1. The Day Of Phoenixes (1)
---------- 1 ---------- ========== Dzień Feniksów ========== Nakreśliłem świeży grób na cmentarzu, gdy z wieży na wysepce rozbrzmiały dzwony, oznaczające początek uroczystości. Gleba cuchnęła amoniakiem i zgnilizną, ale rześka poranna bryza zmyła zapach, rozpraszając go nad oceanem. Zdjąłem koszulę, pozwalając, by wiatr chłodził mnie podczas pracy. Co dziesięć lat ludzie na wyspie Ruma zbierali się, by obserwować, jak młodociane feniksy wiążą się z kilkoma wybranymi śmiertelnikami. Lampiarze wykonywali swoje obowiązki pomimo wspaniałego słońca, każdy ogień lampy reprezentował płomienie feniksów. Kupcy oczyścili swoje konie i wozy z głównej drogi w oczekiwaniu na tłumy. To był mój drugi Dzień Feniksów. Dekadę temu, w moje piąte urodziny, przegapiłem ceremonię łączenia, by uczestniczyć w procesie mojego ojca. Został skazany za morderstwo, ale ponieważ nie urodził się na wyspie, przewieziono go na stały ląd w celu wydania ostatecznego wyroku. To był ostatni raz, kiedy go widziałem. Chociaż ostatni Dzień Feniksów był niepomyślny, zamierzałem to zmienić. Gdy tylko skończyłem kopać płytki grób, udałem się do miasta. Trzasnąłem głowicą łopaty w ziemię i nabrałem głębi. Cmentarz znajdował się na skraju wyspy, z dala od tych, którzy gromadzili się, by obserwować pełnych nadziei uczniów próbujących zdobyć przychylność feniksów. Tradycja mówiła, że każdy, kto zajmował się ściekami, odpadami i martwymi ciałami, nie mógł uczestniczyć w ceremonii łączenia, co było akurat moim szczęściem. Po odesłaniu ojca mogłem zostać oddany na praktykę do dowolnego zawodu. Mogłem pójść do stolarza i nauczyć się rzemiosła obróbki drewna, albo do srebrnika i nauczyć się sztuki szlachetnej obróbki metalu, ale nieszczęście prześladowało mnie jak cień. Oddano mnie w ręce grabarza, który miał kopać doły pod zwłoki do końca czasów, na zawsze wygnany z uroczystości. Mimo to zamierzałem pójść. Nawet jeśli oznaczało to zignorowanie tradycji wyspy - co było niespotykane na naszym małym skrawku ziemi - nikt nie mógł mnie powstrzymać przed udowodnieniem, że jestem feniksem. Nikt. Nabrałem kolejny kopiec brudu i odrzuciłem go na bok. "Wyglądasz na głęboko zamyślonego, Volke" - powiedziała moja koleżanka z korpoświata, Illia. "Co planujesz?" "Czekam na rozpoczęcie prób". "A potem co?" "Zobaczysz." Illia siedziała w cieniu cyprysowego drzewa, miała skrzyżowane nogi i brodę w obu dłoniach. Większość ludzi nienawidziła myśli o siedzeniu na grobach, gdyż miało to przynosić pecha, ale Illia nie była jak większość ludzi. Oparła się plecami o płytę nagrobną i wydychała, gdy oceaniczny wiatr pędził obok, łapiąc jej falujące brązowe włosy i odsłaniając blizny na boku twarzy. Przytrzymała dłoń nad śladami, jak zawsze to robiła. W chwili, gdy wiatr ucichł, odgarnęła część włosów, by zakryć blizny, ukrywając stare rany po nożu, które zabrały jej prawe oko. Skończyłem jedną połowę grobu i skuliłem się. Wraz z Illią mieszkałyśmy w maleńkiej chacie na skraju cmentarza, terminując u jedynego grabarza Rumy. Oboje nosiliśmy chwalebny tytuł grabarza. Tak jak ja, ona nie miała rodziny. Cóż, mieliśmy siebie nawzajem i grabarza Williama, ale on prawie się nie liczył. Od dziesięciu lat Illia i ja uważaliśmy się za brata i siostrę, a rodzeństwo zawsze zna swoje nastroje. Illia wykazywała wszelkie oznaki irytacji - zwężone oczy, rzadko mrugała, jej usta układały się w lekką zmarszczkę. Nie znosiła tego, że mam przed nią tajemnice. Jeśli szybko się nie wytłumaczę, zemści się. "Nie chcę zostać następnym grabarzem", powiedziałem, gdy odrzuciłem kopiec brudu na bok. Z sarkastycznie uniesioną brwią, Illia zapytała: "Więc zamierzasz zaimponować feniksowi i opuścić to miejsce, czy tak?". "Tak jest." "W tym roku urodziły się tylko dwa feniksy," powiedziała, machając palcem. "A dyrektor szkoły wybrał już swoich dwóch faworyzowanych uczniów, którzy mają wygrać prawo do wiązania. Nikt nie chce, żebyś wziął feniksa od któregoś z tych próbujących." "Nie obchodzi mnie to." Wyłuskałem kolejną kępę brudu, mój uchwyt na łopacie tak mocno, że aż bolało. "Związek z feniksem jest