Irrésistible

Chapitre 1

Abby

L'attraction est une chose amusante. C'est chimique, non ? Au début, ce n'est que claquement, crépitement, pop, un cocktail de désir. Et quel mélange enivrant c'est. C'est un rush, c'est un frisson... c'est de l'exaltation pure et simple. Ça vous donne le vertige. On a l'impression de pouvoir courir un marathon et de pouvoir escalader un immeuble, même après avoir parcouru vingt-six kilomètres.

Et je déteste vraiment courir.

L'attirance peut transformer des hommes et des femmes normalement sensés en chasseurs acharnés, en idiots et parfois en amants chanceux.

Lorsque le sentiment est réciproque, la plupart du temps, tout le monde est heureux et vaque à ses occupations. Personne n'entend parler de ces accouplements, parce que peu de choses s'y opposent. Tant mieux pour eux, et tra-la-la-dee-dah.

Mais parfois, l'attraction n'est pas réciproque, et parfois nous n'admettons même pas qu'elle existe. Je suis sur le point de le nier avec véhémence, alors que les autres nounous et baby-sitters se rapprochent sur les gradins et chuchotent.

Simon entre sur la terrasse de la piscine où sa fille prend des cours de natation. La réaction est aussi prévisible qu'une horloge. La gardienne rousse des jumelles indisciplinées ébouriffe ses cheveux, la brune aux lunettes de soleil croise ses jambes bronzées et toniques qui n'en finissent pas, et la petite nounou australienne à la queue de cheval aux cheveux noirs soyeux est bouche bée.

Tous les regards se tournent vers l'homme qui s'avance dans le grand bassin, trop beau pour être vrai.

"Comment faites-vous pour travailler pour lui ?" L'Australien de la queue de cheval me chuchote dans un souffle étouffé.

"C'est facile de travailler pour lui", je réponds, même si je sais que ce n'est pas ce qu'elle demande.

La vraie question vient ensuite, atterrissant dans l'air chloré.

"Sérieusement", dit celle qui a des jambes. Je suis jalouse d'elle. Je l'admets. Je suis une petite fille, et j'aimerais emprunter ses jambes pour une nuit. Je les échangerais contre mes seins, et c'est un échange plus qu'équitable, car ce qui me manque en taille, je le compense par les filles. "Comment faites-vous pour travailler avec tout ce beau monde ?" poursuit-elle, incisive. "Si vous cherchez 'père célibataire sexy' dans le dictionnaire, vous trouverez sa photo."

Ouais.

Il l'est.

C'est le prix de la loterie des pères disponibles.

Parce que...

1m80. Des épaules larges. Ventre plat. Taille fine. Mâchoire carrée. Un soupçon de barbe. Cheveux blond foncé. Des yeux bleu clair. Et un sourire qui vous fait fondre dans une flaque de désir.

Oh, et écoutez ça. C'est aussi un homme bien habillé, et c'est ma faiblesse. Pantalon anthracite, chaussures brillantes, et ces chemises sur mesure qui me vont à ravir. Vous savez, celles où le tissu se glisse dans la ceinture du pantalon, et vous ne pouvez pas vous empêcher de penser : comment se fait-il que votre ventre imite parfaitement une planche à laver, et est-ce que je peux faire des tests de fermeté dessus ? Pour le bien de la science, bien sûr.

Quand la beauté a été distribuée, Simon Travers a obtenu plus que quelques portions supplémentaires. L'homme a accroché la part de quelqu'un d'autre, aussi. Et celle d'un autre, et d'un autre encore.

Mais ce n'est pas tout ce qu'il a, et je meurs d'envie de dire aux autres femmes qu'il y a plus en lui que ce que l'on croit. Tellement plus.

Il est doux, gentil, intelligent, drôle et bon. Tellement bon. Et, pour un prix bonus, ajoutez qu'il est un père formidable. C'est de la kryptonite sexy juste là.

Seulement, si j'essayais d'expliquer tous ces autres traits, ils le sauraient. Ils me renifleraient en un claquement de doigts. Ils verraient l'attraction écrite sur mon visage, l'entendraient dans mes mots.

Je ne peux pas dire ce que je ressens pour Simon, car j'ai passé les sept derniers mois à m'occuper de son adorable fille de cinq ans. Et j'ai passé les six derniers mois, trois semaines et quatre jours à garder le chat de toute cette attirance rangé dans un sac bien rangé, scellé et hermétique.

(C'est une métaphore, évidemment. Aucun chat n'a été blessé dans le récit de cette histoire).

Et pour les magiciens des maths du monde entier, cela signifie qu'il m'a fallu trois jours d'horloge pour aimer ce type.

D'accord, j'admets que c'est très peu de temps, mais il est tellement sympathique.

Cela signifie aussi que je passe toutes mes journées de travail à combattre ce besoin de me jeter sur lui. Ce n'est pas comme s'il m'avait déjà donné un signe de son intérêt, alors appelez ce béguin non réciproque. J'ai appris à vivre avec. J'ai fini par l'accepter, de la même façon que tu acceptes d'avoir des taches de rousseur sur le nez ou des cheveux bouclés qui ne se lisseront jamais. C'est un fait de mon existence maintenant, et comme les taches de rousseur et les cheveux bouclés, je fais avec quand j'arrive au travail, quand je quitte le travail, et quand je le rencontre dans divers endroits de la ville, y compris ici.

Dans son maillot de bain décoré de dauphins, Hayden, la fille de Simon, barbote dans la partie peu profonde de la piscine avec les autres enfants et le maître-nageur. Lorsqu'elle fait surface, elle remonte ses lunettes de natation sur son visage et aperçoit son héros. L'enfant rayonne, son sourire est aussi large que le ciel et elle crie : "Papa ! Viens me voir plonger !"

"J'arrive !" En tournant l'angle de la partie profonde, il passe devant nous, nous saluant tandis que nous regardons les enfants et, soyons honnêtes, le reluquons.

Ses yeux rencontrent les miens ensuite. "Hey, Abby", dit-il, avec un sourire facile.

Mon pouls s'accélère, et je lui réponds par un signe de la main. Mais je ne rougis pas. Je ne bégaie pas. Vous voyez ? Je vis avec cette attirance, et j'ai maîtrisé l'art du self-control, ne révélant rien alors que nous remettons le gamin ici à la piscine aujourd'hui. "Hey là."

Il fait un signe de tête à ses fans qui l'adorent. "Bonjour, mesdames."

C'est tout ce qu'il faut. Deux mots de la part du mec le plus sexy du coin, et les cœurs s'emballent en lui rendant son salut. Il passe, s'accroupit au bord de la piscine pour dire bonjour à sa petite fille et déposer un baiser rapide sur son front.

Ouaip, son amour pour sa fille le rend encore plus sexy.

Leggy Lady se penche vers moi, me tapote l'épaule et me dit : "Non. Je ne suis pas du tout jalouse de toi. Pas du tout. Pas du tout."

Je secoue la tête, essayant de rejeter l'idée. "La seule chose dont tu pourrais être jalouse, c'est que je suis à deux mois de rembourser mes prêts universitaires", dis-je avec un sourire en coin.

Elle rétrécit ses yeux. "Maintenant, je te déteste vraiment."

En jetant un coup d'oeil à Simon, la haine est le mot le plus éloigné de mon esprit. Le mot en quatre lettres qui est maintenant au premier plan est travail.

Demain soir, il travaillera tard. Ce qui veut dire que je peux prendre quelques minutes quand il rentre à la maison, juste avec lui. J'ai appris à chérir ces moments, ici et là, où je peux lui parler, le connaître, en apprendre plus sur lui. Les moments où il n'y a que nous.

C'est ce qu'il y a de plus drôle dans l'attirance. Ça peut être si torturant, mais on a tellement hâte d'y être. C'est une forme exquise de tourment.

Ça peut te pousser à tout, y compris à attendre avec impatience la soirée de demain.

Chapitre 2

Simon

"On dirait que l'écureuil est au menu du dîner", m'appelle Abby alors que je quitte la chambre, passant une cravate rouge vin autour de mon cou.

