At falde for ham er ikke en mulighed

Kapitel 1 (1)

1

Charlie

Hvor fanden er du? Mike er på krigsstien.

Du er forresten målet.

Tak, Stevie.

Jeg smider telefonen tilbage i min taske og går gennem glasdørene på Dunley Tech, overdænget af Londons undergrunds parfume.

Jackie, vores elskede receptionist, kigger op fra den influencer's Instagram, hun forsøger at efterligne i denne uge. Hun har pakket så meget pudder på sit ansigt, at hun ligner en kage.

"Godmorgen," nikker jeg kortfattet.

"Wow" Hun trækker øjnene fra skærmen. "Din hud ser virkelig.... ud"

Jeg løfter øjenbrynene og venter.

"Grå." Hun fortsætter. "Har du drukket i går aftes?"

"Tak, Jackie," svarede jeg og fumlede for at finde mit sikkerhedspas i min taske. "Det er næsten lige så rart som da du spurgte mig, om jeg havde vasket mit hår i balsam. Jeg var oppe til kl. 3 om natten for at ordne servernedbruddet, hvis du skal vide det. "

"Fascinerende." Hun vender sig tilbage til Instagram. "De er startet uden dig. Mike er rasende. Han siger, at du hellere må være syg eller død for at være så sent på den."

Pokkers.

Jeg kigger på mit ur. Klokken er allerede 10.20.

Mike Chambers er vores IT-chef, og det har han været siden firmaets start for ti år siden.

En absolut dinosaur på arbejdspladsen. Han hader forandringer og alle idéer, der ikke kommer fra ham.

Fedtet, snerpet og har desperat brug for en ordentlig omgang med ham. Vi er sikre på, at han er en 50-årig jomfru.

Jeg spænder mig fast og skubber dørene til bestyrelseslokalet op. Det er vores ugentlige ledelsesmøde, hvor teamet sidder og ser Mikes piksvøb med et diasshow i baggrunden. Han skælder ud og tramper med fødderne i en time, mens vi andre tålmodigt venter på, at påfugleshowet trækker det endelige forhæng for.

Alle har strategisk valgt pladser langt væk fra Mike. Jeg går hen til den eneste tilbageværende plads lige ved siden af ham.

Fedt. Jeg har ikke engang fået min egen kaffe endnu; nu skal jeg lugte hans rancede ånde.

"Undskyld, Mike, jeg er sent på den her morgen."

Han læner sig frem og ånder mig lige i ansigtet. Hvis han kommer tættere på, får jeg tørre opstød.

"Det kan jeg se. Vi diskuterer, hvorfor Indien-kontoret var offline i to og en halv time i går aftes. Det betød, at tredive medarbejdere ikke kunne arbejde overhovedet. Ikke en eneste linje kode blev skrevet!"

"Jeg forstår din frustration, Mike -" Jeg begynder.

"Det betyder hestelort, Charlie." Han slår sin knytnæve ned i bordet, hvilket får lokalet til at ryste sammen.

"Kan du forklare, hvad der er sket her? Kan du forklare bestyrelsen, hvorfor vores mest kritiske softwareudgivelse ikke vil være ude til tiden?"

Han læner sig over bordet og stikker mig en finger i ansigtet. "Kan du forklare, hvad fanden der gik galt?"

Jeg trækker vejret skarpt ind og afholder mig fra at kaste bandeord efter ham. "Det var et problem med netværket igen. Så snart jeg konstaterede problemet, fik vi et opkald af sværhedsgrad 1. Det var det hurtigste, de ville gøre det på."

"Det hurtigste?" Han spottede. "Vær nu ikke latterlig. Hvem har lavet lort i den her? JEG. NØDVENDIG. ANSVAR."

Med hvert ord slår han fingeren på bordet. Han kan godt lide at bruge sine fingre for at opnå effekt; vi mistænker ham for at have læst det i en bog om ledelse for dummies eller kontrol over din arbejdsstyrke.

"Kontraktuelt kan de tage op til tre timer for den slags problemer. Det er vores SLA'er."

Han blinker rasende. "Hvordan fanden vil du sikre dig, at det ikke sker igen?"

"Det kan vi ikke," svarer jeg gennem sammenbidte tænder. "Medmindre du lader mig flytte os til en cloud-løsning, vil vi aldrig få den modstandsdygtighed, du ønsker."