zbyt ważny. Poza tym, nikt na tej wysepce i tak mnie nie lubi. Dlaczego miałbym teraz zacząć przejmować się ich opiniami?" "Hmph. Powinienem był wiedzieć, że tak powiesz." Oczywiście. Każdy, kto połączył się z mistycznym stworzeniem, takim jak feniks, stawał się arkanistą - potężnym władcą czarów, zdolnym do wielkiej magii w zależności od stworzenia, z którym się połączył. Arcaniści byli szczytem społeczeństwa, najbardziej wpływowymi ludźmi i byli szanowani przez wszystkich. Niektórzy arkaniści mogli kontrolować pogodę, niszczyć armie lub czynić ziemię żyzną. Nawet najsłabsi i najbardziej leniwi arkaniści byli dobrze przemyślanymi i ważnymi członkami potężnych gildii, prowadzącymi ludzkość do wielkości za pomocą zwykłego ruchu nadgarstków. Czego bym nie dał, żeby zostać arkanistą. To były rzeczy z legendy. Bardziej znaczące niż grabarz, w każdym razie. "Nie tylko ty masz dziś plany", powiedziała Illia. Odczekała chwilę, zanim dodała: "Czy nie zamierzasz zapytać mnie, co będę robił podczas ceremonii łączenia?". Wyrzuciłem łopatą kolejny kawałek ziemi, zabierając ze sobą kilka chwastów. "W porządku. Powiedz mi. Co będziesz robił?" "To tajemnica." Stała i wyszczotkowała się kilkoma delikatnymi poklepaniami swojej sukienki. Potem skrzyżowała ramiona i wpatrywała się we mnie, bez wątpienia czekając, aż będę ją dręczył o tajemnicy tylko po to, żeby mogła powiedzieć, zobacz, jak bardzo jest to denerwujące, kiedy to robisz? "Jestem pewien, że będziesz się dobrze bawić, robiąc cokolwiek to jest, co zaplanowałeś", powiedziałem z wzruszeniem ramion. "Nie jesteś jedynym, który chce zostać arkanistą, Volke," odpowiedziała, wypowiadając moje imię, jakby to był jad. "Ale mogą być łatwiejsze sposoby niż kompromitowanie się przed wszystkimi". Skończyłem rzeźbić zarys grobu, zdecydowany nie dać się wciągnąć w pytanie jej, co miała na myśli. Miałem zbyt wiele spraw na głowie, by wdawać się w kłótnię. Poza tym wiedziałem, że miała rację. To było irytujące być wykluczonym z tajemnic, zwłaszcza przez rodzinę. Ale nie chciałem ryzykować, że będzie próbowała mnie odwieść.
1. The Day Of Phoenixes (2)
W oddali zabrzmiała kolejna runda dzwonów. Rzuciłem łopatę na bok i odwróciłem się w stronę cmentarnej chaty. "Muszę już iść. Cokolwiek zrobisz, nie wpakuj się w kłopoty." Illia odpowiedziała z uśmiechem. "Nigdy." Coś w jej sarkastycznym tonie mówiło mi, że ma zaplanowane kłopoty, ale nie było czasu, żeby się w nie zagłębiać. Wbiegłem do chaty, wbiegłem po krzywych schodach, a następnie zapędziłem się prosto do mojego pokoju. Był to technicznie rzecz biorąc schowek, który grabarz William przerobił na miejsce do spania, żebyśmy z Illią nie musieli dzielić drugiej sypialni. W ciasnym pomieszczeniu zmieściło się moje łóżeczko, krzesło i kufer na ubrania. To było wszystko. Wcisnąłem się do środka, zdarłem brudne spodnie, a następnie ubrałem się w czystą, białą koszulę i czarne spodnie. Chociaż nie posiadałem nic wyszukanego - wszystko w moim kufrze należało kiedyś do grabarza Williama - to i tak chciałem się postarać. Feniksy łączyły się z osobami, które najbardziej lubiły po zakończeniu Próby Wartości. Musiałam zrobić na nich wrażenie, a nie mogłam tego zrobić z grobowym brudem na ubraniu. Po ubraniu się, przeczesałem moje rozczochrane włosy, chociaż nigdy nie współpracowały. Z jakiegoś powodu zawsze się puszyły i plątały na końcach, przecząc grawitacji tylko po to, żebym wyglądała głupio. A ich czerń - atramentowy odcień zaczerpnięty prosto z godziny północnej - nie była powszechna na wyspach. Wszyscy inni mieli rude lub blond włosy, więc inne dzieci się ze mnie śmiały. Głowa z węgla. Pędzel do atramentu. To nie były mądre dzieci - gdyby były głupsze, trzeba by je podlewać dwa razy w tygodniu - były po prostu wredne. Nikt nie dręczył mnie, gdy urosłem. Sześć stóp oznaczało, że wyróżniałam się w grupie, i to nie w sposób zawadiacki. Kiedy skończyłem ostatnie czesanie, moje włosy ułożyły się z powrotem. Zadowolony z tego, że udało mi się doprowadzić się do stanu, w którym byłem w połowie drogi, zasznurowałem buty i zszedłem na dół do kuchni. Wzięłam małą