Gra o przetrwanie

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

"Cholera, Dziki, trzymaj ją mocno, bo mnie wypatroszy!"

"Łatwiej powiedzieć...niż zrobić...staruszku..." Starałem się trzymać Bluebell, naszego piętnastokilogramowego długorogiego konia, który próbował obrócić swoją wielką głowę i spojrzeć na mojego tatę, który zaszywał dziurę w jej boku. Miała zatarg z Whiskersem, naszym masywnym bykiem, niefortunnie nazwanym przez moją siostrę, kiedy była młodsza. Whiskers nie był znany z bycia łatwym dla kobiet. Pewnie nadal był wkurzony o to imię. "Ona jest w naprawdę... naprawdę..." Zgiąłem dłonie wokół gładkiego rogu, przeklinając pod nosem, gdy moje palce przesunęły się bliżej czubka. "Zły nastrój!"

Ledwo usłyszałem, jak wydusza z siebie śmiech.

Zacisnąłem zęby i wbiłem pięty w luźną ziemię, opierając się o metal naszej prowizorycznej rynny, aby uzyskać dźwignię. Zaniedbana sprawa jęknęła i trzasnęła. Bluebell tupnęła nogą z niecierpliwości, a może z bólu, a rozprysk błota poleciał w górę i uderzył mnie w twarz. Glinka pachnącego mułu prześlizgnęła się przez kącik moich ust i wniknęła w wargi, zanim zdążyłam je zamknąć. Walczyłam, żeby nie zakrztusić się, zadowoliłam się pluciem na bok i próbowałam nie smakować tego, co właśnie wylądowało na moim języku.

Choć uwielbiałam być dziewczyną z farmy, chwile takie jak te sprawiały, że marzyłam o domu w mieście. Houston. Dallas. Gdziekolwiek w Teksasie, ale w tym wielkim nigdzie, które nazywałem domem, ćwierć mili od najbliższego sąsiada i malutkiego miasteczka pięć mil dalej. Chwila była ulotna, a ja splunąłem ponownie, oczyszczając usta z ostatniego szlamu.

Lepiej, żeby to było błoto...

Odchyliłem szyję, żeby zobaczyć mojego tatę.

"Johnson, wszystko w porządku?" krzyknąłem.

Jego upadające ciało z każdym rokiem coraz trudniej utrzymywało się na nogach, co było otwartą tajemnicą w naszej rodzinie. Kaleka przed czasem, nie mógł już tańczyć z dala od wkurzonej krowy, jak kiedyś. Tata miał czterdzieści lat, ale poruszał się tak, jakby miał ponad sto. Ale jego ręce wciąż były pewniejsze niż kogokolwiek innego, choć gdy przyszło do zszywania zwierząt. . . . zakładając, że potrafiłem utrzymać krowie tyłki w naszym gównianym zsypie, oczywiście, co nie było moją mocną stroną w tym momencie.

"Dobrze," zawołał, szczep w jego głosie. "Tylko powoli idziemy. Gruba skóra na naszym ol' Bluebell, wiesz."

Bluebell szarpnęła się na bok, ciągnąc moje stopy przez błoto. Z warknięciem i heave, janked ją z powrotem do prawie prosto i trzymał się. Zsuwnia jęknęła i najbliższy mi spaw zaczął się otwierać. Jeśli się uwolni, będziemy się zmagać z Bluebell na zupełnie nowej arenie.

"No dalej, ty gruba krowo, przestań walczyć!" Warknąłem, tak sfrustrowany jak dzięcioł na żelaznym słupie.

Wydała z siebie bełkot i ponownie szarpnęła głową w jego stronę. Moje kolano wbiło się w metalowy panel i krzyknąłem, ledwo trzymając się jej rogu. Bluebell szybko zmieniła bieg, uderzając ramieniem w panel i używając go jako dźwigni. Cholera, inteligentne krowy miały być moim końcem. Drugi koniec panelu wychylił się i uderzył mojego tatę, posyłając go w powietrze.

Krzyknął i rozległ się wyraźny dźwięk ciała uderzającego o błoto.

Jestem pewien, że miał nadzieję, że to było błoto, w każdym razie.

"Powiedz mi, że nie złamałeś szyi!" zawołałem, oddychając ciężko i odsuwając na bok nagły przypływ niepokoju. Moje kolano pulsowało, ale ledwo czułem je nad zmartwieniem. "Tato?"

Było dobre pięć sekund, które czuły się jak heck of a lot dłużej, gdzie nie odpowiedział.

"Nic mi nie jest", chrząknął, a ja wypuściłem oddech, którego nie wiedziałem, że trzymałem. Jego ciemne włosy i ballcap powoli pojawił się nad ramieniem krowy ponownie. "Nie widziałem, że ten nadchodzi. Pewnego dnia, dostaniemy odpowiedni zsyp. Może jedną z tych wielkich bramek na głowę".

"Na pewno tak będzie. Tylko musimy zacząć grać w lotto."

