną królową, która będzie cierpiała obok mnie.

Bracie," zawołał Damen ze swojego miejsca w pierwszym rzędzie, "czy nie uważasz, że powinieneś popracować nad tym, by wyglądać nieco mniej obcesowo, zanim twoja panna młoda przejdzie do ołtarza? Jestem pewien, że bez pozowania będzie odpowiednio zaniepokojona."

Soren, mój stoicki Kapitan Gwardii, łokciem popchnął mojego krzykliwego młodszego brata i dziedzica. "Powinieneś zwracać się do niego per 'wasza wysokość', kiedy wokół jest tylu innych," wysyczał. "Albo jeszcze lepiej, nie mów nic".

Prychnęłam na arogancki grymas Damena, czubki jego kłów błyszczały w słabym, srebrzystym świetle orbów. Damen prędzej wyrwałby te kły z ust, niż zrezygnował z okazji, by mnie zantagonizować. Być może powinienem postawić go na jego miejscu przed tyloma innymi osobami - wszyscy wysoko urodzeni z Krainy Cienia przybyli na ślub swojego króla - ale nie. Niech zobaczą, że Damen, i tylko Damen, był odporny na mój gniew.

Nie zamierzał zdobyć ich szacunku w inny sposób.

Był przeważnie spokojny wieczór, ale nawet najsłabszy podmuch wiatru sprawiał, że starożytne kamienie tej świątyni jęczały złowieszczo. Wysokie łukowate sufity zawsze wydawały się o jedną burzę od zawalenia, a długie pasma czarnej trawy wyrastały pomiędzy pęknięciami w połamanej, brukowanej podłodze. Szare witraże na zewnętrznej ścianie trzymały się dzięki czystemu szczęściu, a cała konstrukcja stała prawdopodobnie tylko dlatego, że była połączona z lepiej utrzymanym pałacem.

Powinienem to naprawić, pomyślałem sobie. Zwykłe drewniane ławki, które przyciągnęliśmy specjalnie na tę okazję, wyglądały zbyt ładnie jak na to rozpadające się miejsce. Zostało tak niewielu pobożnych, że utrzymywanie tego skrzydła pałacu wydawało się bez sensu.

Przybyła" - wyszeptał Garren, kapłan nadzorujący naszą ceremonię. Wyglądał szczególnie przerażająco ze swoją cętkowaną szarą skórą i trzema pasmami włosów, których desperacko trzymała się jego skóra głowy, i właśnie dlatego wybrałam go na urzędnika. Nie chciałem, żeby moja nowa królowa czuła się zbyt komfortowo.

To małżeństwo nie było z mojego wyboru. Rada Łowców, ci z całą władzą, powiedzieli, że przyślą kobietę na moją oblubienicę, jedną z ich wyboru. Moja Rada, Rada Cieni, obiecała mi to. Małżeństwo miało być bezpieczne - Łowca żyjący w sferze cienia pod moją ochroną - ale moja Rada nie była wystarczająco konkretna w żądaniu panny młodej. Moja przyszła żona była prawdopodobnie jedną z najwyżej postawionych łowczyń, z setkami zabitych pod swoim pasem, wysłana, by stale przypominać, że jeśli traktat zostanie złamany, życie moich poddanych będzie ponownie zagrożone za każdym razem, gdy będą podróżować do ludzkiego królestwa, by się pożywić.

Ilu z nią?" zapytałem niskim głosem, moje dłonie zaciśnięte przed sobą tak mocno, że moje pazury niemalże dziczały na jednej z nich. Jak by się z tym czuła moja nowa narzeczona? Nasze czarne jak smoła, zakończone pazurami palce nie występowały na bezcielesnych formach Shade'ów, które przywykłaby widzieć w ludzkiej sferze.

Nic, Wasza Wysokość" - jąkał się Garren, spoglądając na jednego ze swoich akolitów na skraju podestu, który przekazywał mu informacje. "Przybyła sama. Tak jak powinna, oczywiście. Nie, żeby było to wymagane w traktacie, ale jako oznaka szacunku dla jej nowego męża."

Garren był pochlipującym małym kretynem, który myślał o sobie bardzo wysoko, a ja z trudem utrzymywałem pogardę na twarzy za każdym razem, gdy się odzywał.