"Pis og papir!" Han hyler. "Vi laver ikke en skide sky, Charlie!"

Jeg åbner min mund og lukker den igen. Jeg har tegnet Mike grundlæggende diagrammer, men forståelsen gik ikke ind.

"Nej, vi skaber ikke skyen," siger jeg langsomt. "Det har Amazon allerede gjort for os."

Mike var IT-chef, men forstod ikke IT. For ham skulle en virksomheds software og hardware køre ved at trykke på en stor rød knap med "Go" på den. Han kunne ikke forstå, hvorfor knappen nogle gange holdt op med at virke, og derfor blev han meget vred. Meget vred, virkelig.

Hvis der blev fundet en fejl i styresystemet, var det min skyld. Hvis der var fejl i den seneste version af lønreguleringsprogrammet, var det min skyld. Hvis hans printer løb tør for papir, var det min skyld, hvis hans kammerat sendte ham en e-mail med en virus vedhæftet, var det min skyld, og hvis virksomhedens firewalls blokerede hans pornosider, var det alt sammen min skyld. Det sidste var min skyld.

Ingen af os tog Mike alvorligt, men vi var nødt til at gå igennem denne skuespil.

Efter fem års engagement og hårdt arbejde havde jeg nået den brølende succes i det, man kunne kalde lavere mellemledere.

Mike lader mig normalt komme videre med arbejdet uden at blande sig, fordi han ikke ved, hvad mit job er. Kun da direktørerne gik hårdt til ham på grund af et IT-problem, hævede han hovedet og gik på krigsstien.

Jeg kigger rundt om bordet for at få støtte. Dana trækker på skuldrene. Tim putter sig diskret i næsen ved at lade som om, han fjerner fnuller fra kinden.

Alle andre kigger på deres telefoner eller ud ad vinduet.

Jeg kigger over på Stevie, som stikker tungen ind i kinden og laver blowjob-tegnet til mig.

Fuck off, siger jeg tilbage. Fedt kammeratskab her på kontoret.

"Kan vi tale om købet, tak, Mike?" Tim indskyder, og bryder vores stilstand.

Alle sætter sig op og er interesserede.

Mike flytter vægten mellem sine ben og suger luft ind, som om Tim lige havde sagt et frækt ord.

"De kan stadig ikke fortælle os, hvem der køber firmaet?" Tim fortsætter. "Jeg hørte, at det var en af de teknologiske giganter."

Mikes øjne farer rundt i rummet. Han er nervøs. "Jeg regner med, at vi ikke vil se nogen ændringer."

Oversættelse: Jeg har absolut ingen fucking idé.

"Vil vores løn forblive den samme?"

"Vil vores job forblive det samme?"

"Kan vi stadig få rabat på Costa kaffe?"

"Vil der blive afskediget?"

Afskedigelser. Pis. Jeg havde ignoreret emnet om virksomhedens overtagelse i de sidste par uger. Jeg vil høre Stevie, hvad han ved.

Kapitel 1 (2)

Han løfter hænderne for at berolige os. "Så vidt vi ved, vil det være som sædvanlig; intet vil ændre sig."

Der var nogle få mumlen.

"Der vil blive rundsendt kommunikationer i hele virksomheden i løbet af den næste dag eller to," siger han bestemt.

Comms. Jeg hader det ord. Comms, vision, strategi, strategisk vision, alt sammen ord, der fik Mike til at slikke sig om munden.

Han siger "der vil komme comms", når han vil lukke os ned, hvilket betyder, at han ikke selv aner, hvad der foregår.

Vores tønde af spørgsmål bliver afbrudt af et banke på døren.

"Undskyld mig, Mike," smiler Jackie med falsk sødme. "Jeg har en vigtig besked til Charlie."

Hun ser sensationelt ud, men det skyldes, at hun bruger receptionen som salon.

Mike nikker til hende for at fortsætte.

"Det er fra din søster. Hun siger, at det er en nødsituation, og at du skal kontakte hende med det samme".

Åh gud. Min mave krummer sig.

Det her er slemt.

Nogen er død.

Far er død.

Der har været nyheder fra Irland om, at han har fået et hjerteanfald... eller han har endelig fået en overdosis af alkohol?

Nej, mor er død. Nogen kørte ind i hende, da hun kørte for langsomt.

De er begge to døde.

