Nocne czarownice

Rozdział 1 (1)

ROZDZIAŁ 1

1931 rok, Miass, obwód czelabiński, brama do Syberii

Wpatrywałem się, jak tęczowe kwiaty tańczą na wietrze, wyobrażając je sobie jako baletnice na moskiewskiej scenie. Rozległe, stalowoniebieskie góry, zawsze pokryte lodowym okapem, tak bardzo różniły się od wąskich uliczek i strzelistych budynków miasta, w którym spędziłem najwcześniejsze lata. Moje wspomnienia o stolicy były pełne kolorów. W ponure dni widziałem w myślach świętego Bazylego z jego ziemistym, siennym korpusem i cebulastymi iglicami, pokrytymi bogatymi odcieniami szmaragdu, rubinu, szafiru i topazu, zawsze na tle płatków śniegu. Biały kłąb mrozu sprawiał, że kolory rozbrzmiewały jeszcze bardziej, a pamięć nie chciała wymazać się z genialnej palety mojej młodości. Ludzie - szczęśliwi lub skrzywdzeni, przystojni lub zwykli - też byli bardziej kolorowi. Miass był szary, a wraz z nim ludzie. Wydobywali na wzgórzach, prowadzili sklepy, zarządzali gospodarstwami. Mama pracowała w pralni, dzień po dniu w mgle szarości.

Ale przez dwa lipcowe tygodnie błotniste wzgórza wzdłuż brzegu rzeki za Miassem były feerią barw. Lato mojego dziesiątego roku było szczególnie wspaniałym pokazem. Rozbryzgi lawendy, karmazynu i indygo na tle morza trawy były czymś najbliższym nieba, co mogłem sobie wyobrazić. To było tak, jakby Ural otrzymał od nowego reżimu roczny przydział kolorów i postanowił wykorzystać go w ciągu tych dwóch wspaniałych tygodni.

Powinienem był być w domu w chacie, zajmować się naprawą lub przygotowaniem kolacji dla mamy. Byłaby zbyt zmęczona, by zająć się tymi sprawami, gdy wróci do domu, ale zmarnowanie któregokolwiek z tych kolorów wydawało się niewybaczalne. Pozostawiłam więc te obowiązki bez wykonania, rozkoszując się światłem lata.

Kiedy masywny, oliwkowozielony samolot zarysował niebo swoim białym śladem, pomyślałem, że być może najgorsze obawy mojej matki się spełniły, że moja wyobraźnia oszalała i w końcu zwariowałem. Byłaby bardzo rozczarowana, ale zawsze była jakaś satysfakcja z tego, że udowodniono jej, że ma rację.

Ale wtedy zobaczyłem, jak sąsiad, przysadzisty stary farmer z twarzą jak zwietrzały burak, wyłania się ze swojej chaty i śledzi tępym, czarnym wzrokiem wijące się białe spaliny z trzeszczących silników, aż zielona plamka znalazła się nisko na horyzoncie. To było prawdziwe i lądowało na polu za rynkiem miasta.

Wiedziałam, że ryzykuję, iż rozzłościmy mamę. Tego dnia nie miałem szkoły, ani marketingu, ani żadnej innej sprawy, która wzywałaby mnie do miasta. Nie chciała, żebym był tam dłużej niż to było konieczne, ale nie mogła mnie winić za moją ciekawość. Papa opowiadał o samolotach, którymi latał w czasie wojny europejskiej - wojny, która uczyniła go bohaterem - i mama musiała wiedzieć, że pokusa zobaczenia samolotu na własne oczy będzie zbyt wielka, by się jej oprzeć.

Przebiegłem dwa kilometry do Miass, a zanim tam dotarłem, mieszkańcy miasteczka porzucili pracę i zebrali się na polu na wschód od miasta, aby zobaczyć niezwykłą maszynę i jej pilota. Był to wysoki mężczyzna o ciemnych włosach i czarnych wąsach, które błyszczały w popołudniowym słońcu. Przemawiał do tłumu mocnym głosem, a oni stali zafascynowani, jakby sam Stalin przyszedł przemówić. Widziałem Stalina raz, gdy przemawiał do mieszkańców Moskwy, ale ten nowy gość w skórzanym hełmie i goglach na głowie zrobił na mnie o wiele większe wrażenie.

Mama, która usilnie próbowała rzucić okiem, zauważyła mnie, gdy zbliżyłem się do tłumu, i przebiła się przez niego w moją stronę, chwytając mnie za rękę, gdy byłem w zasięgu. Jej moc martwienia się była ogromnym potworem i nauczyłem się, że łatwiej jest ją uspokoić niż z nią walczyć.

"Myślałam, że to cię sprowadzi, Katya. Szkoda, że nie zostałaś w domu." Irytacja lub czyste wyczerpanie wyrysowały się na jej twarzy. "Nie mogę sobie pozwolić na wcześniejsze wyjście, by odprowadzić cię do domu".

"Udało mi się tu dotrzeć, mamo. Mogę zrobić to do domu," odpowiedziałem, starając się zachować jakąkolwiek nutę policzka z mojego tonu.

"Bardzo dobrze," powiedziała. "Ale nie będę tolerować tego ponownie."