Marszczyłam się przez chwilę, zanim wygładziłam swój wyraz twarzy. A Łowcy nazywali nas potworami. Nie wysłałbym swojego najgorszego wroga, żeby sam wziął ślub w ludzkim królestwie. Albo moja narzeczona była śmiertelną siłą, z którą trzeba się liczyć, albo Łowcy dawali do zrozumienia, że nie traktują tego związku poważnie. Tego traktatu na poważnie.

Łatwo było im nie brać tego na poważnie. Ich ludzie nie umierali. Czasy dla Cienia były ciężkie. Karmienie się strachem było o wiele trudniejsze, gdy nasza ofiara była zbyt znieczulona od efektów specjalnych i prank show, aby wiedzieć, kiedy się bać, idioci. Nie wspominając o wszystkich urządzeniach nagrywających, które czyniły nasze życie koszmarem.

″Selene zabiera teraz swój bagaż do przeszukania" - szepnął Garren, przekazując kolejne informacje z zewnątrz. "Twoja narzeczona jest w drodze do wejścia".

Soren stukał niecierpliwie stopą - dla nas obu trudne było powierzenie jego sekundantowi powitania mojej oblubienicy w portalu poza pałacem, ale samolubnie chciałem, by Soren tu był. Cienie nie były dobrymi poddanymi, a traktat pokojowy był trudny do sprzedania, nawet jeśli miał dosłownie uratować im życie. Małżeństwo, które Rada zadekretowała jako gwarancję, było jeszcze trudniejsze do sprzedania, a ja nie mogłam być pewna, że niektórzy nie będą próbowali sprawiać kłopotów, bo niektórzy w regionach już je sprawiali.

Relacje między Koroną a Radą były symbiotyczne, ale nie zawsze bezproblemowe, a ja naprawdę ufałem tylko mojemu bratu i kapitanowi, który był dla mnie jak brat.

Wyprostowałem się, kierując się w stronę przejścia, gdy chór rozpoczął nawiedzającą pieśń, by powitać moją przyszłą żonę na jej nieszczęsnym końcu. Jeśli ja miałem być nieszczęśliwy w tym małżeństwie, to ona również.

Daję jej dzień" - szepnął konspiracyjnie Damen, nie czyniąc większego wysiłku, by obniżyć głos. "Będzie rzucać się na portal, błagając, by te dzikusy po nią wróciły. Albo o słodkie uwolnienie śmierci" - dodał dramatycznie.

″Zamknij się" - warknął Soren, trącając Damena łokciem. Milczał przez chwilę, zanim dodał: "Daję jej godzinę".

Dałem jej czas, aż zobaczy moją twarz po raz pierwszy. W każdej chwili. Może i była wytrawną zabójczynią Cienia w ludzkiej sferze, ale to była sfera cienia. To był nasz świat. Jeśli nie była w delegacji Łowców, którzy przybyli, by z nami negocjować, nigdy wcześniej nie widziała Cienia w naszej prawdziwej postaci.

1. Rozdział 2 (2)

Powinieneś ogarnąć ten układ, a nie próbować ją odstraszyć.

Kurwa mać, jeśli miała zamiar uciekać przed widokiem mojej twarzy, to raczej nie wyglądało to na mój problem.

Ciężkie drewniane drzwi skrzypnęły, przyciągając uwagę stuosobowego tłumu. Onieśmielająca perspektywa dla każdej panny młodej, a co dopiero dla tej w zupełnie innej sferze, otoczonej przez Cienie. Bogeymen. Koszmary.

A to była śmietanka towarzyska - tylko Sąd i Rada były obecne. Przybrali się w najbardziej wyszukane cieniste okrycia i ozdobili najdroższymi klejnotami. Cienie w każdej odmianie czerni i szarości stały na baczność, a promienie srebrnego światła wzdłuż ścian łapały się na misterne ozdoby z onyksu, które większość z nich zawiązała wokół swoich rogów na tę okazję. Ich świecące oczy były jedyną plamą koloru w całym pomieszczeniu. W całym królestwie.

Dopóki nie pojawiła się ona.

Lekka postać ubrana na biało pojawiła się w progu, a moje usta zadrgały na widok upartego pochylenia jej podbródka.

Może dwie godziny - przyznał cichym głosem Soren, stojąc razem z resztą sali, przekręcając się do tyłu, by na nią spojrzeć.