manierkę z wodą i najczystszą szmatę, jaką posiadaliśmy, po czym pospiesznie wyszłam przez drzwi wejściowe. Ogromny ocean lśnił w oddali, był tak niebieski, że zawstydzał niebo. Wiatr przynosił fale, ale nie były one na tyle silne, by sięgać daleko w głąb lądu - po prostu melodia wody ścierającej się po białych piaszczystych plażach. Z bryzą na twarzy biegłem polną drogą, aż dotarłem do brukowanych ulic miasta. Przepchnęłam się przez tłumy ludzi, którzy kłębili się na placu miejskim. Nasza mała wyspa nie miała zbyt wiele płaskiego terenu, więc jedno miasto - nazwane Ruma, tak jak wyspa - było jedynym miejscem do życia. Dwupiętrowe domy były ściśnięte razem, większość z nich miała sklepy na dole, a domy na górze. Pomimo zatłoczenia, ludzie robili wszystko, aby utrzymać to miejsce w ruchu. Kwiaty doniczkowe, kolorowy bruk na drogach, ogrodzenia z kutego żelaza w kształcie ryb na balkonach - w każdym zakamarku Dumy czekało wyjątkowe piękno. Tłumy skierowały się do Filaru, aby obejrzeć początek prób łączenia. Filar, będący niczym innym jak czystą kolumną spiczastej skały wystającej prosto w niebo, miał ponad sto dwadzieścia stóp wysokości. Można go było zobaczyć z każdego miejsca na wyspie, a czerwonawy kamień mienił się w świetle słońca. Na szczycie rosło jedno drzewo, którego gałęzie wiecznie kołysały się pod wpływem oceanicznych wiatrów, jego korzenie sięgały skały, a owoce były rzadkie i pyszne. To jedyne drzewo charberry było tym, co przyciągnęło pierwsze feniksy na naszą wyspę wieki temu. Pikantne owoce smakowały jak papryczka chili, ale były słodsze i bardziej soczyste. Feniksy je uwielbiały. Podstawa Filaru była miejscem startowym dla Prób Wartości - zadań dawanych oczom, które chciały udowodnić swoją wartość feniksom. Szłam dalej przez tłum, z głową odchyloną do tyłu i wzrokiem skierowanym na Filar. Schody owijały się wokół kolumny skalnej, aż do samego szczytu. "Hej," ktoś krzyknął, gdy zagłębiłem się w podekscytowane masy. "Czy to nie jeden z dzieciaków grabarzy?" Zignorowałem uwagę, ominąłem wolno poruszające się rodziny i zwinnie wymanewrowałem przez grupę uczniów. Gdybym połączył się z feniksem, nie musiałbym już dłużej zostawać tutaj i słuchać ich szeptów. Wszyscy nowi arcymistrzowie podróżowali na stały ląd, aby dołączyć do gildii na szkolenie. Rozbrzmiała trzecia runda dzwonków, a mój puls przyspieszał z każdym krokiem. Nie chciałem się spóźnić na próby. Cała populacja Rumy zapakowała się na ulice, ramię w ramię. Nikt nie przegapił Dnia Feniksów, chyba że został specjalnie wykluczony, jak na przykład śmieciarze. Każdy miał na sobie swój najlepszy strój, dzieci rzucały czerwone płatki kwiatów, a grupa teatralna nosiła kostiumy z ptasich piór, udając feniksy. To zajęło całą moją siłę woli, by nie przekrzywić głowy, by lepiej się przyjrzeć, gdy biegłam obok. "- a dziś jest dzień chwały", głos dyrektora szkoły rozbrzmiał na placu miejskim. Dyrektor szkoły Tyms był z natury głośnym osobnikiem - grabarz William opisał go jako zwykłego dmuchacza zakochanego we własnym głosie. Wślizgnąłem się między dwóch starszych mężczyzn i pozostałem z boku, upewniając się, że pozostaję w cieniu rzucanym przez poranne słońce. Setki ludzi tłoczyły się w centrum miasta, ale ich spojrzenia nigdy nie zwróciły się w moim kierunku. Wszyscy skupiali swoją uwagę na drewnianej scenie w pobliżu Filaru - platformie znajdującej się zaledwie kilka stóp nad ziemią - na której stał Mistrz Szkolny Tyms, z podniesionymi rękami. Gdy tylko spojrzał w moją stronę, uchyliłem się. Dyrektor Tyms nie dbał o nikogo poza tymi, którzy uczęszczali na jego wykłady, a szczególnie nienawidził tych, którzy mieli "niesmaczne" zawody. "Byłem mentorem dwóch niezwykłych osób" - powiedział Tyms. "Obie są utalentowane ponad swoje lata i godne feniksa". Podszedł do krawędzi sceny, podnosząc ramiona jeszcze wyżej, jego pomarszczona twarz ściągnęła się w nienaturalnym uśmiechu. Widziałem już trupy, które lepiej radziły sobie z przekazywaniem emocji. Ale nie wpatrywałem się w niego długo, ponieważ po obu jego stronach, na ozdobnych podstawkach dla ptaków, stały dwa feniksy.