Zasznurowałem moje palce w jej i pocałowałem grzbiet jej dłoni, mając nadzieję na złagodzenie jej nastroju. Nie cieszyłabym się z tego, gdyby była na mnie zła. "Co on powiedział wszystkim, mamo?"

"On leci przez cały kraj," powiedziała, nieobecnie głaszcząc moje włosy swoją wolną ręką. "Mówi, że jest problem z jego silnikiem i musiał wylądować w celu naprawy".

Naprężyła szyję i stanęła na czubkach palców, aby uzyskać lepszy widok na samolot, ale dla mnie było to bezużyteczne. Byłam wysoką dziewczyną, ale i tak nie mogłam mieć nadziei, że uda mi się zobaczyć ponad głowami roju, który okrążał zdumiewającą konstrukcję. Wyrwałam się z uścisku mamy i przecisnęłam się przez szczeliny, aż stanęłam zaledwie kilka centymetrów od metalowej obudowy. Nie była ona gładka, jak wydawało się z daleka, ale wgłębiona przez nity, które mocowały arkusze metalu do ramy pod spodem.

Pilot z cierpliwością odpowiadał na pytania mieszczan.

"Jak to się trzyma w górze?" zawołał jeden z miejskich mechaników.

"Nie boisz się, że się rozbije?" zapytała młoda kobieta z kwilącym maluchem.

Nie wydawały mi się one interesującymi pytaniami, ale mimo to nie odpowiedział mechanikowi sarkastycznym "Fairy dust" ani młodej matce "No, I wouldn't feel a thing if I did", jak mogliby to zrobić inni. Podał bardzo proste wyjaśnienie i mówił tak, jakby każde pytanie było najważniejszą sprawą w jego świecie. Nikt nie gadał, gdy udzielał wyjaśnień; nikt nie mruczał o mężczyznach zapominających, że ich miejsce jest na ziemi.

Ośmielony, położyłem dłoń na metalu korpusu samolotu, ogrzanym przez letnie słońce, ale nie zbyt gorącym, by dotknąć go przez kilka sekund. Usunęłam rękę, zanim pilot zdążył mnie zganić. Choć tęskniłem za tym, by przejechać dłońmi po skrzydłach, które rozpościerały się w nieskończoność, nie chciałbym, by skradziona pieszczota została zniszczona przez naganę. Opisy taty nie były w stanie oddać sprawiedliwości tej maszyny. Mój umysł mógł tylko zacząć rozumieć wolność, jaką ten samolot dawał swojemu pilotowi. Mógł lecieć gdziekolwiek zechciał: Jeśli mógł przelecieć od zachodniej granicy Rosji do najdalszych krańców Syberii, to nic nie stało na przeszkodzie, aby dalej zobaczyć cuda Chin. Jeszcze lepiej, mógłby wrócić na zachód i zobaczyć Genewę, Madryt, Florencję i wszystkie miasta, o których Mama marzyła, ale o których już nie mówiła.

Rozdział 1 (2)

Wiedziałem, że gdybym miał jedną z tych maszyn dla siebie, nigdy nie osiadłbym w jednym miejscu do końca moich dni. Skakałbym od piramid w Egipcie, przez Amazonkę, po ulice Nowego Jorku i gdziekolwiek indziej, dokąd zaprowadziłaby mnie moja fantazja. Spojrzałam na pilota i starałam się nie pozwolić, by pochłonęła mnie zazdrość. On zasłużył na swoje skrzydła, na swoją wolność. Pewnego dnia ja też będę mogła zapracować na swoją. Zabrałbym mamę na moje przygody, a ona mogłaby zostawić za sobą pranie. Już nigdy więcej nie wypłukałaby bluzki w zlewie. Znów by się uśmiechała. Znów by śpiewała. Jadłybyśmy jak królowe i zatrudniały ludzi, którzy dopilnowaliby mniej przyjemnych zadań życia codziennego. Nigdy nie powiedziałabym tego na głos przy moim nauczycielu, towarzyszu Dokorovie. Zganiłby mnie za dawanie złego przykładu kapitalistycznej chciwości.

W bezprecedensowym geście szczodrości szef mamy pozwolił jej wrócić tego dnia do domu wcześniej, bez potrącania wynagrodzenia, ze względu na moją obecność w mieście. Samolot musiał go oczarować, tak jak mnie. Przez całą drogę do domu i podczas przygotowywania obiadu nie mówiłem o niczym innym, jak tylko o pilocie i jego samolocie. Mama słuchała cierpliwie, ale jej chabrowe oczy zaczęły być zamglone.

"Przepraszam, mamo. Nudzę cię" - powiedziałem, dodając ziemniaki do gulaszu.

"Nie, kochanie. Jestem po prostu zmęczona, jak zwykle". Przetarła czoło grzbietem dłoni, gdy mieszała.

"Pewnego dnia nauczę się latać własnym samolotem, mamo. Zamierzam nas stąd zabrać." Spojrzałam w dół na gotujący się gulasz i dodałam szczyptę soli. Nie był to obfity gulasz, ani bardzo aromatyczny. Chciałam zrobić coś więcej dla mamy.

