Tödliche Besessenheit

Prolog (1)

"Gott, deine Schwester ist so ein Miststück", zischt Winnie.

Obwohl ich dieser Aussage von ganzem Herzen zustimme, sage ich es nicht. Stattdessen folge ich Winnie, die sich durch die Bäume des Waldes schlängelt, in Richtung der immer lauter werdenden Teenager, die feiern.

Das Jahresendfest.

Es ist genau das, wonach es klingt. Mit dieser Party wird der Sommer am Ende eines jeden Schuljahres eingeläutet. Ich habe mein ganzes Leben in Ferndale verbracht. Die kleine Stadt ist bekannt für ihre Kuchen und die schönen Redwoods. Meistens ist es hier ruhig, aber hin und wieder kommen Touristen zu Besuch. Ferndale liegt inmitten des Redwoods National Park und des Humboldt Redwoods State Park und ist der perfekte Ort für einen Urlaub für Wanderer und Naturliebhaber.

Normalerweise würde ich mich niemals mitten in der Nacht mit meiner besten Freundin Winnie hierher schleichen, zumal sich der Klatsch und Tratsch in dieser Stadt schneller verbreitet als das Licht. Wie ich mit Winnie hier gelandet bin, ist mir ein Rätsel. Ich mache keine Partys. Ich trinke nicht. Und ganz sicher bin ich nicht auf dem Radar eines Mannes. Also nochmal: Ich habe keine Ahnung, was ich hier mache.

Winnie war schon immer ein Mittelding - nicht gerade beliebt, aber definitiv kein Nobody wie ich. Sie ist sportlich und schön und hat alles, was ich nicht bin. Wir sind schon ewig befreundet, obwohl wir so gegensätzlich sind. Ich bin mir ziemlich sicher, wenn sie nicht mehr mit mir abhängen würde, hätte sie schon einen Platz in der ersten Reihe im beliebten Club. Traurigerweise weiß ich, dass ich derjenige bin, der sie zurückhält. Es ist mein Status. Die Art, wie ich aussehe. Wie ich mich kleide. Wie klug ich bin. Das alles zählt gegen mich in der Highschool-Beliebtheitsszene.

Sie ist meine einzige Freundin an der Ferndale High, und ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass sich das in nächster Zeit ändern wird. Ich bin nur froh, dass ich sie habe, um mich durch mein letztes Schuljahr zu begleiten. Es ist schon schwer genug, im Schatten meiner Schwester zu leben, und mit Winnie zusammen zu sein, macht alles einfacher - sie ist mein Rückgrat, durch und durch. Wo meine Schwester krass und frech ist, ist Winnie ein sanftes Mauerblümchen. Wo Madison versnobt und unhöflich ist, ist Winnie süß und angriffslustig, wenn niemand in der Nähe ist. Sie ist im wahrsten Sinne des Wortes ein wandelnder, sprechender Widerspruch, und dafür liebe ich sie.

Ich dachte einmal, eine Zwillingsschwester zu haben würde bedeuten, dass ich genauso beliebt sein würde wie sie, aber da habe ich mich gewaltig geirrt. Als Madison mit mir im Mutterleib war, bin ich mir ziemlich sicher, dass alle guten Gene, die Schönheit, Beliebtheit und den Status als Abschlussballkönigin garantieren, an sie gingen. Das ist nur ein weiterer Punkt auf einer sehr, sehr langen Liste von Gründen, warum ich mich bei meiner Schwester minderwertig fühle.

Schön? Ja.

Wahnsinnig klug? Richtig.

Üppiges, goldgesponnenes blondes Haar? Abgehakt.

Unglaublich sportlich? Abgehakt.

Ein Körper, der es mit den Models von Victoria's Secret aufnehmen kann? Doppelt geprüft.

Ich weiß noch, als wir klein waren, hat meine Mutter meine Schwester und mich immer in die gleichen Outfits gekleidet, und selbst dann war Mads immer das Star-Kind. Fremde Menschen sprachen meine Eltern an und sagten ihnen, wie schön sie sei. Und wo war ich dann? Ich klammerte mich an die Rückseite der Beine meiner Mutter und versteckte mich. So wie ich es immer noch tue.

Meine einzige Gnadenfrist vor Madison waren die letzten sechs Monate, in denen sie nicht da war. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass ich mich glücklich fühlte. Und der Hauptgrund dafür war, dass Madison ein halbes Jahr lang an einem Austauschprogramm in Italien teilnahm. Ein Teil von mir war eifersüchtig darauf, dass meine Eltern zugestimmt hatten, sie anstelle von mir gehen zu lassen - wir waren schließlich Zwillinge, also schien es nur fair, dass wir beide gehen. Aber nachdem sie weg war, fielen mir kleine Dinge auf, wie zum Beispiel, dass es viel einfacher war zu atmen, wenn sie nicht da war. Ich hörte immer noch ihre Stimme in meinem Hinterkopf, die mir sagte, dass ich nicht genug sei, aber ich musste mir keine Sorgen mehr machen, dass sie über jeden meiner Schritte schimpfte.

Vor ein paar Tagen flog sie zurück nach Hause, und ich bemerkte die Veränderung sofort. Sie war irgendwie gemeiner, hübscher und furchterregender als je zuvor. Madison Wright war das furchterregendste Geschöpf in ganz Humboldt County. Ich war mir sicher, dass das auch jeder wusste.