"Ciągle powtarzam ci, żebyś kupił los. Z twoim szczęściem, wszystkie nasze problemy byłyby skończone."

Roześmiałem się i pociągnąłem za róg Bluebell ponownie, regulując mój uchwyt. Gdyby tylko to było prawdą, zebrałbym kilka dolarów i zrobił długą wędrówkę do miasta jutro po stos biletów. Niestety, to mój starszy brat, Tommy, zawsze był tym szczęściarzem. W końcu wyszło mu to na dobre.

Czarna chmura osiadła nade mną na tę pokrętną myśl, a żal, stary, ale wciąż surowy, buzował w moich jelitach jak kwaśne mleko. Potrząsnąłem głową, aby pozbyć się ciężkiej bladości i zmusiłem się do skupienia na zadaniu, które miałem do wykonania. To, co spotkało Tommy'ego, należało do przeszłości. Za późno, żeby to zmienić.

Pochyliłem głowę i wytarłem pot z twarzy na górne ramię. Koniec lata w Teksasie był gorący jak stringi diabła i mniej więcej tak samo wilgotny. Deszcz poprzedniej nocy nie był dla nas pomocny.

"Przestań marzyć, Johnson," powiedziałem, trochę zbyt poważnie. Moje ręce przesunęły się dalej, pot sprawił, że były śliskie. "Nie mogę jej dłużej trzymać".

Można by pomyśleć, że po stracie żony i najstarszego syna na długo przed ich czasem, spojrzenie mojego taty na życie w ogóle by przygasło. Nie, ten pesymizm pozostał mi. Nie miałem już nawet mojego najlepszego przyjaciela z dzieciństwa, który pomógłby mi dźwigać ten ciężar. Przynajmniej Rory, dzieciak, z którym dorastałem, znalazł lepsze życie. Nadal miał przyszłość, w przeciwieństwie do mamy i Tommy'ego.

Chciałam tylko, żeby nie zapomniał o mnie tak całkowicie.

"Prawie się udało, Wild, jeszcze tylko dwa szwy" - powiedział tata.

Oddychałem powoli, moje mięśnie spazmowały po trzymaniu rogu Bluebell przez tak długi czas. "Tłusta głowa", mruknąłem do niej. "Masz szczęście, że jeden z nas cię lubi".

Wypuściła długie, niskie muczenie, przewracając najbliżej mnie oczami, a ja rozluźniłem rękę, myśląc, że się uspokaja.

Wielki błąd.

Jak tylko spuściłem ciśnienie, Bluebell szarpnęła głową na bok, a moje palce zsunęły się do czubka rogu. "Tato, nie mogę jej trzymać!"

Nie mógł poruszać się wystarczająco szybko; wiedziałem to. Zacisnąłem się paznokciami, moje górne ciało trzęsło się z wysiłkiem, paznokcie drążyły, gdy chrapałem z wysiłku.

"Pospiesz się!"

Tata kulił się od Bluebell, skulony, ale dwa kroki wystarczyły, by umieścić go poza jej zasięgiem. Puściłem ją, a ona odbiła głowę w bok, jej rogi rozrywając przestrzeń, w której stał zaledwie chwilę wcześniej.

Rozdział 1 (2)

Cofnąłem się i zgiąłem w pasie, ręce na kolanach, gdy wydmuchałem kilka głębokich oddechów. Moje ciało drżało od ramion w dół do łydek. Rano miałem być obolały.

Kto potrzebował siłowni, kiedy musiałeś regularnie zmagać się z krowami?

"Dobra robota, Dziki. Skończyłem ten ostatni szew. Trzymaj ją i jej cielę oddzielnie od innych przez kilka dni, zanim pozwolisz im wrócić do reszty stada." Tata mówił przez ramię, jego instrukcje wydawane głosem przepełnionym bólem, gdy kulił się w stronę domu.

Rozumiałam dlaczego. Gdyby zatrzymał się, by porozmawiać, mógłby już nie ruszyć w drogę. Ostatnim razem musiałem go wnosić do domu. To było dla niego bardziej niż upokarzające. Jaki ojciec chciałby, żeby jego nastoletnia córka zajmowała się nim w ten sposób? Na pewno nie Teksańczyk, szorstki kark, urodzony i wychowany.

"Mam to." Wyprostowałem się i wyciągnąłem ręce nad głową, moje plecy pękające z długą serią popów, które wysłały dreszcz w dół mojego kręgosłupa. Poklepałem Bluebell po czole i podrapałem ją za jednym uchem. "Jesteś gnojem, wiesz o tym? Ten człowiek chciał ci tylko pomóc".

Muczała na mnie i lizała moje dżinsy jak nic więcej niż przerośnięty pies, jej rogi starannie trzymały się z dala ode mnie teraz, gdy nie była skrępowana.