"Nie wydaje mi się, żeby licencjonowali wiele pań pilotów," powiedziała, zajmując miejsce przy chwiejącym się stole kuchennym, gdy czekaliśmy na smaki gulaszu, które miały się połączyć z kawałkami twardego mięsa - nie więcej niż pięść - zmiękczonymi przez ziemniaki i warzywa. "Powinnaś rozważyć zostanie nauczycielką. To regularna praca i przyzwoite wynagrodzenie."

Zbladłam na tę myśl. Pomaganie dzieciom z wioski w nauce czytania i dodawania sum wydawało się równie interesujące jak obserwowanie schnięcia farby na stodole sąsiada. "Nie chcę uczyć, mamo. Mówiłaś, że nie dają licencji 'wielu' paniom pilotkom, mamo. Wiele nie znaczy, że nie. Mogę być jedną z niewielu." Próbowałam przywołać pewność siebie przyjezdnej pilotki. Postawiłam przed nią miskę, oderwałam duży kawałek czarnego chleba, który zrobiłam tego ranka i położyłam go przy jej łyżce.

Mama podniosła wzrok znad gulaszu, ciemne zmarszczki pod jej oczami były tak głębokie, że byłam pewna, iż nigdy nie pozbędzie się ich całkowicie, choćby spała po dwanaście godzin dziennie do końca życia. "Masz rację, Katinka. Jeśli chcesz latać, idź zarobić na skrzydła. Tylko nie pozwól, żeby cię zatrzymali. I nie popełnij błędu, będą próbować".

Zamrugałam ze zdziwieniem, spodziewając się, że mama nadal będzie mnie zniechęcać. "Nie dam im wyboru, mamo. Będę tak dobra, że nie będą w stanie mnie odrzucić."

Uśmiechnęła się słabo do mnie i westchnęła, gdy jej oczy przeskanowały, biorąc pod uwagę nasz mały domek. Należał on do mojej babuszki Olgi, a kiedy ona zmarła, trafił do mamy. Co było dla nas szczęśliwe, bo nie mieliśmy środków na pozostanie w Moskwie, co chyba złamało mamie serce prawie tak samo, jak utrata taty. Mama powiedziała mi, że Miass był dość miłym miejscem do dorastania, ale jako dziewczynka tęskniła za życiem w mieście. Uczyła się tańca i stała się wystarczająco uzdolniona, by zwrócić na siebie uwagę odpowiednich ludzi.

W wieku osiemnastu lat zdobyła bilet do stolicy i tańczyła na wielkich scenach Moskwy, dopóki papa, szanowany profesor historii, nie odciągnął jej od blasku reflektorów i nie sprowadził do życia domowego. Żyli razem szczęśliwie przez dziewięć lat, zanim Papa został zabity przez zbłąkaną kulę podczas jednego z małych powstań przeciwko nowemu reżimowi. Papa, który nie zrobił nic na złość żadnej ze stron, stał się dla nich po prostu ofiarą uboczną. Tragiczna, ale ostatecznie nieunikniona strata w trudnych czasach.

Mama nigdy nie powiedziała, że tęskni za tańcem. Za miastem? Tak. Papy? Jakby brakowało jej jednego z płuc. Ale o tańcu rzadko wspominała.

"Będziesz musiała pracować dwa razy ciężej niż chłopcy, Katinka", pomyślała, gdy nalewałam gulasz z parującego garnka do jej miski. Podniosła łyżkę i delikatnie dmuchnęła na parujący rosół. "I unikajcie rozproszeń, bez względu na to, jak przyjemne mogą być".

Przytaknęłam uroczyście, wiedząc, że mówiła z własnego doświadczenia. Tańczyła przez pięć lat, co według mamy było długim biegiem. Dziewczynki rozpraszali chłopcy, życie w mieście, czy inne psoty. I robiły karierę uznaną za odpowiednią dla kobiet. Ja nie miałabym tej przewagi.

"Jeśli to jest to, czego chcesz, będziesz potrzebował doskonałych ocen. Zwłaszcza z przedmiotów ścisłych i matematyki". Zmęczone oczy mamy zdawały się patrzeć obok mnie i przez okno nad moim lewym ramieniem, gdy rwała czarny chleb na drobne kęsy i wskakiwała je do ust.

"Nie sądzę, żeby towarzysz Dokorov zbytnio dbał o nauczanie dziewcząt," powiedziałam cicho do swojej miski. "Zwłaszcza 'poważnych' przedmiotów, jak matematyka i filozofia".

"A mnie nie obchodzi, na czym mu 'zależy'. Za nauczanie was płaci mu się tak samo jak chłopcom". Oczy mamy rozbłysły od koloru chabrowego do kobaltowego, jak to miała w zwyczaju robić, gdy była naprawdę zła. To było piękne widzieć, kiedy jej furia nie była skierowana na mnie. "Partia chce zobaczyć cię wykształconego. Ale zobaczymy, jak poważna jesteś w czasie, Katinka. Jest jeszcze wiele lat".

Mama, byłam pewna, nie darzyła Stalina szczególną sympatią, mówiąc o nim z większą niechęcią i strachem niż podziwem, ale nie znajdowała winy w jego stanowisku w sprawie praw kobiet. Nie raz przewidywała, że ogłosi nas obywatelkami równymi mężczyznom. "Wtedy zobaczysz zmiany, Katinka. Wtedy wszystko zacznie się układać".