"Ich kann immer noch nicht glauben, dass deine Schwester dir gesagt hat, du sollst dich hier nicht blicken lassen. Jeder hat heute Abend eine Einladung bekommen. Ich verstehe nicht, wie jemand so sein kann..."

"Abscheulich?" Ich beende den Satz für sie und lasse meinen Blick an meinen Knöcheln hinunterschweifen, die immer wieder vom Unterholz des Waldes zerkratzt werden. Das war Madison auf den Punkt gebracht. Niederträchtig.

Wer hätte gedacht, dass böse Mädchen die hübschesten Gesichter haben? Ich wusste es.

Madison lässt mich nie vergessen, dass ich unter ihrer Würde bin. Und es ist nicht so, dass ihre harschen Worte nicht wahr wären, denn das sind sie. Sie ist die hübschere Schwester. Es würde mich nicht umbringen, ein paar Pfunde zu verlieren. Und manchmal sieht mein lockiges, schmutzigblondes Haar tatsächlich wie ein Vogelnest aus.

Früher hat mir das alles nichts ausgemacht, aber je mehr Madison mich mit ihren Kommentaren runtermacht, desto mehr merke ich, dass sie recht hat. Meine Selbstwahrnehmung hat sich drastisch verändert. Ich habe nie wirklich gedacht, dass ich hässlich bin, aber wenn ich jetzt in den Spiegel schaue, kann ich es nicht mehr verbergen. Ich verstehe, dass die Art und Weise, wie wir uns selbst wahrnehmen, relativ ist. Das äußere Erscheinungsbild kann zu einer Beurteilung des Charakters führen, so dass wir alle eitel und darauf angewiesen sind, hübsch auszusehen", anstatt uns darauf zu konzentrieren, auch im Inneren hübsch zu sein. Ich kann nicht genau sagen, wann die Vorstellung von meiner Hässlichkeit begann. Eines Tages war ich mir meines Aussehens überhaupt nicht mehr bewusst. Mir war nicht klar, wie viel es für andere bedeutet und wie sehr es die Gesellschaft dominiert. Und am nächsten Tag konnte ich es nicht ertragen, mich länger als ein paar Minuten am Stück zu betrachten. Und warum? Weil alles, was mich zurückstarrte, Enttäuschung war.

Vor uns lichtet sich das dichte Gestrüpp der Bäume, und ich kann endlich die Menschenmenge und den Schein des Lagerfeuers erkennen. Je näher wir kommen, desto mehr machen mir meine Nerven einen Strich durch die Rechnung. Ich bin kein normaler nervöser Mensch; nein, wenn ich nervös werde, verwandle ich mich in einen schwitzenden, hibbeligen Crack-Junkie oder zumindest in jemanden, der einem solchen ähnelt. Die Schweißperlen haben bereits ihre Reise entlang meiner Wirbelsäule angetreten, und die Haare in meinem Nacken sind auf ekelhafte und unangenehme Weise mit meiner Haut verfilzt.

Als Winnie das letzte Grün durchstößt, zucke ich zusammen und versuche, mir nicht allzu viele Gedanken darüber zu machen, dass wir auf unserem Weg durch den Wald gegen eine Vielzahl von Pflanzen gestoßen sind. Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir auf Gifteiche gestoßen sind? Wenn ich ehrlich bin, wahrscheinlich fünfzig zu fünfzig. Solange kein Juckreiz, keine Schwellungen oder Fiebersymptome auftreten, sollte es uns gut gehen. Zumindest im Moment.

Prolog (2)

Ich schiebe meine beunruhigenden Gedanken beiseite und schaue mich um, und meine Augen weiten sich, als ich die Party um mich herum wahrnehme. Ich bin zum ersten Mal auf der Jahresendfeier. Sie war schon immer eine Legende hier in Ferndale, was bedeutet, dass sie normalerweise sehr geheim ist und nur für geladene Gäste stattfindet. Soweit ich weiß, ist dies das erste Jahr, in dem alle eine Einladung erhalten haben. Die Oberstufenschüler unserer High School leiten diese Party, als wären sie Buchmacher, die ein illegales Geschäft betreiben. Sie kümmern sich um die "Gästeliste", den Alkohol, die Drogen und die Ausschweifungen.

Das Feuer in der Grube lodert, und ein Haufen Leute, die ich nicht aus meiner Highschool kenne, sitzen auf Holzscheiten herum. Streichen Sie das, ich erkenne sie doch. Das sind alles die beliebten Kinder. Was ich meinte, war, dass sie mich nicht erkennen würden; ich bin ein Niemand, der in einem Meer von Stars schwimmt.

Ein paar Leute knutschen - ziemlich grob, möchte ich hinzufügen - und ich wende schnell meinen Blick ab, um alles andere zu sehen: die verschiedenen Cliquen, die sich mit Hilfe von flüssigem Mut vermischen. Die Sportler unterhalten sich mit den Kiffern, und mit Kiffern meine ich die Drogendealer. Die Cheerleader plaudern locker mit Mädchen, die ich aus dem Fußball- und Softballteam kenne. "Whine Up" von Kat DeLuna läuft aus den Lautsprechern und bringt die Party in Schwung. Jeder ist heute Abend in seinem Element. Außer mir, natürlich. Während ich mich umschaue, versuche ich immer noch zu verstehen, was ich hier eigentlich mache.

