Szükségem van rád az életemben

ELSŐ FEJEZET

DR. LELAND HAWTHORNE nem tudta nyitva tartani a szemét.

Még a rezidenssége negyedik évében sem sikerült megszoknia a huszonnégy órás műszakot. Az sem könnyítette meg az életét, hogy hetente kétszer dolgozott.

Lee-nek még órák álltak előtte, mielőtt hazamehetett volna éjszakára, de ha Mrs. Clark nem megy át túl gyorsan, akkor a hálószobában aludhatott, amíg a műszakja véget nem ér.

Délután 4 óra 03 perc volt, és ő előző este hatkor jött vissza az Egyetemi Orvosi Központba. Nyolc szülés - köztük két koraszülött - után Lee úgy gondolta, hogy még huszonnégy órára lesz szüksége, hogy bepótolja a kórlapjait.

De előbb aludnia kellett, mielőtt elájul. Intett Elaine-nek, a főnővérnek, és a hálószoba felé mutatott. A nő mosolygott, és az ujjait keresztbe téve jelzett neki. Lee lassan kinyitotta az ajtót, hátha Mercer talált néhány percet, hogy elszökjön, de az aneszteziológus rezidens sehol sem volt.

Igénybe vette az ajtótól legtávolabbi alsó priccset, és összeesett.

Hat óra. Ha eljön a hat óra, hazamegyek, és tizenkét áldott órát alszom...

Arcát a párnába fúrva Lee a homlokát ráncolta.

Megyünk ma este valahová...? Milyen nap van...

"DR. HAWTHORNE? DR. Hawthorne? Lee!" Elaine hangja felrántotta a halálból.

Halottnak kellett lennie. Ha nem halt meg, miért volt olyan nehéz megmozdulni?

"Igen?" Kierőszakolta a szót a zombi nyelve mellett. Szörnyű lehelete újabb bizonyítéka volt annak, hogy lejárt a szavatossága.

"Mrs. Clark azt mondja, készen áll a nyomásra. Megmondjam Bevnek, hogy várjon?"

Lee felpattant. Nem azért lett szülészorvos, hogy anyákat és csecsemőket várakoztasson meg. Ennek fordítva kellett volna lennie.

"Nem... nem. Már úton vagyok."

Lee pislogott, hogy leoldja a kontaktlencsét a szaruhártyájáról. Kibotorkált az emeletes szobából, és végighúzta a kezét a haján, biztosra véve, hogy a tehénfrizurája egyenesen állt, mint egy kakasfésű. Legalább Marcelle nem volt a közelben, hogy lássa. Az órájára pillantva látta, hogy még csak 4 óra 19 perc van.

Hogy lehetséges ez?

"Nos, üdv, Csipkerózsika - mondta Bev Champagne, a szülésznő, ugyanolyan pimaszul, mint amilyen magas volt. A 170 centiméteres nő egyenesen Lee szemébe tudott nézni, amikor az arcába nevetett - ami többször megtörtént, mint amennyiszer be akarta ismerni -, de ő volt a legjobb LD nővér az UMC-ben.

"Készen áll valaki a születésre?" Lee megkérdezte, figyelmen kívül hagyva a lány szúrását.

"Mrs. Clark száz százalékos a méhnyálkahártya-kiáramlás, tíz centiméteres, és készen áll a nyomásra, doki".

Lee átment a betegéhez. A nő riadt barna szemekkel bámult rá, mire a férfi elmosolyodott.

"Hogy van, Mrs. Clark?"

"Még mindig utálom a tűket, de azt hiszem, meggondolom magam az epidurális érzéstelenítéssel kapcsolatban" - mondta még mindig tágra nyílt szemmel.

Lee igyekezett nem hagyni, hogy a mosolya tovább nőjön. "Mrs. Clark, ezzel már egy kicsit elkésett, de nem ez az első rodeója" - rázta a fejét. "A múltkor is nagyszerűen csinálta."

A vajúdó anya nem tűnt meggyőzöttnek. "Igen, de ez most egy kicsit gyorsabban jön, mint Desiree. Úgy értem..." A nő félbeszakította a mondatot, és megragadta Lee kezét. A magzatmonitor visszhangzott az összehúzódás bizonyítékaként, és Lee ellenőrizte a baba szívritmusát. "Uram, nyomnom kell!"

"Csak rajta, Mrs. Clar-" A szavai elakadtak, amikor a nő halálos szorítással megszorította a kezét.

"Dr. Hawthorne, maga még kesztyűben és ruhában sincs" - szidta Bev. "Félre az útból, és készüljön!"

Bev félrelökte a férfit, és elfoglalta a helyét. "Szép látvány, drágám, de olyan, mint a többi férfi" - mondta Bev Clark asszonynak. "Minden átkozott nap meg kell neki mondani, hogy mit csináljon."

MRS. CLARK MÁSODIK gyermeke, egy egészséges fiú, akit Antoine-nak nevezett el, 17:04-kor született, ami éppen elég időt adott Lee-nek, hogy befejezze a kórlapokat, mielőtt a műszakja véget ér. Mint mindig, a természetes szülés felélénkítette, és azon kapta magát, hogy alig várja, hogy vacsorázzon, és beszélgessen Marcelle-lel néhány percig, mielőtt lezuhanyozna és ágyba bújna.

Ahogy hazafelé tartva befordult a St. Maryre, Lee körülbelül egymilliomodik alkalommal adott hálát azért, hogy ő győzött a 2014-es nagy házi csatában. Marcelle és a mostohaanyja keményen kiálltak a River Ranch-i házikóért, de Lee-nek tetszett a Saint Streets környéke.

Nemcsak azért, mert közelebb volt az UMC-hez. A környéket egyszerűen valódinak érezte. Élő tölgyek árnyékolták a házakat. Az előkertekben zöldségeskertek nőttek. Mindenféle korú és bőrszínű ember sétált és biciklizett esténként az utcáin.

És sokkal megfizethetőbb volt, mint a River Ranch.

A ház, amit Dunreath-ban vett, 1938-ban épült. A falak középen illeszkedtek, a tető pala volt, és a nappali két oldalán lévő spanyol boltívek - mindegyiken repedezett a vakolat - New Orleansra emlékeztették. A legjobb rész a vetített elülső veranda volt a ciprusfa hintával.

Egy nap még élvezni is fogom, gondolta Lee, miközben fehér Cherokee-jával behajtott a ház mögötti felhajtóra, és leparkolt Marcelle fekete Miata-ja mellé. A nőnek saját városi háza volt Greenbriarban, de azokon az estéken, amikor a férfi otthon volt, nála aludt. Ha nem tette volna, soha nem találkoznának.

Átkelt a hátsó udvaron a térkövekből kirakott ösvényen, és bebújt a fedett fedélzet alá, vágyakozó pillantást vetett a plafonról lelógó két kajakra.

Hamarosan.

Lee felbattyogott a hátsó lépcsőn, remélve, hogy talál még a hűtőben egy kis szegyhúst a két nappal ezelőtti vasárnapi grillezésből, amit az apja rendezett. Ő ugyan lemaradt az eseményről, de a mostohaanyja, Barbara maradékot küldött haza Marcelle-lel.

A konyhából meghallotta a hajszárítót a ház túloldalán. Marcelle nem hallotta volna meg, ezért nem is fáradozott azzal, hogy kiabáljon. Ehelyett kinyitotta a hűtőszekrény ajtaját, megtalálta az aprított szegyhúst tartalmazó műanyag edényt, és villát ragadott.

A grillezett szegyszegy még hidegen is nyögvenyelősen hatott rá. Tudta, hogy kenyérrel - kenyérrel, egy kis majonézzel és szeletelt paradicsommal - jobban esne. Talán még két szendvicset is csinálna, de ehhez még dolgoznia kellett.

Aztán viszont, ha egyenesen a szájába ürítette a tartályt, az is rendben volt.

Lépések kattogtak a folyosón, de Lee nem tudta rávenni magát, hogy elfordítsa az arcát a tányérról.

"Leland, mit csinálsz? Ma este lesz az egészségügyi klinika árverése." Marcelle őrjöngő tekintettel, fekete koktélruhában állt fölötte. "Harminc perc múlva indulnunk kell!"

KETTEDIK FEJEZET

LAURIE CSINOS VOLT. A cipője és a rövidnadrágja csillogott, és az ajkán lévő rózsaszín passzolt a körmeihez és a lábkörmeihez.

Wren is rózsaszín ajkakat és csillogást akart.

Laurie felkacagott a barátjára, Darrylre. Ő egy új barát volt. Még soha nem töltötte itt az éjszakát, de Wren úgy gondolta, ma este igen. Szerinte ronda volt a haja, ahogy középen elvált, de Laurie sokat kuncogott, szóval biztos kedvesebb volt, mint az előző barátja.

Leültek a konyhapulthoz, és Darryl töltött két kólát. Aztán fogott egy fehér üveget, amin egy kókuszdiófa volt, és töltött belőle egy keveset mindkét pohárba, majd odaadta az egyiket Laurie-nak.

"Kérek egy kókuszos kólát - mondta Wren, amin mindkét felnőtt felnevetett.

"Wren, édesem, azt nem kaphatod meg. Túl kicsi vagy még." Laurie a vállára borította a haját, és Darrylre mosolygott. "Kicsim, nem tudnál neki csak egy kis kólát tölteni? Keresek magunknak valami mókásat, amihez illik. Mindjárt jövök."

Wren figyelte, ahogy az anyja a hálószobájuk felé sétál a magas sarkú cipőjében. Pontosan ilyen cipőt akart.

"Olyan akarsz lenni, mint a felnőttek, édesem?" Darryl megkérdezte, elvonva a figyelmét Laurie cipőjéről.

Wren bólintott. Felnőtt akart lenni, hogy ha mond valamit, Laurie-nak hallgatnia kelljen rá, ahogyan neki is hallgatnia kellett, amikor Laurie, Gigi mama és Dale papa megmondták neki, mit csináljon. Ha felnőtt lenne, azt mondaná Laurie-nak, hogy menjen korán lefeküdni, és ébredjen fel időben az iskolában.

"Nos, a felnőttek titkolóznak. Te tudsz titkot tartani?" Darryl megkérdezte, miközben kólát töltött neki egy műanyag pohárba.

Wren ismét bólintott. Rengeteg titkot őrzött meg. Senkinek sem mondta el az iskolában, hogy Dale papának ki kellett hívnia a rendőrséget, amikor Laurie egyik barátja betörte a bejárati ablakot.

Darryl a fehér üvegért nyúlt a kókuszdióval. "Ha tudsz titkot tartani, adok neked, és akkor sokkal felnőttebb leszel, bár már félig felnőttnek tűnsz."

"Tudok titkot tartani" - mondta mosolyogva, és nézte, ahogy a férfi tölti.

"FÖLDET A WRENHEZ? Halló? Hová tűntél?" Cherise megkérdezte, miközben az utolsó Dwyer's hasábburgonyát is a szájába villázta.

Wren Blanchard lerázta magáról az emléket, és megráncolta az orrát a legjobb barátnője üdítőitalára. "Csak azon tűnődtem, hogyan tudsz meginni egy kólát reggel fél tízkor."

"Ez diétás kóla, ribanc" - kötekedett Cherise. "Tudod, hogy utálom a kávét, de szükségem van a koffeinre." Eltolta a majdnem üres tányérját, és lecsípett egyet Wren szalonnacsíkjai közül.

"Ribanc, azt meg akartam enni."