Moja panna młoda zaczęła schodzić do ołtarza, a ja nie starałem się ukryć mojego spojrzenia na jej ciało. Niech zobaczy potwora, którego poślubiała w jego prawdziwej postaci i wszystko, co mogłem zrobić z jej miękką ludzką formą wypisaną na mojej twarzy.

Jej jedwabna suknia była bardziej srebrna niż biała przy bliższym poznaniu, i chociaż zakrywała ją od obojczyka do palców u nóg, włączając w to rękawy na całej długości, była o wiele ciaśniejsza niż spodziewałem się po zazwyczaj nieeleganckich, praktycznych Łowcach.

I jej twarz. Och, jej ludzie z pewnością wybrali taką, by mnie skusić. Może chcieli, żeby ten sojusz mimo wszystko się utrzymał. Była... jasna. Kiedyś mówiono nam, że w krainie cieni było życie i kolory, ale to było tak dawno temu, że to w zasadzie mit. Z wyjątkiem naszych oczu, ten świat był pełen odcieni szarości, albo był, dopóki nie weszła do niego moja nowa narzeczona.

Duże brązowe oczy, które tak ładnie by płakały, gładka różowawa skóra w kolorze kości słoniowej z ostrymi kanciastymi kośćmi policzkowymi i mocno osadzoną szczęką oraz jedwabiste rudobrązowe włosy zwisające prosto w dół jej pleców. Jak miękkie byłoby jej uczucie, gdyby przeszła przez moje pazury?

Skąd, do cholery, wzięła się ta myśl? Odkąd byłem nastolatkiem, chodziłem do ludzkiego królestwa na żer i nigdy nie pociągały mnie moje posiłki. Łowcy byli inni, ale miałem jeszcze bardziej trzewne reakcje na ich rodzaj.

Mimo to... jak pięknie wyglądałyby jej włosy, powiewające na wietrze, gdy polowałem na nią w lesie?

Może mógłbym się zabawić z moją małą ludzką łowczynią żony, póki ją mam. Nie mogła się ze mną równać w mojej własnej domenie, z moją masywną formą, zębami i pazurami, które mogłyby ją rozerwać na strzępy.

Przynajmniej nie była ohydna, by na nią patrzeć.

Zbliżała się boleśnie powoli, każdy krok był zsynchronizowany z przeciąganą pieśnią, a jej podrzędny wzrok prawdopodobnie nie był jeszcze w stanie rozpoznać moich rysów, zwłaszcza przy słabym świetle. W sferze cieni nie świeciło słońce.

Mogła zobaczyć tłum, gdy przechodziła, jeśli tak postanowiła. Nie zdecydowała się, jej oczy z determinacją skierowały się na koniec przejścia, gdzie czekałem.

Sprytne, pomyślałem z błagalną aprobatą. Żadna królowa nie mogła gapić się na swoich poddanych, jeśli chciała być traktowana poważnie. Nie wiadomo, jak długo będzie królową, ale na razie wydawało się, że robi to odpowiednio.

Wiedziałem dokładnie, kiedy moja delikatna oblubienica mnie zauważyła. Najbardziej smakowity, rozpływający się w ustach zapach wypełnił powietrze, sprawiając, że oczy każdego Shade'a w pomieszczeniu zalśniły głodnym blaskiem.

Strach. Ludzki strach zawsze pachniał tak słodko, jak najbardziej wystawne ciasto, zapraszające nas do wzięcia kęsa. Łowcy wiedzieli lepiej, niż okazywać nam strach, a ja nigdy wcześniej nie wyczułem na nich tej emocji.

Była ona o wiele silniejsza niż u zwykłego człowieka.

Uzależniający, nawet.

Czy to była pułapka? Misterna sztuczka, by zmusić mnie do opuszczenia gardy?

Brązowe oczy wpatrywały się we mnie tak samo śmiało, jak ja wpatrywałem się w nią, gdy moja panna młoda zatrzymała się przede mną, oboje odwróciliśmy się do siebie, ignorując resztę pokoju. Uśmiechnąłem się - nie uprzejmie - pozwalając jej zobaczyć moje kły, przejeżdżając długim czarnym językiem po zębach. Mój brat chichotał obcesowo z pierwszego rzędu.

″Jak masz na imię, mała łowczyni?" mruknąłem. Świeża fala strachu wyperfumowała powietrze, wywołując u mnie ślinotok, ale jej twarz godnie ukrywała emocje.

W ogóle nie wyglądała na przestraszoną.