Ich gehöre nicht hierher. So viel ist klar. Ich steche heraus wie ein wunder Daumen.

Es ist mir immer noch ein Rätsel, dass dieses alljährliche Lagerfeuer so reibungslos abläuft. Es wird nie geschlossen, die Polizei kommt nie, und es scheint auch nie etwas Schlimmes zu passieren. Manchmal frage ich mich nach der Intelligenz der Polizei oder des Sheriffs. Dies ist eine kleine Stadt, wie zum Teufel kann der Sheriff nicht wissen, dass jedes Jahr am selben Ort Alkoholkonsum von Minderjährigen stattfindet? Ich weigere mich zu glauben, dass die reichen Kinder und ihre Familien so viel Macht über die Gesetzeshüter haben.

"Bist du bereit dafür, Mackenzie?" fragt Winnie neben mir und drückt meine verschwitzte Handfläche in ihre. Sie musste mir praktisch mit körperlicher Gewalt drohen, um mich hierher zu schleppen. Nachdem Madison mir klargemacht hatte, dass ich mich hier nicht blicken lassen sollte, obwohl ich gar nicht die Absicht hatte zu kommen, habe ich mir meine Loungewear übergeworfen und zu Hause einen Film angefangen. Winnie, wie Winnie nun mal ist, war damit nicht einverstanden. Sie sagte, wir bräuchten dieses eine letzte Hurra vor unserem Abschlussjahr. Wir haben uns eine Weile gestritten, aber am Ende hat sie gewonnen, wie immer.

Denn, auch wenn ich es nur ungern zugebe, Winnie hat recht. Nächstes Jahr ist mein letztes Jahr an der High School, und ich habe nicht gelebt. Ich habe nichts anderes getan, als den Unterricht zu besuchen, meine Arbeiten pünktlich abzugeben und nach Hause zu gehen. Ich weiß nicht, wie die Versammlungen sind. Ich weiß nicht, wie verrückt die Footballspiele oder das Homecoming sein können. Ich habe das alles nie erlebt, weil ich anders bin. Ich bin das Mädchen in der Ecke, das niemand zweimal anschaut. Ich bin der Verlierer, der mit der Ballkönigin zu Hause wohnt. Und zum ersten Mal in meiner Highschool-Karriere will ich nicht ein Niemand sein. Ich will jemand sein. Ich will beliebt sein und dass die Leute meinen Namen kennen.

Ich bin mir nicht sicher, was Winnie von mir heute Abend erwartet. Verdammt, ich bin mir nicht einmal sicher, was ich erwarte. Ich habe nicht vor, etwas aus diesen als Mülltonnen getarnten Fässern zu trinken. Ich habe ganz sicher nicht vor, mit irgendjemandem zu reden, nicht dass irgendjemand ein Gespräch mit mir anfangen würde. Es ist alles eine große Zeitverschwendung.

"Das ist ein Fehler." Ein eisiger Schauer schießt mir den Rücken hinauf.

Sie drückt meine Hand. "Nein, ist es nicht."

Ich stoße einen vorsichtigen Seufzer aus. "Madison wird mich umbringen."

"Ach, scheiß auf sie. Und hör auf, das mit deinen Zähnen zu machen."

Ich rolle mit den Augen, tue aber, was sie sagt. Wenn ich nervös oder ängstlich bin, habe ich die Angewohnheit, mit meiner Zunge über die Klammern meiner Zahnspange zu fahren. Die Art und Weise, wie das Metall an meiner Zunge reißt, lenkt mich irgendwie ab. Das hilft mir vielleicht, mich besser zu fühlen, aber ich weiß, dass ich nach außen hin für alle anderen wahrscheinlich wie ein Streber mit einem Mund voller Metall aussehe.

Winnie geht voran und schlängelt sich durch Gruppen von Leuten, die trinken und absurd laut lachen. Schließlich gehen wir zu einem Tisch, an dem die Becher stehen und unter dem das Fass versteckt ist.

"Ich weiß, dass du nein sagen wirst, aber ich frage trotzdem. Willst du einen Becher?"

Anstatt nein zu sagen, wie ich es eigentlich sollte, lasse ich meinen Blick über die Party schweifen, und ein Paar wütende, eisige Augen bohren sich in mich. Madison hört mitten im Satz auf zu reden und starrt mich nun mit stechenden Augen an.

Gott, warum bin ich nicht einfach zu Hause geblieben?

Ich lasse meinen Blick von dem toten Blick meiner Schwester zu dem Fluchtweg schweifen, der mir in Form eines roten Bechers angeboten wird, und tue ausnahmsweise einmal etwas Ungewöhnliches. Ich nehme die Flucht an. Mit zitternder Hand nehme ich den angebotenen Becher von Winnie und führe den Plastikrand an meine übergroßen Lippen. Eine weitere Sache, mit der mich Madison immer aufgezogen hat - meine Lippen. Sie hat immer gesagt, ich sähe aus, als hätte ich Fischlippen, was für mich nie wirklich einen Sinn ergab. Aber das war auch gar nicht nötig. Ihre gemeinen Worte trafen immer noch ihr Ziel.