1. The Day Of Phoenixes (3)
Stałem jak wryty, podziwiając ich lśniące szkarłatne pióra i złote oczy. Miały budowę czapli, delikatną i smukłą, ale za każdym razem, gdy się poruszały, sadza spadała z nich i dryfowała na ziemię. Pod ich skrzydłami błyskał ogień, jakby całe ich ciała były zrobione z płomieni. Ich ogony zwisały w dół na dwie stopy i zakręcały się nieco na końcu, jak u pawia. Były młode, nie miały nawet roku, ale to był wystarczający wiek, by mogły opuścić wyspę. Mistyczne istoty nie osiągały dojrzałości, chyba że były związane z jakąś osobą - byłem pewien, że one również były oszołomione tą ceremonią. "Jesteśmy zaszczyceni, że możemy tu dziś być", powiedział jeden feniks, jego głos był śpiewny i błyskotliwy. Drugi dodał: "Nie możemy się doczekać, aby zobaczyć naszych potencjalnych partnerów." Podniósł głowę, gdy mówił, jego głos był miękki, ale wyraźny. Chciałam wziąć jednego z nich w ramiona i poczuć ciepło ich magii przepływającej przez moje ciało, ale dotykanie feniksów było zabronione. Tylko wtedy, gdy związały się z daną osobą, można było się z nimi obchodzić. Feniksy przechyliły głowy, gdy dwa osobniki podeszły do przodu. Ci dwaj byli mniej więcej w moim wieku, piętnaście lat, wiek dorosłości. Mieli na sobie szaty o lśniącej bieli, przewiązane w pasie srebrnymi linami z jedwabiu. Fantazyjne stroje wykonane na stałym lądzie, zdradzały ich bogactwo. Tyms gestem wskazał na bogatych przybyszów. "W tym Dniu Feniksów wybrałem Zaxisa Ren i Atty Trixibelle do udziału w próbach". Oczywiście, że zostaliby wybrani. Odkąd byliśmy dziećmi, zawsze byli faworyzowani przez dyrektora szkoły. Przekląłem pod nosem, gdy Zaxis szedł do podstawy Filaru. Zatrzymał się pod metalowym łukiem, stuletnim artefaktem, który został uformowany w feniksa i pozłocony. Łuk oznaczał początek próby. Każdy, kto pod nim przeszedł, stawał się uczestnikiem. Zaxis uśmiechnął się do tłumu z najsmutniejszym wyrazem twarzy, na jaki może zdobyć się człowiek. Jego rude włosy mieniły się w słońcu i powiewały na wietrze. Nie były na tyle długie, żeby je związać, a ja czerpałem niewielką przyjemność z patrzenia, jak niezdarnie je układa co kilka sekund, tylko po to, żeby zbłąkany włos znów go szturchnął w oko. Rodzina Zaxisa, Ren House, stała na czele tłumu, a ich osobiści żołnierze trzymali "riffraff" kilka stóp z tyłu. Wiwatowali na cześć Zaxisa i rzucali płatki kwiatów. Nigdy nie byłem wiwatowany, a on tylko się pojawił. Życie czasami nie było sprawiedliwe. "Dziękuję", powiedział Zaxis, błyskając szczerbatym uśmiechem. "Dziękuję. Kiedy już połączę się z feniksem, sprawię, że cała Ruma będzie dumna z moich licznych osiągnięć. Zostanę najbardziej znanym arkanistą na świecie, kochanym przez wszystkich." Zwinąłem dłonie w pięści i zacisnąłem zęby. On już zakładał, że feniks go wybierze i że będzie jednym z największych arkanistów świata? Oczywiście, że tak - nie spodziewał się żadnej konkurencji. Wtedy Atty wystąpił do przodu, a tłumy ucichły. W przeciwieństwie do Zaxisa, którego nieznośna postawa nie znała granic, Atty zachowywała się z królewskim wyrafinowaniem. Jej długie blond włosy, związane w schludny warkocz, nie kręciły się na wietrze. Głowę trzymała wysoko, a jej smukłą szyję zdobił srebrny naszyjnik przedstawiający drzewo czarcich jagód. Zawsze podziwiałam jej opanowanie i grację, tak jak biedak podziwia członka rodziny królewskiej, nawet kiedy byłam młoda. Gdyby było inaczej - gdybym nie był grabarzem - może mógłbym zalecać się do Atty. Bez wątpienia byłaby zniesmaczona, gdyby ktoś taki jak ja zbliżył się do niej teraz. Ale kiedy już połączę się z feniksem, może będę miał odwagę. "Dziękuję, Mistrzu Tyms," powiedziała Atty, jej głos był słodką ulgą po długim dniu pracy. "To zaszczyt udowodnić, że jestem godna feniksa. Jeśli zostanę arkanistką, przysięgam poświęcić się, by stać się pomocnym władcą, takim, z którego