"Totalna gnida" - mruknąłem, sprawdzając, czy mój tata wyszedł z małego corralu, zanim ją wypuściłem. Poszłaby za nim, nawet teraz, kiedy jej nie przeszkadzał. Był tu w zasadzie weterynarzem, a ona nie lubiła chodzić do lekarza.

Patrzyłem, jak prześlizguje się przez główną bramę i zatrzaskuje ją za sobą. Nie mówił o tym, co mu dolega, tylko nazwał to Chorobą, jakby to coś znaczyło. I szczerze mówiąc, musiało. Przynajmniej dla mojej matki, kiedy żyła. Ale dzieciom nie dawał żadnych wyjaśnień, a jeśli pytaliśmy, byliśmy karani, albo po prostu wzruszał ramionami i odchodził. Nie sądziliśmy, że przeżyje naszą matkę. Ale życie ma sposób na losowe kopanie cię w jelita. Moja rodzina dostawała kopniaki częściej niż większość.

Zagryzłem wargę, patrząc na nasze rozległe ranczo. Optymizm taty nie mógł zmienić faktu, że nasze rachunki wciąż rosły, podczas gdy nasze dochody powoli malały - tylko pieniądze mogły to zrobić. Może powinienem zacząć grać w lotto. Nie mogło to zaszkodzić w tym momencie i nie było tak, że te kilka dolarów tygodniowo, które wydam, uratuje nas w inny sposób.

Westchnąłem i odblokowałem nasz prowizoryczny zsyp, wpuszczając Bluebell do małego corralu.

"Idziesz, turd," mruknąłem, klepiąc jej biodro, gdy szła obok.

Miauknęła cicho na swojego sześciomiesięcznego cielaka, który ukrył się w rogu zagrody, kiedy my pracowaliśmy, a on podbiegł do niej, ocierając się o jej głowę, kiedy ona lizała go po całym ciele.

Pracowałem nad odblokowaniem dwóch paneli i podniosłem je, balansując na ramieniu, a następnie ostrożnie pokonałem drogę do boku corralu, aby ułożyć je w stos z innymi.

"Co za marnotrawstwo życia."

Zaskoczył mnie nieznany głos i odwróciłem się powoli, widząc solidnego mężczyznę z obciętą załogą i lotnikami, opierającego się o ogrodzenie. Nie słyszałem chrzęstu opon na żwirze.

Rzut oka za siebie, a następnie omiatanie wzrokiem, powiedział mi dlaczego - nie miał samochodu. A przynajmniej nie ma go w zasięgu wzroku.

Zmarszczyłem się. Nieznajomi na tej drodze byli rzadkością, ale chodzący nieznajomi jeszcze rzadszą, zwłaszcza jeśli nie mieli w dłoniach świętej księgi lub innej.

Nie tracąc czasu, poszedłem po kolejny panel, oceniając go przy tym. Miał pięć stóp osiem lub dziewięć, kilka centymetrów mniej ode mnie, z chudym ciałem ułożonym w taki sposób, że nie dało się pomylić luźno zawartej w nim mocy. Przypominał mi lwy górskie, które od czasu do czasu przechodziły przez farmę. Nawet gdy były nieruchome, można było dostrzec w nich potencjał, by w mgnieniu oka ruszyć na ciebie. Bokobrody pełzały po jego kwadratowej twarzy, skądinąd czystej od zarostu.

Chociaż jego ubranie było ciemne i nieokreślone, na prawym ramieniu nosił naszywkę, której symbol był wykonany z czerwonych linii w serii kątów. Z tej odległości nie mogłem dostrzec szczegółów, ale mimo to z ciemności wyłoniło się wspomnienie. Naszywka na jednej ze starych kurtek mojej mamy.

Web of Wyrd.

"Dziewczyno," powiedział mężczyzna, któremu wyraźnie brakowało cierpliwości.

"Mam osiemnaście lat, mister," powiedziałam, zanim upuściłam panel. Metal brzęknął, dając mi chwilę na odwrócenie się. "Mów mi kobieta. Albo pani, jeśli interesuje cię gruba warga".

Wpatrywał się we mnie przez przestrzeń, a pchnięcie jego skupienia prawie sprawiło, że cofnęłam się o krok. Zimny dreszcz pracował w górę mojego kręgosłupa, wszystko w moim ciele krzyczało niebezpieczeństwo!

"Derelict, następnie," powiedział. Nasze wersje kompromisu nie pokrywały się zbyt dobrze, ale nie dał mi czasu, żeby to powiedzieć. "Gdzie jest chłopak?"

"Nie przyjął się na lekcjach słownictwa w szkole, co?" Zrobiłem dwa powolne kroki, na zewnątrz luźne i zrelaksowane, i oparłem łokieć o najbliższy płot. Nie ufałem szalejącej energii, którą czułem pulsującą od niego, nawet z daleka. Mówiła o drapieżniku, a gdybym spłoszył, to uczyniłoby mnie to ofiarą. Nie wiedziałem wiele o ludziach, ale wiedziałem wiele o zwierzętach - to nie był ktoś, od kogo można się odwrócić i żyć.