"Det er fint." Mike vinker med hånden for at afvise mig.

Jeg rejser mig rystende op ... Vær stærk, Charlie. Du skal være stærk for Callie.

Selvom hvorfor ved Callie det før mig? Det burde vel være den ældre søskende, der overbringer dårlige nyheder? Hvorfor ringer Tristan ikke? Er der noget galt med Tristan?

Jeg følger Jackie ud til receptionen og tager min telefon frem. Der er 10 opkald fra Callie, der ikke er blevet ringet op. Pis!

"Sagde hun, hvem det drejede sig om? Er det far?" spørger jeg i et højt toneleje.

Hun trækker på skuldrene. "Det ligger ikke i min jobbeskrivelse at spørge."

Kælling.

Jeg tager telefonen.

"Callie?" Jeg stammer. "Hvad er det?"

"Charlie!" Hun råber over støjen fra trafikken. Det lyder som om, hun er på en meget trafikeret vej. Jeg havde ret; mor har været ude for en bilulykke.

"Ja?" Jeg skriger. "Hvad er det? Hvad sker der?"

"Gudskelov." Hun ånder tungt ud. 'Jeg er i sådan et dilemma. Jeg står lige uden for Selfridges med hundrede tasker, og jeg kan ikke bevæge mig! Du bliver nødt til at komme her og hjælpe mig med at bære dem hen til toget."

"Hvad?" Jeg hvæsede i en dæmpet tone, så Jackie ikke kunne høre det. "Du fik mig ud af et møde med ledelsen, fordi du har for mange indkøbsposer at bære hjem? Er det det en nødsituation?"

"Ja!" Udbryder hun. "Jeg er strandet, og mor siger, at jeg skal være hjemme om en time! Det gik først op for mig, da jeg gik til støvleafdelingen, og da jeg havde købt de tre par støvler, gik det op for mig, at jeg ikke kunne løfte det hele! Jeg måtte tilkalde en sikkerhedsvagt, og han hjalp mig med at få mig til døren med taskerne, men med en forfærdelig attitude i betragtning af hvor meget jeg havde købt, og han klagede over, at det ikke var i jobbeskrivelsen-"

"Callie," afbrød jeg rasende. "Er du klar over, at jeg arbejder? Er du klar over, at du ikke kan kalde en af dine indkøbssagaer for en nødsituation og kræve, at jeg forlader et møde for at gøre det?"

"Klokken er 10.30 en mandag morgen. Hvorfor fanden er du ikke i skole?"

"Behold dine trusser på, du har jo ikke et vigtigt job som Tristan." Hun gaber. "Så, hvor længe bliver du så?"

"Du må hellere bede til, at jeg ikke kommer derned, Callie. For hvis jeg gør det, vil du finde en stilet dybt nede i dit røvhul. Nu kan du rende mig!" Jeg smækker telefonen i.

Utroligt.

Jackie hoster bag mig. Jeg vender mig om for at se hende i øjnene.

"Det lyder som noget af et dilemma," spinder hun. "Din stakkels søster."

Jeg kastede et giftigt blik på hende. "Det er ikke i din jobbeskrivelse at lytte til private samtaler."

"Og det er ikke din opgave at tage imod dem." Hun skød tilbage.

"Gå tilbage til din hashtagging, Jackie."

"Jeg tvivler på, at du overhovedet ved, hvad det betyder." Hun rullede med øjnene.

"Jeg er meget bevidst om brugen." Jeg snupper papir fra mit skrivebord og kradser rasende. "Har du glemt, at jeg er chef for IT-support?"

Jeg lægger papiret ned på hendes tastatur. "Hashtag det her, Jackie."

#GOFUCKYOURSELF

Kapitel 2 (1)

2

Charlie

"Hallo?" Jeg råber fra gangen og smider mine kondisko. Klokken er 19.30 mandag aften, og jeg venter allerede på weekenden.

Cat, Julie, Suze og jeg har alle delt en lejlighed i Kentish Town i fem år.

Det ville have været perfekt, hvis musene ikke var flyttet ind omkring samme tid som os, men du ved jo, hvad man siger om London - man er aldrig mere end en meter fra en rotte.

Cat underviser i drama på en skole i Highgate. Den er så fornem, at lægerne ikke har råd til at sende deres børn derhen. Cat sagde, at alle børnene har deres egen chauffør til at køre dem i skole, og at Tony Blairs børn søgte ind, men ikke kunne komme ind.

