Trovare la sua strada

Prologo (1)

==========

Prologo

==========

1879-Contea di Fannin, TX

"Non perdetevi d'animo, bambini. Abbiamo diverse famiglie forti in fila a Bonham. Sono sicuro che troveremo una buona casa per ognuno di voi".

Evangeline Pearson, quattro anni, sorrise allo sponsor della Children's Aid Society mentre la signora si dirigeva lungo il corridoio del treno, facendo leva con la mano per trovare l'equilibrio su un sedile vuoto dopo l'altro. Posti che erano stati occupati da bambini quando avevano lasciato New York.

La signorina Woodson faceva sempre sentire meglio Evie. Anche dopo sette... otto... . . Evie arricciò il naso e srotolò le dita una alla volta cercando di contare. Quante fermate avevano fatto? Quando finì le dita, si arrese, sbuffò e si accasciò sul sedile di legno della panchina. Non aveva importanza. Nessuno l'aveva voluta in nessuna di esse. Ma la signorina Woodson aveva promesso di trovare una casa a lei e a Hamilton, ed Evie le aveva creduto. Dopotutto era una persona così gentile. Niente a che vedere con la donna lucertola che sedeva rigida e dritta in testa al vagone.

Come se la signora Dougal avesse sentito i pensieri di Evie, si girò di scatto e lanciò un'occhiataccia, con gli occhi sporgenti e le labbra serrate che fecero rabbrividire Evie. Seppellì il viso nella spalla del fratello.

"Non lasciarti spaventare", sussurrò Hamilton sollevando delicatamente un braccio e avvolgendolo intorno a lei. A nove anni, Hamilton era sempre più grande e forte e non aveva paura di nulla. Anche quando mamma e papà erano morti. O quando Children's Haven decise che i fratelli Pearson avrebbero preso il treno degli orfani verso ovest. Mai una volta ha pianto o si è agitato. Si limitò ad abbracciarla forte e a promettere che tutto sarebbe andato bene. Era il ragazzo più coraggioso che fosse mai esistito.

"Non le piaccio". Evie diede un'occhiata alla donna lucertola, trovandola ancora accigliata, e si rannicchiò di più nel fianco del fratello. "È per via dei miei occhi, vero?".

Hamilton le infilò le mani sotto le braccia e la sollevò sulle ginocchia. Le sollevò il mento e la guardò dritto in faccia. "Non c'è niente di sbagliato nei tuoi occhi, Evie. Sono bellissimi. Sono un dono di Dio. Ricordi cosa diceva sempre la mamma?".

Il mento di Evie tremò leggermente. Pensare alla mamma la rendeva sempre triste. Le faceva desiderare che tutto tornasse come prima. La mamma che la teneva sulla sedia a dondolo e cantava le ninne nanne. Papà che la faceva dondolare in aria e rideva con quella profonda risata di pancia che la faceva sempre ridacchiare. La sua stanza con la carta rosa alle pareti. Il suo letto con la trapunta rosa e il cuscino morbido. Ma non c'era più. Loro non c'erano più. Per sempre.

"Cosa ha detto la mamma?" Hamilton insistette.

"Che solo le bambine speciali hanno gli occhi di due colori", borbottò Evie. Voleva credere che fosse vero. Lo voleva davvero. Ma se avere due occhi diversi la rendeva così speciale, perché nessuno la voleva?

Hamilton annuì. "È vero. E sai cosa?"

Evie lanciò un'occhiata al fratello, invidiando i suoi normali occhi marroni abbinati. "Cosa?"

"Vorrei che i miei occhi fossero uguali".

"Come i miei?" Evie si appoggiò allo schienale, corrugando la fronte. "Perché? Allora nessuno vorrebbe neanche te".

Hamilton sorrise e le batté un dito sulla punta del naso. "Ogni volta che ti guardi allo specchio, vedi sia la mamma che il papà che ti guardano. Mamma dal tuo occhio blu e papà da quello marrone. E sai quanto ti hanno amato entrambi. È un po' come ricevere uno di quegli abbracci in cui ci incastrano tra loro. Te li ricordi?".