"Porozmawiaj z nim, mamo. Jestem pewna, że towarzysz Dokorov cię wysłucha" - powiedziałam, pragnąc, by te słowa sprawiły, że tak się stanie. Gdyby Papa żył, to ten ponury starzec, który prowadził dom szkolny, musiałby wysłuchać. Tutaj nikogo nie obchodziło, że była żoną sławnego profesora; znali ją tylko jako prostą praczkę z dodatkową gębą do wykarmienia. Jakby życie, które prowadziliśmy w Moskwie, nigdy nie istniało. Głos praczki miał niewielką wagę. Mogłem dostrzec ten ciężar, między innymi, w ciemnych kręgach pod jej zmęczonymi oczami. Opróżniłam stół i podałam jej czajnik z wrzącą wodą.

Rozdział 1 (3)

"Zagraj dla mnie, Katinka", powiedziała Mama, dodając liście herbaty do garnka ze swojej małej puszki. "To było zbyt długo."

Poszłam do mojego małego pokoju i wzięłam skrzypce Papy, które trzymałam podparte na stoliku obok łóżka. To nie był wielki instrument. Były stare, kiedy je dostał, ich russetowy lakier blakł do płowej żółci na krawędziach i w środku, a struny nie wymagały już wymiany. Obchodziłem się z instrumentem, jakby był zrobiony z cienkiego jak papier szkła i grałem równie delikatnie. Jeśli jakaś struna pękła, to tak już pozostanie.

Wróciłem do stołu i wysunąłem swoje krzesło na środek pokoju. Podłożyłem skrzypce pod brodę i dotknąłem smyczkiem do strun. Zagrałam jedną z ludowych melodii, które Papa uwielbiał. Słodka, ale z nutą melancholii, jak same skrzypce. Jak większość naszej muzyki ludowej.

Papa był ledwie biegłym muzykiem, ale mama i ja uwielbiałyśmy słuchać jego prostych melodii po obiedzie. Zaczął mnie uczyć, zanim został zabity, a mama nauczyła mnie czytać muzykę. Ja również nie miałem prawdziwego talentu, ale moja gra sprawiała, że mama uśmiechała się, gdy niewiele innych osób to robiło.

Zwykłem mówić Papie, że w Rosji jest zbyt zimno przez zbyt dużą część roku, aby ktokolwiek mógł być naprawdę szczęśliwy. "Jest w tym prawda, moja Katinka. A muzyka, jeśli nie ma nic innego, musi być prawdziwa, jeśli ma być piękna."

Dręczyłam mamę całe lato, aż wznowiono kursy i w akcie całkowitej kapitulacji porozmawiała z Olegiem Dokorowem. Nauczyciel był wysokim mężczyzną z długim, spiczastym nosem. Jego tłuste czarne włosy i pożółkłe zęby odpychały mnie, ale mama nalegała, żebym zawsze traktowała go z szacunkiem, jakiego wymaga jego pozycja. Mama zwróciła się do niego stanowczo, ale z szacunkiem, przed całą klasą, zanim rozpoczęły się lekcje pierwszego dnia szkoły. Stałam o krok za nią, moje zaciśnięte dłonie drżały za plecami. Gdyby jej odmówił, nigdy bym nie poleciała. Większość moich kolegów z klasy stanowili chłopcy, ponieważ wiele rodzin w okolicy wciąż decydowało się na domowe nauczanie swoich córek. Oznaczało to w dużej mierze, że dziewczynki uczono czytania i arytmetyki w stopniu wystarczającym do prowadzenia marketingu i utrzymywania w porządku rodzinnych rachunków, i niewiele więcej. W Moskwie dziewczynki musiały chodzić do szkoły razem z chłopcami, ale tutaj nikt nie zwracał na nas uwagi. Obecność garstki dziewcząt była akceptowana, ponieważ ludzie zakładali, że nasze matki potrzebują miejsca, w którym mogłybyśmy przebywać, kiedy one pracują. Nie była to zupełna nieprawda.

"Towarzyszu Dokorov, nalegam, abyście zapewnili mojej córce takie same lekcje, jakie dajecie chłopcom" - powiedziała mama, kładąc mój elementarz z poprzedniego roku z łoskotem na jego wypolerowanym biurku. "Nie życzę sobie, aby moja córka czytała te bajki, kiedy powinna uczyć się geometrii i fizyki". Stała wysoko i miała na sobie swoją najlepszą sukienkę, co nie było wysokim komplementem dla wytartego surduta.

"Towarzyszko Iwanowa", odpowiedział, "nie miałaś szkolenia w zakresie edukacji. Muszę nalegać, abyście opuścili klasę i pozwolili mi rozpocząć rok szkolny bez dalszych zakłóceń." Stanął na całą swoją wysokość, jakby chcąc zastraszyć Mamę do pospiesznego odwrotu do pralni. Najwyraźniej nigdy nie miał do czynienia z moją matką.

