Amor a la sombra del compromiso

Capítulo 1

Eleanora Fairchild siempre había sido una mujer precavida, pero parecía que el alcohol tenía una forma de desatar un lado diferente de ella, especialmente cuando se trataba de tratar con Sebastian Wells. Se habían pasado de la raya durante aquella noche de copas, y lo que pretendía ser una celebración inofensiva se convirtió en un caos.

Bajo el resplandor de las tenues luces del acogedor rincón de su pub preferido, las risas habían fluido con facilidad, alimentadas por generosas raciones de whisky. Mientras Sebastian desahogaba su corazón, Eleanora se había perdido en sus palabras. Su encanto la embriagaba, a pesar de que su buen juicio la instaba a mantenerse sobria.

A la mañana siguiente, una escalofriante realidad la recibió como una bofetada. Estaban en la cama de él, con las sábanas enredadas alrededor de sus cuerpos, y el peso de la situación se derrumbó. Verse atrapada en una situación tan inesperada parecía un cruel giro del destino. Y entonces soltó la bomba: "Lo peor que puede pasar es que me case contigo".

¿Qué quería decir con eso? Eleanora nunca había pensado en casarse con él; sólo intentaba ser responsable y gestionar las secuelas de la noche anterior. Todo el compromiso se derrumbó a su alrededor y no pudo ocultar su desdén.

Sin embargo, en las semanas siguientes se vio inmersa en un torbellino de planes formales de compromiso. Eleanora se revolvió por dentro. Había previsto que Sebastian perdería inevitablemente el interés, que tal vez se enamoraría de otra mujer y la liberaría de este inconveniente lazo. Para su incredulidad, él se mantenía firme, rechazando las insinuaciones de todas las mujeres que se atrevían a acercarse a él, casi como si estuviera poniendo a prueba su paciencia.

Pero ella no sabía que Sebastian no era solo un hombre que la cortejaba; era un auténtico canalla, conocido por su forma juguetona de ejercer el poder tanto en la alcoba como fuera de ella. Fingía ternura, pero tras ella se escondía una fuerza inquietante. Bajo su encantadora fachada se escondía una inquietante propensión a dominar... y sus tiránicas maneras se extendían más allá de la alcoba.

Una y otra vez, Sebastian manipulaba la situación a su favor. Incluso cuando fingía colmarla de afecto, a menudo la forzaba a situaciones más íntimas, destruyendo cualquier atisbo de independencia. Sus vanos intentos de escapar de este acuerdo se vieron frustrados cuando él urdió un siniestro plan -romper el preservativo- que dio lugar a un embarazo no deseado.

Ahora, mientras Eleanora contemplaba su sombrío futuro, huir de este compromiso le parecía un sueño lejano. Pero si lo pensaba detenidamente, su decisión de liberarse se hacía aún más firme. Eleanora ya no sería un peón en el juego de Sebastian. Necesitaba una salida. Sin embargo, alejarse de él era un reto más complicado que simplemente despedirse. Había mucho en juego, el juego era peligroso y ella se estaba quedando sin opciones.

Capítulo 2

La luz del sol entraba a raudales en la habitación, señal de una hermosa mañana, pero la persona que estaba en la cama seguía sumida en el sueño. La irritante claridad atravesó la quietud y obligó a Eleanora Fairchild a abrir por fin los ojos. Frotándose los párpados con pesadez, se sentó contra la cabecera de la cama, observando el entorno desconocido. Tras un momento de reflexión, consiguió recordar dónde se encontraba.

Toc, toc', se oyó una voz al otro lado de la puerta. ¿Estás despierta?

Una alegre mujer de mediana edad entró con una sonrisa. ¡Levántate! Es hora de desayunar".

Anoche, para celebrar que había sido aceptada en la universidad, Sir Reginald Wells y Lady Agatha Wells -amigos de la familia Fairchild desde hacía mucho tiempo- habían organizado una gran fiesta en la que ambas familias se habían emborrachado. Eleanora había acabado pasando la noche en la mansión Wells.

Eleanora asintió con la cabeza, a punto de obedecer, cuando vio que en el rostro de Lady Agatha se reflejaba el pánico más absoluto. ¿Qué ocurre, Lady Agatha?