"J'ai dit qu'il était un chef inventif, mais je ne suis pas sûr qu'il soit si inventif que ça," je le taquine alors que je tourne le coin de la cuisine. "En plus, je suis presque sûr de t'avoir dit que c'est un restaurant brésilien que j'essaie de soutenir. Pas un restaurant pour rongeurs."

Elle secoue la tête, ses cheveux couleur miel tombant sur ses épaules. Ils sont longs et brillants ; parfois elle les porte en tresse française, parfois en torsade, parfois en queue de cheval, et parfois lâchés. Non pas que je prête une attention particulière à ses cheveux. Je ne pourrais pas vous dire qu'elle les portait relevés tout à l'heure, quand elle est arrivée chez moi, et je ne pensais qu'à son cou et au goût de sa peau si je frôlais de mes lèvres la colonne de sa gorge. Ou au fait qu'elle les avait tirés en arrière en une queue de cheval lâche hier, ce qui la faisait paraître plus jeune et encore plus jolie. Ou comment, le jour précédent, elle a passé une main dans ses cheveux sauvages et ondulés et je n'ai pas pu m'empêcher de me demander comment ces mèches douces se sentaient au toucher.

Non, je ne remarque pas chaque petit détail d'Abby Becker. Pas du tout.

"Je parle des aigles. Tu as déjà oublié les aigles ?" Elle désigne l'écran de son iPad alors que je la rejoins au comptoir de la cuisine, ajustant le nœud de soie de ma cravate.

"Je ne pourrais jamais oublier les aigles", je dis, et c'est vrai. Je les ai observés plusieurs fois ces derniers jours, mais c'est Abby qui a le plus regardé les aigles. Elle est un peu obsédée par les documentaires sur la nature. Je ne veux pas dire obsédée dans le mauvais sens du terme. C'est son truc, et c'est devenu le truc de Hayden, puisque Abby passe tellement de temps avec elle, à s'en occuper quand je travaille. La semaine dernière, Abby a découvert une webcam que l'Association américaine des pygargues à tête blanche avait installée sur un couple de pygargues à tête blanche dans un nid situé en haut d'un peuplier dans l'Arboretum national de Washington D.C. Deux bébés pygargues ont éclos il y a quelques jours, et Abby et Hayden se sont connectés régulièrement, observant la mère qui s'assoit sur les petits oiseaux, les toilette et les nourrit.

"D'habitude, M. Aigle livre du poisson, mais ce soir, il a apporté un écureuil à Mme Aigle", dit Abby, ses yeux ambrés pétillant d'excitation.

"Ça doit être une nuit spéciale. Parce que tu connais le dicton ?"

"C'est lequel ?"

"Rien ne dit le grand amour comme un écureuil."

"C'est la preuve complète et absolue de sa dévotion", dit-elle en riant. "J'ai fait une capture d'écran pour la montrer à Hayden demain matin."

Sur la tablette, un énorme aigle à tête blanche nourrit ses deux bébés, tirant la viande entre ses griffes avec son bec et la laissant tomber dans des bouches affamées. C'est ridiculement adorable et complètement badass en même temps. Hayden va adorer. Elle s'est endormie tôt ce soir. Une autre leçon de natation en fin de journée a fait l'affaire, l'envoyant au pays des rêves plus tôt que prévu.

"C'est Mère Nature à son meilleur, capturant ces animaux faisant leur truc." Abby pose son menton dans sa main et regarde le festin du soir dans le peuplier, l'émerveillement dans les yeux. Je me penche plus près. Mon épaule est à côté de la sienne, un petit espace entre nous. Non, ce n'est pas la réalisation de tous mes rêves concernant Abby, mais je ne peux pas nier qu'être si près d'elle est à la limite de l'excitation. Ça pourrait être parce que ça fait un moment. Ça pourrait être parce qu'elle sent la vanille et le soleil. Mais ça pourrait aussi être parce que je suis follement amoureux d'elle depuis précisément sept mois de plus que je ne le devrais.

C'était un peu un truc du premier jour pour moi. J'aimerais pouvoir dire le contraire, mais c'est la vérité. L'insta-lust. Le problème, c'est que ça s'est transformé en bien plus que du désir pendant tout le temps qu'elle a passé chez moi, avec ma famille, avec mon enfant.

Admiration. De l'affection. La vraie affaire.

C'est devenu exactement ce que je ne peux pas avoir.

Un gros truc pour la nounou.

Si je pouvais lever les yeux au ciel, je le ferais. Peut-être même me donner un coup de pied. Mais je ne peux pas, alors je me concentre sur l'écran à la place.

La maman aigle laisse tomber un morceau de nourriture dans le bec d'un aiglon, puis dans l'autre.

"C'est ce qu'on appelle le bouche-à-bouche des écureuils, et c'est assez impressionnant", dis-je, car il faudrait être sans cœur pour ne pas trouver ces images fascinantes. Le grand oiseau rassemble les bébés sous lui lorsque le festin est terminé, les gardant au chaud. Je montre du doigt la partie non mangée du dîner. "Il leur reste assez pour quelques autres repas. Elle devrait vraiment mettre ça dans un Tupperware."

"Je suis sûre que M. Eagle est au marché en train d'en acheter. C'est important de les garder frais", dit-elle avec un faux air sérieux. Puis elle se tourne vers moi. "Tu veux que je te prévienne quand ils reviennent pour en reprendre ?"

"Absolument. Envoyez-moi un rapport complet sur le prochain nourrissage des aiglons." Je regarde ma montre-bracelet. "Je dois aller à mon dîner. Je devrais être de retour vers 11 heures."

"Si vous devez rester plus tard pour divertir Gabriel, c'est parfait. J'ai un livre et mon application d'italien à travailler", dit-elle en tapotant sur son iPad. Elle parle déjà quatre langues et en apprend une cinquième. Lorsque je l'ai interviewée pour le poste, elle m'a dit qu'elle avait passé sa première année d'université à Barcelone dans le cadre d'un programme d'études à l'étranger. Elle a grandi en connaissant l'espagnol, mais voulait le maîtriser, et elle l'a fait. Elle a proposé d'enseigner quelques bases à Hayden, et maintenant ma fille apprend quelques nouvelles phrases. C'est l'un des nombreux avantages de travailler avec quelqu'un comme Abby.

Je dis : "Je reviendrai à l'heure", parce que je ne veux pas que ce dîner avec le nouveau chef que tout le monde courtise dure éternellement, et parce que je dois respecter le temps d'Abby. Elle travaille à plein temps pour moi, puisque j'ai la garde principale de ma fille.

Abby se renfrogne en faisant tourner son doigt dans la direction de ma poitrine. "Vous n'allez pas porter cela, êtes-vous ?"

Son ton indique clairement que la bonne réponse est non, mais je ne sais pas si elle parle de la chemise blanche repassée ou de la cravate en soie.

"Et quel article sartorial évoque votre mécontentement ?"

"La cravate", dit-elle sèchement. "C'est tout faux."

"Pourquoi, puis-je demander ?"

"C'est trop Wall Street."

"J'ai travaillé à Wall Street pendant une décennie."

Elle hoche la tête plusieurs fois. "Ça se voit. Cette cravate montre clairement que tu as passé beaucoup d'heures chez Standard & Poor's", dit-elle avec un sourire en coin. "Vous n'avez pas l'air d'un investisseur qui a quitté la Wall Street pour retourner dans les restaurants chics."

Et les amis, c'est la raison numéro 547 pour laquelle je ne peux pas me défaire de ce désir. Parce qu'elle est si directe, et c'est une putain d'excitation. Après la fausseté de mon ex, l'honnêteté d'Abby est rafraîchissante et carrément séduisante.

"Quelle cravate devrais-je porter alors ?" Je demande, et pendant un moment, je me laisse presque croire que je demande comme un homme qui cherche l'avis de la femme avec qui il est. Comme si elle allait s'approcher, défaire la cravate et la jeter sur le canapé. Comme si elle allait passer ses mains sur le devant de ma chemise et dire : "Laisse tomber le dîner, prends-moi à la place".

