Frammenti di una promessa infranta

Capitolo 1

Avevano divorziato ed Elias Blackwood era libero di seguire l'amore della sua vita, ma non riusciva a lasciar andare Clara Everhart. Insisteva nel volersi immischiare nel suo mondo.

Elias la baciò audacemente in mezzo alla strada, incurante della reputazione di Lord Percival Grayson, lasciando Clara sbalordita e senza parole.

Come se non bastasse, dichiarò di amarla ancora, nonostante la loro separazione.

Clara era incinta, ma insisteva che il bambino non era suo.

La furia di Elias si accese mentre la guardava, pronto a scatenare la sua ira, ma non riuscì a sfiorarla con un dito.

"È meglio che tu non venga più in giro; non voglio che la gente ti veda", lo avvertì Clara.

Con gli occhi accesi di rabbia, Elias rispose: "E se volessi che ti vedessero?".

Capitolo 2

Durante il divorzio non ho chiesto molto; tutto ciò che volevo era il modesto anello di diamanti che mio padre mi aveva regalato il giorno del mio matrimonio. Non era di valore nel grande schema delle cose, ma era l'unico pezzo dell'eredità di mia madre che mi era rimasto.

Mio padre insistette perché lo riprendessi: in fondo apparteneva a mia madre. All'epoca del mio matrimonio, la mia famiglia era in difficoltà economica. Avevamo a malapena di che vivere, soprattutto con un fratello minore che andava al college. Mio padre era disabile e il nostro reddito familiare dipendeva esclusivamente da me. Non riuscivo a racimolare la retta per l'istruzione di mio fratello e questo mi costrinse a sposarmi con la famiglia Blackwood: un'unione con un uomo che non avevo mai amato e di cui non avevo mai incrociato lo sguardo.

La realtà della vita matrimoniale non mi dava molta gioia. La maggior parte dei giorni non mi sentivo altro che un corpo caldo per Elias Blackwood, mio marito. Il titolo di Lady Percival Grayson mi era estraneo come lo era sempre stato; esistevo come mera figura della sua vita. Capivo fin troppo bene di essere solo una pedina, una donna trascinata lungo l'autostrada per placare la sua famiglia.

Il divorzio è stato stranamente liberatorio, perché ha dato a Elias il via libera per seguire la donna che amava veramente. Non ho mai versato una lacrima per la nostra separazione; ho sempre saputo che il suo cuore non era mio. Mio padre mi disse una volta, da bambina, che non dovevamo mai aggrapparci a cose che non erano destinate a noi. Era tempo di lasciare andare l'amore e permettergli di respirare liberamente.

Quello che mi lasciava perplessa era il motivo per cui Elias mi chiamava ancora dopo il divorzio. Cosa poteva volere adesso? Quando guardai l'ID del chiamante, mi si strinse il cuore. Un tempo non si sarebbe disturbato a rispondere alle mie chiamate; perché ora dovrei sentirmi obbligata a farlo? Premetti il tasto di rifiuto e mi diressi in cucina.

Ultimamente il cibo aveva perso il suo fascino, ma sapevo che dovevo mangiare per il bene del piccolo che stava crescendo dentro di me. Mi costrinsi a preparare qualcosa di veloce e mi accomodai sul divano, mangiando spaghetti mentre mi rilassavo davanti alla televisione.

Era da molto tempo che non trovavo pace in una semplice ciotola di noodles, da sola sul mio divano. Le regole della famiglia Blackwood erano troppe per essere contate: non c'era spazio per i miei desideri. Nel momento in cui avevo sposato Elias, avevo perso la mia libertà.

Il padre di Elias occupava un'alta posizione nel comando militare, un presagio per chiunque incrociasse il suo cammino. Tremavo alla sola vista di lui. Sua madre, a capo di una compagnia di menestrelli, poteva essere compresa e, pur trattandomi con una parvenza di gentilezza, disapprovava pesantemente il mio passato. L'avevo sentita dire più di una volta che una donna come me non sarebbe riuscita a entrare nella famiglia Blackwood se non fosse stato per pura fortuna.

Sua sorella poteva essere una bella gatta da pelare. Anche se spesso mi dava ordini, non mi sminuiva mai in faccia. La famiglia Blackwood era soffocante e io ero costantemente in tensione, sempre consapevole del peso delle loro aspettative.

Nei primi tempi del nostro matrimonio, Elias tornava regolarmente a casa in ritardo, spingendo la madre a interrogarmi, e io le offrivo scuse banali sul suo pesante carico di lavoro. Ogni volta lei coglieva l'occasione per darmi una lezione su come gestire una casa.
Tutti nella famiglia Blackwood sapevano delle donne che Elias intratteneva al di fuori del nostro matrimonio. Tutti si comportavano come se non fossero affari loro, recitando il ruolo di osservatori ignari. Il ricordo di quei tempi era fresco nella mia mente, come se fosse ieri.