Los labios de Lady Agatha temblaban. "¡Sebastian! ¡¿Qué estás haciendo aquí?!

Sebastian... ¿el hijo mayor de la familia Wells? Los ojos de Eleanora se abrieron de par en par cuando se volvió hacia el otro lado de la cama, sólo para encontrarse con un rostro apuesto parcialmente oculto por el cabello despeinado. Parecía molesto, como si despertarse por la conmoción fuera lo último que deseaba.

Eleanora soltó un grito ahogado. ¡Caramba! ¿Cómo había acabado en su cama?

¿Por qué tanto ruido tan temprano? Sebastián lanzó una fría mirada a su madre antes de volver a centrar su atención en Eleanora, observando su aspecto desaliñado. Llevaba una camiseta de tirantes endeble y la sábana se le había caído un poco. Sus mejillas se sonrojaron. ¿Por qué estás en mi cama?", le dijo con un tono tajante.

Eleanora se arrebujó en las sábanas y balbuceó: "Yo...".

¡Dios mío! exclamó Lady Agatha, elevando la voz en un grito- ¡Más vale que os arregléis antes de salir! Se apresuró a salir de la habitación, dejando a la pareja en un espeso silencio.

Eleanora y Sebastian intercambiaron miradas. Anoche no hicimos nada", aclaró él con aire gélido.

Bueno, esta no es tu habitación, es una habitación de invitados... Entonces, ¿cómo acabasteis aquí?", preguntó ella, con una pizca de vergüenza en la voz.

A mí también me gustaría saberlo", respondió él con indiferencia.

Así que él también se emborrachó y no se acuerda -Eleanora sintió una oleada de ansiedad. Salir por esa puerta seguramente la llevaría a un sinfín de preguntas que no estaba preparada para afrontar, pero si se quedaban aquí encerrados, sus padres no tardarían en irrumpir.

Mientras intentaba reflexionar, él se quitó las sábanas y salió de la cama, vestido con una camiseta de tirantes y un pantalón de chándal, señal inequívoca de que, hubiera pasado lo que hubiera pasado, no se había pasado de la raya.

No te preocupes", le dijo, intentando tranquilizarla.

¿Cómo no iba a preocuparse? Les habían pillado en una situación comprometida, o mejor dicho, compartiendo cama. ¿De verdad tenía un plan? Ella lo miró con ojos esperanzados, rezando por una estrategia de escape factible.

Con una leve sonrisa, Sebastian se apartó unos mechones despeinados de la frente. Lo peor que podria pasar es... que tenga que casarme contigo'.
¿Casarse con ella? ¿Qué quiere decir con que es lo peor? La idea de casarse con él nunca se le había pasado por la cabeza: acababa de ser aceptada en la universidad y estaba lista para emprender su propia vida. No quería casarse con él en absoluto, ni ahora ni nunca.

Capítulo 3

Eleanora Fairchild terminó de ordenar su habitación y se detuvo a mirar el joyero de su tocador. Sus ojos captaron el brillo de un anillo de diamantes en su interior. Lo cogió sorprendida y dijo: "¡Así que ha ido a parar ahí! Creía que lo había perdido".

Antes de poder disfrutar plenamente de la despreocupación de su vida universitaria, se había visto trágicamente obligada a comprometerse con Sebastian Wells, un hombre increíblemente guapo con una personalidad fuera de lo común que se pavoneaba como un príncipe. En un instante, Eleanora se vio atrapada en el papel de futura esposa de Sebastian.

¿Cómo pudo suceder? Se había esforzado mucho por estudiar y, aunque algunos chicos habían mostrado interés por ella, se había mantenido alejada de los enredos románticos para centrarse en sus estudios. El sueño de encontrar un chico con el que salir en la universidad apenas había empezado a formarse cuando, de repente, se encontró con la etiqueta de prometida.

Ella no había hecho nada malo, pero Sebastian guardó silencio, permitiendo que sus familias dictaran sus destinos. La rabia y la angustia la habían llevado al borde de la desesperación; ¿por qué no hablaba? Tal vez, con su encanto y su buena apariencia, tenía muchas otras mujeres compitiendo por su atención. Sólo pensarlo la hacía despreciar aún más el compromiso.