Evie annuì lentamente. Oh sì, se lo ricordava. Così caldo. Così sicuro. Lei in camicia da notte tra le braccia della mamma, le sue gambe avvolte intorno al centro della mamma. La mamma che profumava di dolcezza, la sua lunga treccia che solleticava le dita nude di Evie. Papà che ringhiava come un orso affamato, dicendo che aveva bisogno di un panino con Evie, prima di afferrare la mamma e schiacciare Evie tra loro. Le loro tre teste si scontrarono. E i loro occhi... Quelli blu brillanti della mamma alla sinistra di Evie e quelli marroni scintillanti del papà alla sua destra. Proprio come i suoi!

Sul viso di Evie scoppiò un sorriso. "Oh, Ham-ton, hai ragione! Ho gli occhi più belli del mondo!".

La strinse in un abbraccio, non orso come quello di papà, ma comunque caldo, sicuro e pieno d'amore. "Non dimenticarlo mai", disse mentre la stringeva forte.

Mentre Evie riposava tra le braccia del fratello, le voci si levarono verso di lei dalla parte anteriore del vagone.

"Bonham è l'ultima fermata", brontolò la Signora Lucertola mentre la signorina Woodson si infilava nel sedile accanto a lei, "anche se non so perché dovremmo preoccuparcene. Nessuno accetterà questi disadattati. Zacharias spaventa le donne e fa arrabbiare gli uomini con il suo atteggiamento ostile e di sfida. Seth è così malaticcio che la maggior parte delle famiglie pensa che non supererà l'inverno. Ed Evangeline. Si comporta abbastanza bene, ma quei suoi occhi innaturali inquietano la gente per bene. Cielo. E inquietano anche me".

"Abbassa la voce, Delphinia", esortò Miss Woodson. "I bambini possono sentirti". Si girò sulla sedia per sorridere a Evie con un sorriso di scuse. Il sorriso non tolse a Evie il bruciore del commento cattivo della Signora Lucertola, ma le diede abbastanza coraggio da ignorarlo, mentre considerava per la prima volta quello che dovevano provare gli altri bambini rimasti.

Evie si allontanò dal fratello e si girò sulla sedia per guardare i due ragazzi dietro di lei. Tre file più indietro sedeva un ragazzo vicino all'età di Hamilton. Non assomigliava affatto a suo fratello, però. Era così pallido e magro. Il cappotto nuovo che gli aveva dato l'Associazione per l'assistenza ai bambini gli pendeva addosso come uno spaventapasseri. Fissava fuori dalla finestra, con le spalle curve e il petto incavato. E ogni volta che uno sbuffo di fuliggine entrava nel vagone, tossiva.

L'altro ragazzo sedeva in fondo al vagone, sul lato opposto. La sua schiena era schiacciata di traverso nell'angolo, una lunga gamba sollevata sulla panchina, il cappello calato sul viso. Ma non così in basso da non poter vedere i suoi occhi. Erano scuri, come il resto di lui. Vestiti scuri. Capelli scuri. Pelle scuramente abbronzata. Gli crescevano persino i baffi scuri sulle guance. Ma quegli occhi blu scuro la facevano rabbrividire. Soprattutto quando la fissava dritto negli occhi. Come stava facendo ora.

Prologo (2)

Non pensava che Zach avesse amici. Era sempre da solo, anche quando il treno era pieno di bambini. Lei aveva Hamilton. Zach non aveva nessuno. Questo era triste. Tutti avevano bisogno di un amico.

Evie sorrise e mosse le dita in un timido saluto.

Zach la guardò e mostrò i denti come un cane che ringhia.

Evie si strappò le dita di dosso e si girò sulla sedia. Forse alcune persone non hanno bisogno di amici, dopo tutto.

"Ho avuto grandi successi nel collocare i bambini a Bonham in passato", disse la signorina Woodson. "Sono sicura che tutto si risolverà".

La signora Dougal fece un cenno di disappunto. "L'unico bambino che potreste piazzare è il ragazzo Pearson. Molti si sono già offerti per lui. Dovete solo separarlo da sua sorella".