cała Ruma może być dumna." Rodzina Atty'ego, Dom Trixibelle, posiadała większość budynków na wyspie. Siedzieli na pobliskich balkonach, każdy z nich opanowany na krzesłach i poduszkach, kibicując Atty'emu, wraz ze wszystkimi innymi na wyspie. Chociaż chciałam mieć feniksa dla siebie, prawie przyłączyłam się do klaskania. Jej odpowiedź była doskonała, a kiedy feniksy wymieniły spojrzenia, wiedziałem, że myślą tak samo. Nikt inny nie wystąpił do przodu. Chociaż inni ludzie mogli zaoferować się feniksom, było to niemile widziane. Nauczyciel wiedział najlepiej, a przynajmniej tak mówiono - od wieków opiekunowie wiedzy byli uważani za najmądrzejszych i najbardziej zdolnych do określenia, kto zostanie najlepszym arkanistą. Taka była tradycja. A przez ostatnie kilkadziesiąt lat mistrz szkoły nie robił nawet konkursu. Po prostu wybierał dokładną liczbę uczniów równą feniksom, zapewniając, że jego rekomendacja ma większą wagę niż złoto. A Wyspa Ruma wiedziała, jak ważne jest wybieranie odpowiednich ludzi na arkanistów. Gdyby konkurs był otwarty dla wszystkich, ktoś o złych intencjach mógłby zdobyć ogromną moc magiczną. Dyrektor szkoły miał za zadanie odsiać ich i wystawić tylko najlepszych, najbardziej zasłużonych ludzi. Dlatego nikt inny nie przystępował do konkursów. Postępowanie zgodnie z tradycjami jest sposobem na wyspach! Motto naszej wyspy. Ale nawet gdybym był szlachetnego ducha, Atty i Zaxis uczyli się i trenowali osiem godzin dziennie pod opieką Schoolmastera Tymsa. Wszyscy inni, w tym ja, mieli pracę i obowiązki. Atty i Zaxis mieli szczęście. Ja nie. Jak mógłbym kiedykolwiek mieć nadzieję na dorównanie ich wiedzy i umiejętnościom? To jednak nie miało znaczenia. Nie usprawiedliwiałbym się. Feniksy mogły teoretycznie związać się z każdym, kogo uznały za godnego. I pokażę im, jak bardzo jestem godny, przechodząc każdą z trzech prób. "Kiedy nasi nadziei przejdą przez łuk", powiedział Tyms, gestykulując do złotego łuku feniksa, "oficjalnie staną się uczestnikami prób. W pierwszym zadaniu, każda nadzieja musi wejść po wszystkich stu dwunastu stopniach Filaru do drzewa czarcich jagód. Następnie zerwą owoc, który przedstawią feniksom i wrócą schodami na dół." Każdy Dzień Feniksów miał te same trzy próby. Drzewo czarcich jagód było pierwszą z nich. Do drzewa prowadziły tylko jedne schody - spiralne schody z kamiennych stopni, które owijały się wokół Filaru. Stopnie miały setki lat i były gładkie od użytkowania. Nie miały poręczy, dlatego nigdy nie czułem się bezpiecznie stojąc na nich, bo upadek z czegokolwiek poza dziesiątym stopniem oznaczał poważne obrażenia, a może nawet śmierć. "I z tym możecie zacząć," krzyknął Tyms. Zarówno Atty jak i Zaxis ukłonili się tłumowi, zanim odwrócili się i przeszli przez łuk. To było to. Mój moment. Przebiegłam przez tłum, spychając ludzi z drogi, kiedy było trzeba, nawet przewracając kilku mężczyzn z rodziny Ren, kiedy pędziłam w stronę łuku. Moje serce biło tak mocno, że prawie nie słyszałam, jak ludzie krzyczą, żebym się zatrzymała. "Hej!" zaszczekała kobieta. "Co on robi?" krzyczał ktoś inny. "Zatrzymaj go!" Ale zanim ktokolwiek zdążył mnie złapać, przejechałem przez łuk, dashing obok Atty i Zaxis. "Co ty sobie myślisz, że robisz, Volke?" warknął Zaxis. "Bezużyteczni grabarze nie mogą wchodzić na próby!" Miałem stopę na pierwszym stopniu Filaru, gdy zerknąłem przez ramię. "Już przeszedłem pod łukiem. To czyni mnie uczestnikiem". "Co? To nie jest dozwolone!" Zaxis zerknął przez ramię. "Prawda, Mistrzu Tyms?" Tyms bluzgał i trzepotał ramionami. "Jak śmiesz, Volke! Natychmiast przechodzisz z powrotem przez ten łuk. Hańbisz całą Rumę swoim brakiem szacunku!" Wbiegłem na schody, pokonując je po dwa na raz, mimo braku poręczy. Dzisiaj udowodniłbym, że jestem feniksem. Udowodnię to całej Rumie. Byłem kimś więcej niż tylko grabarzem. Nie przestanę. Ani teraz, ani nigdy.