Julie er junioradvokat i et forlagsfirma i Liverpool Street og trives godt på grund af sin sociopatiske personlighed. Vi fik hende engang til at tage en test, og lad os bare sige, at ud fra resultatet vil vi aldrig komme hende i vejen.

Ingen forstår rigtig Suzes job, der har noget med logistik at gøre.

Det er Julies lejlighed, og det vil hun aldrig lade os glemme. Det er endda vævet ind i hendes chat-up-replikker. Hvad laver du? Jeg er advokat og udlejer.

Vi har aldrig kunnet regne ud, hvordan hun kan eje en lejlighed med fire soveværelser i det nordlige London for sin løn, selv om den er forældet og fyldt med mus. Man skal bruge gamle penge til mursten som denne.

Da vi mødte Julie første gang, blændede hun os med sin indbydende charme. Sæt jer ned, piger, velkommen til jeres nye hjem. Cat, du skal ikke bekymre dig om opvasken, kære, det skal jeg nok gøre. Det gør selvfølgelig ikke noget, at du delte din te på gulvtæppet, Charlie, lad mig lige rydde det op for dig.

Bryllupsrejsen varede ca. 5 dage. Derefter var det tallerkener, der blev smadret, daglige skrigerier og et hul sparket i Kats seng, når hun var mere end seks minutter om at tage et bad.

Vi bor der fortsat, fordi vi er for bange for at aflevere vores opsigelse til Julie. Af samme grund er hun aldrig blevet droppet af en fyr.

Suze ligger på sofaen og ser et madlavningsprogram.

"Hej," siger jeg og smider mig i lænestolen. "Jeg troede, du skulle være til yoga i aften?

"Det var jeg, men jeg ville ikke overanstrenge mig," forklarer hun mellem mundfulde af scone og clotted cream. "Jeg har booket til spinning i morgen, så jeg ville ikke ødelægge det ved at lave yoga i aften."

Hun vifter med scone i luften. "Og det er en keto scone, så der sker ingen skade!"

"Men du gik ikke til Pilates i går aftes på grund af yoga i aften." Jeg rynker panden, forvirret.

Hun vifter spørgsmålet væk. "Som om det vil gavne mig at gå rundt i leggings og forsøge at finde min indre skønhed. Har du ikke hørt det? Jeg skal til spinning i morgen! Det er 600 kalorier, der forsvinder på en time! Jeg har brug for energi til det."

"Ja, selvfølgelig." Jeg giver hende et tomt blik.

"Hej, Charlie." Cat går ud af soveværelset med en post-koital glød i ansigtet, og Stevie følger efter hende.

De har været sammen, siden Cat fulgte med til min sidste arbejdsdrink. Højt. Hun er blevet meget mere eventyrlysten i sexafdelingen. De har gadgets og apparater, der ser ud til at have brug for manualer.

"Det er lidt tidligt, er det ikke?" Jeg løfter øjenbrynene.

Hun trækker på skuldrene. "Det er den eneste tid, vi har for os selv."

"Med Suze i lejligheden?" Jeg rynker på næsen.

"Hvis vi ikke har noget sexet tid, mens hun er i lejligheden, ville vi være cølibatære," svarer Stevie.

Det er sandt. Suze booker en masse gymnastiktimer, men forlader aldrig lejligheden.

Cat kigger på mig. "Du ser stresset ud."

Jeg rækker over og skænker et stort glas vin fra den flaske, Suze har sat i gang.

"Nej, det er jeg ikke." Jeg sukker. "Det her er det mest afslappede, jeg nogensinde har været i mit liv."

"Har du så tænkt på din fødselsdag mere?" Charlie spørger spændt.

"Jeg sagde jo, at det emne ikke kan diskuteres."

Suze kigger på mig. "29...næsten 30...det er skræmmende. Jeg er på vej mod 40 nu".

"Ja, Suze." Jeg giver hende et beskidt blik. "Jeg er meget bevidst om, at jeg ældes... kan du venligst holde op med at maile mig det billede med alle kattene ved døren, der siger, at de har hørt, at jeg er næsten 40 og ikke er gift?"

"Men det er da sjovt. Du har i det mindste en kærlighedsinteresse i år, bedre end sidste år."