Der Alkohol ist schaumig und bitter, als ich einen Schluck nach dem anderen hinunterschlucke, und ich bin selbst überrascht, als ich die ganze Tasse ausgetrunken habe. Winnie zieht die Brauen hoch und sieht mich an, als hätte ich zwei Köpfe. Denn im Ernst: Für wen halte ich mich eigentlich, dass ich einen ganzen Becher auf diese Weise hinunterschlucke? Die Wirkung des Biers setzt bei mir fast sofort ein. Ich schätze, das erste Mal Alkohol zu konsumieren, kann einen ganz schön fertig machen.

"Komm schon, ich sehe einen offenen Baumstamm. Komm, setzen wir uns."

Ich folge Winnie und setze mich auf das Holz. Der Stoff meines Pulloverkleides verfängt sich in der Rinde, so dass ich meinen Hintern über das Holz heben muss, um die höllische Situation zu beheben. Als Winnie kein Nein akzeptiert, durchwühlt sie meinen Kleiderschrank, um etwas Passendes für mich zu finden, das ich heute Abend tragen kann. Alles, was wir fanden, war dieses Pulloverkleid, das lässig genug war, um so auszusehen, als würde ich mich nicht zu sehr anstrengen, aber es war nicht so unansehnlich wie meine löchrigen Jeans und T-Shirts mit Motiven. Als ich mir sicher bin, dass ich kein Loch im Kleid habe, richte ich mich auf dem Baumstamm auf. Mein Blick fällt auf meine Converse, und ich nehme die Rötung um meine Knöchel wahr.

Prolog (3)

Guter Gott, ich glaube, die Wahrscheinlichkeit, dass ich einer Gifteiche ausgesetzt bin, ist gerade von fünfzig zu fünfzig auf hundert Prozent gestiegen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich bald ärztliche Hilfe brauchen werde.

Ich ignoriere meine entzündeten Knöchel, setze mich vor das Feuer, trinke schweigend und beobachte die Leute. Als Winnies beliebte Teamkollegen sie zu sich rufen, zerrt sie an meinem Arm, um mir zu folgen, aber ich schüttle den Kopf und mache mich los.

"Nein, nein, du gehst." Ich zwinge mich zu einem Lächeln, weil ich sie nicht länger zurückhalten will. Mit dem Alkohol im Blut habe ich das Gefühl, dass ich jetzt, wo ich einen Schwips habe, alles viel klarer sehe. Winnie braucht eine Nacht wie heute. Ich kann sie nicht mehr zurückhalten. Schon gar nicht, wenn das Abschlussjahr bevorsteht.

Sie wird es nie zugeben, aber sie vermeidet absichtlich diese Partys und das Zusammensein mit anderen Leuten aus der Schule - alles, damit ich mich wohlfühle. Sie weiß, dass ich diese Dinge hasse, und sie weiß, dass sie meine einzige Freundin ist. Ich will nicht derjenige sein, der sie davon abhält, ihr letztes Jahr hier in Ferndale zu genießen.

"Bist du sicher, Kenz? Ich will dich nicht allein lassen."

Ich lächle durch meinen alkoholischen Dunst hindurch und meine Augenwinkel kräuseln sich. "Mir geht's gut, Winnie. Ich werde hier sein. Du gehst. Ganz im Ernst."

Für einen Moment sieht sie aus, als würde sie widersprechen wollen. Ich weiß, dass sie nicht gehen will, aber schließlich entschließt sie sich, zu gehen. Ich nehme noch einen Schluck von meinem Bier und warte, bis sie zurückkommt, den Blick auf die lodernden Flammen des Feuers geheftet.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergeht, aber es ist lange genug, dass es mir dämmert, dass Winnie immer noch weg ist. Sie ist nicht mehr an dem Platz, an dem sie war, als sie ging, um sich unter die Leute zu mischen. Eigentlich ist sie nirgends zu finden. Mein Magen schwappt und ich schwanke, als ich auf die Beine komme. Mir wird klar, dass ich wohl viel zu viel Bier getrunken habe. Ich habe mich und meine Trinkfähigkeiten offensichtlich überschätzt.

Meine Beine fühlen sich komisch an, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich es nicht einmal spüren würde, wenn ich mir jetzt auf die Zunge beißen würde. Alles fühlt sich glückselig taub an. In meinem betrunkenen Zustand brauche ich eine Weile, um die lauten Stimmen zu verarbeiten, die an mich gerichtet sind.

"Hey, du! Komm hierher!"

Als ich meinen Blick wieder aufnehme, mit verschwommener Sicht und allem Drum und Dran, richten sich meine Augen auf eine Gruppe massiger Kerle, die nicht allzu weit von mir entfernt stehen, und da merke ich, dass die rüpelhafte Gruppe mit mir spricht. Ich ziehe die Augenbrauen nach unten, oder zumindest glaube ich das, und schaue über meine Schulter, um zu sehen, ob diese Sportler mit jemand anderem reden, aber natürlich bin ich der Einzige hier.

Einer von ihnen brüllt ein Lachen über mein Verhalten.

"Ja, ich rede mit dir. Komm hierher!" Die Stimme ist tief. Die Stimme eines Mannes. Als ich die Quelle finde, krampft sich mein Magen zusammen, denn ich erkenne, wem die Stimme gehört. Trent Ainsworth. Allround-Arschloch, heißer Sportler und einer der fünf Wilden von Humboldt County.