Je raterais le dîner en un clin d'oeil. Je l'aurais toute la nuit, encore et encore, et je la ferais monter en flèche dans le plaisir.

Mais je ne peux pas laisser mon cerveau s'éloigner trop de ma réalité.

Nous ne sommes pas un couple. Nous ne sommes pas ensemble. C'est la nounou de vingt-six ans de ma fille. Je suis son employeur de trente-quatre ans. Abby est brillante, belle, drôle, intelligente et tellement sexy, et si elle me donne des conseils vestimentaires, c'est parce qu'elle est l'une des personnes les plus franches et les plus attentionnées que j'aie jamais rencontrées, et non parce qu'elle joue au papa et à la maman.

"Pas de cravate", répond-elle, les yeux fixés sur ma tenue.

"Pas du tout ?" Je demande, parce que j'aime le fait qu'elle me regarde, qu'elle pense à moi.

Elle pince ses lèvres, attirant mon attention sur elles, toutes brillantes et luisantes. Elle secoue la tête. "Tu n'as plus besoin d'être un gars à cravate. En plus, j'aime bien le look sans cravate."

"Pourquoi ça ?"

Elle redresse ses épaules et fait un geste vers moi. "Ça dit que tu as confiance en toi. Ça dit que tu es tellement cool que tu n'as même pas besoin de cravate."

Je ferme les yeux, adoptant un air débonnaire. "Guy. Tieless Guy", dis-je avec mon meilleur ton de James Bond.

Elle rit. "Parfait. Bien que je t'aurais plutôt catalogué dans le rôle de Chris Hemsworth." Elle plisse les coins de ses lèvres. "Tu es un sosie parfait."

Oh, ouais.

C'est un compliment.

Et je vais le manger avec plaisir.

"Sur cette note, je devrais y aller."

"Bonne chance pour ce soir", dit-elle, optimiste et joyeuse. Ses yeux rencontrent les miens, et s'attardent quelques secondes. Aucun de nous deux ne dit quoi que ce soit. Je profite juste de la vue de son magnifique visage.

Ce visage magnifique et intouchable.

Je répète ce mot en silence. Intouchable. Elle est inaccessible pour moi.

Son ton devient plus doux et elle ajoute : "Et si les aigles ont de nouveau faim, je t'enverrai un message, Simon."

Mon souffle est coupé, rien qu'en l'entendant prononcer mon nom comme ça. Je déglutis, la gorge sèche. Comment puis-je être aussi remonté à l'idée qu'elle puisse m'envoyer un texto sur un oiseau de proie qui mange ? Je connais la réponse, bien sûr. C'est vieux comme le monde.

Je la veux.

J'ai fait un saut dans la chambre d'Hayden. Elle dort profondément sous les couvertures, ses cheveux bruns sauvages étalés en éventail sur la taie d'oreiller lavande. Je dépose un doux baiser sur son front et passe légèrement mes doigts sur ses cheveux. "Bonne nuit, petit dauphin."

Je m'éloigne, ferme silencieusement la porte et retourne dans le salon, saisissant mon téléphone.

" On se voit dans quelques heures ", dis-je à Abby, qui s'est installée dans le canapé avec son iPad.

"A plus tard, Guy, Tieless Guy", dit-elle, et elle me salue de sa place parmi les oreillers moelleux. Elle a l'air bien lovée sur le canapé, comme si elle était à sa place ici. Comme si elle était à moi et qu'elle allait passer la nuit ici.

J'ai envie de me gifler là, parce que c'est tellement cliché, le père célibataire qui en veut à la nounou.

Je secoue la tête dans l'ascenseur à miroir de l'immeuble et marmonne : "Ressaisis-toi, mec."

Je la veux peut-être, mais je ne peux certainement pas l'avoir. C'est quelque chose que je me rappelle plus tard dans la nuit, quand un texto d'elle atterrit sur mon téléphone.

Chapitre 3

Simon

Gabriel montre le gâteau aux anges. "Ça a le goût d'un oreiller sucré qui fond dans la bouche, n'est-ce pas ?"

"Comme un oreiller aux myrtilles", ajoute-je puisque le gâteau est recouvert de myrtilles et de sauce aux myrtilles.

Il porte ses doigts à ses lèvres et en embrasse le bout. "C'est la maison, plus le feu. C'est ce que je veux. Je veux cette sensation chez Gabriel's on Christopher", dit-il, car il a déjà choisi un endroit dans le Village pour le nouveau restaurant qu'il veut ouvrir - son premier à Manhattan, après ses restaurants à succès de Miami et de Los Angeles. Il est français et brésilien, et ses créations sont une fusion de ces deux cuisines.

Il se tourne vers les hommes de son entourage, et dit quelque chose en français, sa langue maternelle. C'est rapide, et j'aimerais bien comprendre ce qu'il dit, plutôt que de me contenter d'un mot par-ci par-là, surtout lorsque son directeur commercial à barbichette me parle de vin. Eduardo a une voix douce, donc la question est en grande partie perdue. Gabriel intervient, et répète ce qu'il a dit.

"Bien sûr, plus de vin", dis-je en faisant glisser le verre, parce que plus de vin est toujours la bonne réponse dans le domaine de la restauration. Le restaurant où nous nous trouvons ce soir est à quelques rues de celui qu'il veut ouvrir.

Gabriel verse un peu plus de cabernet, pose la bouteille, puis fait tomber ses longs cheveux sauvages sur ses épaules. Cet homme est un chef rock-star dans tous les sens du terme. Les cheveux, les tatouages, et bien sûr, le talent. Quant à moi, je sais très bien faire bouillir de l'eau et encore mieux commander des plats à emporter ou à livrer, mais je suis excellent pour flairer le talent. Et Gabriel est une vraie affaire.

Le problème, c'est qu'après sa victoire dans une émission de télé-réalité culinaire populaire, presque tous les gros investisseurs en restauration de la ville l'ont également flairé et veulent avoir la chance de soutenir son premier établissement à Manhattan, d'autant plus qu'il s'agira du vaisseau amiral d'une expansion commerciale beaucoup plus importante dans le domaine des ustensiles de cuisine, des livres de recettes, etc. C'est pourquoi j'ai passé ces dernières semaines enseveli sous la paperasse, à élaborer la proposition qui, je l'espère, lui permettra de gagner son marché.

On discute encore quelques minutes de New York et de la nourriture. "Manhattan a besoin de ton panache, Gabriel", lui dis-je, alors que mon téléphone bourdonne faiblement dans ma poche. Je ne peux pas regarder maintenant, car je veux leur donner toute mon attention. D'ailleurs, s'il y avait une urgence avec Hayden, Abby appellerait plutôt que d'envoyer un SMS. "Nous avons cruellement manqué du genre de style pour lequel vous êtes connue, sans parler de votre audace en cuisine."

"Cela me rend triste pour votre ville", dit-il, ses lèvres se transformant en un froncement de sourcils espiègle.

"Exactement. Mais imaginez à quel point vous pouvez rendre les papilles gustatives de Manhattan heureuses."

Il rejette la tête en arrière et rit. "Je peux les entendre crier pour moi maintenant. Gabriel," dit-il en mimant une foule de fans en adoration qui crient son nom. Le fait est qu'il a des fans, et pas seulement parce qu'il est un maître de la poêle et du couteau. Les femmes affluent vers lui dans ses restaurants et lors de ses événements, et je ne pense pas qu'elles recherchent sa recette de lasagnes.

A la fin du repas, j'ai le sentiment que je peux décrocher ce marché. On a évité le sujet des conditions, mais ce soir ce n'est pas le moment. De plus, il connaît mes antécédents en matière d'investissement, et ce que j'apporte à la table en termes de capital et d'expérience.

Je prends une dernière bouchée du gâteau, puis je pose ma fourchette, laissant le dessert à moitié fini.

"C'est un péché", dit-il en me regardant de travers.

Je rigole. "C'est vrai. Ma fille me dirait qu'il y a toujours de la place dans le tiroir à desserts."