Separare lei da Hamilton? Il cuore di Evie batteva così forte che sembrava potesse uscire dal petto. Afferrò la mano del fratello e si aggrappò con tutte le sue forze.

"Ma è così difficile per i bambini quando li dividiamo", protestò la signorina Woodson.

"Sarà ancora più dura per loro se finiranno per strada a New York. Se possiamo salvarne uno, io dico di farlo. A volte le decisioni difficili sono quelle giuste". La signora Dougal lanciò una rapida occhiata alle spalle di Evie e Hamilton prima di annusare e tornare dalla signorina Woodson. "Non c'è motivo di uccidere la possibilità del ragazzo di avere un futuro promettente solo per evitare qualche lacrima. Si riprenderanno".

Evie fissò intensamente la signorina Woodson, implorando nella sua testa che la sua campionessa dicesse alla Signora Lucertola che si sbagliava. Ma non lo fece. Invece, Miss Woodson si morse il labbro e annuì.

"Non puoi permettere che ci dividano, Ham-ton!". Evie gemette in un sottofondo disperato, facendo attenzione a non farsi sentire da Lady Lucertola. "Non puoi!"

Hamilton le strinse la mano, sporgendo il mento. "Non preoccuparti. Non lo farò". Tenendo la mano di lei, scivolò dal sedile e si diresse verso il corridoio. "Andiamo. Devo parlare con Zach".

Il ragazzo spaventoso in fondo al vagone che le aveva appena ringhiato contro? Evie trascinò i tacchi. "Non voglio...".

Hamilton sbuffò e le lanciò uno dei suoi sguardi da "non fare il bambino". "È solo un ragazzo come tutti noi, Evie. E può aiutare".

Di certo non era come gli altri. Non era nemmeno del tutto convinta che Zach fosse un bambino. Non con i baffi e le gambe lunghe come quelle di papà. Ma non aveva intenzione di lasciare che il fratello pensasse che fosse spaventata, così strinse le labbra e lasciò che Hamilton la trascinasse con sé.

"Cosa vuoi?" Zach abbassò la gamba dalla panchina e si mise a gattonare nell'apertura tra il suo sedile e quello rivolto all'indietro dall'altra parte della strada, impedendo a Hamilton di avvicinarsi.

Ma questo non fermò il fratello. Scavalcò la barriera e si sedette sul sedile di fronte all'altro ragazzo, lasciando che Evie si arrampicasse accanto a lui.

"Ho bisogno di un consiglio", disse Hamilton, con la voce ferma come quella di papà quando li istruiva sul comportamento da tenere. "Gli sponsor pensano di dividerci alla prossima fermata, e non posso permettere che ciò accada. Quindi ho bisogno di sapere come fai a far sì che la gente non ti reclami".

Lentamente, Zach si alzò a sedere e si appoggiò allo spazio aperto tra i due sedili. I suoi occhi blu scuro si restrinsero e il bordo della sua bocca si sollevò in un sorriso che sembrava davvero spaventoso. Lo stomaco di Evie si strinse.

"Dico loro che li ucciderò nel sonno".

Evie sussultò. Come poteva qualcuno dire una cosa così terribile? Di certo non diceva sul serio. Ma davvero?

Zach le sorrise. Evie mugolò.

Hamilton, invece, annuì. "Giusto. Minaccia di ucciderli. Capito".

Cosa? Lo sguardo di Evie scattò verso il fratello. Non poteva!

Anche Zach doveva ritenere l'idea oltraggiosa, perché scosse la testa e sospirò. "Senti, ragazzo, solo perché funziona con me non significa che funzionerà anche con te. Hai una di quelle facce da angelo. Nessuno ti crederà capace di uccidere".

"Forse può tossire, come me". Seth vagò lungo il corridoio, con un improvviso ronzio che fece voltare tutti a guardarlo. "Atto" - tossì nel fazzoletto che gli sponsor insistevano di portare con sé - "malato".

Zach scosse la testa. "No. Sembra troppo sano. Penseranno che guarirà". Il ragazzo più grande si sollevò il cappello e si grattò un punto della testa, con la cattiveria che gli trapelava dal viso. "Dobbiamo trovare qualcos'altro".