"Chłopak został wezwany", powiedział mężczyzna. "Muszę z nim porozmawiać".

"Nie mogę. Nie ma go w domu ze szkoły." Sprawdziłem swój zegarek. "Będzie się ładował do autobusu. Nie zadzierałbym z kierowcą autobusu, panią Everdeen. Nie wolno jej palić w czasie zajęć szkolnych, a to sprawia, że jest tak rozdrażniona, że wyrastają jej rogi, żeby podtrzymać aureolę."

Usta nieznajomego ściągnęły się na bok w uśmiechu, a on sam minutowo potrząsnął głową. "Szkoda, że wybrałeś nie chodzenie do szkoły. Masz naturę."

Zrobił krok do tyłu i nie mogłem pomóc zdezorientowanemu marszczeniu brwi. Nie miałem pieniędzy na studia, ale dlaczego miałoby go to obchodzić? Czy to właśnie miał na myśli, mówiąc o zmarnowanym życiu? Ponieważ kiedy byłeś spłukany, a twoja rodzina zależała od ciebie, by przeżyć, pozostanie na farmie było kwestią konieczności.

"Dopilnuj, żeby chłopak dostał kopertę", powiedział nieznajomy, idąc w kierunku długiego podjazdu. "Będę w pobliżu później, aby omówić szczegóły".

"To, czego naprawdę potrzebujesz, to omówienie tych bokobrodów z fryzjerem" - mamrotałem, obserwując, jak w milczeniu toruje sobie drogę wzdłuż ogrodzenia.

Zamrugałam i omiotłam wzrokiem farmę. Myśląc o studiach, poczułem żal. Wszystkie dzieci marzyły o tym, kim chcą zostać, gdy dorosną, a ja nie byłem wyjątkiem. Nigdy nie sądziłem, że przeciętne oceny i skłonność do pyskówek powstrzymają mnie od postawienia śladów na księżycu, zostania weterynarzem, czy też raz, kiedy byłem w naprawdę złym momencie, zostania grabarzem. I miałem rację - oceny mnie nie powstrzymywały. To moje poczucie obowiązku.

Cóż, to, i poważny brak funduszy.

Pewnie powinienem był bardziej się starać w szkole. Trzymać gębę na kłódkę trochę bardziej. Może wtedy dostałbym stypendium, jak Tommy. Z drugiej strony, spójrz jak jego wielka szansa się skończyła. Jego szansa na lepsze życie zamieniła się w akt zgonu. Nie, lepiej mi było na farmie. Przynajmniej znałem tutejsze niebezpieczeństwa.

Odtwarzając to, co powiedział nieznajomy, coś o kopercie, o której wspomniał, ale której nie dał mi do ręki, zmieniło moje banki pamięci. Zimny pot wystąpił mi na skórę i odwróciłem się do nieznajomego, by zadać mu pytanie, ale zobaczyłem... nic.

Już go nie było.

"Nie ma mowy", powiedziałem miękko, robiąc kilka kroków w kierunku podjazdu i drogi daleko za nim. Teren był płaski i czysty - powinienem był go jeszcze zobaczyć. Nawet gdyby zaczął biec, nie mógł zniknąć tak szybko i usłyszałbym go na żwirze, gdyby ruszył sprintem. A jednak... nie było po nim śladu.

Dziwne drżenie przeszło przez moje ciało, ostrzeżenie o niebezpieczeństwie zakorzeniło się. Coś z tym człowiekiem było nie w porządku. Był kłopotem. Czułem to aż do szpiku kości.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

Godzinę później, po tym jak skończyłem ostatnie prace na zewnątrz, stałem w kuchni naszego rozpadającego się, najeżonego termitami, stuletniego domu, serce i umysł biły jak oszalałe, gdy wpatrywałem się w podziurawiony i popękany stół kuchenny. Bałagan, który zwykle dusił powierzchnię, został usunięty Bóg wie gdzie. Kuchenna lada została ustawiona na prawo, wszystko schowane w szafkach, a może w koszu na śmieci. Przeważnie puste kanistry z cukrem i mąką były ustawione w górę, ładnie i schludnie.

Nie było mowy, żeby mój ojciec to zrobił, nie po tych uderzeniach, które otrzymał na pastwisku. Bliźniaki nie zawracałyby sobie głowy, nawet gdyby były w domu.

Solidna koperta z manilą leżała dokładnie na środku stołu, a kiedy ją zobaczyłem, rzuciło się na mnie jedno z ostatnich wspomnień, jakie miałem o moim starszym bracie.

"Nigdy nie uwierzycie, co mam!" Tommy ustawił grubą kopertę z manili na czystym kuchennym stole, jakby zawierała sztabkę złota. Cofnął się o krok i pomachał pięścią w powietrzu. "Facet podszedł do mnie i powiedział, że to specjalna dostawa. Nie jest jeszcze mój, ale, tato..." szczerzył się jak maniak, "wszystkie nasze modlitwy zostały wysłuchane. To jest to, na co czekaliśmy."