"Obawiam się, że źle mnie pani zrozumiała. To nie była prośba. Może nie jestem wykształconą nauczycielką, ale jestem wykształconą kobietą. Mój mąż, lojalny i prawdziwy patriota tego kraju i odznaczony bohater wojny europejskiej, był honorowym profesorem. Nie pozwolę, aby jego córka otrzymała drugorzędne wykształcenie od takich jak pan. Będziecie uczyć moją córkę i resztę dziewcząt tego samego materiału co chłopców, albo porozmawiam z przedstawicielami partii. Czy wyrażam się jasno?"

"Nie uważam, że to właściwe -"

"Ale towarzysz Stalin tak, towarzyszu Dokorow. Wasza kłótnia jest z nim, nie ze mną. Ani z moją córką, ani z żadnym innym członkiem tej klasy. Wiedzcie, że jestem kobietą, która spełnia swoje obietnice. Miłego dnia."

Moja matka odwróciła się na pięcie i wyszła z klasy bez słowa do mnie. Byłam przynajmniej wdzięczna, że nie dała mi pożegnalnego pocałunku ani żadnego rodzaju czułości. Nigdy nie przeżyłabym tego wstydu. Zresztą nie była to jej zwykła praktyka.

"Cóż, Jekatierino Timofiejewna. Wygląda na to, że twoja matka chce, abyś kształciła się jak chłopcy. Czy to prawda?" Jego usta wykrzywiły się w szyderczy grymas wokół jego odrażających, żółtych zębów, gdy zwracał się do mnie z kpiącą formalnością. Nie byłem świadomy, że znał nawet imię mojego ojca, by zwracać się do mnie po patronimice.

"Tak, towarzyszu Dokorov. Chciałbym zostać pilotem. Mama mówi, że do tego potrzebna mi będzie odpowiednia edukacja." Próbowałem przywołać moxie mojej matki i udało mi się nie wybiec z pokoju we łzach. To było wystarczające zwycięstwo.

"Nie myli się w tej kwestii. Ale to raczej nie jest zawód dla kobiety. Rosja potrzebuje kobiet do budowania rodzin. Lotnictwo to dziedzina dla mężczyzn". Mówił tak, jakby wydał ostateczny wyrok w sprawie mojej ścieżki kariery. Sprawa oddalona w jego umyśle, położył mój antyczny elementarz z powrotem na biurku i wrócił do tablicy.

"Nie zgadzam się." Mój ton był ledwie głośniejszy od szeptu, ale chłopcy po obu stronach mnie wciągnęli oddech. To oznaczałoby pasek, jeśli miałem szczęście.

"Co to było, Ekaterina?" Nauczyciel odwrócił się, powoli, dając mi czas na wycofanie moich słów.

"Nie zgadzam się, towarzyszu Dokorov. Z całym szacunkiem." Znalazłam swój głos - bardziej stonowaną wersję barytonu mojego ojca - i nie zachwiał się. Stanąłem bardziej wyprostowany i wysunąłem podbródek w jego stronę.

Podszedł do mojego biurka, wziął podkład i spojrzał na mnie swoimi czarnymi oczami. "Bardzo dobrze, młoda damo. Ale jeśli będziesz marnować mój czas dla kaprysu, będę srodze rozczarowany." Wziął książkę, umieścił ją na półce z dziesiątkami innych zakurzonych tomów i rozpoczął swoją lekcję.

Wyciągnąłem swój notatnik i ulubione wieczne pióro mojego ojca - proste i solidne, jak on sam - z wytartej skórzanej torby, której używał do codziennego noszenia papierów studentów na uniwersytet i z powrotem. Pióro było wykonane ręcznie z drewna - drzewa różanego, jak się domyślał. Był to prezent od jednego z jego przyjaciół profesorów, który bardzo sobie cenił. Uwielbiałem go używać i nawet jeden z rzemieślników w mieście nauczył mnie jak wyrabiać nowe stalówki ze skrawków stali w zamian za załatwienie kilku spraw.

Siedziałem prosto na krześle i używałem pióra ojca, by zapisać każde słowo związane z lekcją. Kiedy nadszedł czas matematyki, pozostałe dziewczynki i ja mogłyśmy uczestniczyć w zajęciach z chłopcami. Liczby początkowo mnie dezorientowały, ponieważ nie miałam zbyt wielu zajęć poza podstawową arytmetyką, ale robiłam obfite notatki. Jeśli po zajęciach nauczyciel nie chciał mi pomóc, pytałam mamę. Jeśli mama nie mogła mi pomóc, znajdowałam kogoś, kto mógł. Zawsze były podłogi do wyszorowania albo marketing do zrobienia w zamian za wiedzę.

W głębi duszy wiedziałem, że moja praca musi się rozpocząć właśnie w tym momencie, jeśli mam mieć własne skrzydła.

Rozdział 2 (1)

ROZDZIAŁ 2

Kwiecień 1941, Czelabińska Wojskowa Szkoła Lotnictwa Szybkiego Bombardierów

Słońce biło na mnie w tylnym kokpicie małego samolotu szkoleniowego, a mój żołądek kołatał, gdy Tokarev zniżył maszynę w końcowym podejściu do malowanego skrawka trawy, który był naszym celem. Wychyliłem się przez krawędź kokpitu, by spojrzeć na teren poniżej. Dopóki Tokarev nie zrobił zakrętu, widziałem tylko tył jego głowy i teren po obu stronach skrzydła. Nic przed nami ani bezpośrednio pod nami. Sprawdziłem, że jesteśmy na kursie na współrzędne podane przez instruktora i sprawdziłem mój chronometr.