Evie guardò da un ragazzo all'altro. Zach li stava davvero aiutando? Forse Hamilton aveva ragione. Forse faceva solo finta di essere terribile. Ma perché qualcuno volesse farsi odiare da tutti, Evie non riusciva a capirlo, non quando cercava in tutti i modi di piacere alla gente.

Zach guardò Hamilton dall'alto in basso, poi incrociò le braccia sul petto e si appoggiò al sedile. "Ragazzo ricco e viziato. Questo è il tuo punto di vista".

Hamilton si accigliò. "Ma io non sono ricco. Tutto quello che ho sono un paio di vestiti di ricambio e la valigia di cartone che mi ha dato l'Associazione per l'assistenza ai bambini. Come tutti gli altri".

Zach allargò le braccia, una luce subdola scintillava nei suoi occhi blu scuro. "Sì, ma con nomi come Hamilton ed Evangeline, sarebbe facile far credere alla gente che siete ricchi. La gente di campagna non sopporta i ricchi. Pensa che siano viziati e che non abbiano un'etica del lavoro".

Evie non aveva idea di cosa fosse l'etica del lavoro, quindi probabilmente non ne aveva una. Forse era per questo che nessuno voleva portarla a casa. Hamilton doveva averne una, però, visto che piaceva alla gente. Doveva trovare un modo per nasconderlo.

"Inizia a fare richieste in giro. Poi si scatena un putiferio. Urla. Urlare. Agitarsi". Zach ora sorrideva. Un sorriso che sembrava davvero felice invece che spaventoso.

"E se tutto il resto fallisce, mordili". Seth diede questo consiglio una volta calmata la tosse. "Quando volevo che le infermiere mi lasciassero in pace, le mordevo. Da allora sono rimasti lontani per un bel po'".

Zach diede una pacca sulla schiena al ragazzo fragile, facendolo quasi cadere a terra. "Ottima idea! Forse un giorno dovrò provarci anch'io". Cominciò a ridacchiare e gli altri ragazzi si unirono a lui.

Anche Evie rise, anche se non pensava che mordere fosse particolarmente divertente. Una volta un gattino le aveva morso un dito e le aveva fatto male per due giorni. Ma se mordere avrebbe tenuto insieme lei e Hamilton, anche lei avrebbe morso qualcuno.

Prologo (3)

"Tornate ai vostri posti, bambini", chiamò Miss Woodson dalla parte anteriore dell'auto. "Siamo quasi arrivati a Bonham. Dovrete raccogliere le vostre cose".

Evie scambiò uno sguardo con Hamilton, poi scese dal sedile e si diresse verso il posto in cui erano seduti. La pancia le si contorceva e pizzicava al pensiero di ciò che sarebbe potuto accadere quando il treno si sarebbe fermato, ma si ricordò di ciò che la mamma le aveva sempre detto di fare quando aveva paura.

Una volta al suo posto, piegò le mani in grembo, chinò la testa e chiuse gli occhi.

Non lasciare che mi portino via Hamilton. Per favore. Ho bisogno di qualcuno quaggiù che mi ami.

Un'ora dopo, Evie era in piedi su una pedana rialzata del tribunale locale con Hamilton, Seth e Zach, in attesa che le famiglie entrassero e li esaminassero.

"State in piedi, non agitatevi e parlate solo quando vi viene rivolta la parola". La signorina Woodson diede le stesse istruzioni che dava a ogni fermata, mentre percorreva la fila per ispezionarli un'ultima volta. Fece una pausa per abbassare le maniche del cappotto di Seth sui polsi, poi passò una mano lisciante sui capelli di Evie. Quando si avvicinò a Zach, lui le lanciò un'occhiata così cattiva che lei indietreggiò senza toccarlo. "Sorridi", disse lanciando un'occhiata di rimprovero al ragazzo che si era accasciato in un angolo, "e bada alle tue maniere".

Le famiglie cominciarono ad arrivare e il cuore di Evie batteva forte. Ti prego, fa' che qualcuno voglia me. E Hamilton. Insieme. Per favore.