Gabriel regarde la tranche de gâteau restante sur la table. "Maintenant, pour te punir de ne pas avoir fini ton dessert, tu dois ramener le morceau supplémentaire à la maison pour ta petite fille."

J'adopte un air sérieux. "Punition acceptée. Et merci à toi. Elle sera ravie."

"Les sucreries sont le chemin vers le cœur d'une femme", ajoute-t-il.

Eduardo dit quelque chose en français, et Gabriel rit, traduisant en se tapotant la poitrine. "Il me dit, n'est-ce pas mon mantra ?"

"Et c'est le cas, Gabriel ?" Je lance la balle en retour.

"Je suis connu pour faire se pâmer une femme avec ma crème brûlée", dit-il en haussant les épaules d'un air penaud.

Une idée me vient : apporter le morceau supplémentaire à Abby.

Je n'ai pas ramené de dessert à la maison pour une femme depuis des années. Mon ex était une de ces personnes anti-sucre, donc les friandises étaient interdites. Je n'en ai jamais ramené pour Miriam. Elle se serait moquée de l'objet incriminé et m'aurait dit précisément combien de calories contenaient un morceau de tarte, une tranche de gâteau, une tarte. Elle savait comment enlever le plaisir du dessert, de la nourriture, et en y réfléchissant, de la vie en général.

Sur le trottoir bondé devant le restaurant, nous nous disons bonne nuit. Je serre la main de Gabriel, Eduardo et des autres, puis j'appelle un taxi et les laisse prendre le premier. Je prends le taxi suivant, juste derrière lui, et sur le chemin du retour, je vérifie enfin mon téléphone.

Abby : Il lui a apporté un poisson !

Je cligne des yeux, et il me faut une seconde pour comprendre de quoi Abby parle. Puis ça me frappe. Mr. Eagle. Elle m'informe sur l'aigle. D'accord, je ne vais pas en déduire quoi que ce soit, même si c'est la première fois que nous échangeons des textos sur des sujets autres que le travail, les horaires ou les enfants.

Mais je souris alors que la voiture remonte Madison Avenue, et une chaleur se répand dans mon corps. Je ne pense pas que ce soit le vin. C'est à cause de ce qui semble être le début d'un flirt.

Simon : C'était un gros poisson ?

Ecoute, je sais que nous parlons de la prise du prédateur. Pas d'autres choses qui pourraient être grosses. Mais quand même. C'est gros.

Sa réponse arrive rapidement.

Abby : Bien sûr :) M. Eagle ne ramène à la maison que les grands prix pour sa femme.

Je tapote distraitement le gâteau dans la boîte à emporter à côté de moi, puis je réponds.

Simon : Comme l'homme du nid devrait le faire. Il est le chasseur.

Alors que la voiture file sur la chaussée, les lumières de New York s'allumant et s'éteignant tard dans la nuit, son nom apparaît sur mon écran.

Abby : Il est tout au sujet de la livraison sur la prémisse You Had One Job.

Cela me fait rire, et nous continuons à plaisanter un peu plus longtemps. Dix minutes plus tard, j'arrive à mon immeuble et je me dirige vers l'intérieur et l'ascenseur, porté par un léger buzz dû au vin, mais surtout aux textos. Lorsque l'ascenseur s'arrête au onzième étage, je suis parfaitement conscient que c'est l'un des moments charnières de la vie.

Non, je ne suis pas l'aigle, et ce n'est pas National Geographic.

Mais c'est l'un de ces moments où quelque chose se passe, où ce truc pour Abby passe d'un mijotage à une ébullition au-dessus de la marmite. Commencez avec près de sept mois de désir, ajoutez-y une paire d'aigles, poursuivez avec un reste de dessert d'un dîner avec un chef, complétez le tout avec l'absence d'une cravate rouge vin.

Je déverrouille la porte et la trouve sur le canapé. Bon sang, elle a l'air bien chez moi, avec les lumières tamisées et le calme de la nuit qui l'entoure. Elle pose son iPad, et je lui tends le dessert.

"J'ai apporté un gâteau", je dis fièrement, comme si je l'avais arraché à un lion féroce. "Pour toi."

Okay, bien.

Je suis le putain de chasseur, et c'est mon prix pour la femme que je veux tant courtiser.

Chapitre 4

Abby

Je ne vais pas lire quoi que ce soit là-dedans. Même si... Allô, il m'a apporté un dessert. C'est le genre de chose que font les mecs quand ils aiment une femme, non ?

Alors que je plante ma fourchette dans cette friandise inattendue, je repense à ce regard qui s'est attardé avant qu'il ne parte pour le dîner, et maintenant à la façon dont il a dit pour toi. Une délicieuse possibilité se déploie en moi. Peut-être que cette rue n'est pas aussi à sens unique que je le pensais. Peut-être, juste peut-être, qu'il a envie de moi, aussi. Je fais glisser le récipient de quelques centimètres sur le comptoir, étourdie par ces nouvelles pensées qui sautent joyeusement dans ma tête, comme des chiots bondissant dans un champ d'herbe. "Tu veux en prendre ?"

"Je crois que j'ai déjà dépassé la limite légale de consommation de gâteaux ce soir", dit-il.

J'agite la fourchette et le corrige. "Il n'y a pas de limite pour les gâteaux. Harper et moi avons effectué de nombreux tests et l'avons prouvé."

"Pas une seule fois vous n'avez été capable d'atteindre le seuil ?"

Je secoue la tête. "Jamais. Chaque bouchée que vous prenez augmente votre limite légale d'une bouchée supplémentaire."

Il se caresse le menton comme s'il était en pleine réflexion. "Alors c'est un objectif mobile ? Cette limite de gâteau ?"

"Elle l'est. Et nous l'avons étudiée à fond, étant des fous de gâteaux et tout. Il est tout à fait possible que nous ayons été séparés à la naissance quand nous avons été laissés dans des paniers devant la Paix des Gâteaux."

Il connaît mon amie Harper. Elle est magicienne, et il l'a engagée pour faire un spectacle au cinquième anniversaire de Hayden l'automne dernier. À l'époque, Harper m'a dit qu'elle avait le béguin pour lui, mais c'était bien avant qu'elle ne commence à passer plus de temps avec Nick. Maintenant, ils sont tous les deux follement et inséparablement amoureux. C'est génial.

Ce qui est aussi génial, c'est que Simon a tendu la main à Harper pour des conseils de nounou. Il l'a emmené prendre un café pour lui demander une recommandation, car elle est douée avec les enfants. C'est ce qu'il voulait pour Hayden, et c'est pourquoi il m'a engagé.

"Est-ce votre amour des sucreries qui vous a permis de retrouver votre frère ou votre sœur magicien(ne) perdu(e) depuis longtemps ?" demande-t-il, appuyé contre le comptoir de la cuisine.

"Ça, et le fait d'aller dans la même école." Je prends une autre bouchée. Ce sont les moments de fin de soirée que je savoure. J'aime passer du temps avec sa fille, mais j'ai aussi envie de ces secondes volées où elle dort et où nous sommes des adultes qui se parlent.

"L'université, c'est ça ? Je suppose que tu n'es pas allé au lycée avec elle puisque tu es de l'Arizona et qu'elle est d'ici."

J'acquiesce, impressionné qu'il se souvienne de tous les détails que j'ai partagés, puis j'ajoute l'année où nous avons obtenu notre diplôme. Il sourit et secoue la tête en riant.

"Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ?"

"C'était il y a seulement quatre ans." Il se tapote la poitrine. "Alors que moi, j'ai fini il y a douze ans."

Je pose la fourchette, pose mes mains sur le comptoir et le fixe d'un regard d'acier. C'est une des raisons pour lesquelles j'aime travailler avec Simon. Je peux être enjoué avec lui. Je peux le taquiner. Il n'est pas M. Sérieux, comme mon dernier employeur. "Je sais comment faire des maths."