2. Trials Of Worth (1)
---------- 2 ---------- ========== Próby wartości ========== "Volke!" krzyknął Zaxis. "Niech cię szlag trafi, zejdź tu!" Sapania mieszczan złapały się w oceaniczną bryzę, gdy Zaxis podniósł swoje białe szaty i wbiegł po schodach za mną. Nie obejrzałem się za siebie. Zaxis był jednym z tych niezbyt mądrych dzieciaków, które zwykły utrudniać mi życie, włączając w to gonienie mnie. Gdybym się nie skupił, dogoniłby mnie. Więc stawiałem stopnie po trzy na raz, mrucząc nie spadaj, nie spadaj, gdy wspinałem się coraz wyżej ponad tłumem. Kamienna konstrukcja stopni miała wyryte napisy, a ja zerkałem na słowa, gdy szedłem. Były to cnoty arkanisty - cechy, które arkanista powinien posiadać, aby poprowadzić ludzkość do wieku wielkości. Arcaniści byli przecież wzorami do naśladowania. Wzorami ludzkości. Każdy, kto miał nadzieję połączyć się z feniksem, musiał nauczyć się kroków w przód i w tył, więc każdego dnia, gdy skończyłem pracę u grabarza Williama, szedłem do kroków i ćwiczyłem. Wieczór za wieczorem. Żaden dzień nie został pominięty, nawet podczas najgorszej pogody, przez całe dziesięć lat. Na pierwszym kamiennym stopniu czytamy: Uczciwość. Bez niej nie można mieć zaufania. Drugi kamienny krok to: Pasja. Bez niej popadamy w samozadowolenie. Trzeci kamienny krok to: Dyscyplina. Bez niej nie jesteśmy panami naszego losu. I tak dalej, przez wszystkie sto dwanaście kroków. Dobroczynność. Strategia. Poświęcenie. Odwaga. Lojalność. Szacunek. Wytrwałość. Pokora. Mądrość. Znałem je wszystkie. Każdy krok, każde zdanie. Cóż, to nie była do końca prawda. Znałem je wszystkie oprócz dwóch ostatnich - ostatnie dwa kroki zostały zniszczone dawno temu, pozostawiając jedynie poszarpane skały. Zawsze, gdy pytałem ludzi w mieście, czym są, nikt nie odpowiadał. Albo nie wiedzieli, albo nie chcieli ze mną rozmawiać. Podejrzewałem, że ma to więcej wspólnego z tym drugim. W połowie drogi po schodach wiwat tłumów oddalił się. Wciąż słyszałam mieszankę okrzyków i boosów, ale wyparłam je z pamięci. Nogi mi zesztywniały, a ja wciągnąłem powietrze. Zaxis zbliżał się do mnie, a jego pojękiwania były na tyle głośne, że z łatwością mogłem śledzić jego położenie. Spiralne schody owijały się wokół przypominającej kolumnę góry, dając mi wspaniały widok na Rumę od jednego brzegu do drugiego. Zielona woda, przejrzysta aż do piaszczystego dna, niemal zapierała mi dech w piersiach. Kiedy dotarłem na szczyt, wdychałem głęboko, ale moje płuca wciąż czuły się poszatkowane i nie mogły się napompować. Nigdy wcześniej nie wbiegałem na szczyt Filaru i wiedziałem, że nigdy więcej tego nie zrobię. Moje ciało nie mogło sobie z tym poradzić. Zmusiłem się do kontynuowania biegu w kierunku drzewa czarcich jagód. Zaxis był blisko na moich piętach, jego kroki były ciężkie, zdradzały jego wyczerpanie. Może coś powiedział, nie byłem pewien. Brzmiał jednak jak wygłodniały pies, który zaraz zatopi zęby w świeżej zdobyczy. Jagody zwisały z gałęzi, nabrzmiałe sokiem i gotowe do opadnięcia. Każda z nich lśniła w słońcu, ich błyszcząca karmazynowa skórka była czymś pięknym. Sięgnęłam po jedną z nich i zerwałam z drzewa, delikatna strona zewnętrzna prawie posiniała od nacisku mojego dotyku. Jednym szybkim ruchem owinąłem jeżynę w mój materiał i przywiązałem do pasa. "Co -" Zaxis wdychał, a potem sapał, "- czy ty myślisz, że robisz?". Zatrzymał się i położył ręce na kolanach, głowa mu zwisała. "Rywalizuję," odpowiedziałem, zdyszany. "Nie możesz... robić tego". "Kto mnie powstrzyma?" "Nie zabierzesz mi feniksa". Huffed. "Pracowałem całe życie, żeby go zdobyć. Zasługuję na to." "Zobaczymy, czyż nie," powiedziałem. Zaxis przeniósł swoje spojrzenie na moje, ciemna zieleń jego oczu zapłonęła wściekłością. "Sam zrzucę cię z tego cholernego klifu." Rzucił się z impetem, a ja przesunąłem się po masywnym pniu drzewa szarotki, unikając jego chwytu. Korzenie wyrastały ponad skałę Filaru, tworząc niewygodny teren z kończyn, które groziły potknięciem bez względu na to, gdzie stawiałem kroki. Zaxis przeskoczył nad korzeniami i zaatakował mnie ponownie, ale ja