Fece tutto quello che la signorina Woodson le aveva detto. Non si agitò. Rimase in piedi il più possibile. Sorrise. Il tutto nascondendo gli occhi. Tenne il viso basso, osservando i piedi invece dei volti che si muovevano nell'atrio del tribunale.

Hamilton si trovava a pochi metri di distanza e parlava con un uomo e sua moglie.

"Vogliamo solo un ragazzo, uno che possa aiutare nei campi", stava dicendo l'uomo.

"Si ricordi del contratto che ha firmato, signor Potter". Miss Woodson si unì al gruppo. "Ogni bambino che lei riceve deve essere trattato come un membro della sua famiglia. E se vi aspettate da lui il lavoro di un bracciante, dovete offrirgli un salario da bracciante".

"Lo so. Ma sta parlando di farmi assumere anche sua sorella. È troppo giovane per essere di grande aiuto nella fattoria e se pago il salario, non avrò i fondi per nutrire e vestire un altro bambino".

"Guardiamola e basta, John. Per favore? Ha gli stessi capelli castano-rossicci di Nellie. Forse se avessi un'altra ragazza in cucina, non mi mancherebbe così tanto nostra figlia". Una gonna grigia ondeggiò nella direzione di Evie.

Evie fece un sorriso il più ampio possibile. Ti prego, mi vuoi. Ti prego, desiderami.

La signora in grigio si fermò davanti a Evie, poi si accucciò. Decisa a nascondere gli occhi, Evie tenne lo sguardo concentrato sulla gonna della signora.

"Come ti chiami, bambina?".

Evie si mise a dondolare avanti e indietro, poi si ricordò che non doveva agitarsi e si fermò. "Evangeline".

"È un bel nome. Mi ricorda mia figlia, Nellie. Ora è cresciuta. Ha sposato un uomo di due contee più in là, quindi non riesco a vederla molto spesso. Mi manca avere una bambina intorno. Potrei insegnarti a cucinare e a cucire. Ti piacerebbe?".

Evie annuì, la sua eccitazione cresceva. "Sì, signora".

Un paio di stivali ruvidi si avvicinarono alla gonna grigia. "Guarda una persona quando le parli, ragazza". La voce dura e virile fece sobbalzare Evie.

Cosa doveva fare? Se avesse mostrato gli occhi, forse non l'avrebbero più voluta. Ma se non avesse alzato lo sguardo, l'avrebbero considerata una sfida.

"Forse è solo timida, John", disse la signora grigia. La sua mano si avvicinò a coprire il mento di Evie. "La mia Nellie aveva dei bellissimi occhi marroni. Anche i tuoi sono marroni?".

Evie annuì. Non era una bugia. Aveva davvero un occhio marrone.

"Fammi vedere". La signora spinse il mento di Evie verso l'alto.

Forse poteva mostrare solo un occhio. Evie cercò di aprire l'occhio destro e di chiudere il sinistro, serrando la bocca in segno di concentrazione.

"Smettila di fare le facce, ragazza", abbaiò l'uomo.

Il tono tagliente fece trasalire Evie, che dimenticò di tenere chiuso l'occhio sinistro.

La signora sussultò e allontanò la mano. "I suoi... occhi. Signorina Woodson, cos'hanno i suoi occhi?".

Evie chiuse immediatamente lo sguardo, sbattendo indietro le lacrime che salivano.

"Non c'è niente che non vada nei suoi occhi!". Hamilton si precipitò al fianco di Evie e le afferrò la mano. "Ci vede benissimo. È l'unica cosa che conta, no? Che funzionino. Mia sorella è intelligente, allegra e forte per la sua taglia. Faresti un affare se ci prendessi entrambe. Non dovrete nemmeno pagarmi lo stipendio. Lavorerò gratis se prenderete anche Evie".

"Quindi i suoi occhi non si aggiusteranno mai...?". La signora in grigio si alzò, indietreggiò di un passo, poi si strofinò le braccia contro un brivido.

La familiare gonna blu della signorina Woodson si fece notare. "Hamilton ha ragione. Evangeline non ha problemi di vista ed è davvero una bambina adorabile".

"Ma quegli occhi sono così... particolari". La donna indietreggiò di un altro passo. "Mi fanno venire i brividi".