Cherise arcot vágott. "Nem, nem akartad. Be akartad tenni a kis Curtis-the-Junkie to-go dobozodba." A kiszolgálójuk által épp most hozott hungarocell dobozra mutatott. Egy szelet sonka, egy keksz és egy adag hasábburgonya volt benne, és Cherise-nek igaza volt; Wren hozzáadta volna a maradék szalonnát.

"Hát, Curtisnek nagyobb szüksége van rá, mint neked, dagadék."

Ez a bűntudatszerzési kísérlet a barátnője szemforgatását váltotta ki. Cherise-nak olyan alakja volt, mint egy zellerszár. Hogy miért vesződött a diétás kólával, Wren sosem értette volna meg. "Curtisnek ugyanúgy kell vigyáznia magára, mint ahogy te vigyázol rá. Akkor talán nem a parkban élne."

"Hadd aggódjak én Curtis miatt" - mondta Wren, véget vetve a beszélgetésnek.

Cherise csak megrázta a fejét. "Ugyan már. Mennem kell dolgozni."

A borravalójukat az asztalon hagyva Wren és Cherise kisétáltak a strandcirkálójukhoz. Két évvel ezelőtt a Walmartban vásárolták a hozzájuk illő szettet, és azóta minden csütörtökön a Dwyer's Cafe-ban találkoztak reggelizni, majd munkába tekertek. Nem számított, hogy már nem ugyanott dolgoztak.

Wren betette a to-go dobozt a bicikli fonott kosarába. Minden hátracsúszott volna a tárolóban, de Curtist ez nem érdekelte. Tudta, hogy megtalálja őt a Parc Sans Souci egyik padján - az Agave-val szemben, ahol ő dolgozott, és ahol Cherise még mindig.

Végigpedáloztak a Garfielden, mielőtt jobbra kanyarodtak a Polk Streetre. A tőlük jobbra lévő Lafayette Tudományos Múzeum mögött már iskolabuszok parkoltak, és babakocsis anyukák tolták be magukat a tőlük balra lévő Gyermekmúzeumba.

"Egyszer még te is az leszel" - cukkolta Cherise, és megrántotta a fejét egy anyuka felé, aki egy dupla széles babakocsival közlekedett.

Wren nevetett.

"Igen, persze."

Megkerülték a parkot, és megálltak Agave-val szemben. Abed, Wren régi főnöke, a járdát permetezte a kantin étterem előtt, készülődve az ebédelő tömegre. Intett nekik, mielőtt szemügyre vette Cherise-t, és az órájára mutatott.

"Fattyú - mormolta Cherise, miközben lezárta a biciklijét. "Még tíz óra sincs."

Wren lehajolt, hogy rögzítse a cirkálóját az egyik kör alakú kerékpártartóhoz. "Csak szeret zaklatni..." - zihált, amikor egy éles szúrás világított a jobb oldalába, de amint felegyenesedett, eltűnt.

"Mi a baj?" Kérdezte Cherise, aggódó pillantást vetve rá. Wren csak megrázta a fejét.

"Talán nem kéne biciklire pattannom, miután megettem a súlyomat palacsintában."

"Még csak két éve csinálod" - mondta a legjobb barátnője vigyorogva. "Most ne kezdj el lassítani rajtam, lúzer. Gyere el holnap? Zárva vagyok."

"Ott leszek. Remélem, ma nagy lesz a borravaló."

"Remélem, ma pattanásmentes lesz a bőröm" - mondta Cherise, és ezzel megnevettette a lányt.

Egy gyors ölelés után Wren felkapta az elviteles dobozt, és elsétált a szunnyadó szökőkutak mellett. Hunyorgott a reggeli nap ellen, és megpróbálta megkülönböztetni Curtist a park padjain álló batyuk között. A ragasztott tornacipője elárulta őt, és a lány felé vette az irányt.

"Jó reggelt, Énekesmadár - mondta a szokásos köszöntése. A férfi felült, mielőtt a lány ténylegesen elérte volna a padját, és Wren örült, hogy ébren van és éber. Még mindig véreres volt a szeme, de ez jellemző volt rá.

"Jó reggelt, Curtis. Hoztam neked reggelit."

"Akkor biztosan csütörtök van. Hogy van a barátod? Hogy hívják?"

"Cherise jól van, Curtis. Sőt, azt mondta, hogy üdvözölni akar téged." Ez nem volt egészen igaz, de Wren nem említette, hogy a legjobb barátnője megint leszidta, amiért megvásárolta a "Curtis, a dzsunkás to-go dobozt".

És nem akart leállni, még akkor sem, ha Curtis szinte minden alkalommal pénzt kért tőle. Három évvel ezelőtt kezdte, az első este, amikor a lány eljött a műszakból az Agave-ban. Pár dollárt kért tőle, és elsétált a kocsijához a Polk utcán. A lány akkor visszautasította. Mindig visszautasította. De ez nem jelentette azt, hogy nem adhatott neki enni, és nem emlékeztette arra, hogy az Acadiana Recovery Center csak négy háztömbnyire van - egyenesen a Vermilion Streetre.

És Curtis soha nem volt agresszív koldus - ellentétben néhány más hajléktalannal, aki a belvárosban élt. Sőt, három éven át Curtis gondoskodott arról, hogy Wren minden este biztonságban elérje a kocsiját.

Ez felért egy heti egyszeri reggelivel. Különösen most, hogy megengedhette magának.

"Hogy megy a munka? Rocky még mindig jól bánik veled?" Curtis kérdezte, csillogó szemmel.

"Rocky a legjobb. És eléggé elfoglalt vagyok" - mondta, tudva, hogy mi következik.

"Talán tisztán látod a módját, hogy adj egy-két dollárt Curtisnek? Hogy később talán én is kaphassak valamit?"

Wren felsóhajtott. Ha minden alkalommal ezt mondaná, talán egyszer meghallgatná. "Baromság, Curtis. Tudod, hogy nem csinálok ilyet. Sőt, pontosan tudod, mit fogok mondani."

A férfi mosolygott, de nem találkozott a szemével. "Lehet, hogy szeretem hallgatni, ahogy minden csütörtökön ezt mondod."

A szíve megrándult, de Wren tudta, hogy nem sok hitelt adhat a férfi szavainak. Úgy nőtt fel, hogy ugyanezt hallotta Laurie-tól.

"Akkor újra elmondom. Van egy ingyenes kezelőközpont az utca végén." Nyugat felé mutatott, és próbált nem mérges lenni. Nem segített, ha dühös lett, de nem vette le a szemét a férfiról. "Az alatt az idő alatt, amíg ezt a reggelit megennéd, lesétálhatnál oda, és segítséget kaphatnál. Még ma elkezdhetnél egy másik életet élni, Curtis."

Curtis kinyújtotta a kezét, és elvette tőle a dobozt. "Köszönöm a reggelit, Énekesmadár. Talán jövő héten találkozunk."

"ÁLLJ MEG, te nagybaba, különben elrontom a tintát." Wren Blanchard lerántotta a bélésgépet Bear válláról. Alig kezdett hozzá a lánc körvonalának javításához, amikor kétszázötven kilós ügyfele összerezzent.

"Én tartom a nyugalmat - érvelt Bear. "Te vagy az ideges."

Wren megpördült a zsámolyán, hogy a férfira meredjen. "John Allen Darcy, maga most idegesnek nevezett engem?" Kérdezte Wren, a hangja mélyen csengett - olyan mélyen, amennyire csak lehetett egy alig több mint két méter magas embertől. "Nem érdekel, milyen nagy vagy. Le foglak győzni."

A Studio Inkben nevetés harsogott.

A motoros Wren helyén összeszűkítette a szemét. Szalmaszínű szemöldöke és szakálla mintha borostás lett volna.

"Úgy teszek, mintha nem így hívtál volna. Medve, és ezt te is jól tudod."

"A hitelkártyádon nem ez áll" - motyogta Wren, és visszatolta a vonalzóját.

Két Ököl és a Testvér, a Bikers Against Child Abuse Acadiana Chapter of Bikers Against Child Abuse (Motorosok a Gyermekbántalmazás Ellen) társai ismét felnevettek. Wren ezt annak jeleként értékelte, hogy megnyerte a pisilési versenyt a nála kétszer idősebb és majdnem háromszor akkora motoros ellen.

Mégis, ez nem volt nagy győzelem. Mindenki tudta, hogy Bear egy puhány. Egészen addig, amíg nem került szóba a tagsága ebben a bizonyos csoportban. Mint a BACA minden tagja, Medve is képes volt félelmetessé válni, ha egy kisgyereknek szüksége volt rá.

Wren sok ügyfele motoros volt, de a kedvencei azok voltak, akik a BACA tagjai voltak. A motorosok éjszaka a bántalmazott gyerekek otthona körül állomásoztak, vagy elkísérték őket a bíróságra és vissza, hogy tanúskodjanak a támadóik ellen. Ők álltak a legközelebb a szuperhősökhöz, amiket Wren el tudott képzelni.

Annyira tisztelte őket, hogy ingyen tetováltatta a BACA szimbólumát - a retusálást is beleértve. Wren ezt a kis hagyományt azután kezdte el, hogy hat hónappal ezelőtt véget ért a gyakornoki ideje, és soha nem bánta meg. Ahelyett, hogy pénzébe került volna, hűséges vásárlói bázist szerzett magának.

"Ha már a hitelkártyáknál tartunk, mit veszel Arielnek az évfordulótokra?" Kérdezte Két Ököl.

Medve csak sugárzott. "Elviszem a Toledo Bendbe" - dicsekedett. Wren is elmosolyodott. Nem egyszer dolgozott már Mrs. Gayle Darcyval - Ariellel -, és legalább annyira szerette a nő tökösségét, mint a tintaválasztásait. A ruhája alatt egy sellő világa élt. Két sellőtestvér futott végig a teste oldalán. A bal oldali lánynak hullámzó kék haja volt, amelyet kagylókagylók és tengeri anemónák díszítettek. A másik aranyszínű fürtöket viselt, és mintha Ariel jobb combjához térdelt volna, farokuszonya a nő bőséges csípője fölött lobogott. Mindegyikük színei és textúrája nem volt más, mint hipnotikus. Arielen dolgozni egy tetoválóművész álma volt.

Wren kicserélte a fekete bélést a fehér árnyékolóra. Megforgatta a jobb vállát, mielőtt újra belevetette magát. "Hány éve?"

"Huszonöt" - kárörvendett Medve büszkén, a mellkasát dagasztva.

"Maradj nyugton!" Wren szidta.

A motoros leeresztett. "Hoppá. Bocsánat."

Huszonöt év. Wren el sem tudta képzelni. Ennyi ideje élt. Miller, az utolsó barátja, még három hónapot sem élt meg, amikor a nő kirúgta a seggét. Jól kijöttek egymással, amíg a lány tanonc volt. Akkoriban a reggeleket a stúdióban töltötte, Rocky-t nézte és gyakorlóbőrökön dolgozott, mielőtt minden este felszolgált. A szabadideje eléggé korlátozott volt. De amint Rocky felvette őt, és ő abbahagyta a felszolgálást, a dolgok megváltoztak.

Kíváncsi volt, mennyi időbe telt, mire Miller rájött, hogy a tintával sokkal több pénzt keres. Vajon már azelőtt tudta, hogy összejöttek? Vagy azután, hogy a lány teljes munkaidőben dolgozott?