Musi być dobrze wyszkolona, przypomniałem sobie. Nawet jeśli nie potrafiła do końca stłumić naturalnych instynktów swojego ciała, to była na tyle utalentowana, by zamaskować je na twarzy.

″Ophelia."

W jej głosie nie było drżenia i chociaż musiała odchylić głowę do tyłu, by spotkać moje oczy, jej spojrzenie było nienaturalnie wyzywające. Jakże interesujące.

″Jestem Allerick, ale możesz mi mówić 'wasza wysokość'. "

Nieco zabolało mnie przyznanie, że królowa Ofelia to imponująco królewsko brzmiące imię dla przypadkowego monarchy.

Damen roześmiał się ponownie, a niektórzy z dworu pokrzykiwali razem z nim.

Jak sobie życzysz, Wasza Wysokość" - odpowiedziała Ofelia, pochylając głowę. Ruch ten zwrócił moją uwagę na jej gładką, bladą szyję. Ładna.

Czy mam rozpocząć obrady?" zapytał Garren, wysuwając język w stronę Ofelii, jakby chciał posmakować jej grozy dla siebie. Moja ręka wystrzeliła, zanim zdążył się cofnąć, chwytając podbródek Garrena i podnosząc go do góry tak, że oba rzędy kłów przebiły ten lubieżny język, który nie miał prawa znaleźć się w pobliżu mojej narzeczonej.

Wył z bólu, gdy czarna krew sączyła się z nakłutych ran, jego wężowe oczy rozszerzyły się w przerażeniu, gdy próbował syczeć przeprosiny, podczas gdy jego język był wciąż dokładnie wbity.

Potrzebuję innego kapłana" - zawołałam łagodnie, nie spuszczając wzroku z Garrena, moje pazury wbijając się w ciało jego policzków, gdy trzymałam go za brodę. "Takiego, który nie szuka smaku tego, co nie należy do niego."

1. Rozdział 2 (3)

Garren mamrotał niespójne przeprosiny, gdy rzuciłem go z powrotem na kamienną podłogę, uderzając w cokół i posyłając na ziemię wazon z czarnymi kwiatami. Soren był tam, zanim zdążyłem mrugnąć, chwytając krwawiącego kapłana za szyję i ciągnąc go po kamieniach, zanim wyrzucił go z łatwością przez okno.

Nic dziwnego, że zapach Ofelii stał się słodszy, a jej oczy były pilnie obserwowane przez cały czas trwania interakcji. Soren ponownie zajął swoje miejsce i zarówno on, jak i Damen pochylili się do przodu, głęboko wdychając powietrze.

Mieli szczęście, że nie lubiłem ich mniej.

Wasza wysokość" - mruknął Weylin, kapłan, którego lubiłem jeszcze mniej niż Garrena, pojawiając się za nami w pośpiesznie naciągniętych ceremonialnych szatach.

″Załatwcie to" - skreśliłem. "Muszę się napić".

Z przyprawionego wina. I być może cipki mojej nowej oblubienicy, ponieważ mieliśmy skonsumować ten cholerny układ, aby był ważny.

Niekoniecznie w tej kolejności.

Weylin przeczyścił gardło. Śluby były teraz rzadkością w naszym świecie, ale kiedy się zdarzały, śluby podkreślały wybór. Wybór, by porzucić wszystkich innych. Wybór, by kochać siebie nawzajem.

Nawet Rada, w swoim zapale do zawarcia tego małżeństwa, nie zasugerowała, żebyśmy użyli tutaj tych tradycyjnych przysiąg. Nic w tym nie było wyborem.

"Ofelia, łowczyni i człowiek, czy bierzesz Allericka, Króla Cieni, za męża w związku uznawanym przez oba nasze rodzaje?"

Zamrugała na chwilę, te dziwnie wyraziste ludzkie oczy zdradziły jej zakłopotanie. Spodziewała się czegoś więcej.

″Tak."

Taki ładny głos. Taki pozbawiony oddechu. Kolejna reakcja na strach, której nie potrafiła do końca ukryć.

″Allerick, Królu Cieni, czy bierzesz sobie ludzką i łowczą Ofelię za żonę w związku uznawanym przez oba nasze rodzaje?".