Hun vipper hovedet til siden og studerer mig. "Selvom jeg aldrig hører jer have sex."

"Suze," jeg skærer tænderne sammen. "Hold op med at holde øje med min soveværelsesrutine."

"Du skal gøre noget regelmæssigt, for at det bliver en rutine."

Jeg suger skarpt ind. Hun havde en pointe.

"Det er svært at få tid. Jeg arbejder så mange timer." Jeg snapper defensivt. "Efter et stykke tid kommer sexet i baggrunden, ikke Cat?"

Cat rynker panden. "Ikke for mig. Jeg mener, I to er stadig i bryllupsrejseperioden; der er gået omkring otte måneder, ikke?"

De tre sidder i sofaen og studerer mig.

"Hvorfor, Charlie, hvor ofte har du og Ben sex?" Cat spørger.

Spørgsmålet ryster mig.

"Nå ja, du ved, så ofte som vi kan...," jeg hakker ud og prøver at huske sidste gang.

"Som, en gang om ugen?"

"Hmmm, det kommer an på, du ved, jeg har været udmattet på det seneste med arbejde og alting."

Hun stirrer på mig "ok, så hvornår var sidste gang?"

Jeg gylper. "Måske for 4 uger siden?".

"4 uger," Stevie ryster på hovedet og griner. "Han får det helt sikkert andre steder."

"Det gør han ikke." Jeg skyder defensivt tilbage. Mind you, hvis han gjorde, så ville det betyde, at jeg ikke behøvede at gøre det, når jeg var træt.

Hvad er det, jeg siger??

"Jeg har bare ikke haft lyst på det seneste," indrømmer jeg.

"Skide spild af pik!" Suze snøfter. "Ben er fandeme lækker. Hvis du ikke vil have det, så vil jeg!"

"Vil du ikke?" Cat stirrer på mig. "Charlie, du er nødt til at have sex med din kæreste.

Det er forskellen på en kæreste og en ven."

"Det ved jeg godt!" Jeg jamrer.

Jeg sukker og synker ned i stolen. "Jeg har bare ikke lyst mere. Jeg ville ønske jeg kunne, og indtil for 4 uger siden var jeg virkelig god til at lade som om jeg nød det, og det kunne jeg gøre mindst en gang om ugen. Måske to gange, hvis jeg er fuld nok, men på det seneste kan jeg bare ikke."

Kapitel 2 (2)

Jeg sluger en stor mundfuld vin.

"Men hvorfor kan du ikke lide det?" spørger Cat.

Jeg tænker i et øjeblik. 'Jeg bliver distraheret. Og keder mig. Nu føles det lidt som en pligt, ligesom støvsugning'.

"Distraheret?" gentager katten, forvirret. "Støvsugning?"

"Går dine tanker aldrig på afveje, når du har sex?"

"Ikke rigtig. Jeg tænker stort set kun på den opgave, jeg har foran mig." Hun smiler til Stevie, og jeg grimasserer.

"Hvad bliver du så distraheret af?"

Jeg prøver at tænke tilbage. "Sidste gang vi havde sex, havde kontoret i Seattle en åben sag, som jeg bare

ikke kunne få løst, så jeg -"

"Du blev distraheret af arbejdet?" Stevie indskyder og griner af grin. "Den stakkels fyr. Det må være som at have sex med en papkasse."

Jeg kneb øjnene sammen på ham.

"Charlie," hun tøver, "er det sex eller ... sex med Ben?"

"Hvad mener du?" Jeg svarer afvisende. "Jeg elsker selvfølgelig Ben, så det har intet med ham at gøre. Det er mig."

"Ja, men hvis du tænker over det, så elsker du også Barney." Jeg kan ikke fatte, at hun lige har sammenlignet min kæreste med min gamle hund.

"Cat, det er den værste sammenligning, jeg nogensinde har hørt. Jeg mener, jeg ved godt, at du og Stevie er eventyrlystne i soveværelset, men -"

"Hvorfor, hvorfor skulle du tro det?" snerrer hun defensivt. Jeg har aldrig fortalt hende om den pisk, jeg fandt i hendes soveværelse, da jeg gik ind for at låne hendes lilla top.

"Åh, du ved, du virker bare som den eventyrlystne type."

"Det ville jeg ikke sige," svarer hun for hurtigt.