A metà del pasto, il mio telefono squillò di nuovo. Il motivo familiare mi colpì come un fulmine e mi ritrovai per un attimo congelata.

La linea che separa il guadagno dalla perdita non è che un capello, al limite dell'amore e dell'odio. Finché non arriviamo alla fine, non possiamo prevedere chi rimarrà. Improvvisamente, ci rendiamo conto che coloro che abbiamo perso sono stati dimenticati da tempo. Chiudi gli occhi e ascolta; gli anni passano come sussurri nel vento...".

Riattaccai ancora una volta e lasciai il divano per andare in cucina. Dopo aver gettato gli spaghetti non mangiati, misi in ordine prima di ritirarmi nella mia camera.

Questo posto non era esattamente l'ideale per una donna incinta, ma non potevo giustificare una spesa maggiore per una casa migliore. Tuttavia, tutto sommato, offriva una sistemazione decente: una camera, una cucina, un bagno e un piccolo salotto, sufficienti per le mie esigenze.

Col tempo, il giovane Rob sarebbe tornato e le cose sarebbero migliorate. Mi controllava sempre e si assicurava che stessi bene. La piccola eredità di mio padre non era sostanziosa, ma avrebbe dovuto essere sufficiente per assicurarmi un modesto appartamento con due camere da letto in questa città. Una volta tornato Rob, avrei iniziato a cercare casa e lui si sarebbe occupato della logistica.

Erano passati tre anni; era ora che mi riposassi.

Una volta in camera, trovai un posto comodo sul letto e mi appisolai, pensando di svegliarmi e di avventurarmi fuori più tardi. Il tempo era piacevolmente mite; avevo bisogno di camminare di più e di respirare aria fresca per il bene del mio bambino.

Ma il destino aveva altri piani. A metà del mio sonnellino, fui svegliata da un forte bussare alla porta. Mi risuonò nelle orecchie, scacciando ogni parvenza di sonno.

Strofinando gli occhi assonnati, mi diressi verso la porta e mi fermai di colpo, con il cuore che batteva forte alla vista di Elias Blackwood in piedi sulla soglia di casa mia.

Capitolo 3

Non risposi subito alla porta; rimasi invece lì a contemplare come Elias Blackwood potesse sapere che vivevo qui.

Quando mi voltai per rientrare nell'aula, il mio telefono squillò. Gli diedi un'occhiata e, con un senso di sconforto, vidi che si trattava di Elias Blackwood.

Spensi il telefono e tornai nella Camera, cercando di riaddormentarmi.

Ma i colpi alla porta si fecero più forti, sempre più urgenti. Pochi istanti dopo, la voce di Elias Blackwood risuonò, chiamando il mio nome.

"Clara Everhart! So che sei lì dentro, Clara Everhart...".

La sua voce continuava a bucare il silenzio esterno, tanto forte che dovetti nascondere la testa sotto le coperte per soffocarlo.

Alla fine il rumore cessò. Pensai che Elias avesse esaurito la sua voglia di fare o fosse abbastanza infastidito da andarsene.

Ma con mio grande stupore, Elias Blackwood aveva chiamato la Gilda dei Fabbri per aprire la porta, entrando con coraggio nel mio spazio.

Quando mi accorsi di lui, era già in piedi nel mio salotto.

I suoi lineamenti cesellati e la sua postura alta e dritta rimanevano sorprendenti, anche con il vestito pallido che prediligeva, segno distintivo di un uomo con una particolare ossessione per la pulizia e l'ordine.

Elias Blackwood aveva ventinove anni, tre in più di me, e una volta era stato mio superiore al college, anche se non lo sapeva.

Quando si era laureato, io avevo appena varcato i cancelli dell'università. I nostri incontri furono fugaci, semplici pennellate del destino.

Incontrare qualcuno può essere bello, un incontro casuale un momento pittoresco, ma stare insieme sembra una canzone.

Ho incontrato la persona sbagliata al momento giusto e alla fine l'ho lasciato al momento giusto.

Non ho mai provato rancore per Elias Blackwood, perché l'ho amato. Non ho mai cercato di possederlo, perché fin dall'inizio il nostro matrimonio è stato transazionale.

Ho accettato cinquemila dollari da Elias per inscenare un ruolo: fingere di essere sua moglie per ingannare i suoi genitori.

Dopo tutto, Elias era un Signore; a volte le apparenze contavano quanto la realtà.

Accettai non solo per i soldi - anche se avrei potuto trovarli facilmente altrove - ma mi piacque dal primo momento in cui lo vidi. Per questo non ho esitato a dire di sì.

Il nostro matrimonio è stato modesto: in pubblico volevamo dare un esempio; in privato non c'era abbastanza tempo o energia, e ho capito che la semplicità derivava dall'indifferenza.

Per me era comunque abbastanza; il solo fatto di avere un matrimonio era abbastanza prezioso.