Zatrzymałem się na chwilę, tylko na tyle długo, by ją zdenerwować, obserwując uważnie jej twarz w poszukiwaniu tego momentu, w którym uciekła jedna ładna łza, albo ta anielska twarz zmięta z przerażeniem. Nie mogłem się zdecydować, czy podziwiam jej stoicyzm, czy go nienawidzę. Nie byłem szczególnie stary, a jednak już dawno nic mnie nie interesowało.

Jej zapach nie mógł jednak kłamać. Ten pyszny strach był cały mój.

"Robię."

I z tym, to było zrobione. Byłam mężatką. Król wziął królową, choć nie koronowaną. Rada może mnie zmusić do przyspieszenia innych aspektów tego przeklętego związku, ale ukoronuję ją, kiedy będę dobry i gotowy.

Moja ręka w małżeństwie była więcej niż wystarczająca moc, aby dać małej łowczyni.

Chodź, mała żono" - mruknąłem, owijając pazury wokół jej szczupłego ramienia i prowadząc ją w kierunku przejścia. "Pachniesz jak posiłek, a czas na ucztę".

2. Rozdział 3 (1)

Rozdział drugi

Szponiasta ręka, czarna jak smoła, trzymała mnie w mocnym uścisku, gdy wracaliśmy do ołtarza. Szczerze mówiąc, był to bardziej marsz żab niż romantyczny spacer po ceremonii, ale żart był na niego, ponieważ byłem w byciu manewrowanym.

Poważnie, byłam jedną mrukniętą skargą na to, jak wolno poruszają się moje ludzkie nogi, od wyszeptania "przepraszam, Tatusiu Potwora" i padnięcia na kolana, by prosić o przebaczenie.

To nie jest zbyt królewskie, przypomniałam sobie. Pieprzyć to, nie powinni byli wysyłać do tej roboty nieudanego Łowcy-szmatławca-koordynatora marketingu.

Jeśli wybierasz opcję ostatniej szansy, dostajesz wyniki ostatniej szansy, a wszystkie te wyniki brzmiały dla mnie jak bardzo zajebisty czas.

To było, jeśli mój nowy mąż był na mnie, co było... dyskusyjne, w najlepszym wypadku. Wyglądał jakby chciał mnie zjeść, ale nie mogłam zdecydować czy w dobry sposób czy nie. Zwariował na punkcie tego księdza za to, że mnie obwąchał, ale mogłam doszukiwać się w tym przejawie przemocy romantycznych intencji, których tam nie było. Nie pomogło mi to, że nie mogłem odczytać jego wyrazu twarzy, ani żadnego z nich. Nigdy wcześniej nie widziałam Shade'a w jego cielesnej formie - w ludzkim królestwie pojawiali się jako zakapturzone upiory lub żniwiarze z pelerynami z cienia, unoszącymi się nad ziemią.

Tutaj ubrania nadal były zrobione z cieni - co zajęłoby mi chwilę, aby zrozumieć, ale ciała były bardzo solidne. I bez zbyt dużych kapturów zakrywających ich twarze, po raz pierwszy mogłem przyjrzeć się z bliska twarzy Shade'a, i to mi się podobało.

Palce mnie swędziały, żeby naszkicować rysy wszystkich wokół, a ja szydziłem po cichu z rasowych fantazji o potworach, które wcześniej rysowałem i jak bardzo myliłem się w szczegółach.

W przeciwieństwie do mojej wyobraźni, ich twarze nie były rozmyte i nieokreślone. Były zaskakująco humanoidalne - dwoje oczu, nos i usta - ale wszystko było o wiele bardziej kanciaste, a ich kości policzkowe wystawały, jakby były wyrzeźbione z kamienia. Nie było nic ludzkiego w rzędach spiczastych zębów, które pokazywali, gdy się uśmiechali, a jeszcze mniej ludzkiego w ich jasnych, kolorowych jak klejnoty oczach. Nie mieli źrenic, twardówki, ani tęczówki. Tylko całą gałkę oczną o niemal świecącym kolorze. Takich, które gdybyś zobaczył wyłaniające się spod cienistego kaptura w środku nocy, sprawiłyby, że zsikałbyś się w spodnie z przerażenia.

Oczy mojego męża były lodowato niebieskie, tak blade, że niemal srebrne, ale kolory wydawały się być różne, podobnie jak wszystkie inne cechy. Gruba, skórzasta skóra Allericka była najciemniejszym odcieniem czerni, ale gdy dyskretnie przyglądałam się tym, którzy nas otaczali, gdy mijaliśmy rzędy Cieni na naszej ceremonii, były też bledsze odcienie szarości.