"Ben kommer forbi i aften." Jeg tænker over det og tager endnu en stor slurk vin. Hvis jeg bliver pissed, kommer jeg måske i humør til det.

Hun tænker et stykke tid. "Okay, måske skal du bare krydre tingene lidt. Du har ret; et par kan ikke bare gøre det samme gamle kedelige og forvente, at de ikke bliver lidt selvtilfredse."

"Men hvad kan jeg gøre?"

"Hvorfor prøver du ikke at tale frækt til ham?"

Jeg lytter. Jeg har aldrig rigtig talt frækt til Ben før; det har bare været en smule ooh og aah lagt ind for god ordens skyld.

Jeg rækker ud efter min telefon. Google vil vide, hvad jeg skal gøre.

***

Jeg hører det banke på døren, og Cat går hen for at åbne den. Vi har udtænkt en snedig plan for at forføre hende. Jeg står i mit soveværelse i et fluffy lyserødt undertøjssæt, som jeg har købt på udsalg hos Ann Summers. Jeg er draperet på tværs af sengen. Jeg hører ham komme hen til soveværelsesdøren og ordne min bh, så brystvorterne titter frem.

"Charlie?" Han banker på døren.

"Kom ind," svarer jeg hæsligt.

Han kommer ind og smider sig på sengen med hovedet ned i puderne. "Sikke en dag! Jeg er udmattet."

Fint, han har ikke bemærket det. Jeg er iført mit mest sexede "kom og knep mig"-outfit, og jeg føler, at jeg har sexappeal som en snegl i salt.

"Hey," han kigger op og griner, "hvorfor er du klædt sådan?"

Jeg stirrer på ham, forfærdet. Bliver jeg nødt til at påpege, at jeg forfører ham?

Jeg holder ud. Det må betale sig, for jeg har lige nu ingen penge til at indføre genstande i soveværelset.

"Vi har ikke været sammen i et stykke tid, Ben." Jeg smiler spidst til ham og skubber mine bryster frem.

"Det ved jeg godt." Han giver mig et mørkt blik. "Du havde den der freak dobbelt menstruation for tre uger siden, der varede i to uger, kan du huske det?"

Ok, jeg fortalte en lille hvid løgn om at have min menstruation. Men det gør vel alle piger, når de føler sig trætte? Efter stegen var jeg også så udstoppet, undskyld min grovhed, men man kunne virkelig ikke have passet andet ind i min krop.

"Nu er den færdig." Jeg hiver i hans skjorte og prøver at rive den af så sexet som muligt, bortset fra at hans hoved sidder fast og han må hjælpe mig.

Det jeg ikke forstår er, at Ben er en attraktiv fyr; det ved jeg, fordi jeg ser andre kvinder kigge på ham på gaden. Jeg ved, at jeg burde kunne lide ham, men jeg har bare mistet gnisten. Følelsen af spænding i mavesækken, som gør, at man holder sine prutter tilbage i nærheden af dem.

Jeg begyndte at slippe mine prutter fri et par måneder efter, at jeg havde været sammen med Ben.

"Okay." Han griner, og hans humør er pludselig blevet bedre. Han flår tøjet af så hurtigt han kan; jeg har vel udsultet ham seksuelt de sidste par måneder, stakkels fyr.

Han kravler op på sengen, og jeg kravler op på toppen, klar til rodeo.

Han er ikke klar til mig endnu, så jeg tager ham i mine hænder.

Jeg læner mig fremad på sengen med min bedste glamour-puss-put og begynder at stryge ham.

Han stønner et suk af godkendelse. Ja, den kælling har det stadig.

Jeg kan dog ikke lade være med at tænke på min kreditkortregning.

Jeg skal betale den i morgen, men jeg glemmer den hele tiden.

Faktisk burde jeg måske betale den straks efter dette.

Ja, det er det, jeg vil gøre. Når vi er færdige, betaler jeg de 200 pund, som jeg skylder Barclay's. Jeg skulle aldrig have ladet det blive så højt.

De skide jeans, jeg købte, passer mig ikke engang, og jeg har 30 dage til at returnere dem, og dette må være hvad, dag 26? Jeg bliver nødt til at gøre det i morgen til frokost, men Mike har indkaldt til det skide møde om firmaets overtagelse ved frokosttid i morgen. Hvem skal købe os? Stevie har ret. Måske skulle jeg være mere opmærksom. Hvorfor kan de ikke bare fortælle os det, hvorfor al den hemmelighedskræmmeri?