Gyakrabban kezdett átjönni hozzá - például minden este. Miller pizzát rendelt, és amikor jött a futár, kiment a hátsó lépcsőre rágyújtani. Úgy tűnt, mindig ő fizetett. És a férfi folyton arról beszélt, hogy a pénz, amit a gipszkartonozással keres, nem éri meg az idejét. Amikor a férfi azt javasolta, hogy költözzön össze vele egy hónappal azután, hogy profi lett, Wren-nek elege lett.

Visszahúzta a gépét, és megint meggörbítette a vállát. Az ajtó melletti óra szerint még csak negyed hét volt. Délben jött be, és addig maradt, amíg tízkor be nem zártak. Csütörtöktől vasárnapig dolgozott, és még túl korán volt ahhoz, hogy merevnek érezze magát, különösen, hogy épp most váltott át a nehezebb árnyékolóra. De nem tudta figyelmen kívül hagyni a tompa fájdalmat, amely most végighúzódott a hátán. És az a szúrás az oldalán is visszatért. Furcsa volt.

"Mi a baj, Wren? Az a fegyver nem túl nagy neked, ugye?" Cukkolta a bátyja. Wren rávillantott a férfira, de egy szót sem kellett szólnia.

"Ennél te jobban tudod - figyelmeztette Rocky a mellette lévő asztalról. A főnöke anélkül beszélt, hogy felnézett volna a szárnyakról, amelyeket Angel Delacroix-nak adott. Angel egy helyi középsúlyú bokszoló volt, aki most kezdte a pályafutását. A tetoválás egy mestermű volt, amin három hete minden csütörtök este dolgoztak, és még félig sem volt kész. Amikor a tetoválás végre elkészült, úgy nézett volna ki, mintha a szárnypár szétnyílhatna, és felemelhetné Angelt a levegőbe. Rocky óta nem volt harcban, mióta elkezdte rajtuk, és Wren biztos volt benne, hogy az új tinta segíteni fog a fiatal bokszolónak, hogy felfigyeljenek rá.

Rocky Perrodin volt a legjobb tetoválóművész Lafayette-ben, és Wren szerencsés volt, hogy nála tanulhatott. Még szerencsésebb volt, hogy a férfi nyilvánvaló tiszteletet mutatott neki az ügyfeleik előtt.

"Csak ugratom - védekezett Brother. "Az a fegyver fele akkora, mint ő."

"Talán" - motyogta Rocky. "De tovább bírja tartani a gépet, mint a legtöbb férfi, akit ismerek, és a művészete akár a rohadt Louvre-ban is lehetne. Wren csak a második művész, akit rögtön a tanonckodás után vettem fel, és ezt azért tettem, hogy ne kelljen versenyeznem vele."

Wren lehajolt, és úgy tett, mintha a gép tekercseit ellenőrizné, hogy elrejtse az arcára festett pírt. Amikor felállt, a hátában érzett fájdalom mintha a combjába nyúlt volna. Olyan érzés volt, mint a görcsök, de csak a jobb oldalán maradt, és a menstruációja csak két hét múlva esedékes. Fogait összeszorítva küzdött a kellemetlen érzés ellen, és visszatért a munkához.

Tíz perccel később elkészült a BACA logója. De ahogy letette a szerszámokat, és lehúzta a latexkesztyűjét, Wren látta, hogy remeg a keze. Úgy érezte, mintha egy óriási csavarhúzó szorította volna ketté. Az ajkán verejtékfoltok törtek elő.

Aztán fájdalom - mint egy fehéren izzó penge - hasba szúrta.

Medve ránézett, és a homlokát ráncolta. "Drágám, olyan fehér vagy, mint egy szellem."

A bozontos szemöldöke volt az utolsó, amit a lány látott, mielőtt Wren Blanchard elájult.

HARMADIK FEJEZET

LEE a hét második huszonnégy órás műszakját kezdte, amikor a sürgősségin a kezelőorvos leszólította.

"Nem hiszem, hogy ez vakbélgyulladás. Nincs láza. Nincs hányás vagy hasmenés" - mondta Dr. Leger, és az előtte lévő ágyon lévő apró kupacra mutatott. Közelebbről megnézve a kupacból egy magzati pózban összegömbölyödött lány lett. Egy kék és fekete hajú lány. "Szerintem cisztarepedés. Elájult a munkahelyén, és akut hasi fájdalommal jelentkezik, hát- és vállérzékenységgel."

Lee közelebb lépett, és megfogta a beteg jobb kezét. Az érintésre nyirkos volt, de a tekintete a csukló belső oldalán lévő tetoválásra siklott, egy szárnyra kelő fekete madárrajra. Kék frufruja alatt a szeme csukva volt, homlokát a fájdalom marta.

"Dr. Hawthorne vagyok. Meg tudja mondani a nevét?"

A lány szeme kukucskált, és Lee zöld íriszeket vett észre, de mielőtt válaszolhatott volna, Christiana Leger tört be.

"Wren Blanchard. Huszonöt éves. Nem dohányzó. Nincs receptje. Nincs veseköves kórtörténete. A főnöke szerint az egyik percben még jól volt, a másikban már a földön feküdt."

Lee a kezében tartotta a lány kezét, miközben visszapillantott Dr. Legerre. Megpróbálta lenyelni a kollégája által kiváltott ingerültséget. A legtöbb kollégáját. Akik sosem fogták fel, hogy az ember annyi mindent megtudhat, ha csak meghallgatja a betegeit.

"Bassza meg, ez fáj." Ms Blanchard megszorította a kezét, miközben sziszegte a szavakat.

Egyetlen pillantása elárulta neki, hogy nem kell megkérnie, hogy értékelje a fájdalmát. Vigyázott, és nehezen lélegzett. Egy kilences, könnyen.

"Egy egytől tízig terjedő skálán hogyan értékelné a fájdalmát?" Dr. Leger megkérdezte.

Lee-nek vissza kellett fognia magát, hogy ne forogjon a szeme.

"Hülye kérdés" - motyogta a lány, még mindig csukott szemmel. Aztán látta, ahogy egy gondolat végigfut az arcán. "Hetes."

Kemény lány.

"Mennyi ideig fájt, mielőtt elájultál?" - kérdezte, és a lány tétovázása megerősítette a sejtését. Lee már a válasz előtt tudta, hogy valószínűleg addig rejtegette a fájdalmát, ameddig csak tudta.

"Körülbelül fél órát... talán többet."

"Történt már ilyen korábban is?" - kérdezte.

A lány feszülten rázta a fejét. Aztán kinyitotta a szemét, lenézett összekulcsolt kezükre, és elengedte a férfit. Újra összeszorította a szemét, mintha ezzel el tudná hárítani a fájdalmat.

"El tudod érni, hogy abbamaradjon?" Bár a hangja remegett a kíntól, nem könyörgött.

Lee biztos volt benne, hogy a nő megvizsgálta a férfit, azt kérdezte, hogy megfelel-e a feladatnak.

És ő igent akart mondani. Meg akarta szüntetni a fájdalmat.

"Végül is. Először meg kell találnunk az okot. Van rá esély, hogy terhes vagy?"

"Dehogyis."

Lee elmosolyodott, miközben felkapott egy pár kesztyűt az ellátóasztalról. "Meg kell vizsgálnom a medencéjét."

A nő kinyitotta az egyik szemét.

"Előbb morfiumot."

Önmaga ellenére Lee elfojtott egy nevetést. Dr. Leger szórakozottan összefonta a karját a mellkasán. "Gyors leszek. Ígérem."

"Mmm... micsoda fogás" - reszelősködött.

Lee az arca belsejébe harapott, hogy ne nevessen másodszor is. Ha ilyen fájdalmak közepette is képes volt viccelődni, vajon milyen lehetett egy jó napon? Lee megköszörülte a torkát, mielőtt újra megszólalt.

"Ms Blanchard, kérem, forduljon a hátára, és emelje fel a térdét. Én majd fedezem magát."

"Wren vagyok. Most már a keresztnevemen szólítanak" - motyogta, mielőtt nyögdécselve átfordult. De a mozdulattól a szemei felpattantak, és zihálni kezdett. "Ó, a francba... ó, Jézusom - Mi a fasz..."

Lee becsúsztatta a jobb kezét a lepedő alá, és a fölötte lévő bal kezével megtapogatta a nő hasát. A méhnyakon túl duzzanatot érzett, de nem érezte a méhszájat. Mélyebbre nyomta.

"Tíz... Ó, Istenem, hagyd abba - zihált a nő, és a hangja elhalkult.

Lee felnézett, és látta, hogy betege teljesen elsápadt.

"Csökken a vérnyomása - mondta Dr. Leger.

A francba!

"Műtétre van szüksége. Most."

"Ne baszd el a tintámat..." - suttogta a nő. A szemei hátrahőköltek, és elájult.

MIKOR LEE az ujjait és a kezét dörzsölte - minden egyes ütést számolva -, hálát adott, hogy Dr. Jem Yeng, a szülészet vezetője volt az ügyeletes orvos, és nem Dr. Barrow. Lee csak néhány cisztektómiánál mosakodott be, de látta, ahogy Barrow tucatnyi méheltávolítást végez, és olyan döntéseket hoz a női szervekkel kapcsolatban, amelyeket ő soha nem hozott volna meg.

Lee kezét maga elé tartva hátrált be a műtőbe Dr. Yeng mögé, és megvárta, amíg a műtősnő felszereli őt köpennyel és kesztyűvel. Látta, hogy Mercer a műtőasztal fejénél áll, ahol a betegét már intubálták, ami újabb megkönnyebbülést jelentett számára. Mercer a barátja volt, de gondos és képzett aneszteziológus is. Wren Blanchard vészhelyzete egy jó napon érkezett az UMC-ben.

"Dr. Hawthorne, ő a maga betege. Miért nem veszi át a vezetést?" Dr. Yeng felajánlotta.

Adrenalin lüktetett a vérében. Lee már rengeteg laparoszkópos beavatkozásnál segédkezett, de valami ezzel a bizonyos beteggel kapcsolatban megdobogtatta a szívét.

"Köszönöm, Dr. Yeng - sikerült neki. De amikor az asztalhoz lépett, és meglátta a műtéti kendő négyzetén átkukucskáló húst, Lee megtorpant. Egy műtőben könnyű volt elfelejteni, hogy az asztalon fekvő test egy valódi emberhez tartozik. A kék drapériákba burkolózó, fejüket majdnem maszkkal és hajsapkával fedett betegek alig tűntek embernek. A faji hovatartozástól és a testalkattól eltekintve az egyik beteg hasonlított a másikra.

Kivéve Wren Blanchardot.

Az előtte álló hasi beteg egy műalkotás volt. Egy teljes virágzásban lévő cseresznyevirágfa húzódott végig a testén a medencétől a bordákig. Rózsaszín szirmok szálltak el a szellőben, és egy csapat vörös szárnyú feketerigó éppen felszállt. A fa sötét ágai és gyökerei éles kontrasztot alkottak a lány világos bőrével, akárcsak a feketerigók. De a rózsaszín virágok, amelyek mindegyike a maga módján pirult, nem is tűnhettek volna természetesebbnek - mintha az ilyen képek a bőrön debütáltak volna, mielőtt a földből kinőttek volna.

"Hűha."

"Látnod kéne a többi részét is." Lee felnézett, hogy meglássa a műtősnő mosolygó szemét. "Nem semmi."

"Megkért, hogy ne piszkítsam össze a tintáját" - mondta Lee, és visszavezette a tekintetét az előtte lévő remekműre. "Azt hittem, hogy félrebeszél. Nyilvánvalóan nem."