Attends. Pourquoi est-ce qu'il met en avant la différence d'âge ? C'est un détail curieux à mettre en avant. Peut-être parce qu'il est tard, ou peut-être parce qu'il m'a apporté du gâteau, ou peut-être parce que ça fait longtemps que je n'ai pas flirté, je décide de continuer à errer sur ce chemin. Cette série de questions est comme une porte qui s'ouvre, m'invitant à un nouveau type d'interaction avec lui, celui que je désire secrètement.

Je me rapproche. "Et tu crois que tu as acquis toutes les connaissances du monde pendant ces huit années que tu as sur moi ?".

Il se moque. "Mon Dieu, non. Parfois, je pense que j'en sais moins maintenant qu'à l'époque."

Mes sourcils se plissent. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Il frotte sa main sur sa nuque. Ses poignets sont remontés, révélant ses avant-bras forts et toniques. Il était joueur de football au lycée, et une star du basket, aussi. C'est le rare sportif du lycée qui a toujours l'air en forme et bien conservé à la trentaine. Ses bras sont à tomber par terre. Mes mains me démangent de caresser ces avant-bras, d'explorer ses biceps, de m'accrocher à ses épaules. En fait, pour le dessert, je vais laisser tomber le reste du gâteau et prendre une commande de père célibataire sexy, s'il vous plaît.

"Juste qu'il y a des choses que j'aurais pu faire différemment", dit-il sur un ton plus doux, empreint de regret. Son regard dérive en direction de la chambre d'Hayden. "Mais encore une fois", dit-il en se concentrant à nouveau sur moi, "je pense aussi que je ne changerais rien".

"Je comprends", je dis doucement. "Je comprends tout à fait."

Il me lance un sourire doux. Il ne parle pas beaucoup de son ex-femme, mais la fin de leur mariage n'a pas été trop difficile à comprendre. La mère d'Hayden a une relation avec quelqu'un avec qui elle travaille, et d'après les commentaires que Simon a faits en passant, cette relation a empiété sur leur mariage.

Il n'a jamais traité Miriam de salope infidèle, mais en ce qui me concerne, c'est ce qu'elle est. Je l'ai rencontrée plusieurs fois, et elle est très douée pour me lancer des regards dédaigneux et oublier mon nom. Elle m'appelle Gabby chaque fois qu'elle me voit. C'est une mère formidable, et elle est adorable avec Hayden les week-ends où elle l'a, c'est tout ce qu'on peut demander.

Mais je ne veux pas m'attarder sur elle, même à la périphérie de cette conversation. "Comment était ton dîner ?"

Pendant que je mange un peu plus de gâteau, il me raconte sa soirée. J'aime l'écouter parler ici, dans la maison faiblement éclairée, l'horloge patinant vers minuit, les sons ténus de Manhattan flottant à travers les fenêtres.

"Gabriel est très extraverti, et il est facile de lui parler. Nous n'avons pas discuté des termes d'un investissement potentiel, mais nous nous sommes tous bien entendus", dit Simon en finissant de partager les détails de son dîner.

"Tu vas décrocher le marché", dis-je avec confiance.

Il arque un sourcil. "Pouvez-vous voir l'avenir ?"

"Je ne vous l'ai pas dit dans mon dossier de candidature ? En plus de mes incroyables compétences linguistiques et de mes talents de puéricultrice, je lis les feuilles de thé. C'est ce que tout le monde veut dans son..." Je m'arrête là, pour la première fois, je me sens bizarre quand je prononce le titre de mon travail. Nounou. C'est bizarre, peut-être parce que c'est la première fois que je reste aussi tard et que je discute avec mon patron comme si nous étions un couple - je lui pose des questions sur son dîner d'affaires, il m'apporte le dessert, nous nous envoyons des SMS sur le chemin du retour - alors que ce n'est pas le cas.

Mon cœur bat la chamade, j'adore les possibilités peintes dans cette image.

"Et les feuilles de thé indiquent que Gabriel veut mon argent ?" Simon demande.

"Absolument. Comment pourrait-il en être autrement ? Tu sais ce que tu fais. Tu es un magicien." Je suis bien conscient qu'il a une sorte de touche Midas quand il s'agit d'affaires. J'ai été témoin de son talent en action lors de certains appels téléphoniques qu'il prend à la maison, et je connais son palmarès. Cet homme gagne des marchés.

Je prends une autre bouchée du gâteau des anges. Le silence se répand, et je pense, sans en être sûre, qu'il me regarde manger. Que ses yeux se posent sur mes lèvres pendant que je mords dans le gâteau moelleux. Peut-être que je l'imagine, mais cette possibilité me réchauffe. Une sensation de chaleur et de picotement se répand dans mes épaules, puis descend dans mon ventre, et ça recommence - un de ces moments de connexion où nos yeux se fixent. Cela efface toutes les raisons pour lesquelles nous sommes une mauvaise idée.

Parce que mon corps dit que nous serions si bien ensemble.

Mon cœur se serre, et la chair de poule se forme sur ma peau. L'air entre nous crépite. Je ne peux pas détourner mon regard de lui. J'aime la façon dont il soutient mon regard et semble scruter mon expression.

Ses yeux glissent le long de mon visage, et il montre ma bouche. "Vous avez..."

"Quoi ?"

"De la sauce aux myrtilles", dit-il, la voix basse et rauque.

"J'en ai ?"

J'effleure le côté de ma bouche, mais il secoue la tête. "Je l'ai raté."

"Où ?"

Mes yeux suivent sa main. Il passe la pulpe de son pouce sur le coin de ma lèvre. Mon souffle s'arrête. Son contact dure moins d'une seconde, mais il fait des étincelles dans ma poitrine, une sensation de frisson se répand sur ma peau. Ce moment est comme une allumette sur du bois d'allumage, et maintenant je suis allumée. Tous ces mois de désir remontent à la surface. J'agrippe le comptoir, enfonce mes sandales dans le sol et regarde en bas.

C'est stupide. C'est stupide. J'ai le béguin pour mon patron, rien de plus. L'heure tardive me joue un tour, me faisant croire que la nuit est synonyme d'opportunité.

En réalité, minuit est synonyme d'erreurs.

Quand je relève mon visage, Simon me regarde toujours. Des papillons parcourent mon corps, et je souhaite toutes les choses que je ne peux pas avoir maintenant. Je souhaite désespérément une collision avec lui. Son corps serré contre moi. Ses lèvres explorant les miennes. Ses mains sur mes bras, mon visage, mes cheveux.

Je veux dire quelque chose mais je ne sais pas par où commencer, quoi murmurer, comment même commencer à donner des mots à ces secondes qui semblent planer dans un nouveau territoire. Nos regards se croisent, la chaleur vacille entre nous, une attraction qui semble magnétique. Je retiens mon souffle. Si aucun de nous ne dit un mot, ce ne sera pas un risque insensé. Si nous restons là, à vivre ce moment, moi scrutant son visage et lui mes yeux, nous pourrons prétendre qu'il n'y a rien entre nous.

Mais ce serait un mensonge.

Ce n'est pas non réciproque. C'est à double sens, chaud et électrique. Les hommes ne s'attardent pas dans l'obscurité et regardent les femmes comme ça sans en vouloir plus. Sans les vouloir.

Un bip rompt le silence. Il semble étranger.

Puis il s'enregistre. Mon iPad émet un bip.

Le bruit me renvoie à la réalité. Je tâtonne pour attraper la tablette, mes doigts glissent alors que j'essaie de me reconnecter au monde qui nous entoure.

"Alerte à l'aigle", je murmure en montrant l'appareil, mon pouls étant toujours aussi fort. "Je l'ai réglé pour qu'il sonne quand il y a de l'activité dans le nid."

"Aussi tard ?"

"On ne sait jamais." Je passe mon doigt sur l'écran et regarde le nid, éclairé en infrarouge, grâce à l'Eagle Cam. Mais la maman oiseau est simplement en train de s'ajuster, de s'installer sur les bébés avant de tourner sa tête vers l'arrière et de la rentrer dans ses plumes.