¿Pero qué podía hacer? Negarse significaría que sus padres cortarían por completo los lazos con ella. Para ellos, Sebastian era la pareja ideal, alguien a quien conocían desde la infancia y muy unido a su familia. Casarse con él lo haría todo perfecto.

Con amargura, pensó: "Qué tontería".

Aceptaría el compromiso, pero cuando llegara el momento de casarse, arrastraría los pies el mayor tiempo posible. Seguramente, mientras tanto, él se dejaría seducir por otra mujer, lo que le daría una razón legítima para cancelar el compromiso. Una sonrisa maliciosa se dibujó en su rostro al pensarlo; su plan parecía infalible.

El único inconveniente era la agobiante espera. Después de su compromiso, se mudó de la casa familiar y rara vez volvía. Si alguna vez volvía, se aseguraba de evitar cualquier encuentro con Sebastian. Habían pasado tres años y casi se había olvidado de él; si no hubiera sido por aquel anillo de diamantes, podría haber perdido completamente de vista a su prometido.

Pero, ¿cómo habían acabado compartiendo cama aquella noche? Según el personal, Sebastian, borracho, acompañó a Eleanora a su habitación después de una fiesta, y ambos acabaron durmiendo en la misma cama.

Eleanora renunció definitivamente al alcohol. "¡Maldita sea!", murmuró, volviendo a meter el anillo en la caja. "Si alguna vez necesito dinero, puedo vender este diamante. Tiene que valer una fortuna".

En una rebelión silenciosa contra el control opresivo de sus padres, había rechazado su apoyo económico y dependía de su asignación, de becas y de un trabajo a tiempo parcial en un restaurante para salir adelante. Estaba decidida a independizarse, empezando por sus finanzas.

Hay que reconocer que la transición había sido dura. Criada en el privilegio, su primer trabajo le pareció horrible. Por suerte, sus compañeros eran amables y pacientes. Eleanora abandonó su actitud de niña rica y se dedicó de lleno al trabajo. Las etiquetas y los artículos de lujo eran ahora lo de menos.
En los últimos tres años, había pasado de ser una princesa mimada a una mujer capaz de hacer cualquier cosa, incluso arreglar retretes. Era un testimonio de su resistencia.

Con el bolso colgado del hombro, salió de su piso de alquiler, The Dower House, y cogió el metro hasta The Ancient Grove, el restaurante donde trabajaba. Hoy era su día libre, una oportunidad perfecta para ganarse un dinero extra.

Al llegar, se dirigió a la sala de personal para ponerse el uniforme de trabajo y se dirigió a su zona de servicio designada.

"Eleanora Fairchild", la llamó una voz.

Se giró, sorprendida al ver a Vivian Wells, la hermana de Sebastian, allí de pie. "Vivian Wells", exclamó. Vivian era dos años mayor que ella y solían jugar juntas de pequeñas.

"¿Qué haces aquí?" preguntó Vivian con los ojos muy abiertos.

"Trabajo aquí a tiempo parcial", respondió Eleanora con la misma curiosidad.

"Ah, éste es mi restaurante, junto con un par de amigos", anunció Vivian con orgullo.

Capítulo 4

Eleanora Fairchild salió de casa como si el universo le hubiera gastado una broma cósmica. Forzó una sonrisa que más bien parecía una mueca. "Ja, ja". No podía creerse que hubiera acabado trabajando en el restaurante de Vivian Wells. Al menos Sebastian Wells había desaparecido, lo cual era una pequeña victoria en medio de sus desgracias.

"En realidad, yo no dirijo este lugar; es el príncipe Wei quien lo gestiona", explicó Vivian. Parecía ignorar por completo que su futura cuñada compartía su lugar de trabajo.

Hoy invito a mi hermano a cenar. ¿Te apuntas? Vivian intentó formular la invitación con torpeza.

Eleanora la interrumpió rápidamente. No, no, tengo que trabajar". Bajó la voz y miró a su alrededor con ansiedad. Que no se entere de que estoy aquí".