"Nos, vérzik, úgyhogy jobb, ha nekilát, Dr. Hawthorne - fenyítette meg Dr. Yeng finoman.

"Rendben." Kinyújtotta a kezét a szike felé.

Végül két kis bemetszést végzett. Az egyiket a cseresznyevirág törzsén, közvetlenül a köldökétől jobbra. A másikat, lejjebb, közvetlenül a szeméremtest fölött, a fa gyönyörű gyökérzetébe tudta elrejteni.

Miután Lee korrigálta a petefészek torziót és eltávolította a vérző sárgatestet, a lehető leggondosabban összevarrta a bemetszéseket, hogy Wren hegei aprók legyenek. Pályafutása során először azon kapta magát, hogy reméli, a páciense elégedett lesz a varrótudásával.

NEGYEDIK FEJEZET

WREN VÁRAKOZOTT a kocsisorban. Fájni kezdett a gyomra. Gigi mama késett, pedig Gigi mama sosem késett.

A válla fölött visszanézett a Myrtle Place Általános Iskola bejáratára, és azon gondolkodott, hogy szóljon-e a tanárnőjének, Mrs. Gibsonnak. Vajon Mrs. Gibson még mindig az osztályteremben lesz? Vissza tudna-e sétálni oda egyedül?

"Szia, édesem."

Wren felugrott, és Darryl felnevetett rá Mamaw kombijának vezetőüléséből.

"Hol van Mamaw?" Kérdezte Wren, a nyitott ablakon át bekukucskálva az üres kocsiba.

Darryl rákacsintott. "Mamád elesett, és megsérült a könyöke."

Wren szíve hevesen dobogni kezdett a mellkasában. Mamaw megsérült?

"Na, ne legyél már ilyen ijedős, édesem. Őt és a papádat a kórházban foltozzák össze, és mondtam nekik, hogy érted mehetek az iskolába."

"Mamaw a kórházban van?" Wren ajka remegni kezdett, és Darryl kinyomta az utasoldali ajtót.

"Rendbe fog jönni, édesem. A könyökét könnyű helyrehozni. Mássz fel ide, és elmegyünk fagyizni."

Wren szemügyre vette az első ülést. "Mamaw nem engedi, hogy elöl üljek. Azt mondja, hátul biztonságosabb a kislányoknak."

Darryl bólintott. "Hát, ebben igaza van, de én azt hittem, te már nagylány vagy. Ugorj fel ide. Mi a kedvenc fagylaltízed?"

Wren nem mozdult. "Hol van Laurie?"

Homlokára ráncos homlok kezdett ráncolódni, de mosolyogva lerázta magáról. "Anyukád alszik valami gyógyszert, amit bevett. Most pedig be kell szállnod a kocsiba, ha fagyit akarsz... hacsak nem tervezed, hogy ma este gyalog mész haza."

Wren szemei nagyra nőttek. Hazasétálni? Eltévedne vagy elrabolnák. Bebújt az első ülésre, és bekapcsolta a biztonsági övét.

"Na, ez aztán a jó kislány. Nagylány... Mit is mondtál, mi a kedvenc ízed?"

Tíz perccel később Wren az anyósülésen ült, cukros tölcsérben lévő Rocky Roaddal. Mamaw általában pohárban adta neki, mert a tölcsérek csöpögtek, de Darryl azt mondta, jó, hogy Mamaw ma nem volt itthon.

Wren megnyalta a tölcsér oldalát, és arra gondolt, hogy mindig Mamaw-t szeretné maga mellett tudni, de örült, hogy kaphatott egy tölcsért.

Darryl mellette ült, és turmixot kortyolgatott.

"Mmm-mmm" - mondta, miközben megitta a turmixát, és hátradöntötte a székét. "Ez tényleg nagyon finom. Ellazít."

Wren bólintott, és szürcsölt egy mályvacukrot a fagylaltjából. "A mályvacukor megnyugtat" - mondta. Hátradőlt a székének, és felsóhajtott.

Darryl egyik kezével a turmixát tartotta, a másikat az ölébe tette. Egy perccel később elkezdte dörzsölni az ujjaival a farmerja cipzárját. Wren abbahagyta a fagylaltja nyalogatását.

"Igen, ez aztán a kikapcsolódás" - mondta, miközben a kezét ide-oda mozgatta. "Próbáltad már ezt?"

Wren megrázta a fejét, az arca forróvá vált. "Most már készen állok arra, hogy hazamenjek."

"Nem sietünk, édesem. Óóóóó. Ezt nézd meg" - mondta Darryl, és az ölére mutatott. A fagylalt lecsöpögött a tölcsérről, és bepöttyözte az iskolai nadrágját. "Hadd töröljem fel neked."

WREN egy félig privát kórházi szobában ébredt egy horkoló nő mellett. Égett a torka, és a szeme zsírosnak tűnt, de élt.

Jobb kezét az arcához emelte, hogy megtörölje a szemét, és a csuklójára ragasztott infúziós zár látványa meglepte.

"Még jó, hogy a tűk nem borítanak ki." A hangja karcos és nyers volt, és megköszörülte a torkát, egy kis víz után vágyott.

Tudta, hogy jobb, ha nem próbál egyedül felülni. Bár a végtagjait nehéznek és kábítószeresnek érezte, még mindig fájdalmat érzett a középső részén. Wren körbepillantott, és megtalálta a korlát mentén lévő kezelőszerveket, és addig dőlt az ágy feje, amíg a mellkasa éppen csak magasabbra került, mint a hasa.

Még a takarók és a kórházi köpeny alatt is... puffadtnak tűnt a hasa.

Felemelte a köpeny nyakát, és óvatosan bekukkantott. A mellkasán magasodó Lady Gouldian Finch mosolyra fakasztotta. Még ha lentebb rendetlenül is álltak a dolgok, akkor is gyönyörű volt éles, vörös arcával, büszke lila mellkasával és aranyhasával. Megcélzott egy bougainvillea ülőhelyet, és bölcselkedve nézett el a lány jobb karja mellett. Vele szemben, a szíve fölött, félénk szárnyasa elbújt a fészkében, mintha az éjszaka eseményei megijesztették volna.

Nem volt egyedül. Wren egy kicsit feljebb emelte a köntöst.

A cseresznyevirágfája teteje még látszott, de a többi része eltűnt a kötések alatt. Várnia kellett, hogy felmérje a károkat.

Wren a horkoló szomszédjára pillantott. Az asszony nagyjából Gigi mama korában lehetett, hetven körül. Hanyatt fekve, nyitott szájjal aludt. Egy zavaróan vastagnak tűnő cső kígyózott le az ágya széléről, és egy rozsdaszínű folyadékkal félig teli tasakban végződött.

Wren arcot vágott, és az ajtó felé nézett, nem akart a csőre vagy annak szerencsétlen tulajdonosára gondolni. Tisztában volt vele, hogy félig éhes és émelyeg, de a gondolattól, hogy bármit is egyen ebben a koszos kórházi szobában, majdnem elhányta magát.

Ki kell jutnom innen... Egyébként is, mennyi az idő?

A szobában nem volt ablak, de biztos volt benne, hogy csak néhány óra telt el. Körülnézett, keresve a táskáját és a ruháit. Sehol sem találta őket. Talán Rockynál voltak? Wren emlékezett, hogy a főnöke ott lebegett fölötte, amikor a kórház felhajtójánál a hordágyra szíjazták. Rocky bizonyára a kocsijában hozta el.

Az útra nem emlékezett, de arra igen, hogy a sürgősségin egy nővér segített neki kibújni a ruháiból és belebújni egy mentazöld köpenybe. Wren lenézett. Amit most viselt, az kék volt. Bármi történhetett vele azóta, hogy a kék szemű orvos majdnem megölte, és a pillanat között, amikor itt felébredt.

A gondolattól kellemetlen borzongás futott végig a gerincén. Nem lehetett tudni, hányan látták meztelenül, mióta megérkezett. Ami még rosszabbá tette a helyzetet, hogy a második ájulása előtti pillanatokban ez még csak nem is érdekelte. A fájdalom a középső részén olyan erős volt, hogy kész lett volna meghalni, és végezni vele.

De nem halt meg. Túlélte. Megint. Mégis, Wren túl jól tudta, hogy a túlélés nem mindig olyan, mint amilyennek látszik.

Megnyomta a nővér feliratú gombot, és a távolban egy csilingelést hallott. Pillanatokkal később egy fiatal ápolónő rohamozta meg a szobáját, akinek fantasztikus bantu csomói voltak.

"Jó reggelt!" - énekelte. "Hogy érzed magad ma?"

A köszöntéstől szobatársa horkolási ritmusa megbotlott és megtorpant, de újra megtalálta a ritmusát.

"Szia... ööö... milyen nap van ma?" Wren megkérdezte, és próbált visszaemlékezni, melyik nap volt az, amikor Bear BACA-tetoválását megpiszkálta.

Csütörtök. Csütörtök van.

"Péntek reggel van. Majdnem péntek délután! A nevem Riva. Van kedved enni valamit? Hozhatok neked ebédet."

"Péntek délután?" Wren érezte, hogy a szemöldöke a hajvonaláig emelkedik. Aznap reggel el kellett volna vinnie Gigi mamát a fodrászhoz. Vajon Rocky felvette vele a kapcsolatot? Mamaw valószínűleg már féltucatszor hívta a mobilját. "Tudod, hol vannak a cuccaim? Tényleg szükségem van a telefonomra."

Riva elmosolyodott. "Persze, drágám. Minden az ágyad alatt marad." Riva lehajolt, és elővette Wren foltos táskáját.

Elvette az ápolónőtől, és előkotorta a telefonját.

Hét nem fogadott hívás. Négyet Gigitől. Kettő Rockytól. Egy Cherise-től.

"Korábban neked is volt látogatód, de amíg a betegek nem ébrednek fel, a legközelebbi hozzátartozókon kívül senkit nem engedünk be. Tudod, a bandák erőszakoskodnak." Riva úgy intett a kezével, mintha Wren mindent értett volna a csoportos erőszakhoz.

"Valaki Rocky volt az, akit Rockynak hívtak? Borotvált fejű? Sok tetoválással?" Ki más lehetett volna? Tudta még valaki, hogy itt van?

"Igen, ő az... A barátja?" Riva kétkedve ráncolta a homlokát. Wren az orrát ráncolta, visszahőkölve a gondolatra.

"Főnök." Rocky negyvenegy éves volt. És nős. Három hét év alatti kislánnyal, egy kutyával és egy alom kiskutyával. És Wren mindannyiukat családtagként szerette.

Riva helyeslően bólintott. "Ez már jobban tetszik. Egy kicsit túl öreg hozzád, drágám."

Wren megkocogtatta a telefonján az elérhetőségét, arra számítva, hogy üzenetet hagy neki. Rocky szinte soha nem fogadta a hívásokat, amíg dolgozott.

"Wren?!" Rocky a második csörgésre felvette, a hangjában tisztán hallatszott az aggodalom.

"Szia, Rock. Gondolom, tudod, hogy ma nem jövök be..."

"Jézusom, kislány, a frászt hoztad ránk! Hogy vagy? Most ébredtél fel?"

Riva egy vérnyomásmérő mandzsettával lépett oda hozzá, és úgy tett, mintha feltenné.

Wren bólintott.

"Rózsa a halottak közül, ez már jobban tetszik." Hátradőlt a párnába, és egy pillanatra lehunyta a szemét. Komolyan el tudta képzelni, hogy újra elalszik. "Kérlek, mondd, hogy felhívtad a mamámat."