"Questo decide", disse il signor Potter. "Prenderemo il bambino. Non la ragazza. Una bocca in più da sfamare è tutto quello che posso permettermi".

"Molto bene". Miss Woodson sospirò. "La signora Dougal può aiutarvi con il giornale...".

"No!" Hamilton batté il piede. "Non andrò senza mia sorella".

Evie lo fissò. Quella voce feroce non assomigliava affatto al fratello gentile che conosceva.

"Non fare l'insolente con i tuoi superiori, ragazzo". L'uomo puntò un dito in faccia a Hamilton.

"Non sei il mio migliore!". Hamilton tirò il naso in aria. "Sono un Pearson. Mio padre assumeva gente come te per lavorare nella sua fabbrica. Persone troppo stupide per fare qualcosa di più di semplici compiti, come piantare semi e vederli crescere".

"Hamilton!" La voce scioccata della signorina Woodson fece eco all'incredulità di Evie.

L'uomo si accalorò e il suo volto divenne rosso vivo. "È meglio che tu stia attento a come parli, ragazzo".

"O cosa?" Hamilton sfidò. "Mi frusterai? Mi picchierete? Mi incatenerete nel vostro granaio? Non mi aspetto niente di meno da un uomo che probabilmente non sa nemmeno leggere".

Il signor Potter tremava di rabbia ed Evie temeva che suo fratello si fosse spinto troppo oltre.

Prologo (4)

"Non dice sul serio". Miss Woodson mise le mani sulle spalle di Hamilton e lo allontanò dall'uomo, che sembrava sul punto di colpire. "Ha solo paura di essere separato da sua sorella".

"Lo penso davvero". Hamilton si staccò dalla presa di Miss Woodson e si avvicinò al contadino e a sua moglie. "E non è solo lui a essere ignorante. Anche sua moglie lo è. Perché altrimenti dovrebbe essere spaventata da una cosa così insignificante come gli occhi di due colori diversi?".

La mano dell'uomo si strinse.

Evie si fiondò sul fratello e gli cinse le braccia al centro. "Fermati, Ham-ton. Fermati!"

"È un bambino, John". Anche la signora in grigio si era messa davanti al marito e lo fissava in viso mentre gli metteva una mano ferma sul braccio.

"Non tollererò che qualcuno parli di te in questo modo, Georgia. A prescindere dalla sua età". Mise da parte la moglie e puntò un dito sul viso di Hamilton. "Se parlerai ancora male di mia moglie, io...".

Hamilton si slanciò in avanti e morse il dito puntato dell'uomo.

Il contadino ululò, poi ammanettò Hamilton sulla testa con l'altra mano. Hamilton cadde. Evie cadde con lui. Le donne strillavano. Gli uomini urlarono. Evie non poté fare altro che aggrapparsi al fratello e pregare che tutto il resto passasse.

"Beh, è stato un disastro". La frase di Lizard Lady rimbalzò all'interno dell'automotrice mentre questa sferragliava sui binari, riportandoli indietro per la strada che avevano percorso. Non ci sarebbero state altre fermate. Nessuna possibilità di trovare famiglie.

"Non è stato un disastro", disse Zach con un sorriso mentre dava un leggero pugno sulla spalla a Hamilton. "È stato brillante! Ben fatto, Ham-bone. Sono impressionato".

Hamilton sorrise come se fosse stato appena nominato re della montagna. I ragazzi avevano scelto di sedersi tutti insieme nella parte posteriore del vagone, Zach in realtà aveva fatto spazio a Seth sul sedile accanto a lui, mentre Hamilton ed Evie si erano seduti nel sedile posteriore di fronte a loro.

Evie pensava che fossero tutti pazzi ad essere così orgogliosi di loro stessi per un comportamento così orribile, ma lei e Hamilton stavano ancora insieme, quindi non li avrebbe rimproverati. La Signora Lucertola lo aveva già fatto abbastanza.

I ragazzi raccontarono l'evento più volte, finché Evie non si annoiò. E assonnata. La paura logorava una ragazza, e lei aveva avuto più paura oggi di qualsiasi altro giorno che ricordasse. Il dondolio del treno le fece appesantire le palpebre e la testa cominciò a ciondolare verso il petto.