"Pięć sekund do celu" - powiedziałem, mówiąc wyraźnie do radia, aby mój pilot mógł usłyszeć każdą sylabę. Otworzyłem górną część metalowej flary. "Trzy sekundy. Mark!" Podrzuciłem flarę za krawędź, by oświetlić mu cel.

Kiedy Tokarev zawrócił, aby zrzucić atrapę bomby, wahał się tylko o kilka chwil za długo, zanim ją wypuścił. Gdy zjechał na prawo, by obrać kurs na lądowisko, zobaczyłem, że ominął jasny, namalowany znak X z dużym marginesem. Gdybyśmy celowali w placówkę wojskową, trafilibyśmy w szkołę obok.

Ręce mi się trzęsły, gdy Tokarev lądował na skraju lądowiska akademii, ale to akurat dobrze. Gdyby były stabilne, mógłbym zdławić tego niezdarnego głupka. Wykonał podania z odpowiednią techniką, ale i tak zdołał spudłować dwa z siedmiu celów treningowych.

Moim zadaniem było doprowadzenie nas do celu i oznaczenie go, aby pilot mógł się skupić na utrzymaniu samolotu w powietrzu. Nie byłem uzbrojony w nic poza współrzędnymi, chronometrem, kompasem, flarami i własnymi oczami. Nie przegapiłem ani jednego znaku w tym biegu, ani nie przegapiłem więcej niż mogłem policzyć na palcach, odkąd kapitan Karlov niechętnie wpuścił mnie do tylnego kokpitu, bym rozpoczął praktyczne szkolenie jako nawigator pod koniec mojego pierwszego roku. Widziałam niechęć Karlova do kobiet w mundurze za każdym razem, gdy pojawiałam się w zasięgu jego wzroku, ale moje wyniki nie dawały mu innego wyboru, jak tylko przejść przez trzyletni program. Kobiety zaczęły wyrabiać sobie nazwisko w lotnictwie, ustanawiając rekordy i masowo wstępując do szkół lotniczych i klubów lotnictwa cywilnego, ale trzeba było dopiero szakala u naszych zachodnich bram, aby zachęcić naszych przywódców do wzięcia sobie do serca emancypacji kobiet.

Szczerze mówiąc, nie chciałem latać dla wojska, ale kocioł wojny, który gotował się na każdej rosyjskiej granicy, dał mi możliwość zdobycia skrzydeł. Nie chciałem też szczególnie służyć jako nawigator. Chciałem się szkolić na pilota, ale tylny kokpit był miejscem, które mi dano. To było lepsze niż pozostanie na ziemi, przynajmniej.

"Przyzwoity bieg, Tokarev," powiedział Karlov, gdy dołączyliśmy do naszych kolegów na skraju lotniska, "ale kadet Ivanova mógł zostawić ci szerszy margines błędu z celami".

"Dziękuję, kapitanie", odpowiedział Tokarev na letnią pochwałę.

To był nonsens, ale milczałem, jak to często robiłem w obecności Karłowa. Otwieranie ust rzadko kiedy było warte powstałego w ten sposób przypływu temperamentu. Kiedy Karlov odwrócił wzrok, Tokarev wzruszył ramionami i uśmiechnął się w moją stronę.

"Powinien był trafić w te cele, kapitanie," odezwał się kolejny trzecioroczniak. Ivan Solonev został przeniesiony do naszego oddziału kilka tygodni wcześniej. Karlov był zachwycony, gdyż Sołoniew był swego rodzaju dziedzictwem wojskowym. Jego ojciec był bohaterem wojny europejskiej i genialnym strategiem. Mój ojciec również został odznaczony na wojnie, ale Papa nie był miejscowym człowiekiem, więc jego reputacja nie była tutaj znana tak jak ojca Sołonjewa.

Karłow zawirował w jego stronę. "Co to było, kadecie?", zapytał, a końcówki jego wąsów zadrgały z irytacji. Prawie każdy, kto kwestionowałby jego ocenę, zostałby już w połowie drogi z powrotem do koszar z powodu samej objętości jego tyrady. Kropelka potu spłynęła mi po karku, gdy zastanawiałem się, co powie Solonev i jak Karlov mnie za to obwini.

"Z całym szacunkiem, kapitanie, kiedy Tokarev jest na froncie, będzie latał w każdych warunkach. Jeśli nie będzie w stanie trafić w idealnie oznaczony cel przy dobrej pogodzie i bez ognia nieprzyjaciela, nie ma co liczyć na to, że odciśnie swoje piętno w bitwie."

Karlov przytaknął i zwrócił uwagę na pilota i nawigatora, którzy następnie podjęli swoją kolejkę w biegu. Obserwowałem z zainteresowaniem, zwracając uwagę na idiosynkrazję pilota i technikę nawigatora. Na ziemi można było się nauczyć prawie tyle samo, co w kokpicie.