"Megpróbáltam, Wren" - mondta Rocky legyőzött hangon. "De ez nehéz, amikor csak Mamaw Gigit ismerem. Képzeld csak el! Ő nincs a Mamaw Gigi címszó alatt, és nincs Gigi Blanchard sem."

Wren megforgatta a szemét.

"Még mindig Dale papaw alatt szerepel. A férfi halála után sem változtatta meg."

Rocky egy pillanatig hallgatott. "Azt hiszem, ezt nekem is tudnom kellene. Azt hiszem, kicsit javítanom kell az aktáimon. Hozzáadni egy mappát az alkalmazottak vészhelyzeti kapcsolattartóinak."

Rocky? Az akták kezelése? Wren felnevetett a gondolatra, aztán összerezzent, és sziszegte a levegőt.

Riva együttérző arcot vágott, és megmérte a pulzusát.

Nem nevetett. Nem. A... Egyáltalán.

"Wren? Jól vagy?"

"Igen", reszelősködött. "Csak fáj. Nézd, Rock, fel kell hívnom a mamámat. Majd később beszélünk."

"Igen, Wren. Bocsánat. Majd szólj, hogy mire van szükséged. Majd később érted megyek, amikor kiengednek. Csak hívj fel."

"Kösz, Rock. Te vagy a király."

Nevetett, mint mindig. Wren letette a telefont.

"Várj, mielőtt felhívod a nagymamádat, meg kell mérnem a lázadat. Nyisd ki!" Riva a nyelve alá nyomott egy ingujjas lázmérőt, amivel gyakorlatilag elhallgattatta a lányt. Egy pillanattal később előhúzta.

"A hőmérséklet normális. Próbáljunk meg sétálni. Mit szólnál egy kiránduláshoz a fürdőszobában? Órákkal ezelőtt kivettük a katéteredet."

Katétert? Wren összerezzent.

"Oké..."

"Csak emelje fel magát, és lóbálja a lábát. Majd én segítek felállni." Riva leengedte az egyik ágyrácsot, és megragadta a könyökénél fogva.

Tompa fájdalom fúródott Wren gyomrába, ahogy megmozdult.

"Ez szívás lesz." Wren azon kapta magát, hogy az ápolónőbe kapaszkodik támaszként, amikor a lába a padlóval találkozott. A tompa fájdalom kiéleződött, ahogy megpróbált kiegyenesedni, és egy kellemetlen rántás égett közvetlenül a bőre alatt.

"Azt hiszem, így fogok járni" - mondta, előre görnyedve, és fájdalmas kis csoszogó lépéseket tett.

"Ez az... Egy-két nap múlva könnyebb lesz."

Wren érezte, hogy a ruhája hátulja szétnyílik.

"Hűha, ez aztán a sok tetoválás" - mondta Riva, és a hangját áhítat jellemezte. Wren megforgatta a szemét, és hátranyúlt, hogy becsukja a ruháját.

Az állás és a járás semmi volt ahhoz képest, hogy leült a vécére.

"Szent szar!" Szinte már nem is morózusította meg, hogy fehér ujjakkal kapaszkodott Rivába.

"Szent szar" - nyöszörgött újra, miközben savanyúan pisilt.

"Az a katétertől lesz" - magyarázta Riva bólogatva.

Mire visszaült az ágyba, Wren kimerült volt. A szemhéja már magára csukódott, amikor Riva átnyújtotta a telefonját.

"Hívd fel a nagymamádat. Hozok neked ebédet." Aztán a nővér eltűnt.

Wren felsóhajtott, és felvette a telefonját. Úgy érezte, mintha ötven kilót nyomna. Megkoppintotta Gigi mama elérhetőségét, és várt.

"Hála az égnek!" A nagyanyja lélegzetvisszafojtva vette fel a telefont. "Már betegre aggódtam magam!"

"Sajnálom, mamaw. I-"

"Nem jellemző rád, hogy lekésed a fodrász időpontomat, és amikor nem vetted fel a telefont, én..."

"Most már jól vagyok" - vágott közbe Wren. "De én a kórházban vagyok..."

"A kórházban? Kegyelem! Baleseted volt?" - zihált a nő. Gigi mama általában nem volt az a típus, aki zavarba jön - hacsak nem volt valódi vészhelyzet.

Tudta, hogy most minden tétnek vége. "Nem, én... rosszul lettem." Wren rájött, hogy nem igazán tudja, mi történt. Úgy érkezett a kórházba, hogy készen állt a halálra; valamilyen műtétet hajtottak végre rajta, és még élt, hogy elmondhassa a történetet. Nagyjából ennyi volt minden, amit tudott. Ekkor jutott eszébe, hogy az orvosnő, akit először látott, azt mondta, hogy nem a vakbele volt az.

"Mi... mi a bajod?" Wren hallotta a félelmet a nagymamája hangjában, és bűntudat csavarodott a gyomrában. Tudta, hogy ha valami történne vele, Gigi mama nem élné túl. Az asszony már így is többet veszített, mint amennyit a legtöbb ember el tudott volna viselni egy életen át.

"Most már minden rendben van, mamaw. Tegnap este összeestem a munkahelyemen. Rocky elvitt a kórházba. Megműtöttek..."

"Műtét?!"

"És most itt vagyok és beszélek hozzád."

"Miféle műtét?"

Wren lehunyta a szemét. Ez túl nehéz volt. Csak újra aludni akart.

"Hasi műtét?" - merészelte.

"Az ég áldja meg a szívét" - motyogta Mamaw. "A Lourdes-ban vagy a tábornoknál vagy? Megkérem Nanette-et, hogy vigyen el."

"Az UMC-ben vagyok. De még ne gyere. Olyan fáradt vagyok."

"UMC? Nincs még biztosításod?" Mamaw szidott, látszólag rekordgyorsasággal tért magához a pánikból.

"Én... még... nem igazán... jutottam el odáig..." Legalább Rocky elvitte a jótékonysági kórházba.

"Wren Marguerite Blanchard."

"Tudom... tudom."

Olyan jó érzés lenne elaludni.

"Kimerültnek tűnsz" - mondta Gigi, és a hangja végre megenyhült.

"Az vagyok, mama. Azt hiszem, ez a drogok miatt van. Aludnom kell." Wren érezte, hogy egyre mélyebbre süllyed a merev ágyba, mintha a teste felolvadna.

"Akkor aludj. Megyek, amint tudok. Melyik szobában vagy?"

"Fogalmam sincs..."

KÉK SZEMEK mosolyogva nézett le rá.

Egy faházra emlékeztették az éjszakai égbolt alatt.

"Nekem sosem volt faházam" - mondta a kék szemeknek. És a mosoly alattuk felnevetett.

"Ó, a francba" - motyogta, és felriadt. Megpróbált felülni, és nyöszörgött a fájdalomtól.

"Óvatosan..." - figyelmeztette az orvos, a vállára tette a kezét, és visszavezette a földre. "Egy ideig lassan kell haladnod."

Wren végigpásztázta a szobát. Az ágya és a szomszédja ágya között egy kocsin álló ételtálca állt. A horkoló most csendben, nekik háttal feküdt. Talán elaludt. Talán nem akarta végignézni, ahogy az orvos egy másik beteget vizsgál.

"Mennyi az idő?" - kérdezte, az ágyat tapogatva a telefonját keresve.

"Kicsivel két óra után van. Meg kell vizsgálnom magát, mielőtt kiengedik, és ezt még azelőtt meg kell tennünk, hogy a nappali műszak elmegy." A férfi kétkedő pillantást vetett rá. "Különben órákig tartana."

"Oké, csináljuk" - mondta Wren ostobán. Bár az éjszaka és a nap nagy részét mélyen aludt, nem akart tovább ott ragadni.

Ahogy felemelte az ágya fejét, Wren lopva megpillantotta az orvos kabátján lévő azonosító jelvényt. Dr. Leland Hawthorne. A neve úgy hangzott, mint egy szerszám, de nem úgy viselkedett.

Felemelte a sztetoszkópja végét. "Csak meg akarok győződni róla, hogy a tüdeje tiszta. Vegyen mély lélegzetet."

Dr. Hawthorne a mellkasára helyezte a nehéz dobot. Hideg volt, még a köntösén keresztül is.

"És még egy..." Átcsúsztatta az eszközt a mellkasán, és közelebb hajolt hozzá. A férfi illata olyan volt, mint a zsályabokoré és a szappané, mintha imádta volna a természetet, de sosem hagyta volna ki a zuhanyzást.

"Hajolj előre egy kicsit, és vegyél még egy mély lélegzetet." Dr. Hawthorne a hátához tolta a sztetoszkópot.

És amikor megtette, egy apró rés nyílt a férfi ingének két gombja között, és a lány megpillantotta sötét fürtjeit. Meglepte, hogy egy ilyen ember, mint ő, nem visel alsóinget.

"Oké, ez mind jól hangzik. Most dőljön hátra, és megnézzük a bemetszéseit."

Wren megdermedt. A fürdőszobában tett kirándulásáról tudta, hogy nincs rajta alsónemű.

"Hm... azt hiszem, rendben vannak."

"Nos, remélem, hogy igen, de meg kell győződnöm róla."

Megragadta a lepedő tetejét, és egyenesen a férfira szegezte a tekintetét. "Mi van, ha nemet mondok?"

Wren arra számított, hogy a férfi visszatámad, de ehelyett a szeme megenyhült. Úgy tűnt, mintha az arca belsejébe harapott volna, és egy pillanatra elgondolkodott volna.

"Megmondom, mi lesz. Én itt állok, zsebre dugott kézzel, te pedig felhúzod a köpenyedet, és lehúzod a kötést. Ha minden rendben van, hazaküldöm. Megegyeztünk?"

Wren szíve kalapálni kezdett a mellkasában. Dr. Hawthorne kedves fickónak tűnt.

És ez semmin sem változtatott.

"Előbb forduljon meg."

Habozás nélkül az ajtó felé fordult. Wren gyorsan felhúzta a kórházi köpenyét a derekáig, majd felhúzta a lepedőt a csípője köré, és a széleit a feneke alá tűzte. A lepedő felső részét addig nyomta lefelé, amíg el nem érte a kötés alját, ami nagyjából a vajayja fölött volt. Egyik kezével félretolta a ruháját, a másikkal pedig óvatosan lehúzta a fehér szalagot.

"Fúj, undorító" - sziszegte a megduzzadt hasa láttán. Két bemetszés, az egyik a köldökével egy magasságban, a másik pedig egyenesen a bikinivonalában, nézett vissza rá. Némi véraláfutás purpánkodott a bőrön a kettő között.

"Megfordulhatok már?" - kérdezte, és előrebillent a talpán.

Wren felsóhajtott. Be volt takarva, de nem volt szép. "Azt hiszem" - mondta, készen arra, hogy a férfi undorodva hátráljon vissza.

A férfi megfordult. "Hű, ez remekül néz ki" - jelentette ki mosolyogva.

Wren a homlokát ráncolta. "Nem, nem úgy néz ki. Szörnyen néz ki. Minden csomós, és most már van még két lyukam."

Dr. Hawthorne megrázta a fejét, de Wren úgy érezte, hogy próbál nem nevetni. "Nem, ez nagyon jól néz ki. A duzzanat normális. Pár nap alatt elmúlik, és a bemetszéseid aprócska, ha mondhatom így." Wren úgy vélte, hogy egy csipetnyi büszkeséget lát a férfi szemében. "Ha egyszer kijönnek a varratok, használhatsz hegeltüntetőt, és hat hónap múlva már alig látszanak majd."