Vivian respondió con una sonrisa burlona y sus ojos se iluminaron.

Antes de que Eleanora pudiera asimilarlo, una voz familiar sonó detrás de ella, suave pero dominante: "¿Me invitas a cenar? Has venido hasta aquí para saludarme".

La mirada divertida de Vivian se desvió entre Sebastian Wells y Eleanora. Bueno, parece que nos conocemos'.

Con el corazon palpitante, Eleanora agacho inmediatamente la cabeza, aterrorizada de que Sebastian la descubriera. A medida que se acercaba, sus zapatos de cuero italiano chasqueaban contra el suelo, acercándose con cada latido de su corazón. Se quedó helada, deseando desvanecerse en lugar de quedarse allí como un ciervo bajo los focos.

¿Conocido? ¿Quién?", preguntó Sebastian, con una voz profunda y seductora que la hizo sentir escalofríos de vergüenza. Solo oirlo hizo que se le acelerara el corazon, pero la frialdad de su expresion la dejo sin sentimientos romanticos.

Eleanora se quedó de pie, sonrojada, sintiéndose como una hormiga en un caldero, completamente al límite.

Ella. ¿No la reconoces? bromeó Vivian, con un deje de diversión en el tono.

Sebastian entornó los ojos, fijándose en la parte superior de su cabeza mientras ella mantenía la mirada baja. No la conozco".

Eleanora se enfureció; ¿cómo era posible que ni siquiera reconociera a su prometida? Lo sintió como una bofetada en la cara. Pero entonces sintió una chispa de alegría. Quizá no le importara poner fin a su compromiso si apenas la conocía. El alivio la invadió, sólo para ser interrumpido por la voz atronadora de Sebastian: "Eleanora".

Se le encogió el corazón. ¿Cómo sabía su nombre?

Cuando levantó los ojos, la confusión en su mirada oscura se desvaneció en reconocimiento, un cambio que sintió como si un foco la iluminara. ¿Dónde has estado estos últimos años?", le preguntó con un tono apenas más cálido que el de un extraño.

Eleanora apretó los labios, sintiéndose picada. Estaba claro que no se tomaba en serio su compromiso. Para él, no era más que una palabra casual. Pero para ella lo era todo: se sentía asfixiada por un vínculo que para él no significaba nada. Decidió romper; no era el tipo de hombre con el que esperaba casarse; ella soñaba con alguien refinado y amable como su padre, no con esta fría criatura.

Autosuficiente", declaró desafiante, levantando la barbilla. Había trabajado duro para valerse por sí misma. Claro que su ropa era de mercadillo y había renunciado a las marcas de diseño, pero se sentía satisfecha, contenta con sus propios logros.
Hmm". Asintió sin comprometerse, pero se quedó mirándola de pies a cabeza antes de darse la vuelta sin decir nada más.

Qué tipo más egocéntrico. Eleanora se encogió de hombros. Tengo que volver al trabajo".

¿En qué sección estás?", preguntó sorprendentemente.

Eleanora señaló hacia el fondo. Las cámaras numéricas". El Ancient Grove era un restaurante increíblemente singular, rico en una antigua estética china, donde algunas cámaras llevaban nombres de poemas, mientras que otras tenían números auspiciosos. Ella era la responsable de una de las secciones temáticas.

¿Cuenta el sesenta y nueve?", preguntó con un deje de diversión en la voz.

Sí". Hasta ahora no se había dado cuenta de lo mucho que le gustaban los números seis y nueve juntos.

Capítulo 5

Eleanora Fairchild dijo poco mientras se dirigía directamente a la Decimoséptima Cámara, seguida de cerca por Vivian Wells, con una sonrisa en el rostro. Sebastian Wells abrió los ojos, sorprendido. ¿Qué significaba aquello? ¿Esperaba que ella le sirviera?

Antes de que pudiera pensar demasiado en ello, sus instintos la llevaron a la zona en la que solía trabajar. Respiró hondo, cogió el menú del mostrador y se acercó a ellos con calma. Buenas noches, caballeros. ¿Qué desean pedir? Les puso los menús delante.