Potknęłam się na popękanym bruku w mojej głupio długiej sukni, gdy przeszliśmy przez drewniane drzwi do sali, wdzięczna, że zdecydowałam się na rozsądne obuwie. Rada Łowców dostarczyła tę suknię, jak również resztę garderoby, którą ze sobą przyniosłam. Na szczęście suknia była na tyle długa, że nie zauważyli, że wsunęłam pod nią wygodne płaskie buty w kolorze nude. Założyłam, że para błyszczących szpilek wyglądałaby tutaj dziwnie i nie na miejscu, a biorąc pod uwagę, że Cienie nawet nie noszą butów, miałam całkowitą rację.

Tylko nieugięty chwyt Allericka za ramię uchronił mnie przed upadkiem na podłogę. Ledwie przerwał swój krok, ciągnąc mnie za sobą, gdy skręcił, by spojrzeć mi przez ramię. Do tej pory nie doceniałam, jak wiele informacji dają mi oczy. Puste, niebieskie spojrzenie Allericka nic mi nie mówiło, a on sam nie tyle miał brwi, co grube grzbiety nad oczami. Skąd miałabym wiedzieć, czy się marszczy, czy nie?

Pewnie przez cały czas się marszczył. Musiałam zobaczyć uśmiech dla kontrastu.

Szkoda, że wydawał się być takim dupkiem, bo na pewno bym mu współczuła. Łowcy mieli całą listę kandydatów, których sprawdzali, zanim w końcu zgodziłam się tu przyjechać i poślubić Króla Cieni jako dowód dobrej wiary w traktat. Dla Allericka nie było takiej opcji - umowa dotyczyła króla i tylko króla.

Mogłam zrozumieć, dlaczego był o to wkurzony, ale byłam rozczarowana, że wydaje się być wkurzony na mnie. Nie byłem w Radzie. Nie ja negocjowałem te głupie warunki.

Tłum był za nami hałaśliwą masą, powoli wypełniającą się ze zdezelowanej świątyni, ale my w większości mieliśmy korytarze dla siebie, z wyjątkiem milczącego ochroniarza Shadesa, który nas śledził. Powiedz coś. Porozmawiajmy.

"Więc, uh, ładny pałac. Wasza wysokość" - dopisałem pośpiesznie na końcu. Miałem to szczęście, że Cienie zdawały się znać większość ludzkich języków, prawdopodobnie jako środek bezpieczeństwa, aby mogli zrozumieć Łowców, którzy ich ścigali. Nadawało im to niezwykle superpolerowany akcent, co zauważyłem, gdy przemawiał kapłan.

Allerick rzucił mi przez ramię imponująco oceniające spojrzenie jak na kogoś, kto nie potrafił unieść brwi ani przewrócić oczami.

″Dużo większy niż moje mieszkanie," kontynuowałem, bo jeśli była jedna rzecz, w której byłem dobry, to było to wypełnianie ciszy nieistotną paplaniną. "Prawdopodobnie mógłbyś zmieścić całe moje miejsce w tym korytarzu. Albo moje stare miejsce, powinienem powiedzieć. Ta część pałacu wygląda na dużo nowszą. Czy przeprowadzaliście remont?"

″Nie."

Fajnie, fajnie, fajnie.

Nie było pęknięć w podłodze, które groziłyby mi upadkiem, a ciemnoszare kamienne ściany były solidne, czarne kinkiety lśniły pod płomieniami w nich. Ostrzegano mnie, że wszystko w tej krainie jest w odcieniach czerni i szarości, z wyjątkiem oczu Cieni, ale to nie mogło mnie przygotować na zobaczenie tego na żywo. Cały pałac był wykonany z ciemnoszarego kamienia, meble wyglądały na poczerniałe drewno, a świecące orby dawały raczej srebrzyste światło niż złoty blask. Czy był tam w ogóle jakiś płomień? Nie wyglądało na to, ale też nie mieli tu elektryczności.

Wszystko to było na tyle surrealistyczne, że niekoniecznie czułem się jakbym cofnął się do czasów średniowiecza, nawet jeśli na takim poziomie była technologia w sferze cienia. Zbyt mocno czułem się jakbym był w zupełnie innym świecie, by przejmować się brakiem prądu czy dostępu do internetu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Myśliwska panna młoda"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️