"Charlie!" Ben sætter sig op og råber mit navn. Jeg vender tilbage til værelset.

"Ja?"

"Jeg føler mig som en ko, der bliver malket." Han siger med lav stemme. "Du er bare en malkepige, der skynder sig videre til næste opgave."

"Ja, det er en fantasi, jeg ikke har været i før". Jeg smiler suggestivt.

Han griner ikke. Jeg kigger ned.

Han er ret slap.

Ups.

Han skubber min hånd væk fra sig og sætter sig op i sengen.

"Det her virker ikke, Charlie," sukker han.

"Bare rolig, vi skal nok få den op igen," overtaler jeg ham og gnider hans ryg.

"Ikke min pik," snerrer han. "Os. I disse dage har du en sexlyst som en papkasse."

"Har du snakket med Stevie om vores sexliv?" Jeg hvæser indigneret.

"Om vores ikke-eksisterende sexliv." Han sukker, mens han kæmper sig frem til sin t-shirt. "Lad os bare lade det ligge til i aften, dine tanker er tydeligvis andre steder."

"Ben," klynker jeg i hans øre. "Jeg er ked af det. Helt sikkert næste gang, ja? Jeg vil endda lave en motorbåd, som du kan lide det ... selvom det er meget kildrende."

Han nikker, trækker dynen op og vender sig om med ansigtet mod væggen.

Nu kan jeg i det mindste betale mit kreditkort.

Kapitel 3 (1)

3

Charlie

"Tak, fordi du er min date, Cat." Vi stirrer i spejlet og undersøger vores håndværk.

Jeg har en sort top på med en fantastisk lav ryg, der viser, at jeg ikke har nogen bh på. Jeg har matchet den med stramme sorte jeans, der omfavner min røv. Jeg har malet mig selv med røgfarvede øjne og røde læber, og mit mørkebrune hår er lagt i lag ned ad ryggen.

Jeg ser godt ud, og det ved jeg.

Det er den største indsats, jeg har gjort mig siden Ben og jeg begyndte at date, og han er ikke engang her for at se det.

Jeg kunne ikke spørge ham efter mælkepige-sagaen. Vi havde brug for lidt tid til at køle ned.

"Som en femme fatale." Stevie giver et langsomt beskidt ulvefløjt fra bag os. "Du pudser dig rigtig godt, Finnegan."

"Tak," svarede jeg modvilligt. Stevie var ikke til komplimenter, så jeg tog det.

"Jeg har dog ondt af den stakkels fyr, der vil snakke dig op i aften," fortsætter han, "når han først finder ud af, at du giver forfærdelige håndjobs."

Der er han.

Jeg vender hovedet rundt for at stirre på ham. "Jeg giver ikke dårlige håndjobs!"

"Og vil du holde op med at tale med Ben? I er ikke engang venner! Du skulle være min ven, ikke hans."

"Stevie!" Cat gisper. "Vær ikke så hård ved Charlie. Ben burde vejlede hende bedre i stedet for at gå i munden på dig. Hvordan skal hun ellers blive bedre?"

"Kan vi ikke stoppe!" Jeg hvæsede. "Det er ikke grunden til, at vi har problemer."

De nikkede til mig og smilede.

"Mine håndjobs er så gode, at jeg kunne være professionel prostitueret!" Jeg råber dem i hovedet. Hvor vover de.

Jeg roder i min taske efter min telefon. Tristan havde sms'et adressen på det sted, hvor festen er. Ingen tvivl om at det bliver en af Londons mest prætentiøse barer.

Det er lørdag aften og min storebror Tristans 40-års fødselsdag. Nogle gange har jeg spekuleret i, at han er blevet byttet ved fødslen, snuppet fra sine rigtige forældre, som er derude og er politikere, kongelige eller Nobelprisvindere, og givet til Finnegan-klanen.

Det ville forklare, hvordan han blev en af Londons mest fremtrædende og magtfulde advokater og seniorpartner i et prestigefyldt firma i byen. Da han nåede min alder, var han fuldstændig stenrig. Højprofilerede internationale sager havde løftet ham til en mindre berømthed og pin-up-fyr.