Ensemble, nous regardons l'écran. Tout est calme maintenant que la dame aigle s'installe dans son sommeil, le vent soufflant durement sur les bâtons et les pommes de pin de sa maison, très haut au-dessus du sol.

Comme ça, j'ai une conscience aiguë de l'espace qui nous sépare. Comment mon épaule est proche de la sienne. Comment une subtile inspiration pourrait remplir mes narines de son odeur - cette odeur propre et boisée qui m'excite. Comment notre compagnonnage pourrait se transformer en quelque chose d'autre en un battement de cœur. Je pourrais tourner mon visage, et nos lèvres seraient trop proches pour autre chose qu'un baiser.

La simple image de ses lèvres sur les miennes envoie une bouffée de chaleur dans ma poitrine, se répandant comme du vif-argent dans toutes mes veines. Je parie que ses baisers sont fantastiques. Je parie que je fondrais de la tête aux pieds si jamais je sentais sa langue glisser sur la mienne, ses mains glisser sur mes hanches, ses bras s'enrouler autour de moi.

C'est l'une de ces nuits qui pourrait trop facilement basculer vers plus.

Mais alors que cette pensée se cristallise, une autre voix en moi s'élève. Elle me dit d'être prudente. Elle me dit de partir. Je suis resté trop tard, je me suis attardé trop longtemps.

Je suis à la veille d'un risque que je ne devrais pas prendre. J'ai trop besoin de mon travail pour traverser cette ligne.

"Je devrais y aller", je dis. "Merci pour le gâteau."

"Merci de rester."

"C'est mon travail."

Il hoche la tête plusieurs fois, comme s'il réalisait que oui, c'est mon travail. C'est pourquoi je suis ici dans sa maison. Pour veiller sur Hayden, pas pour rêvasser sur l'homme qui paie mes factures.

De plus, le travail compte. Si je perds le travail, je n'ai pas de coussin sur lequel me poser. Certains de mes amis ont des fonds en fidéicommis, ou reçoivent encore une aide de leurs parents. Ce n'est pas le cas pour moi. Je me suis débrouillé tout seul après l'université. Mes parents sont généreux, et ils m'aideraient s'ils le pouvaient, mais ils travaillent tous les deux dur chaque jour - papa est directeur de banque et maman vend des biens immobiliers à Phoenix. Ils se concentrent sur l'éducation de mes trois jeunes frères. Ils ont payé une bonne partie de mes frais de scolarité, mais j'ai contracté des prêts pour le reste. Bien sûr, je pourrais vivre dans un endroit moins cher, mais les meilleurs emplois pour quelqu'un ayant mes compétences linguistiques se trouvent dans des villes comme New York. Avec quelques décisions créatives en matière de logement ici et là, j'ai réussi à faire en sorte que la ville de New York me convienne. J'ai besoin que ça marche pour moi : c'est dans cette ville que je peux m'épanouir.

Cela signifie qu'il est temps de remettre ma tête sur le droit chemin et d'attacher mon cœur pour le garder sous contrôle. Je rassemble mes affaires, et Simon me raccompagne à la porte. "J'ai appelé un UberBLACK pour toi. Il devrait t'attendre en bas. Une Audi noire."

Mon cœur martèle le geste attentionné de commander la voiture la plus haut de gamme en option. Stupide organe.

J'ai déjà travaillé tard. Simon a souvent des dîners de travail après que sa fille soit allée se coucher, et il m'arrange toujours un Uber sur son compte. Je veux à moitié supposer que cela signifie quelque chose de spécial, mais j'aime aussi savoir que c'est un bon gars qui veut juste s'assurer que je rentre chez moi en sécurité et dans le confort.

Ce soir, cependant, pour la première fois, je pense qu'il pourrait me vouloir aussi.

Lorsque je retourne dans mon appartement en carton-pâte, que je me lave le visage, que je détache mon collier et que je m'installe dans mon lit, je ne sais pas si je suis heureuse ou triste de cette nouvelle révélation. D'un côté, s'il ne me regardait pas comme il l'a fait ce soir, s'il ne touchait pas mes lèvres de ce doigt doux, je n'aurais pas d'autre choix que de laisser partir ce désordre de sentiments en moi.

D'un autre côté, l'attraction est peut-être devenue une rue à double sens, et c'est plus difficile de s'en détourner. Plus difficile d'arrêter de rejouer.

Alors que je me glisse sous les draps frais, j'imagine ses mains remonter le long de ma peau. Un soupir s'échappe de mes lèvres alors que le fantasme se réalise, et mes doigts dérivent vers le sud. Puis, ils se retrouvent entre mes jambes alors que je l'imagine explorant mon corps, effleurant de ses lèvres mon épaule, mon cou et mes lèvres.

J'arque mon dos et des frissons me parcourent, irradiant de mon ventre à ma poitrine. Ce serait comme ça avec lui, j'en suis sûre. C'est enivrant, c'est bon.

Ma respiration s'accélère en même temps que mon rythme, et j'imagine, et j'imagine, et j'imagine ce que ça ferait de l'avoir ici, grimpant sur moi. J'halète, et le son se transforme en un long gémissement persistant alors que je l'imagine en train d'abaisser son corps dur contre le mien.

Il glisse en moi, et je frissonne. Je le sens bouger en moi, et j'atteins le bord comme ça. Puis, je m'effondre, et c'est comme voler.

En frissonnant, je souffle son nom dans l'obscurité de la nuit.

Le lendemain matin, je me réveille avec un texto de lui, et vous auriez du mal à effacer le sourire de mon visage.

Simon : Ils donnent le petit déjeuner aux aiglons. Si tu es debout, c'est un avertissement. Vous pourriez très bien faire une overdose de mignonnerie.

Je pourrais très bien faire une overdose de pâmoison, parce que c'était le texte le plus mignon du monde.

Je clique sur la caméra de l'aigle, et une bouffée d'endorphines me traverse en imaginant cet homme de l'autre côté du parc en train de regarder la même scène qui se déroule sous mes yeux.

Cette attraction n'est pas sans contrepartie.

Chapitre 5

Abby

Après le cours d'espagnol que je donne ce matin-là dans une école de langues de l'Upper West Side, je rends visite à Harper pour déjeuner dans un magasin de ramen près d'Amsterdam. Elle me montre son diamant de fiançailles, et il est aussi étonnant que je m'y attendais, une taille princesse sertie dans du platine. Elle s'est fiancée il y a quelques semaines, et Nick et elle ont fait un voyage en Italie pour fêter ça, alors c'est la première fois que j'ai pu en rester bouche bée.

"Nick est un gardien", je plaisante en regardant sa bague.

"Il l'est absolument. Et pas seulement parce que tu as eu mon appartement quand j'ai emménagé avec lui", dit-elle avec un clin d'œil. Son appartement est l'affaire du siècle. Il appartient à ses parents, et le loyer est très bon marché. Je les aime follement, elle et ses parents, pour avoir fait de moi leur nouveau locataire. C'est encore un autre des choix de logement qui ont rendu New York possible pour moi.

"Je ne plaisanterais jamais au sujet d'une vraie histoire d'amour alors qu'elle m'a permis d'avoir le loyer le moins cher de Manhattan," je plaisante.

"Et transmettre le loyer le moins cher du monde est le plus grand signe d'une véritable amitié", dit Harper, puis elle prend une inspiration et redresse ses épaules. "Mais sais-tu quel est le deuxième plus grand signe ?"

Je secoue la tête. "Non. Mais je parie que tu es sur le point de me le dire."

Elle pose sa cuillère. "Veux-tu être une de mes demoiselles d'honneur ?"

Je crie.

Il n'y a pas d'autre moyen de décrire ma réaction que de pousser un cri aigu d'excitation. Je saute du tabouret du comptoir et la serre dans mes bras. Je fais au moins un demi-pied de moins, alors j'ai l'air d'un gringalet dans ses bras.

"Alors c'est un oui, Abster ?"

Je lâche prise, lisse ma chemise et adopte une expression trop cool pour l'école. "Peut-être. Ça dépend à quoi ressemble la robe."