"Dlaczego?" Przysunąłem się do przodu, uśmiech Tommy'ego był zaraźliwy. "Co to jest?"

"To..." Potrząsnął głową i sięgnął do przodu, by rudowłosa dotknąć koperty, wyraźnie złapany przez chwilę i niezdolny do wydobycia słów.

"Co?" Chichotałam i stanęłam obok niego, wypełniając mnie oczekiwaniem.

"Zaproszenie na próby", powiedział miękko mój ojciec. "Do szkoły, jeśli zdasz".

Dziwna ciężkość ciągnęła się przy słowach mojego ojca, nici strachu i nadziei zmieszały się ciasno ze sobą.

"Szkoła?" zapytałem. "Ale...myślałem, że nie będzie nas na nią stać?".

"W tym rzecz, Wild." Mój brat promieniał. "Koperta ma -"

"Nie." Mój ojciec stał i pociągnął kopertę ze sobą. Uszczypliwie zamknął klapkę. "Nie, Thomas. Nie masz rozmawiać o zawartości koperty z nikim poza mną. Twoja matka..." Szczęka mojego ojca ustawiła się w ten uparty sposób, który znałem z czasów, gdy moja matka żyła. Nie mówił jej często "nie", ale od czasu do czasu, kiedy próbowała wymusić coś, na co on się nie zgadzał, kopał w pięty tak mocno, jak każdy z gruboskórnych długouchych na pastwisku. Zastanawiałem się, co w tej kopercie go ruszyło.

"Porozmawiamy o tym, Thomas, tylko ty i ja" - powiedział, odwracając się. "Zobaczymy, co mają do powiedzenia. Nie chciałbym przepuścić okazji z powodu starych przesądów."

Tommy wzruszył ramionami, tak samo zdezorientowany jak ja, najwyraźniej jego oczy błyszczały z podekscytowania, zanim wyszedł za tatą z pokoju.

Trzy lata później, wpatrywałem się w dół w identyczną manilową kopertę, ciekawość zżerała mnie. Tak jak poprzednio, na kopercie nie było nic napisane, żadnego nazwiska, żadnego nie otwierać, ale ja wiedziałem. Ta koperta była dla mojego młodszego brata, Billy'ego. Nieznajomy pytał o niego po płci, jeśli nie po imieniu. A nawet gdyby tego nie zrobił, i tak bym wiedział, tak samo jak wiedziałem, że mój ojciec pozwoli Tommy'emu uciec do tego prestiżowego college'u.

Ktokolwiek wysłał obie koperty, próbował podbierać chłopców z tej rodziny, jednego po drugim.

Tym razem jednak miałem siłę, by to powstrzymać.

"Tato?" Zawołałem, wciąż wpatrując się w tę kopertę, jakbym mógł z szerszeniami uwięzionymi w wychodku.

"Tutaj, Wild", zawołał z salonu, łatwo słyszalny w naszym małym domu. "Właśnie robię sobie przerwę na minutę".

"Czy słyszałeś kogoś tutaj wcześniej?" zapytałem, trzęsące się ręce.

"Czy masz na myśli bliźniaków?" Zrobił pauzę. "Czy to nie za wcześnie, żeby byli w domu?"

Potrząsnąłem głową, frustracja zżerała mnie. Najpierw nieznajomy pojawił się bez mojego zauważenia, potem zniknął w drodze na podjazd, a teraz to? Dlaczego posprzątał moją kuchnię i jak to zrobił na tyle cicho, żeby nie przeszkadzać tacie?

"Tato, potrzebujesz czegoś?" krzyknąłem głośniej niż trzeba.

"Nie, Dziki, nic mi nie jest. Zajmę tylko jeszcze minutę, jeśli mnie nie potrzebujesz".

Ta minuta trwałaby kilka następnych dni, gdyby trzymał się zwykłego schematu rekonwalescencji. Mój stary był zbyt dumny, by nazwać to tak, jak było.

"W porządku, tato."

Zgarnąłem tę kopertę i sięgnąłem po nóż wiszący przy moim pasku. To, co wiedziałem o szkole, to było bardzo niewiele. Mój brat przeszedł testy, cokolwiek to było, i został przyjęty do akademii. Mój ojciec w jednej chwili był zachwycony, a w następnej miał dziwne poczucie winy.

Tommy rozkwitł na pierwszym roku, wyskakując na szczyt w swojej klasie (jak zawsze). Miał to, czego brakowało mojemu ojcu - zgodnie z tym, co mój tata mamrotał pewnej nocy po kilku szklankach uroczystej szkockiej. Wszystko szło świetnie... do czasu, gdy bez ostrzeżenia nasze życie zostało wywrócone do góry nogami.