Han havde sin egen lejlighed i Holland Park, ferieboliger i fire andre lande og, hvis rygterne var sande, en ny kvinde hver aften om ugen. Det var åbenbart noget af en tænding at repræsentere klienter i Den Internationale Straffedomstol.

En kendsgerning, som jeg ikke havde brug for at vide.

At Tristan blev 40 var ikke grunden til, at jeg havde lagt så meget arbejde i aften. Eller hvorfor min mave lavede saltomortaler.

Nej, det var på grund af Tristans bedste ven.

Danny Walker, finansiel tech tycoon, self-made multimillionær og min ærkefjende.

Tristans højre hånd. De mødtes på universitetet, begge uden penge, men sultne efter succes, og havde skabt deres formuer sammen.

Begge var fra ny rigdom, hvilket er en af grundene til, at de havde så meget til fælles. Det gjorde dem endnu mere spændende for kvinderne. De havde den råhed, der kendetegner mænd fra kommunale godser, der er gjort godt. Julie sagde, at de begge lignede beskidt sex.

The Nexus Group, den hurtigst voksende IT-virksomhed i Storbritannien med dominerende tilstedeværelse i Asien og USA.

Enterprise resource planning, regnskab, salg, supply chain, content management - det var ikke den mest sexede software, men da Danny Walker ejede aktiemajoriteten, gjorde det ham til en meget rig og magtfuld mand, og det var sexet.

Hans aggressivitet i erhvervslivet skaffede ham konstant overskrifter og krybende øgenavne som "Dirty Danny" og "Danny the Destroyer". Min favorit, der cirkulerer på de sociale medier, er "Wanker Walker".

Sociale sammenkomster med Danny Walker fylder mig med rædsel. Det stammer tilbage fra dengang jeg var 20 år og var fuld som en sindssyg til en af Tristans hjemmefester. Tristan havde naivt givet Cat og mig lov til at deltage, så vi begyndte at drikke cider på toget derhen for at komme i stemning.

Den aften tog jeg en kritisk fejlvurdering. Jeg fejlfortolkede Danny Walkers forsøg på at føre en samtale som flirt.

Da han snakkede med mig om mine planer efter universitetet, var mit naturlige næste skridt at kravle op på hans knæ, vikle mine ben om hans talje og forsøge at tørknalde ham.

Min erindring om begivenhederne den aften er ufuldstændig, men jeg kan huske, at han afviste mig direkte. Den del har været indpræget i min hjerne lige siden.

Næste morgen vågnede jeg op, hængende i sofaen i Tristans lejlighed, mens Tristan råbte ad mig. Danny var ikke i sigte.

Hvorfor jeg nogensinde troede, at Danny Walker ville være interesseret i mig, var den mest naive fejl, jeg nogensinde har begået.

Jeg kan ikke engang følge med i, hvad han siger; mens han diskuterer børsintroduktioner og andre akronymer og jargon med Tristan, må jeg lade som om, jeg ikke slår det op på nettet. Det betyder Initial Public Offering til orientering.

Mit bidrag til samtalen består i at nikke gentagne gange som en due.

Jeg husker, at han snerrede af mig for at få mig væk fra ham, som om han troede, at jeg var en dum, irrelevant universitetsstuderende. Han var ikke langt fra målet.

Jeg kan kun give sprutten skylden, og det var første gang, jeg smagte østers. Jeg stak de sukkere ind i mig uden at vide, at de gjorde mig lige så liderlig som en bonobo i junglen.

Det er faktisk Tristans skyld, fordi han sørgede for østers.

Fyren har knap nok fået et smil frem til mig siden da, hvilket er fint, for 8 år senere kan jeg stadig ikke se på ham uden at blive rødlig.

"Så, hvor er det?" Cat kigger mig over skulderen. "Kensington? Det er helt sikkert en gratis bar, ikke?"

"Selvfølgelig." Jeg ruller med øjnene. "Tristan stikker altid hænderne i lommerne."

"Lad os få en til vejen. Så jeg har modet til at blande mig blandt alle de her bysvende jakkesæt."

"Okay, kun en," advarer jeg. "Du ved godt, at du er en letvægter. Jeg støtter dig ikke op hele natten."

En vin til hver, overgange til at drikke flasken færdig.

Jeg bliver mere sofistikeret efter en flaske vin, og jeg bliver også slankere, tænker jeg, mens jeg går forbi spejlet på vej ud.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "At falde for ham er ikke en mulighed"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️