Wren felsóhajtott. Egy évet kellett várnia, mire kijavíthatta a tetoválást, és még akkor is, a hegszövet nem vette fel olyan jól a tintát, mint a makulátlan bőr. Legalább a hegek sötétebb tetoválásban voltak.

"Pontosan mit csináltál? Úgy értem... mi ment rosszul, és hogyan hoztad helyre?" - kérdezte.

Wren ide-oda pillantott a férfi és a két lyuk között a homlokán. Nem tetszett neki a tehetetlenség érzése, ami abból fakadt, hogy rájuk nézett.

"Megrepedt egy ciszta a jobb petefészkedben. Vagy maga a repedés, vagy az azt követő vérzés okozta a petefészkének megcsavarodását, ami elvágta a vérkeringést. Elég súlyos volt" - mondta, most már a homlokát ráncolva. "Örülök, hogy meg tudtuk menteni a petefészkét."

"Szent szar" - suttogta a nő, és a szemei elkerekedtek. A tények ismeretében néhány apró heg mégsem volt olyan rossz. "Én is."

A férfi ismét elmosolyodott. Dr. Hawthorne-nak kedves mosolya volt. Már így is elég fiatalnak tűnt, de a mosolya - és ahogyan sötét hajának elülső fürtjei felcsapódtak - még fiatalabbnak láttatta.

"Mehetsz előre, és elfedheted magad. Megkérek egy nővért, hogy mutassa meg, hogyan tisztítsa meg a bemetszéseket és cserélje ki a kötést, mielőtt hazamegy.

Összehajtogatta a kötéseket, és visszanyomta a szalagokat a helyükre, mielőtt lehúzta a köpenyét. Dr. Hawthorne rápillantott az érintetlen ebédlőtálcára, amelyen a tányérok még mindig műanyag fedelek alatt voltak elrejtve.

"Evett ma már valamit?" - kérdezte, és összevonta a szemöldökét.

"Hm... nem." Mintha csak végszóra történt volna, a gyomra vadul korgott. Wren a közepét szorongatta, és Dr. Hawthorne körbejárta az ágyát, de ismét az volt a határozott benyomása, hogy a férfi igyekszik nem kinevetni őt.

Amikor az ebédes tálcájához ért, leemelte a fedelet a középső tányérról. Egy sertésszelet úszott a zselatinos szaftos löttyben. Szürkészöld borsó és egy halom kiszáradt krumplipüré egészítette ki az ételt. Dr. Hawthorne rosszalló pillantással megérintette a tányér szélét, mielőtt visszatette volna a fedelet.

"Ez jéghideg. Valószínűleg már órák óta itt áll." Visszanézett a nőre. "Ezt nem szabad megenned."

"Bízz bennem, haver. Nincs annyi pénz a világon, hogy ezt megehessem."

Ezúttal tényleg nevetett, és ez a nevetés olyan volt, mint a klasszikus rock. Kényelmesen. Ismerős. De acélos is.

"Tessék - mondta, és a zsebébe nyúlt. Átnyújtott neki egy Kind szeletet. "Fél hat előtt nem szolgálnak fel vacsorát, és remélem, addigra el tudlak vinni innen, de enned kell valamit."

Egy pillanatig habozott, de amikor a gyomra ismét korgott, Wren a müzliszeletért nyúlt.

"Köszönöm" - mondta.

"Szívesen, Ms. Blanchard" - mondta könnyedén.

A lány megrázta a fejét. "Wren vagyok."

A férfi bólintott, és a szeme szélei mosolyra ráncosodtak. "Igen, ezt már korábban is mondtad."

"Tényleg?" Wren megrázkódtatást érzett. "Valószínűleg sok mindent mondtam."

Dr. Hawthorne ismét felnevetett.

Ó, a francba! Mit mondtam? Az arca forróvá vált.

"Nem tetszik ez a hang - motyogta. De ez hazugság volt. Nagyon is tetszett neki a férfi nevetése.

"A sürgősségin mindenki szabad utat kap" - mondta.

"Fúúú." A nő úgy tett, mintha képzeletbeli izzadságot törölgetne a homlokáról. A gesztusra észrevette, hogy a gödröcskéi felmelegedtek. Az oldalához szorította a karját, és rájött, hogy több mint huszonnégy órája nem zuhanyozott vagy mosott fogat.

És akkor mi van? Ő az orvosod. Nem flörtöl. És ha mégis, fúj!

"Örülök, hogy megismerhettem, Wren - mondta aztán, és egy kicsit meghajolt. "Teljes felépülést kívánok."

"Köszönöm, doki."

A férfi ekkor kinyújtotta a kezét, és a lány megrázta, miközben eszébe jutott egy villanás az előző estéről. Fogta már a kezét? A gondolatra először elengedte, de látta, hogy a férfi tekintete a csuklóján lévő feketerigókon időzik.

Dr. Hawthorne visszalépett a szobája nyitott ajtaján, és az egyik kezét az ajtókeretre támasztotta. "Vigyázzon magára."

Aztán eltűnt.

Wren megfordította a müzliszeletet, újra elolvasta a címkét, és egyetértően bólintott.

ÖTÖDIK FEJEZET

Pénteken, este 6 óra 10 perckor Lee lement a lifttel a földszintre. Hetek óta először fordult elő, hogy a szabadnapja egybeesett a hétvégével, és nem érezte magát olyan fáradtnak. Talán még a Marcelle-lel való vacsorázásra is képes lenne, mielőtt a fáradtság győzne. Valami gyors helyre. Mint Sakura. Megvacsorázhatnának, és nyolc órára még mindig ágyban lehetne.

Lee előkotorta a telefonját, és küldött egy sms-t a barátnőjének.

Lee: Elvihetlek egy randira? Sakura?

Ha nem a Red's Health Clubban lenne, akkor már a lakásán várná, tudta, ezért kéznél tartotta a telefonját, miközben kilépett a liftből, és átment az előcsarnokon.

Marcelle: Mi van Tsunamival? Az sokkal szebb!

Lee felsóhajtott. A Tsunamiban péntek este akár egy vagy akár két órát is várakozhatott. Sosem érne oda.

Lee: Ha a következő egy órában tudsz asztalt foglalni, akkor talán nyitva tudom tartani a szemem.

Azon gondolkodott, hogy maga hívja fel az éttermet. Jó eséllyel Marcelle úgyis megkérné rá. És még ha nyolc óra előtt kapna is asztalfoglalást, a Tsunamiban a vacsora sosem volt egy gyors ügy. Marcelle időt akart volna, hogy elkészüljön, és azt akarta volna, hogy a férfi is lezuhanyozzon és megborotválkozzon. Összefutnának a barátaikkal vagy Marcelle néhány ügyfelével, és szerencséje lenne, ha tizenegy előtt hazaérnének.

Lee mormolt egy káromkodást, és kilépett. De a kékkel csíkozott fekete haj látványa megállította. Wren Blanchard a kórház bejárata mellett ült egy padon. Csak most engedték ki? Órákkal ezelőtt írta alá a lány elbocsátó nyomtatványait.

"Mit keres még mindig itt?" - kérdezte, amikor odalépett hozzá. Wren megfordult, először ijedtnek tűnt, és látta, hogy az egyik füléhez szorítja a telefonját. Felemelte a szabad kezét, és némán kérte, hogy várjon.

"Nem, mama, minden rendben van" - mondta a lány. "Rocky jön értem."

Lee a homlokát ráncolta. Miért volt még mindig a kórházban? Ez a Rocky a barátja volt? Ha igen, akkor mi a fenéért nem jött érte?

"Hívlak, amint hazaérek. Ígérem... Oké, mama. Szia, mama." Befejezte a hívást, és a telefonját az oldalán lévő sokszínű táskába gyömöszölte, anélkül, hogy találkozott volna a férfi tekintetével. Figyelte, ahogy a lány megvonja a vállát, mielőtt visszanézett volna rá.

"Miért vagy még mindig itt?" - ismételte meg, bár sejtette a választ. Lee azon vette észre magát, hogy egy kicsit kiakadt erre a Rockyra.

"Csak a fuvaromra várok - mondta Wren. Az arca elszíneződött, és egy ideges mozdulattal kifésülte kék frufruját a szeméből. A férfi észrevett egy piercinget a bal szemöldökén, amit korábban nem látott.

"Mikor bocsátottak el?" - kérdezte, és figyelmesen figyelte a nőt.

A lány legyőzött sóhajjal felsóhajtott, és Lee látta, hogy zavarba hozta. Nem akarta, de neki az ágyban kellene lennie, nem pedig egy fémpadon ülnie, ahogy leszállt az éj.

"Fél öt körül. A nagyanyámnak itt kellett volna lennie, de ő nem vezet. A szomszédja vitte volna el, de volt egy..." Wren elutasítóan legyintett a kezével. "...egy fazekas sültes incidens."

Lee szemöldöke felszaladt. "Egy sült fazékkal kapcsolatos incidens?"

"Igen, öhm, úgy tűnik, amikor az ember megöregszik, minden a vacsora körül forog. És a szomszédjának, Nanette-nek volt ez a főzőedény-hibája, és..." Mély levegőt vett, és kétségbeesetten nézett a férfira, az arca most már skarlátvörös volt. "Nem is tudom folytatni. Öregek drámája."

Lee megfeledkezett Rockyról és a sushi-foglalásokról, ahogy nézte, ahogy a lány elpirul.

"Mindegy, semmi baj. Tudok Uberezni" - mondta, és ismét elővette a telefonját.

Lee feltartotta a kezét.

"Várj, azt hittem, épp most mondtad a nagymamádnak, hogy Rocky majd érted jön."

Wren megforgatta a szemét. "Hát, ő hetvennyolc éves, és nem kell tudnia, hogy Rocky lányainak streptococcusuk van, a legjobb barátomnak dolgoznia kellett, én pedig a kórházban ragadtam. Így is elég rosszul érzi magát."

Lee megrázta a fejét, mert tudta, hogy a nő nem fog Uberrel hazajutni. "Már nem rekedtél a kórházban. Hazaviszlek." Kinyújtotta a kezét, hogy felsegítse, de a lány csak bámult rá.

"Nem kértelek rá."

Nem volt benne biztos, de a lány sértettnek tűnt. "Nem kellett volna megkérned. Én ajánlottam fel."

Wren nem mozdult. "Haza tudok menni egyedül is. Nem vagyok jótékonysági eset."

Lee nyitotta a száját, hogy azzal érveljen, hogy egy jótékonysági kórház betegeként ő valóban jótékonysági eset, de jobb belátásra tért.

"Persze, hogy nem, de nem megyek el. Hippokratészi eskü. Először is, ne árts." Lee jól tudta, hogy az eskü nem így szól, de ennek beismerése nem segítene az ügyén. "Ha még harminc percig ezen a padon hagynám, amíg a fuvarra vár, az ártana magának."

A nő összeszűkítette a szemét a férfira. "Hogyan?"

Pimaszul. Minden pimasz volt benne. A tekintete. A hangja. Még a frizurája is. Nem volt se hosszú, se rövid, de a válláig érő, kék feketére festett hajában bőven volt pimaszság.

"Azon kívül, hogy fokozza a fájdalmadat, a hőmérséklet is csökken, és nincs rajtad kabát - mondta Lee, és örült, hogy a középiskolai vitában eltöltött éveinek volt valami értelme. "A műtét megterhelő, és az immunrendszered legyengült. Nem szabadna kint lennie a hidegben."