Na drzwiach zostawiono zawiadomienie, że Tommy zginął w dziwnym wypadku. Mówiono, że szczegóły są tajne, ale nikt nie chciał wyjaśnić dlaczego. Kiedy mój ojciec naciskał, został zdławiony. Zignorowany jak obcy. Nawet nie wysłali ciała Tommy'ego do domu. Jasne, wysłali sosnowe pudło, ale było puste. Z jakiegoś powodu mój ojciec nie zrobił z tego powodu awantury. Kiedy go błagałem, uciął mi to w taki sam sposób, jak gdyby zapytał o chorobę. Temat był zamknięty dla dyskusji. Koniec historii.

Nikt ze szkoły nie przyszedł na pogrzeb. Nie otrzymaliśmy żadnych kondolencji. Do diabła, nawet Rory, nasz przyjaciel rodziny na całe życie - prawie brat, byliśmy tak blisko - nie pofatygował się, żeby wrócić do domu. Do diabła, może on nie wiedział. Jedyny adres, jaki do niego miałem, był z pocztówki, którą wysłał. Byliśmy osamotnieni w naszym smutku, nie wiedzieliśmy co było przyczyną i byliśmy całkowicie bezsilni, by cokolwiek z tym zrobić.

Po pogrzebie ojciec nigdy więcej nie wspomniał o szkole. Miał nadzieję na lepsze życie, zachowywał się tak, jakby ktoś miał nas uratować. Jakby z tych wszystkich jego marzeń coś wynikło. Przez ostatnie dwa lata to ja musiałam dźwigać ciężar straty Tommy'ego.

Rozdział 2 (2)

I oto znowu byliśmy. Ta przeklęta koperta. Ta śmiertelna groźba, w której padło imię Billy'ego.

Mocno zużyta rękojeść mojego noża, zrobiona z długiego rogu, leżała wygodnie na mojej dłoni. Moi rodzice zrobili go dla mnie wieki temu, kiedy zaczynałem pomagać na roli. Kiedy rodzina była cała i szczęśliwa.

Przed dziwnymi wypadkami, takimi jak ten, który zabrał moją matkę, i szkołami widmowymi, które nie pozwalały na przeprowadzenie dochodzenia lub zaoferowanie wyjaśnienia, gdy jeden z ich uczniów zmarł w tajemniczy sposób. Wtedy, gdy życie było dobre.

Wsunąłem błyszczącą krawędź do otworu. Przesunąłem ją przez górną część koperty, papier przeciął się z ostrym dźwiękiem.

Z głębokim oddechem i nożem mocno trzymanym w ręku na wypadek, gdyby wypadło coś paskudnego, chwyciłem za róg i wysypałem zawartość koperty na wytarte drewno. Metalowe drobiazgi rozsypały się po stole, a za nimi srebrna koperta i błyszczący nowy smartwatch. Wreszcie zwitek gotówki przewiązany grubą gumką. Banknot na wierzchu sprawił, że moje oczy się rozszerzyły. Szybko przejrzałam stos i ledwo mogłam oddychać.

Banknoty stu dolarowe. Wszystkie.

Nic dziwnego, że mój brat prawie posikał się z podniecenia, kiedy dostał kopertę.

Moja warga skrzywiła się w niesmaku.

Zamierzali przekupić mojego młodszego brata w ten sam sposób. Skusić go na śmierć, tak jak Tommy'ego.

Gruba szansa.

Wspomnienia przefiltrowały się przez mój umysł, nieproszone. Wyprawa do Costco, która wypełniła naszą spiżarnię, szafki i magazyn produktami, które wystarczyłyby na cały rok. Ubrania, które mój brat twierdził, że Rory pomógł mu ukraść z dużego sklepu w Dallas. Pamiętam, jak tata mruczał o darowanym koniu i stypendium w pełnym wymiarze godzin, skryty w poczuciu winy, a jednocześnie rozpierała go duma.

Nie rozumiałam tych sprzecznych emocji, które falami spływały po naszym ojcu. W wieku piętnastu lat, nie miałem jeszcze w głowie tego, co się ze mną dzieje. Bliźniaki były wystarczająco dorosłe, by cieszyć się szczęściem, ale zbyt młode, by nadać mu sens.

Wreszcie, jedno ostatnie wspomnienie przefiltrowało się, gdy stałem przed większą ilością pieniędzy niż widziałem w całym moim życiu.

Tommy, Rory i ja siedzieliśmy pod wierzbą płaczącą na dalekim końcu działki w upalny, późnoletni dzień, nie podobny do dzisiejszego. Tommy miał wyjechać do akademii następnego dnia rano i to było nasze ostatnie pożegnanie. Rory pochylił się do przodu, by spojrzeć Tommy'emu prosto w oczy i powiedział: "Nigdy nie ufaj komuś, kto rzuca w ciebie pieniędzmi, Tank. Tacy ludzie mają więcej pieniędzy niż rozumu i więcej rozumu niż moralności. Myśl szybko, a przyjaciół zdobywaj powoli, albo wcale".

To była dobra rada. Rada, którą Rory prawdopodobnie stosował, gdziekolwiek był.