Elle glousse. "C'est hideux. J'ai choisi une robe vert menthe avec des volants et un corsage jaune avec des manches bouffantes."

Je souris comme une folle. "Je vais donc ressembler à Pâques qui m'a recollé. Parfait !"

Elle me donne un coup de coude et boit un verre de son thé. "Mais sérieusement, je pense que je vais faire un noir basique. Pour que tu puisses le porter à nouveau."

Je presse mes paumes l'une contre l'autre comme pour une prière. "C'est en fait le plus grand signe d'une véritable amitié."

"Et comme le noir est sexy, tu seras super sexy, alors tous les hommes célibataires se jetteront sur toi."

Je lève les deux bras en l'air. "Qu'il pleuve des hommes sexy au mariage d'Harper, Seigneur." Je retourne sur le tabouret. "Et la réponse est que je ne pourrais pas être plus excitée ou honorée d'être ta demoiselle d'honneur. Maintenant, dis-moi tes plans de mariage."

En mangeant des nouilles, elle me parle du mariage de ses rêves, et je savoure chaque petit détail. Quand on quitte le magasin, elle passe son bras dans le mien et dit : "À toi. Tu me racontes des trucs. As-tu rencontré des hommes étonnamment spirituels, brillants, gentils et beaux dans ton cours d'espagnol ? Attends. Non. Au parc. As-tu trouvé la nounou la plus sexy de la ville et vas-tu faire des bébés nounou totalement adorables appelés Annie ?"

Je ris alors que nous remontons l'avenue bondée. "Etonnamment, l'homme sexy, hétéro et célibataire est comme un panda roux. Rarement repéré dans la nature."

"J'adore quand tu parles de zoologie." Harper brosse une mèche de cheveux roux de sa joue. "Et dans un de tes cours ?"

"Est-ce que j'y ai rencontré des pandas roux ?" Je lance la réponse.

Elle rit. "Ha. Des mecs sexy ?"

En plus du cours d'espagnol, je donne quelques cours dans des entreprises qui aident leurs employés à acquérir des compétences linguistiques pour le commerce international, et j'ai aussi décroché d'autres contrats de tutorat individuel. C'est un bon revenu complémentaire, même si le travail de nounou paie bien aussi. Mais c'est New York. Une fille a besoin de beaucoup pour vivre ici, même si elle a fait une bonne affaire en achetant un appartement.

Nous ralentissons au passage piéton alors que le feu clignote au rouge. "Je n'ai pas eu le temps de vérifier la viande fraîche dans la classe", je plaisante. "Depuis, vous savez, que j'essaie de leur apprendre la conjugaison."

"Vous savez ce qu'on dit. D'abord, ça commence par la conjugaison. Puis ça mène à la consommation."

Je roule les yeux. "Tu es fou. Et implacable."

Elle se frotte les mains comme un méchant de cinéma avec un plan diabolique. "Mais si l'un de tes élèves t'aimait bien ? Tu serais la prof sexy, et tu pourrais avoir une relation interdite avec un élève", dit-elle en chuchotant de façon salace alors que le soleil chaud tape sur nous. La lumière change et nous traversons.

"Je déteste éclater ta bulle, mais je ne pense pas que ce soit interdit quand j'enseigne à des adultes."

Elle claque des doigts. "Merde. Et pour Simon, alors ?"

Le caractère direct de sa question me fait ralentir le pas. "Et lui ?" Je réponds en gardant le même ton. Je ne veux pas révéler que nous nous lions d'amitié avec les mises à jour d'Eagle Cam. Les petits oiseaux de proie sont la définition de l'adorable, et j'aime partager les aigles avec lui. Mais si je dis à Harper que nous nous envoyons des textos comme ça, elle connaîtra mon cœur, et mes sentiments déplacés seront ouverts à la discussion. Je ne suis pas sûr d'être prêt pour ça.

"Le travail se passe bien ?" demande-t-elle, en tirant mon bras pour que nous continuions à avancer.

"C'est un super patron. Super décontracté et facile à vivre, et intelligent, et on s'amuse bien ensemble." Et, merde, j'en ai trop dit. J'ai à peu près révélé ma main.

Harper dérape presque jusqu'à s'arrêter devant un restaurant. L'odeur du bacon s'échappe quand un client ouvre la porte. Mon amie me donne une tape sur l'épaule et me regarde avec ses yeux bleus. "Tu l'aimes bien, tu l'aimes bien ?"

"Non", dis-je en forçant un grand rire pour prouver à quel point je ne ressens absolument pas ça. "Pas du tout."

Elle croise les bras. "Le déni ne te mènera nulle part. Je le sais."

"Comment ?"

"Ce faux rire, pour commencer. Ainsi que la litanie de ses traits de caractère "j'aimerais qu'il soit moi"."

J'essaie de faire comme si de rien n'était. "Certainement pas", réponds-je, mais la rougeur qui me gagne les joues rend toute protestation inutile.

"Et maintenant, la couleur de tes joues."

"Bien", dis-je en grommelant. "Peut-être que je l'aime un peu."

Un de ses sourcils se lève. "Un peu ?"

"Ok, beaucoup", j'admets.

Ses yeux s'illuminent. "Je l'ai dit !"

Un soulagement inattendu m'envahit. C'est bon d'avoir admis quelque chose que j'ai gardé pour moi pendant si longtemps. Peut-être que j'ai envie de parler de lui. Oh, bon sang, j'ai vraiment envie de parler de lui. "Tu penses que c'est ridicule d'avoir un faible pour mon patron ?" Je lève une main comme un signe d'arrêt. "Attends. Ne réponds pas. Je le sais déjà. C'est plus que ridicule."

Elle drape son bras autour de moi. "Je ne pense pas que ce soit ridicule du tout. C'est un type bien, il est fou de son enfant, et il l'emmène dans toute la ville pour faire des choses cool avec elle. Mais vous le savez mieux que moi. Ce que je sais, c'est qu'il était déterminé l'automne dernier à trouver quelqu'un qui ferait aussi toutes ces choses cool avec Hayden. Quelqu'un qui serait occupé au Musée d'Histoire Naturelle quand elle prendrait Hayden, et pas à envoyer des SMS à ses autres amies nounous pour savoir quoi faire après le travail. C'est pourquoi je l'ai mis en contact avec vous. Et je sais que le travail est important pour vous aussi, alors quoi qu'il arrive, soyez prudente, d'accord ? C'est tout."

"Tu veux dire être sûr d'utiliser une protection ?" Je dis avec un visage impassible.

Ses yeux ont failli sortir. "Pas exactement ce que je voulais dire. Mais, duh. Oui. Évidemment." Elle fait une pause, puis adopte un ton sérieux. "Mais je voulais dire avec ton coeur et ta tête."

"Je sais", je dis doucement.

"Il y a beaucoup d'enjeux. C'est pour ça que je le dis."

Je soupire. "Oui, tu as raison. Je ferai attention, je te le promets."

Elle me montre du doigt. "On se voit vendredi, d'accord. On sort toujours ensemble ?"

Je hoche la tête. "Bien sûr. Envoie-moi l'heure par SMS."

Elle m'embrasse rapidement et s'en va.

Je répète son avertissement en traversant la ville jusqu'à la magnifique maison de Simon dans l'Upper East Side.

Sois prudente.

Je suis prudente lorsque j'arrive à son immeuble et que j'entre dans l'ascenseur. En posant ma main sur mon ventre, je fais attention à calmer l'excitation qui envahit mon corps. Je suis prudente lorsque j'arrive à son étage et que je frappe à la porte, les nerfs sauvages me parcourant.

Hayden ouvre la porte, en la faisant pivoter. Elle se colle à ma taille, me plaquant presque contre le mur. "Abby ! Viens rejoindre le goûter !"

Elle m'attrape par la main et m'entraîne dans le salon, en faisant de grands gestes vers sa table bleu ciel pour enfants avec des dessins de dinosaures. Le thé est prêt, et son père est en train de déguster une tasse.