"Qui, Evie". Hamilton appoggiò la schiena al finestrino come aveva fatto Zach prima e le fece spazio per accoccolarsi contro il suo petto.

Si accoccolò contro il fratello maggiore e dormì fino a quando una brusca scossa la fece cadere sul pavimento. La sua testa urtò contro il ginocchio ossuto di qualcuno e gridò quando il suono terrificante delle ruote del treno in frenata che stridevano contro le rotaie trafisse l'aria.

I bagagli caddero dai portabagagli. Gli sponsor urlarono. Hamilton chiamò il nome di Evie prima di abbassarsi su di lei e avvolgere il suo corpo intorno al suo.

"Striscia sotto il sedile, Evie, e aggrappati alle gambe della sedia".

Lei fece come le aveva detto, abbracciando con tutte le sue forze la gamba di ferro ornata che collegava la panchina al pavimento. Poi il treno sbatté contro qualcosa. Con forza. Così forte che la forza strappò Hamilton da lei.

"Ham-ton!"

Un forte gemito rimbombò e l'automotrice cominciò a inclinarsi. Evie gridò il nome del fratello.

"Tieni duro, Evie! Non mollare!".

Lei lo fece. Finché l'automotrice non si ribaltò su un fianco, scaraventandola contro uno dei vetri del finestrino. Il metallo si squarciò. Il vetro andò in frantumi. Il treno si squarciò scivolando di lato lungo una scarpata. Evie pianse, cercando di trovare qualcosa a cui aggrapparsi. Il treno scivolò su una roccia, la cui superficie frastagliata fece cadere il vetro della finestra accanto a quella di Evie e la fece rimbalzare in aria. Qualcosa di duro la colpì al fianco. Lei piagnucolò ma si aggrappò al gancio del cappello, le sue piccole dita si aggrapparono disperatamente alla gruccia di metallo.

Sembrava che ci volessero giorni prima che il treno fermasse la sua corsa. Quando lo fece, Evie chiamò suo fratello e aspettò che venisse a prenderla.

Non arrivò.

"Ham-ton!" Dov'era? Era ferito? Evie cominciò a piangere. Non poteva essere ferito. Lei aveva bisogno di lui. "Ham-ton!"

Lasciando andare il gancio del cappello, si mise in ginocchio, poi si spinse lentamente in piedi. "Ham-ton!" Fece un passo. Poi un altro. I vetri rotti scricchiolavano sotto le sue scarpe. Le gambe le tremavano. Le faceva male la testa dove aveva sbattuto contro il portabagagli. Gli occhi cercavano tra le lacrime che non smettevano di scorrere.

All'improvviso un paio di braccia la avvolsero.

Si voltò, pronta ad abbracciare forte il fratello. Solo che non era Hamilton. Era Seth. Il suo petto faceva uno strano rumore quando respirava, quasi come se stridesse.

"Sei ferito". Evie gli toccò la testa, dove il sangue gli increspava i capelli.

"Va tutto bene", disse Seth, stringendola a sé. "Resta qui... ... con me... Evangeline". Il petto gli si gonfiò mentre ansimava tra una parola e l'altra.

"Devo trovare Ham-ton". Lei cercò di allontanarsi. Le sue braccia magre, però, erano sorprendentemente forti e lui la trattenne.

"Non ancora. Devi... ... devi aspettare".

La stava spaventando. Il modo in cui i suoi occhi la guardavano. Triste. Dispiaciuto. Il modo in cui la gente l'aveva guardata dopo che mamma e papà erano andati in cielo.

Evie si dimenò. "Ham-ton! Voglio Ham-ton!".

Calpestò le dita dei piedi di Seth e si liberò. Inciampò in avanti, inciampando nel telaio di una finestra, ma si aggrappò al bordo di una panchina laterale per non cadere. Tutto era di traverso. Accartocciato. Spezzato.

Scorse Zach ingobbito, con un'enorme lastra di vetro in mano che tirò verso l'alto e gettò via.

"Zach?"