już miałem to, po co przyszedłem. Zeskoczyłem z krawędzi Filaru i wylądowałem osiem kroków w dół na schodach, kolana zaczerwieniły się z bólu, gdy nie usztywniłem się odpowiednio. Potem zataczałem się dalej, lekki uśmiech na twarzy mimo słabości w nogach. Nic by mnie nie zatrzymało. Udałoby mi się. Uda mi się. Choć nie chciałem niczego więcej, jak tylko lecieć w dół po schodach i jak najszybciej wrócić na rynek miasta, zwolniłem, by pozwolić mojej wytrzymałości na regenerację. W połowie drogi powrotnej prawie zderzyłem się z atty. Zerknęła na mnie, zatrzymała się, a potem odsunęła na bok, plecami do ściany skały. Trzymała ręce zaciśnięte przed sobą i stała z idealną postawą. Nawet wyprostowałem się nieco, gdy przechodziłem obok, próbując naśladować jej królewską pewność siebie. Po moim przejściu Atty wznowiła chodzenie, stawiając krok po kroku, bez pośpiechu czy frustracji, zachowując się tak, jakby nie wydarzyło się nic nadzwyczajnego. Przez ostatnie dziesięć kroków szedłem z ramionami do tyłu i wysoko podniesioną głową. Mieszkańcy Rumy wpatrywali się w mnie szerokimi oczami, niektórzy byli zgorszeni, a inni uśmiechali się. O ile mi wiadomo, nikt wcześniej nie wtargnął do Trials of Worth. Przynajmniej ja byłem wyjątkowy. Zawsze jest jakaś srebrna strona. Na środku drewnianej sceny ustawiono stół. Podeszłam do niego, weszłam na scenę i podeszłam prosto do stołu. Zanim położyłem na nim swoją jagodę, wyciągnąłem manierkę z wodą i umyłem ją, aż nabrała blasku. Kiedy już skończyłam, położyłam ją na stole i zrobiłam krok do tyłu, dumna z jagody wielkości pięści, którą udało mi się oskubać, zanim zbiegłam z powrotem po schodach. Obie feniksy wpatrywały się w moją ofiarę, ich złote oczy przelatywały ode mnie, do jagody, a potem z powrotem do mnie. "Pyszne," mruknęła dziewczyna-feniks. Chłopiec przytaknął. "Tak, pyszne." Zaxis zbiegł po ostatnich schodach i pobiegł prosto na scenę. Wskoczył na nią i strzelił do mnie gorącym spojrzeniem, gdy kładł swoją szarotkę obok mojej. W swoim pośpiechu zapomniał ją umyć, więc wyglądała na brudną, ale jego jagoda była oczywiście większa.
2. Trials Of Worth (2)
"Nie wygrasz," mruknął pod nosem Zaxis, gdy odsunął się, by poczekać na osąd feniksa. "Feniksy pewnie wyczuwają na tobie trupi brud." Odpowiedziałem z uśmiechem. W odpowiedzi zgrzytnął zębami. Tyms stał na przeciwległym końcu sceny, jego twarz była czerwona, a usta niczym więcej niż cienką linią gniewu. Przez cały czas jarzył się na mnie, nie mówiąc ani słowa. Zgodnie z tradycją, byłem oficjalnie w wyścigu do związania się z feniksem i niewiele można było na to poradzić. Tłum wiwatował i wskazywał na szczyt filaru. Zaxis i ja odchyliłyśmy głowy do tyłu, żeby zobaczyć Atty'ego schodzącego po schodach z jagodami w ręku. Ponieważ nie pozostało nam nic innego, jak tylko czekać, przez całą drogę wpatrywałem się w nią, będąc pod wrażeniem jej cierpliwości i gracji. Kiedy wreszcie dotarła na dół, wniosła swój owoc na scenę i położyła go na stole obok mojego. Umyła również swój, był nawet większy niż ten Zaxisa. Wyglądał zbyt idealnie, jak fantastyczny obraz, który otrzymał życie. Zastanawiałem się, jak długo szukała wśród gałęzi drzewa, aby znaleźć dokładnie to, czego szukała. "Teraz zobaczymy, kto przyniósł najbardziej atrakcyjny owoc," powiedział Tyms zamaszystym ruchem ręki. Wskazał na Atty'ego. "Czy będzie to soczysta jagoda, zerwana z troską?" Wskazał na Zaxisa. "Czy będzie to ta soczysta jagoda, doskonale dojrzała pod każdym względem?". Następnie gestem wskazał na moją, pstrykając nadgarstkiem. "Czy też będzie to zaledwie adekwatna oferta?" Ha! Merely adequate offering. Jak rażąco stronniczy może być? Oba feniksy rozpostarły swoje skrzydła i wzbiły się w powietrze, buchając ogniem przy każdym machnięciu, gdy przelatywały nad głową. Festiwalowicze klaskali i wskazywali, niektórzy nawet kołysali się razem w półtańcu, gdy ptaki krążyły wokół. Sadza padała na ulice, ale nikomu w Rumie to nie przeszkadzało. Wszyscy wiedzieli, że sadza feniksa nie zrobi im krzywdy. Którąkolwiek jagodę wybiorą feniksy, zadecyduje o tym, który