Ja, das ist richtig. Ich sagte "Wilde".

Ehrlich gesagt, ich denke, sie passen eher zu den Teufeln.

Denn das ist genau das, was diese Arschlöcher in unserer kleinen Stadt sind. Jeder ihrer Vorfahren ist eine Gründerfamilie. Sie sind wie große weiße Haie, die inmitten eines Meeres von uns Forellen schwimmen. Oder sind wir Sardinen? Oh Gott. Ich kann nicht mal mehr klar denken.

Trents Bastard-Freunde, die reichen Sportler, nennen sich "die Wilden". Das Königshaus der Stadt. Neben anderen lächerlichen Spitznamen.

Und wieso? Das weiß keiner so genau.

Sie sind wie ein tollwütiges Rudel Wölfe - die Stärksten ihres Rudels. Sie halten zusammen, obwohl nicht bekannt ist, wer von den fünf das Alphatier ist.

Im Laufe der Jahre habe ich sie aus der Ferne beobachtet. Ich habe die Gerüchte gehört, und obwohl sie nur Gerüchte sein können, hat ein Teil von mir nie wirklich daran geglaubt. Sie führten ständig etwas Böses im Schilde. Wenn es in der Schule oder auf einer Party eine Schlägerei gab, wusste jeder schon, wer dahinter steckte. Wenn es spät in der Nacht in der Stadt einen Aufruhr gab, wussten die anderen Bewohner von Ferndale, dass sie im Haus bleiben mussten. Wenn sie Stadteigentum zerstörten, waren der Sheriff und der Rest der Polizei nirgends zu finden. Wenn ein Mädchen in der Stadt schwor, dass einer der Fünf ihr wehgetan hatte, würde nichts passieren. Jeder Einzelne von ihnen lief herum, als ob sie sich um nichts in der Welt kümmerten - und ich schätze, das taten sie in gewisser Weise auch nicht. Sie waren reich wie die Sünde und hatten das Geld von Mami und Papi, um sich aus jeder Art von ernsthaften Schwierigkeiten herauszuwinden.

Es war offensichtlich, dass ich nicht viel über sie wusste. Wir verkehrten nicht in denselben Kreisen, und sicherlich wussten sie nicht einmal von meiner Existenz. Aber was ich weiß, ist, dass sie Ärger bedeuten, verpackt in einer schönen Verpackung.

Willst du wissen, woher ich weiß, dass sie Ärger bedeuten? Madison versucht schon seit Jahren, auf deren Radar zu kommen. Eine Nacht. Sie will nur eine Nacht mit einem der unbarmherzigen Wilden, die diese Stadt regieren, aber ich schätze, keiner von ihnen hat bisher Interesse an ihr gezeigt. Es sind selektive Arschlöcher, die sich für mächtiger als Gott halten.

Ich bin mir nicht sicher, was das über sie - die Teufel - aussagt, dass sie sie so abgewiesen haben.

Ich schlucke den plötzlichen Kloß in meinem Hals hinunter und zwinge meine Beine, ohne betrunkene Missgeschicke zu ihnen hinüberzugehen. Natürlich ist das zu viel verlangt. Die Spitze meiner abgetragenen, weißen Converse schnappt nach Luft, vermute ich, und mein Körper stürzt nach vorne. Schwindelerregende Farben verschwimmen vor meinen Augen - eine Mischung aus wütendem Orange, lebhaftem Grün und trübem Braun. Ich sehe den Boden auf mich zukommen, aber ich kann es nicht verhindern. Plötzlich legen sich starke, warme Arme um mich, und ich falle nicht mehr.

"Whoa." Die Stimme gluckst. "Immer mit der Ruhe. Geht es dir gut, Süße?"

Ich blicke auf und meine Sicht teilt sich auf die Gestalt, die mich festhält. Er steht zu zweit vor mir, und ich kann meinen Blick nicht fokussieren, so sehr ich mich auch anstrenge. Trent Ainsworth ist an sich schon wunderschön, aber aus der Nähe ist er ein lebender Gott. Sein Gesicht verzieht sich zu einem Grinsen, als er auf mich herabschaut und mir ein verirrtes Haar aus dem runden Gesicht streicht. Sein Finger streift meine sommersprossige Wange, und mein Herz schlägt mir bis zum Hals.

Heiliger Strohsack.

"Was macht ein schönes Mädchen wie du hier draußen allein?" Seine hübschen Augen suchen in meinem Gesicht nach Antworten.

Schön? Hat er mich wirklich schön genannt?

Prolog (4)

Ich erröte unter dem Gewicht seines Blickes und kann meine Worte nicht richtig finden.

"I-ich bin nicht ... b-schön ... du bist nicht ... das ist nicht ... a-allein ..."

Als Trent kichert, werde ich durch das Wippen seines Adamsapfels abgelenkt, aber er hilft mir, mich aufzurichten, und ich bemerke, dass seine Hand auf meinem Handgelenk verweilt. Er ist etwas Überlebensgroßes, so wie seine ganze Hand meinen Arm umschließt. Ich höre, wie seine Freunde, der Rest der höllischen Crew, hinter ihm lachen, wahrscheinlich über mich, aber das ist mir egal.