Április eleje volt Dél-Louisianában. Aligha volt hideg, de Lee nem akart engedni. A levegő hűvös volt, a pad kemény, és ő nem hagyta ott a nőt.

Wren bizonyára megérezte az elszántságát, mert ismét megforgatta a szemét.

"Jól van." Megfogta a férfi kezét, és hagyta, hogy segítsen neki felállni.

"Okos lány." A férfi mosolyogni akart, de a lány elvörösödött, ahogy talpra állt. Túl későn jött rá, hogy valószínűleg el kellett volna sétálnia a kocsijához, és körbehajtania, hogy felvegye a lányt. Lassan haladt, és a lány meggörnyedt, ahogy ment. Lee tudta, hogy a kellemetlen érzése normális, de még mindig sajnálta.

Elérték a dzsipje utasoldali ülését, és kinyitotta az ajtót. Wren felnyúlt, és éppen be akarta emelni magát, amikor a férfi megállította.

"Ez fájni fog. Hadd segítsek." Mielőtt a lány ellenkezhetett volna, a férfi a karjába kapta. Érezte, hogy a lány megmerevedik, mielőtt letelepedett volna az anyósülésre.

"Hm... erre nem volt szükség" - motyogta a lány, kisimította fekete szoknyáját, és kerülte a férfi tekintetét.

Egy rántással eszébe jutott a lány vonakodása a vizsgálódástól. Azonnal hátralépett.

"Sajnálom. Nem akartam..."

"Semmi baj" - mondta a nő, szűkszavúan megrázta a fejét, és hátranyúlt a biztonsági övéért.

Lee egy pillanatig figyelte a nőt, nem tudta, hogy mondjon-e még valamit, de úgy döntött, hogy nem teszi, és a vezetőülés felé vette az irányt. Még ha átkozta is a hülyeségét, nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy felemeli a nőt. A lány szinte semmit sem nyomott.

"Hol laksz?" - kérdezte, miközben bemászott a vezetőülésbe.

"A St. Vincenten."

Lee beindította a dzsipet, és a homlokát ráncolta. "Az a Szent utcában van?"

"Igen, egy háztömbnyire a St. Julientől."

"Én is a Saint Streets-ben lakom. Csak még sosem láttam a St. Vincentet."

"Az egy aprócska utca. Majdnem közvetlenül az Izzo's mögött." De a lány szkeptikusan nézett rá. "Maga a Szent utcában lakik?"

A férfi bólintott, és kimenekült a parkolóból. "Igen, a Dunreath-on. Imádok ott lenni."

A lány szája egy O-t formált, de nem szólt semmit.

"Ez mit jelent?" - kérdezte, nem tudta megállni, hogy ne mondja.

A lány megvonta a vállát. "Semmit. Csak így már több értelme van."

Lee sejtette, hogy a férfi tudja, mire gondol, és a gondolat felhorzsolta. Szerette volna hangosan kimondatni vele, hogy megmondhassa neki, hogy téved. "Minek van több értelme?"

Wren bal szemöldöke, az a kis karikás szemöldök, ívelt. "Az, hogy ugyanazon a környéken lakunk. Nem túl sok orvos lakik a Szent utcában" - mondta, és fel-felpillantott a férfira. "De a Dunreath-i házak elég szépek - a Southern Living-hez hasonlóan."

Lee hátrahajtotta a fejét, és meglepett nevetést adott ki. "Javítson ki, ha tévedek, de ez valahogy úgy hangzik, mintha elítélne engem."

"Ó, így is van. Ahogy te is ítélkezel felettem." Keményen hangzott, de a szeme mosolygott. "Az emberek folyton ezt csinálják, és ha azt mondják, hogy nem, akkor ítélkeznek és hazudnak."

"Hűha, ez aztán nyers." Lee agyának egy része azt mondta neki, hogy meg kellene sértődnie, de nem sértődött meg. Ehelyett inkább kíváncsiságot érzett.

"Ez az igazság. Természetes, hogy értékelünk. Folyamatosan ezt tesszük. Anélkül, hogy gondolkodnánk" - mondta bocsánatkérés nélkül. "Találkozol egy emberrel, és befogadod, amit megfigyelsz róla, és amit tudsz a világról, és megpróbálod kategorizálni. Barát vagy ellenség? Fenyegetés vagy előny? Egyenrangú, felsőbbrendű vagy alsóbbrendű?"

Lee balra fordult a North College-ról a Johnston Streetre. "Elég keményen látja a világot."

A nő fanyar mosollyal nézett rá. "Hát, néha a világ elég kemény tud lenni."

Tudta, hogy amit a lány mondott, az igaz, de nem volt a teljes igazság. "Úgy gondolom, hogy a saját világunk megteremtéséért mi vagyunk a felelősek."

"Nos, ebben természetesen egyetértek veled" - mondta a lány, és a hangja kisimult.

"Természetesen?" - tette fel a kérdést a férfi.

Wren megmozgatta a szoknyája alját, hogy a bal vádlija láthatóvá váljon. Egy barna-fekete csíkos toll húzódott végig rajta. Úgy tűnt, mintha a toll zuhanna, lefelé tekeredett volna. Az árnyékolás és a részletek rendkívüliek voltak.

"Tetoválóművészként teljesen egyetértek."

Lee megbabonázva nézett oda-vissza az úton folyó forgalom és a lábán lévő műalkotás között. Nem volt benne biztos, de úgy sejtette, hogy egy szárnytoll volt.

"Ezt maga csinálta?" A hangjában tisztán hallatszott a meglepődés. Wren elmosolyodott.

"Soha nem jó ötlet saját magadnak tintát festeni, de a rajzot én rajzoltam."

"Ez nagyon jó." Nem lett volna helyénvaló megemlíteni, hogy a cseresznyevirágfa a hasán egy remekmű, de ez nem akadályozta meg abban, hogy erre gondoljon. És nem akadályozta meg abban sem, hogy tovább fecsegjen. "Nekem nincsenek tetoválásaim."

Wren nem szólt semmit, de a lány gúnyos meglepettséget tükröző tekintete megnevettette. "Na tessék, már megint" - rázta meg a fejét. "Ítélkezel felettem."

A lány arckifejezése megenyhült. "Nem ítélkezem. A tinta nem való mindenkinek."

Lee ekkor azt kívánta, bárcsak lenne egy tetoválása. Ez arra késztette volna, hogy átgondolja a feltételezéseit. Balra fordult a St. Julien Streetre.

"Úgy hallottam, függőséget okoznak. Hogy ha egyszer csináltatsz egyet, akkor folytatni akarod."

"Mondhatni" - motyogta, miközben ujjaival végigsimította a csuklóján lévő feketerigót. Aztán magasabbra ült, és rámutatott. "Itt fordulj balra."

Lee balra kanyarodott a St. Michaelre, és lassan hajtott.

"A következő jobbra" - mondta, és a St. Vincentre mutatott. "Az ikerházban vagyok, félúton lefelé." Wren kotorászott a táskájában, és megtalálta a kulcsait, amikor a férfi behajtott a kétszintes ház felhajtójára.

"Fent vagy lent - kérdezte, miközben a második emeletre vezető meredek lépcsőre nézett.

"Felfelé."

"És senki sincs itthon?" Lee a homlokát ráncolva kérdezte.

"Ööö, csak egy dühös macska, Agnes."

Nem szándékosan, de felnevetett. "Miért dühös?"

"Hát, dehogynem, mert senki sem volt itt tegnap este vagy ma reggel, hogy megetesse" - mondta Wren. "Valószínűleg az ágyamra szart, csak hogy egyértelművé tegye a rosszallását."

"Ó, Istenem. Te most viccelsz."

Wren szája egyik oldala felemelkedett. "Megtörtént, de már jó ideje."

"Hát, nagyon remélem, hogy nem" - mondta Lee, és megölte a gyújtást.

Wren megvonta a vállát. "Túlélem."

"Te? Nem lesz semmi bajod. Én leszek az, aki feltakarítja." Kiszállt a dzsipből, de nem előbb, minthogy meglátta volna a lány döbbent tekintetét.

"Mit csinálsz?" - kérdezte, miután a férfi megfordult, és kinyitotta a kocsi ajtaját.

"Segítek neked feljönni a lépcsőn, és abban az esetben, ha Dühös Ágnes összepiszkította az ágyneműdet, én fogom bevetni az ágyadat, mert te magad nem vagy olyan állapotban, hogy meg tudd csinálni."

"Micsoda?" - kérdezte a lány tágra nyílt szemmel.

"Hallottad, amit mondtam." A férfi kinyújtotta a kezét. "Megkapom az engedélyed, hogy felcipeljelek a lépcsőn?"

"A pokolba is, dehogy! A lépcsőn fel tudok menni, és minden mással is elboldogulok, köszönöm szépen."

Lee érezte, ahogy a szemöldöke összefut és lehúzódik. "Figyeltél, amikor a nővér arról beszélt, hogy megerőlteted a műtéti területet, és újabb vérzést kockáztatsz?"

"Az nem fog megtörténni" - mondta egyenletesen.

"Láttam már ilyet. Nem szép dolog."

Wren kővé dermedt arccal bámult rá. "Hadd próbáljam meg legalább a lépcsőn."

"Elég tisztességes." Nem a lépcső volt a legnagyobb gondja. Persze, fájna, különösen, ha a jobb oldali csípőhajlítóját használná minden egyes lépcsőfok megmászásához, de Lee-t leginkább az aggasztotta, hogy emelget, nyúlkál és húzogat - pontosan azt, amit akkor kell majd tennie, ha ágyneműt kell cserélnie. "De én segítek."

"Igen, abban jó vagy" - morogta a lány. De amikor a férfi felajánlotta a kezét, hogy lesegíti a lányt a dzsip vezetőfülkéjéből, elfogadta. Még a férfi segítsége ellenére is összerezzent, amikor kinyújtotta a lábát, hogy elérje a földet.

Lassan eljutottak a lépcső lábához, és Lee felnézett a lépcső tetejére, mielőtt visszapillantott volna a lányra.

"Biztos vagy benne?"

A lány válasza az volt, hogy a bal kezével megragadta a korlátot. Lee megragadta a jobb könyökét, miközben felfelé haladtak. És a lány okos volt. Lassan ment felfelé, a bal oldalát használva minden lépcsőfokot megmászott, aztán csak hagyta, hogy a jobb lába utolérje. Bár minden egyes lépcsőfoknál lökést adott neki, mire felértek a csúcsra, a lány állkapcsa összeszorult, és a férfi érezte, hogy remeg.

"A francba... - sóhajtott fel, miközben levegőt vett. "Ez tényleg szívás volt. Soha többé nem hagyom el a házat."

Lee felnevetett. "Pár nap múlva jobban fogod érezni magad. Ígérem."

Wren kinyitotta az ajtót, de mielőtt kinyitotta volna, szigorú arckifejezéssel nézett fel Lee-re.

"Ne mondd, hogy nem figyelmeztettelek."

A férfi kérdezni kezdte, mire gondol, amikor a nő kilendítette az ajtót, és Lee a lakás első szobáját vette szemügyre. A csípőjét. A combokat. A hátát. Feneket. A melleket. Minden elképzelhető testrészről készült fényképek lógtak a szobában - mindegyiket bonyolult és elképesztő tetoválások borították. Rengeteg és rengeteg.

"Hűha." És egy pillanattal később: "Ezeket mind te csináltad?"