Spojrzałem na Sołoneva, z jego wyrzeźbionymi rysami, które tak bardzo przypominały te, które zdobiły plakaty propagandowe, za którymi partia przepadała. Miałem nadzieję, że po przybyciu będzie tylko błyskotką, ale ku mojemu zdenerwowaniu był równie zdolnym pilotem, jak ten, który kiedykolwiek przekroczył próg akademii. Trochę arogancki i nie przepadający za autorytetem, ale nikt nie żałował jego dumy, gdy zobaczył go w powietrzu. Czy powinienem mu podziękować? Czy zbesztać go za to, że się wtrącił? Nie mogłem się zdecydować. Oprócz Taisiyi Pashkovej, mojej najdroższej przyjaciółki w akademii - być może najdroższej, jaką kiedykolwiek miałam - był on jedyną osobą, która wspierała mnie w ciągu trzech lat, odkąd wstąpiłam do akademii. Byłem bardziej niż zdolny do tego, by samemu być mistrzem, ale czasami była to wyczerpująca praca.

Miałem ochotę wbić łokieć w żebra Tokareva i wysyczeć: "Przynajmniej ktoś tu zna prawdę", ale taki mały cham jak Tokarev z pewnością skomlałby o to każdemu, kto by słuchał.

Jeszcze tylko kilka miesięcy. Wszystko skończy się w czerwcu.

Kiedy Karłow zwolnił nas z zajęć praktycznych i rozeszliśmy się na wieczorny posiłek, złapałem wzrokiem Sołonjewa i powiedziałem: "Dziękuję". Odpowiedział mi szybkim skinieniem głowy z ponurym wyrazem twarzy. Zachowanie Karlova nie podobało mu się bardziej niż mnie. Nienawidziłem tego, że musiał się za mną wstawić, ale nie miałem tylu sprzymierzeńców, żeby pozwolić sobie na mniejszą wdzięczność wobec któregokolwiek z nich.

Rozdział 2 (2)

"Niemcy napadły na Jugosławię i Grecję", powiedziała Taisiya na powitanie, gdy usiadłam na końcu swojej pryczy, aby zdjąć ciężkie buty bojowe, które po trzech latach nadal szczypały i obcierały mi stopy.

Damska prycza była czymś więcej niż dużym, przerobionym pomieszczeniem z zaopatrzeniem, w którym znajdowało się dziewięć łóżek i mały grzejnik, który chronił nas przed zamarznięciem w zimie. Jak w wielu dziedzinach życia wojskowego, obecność naszej grupy wymusiła improwizację.

"Witam was", powiedziałem z przewróceniem oczami, masując stopy. "To takie wspaniałe mieć przyjaciela, który zawsze wita cię takimi radosnymi wiadomościami". Chociaż faktem było, że doceniałem jej informowanie mnie - lepiej dostawać wiadomości od niej niż czytać o całym tym podżeganiu do wojny dla siebie. W tych czasach z gazet nie wychodziło nic dobrego.

Zerknęła na swoją szarą zasłonę z gazet i wytknęła mi język. "Katia, Niemcy każdego dnia posuwają się do przodu. Nie ma co brać tego lekceważąco".

"Pakt o nieagresji się utrzyma" - powiedziałam lekceważąco. Miała rację, oczywiście, ale to było zbyt wiele rzeczywistości, aby wziąć na siebie po całym dniu zajęć i praktyk.

"Możemy mieć nadzieję, ale zasięg Hitlera wciąż rośnie. Cała ta grabież ziemi przeraża mnie" - powiedziała Taisiya z ciężkim westchnieniem.

Chrząknąłem, niechętnie się zgadzając. Im więcej dowiadywałem się o Hitlerze, tym bardziej się go obawiałem. Potem pomyślałem o naszym własnym Stalinie, który głosił równość i wzrost proletariatu, jednocześnie rozszerzając swój zasięg coraz dalej na zachód. Miałem nadzieję, że Stalin nie jest po prostu Hitlerem w innym mundurze, ale nie śmiałem wyrażać swoich obaw.

"Jak tam twoje zajęcia praktyczne?" zapytałem, aby odwrócić temat.

"Dobrze. Zrobiłem wszystkie oceny. Yudin oczywiście nic nie powiedział." Odłożyła gazetę i wyciągnęła ręce nad głowę, żeby rozluźnić węzły w plecach. "To, co zwykle".

"Lepiej niż ja. Zrobiłem każdy znak, ale Tokarev wciąż nie trafił w dwa. Karlov obwiniał mnie." Wciągnąłem na siebie bawełniane spodnie mundurowe, żałując, że nie wydali nam czegoś pomiędzy grubą wełną naszych zimowych mundurów a cienką bawełną na lato. W koszarach kobiecych było zimno i duszno, ale w mesie zawsze było duszno.

"Brzmi jak Karlov. Co za dupek." Taisiya wstała i poszła w moje ślady, przebierając się w swój mundur na wieczorny posiłek. "Zostały trzy miesiące," powiedziała. "Możemy znosić tych idiotów jeszcze przez trzy miesiące".