Findet er mich schön?

Er hat mich bemerkt?

Wie konnte dieser hinreißende Kerl mich vor meiner Schwester bemerken? Es ist fast zu schön, um wahr zu sein.

Trent wirft einen Blick über die Schulter, und seine Kumpels lachen noch ein bisschen, bevor er sich wieder mir zuwendet. "Willst du von diesen Arschlöchern weg und reden?", bietet er an. Ich lasse meinen Blick über seine Schulter schweifen und stelle fest, dass ich nicke, während ich seine furchteinflößenden Freunde anstarre.

"Komm schon", sagt er. Er schlingt seine Hand fest um mein Handgelenk und führt mich weg vom Feuer und tiefer in den Wald. Eine Stimme in meinem Kopf schreit, dass ich ihm nicht folgen soll, aber ich tue es. Das ist das Einzige, was ich haben kann, was Madison nicht hatte. Trent Ainsworth.

Er hat mich bemerkt. Er will mit mir reden. Alleine.

Mit mir.

Trent überrascht mich, indem er kurz vor dem Eingang in den Wald anhält, so dass wir noch freie Sicht auf seine Freunde und den Rest der Gruppe haben.

"Endlich", haucht er und lehnt sich mit dem Rücken gegen den Stamm eines der vielen Redwoods hier. "Es tut gut, ein wenig Frieden und Ruhe zu haben. Ich hatte es langsam satt, so zu tun, als ob ich Spaß hätte."

Seine Worte bringen mich zum Lächeln. Es juckt mir in den Fingern, meine Lippen zu spreizen, um meine Zahnspange zu zeigen, aber ich kämpfe dagegen an und entscheide mich für ein Lächeln mit geschlossenen Lippen.

Hat er auch nur so getan?

"Mit wem bist du denn hierher gekommen?", fragt er. Ich merke, dass er versucht, ein Gespräch mit mir zu führen.

Ich räuspere mich und stapfe ängstlich mit dem Fuß durch den Dreck. "Meine Freundin Winnie hat mich hierher geschleppt. Das ist die erste Party, auf der ich je war, und ehrlich gesagt bin ich nicht sonderlich beeindruckt."

Trent lacht. Es ist tief und heiser und so verdammt heiß.

"Autsch. Ist dir klar, dass die Jungs und ich das zusammengestellt haben?"

Meine Wangen glühen vor Verlegenheit. So ein Mist. "Es tut mir leid", sage ich und zucke zusammen.

Er gluckst wieder. "Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Du bist ehrlich, und das gefällt mir. Heutzutage sind nicht viele Mädchen ehrlich." Seine Augen wandern über mein Gesicht, und mein Herz setzt seinen Versuch fort, aus meiner Brust zu platzen. Sein Blick fällt auf die Tasse, die ich immer noch in meiner Hand halte. "Trinken Sie zum ersten Mal?"

"Woher willst du das wissen?" scherze ich und verziehe amüsiert die Lippen.

Er zuckt mit den Schultern. "Du hast diese hübsche Rötung auf deiner Haut. Das sieht süß aus."

Ich lasse meinen Blick zu meinen Füßen schweifen und versuche zu verbergen, wie glücklich mich seine Bemerkung macht.

"Hey", sagt er. Seine Hand berührt leicht mein Kinn und zwingt meinen Blick zurück zu ihm. Bevor mein Blick auf seinem ruht, fällt mein Blick auf die Tätowierung auf seinem inneren Unterarm - die, die er und alle seine Freunde haben. Es ist ein Skelettschlüssel mit einem echten Totenkopf und einem Auge mit einem Dreieck drum herum, das auf der Stirn des Schädels ruht. Das ist irgendwie gruselig. "Versteck dich nicht vor mir, Mackenzie. Du bist absolut umwerfend."

Mir stockt der Atem, als ich ihm in die Augen schaue und sehe, wie sie sich mit Hitze füllen. So viel Hitze, dass ich spüre, wie sich etwas in meinem Magen regt. Es ist ein Gefühl, das ich nicht kenne.

Warte - er kennt meinen Namen? Ich habe nicht den Mut zu fragen, woher er meinen Namen kennt. Er ist einer von der Elite. Ich bin sicher, die wissen alles über jeden hier in Ferndale.

"Danke", hauche ich stoßweise aus. Trent blickt in Richtung Lagerfeuer, und ich versuche, seinem Blick zu folgen, aber bei seinen nächsten Worten krampft sich mein Herz in meiner Brust zusammen.

"Darf ich dich küssen, Mackenzie?" Seine Hände liegen bereits auf meinem Gesicht, er zieht meinen Mund zu sich heran, und sein Körper lehnt sich bereits näher an mich. Meine Brustwarzen kribbeln gegen den Stoff meines BHs. Es ist ein so fremdes Gefühl, eines, das ich noch nie zuvor erlebt habe, aber ich finde es trotzdem erregend. Ich sage ja, bevor ich es mir anders überlegen kann.