J'essaie désespérément de ne pas penser au fait qu'il ait touché mon visage hier soir. Ou qu'il m'a envoyé des textos ce matin. Ou qu'il m'a apporté un gâteau.

Mais la bataille est perdue. Comment pourrais-je penser à autre chose qu'à des pensées douces et étourdissantes quand je pose les yeux sur lui ? L'homme est tout à fait adorable à la petite table, les genoux en l'air puisqu'il est assis sur une petite chaise, en train de prendre le thé avec sa fille et son éléphant en peluche.

Hayden attrape sa chaise et tapote la chaise supplémentaire pour moi. Je dépose mon sac, souris à Simon et me glisse dans la fête. Je m'adapte beaucoup mieux à cette table que lui.

"Voulez-vous plus de thé pêche-framboise-chocolat-noix de coco ?" Hayden demande à l'éléphant.

Simon prend l'animal en peluche gris et le fait hocher la tête. "Pourquoi, oui s'il te plaît. Avec du miel, du sucre et du sirop", dit-il d'une voix grave.

Hayden soulève sa théière en plastique et en verse pour l'animal en peluche. Elle tient la théière et me regarde. "Veux-tu un peu de ce thé spécial potion magique ?"

Je hoche la tête avec enthousiasme. "J'en voudrais bien. Quel est l'effet de la potion magique ?"

Elle chuchote en versant le thé : "Ça rend les cheveux violets."

Mes yeux deviennent des lunes, et j'applaudis. "Je suis venue au bon salon de thé. Je cherchais un thé qui fasse exactement ça !"

Elle me tend la tasse et je prends une gorgée imaginaire. Je passe ma main sur mes cheveux ondulés et Simon fait semblant d'être étonné. "C'est déjà le cas. Je peux voir les nuances de violet commencer."

Hayden lui lance un regard "tu as tort". "Non, papa. Elle a accidentellement bu la potion arc-en-ciel, et quand tes cheveux seront arc-en-ciel, les lutins te voleront." Elle a jeté son regard vers moi. "Abby ! Tes cheveux prennent toutes les couleurs de l'arc-en-ciel."

Je fais un O avec ma bouche. "Ça sera toujours comme ça ?" Je lance mes yeux autour de moi, comme si je cherchais les petits hommes. "Vont-ils venir me chercher ?"

Hayden verse plus de faux thé en un clin d'oeil. "Pas si tu bois l'antidote rapidement", dit-elle, et elle me tend une tasse.

Je l'ai avalée en une fraction de seconde. "Mes cheveux sont redevenus normaux ?"

"C'est mieux", déclare-t-elle, un sourire éclatant sur le visage.

"Ouf". Simon s'essuie la main sur son front. "On a failli perdre Abby à cause des lutins."

"Je suis si heureux que nous ayons pu la sauver", fait écho Hayden, avec le soulagement intense d'un enfant de cinq ans qui fait semblant.

Hayden se met à nous servir des biscuits violets et noirs (prétendument), puis un gâteau néon (également imaginaire), et enfin un biscuit électrique (également pas réel). Ils sont tous excessivement délicieux.

"Quelle était ta friandise préférée ?" demande-t-elle à son père.

"Sans aucun doute le biscuit électrique", répond-il.

"Peux-tu le mettre au menu chez Gabriel ?"

"Je ferai de mon mieux pour en discuter avec lui."

Je souris à leur conversation, et à son interprétation de son travail. Ils ont une si bonne relation. C'est comme ça que ça devrait être, et pourtant la facilité avec laquelle ils discutent et jouent est rare. C'est un testament pour lui et la part de lui-même qu'il donne à son rôle de père.

Même si je n'ai pas envie d'avoir des enfants de sitôt, le fait que Simon soit un si bon père... eh bien, je vais juste le dire. C'est très excitant. Quand je le regarde interagir avec sa fille, c'est comme si je faisais une overdose d'attraction humaine féminine-masculine. Simon n'est pas un de ces pères de sitcom qui sont des bouffons et qui paniquent quand leur fille doit faire pipi, prendre un bain ou mettre une robe. Ce n'est pas le père célibataire qui a engagé une nounou parce qu'il ne sait pas comment être parent.

Il est l'opposé. Il est tout à fait capable. Il m'a engagé parce qu'il est occupé par son travail, pas parce qu'il est un de ces pères idiots qui oublie de récupérer son enfant à la crèche, comme dans une comédie burlesque, et qui court dans toute la ville pour affronter le regard sévère et désapprobateur du propriétaire de la crèche. Simon est l'opposé. Il sait comment emmener sa fille chez le médecin, comment s'occuper d'elle quand elle a de la fièvre, et comment acheter des vêtements.

Mon Dieu, cet homme sait même comment tresser ses cheveux.

Enfin, une tresse normale. Pas les tresses françaises. C'est peut-être son talon d'Achille.

Il y a quelques semaines, j'ai dit à Hayden que se coucher avec des tresses était un moyen sûr de se réveiller avec des cheveux bouclés. Elle aime mes boucles et mes ondulations, alors elle l'a supplié de se coiffer de cette façon. Bien que j'aimerais dire que je lui ai appris, il connaissait déjà les tresses de base. Mais quand Hayden a demandé une tresse française le soir suivant, il s'est tourné vers moi avec un haussement d'épaules impuissant. "Pourriez-vous me montrer comment tresser les cheveux de ma fille ?"

Il avait ce doux sourire de travers, et un regard plein d'espoir dans ses yeux bleus clairs qui rendait impossible de résister.

"Pourquoi, je pensais que tu ne demanderais jamais." Je lui avais montré comment faire des tresses françaises, et, ok, bien, peut-être qu'il était un peu un papa de sitcom alors. Il n'avait pas été capable de la maîtriser, peu importe comment il avait essayé. Les cheveux de Hayden étaient en désordre, et j'avais dû venir à la rescousse et les coiffer.

Donc il y a une chose pour laquelle il n'est pas bon. Personne n'est parfait.

Hayden a fini son dernier faux cookie et m'a tapé sur le bras. "Abby, on peut aller au parc aujourd'hui et jouer au foot ?"

"Absolument", dis-je, en me levant de table et en remettant de l'ordre dans le goûter.

Simon fait un geste vers sa chemise et son pantalon, presque en s'excusant. "Je devrais y aller. Les réunions et tout ça."

Il a des horaires inhabituels, mais ils nous conviennent. Comme il sort souvent tard pour les dîners, il est généralement là le matin pour emmener Hayden à l'école ou aux cours. Maintenant que c'est l'été, il passe les matinées avec elle, et je ne viens la plupart du temps qu'après midi. C'est bien pour moi car cela me laisse beaucoup de temps pour mes cours particuliers et mon enseignement le matin.

Après un rapide câlin avec Hayden, il dit au revoir et s'en va, la porte se refermant derrière lui.

Je pousse un profond soupir de soulagement quand il est parti. Je m'attendais à ce que la journée d'aujourd'hui soit gênante, étant donné l'explosion de papillons dans ma poitrine à mon arrivée. Mais de toute évidence, la nuit dernière n'était qu'un simple incident, un de ces moments où il y a de l'énergie et une connexion, mais rien ne vient. Ça me va. On a peut-être une petite étincelle, mais ça ne veut pas dire qu'on va forcément s'enflammer.

Je passe la journée avec Hayden : nous tapons dans un ballon de foot dans le parc, nous la poursuivons sur l'aire de jeux, puis nous faisons un tour de manège, et enfin nous nous arrêtons à un camion de nourriture et prenons du houmous, des pitas et des bouteilles d'eau pour le dîner, nous nous détendons sur un banc du parc en discutant des nuages, du ciel et des arbres.

Lorsque nous rentrons chez elle en début de soirée, je lui fais couler un bain, puis je m'assure de me brosser les dents. C'est toujours bien de se brosser les dents après les repas, non ? Surtout après avoir mangé du houmous. Je ne le fais pas parce que je veux avoir une haleine fraîche pour son père lorsqu'il rentrera dans quelques minutes.

Même si ce flottement dans ma poitrine quand j'entends la porte se déverrouiller menace de me trahir.

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