Stava per chiedergli se sapeva dov'era Hamilton, ma quando si girò a guardarla, il suo volto le fece dimenticare le parole. Ora non sembrava cattivo o duro. Sembrava... perso.

"Mi ha salvato la vita", borbottò, con lo sguardo vuoto. "Mi ha spinto fuori strada e mi ha salvato la vita". Zach sbatté le palpebre, poi sembrò riconoscerla. Saltò in piedi e si strappò il cappotto come se avesse improvvisamente preso fuoco. Infine, se lo tolse dalle spalle e lo gettò in cima a un mucchio di cose dietro di lui.

Prologo (5)

Seth li raggiunse. "Dobbiamo portarla fuori. Non dovrebbe... vedere questo".

Non dovrebbe vedere cosa? Evie guardò da un ragazzo all'altro. Cosa le stavano nascondendo e dov'era suo fratello?

"Ha bisogno di dire addio", argomentò Zach.

Dirle addio? A chi?

"Evie?" Una voce flebile tagliò la discussione, mettendo tutti a tacere.

Hamilton!

Evie superò Zach e trovò finalmente suo fratello. Era sdraiato sulla schiena, senza muoversi. Il cappotto di Zach lo copriva. Evie si avvicinò alla testa di lui e gli avvolse le braccia intorno al collo. Ma lui non ricambiò l'abbraccio. Non le strofinò i capelli e non le disse che sarebbe andato tutto bene. Rimase semplicemente sdraiato. Immobile. Troppo immobile.

"Ham-ton? Devi alzarti". Lei gli afferrò la spalla e cercò di tirarlo in posizione seduta. "Alzati, Ham-ton!"

"Piano, principessa. Non vorrai fargli male". Zach si accovacciò accanto a lei e le diede una pacca sulla schiena. Sembrava goffo e rigido, ma era anche caldo. E Evie si sentiva così fredda, come se il suo cuore fosse diventato di ghiaccio.

"Zach si prenderà cura di te adesso", disse Hamilton, aprendo a fatica gli occhi. "Mi ha fatto una promessa e mi fido di lui per mantenerla. Anche tu puoi fidarti di lui".

"Non voglio che Zach si prenda cura di me. Voglio te, Ham-ton!".

Suo fratello sorrise, o cercò di farlo. "Lo so, Evie, ma non posso restare. Devo... andare a trovare mamma... e papà". Tossì e qualcosa di rosso gli uscì dalla bocca.

Il terrore si impadronì di Evie, scuotendola da capo a piedi. Hamilton non poteva lasciarla. Non poteva!

Zach aiutò Hamilton a girare la testa e a pulire il sangue, la tenerezza così strana di quel ragazzo rude. Una volta finito, Hamilton guardò di nuovo Evie.

"Ti voglio bene, sorellina. Sempre... e per sempre".

"Non lasciarmi, Ham-ton". La voce di lei si spezzò mentre si accasciava sul suo petto e gridava il suo dolore. "Non lasciarmi".

Qualcosa gorgogliava nei suoi polmoni; lei poteva sentirlo sotto il cappotto. Ma sentì anche delle voci. Seth e Zach che discutevano.

"Non ti lasceranno mai stare con lei", diceva Seth. "Non appena torneremo a New York, ci divideranno di nuovo".

"Ecco perché non andiamo a New York".

"Cosa?"

"Stiamo facendo una scappata".

"Ma siamo solo ragazzi. Come possiamo...?".

"Se non volete venire, non venite. Ma ho fatto una promessa al ragazzo e non mi rimangio mai la parola. Porterò la ragazza fuori di qui. Se posso sopravvivere per le strade di New York, posso sopravvivere in Texas. Ce la caveremo".

"Ma ci cercheranno".

"Allora cambiamo nome. Diventiamo la nostra famiglia con il nostro nome".

I ragazzi si zittirono, lasciando che solo i gorgoglii superficiali del petto di suo fratello riecheggiassero intorno a Evie. Poi anche quello cessò. "Ham-ton", gemette lei, sapendo che lui l'aveva lasciata.

"Hamilton è un bel nome", disse Seth.

"Già", rispose Zach. "E Hamilton sia".

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Trovare la sua strada"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️