Seine Lippen streifen meine zuerst nur leicht. Ich bin so aufgeregt und angeheitert, dass ich ein verlegenes Stöhnen in seinen Mund stoße, als er den Kuss vertieft. Ich schmecke ihn - eine Mischung aus Bier und Kaugummi. Ich spüre seine Hände über meine überhitzte Haut gleiten und rieche die brennenden Holzscheite des Lagerfeuers. Ich kann vage das Geräusch von schallendem Gelächter wahrnehmen, aber ich kann nicht sagen, woher es kommt, und in Wahrheit ist es mir auch egal. Seine Hände finden ihren Platz an meinen Hüften und gleiten meine dicken Oberschenkel hinunter, spielen mit dem Stoff meines Pulloverkleides. Als seine Finger die Haut an der Innenseite meines Oberschenkels berühren, lege ich meine Arme um seinen Hals und küsse ihn. Fest.

Das ist mein erster Kuss, und wenn alle ersten Küsse so verlaufen, werde ich mich nie wieder in meinem Leben beschweren. Das scheint nicht einmal real zu sein. Es ist zu perfekt, zu intim, zu sehr wie ein Traum. Ich will nie wieder...

"Was zum Teufel ist hier los?"

Beim Klang ihrer Stimme schrecke ich von Trent zurück. Ich würde sie überall erkennen. Verdammt, sie verfolgt mich in meinen Träumen. Und wenn ich jeden Morgen aufstehe. Langsam drehe ich mich auf dem Absatz um und sehe meine Schwester an, die völlig verstört aussieht. Ich habe sie noch nie so wütend gesehen. Und traurigerweise richtet sich diese Wut gegen mich.

"Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da tust, Mackenzie?"

Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, aber bevor ich etwas sagen kann, tritt Trent hinter mir näher und legt seine Hand auf meine Hüfte.

"Lass uns in Ruhe. Wir sind gerade mitten in einer Sache."

Madison würdigt Trent keines Blickes. Stattdessen starrt sie mich weiterhin entgeistert an. Ihre Wut steht ihr ins Gesicht geschrieben, und ich kann jeden Gedanken lesen, der ihr durch den Kopf geht.

Wie kannst du es wagen?

Er sollte mir gehören.

Er sollte mir gehören - wie sie alle.

"Gott, was hast du getan, ihm einen verdammten Blowjob versprochen, damit er mit dir hierher kommt? Du bist ekelhaft, Kenz", spuckt Madison. "Und du ..." Sie richtet ihren Zorn jetzt auf Trent. "Wenn du noch weiter mit ihr gehst, wirst du es morgen früh bereuen, wenn du merkst, wie tief du dich im betrunkenen Zustand gesenkt hast. Ich glaube, du verwechselst durch die Spritzen die eine Schwester mit der anderen. Wenn Sie ihr noch einmal zu nahe kommen, werde ich Ihnen wehtun, Ainsworth."

Prolog (5)

Meine Kehle schnürt sich bei ihren Worten zusammen, und Tränen brennen in meinen Augen. Wie kann sie nur so gemein sein? So niederträchtig? Wir sind Schwestern, keine Feinde. Ist es wirklich so schlimm, dass Trent mich küssen will und nicht sie? Es gibt vier andere Freunde, die sie haben kann. Warum kann sie mich nicht nur diese eine Sache haben lassen?

Madison ist die Königin in allem, was sie tut. Sie hat alles, während ich immer in die Ecke gedrängt und im Schatten vergessen werde.

"Leck mich, Mads", stoße ich hervor und kämpfe gegen die peinlichen Tränen an.

Sie lacht mich aus und verschränkt die Arme über ihrer breiten Brust. "Wenn du nicht sofort mit mir nach Hause kommst, erzähle ich Papa, was für eine kleine Schlampe du heute Abend gewesen bist. Was glaubst du, wie er reagieren wird, wenn er erfährt, dass ich dich beim Sex erwischt habe?"

Ich erbleiche. "Was? Aber ich..."

"Was glaubst du, wem er glauben wird?" Sie hat Recht. Er wird ihr glauben. Es ist immer sie.

Ich stoße einen traurigen Seufzer aus und drehe mich zu Trent um, als er sich zu mir herunterbeugt und seine Lippen mein Ohr streifen. "Meine Freunde und ich werden die ganze Nacht hier sein. Schleich dich raus und triff mich am Kussfelsen, sobald du rauskommst, okay?"

Ich weiche zurück und sehe zu ihm auf. Ich habe mich noch nie rausgeschlichen. Der Gedanke ist mir noch nie in den Sinn gekommen, aber ich weiß, dass es heute Nacht mein erstes Mal sein wird.

"Okay." Ich lächle geheimnisvoll, bevor ich mich auf dem Absatz umdrehe und meiner Schwester folge.

Auf dem ganzen Weg zurück zu ihrem Auto murmelt sie wütend vor sich hin. In meinem betrunkenen Zustand sollte ich mir Sorgen machen, dass sie Auto fährt, aber wir wohnen nicht weit weg. Unser Haus ist nur ein paar Blocks entfernt.

"Igitt!" Sie knurrt unwirsch. "Ich kann nicht glauben, dass du so tief sinken kannst und mir das antust."

"Ich?", kreische ich fast. "Warum ist es so schwer für dich, mit mir auszukommen, Madison?" schreie ich. "Warum geht es immer nur um dich? Du hast doch schon alles. Warum kann ich nicht diese eine Sache haben? Er hat mich bemerkt. Vielleicht mag er mich ja sogar. Warum kannst du mich das nicht einfach haben lassen? Warum musst du mir das auch noch verderben?"