z uczestników procesu zyska przychylność. Dziewczyna-feniks przyleciała w dół i pochłonęła owoc Atty'ego w jednej pięknej smudze płomienia. Miasto zaczęło świętować, a wiwaty były tak głośne, że zatrzęsły kostką brukową pod sceną. Atty uśmiechnęła się i pomachała, nie zmieniając swojego spokojnego usposobienia. Potem tłumy uciszyły się i czekały. Drugi feniks krążył wokół, a ja wstrzymałem oddech. Kogo wybierze? Nawet jeśli nie wybierze mojego, wciąż pozostawały dwie próby, w których mogłem się wykazać. Mogłem wyzdrowieć. Nie ma się czym przejmować. Czekałem dziesięć lat na tę chwilę. Żadnej presji. Żadnej presji. Pot kropił moją skórę z każdą mijającą chwilą. Cholera. Presja była ogromna. A co jeśli feniks znienawidził mój niegrzeczny gest? Co jeśli uznał mnie za arogancką i niegodną? Co jeśli oba feniksy potajemnie śmiały się ze mnie, że w ogóle próbowałem? Prawdopodobnie robiłem z siebie głupka, a nawet nie zdawałem sobie z tego sprawy. Zacisnąłem dłonie w pięści i zmusiłem swoje myśli do zatrzymania się. Nie mogłem się teraz martwić. Już dokonałem wyboru. Wtedy zstąpił feniks. Chwycił moją czarkę swoimi szponami i wzleciał w powietrze na powiewie żaru i płomieni. Każdy kawałek mnie chciał wyskoczyć w powietrze, ale powstrzymałem swoją radość. Tak! Wreszcie!!! Wzięłam wdech, nie mogąc opanować uśmiechu. Mieszkańcy Rumy nie podzielali jednak mojego entuzjazmu. Fala szmerów rozeszła się po tłumie jak fala na wodzie. Słowa niezadowolenia unosiły się pojedynczo, gapie z każdą wypowiedzią stawali się coraz śmielsi. "Czy to w ogóle sprawiedliwe, że on tu jest?" zapytała kobieta. Mężczyzna odpowiedział: "Nie mogę uwierzyć, że feniksy były pod wrażeniem kogoś takiego jak on". "Czy nie jest on synem tego mordercy?". "Och, masz rację. Przerażające. Ktoś taki jak on nigdy nie powinien zostać arkanistą." Nienawidziłam, gdy ludzie komentowali mojego ojca, ale wstrzymałam oddech i nie przyjęłam do wiadomości ich słów. Tyms maszerował po drewnianej scenie, jego twarz była tak czerwona, że przeszła w odcień purpury. Bez wątpienia w każdej sekundzie mógł zemdleć. Feniksy wylądowały z powrotem na swoich grzędach i siorbały swoje jagody. Chciałem zapytać, która jagoda jest smaczniejsza, próbując w ten sposób pokonać Atty'ego w czymś, ale zachowałem to pytanie dla siebie. Tradycja mówiła, że żaden z uczestników nie powinien rozmawiać z feniksami aż do ostatniej próby i chociaż złamałem dziś wiele tradycji, nie chciałem uczynić się zupełnie niepodobnym. "Druga próba dotyczy wiedzy" - powiedział Tyms, plując przy każdym wymuszonym słowie. Wyglądał na swój wiek, kiedy krzyczał - praktycznie mogłem zobaczyć, jak ostatnie z jego brązowych włosów stają się białe. "Pierwsze pytanie trafi do Volke'a". Żadnych wiwatów. Żadnego aplauzu. Dzieci siedziały na dachach domów, z głębokimi zmarszczkami na twarzach. Ludzie na ulicach nadal szeptali, ich spojrzenia były intensywniejsze niż kiedykolwiek. Wystąpiłem do przodu, przygotowany na każdy egzamin. W przeszłości nauczyciel zadawał pytania o historię Rumy, historię arkanistów lub znaczenie schodów prowadzących do drzewa szarotki. Ja uczyłem się o schodach, patrząc na nie, a grabarz William miał książki na temat historii i arkanistów. Choć miałem wątpliwości, podniosłem głowę. "Jestem gotowy." "Kim był szósty strażnik monety na naszej wyspie i ile lat nam służył?" zażądał Tyms. Cóż za niejasne i konkretne pytanie. Chociaż przejrzałem wiele z poprzednich pytań, nic nie było tak trudne. Tyms miał na mnie oko, już to wiedziałem, ale nie sądziłem, że będzie to tak jawne. Mimo to, w ramach przygotowań przestudiowałem przywódców naszej wyspy. Illia nawet pomogła w tym procesie. Stworzyła mnemotechniczny sposób na zapamiętanie wszystkich władców wyspy - wiersz, że tak powiem, który przeważnie się rymował, ale nie przez cały czas. Ruma nie miała zbyt wielu stanowisk, więc do zapamiętania było mniej niż pięćdziesiąt osób, nawet licząc wszystkich strażników monet.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Morderca wśród bohaterów"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️