Na trzecim roku byłyśmy tylko my dwie, pozostałe dołączyły do akademii po nas. Młodsze dziewczyny były równie ambitne, choć jeszcze nie tak poważne. Drugoklasistki, zwłaszcza Iskra, były dość zdeterminowane. Marta i Klavdiya, nasze pierwszoklasistki, znacznie odbiegały od swoich standardów. Były w środku stawki, ani wybitne, ani słabe, i nigdy nie starały się przebić do wyższej klasy. Podobnie jak ja i Taisiya, ubóstwiały kobiety takie jak Sofia Orlova, które biły rekordy świata i zostały nazwane Bohaterkami Związku Radzieckiego, ale wciąż uczyły się, ile pracy trzeba włożyć, aby osiągnąć tak wzniosłe cele.

Byłem wdzięczny, że mam Taisiyę. Szkoła była samotną harówką, a ona była jedną z pierwszych osób, które naprawdę rozumiały, jak głęboko w moich kościach zakorzeniło się pragnienie latania.

Taisiya rzuciła szybkie spojrzenie w lustro i beznamiętnie skinęła głową, co oznaczało, że jej mundur wyglądał schludnie i była wystarczająco zadowolona ze swojego wyglądu, by pójść do góry. Przy rzadkich okazjach, gdy musiała założyć sukienkę, efekt był czarujący. Wyglądała jak młoda matrona, która powinna uganiać się za piłką ze swoimi trzema krzepkimi synami. Kiedy była w mundurze, jej średni wzrost, brązowe włosy i równe rysy po prostu wtapiały się w mury akademii. To był chyba jej największy atut w dotychczasowym awansie. Mój wysoki wzrost i kasztanowe włosy przyciągały więcej uwagi niż bym chciała, ale nie chciałam się pochylać. Nie pokrywałam też moich rudych włosów farbą, by stać się niewidzialną.

Dołączyliśmy do reszty kadetów w mesie, by znieść kolację, która stawała się coraz gorsza, gdy wojna zbliżała się do naszych drzwi. W sali pełnej ponad dwustu kadetów, dziewięć kobiet z akademii siedziało razem przy długim stole w tylnej części sali. Jak to było w naszym zwyczaju, podczas posiłku wyciągałyśmy nasze podręczniki szkoleniowe, podręczniki i notatki, a pogawędki zachowywałyśmy na godzinę tuż przed snem, kiedy byłyśmy zbyt zmęczone, by móc się dobrze uczyć.

"Jeśli panie się denerwują" - zawołał z sąsiedniego stolika szyderczy głos - "to może zajmiecie się czymś innym? Szyć mundury, być może? Albo wyjechać na zachód i kopać okopy, gdy nadejdzie czas?". Komediantem był student pierwszego roku o włosach koloru rdzy i krzywych zębach, otoczony przez kolegów trzęsących się ze śmiechu.

"Zamknij swoją bezczelną gębę, chłopcze" - trzasnąłem. "I naucz się trochę pokory przed przełożonymi, zanim otworzysz ją ponownie, jeśli masz mózg pod tym przeklętym pomarańczowym mopem, który masz".

Kadet i cały jego stół zamilkli i wrócili do swojego posiłku, podczas gdy kobiety wszystkie spojrzały na mnie z niemą aprobatą. Uczyliśmy się nieustannie, bo nie mieliśmy luksusu na błędy, a ja odmawiałem przyjmowania za to policzków od podklasowiczów. Musiałam być równomiernie nastawiona do instruktorów, ale młodsi kadeci byli mile widziani z pełną siłą mojego gniewu, kiedy na to zasłużyli.

"Dupek," wysyczała Taisiya pod swoim oddechem. "Nie wie, którą stroną samolotu trzymać w pionie".

Gdyby to była prawda, miałby ciężko zarobić na promocję ze studiów teoretycznych do praktycznych biegów pod koniec pierwszego roku. Jeśli nie zostałby szybko awansowany, zostałby albo przeniesiony do dziedziny niezwiązanej z lotnictwem - najprawdopodobniej do nauki obsługi sieci bezprzewodowej - albo pokazano by mu drzwi. Przechodziłem przez to samo, pomimo doskonałych umiejętności teoretycznych. Musiałem złożyć formalną skargę do komendanta akademii, żeby dostać się do lotnictwa.

To zawsze była walka, a niektóre dni martwiły mnie, że będę zmęczony walką, zanim jeszcze dotrę na front.

Po kolacji wycofałem się do wilgotnych i chłodnych pomieszczeń piętrowych. Większość z nas przeglądała notatki lub książki przez kolejne kilka godzin, ale mundury zostały zrzucone. Z wdzięcznością wymieniłem mój gruby mundur na pikowaną flanelową piżamę i szlafrok. Mama uważała, żeby na pierwszym roku wysłać mi ciemne zielenie i błękity, myśląc, że tak będzie najlepiej w moim wojskowym otoczeniu. Kiedy nadszedł drugi rok, błagałam ją o róż, liliowy, cokolwiek kobiecego - ku zdumieniu mojej mamy. Wspaniale stanęła na wysokości zadania, przysyłając mi grubą, pikowaną piżamę z najbardziej miękkiej różowej flaneli ozdobionej maleńkimi pączkami róż wraz z pasującym do niej różowym szlafrokiem. Wiedziałam, że to musiało ją drogo kosztować, ale ponieważ moje obciążenie dla jej finansów było teraz tak lekkie, nie żałowałam jej tego małego odpustu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nocne czarownice"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️