Ogarnął mnie znajomy smutek. Rok po odejściu Tommy'ego, Rory wyruszył na zachód, nawet bez porządnego pożegnania. Przykleił kartkę do mojego okna, tak jak robił to od lat, tylko że nie było to "spotkajmy się w sadzie jabłoniowym" ani "znalazłem stos fajerwerków". Ten mnie zmiażdżył.

"Off to the West Coast. Goniąc za marzeniami. Bądź bezpieczny, Wild." To było wszystko, co było napisane, podpisane jak zawsze ukośnikiem R. Poza okazjonalną pocztówką, nie słyszałam o nim od tamtej pory. Najwyraźniej wyjechał z tego miasta i jego ciężkiego życia.

Westchnąłem. Przynajmniej żył. W każdym razie lepiej, żeby żył, chociaż jego ojciec nigdy nie dałby nam znać, gdyby coś się stało.

Opuściłem się na krzesło w naszej kuchni, zawartość koperty rozłożyłem wokół siebie i oparłem łokcie mocno na stole. Potem, nie mogąc się powstrzymać, ustawiłem rękę obok stosu pieniędzy, żeby dokonać szybkiego pomiaru. Nieco ponad cztery cale, czy jakoś tak.

Wróciłem myślami do pierwszego roku Tommy'ego w akademii. O tym, co się stało, że przez rok mieliśmy zapas materiałów, ubrań i ulepszeń. Biorąc pod uwagę to, co wiedziałem o finansach z moich kilku lat zajmowania się gospodarstwem bez większej pomocy, mogłem tylko zgadywać, ile pieniędzy znajdowało się w tym stosie. W sumie, musiało to być prawie czterdzieści tysięcy. Może więcej, ale musiałbym je policzyć, a nie miałem na to czasu, zanim bliźniaki wrócą do domu.

Jakby moje myśli ją przywołały, zegar nad drzwiami kuchennymi zadźwięczał trzy razy, a ja podskoczyłam. Wypuściłam powoli oddech, próbując uspokoić nerwy. Już trzy? Byłam daleko w tyle.

Trzęsącymi się rękami, które starałam się ignorować, chwyciłam zegarek i przeszedł mnie dreszcz, zimne powietrze szepczące po moim ramieniu aż do barku. Wepchnęłam go do koperty, a zaraz za nim pieniądze, które groźnie przylgnęły do mojej dłoni. Wszystko co było w środku, popędziłam z całą paczką na górę do mojego pokoju na trzecim piętrze, jedynego pokoju na górze. Musiałam porozmawiać z ojcem o tym wszystkim, sama, a z bliźniakami, które lada chwila miały wrócić do domu, teraz nie było na to czasu. To będzie musiało poczekać do wieczora.

Luźna deska podłogowa pod moim łóżkiem była moim ulubionym miejscem przechowywania, ale bliźniaki i mój tata wiedzieli o tym i regularnie węszyli, aby sprawdzić, czy odłożyłem jakąś dobrą czekoladę. Zrobiłam powolny obrót. Mój pokój nie był duży i nie miałem zbyt dużego wyboru.

"Szafa", powiedziałem i strzepnąłem paczkę do starego plecaka. To musiałoby na razie wystarczyć.

Dziesięć sekund później, grzmot stóp na deskach podłogowych na dole, a następnie stampede w górę schodów, ogłosił przybycie bliźniaków.

"Zwolnij, zanim rozwalisz sobie deskę!" krzyknąłem z mojego pokoju.

"Hej!" Sam wetknęła głowę do mojego pokoju, dzikie czerwone loki rozsypujące się we wszystkich kierunkach, jakby były żywym stworzeniem na jej głowie. "Co jest na obiad?"

Potrząsnąłem własną głową, kilka ciemnych kosmyków luzujących się z mojego kucyka, i pospieszyłem w kierunku drzwi, pędząc obok niej. "Nie wiem. To był pracowity dzień."

Billy spotkał mnie na schodach, gdy kierowałem się w dół, jego ręce uniesione w powietrzu, szok wypisany na całej twarzy. "Co masz na myśli, nie wiesz?"

"Zostawiam to moim pierwszym i najlepszym uczniom gotowania". Położyłem rękę na ścianie, aby hulać wokół niego, przeskakując nad ostatnim stopniem, który był dodgy na najlepszych dniach. Trzeba było go wymienić - po prostu nie zdążyłem.

Rozdział 2 (3)


"Chciałbym mieć telefon zamiast tego gównianego ol' komputera bibliotecznego, żebym mógł zrobić Snapchata" - mruknął Billy.

Wykręciłam usta na bok w niepokoju, życząc sobie, by móc kupić im krzykliwe nowe urządzenia - albo nawet stare, używane. Nie mieliśmy żadnych komórek ani komputerów na nazwisko - nie było nas na to stać. Wszystko, co było w sieci, musieliśmy załatwiać w bibliotece lub w liceum, łącznie z ich mediami społecznościowymi, których ja nawet nie miałem. Nie żeby to miało znaczenie. Nie miałam już przyjaciół, z którymi mogłabym się zaczepiać.