"Kurzmeldung, Mackenzie, er mag dich nicht. Er ist nicht an dir interessiert. Er will mich. Er benutzt dich nur, um an mich heranzukommen."

Ich lache düster. Es ist ein so seltsames, fremdes Geräusch, das mir über die Lippen kommt. "Schwachsinn. Wenn das wahr wäre, wärst du nicht so wütend. Du hasst es, dass er mich dir vorgezogen hat. Du kannst nicht glauben, dass er mich heute Abend am Kissing Rock treffen will und nicht dich!"

Sie bleibt stehen und dreht sich mit feurigen Augen zu mir um. "Er hat dir gesagt, du sollst ihn heute Abend am Kissing Rock treffen?"

Ich nicke süffisant. "Das hat er."

Ihre Lippen verziehen sich zu einem spöttischen Grinsen. "Steig ins Auto. Wir fahren nach Hause."

Die Fahrt nach Hause ist still und unangenehm. Als Madison in der Einfahrt parkt, bringt mich der Blick, den sie mir zuwirft, dazu, wie ein verängstigtes kleines Mädchen weinen zu wollen. Das ist die Macht von Madisons Blick. Sie kann mich mit einem einzigen Blick ausweiden und töten.

"Du gehst jetzt rein und bist das brave Mädchen, von dem jeder weiß, dass du es bist. Das bist nicht du, Mackenzie. Hör auf zu versuchen, so zu sein wie ich."

"Ich versuche nicht, wie du zu sein", murmle ich.

"Ach, ja? Der Versuch, mir Trent wegzunehmen, sagt etwas anderes. Geh einfach rein, bevor ich dir das nächste Jahr deines Lebens zur Hölle mache."

"Wo willst du hin?" frage ich, als ich die Tür aufstoße.

"Ich treffe Trent am Kussfelsen, natürlich."

Mein Magen klappt zusammen, und mein Herz zerbricht. "Aber ..."

Sie grinst zufrieden. "Wir wissen doch alle, dass ich die heißere Schwester bin, die jeder haben will - da kann ich Trent doch gleich eine Nacht schenken, die er nie vergessen wird."

"Aber er hat mich gesagt. Er wollte mich. Nach heute Nacht wird er nicht mehr mit dir schlafen. Das weiß ich genau."

Madison lacht. "Er ist betrunken, Mackenzie. Er kümmert sich nicht um dich oder darum, wer im Rock auftaucht. Er will nur ficken, und wir alle wissen, dass du das nicht kannst. Und jetzt mach meine Tür zu."

Mit Tränen in den Augen tue ich, was sie sagt, und schließe die Tür.

Als ich das Haus betrete, weiß ich, dass meine Eltern schon schlafen, denn alle Lichter sind aus. Ich steige die Treppe hinauf und gehe direkt in die Dusche. Die Tränen fließen in heißen Strömen, und ich weine ungehindert, ohne Angst, dass meine Schwester es hört und irgendwie gegen mich verwendet.

Das ist ungerecht.

Warum ist es immer sie?

Sie bekommt alles, während ich nichts bekomme. Ich bin immer der Nachzügler. Der Verlierer. Der Niemand. Ich weiß nicht, warum ich dachte, dass es heute Abend anders sein würde.

Ich klettere ins Bett, mit entzündeten Knöcheln und allem, und schluchze in mein Kissen, bis ich einschlafe.

Als ich am nächsten Morgen aufwache, höre ich einen schrillen Schrei, der aus der Küche kommt. Ich renne die Treppe hinunter, und meine Füße werden auf den letzten Stufen langsamer, als ich zwei Polizisten sehe, und in der Küche nahe der Eingangstür kniet meine Mutter auf den Knien, die Tränen laufen ihr über das Gesicht.

Sheriff Keller steht vor ihr mit einem Gesichtsausdruck, der mir den Magen verdirbt.

"Es tut uns leid, Monica."

Bei seinen nächsten Worten klappt mir der Magen zusammen und das Blut läuft mir aus dem Gesicht.

Die Leiche ist identifiziert worden.

Am Kissing Rock gefunden.

Morduntersuchung.

Ich schüttle den Kopf und versuche, mir einen Reim auf das zu machen, was er sagt. Das kann nicht sein. Das kann nicht sein.

"Wir gehen allen möglichen Hinweisen nach, was mit Ihrer Tochter passiert sein könnte, Mr. und Mrs. Wright. Ihr Körper wies Anzeichen eines Traumas sowie ...", er räuspert sich, "sowie Anzeichen eines Übergriffs auf."

"Was soll das heißen?", fragt mein Vater mit heiserer Stimme.

Keller seufzt. "Michael ... es bedeutet, dass sie vergewaltigt wurde."

"Mein Baby!", schreit meine Mutter, und der Klang lässt Nägel auf meinen Rücken regnen. Ich schwanke heftig auf meinen Füßen und klammere mich an das Geländer, als mir klar wird.

Meine Schwester wurde ermordet.

Ihre Leiche wurde am Kissing Rock gefunden.

Der letzte Ort, an dem ich mich gestern Abend mit Trent und seinen Freunden hätte treffen sollen.

Es war nicht vorgesehen, dass Madison heute Morgen tot an diesem Felsen gefunden wird. Ich sollte es sein.

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