No se inmutó por la situación. Después de todo, sólo era una estudiante a tiempo parcial que trabajaba aquí; servir a los demás era parte del trabajo. Incluso si uno de esos clientes era su prometido, no cambiaba nada. Si él decidía traer a su novia, ella seguiría teniendo que servirles. Los negocios eran los negocios y había que dejar de lado los sentimientos personales; era frustrante, pero era la realidad.

Vivian Wells, una de las propietarias, no tardó en sugerir: "¿No habíamos contratado hace poco a un chef de cinco estrellas? Que prepare unos platos".

Eleanora sonrió y asintió, luego miró a Sebastian. Cuando él guardó silencio, ella cogió los menús y se marchó.

Vivian se volvió hacia Sebastian, con aire travieso. Parece que la has enfadado, hermano".

Sebastian, manteniendo la sangre fría, replicó: "Olvidé traerle un vaso de agua antes. Debería estar más atenta'.

Vivian rió por lo bajo: "Bueno, podría despedirla por eso. Aunque puede sonar mal decir que he despedido a mi futura cuñada. Pero hacerla trabajar a tiempo parcial en su propio restaurante me parece aún peor".

Sebastian le lanzó una mirada exasperada. Acaba de decir que se mantiene sola'.

Vaya. Vivian fingió sorpresa. ¿Así que dices que no quieres despedirla? ¿Quién iba a decir que mi estoico hermano tenía un lado blando?".

"Cállate", le espetó Sebastian, claramente molesto por la burla.

¡Ja! Vivian disfrutó del momento, encantado de burlarse de su hermano.

Al poco rato, Eleanora regresó con los platos. Hizo una ligera reverencia y dijo: "La comida está servida. Que aproveche". Cuando se dio la vuelta para marcharse, Sebastian intervino.

"¿Ya has comido?", preguntó, mirándola.

Ella fingió no oírle, pensando que no podía ser sincero. Para ella no era más que otra ronda de flirteo.

Sebastian enarco una ceja hacia Vivian, pidiendolo en silencio que bajara el tono de la risa. Aflojó el agarre y un par de palillos se le escaparon de los dedos, uno cayó estrepitosamente al suelo y el otro a la mesa.

¿Podría darme otro par de palillos, por favor? preguntó Sebastian sin inmutarse.

Eleanora se dio cuenta de que la estaba tomando el pelo. Eleanora esbozó una sonrisa cortés y asintió con la cabeza antes de acercarse a la mesa auxiliar para coger un par de palillos limpios, que le tendió con ambas manos.

Él la miró y repitió: "¿Has comido?".

Ella se dio cuenta de que tenía la mano apoyada en la mesa con indiferencia y supo que no estaba cogiendo los palillos.
Al darse cuenta de que la mantenía en vilo a propósito, le lanzó una maldición silenciosa, no dispuesta a perder el tiempo con sus juegos. Ya he comido", respondió rápidamente.

Por fin cogió los palillos y volvió a centrar su atención en la comida.

Vivian, sin embargo, tenía otras ideas sobre cómo revolver la olla. Creía que el personal aún no había comido.

Sebastian se detuvo a medio bocado, con el tenedor sobre el plato. Eleanora dirigio una mirada fria a Vivian. Sebastian se aclaró la garganta, rompiendo la tensión. Entonces, ¿aún no has comido? ¿Me has mentido?

Abrumada, Eleanora deseó que Vivian la tratara con un poco de amabilidad, dados los recuerdos de infancia que compartían. ¿Por qué tenía que exponerla así?

¿Por qué has mentido?" Su expresión era tan gélida e indiferente como la luz de la luna.

Eleanora abrió la boca, luchando por encontrar palabras, un talento del que normalmente se enorgullecía, y que ahora se le escapaba.

Sin esperar su respuesta, Sebastian continuó: "¿De qué tienes miedo? ¿De que te invite a comer con nosotros? Piensas demasiado; ¿por qué iba a pedirle a alguien como tú, que dice ser independiente, que se siente? Sabes que incluso una sola comida aquí cuesta más de lo que podrías ganar en una semana'.

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