"Ha. Bárcsak", mondta. "A legtöbbjük inspiráció. De a fekete kereteseket én csináltam."

Lee végigpásztázta a falakat. Tizennégyet számolt meg, és ezek voltak a legszembetűnőbbek között. Az egyiken egy fordított kínai legyező feszült egy bő csípőjű nő derekán. A nő megörökítette a legyező selymének színét, szemcsézettségét, sőt még a csillogását is, és a bambuszszalagokon egy folyóparti város terült el. Elég valóságosnak tűnt ahhoz, hogy megérintse az ember. Egy másikban Wren egy fiatal nő egész medencéjére egy fekete csipke alsóneműt tetovált. Lee azon kapta magát, hogy bámulja, hogy megtalálja a nő dekoltázsát, de az olyan jól elrejtőzött a csipkeminták között, hogy szinte lehetetlen volt.

"Ezek hihetetlenek." Remélte, hogy a nő hallja a hangjában az áhítatot. Még sosem látott ehhez foghatót.

"Köszönöm" - motyogta, a dohányzóasztalához lépett, és lehajolt, hogy letisztítsa a vázlatok lapjait és lapjait.

"Mit csinálsz?" A férfi elszakította a tekintetét a faltól, és ráncolva nézett rá.

"Ez olyan rendetlenség. Olyan kínos."

Lee előre nyúlt, hogy megállítsa. "Először is, ez nem rendetlenség. Nyilvánvaló, hogy ez a te munkaterületed, és átkozottul jól végzed a munkádat. Másodszor, nem kéne házimunkát végezned" - szidta le. "Jó öt nap pihenésre van szükséged."

Figyelte, ahogy a lány ismét kifésüli a frufruját a szeméből. Nyilvánvalóan nem érezte jól magát, hogy a férfi a terében van, és ez látszott rajta. És miért is kellett volna? Hiszen a férfi szinte teljesen idegen volt. Még akkor is, ha én vagyok az orvosa. Hagyjuk ezt. Főleg, hogy ő volt az orvosa.

Lee-nek el kellett onnan tűnnie. A baj csak az volt, hogy nem sietett sehova.

"Üljön le, és tegye fel a lábát - mondta, és a kanapéja felé mutatott. Aztán kétszer is megnézte. Ez egy régi, tevehátú kanapé volt, fényes gömbkarmos lábakkal és görgetett karfákkal. Az aranyszínű szövet kissé kopott volt, de egyébként kitűnő állapotban volt.

"Mit bámulsz?" A hangja ideges volt.

"Ez egy Chippendale?" - találta magát azon, hogy megkérdezze. Lee-nek nem kellett kérdeznie. Gyerekkorában elég szombatot töltött az anyjával régiségkiállításokon, hogy tudja. Persze még azelőtt, hogy megbetegedett volna.

"Igen, és?"

"Csak nagyon szép" - mondta, és rögtön tudta, hogy túlságosan meglepettnek hangzott.

Wren keresztbe fonta a karját a mellkasán. "Dr. Hawthorne, javítson ki, ha tévedek" - vágta vissza a szavait. Zöld szemei felcsillantak. "De ez valahogy úgy hangzik, mintha elítélne engem."

"Nem... én... én... egy kicsit értek a régiségekhez" - dadogta, mielőtt magához tért. "Ez egy nagyszerű darab."

Odament a kanapéhoz, és leült, de végig a férfit nézte. "Hát, szeretem a szép dolgokat" - mondta védekező vállrándítással.

Remélte, hogy vissza tudja csinálni, bármilyen sértést is adott. "Kiváló ízlésed van."

"Köszönöm." A hangja kissé merev volt. Wren felkapta a lábát, és egyenként levette a fekete bokacsizmáját. Amint a második a padlóra ért, egy fekete-fehér-narancs színű folt lőtt ki a kanapé alól, és végigsuhant a szobán.

"Gondolom, Ágnes volt az."

Wren elvigyorodott. "Igen, gyanakvó az idegenekkel szemben."

"Vajon honnan veszi ezt?" Kérdezte Lee, képtelen volt megállni, hogy ne tegye.

Wren lesütötte a szemét, mire ő felnevetett. Hangos nyávogás hallatszott a szomszéd szobából, amely Lee szerint a konyha volt.

"Ha megmondod, hol találom az ételét, megpróbálok a jó oldalára állni."

A nő szórakozottan nézett rá. "Sok szerencsét hozzá" - mondta, és hátradőlt a kanapé karfáján. "Az étele a mosogató alatti szekrényben van, a tála pedig a hűtőszekrény melletti sarokban. Valószínűleg az ágyam alá bújik, amíg el nem mész, de végül is enni fog."

"Oké." Lee megfordult, és elindult a konyha felé. Amint a macska meglátta őt, elszaladt a szemközti ajtón, de amikor meghallotta, hogy kinyitja a szekrényt, és megrázza a Meow Mix zacskót, visszaszaladt a tálkájához. Amikor Lee elkezdett tölteni, Agnes két, gyors nyolcas alakváltást végzett a lábain keresztül, mielőtt beleugrott volna.

"Ó, Istenem, ez ő, aki eszik?" Wren kiáltott a nappaliból, láthatóan meglepődve.

Lee arcára vigyor tört. "Igen, azt hiszem, jó emberismerő."

"Vagy éhezik."

Nem hiányzott neki a száraz hangnem a lány válaszában. Lee felvette a macska vizes edényét, és az öntöttvas mosogatóhoz vitte. Körülnézett a konyhában. Mint a legtöbb Saint Streets-i ház, Wren kis ikerháza is régimódi volt. Úgy sejtette, hogy a harmincas-negyvenes évek körül épülhetett. A szekrények keskenyek és takarékosak voltak. Nem volt mosogatógép, de a hely elég nagy volt ahhoz, hogy enni lehessen benne. A zománcozott tetejű, krómozott peremű asztal a fekete vinilszékeivel otthonosnak tűnt. Ha nem lettek volna a készülékei, Wren konyhája akár egy hiteles századközépkori portré is lehetne.

Letette a macska vizes edényét, és visszabökött a nappaliba. "Ne állj fel. Engedélyt kérek, hogy átfésüljem a környéket kakibombák után."

Wren szeme elkerekedett, és mintha el akart volna fojtani egy nevetést. "Ezt most komolyan mondod, ugye?"

"Komolyan. Csak biztos akarok lenni benne, hogy nem esik bántódása, és akkor már nem leszek a nyakán."

Wren sóhajtott egyet. "Rendben. Ha muszáj."

"Muszáj" - erősítette meg, mielőtt visszalépett a konyhába.

Agnes evés közben a farkát suhogtatta, Lee pedig átment a másik ajtóhoz, amely egy rövid előszobába vezetett. Balra egy háztartási helyiség állt, jobbra pedig egy fürdőszoba. A folyosó Wren hálószobájának ajtajánál ért véget.

Megint olyan volt, mintha visszalépett volna az időben. A szoba közepén egy viktoriánus vaságy állt, hosszú középső küllőkkel és sárgaréz S-tekercsekkel. Rózsaszín rózsabimbók borították a matracon heverő paplant, és féltucatnyi, vintage csipkepárnába tömött párna volt szépen a fejtámlához rakva. Az ágyat precízen megvetették, és egy macskaszar sem volt a láthatáron.

Lee azon kapta magát, hogy késztetést érez arra, hogy belépjen a hálószobába, de ehelyett inkább a háztartási helyiség felé vette az irányt, ahol kiszúrta az alomtálat. Ki kellett üríteni, ezért kitakarította, és bezsákolta a szemetet. A háztartási helyiségben egy külső ajtó egy második lépcsőhöz vezetett, és Lee lement rajta, hogy kidobja a szemetet. Amikor visszatért a házba, hallotta, hogy Wren kiabál az elülső szobából.

"Félek megkérdezni, hogy mit csinálsz".

"Agnes jó volt" - biztosította a férfit. "Csak elintézek néhány dolgot." Friss almot öntött a dobozba, és átment a folyosón a fürdőszobába, hogy megmossa a kezét. Egy teknőspáncélos szemüveg pihent egy üres kontaktlencse-tartó mellett. Lee elmosolyodott. Ő is rövidlátó volt.

Visszasétált a konyhába, és elkezdte kinyitni a szekrényeket. Amikor megtalálta a poharakat, felkapott egy pohárkát, a hűtőhöz ment, megtöltötte jéggel, és a csaphoz sétált. Miközben a pohár megtelt, próbált gondolkodni, mi mást tehetne még, hogy Wren következő napjait egy kicsit megkönnyítse.

Lee bevallotta magának, hogy még soha nem tett ilyesmit egy betegéért. Még csak nem is gondolt arra, hogy ilyesmit tegyen. De azt is tudta, hogy ebben a pillanatban Wren segítése olyasvalami, amit igazán meg akart tenni.

Visszavitte a vizespoharat a nő nappalijába. "Mit csinálsz vacsorára?" - kérdezte. Amint elhangzott a kérdés, Lee megdermedt.

Sushi. Marcelle.

A francba.

"Én... ööö... arra gondoltam, hogy kínait rendelek." A lány lefelé billentette az állát, és oldalra nézett a férfira. "Szeretnél... maradni?"

A lány nyilvánvaló kellemetlensége nevetésre késztette a férfit. Mi mást tehetett volna? Talált egy alátétet, és letette a pohár vizet a lány dohányzóasztalára, miközben rájött, hogy az egy Queen Anne-darab. Valószínűleg mahagóni.

"Igazából mennem kell." Felállt, és a nadrágján megszárította a kezét, nem törődve azzal, hogy a kínai evés Wren Blancharddal jobban hangzott, mint bármi, amit már régóta csinált. "Csak meg akartam győződni róla, hogy mindened megvan, amire szükséged van."

"Megleszek" - mondta a lány bólintva. "De köszönöm - mindent." Ezúttal kinyújtotta a kezét, hogy még egyszer megpillanthassa a fekete madárraját.

A férfi megfogta, és a tenyerét az övéhez szorította. A kéz kicsi és karcsú volt a markában, és az előző estével ellentétben meleg és erős volt az övében.

"Nagyon szívesen."

"Komolyan mondom, Dr. Hawthorne" - mondta a nő. "Nem sok olyan orvost ismerek, aki ennyire messzire menne, hogy segítsen egy páciensnek".

"Lee az" - mondta, és még egyszer megszorította a kezét, mielőtt elengedte volna. "És örömömre szolgált."

"Lee" - ismételte meg a nő, és bólintott. Nem lehetett biztos benne, de úgy tűnt, mintha az arca almája kicsit elpirult volna. Lehet, hogy ebben tévedett, de abban az érzésben nem, ami végigfutott a mellkasán, amikor a lány kimondta a nevét.

Itt volt az ideje, hogy elmenjünk.

"Jó éjszakát. Jobbulást, Wren."

Kinyitotta az ajtaját, elfordította a zárat a kilincsén, és kilépett az éjszakába.

Lee elővette a telefonját, és három sms-t talált, az elsőt este 18:18-kor.

Marcelle: Oké, fél nyolcra foglaltunk asztalt. Apád és Barbara is csatlakozik hozzánk. Én nálad készülődöm.

A következő üzenet 18:26-kor érkezett.

Marcelle: Már úton vagy? Ha hamar hazaérsz, lezuhanyozhatsz és megborotválkozhatsz, mielőtt elmegyünk.

Aztán tizenhárom perccel később...

Marcelle: Hol a pokolban vagy???

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szükségem van rád az életemben"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️