"Pewnego dnia wyjdę za tego chłopaka", powiedział Sam. "Będzie twoim szwagrem". Podniosła nos i wpatrywała się w dół na swojego bliźniaka. Wyzwanie dla niego do mówienia, jeśli kiedykolwiek to widziałem.

"Wyjdź za niego jutro, żebym mógł mieć też twój pokój". Billy uśmiechnął się, gdy machnął jabłkiem z lady.

"Ona prawdopodobnie poprosić, aby przenieść go tutaj, a następnie byłbyś bez pokoju całkowicie," powiedziałem, badgering go.

Paszcza Sam pogłębiła się, aż nie byłem nawet pewien, czy jej oczy są otwarte. Zatrzymali się na chwilę, jak dwa koty patrząc na siebie, a następnie wyrwali się z domu, Billy prowadzi, Sam blisko za, krzycząc na niego, aby nie być jackass.

"Język!" Krzyczałam za nimi, nie żeby to coś dało, albo żebym kiedykolwiek tego oczekiwała. Ale mama próbowała wychować nas na dobrze wychowane, łagodnie mówiące, nie przeklinające dzieci i chciałaby, żebym przejęła jej płaszcz.

Wykonywałam straszną pracę. Ale wtedy ona też robiła straszną robotę, jeśli ja byłem jakimś dowodem.

Rzeczywistość znów wsiąkła i uśmiech zsunął się z mojej twarzy. Oparłem się o ladę. Musiałem się skupić na jednej rzeczy na raz. Kolacja. Musiałam przygotować kolację. Nie mieliśmy wiele, ale mieliśmy inwentarz i kilka zielonych kciuków między nami. Miesiąc wcześniej włożyliśmy jedną ze starszych krów - Annabelle - do zamrażarki, co oznaczało, że jedliśmy lepiej niż większość osób żyjących tak daleko od granicy ubóstwa.

Gotowałem na autopilocie, kiedy mój umysł pracował nad tym, co mam zrobić.

"Tato?" Zadzwoniłem, jak przerzuciłem steki na patelni z dipem w środku. Z bliźniaków z domu robi swoje popołudniowe obowiązki, to byłby dobry czas, aby porozmawiać z nim sam. Być może jedyny czas, zanim zwrócił się wcześnie, jak był jego nocny harmonogram.

"Tak, Dziki?" zawołał z powrotem grubym głosem. Dobrze wiedziałem, że drzemał, kolejna rutynowa część naszych dni, ale to nie mogło czekać.

Zdjąłem steki z ognia i szybko umyłem ręce, zanim złapałem ręcznik do herbaty, żeby je osuszyć. Owinąłem ręcznik wokół moich rąk, martwiąc się materiałem, gdy szedłem do pokoju telewizyjnego z przodu domu.

Tata był pochylony w swoim recliner, nogi podparte przez poduszkę, jego głowa wspierana przez poduszkę. "Właśnie miałem zamiar wstać", mruknął, jego oczy na pół masztu, ale nie zrobił ruchu. Kłamstwo było jednym z tych, które powtarzał na tyle często, że wszyscy po prostu zachowywaliśmy się tak, jakby to była prawda.

Przełknęłam i przytaknęłam. Cholera, to było trudniejsze niż myślałem, że będzie.

"Masz zamiar mnie tym udusić?" Podniósł drżący palec i wskazał na ręcznik do herbaty, który rozciągnąłem między rękami.

"Poczekam, aż będziesz odwrócony plecami. W ten sposób jest łatwiej." Uśmiechnąłem się, aby uzupełnić żart, ale wiedziałem, że nie dotarł do moich oczu. Wziąłem oddech i dove in. "Słuchaj, myślałem 'o Tommy'm. Myśląc o tym stypendium-"

"Nie, nie rozmawiamy o tym", powiedział.

"Musimy", powiedziałam miękko. Nie był jedyną osobą zranioną przez stratę Tommy'ego, więc stąpałem lekko. "Wiem, że nie chcesz, tato, ale musimy. Nie jestem już dzieckiem." Chęć wzięcia go za rękę ogarnęła mnie i odepchnąłem ją. Nie dlatego, że mi nie zależało, ale z powodu napięcia w jego ramie. Nie chciał mi powiedzieć, co się stało.

"Dlaczego teraz?" Zmarszczył się. "Dlaczego mówisz, że musimy?".

"Czy możesz mi zaufać? Po prostu powiedz mi, co się stało z Tommym, o tym, jak działało stypendium".

Wydawało mi się, że jego twarz zbladła, ale otrząsnął się z tego. "Nie powinienem o tym mówić, Dziki. Nie tylko dlatego, że nie chcę tego przeżywać." Potarł dłonią po twarzy i minęła dobra minuta, zanim znów się odezwał.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Gra o przetrwanie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️