Anche se una donna di solito sogna un giorno spettacolare e pieno d'amore, a volte l'amore da solo non basta, ci vuole anche la compassione.

In precedenza avevamo deciso di non avere una vita matrimoniale convenzionale; stavamo semplicemente recitando. Ma una sera, dopo qualche bicchiere di troppo, Elias tornò a casa e tutto cambiò.

Io mi ero opposta, ma l'agitazione era così forte che Sir Edmund e Lady Margaret Blackwood potevano facilmente sentirla da fuori, e da lì le cose sono precipitate.

Dopo il nostro primo incontro, Elias mi offrì centomila dollari come forma di risarcimento. Non rifiutai, anzi accettai.
Ma dopo la prima volta, ne è seguita una seconda e poi è diventata una cosa regolare. A ogni evento, Elias mi pagava - quasi come un orologio - come se volesse compensarmi per qualcosa di cui non avevo mai pensato di lamentarmi.

Ogni volta che veniva da me, accettavo di buon grado perché si trattava di Elias Blackwood. Non volevo mai dire di no.

Solo dopo la morte di mio padre decisi di lasciare Elias. Mi resi conto che aveva bisogno di uno spazio tutto suo con la donna che desiderava proteggere.

Se non fossi andata avanti, non avrebbero mai potuto stare insieme. Anche se Elias non ne ha mai parlato esplicitamente, non potevo occupare il posto della sua amata a tempo indeterminato.

Alla fine, avrei dovuto lasciarlo andare.

Fui io ad avviare il divorzio. È successo durante la sessantasettesima volta che Elias mi ha dato del denaro - e sarebbe stata l'ultima. Questa volta ho rifiutato.

Gli dissi che volevo divorziare e, dopo un lungo silenzio, finalmente mi chiese: "Hai guadagnato abbastanza soldi?".

Non risposi. La verità era che Elias mi aveva sempre dato liberamente quei soldi; non li avevo mai chiesti né rifiutati. Il fatto che mi suggerisse una cosa del genere era un insulto per me e per lui stesso.

Il divorzio non era complicato; Elias e io avevamo affrontato le procedure senza problemi: si trattava semplicemente di farlo senza annunciarlo al pubblico.

Elias insisteva che non potevamo far sapere a nessuno che eravamo divorziati; annunciarlo avrebbe messo a rischio la sua posizione di sindaco.

Non ho avuto obiezioni; conoscevo la posta in gioco.

Per evitare che qualcuno scoprisse la nostra separazione, decisi di trovare una casa nelle Terre Esterne, in parte per risparmiare, ma soprattutto per avere un po' di tranquillità.

Quello che Elias non sapeva era che ero incinta. Solo sei giorni dopo il divorzio ho saputo del bambino.

Durante la nostra conversazione d'addio, Elias suggerì di darmi una casa e un milione di dollari come regalo d'addio.

Sapevo che il clan Blackwood era ricco, e anche Elias lo era. Ma a prescindere dalla loro ricchezza, non era qualcosa che sentivo di meritare.

Elias non mi doveva nulla. Il matrimonio era sempre stato un accordo d'affari, quindi le relazioni che avevamo, per quanto inappropriate, sembravano avere un prezzo, ma non mi ero mai opposta. Quindi, non potevo pretendere che Elias me lo dovesse.

Chiamarlo divorzio sarebbe stato più corretto dire che avevamo concluso un affare; ero libera e pulita e nessuno dei due era in debito con l'altro.

Per questo motivo, quando me ne andai, restituii tutto quello che mi aveva dato, fino agli atti di proprietà, che erano già a suo nome. Anche l'assegno lo lasciai intatto all'interno dei documenti di proprietà.

Ho rispedito tutto a Elias e ho pensato che avrei trovato la tranquillità nella mia nuova vita.

Non avrei mai immaginato che, dopo un mese dal divorzio, Elias Blackwood sarebbe entrato nel mio appartamento.

Guardandolo ora, mentre ispezionava la mia casa, mi misi sulla soglia e chiesi semplicemente: "Qual è il problema?".

Capitolo 4

La reazione di Elias Blackwood fu sconcertante. Quando ho menzionato la comodità del posto, mi ha semplicemente fissato in silenzio, come se qualcosa di sgradevole mi avesse macchiato il viso. La sua fronte si è aggrottata e, dopo una lunga pausa, ha finalmente incontrato il mio sguardo, con una punta di disappunto che ha colorato il suo tono mentre osservava: "È piuttosto accogliente qui".

Mi fermai per un attimo, momentaneamente colta di sorpresa, poi voltai leggermente la testa, mi allontanai di lato e risposi con disinvoltura: "Va bene così".

"Tutto bene? Lo scetticismo di Elias rimase nell'aria. Si avvicinò alle mie spalle, spingendomi a girarmi di fronte a lui, la cui figura imponente sovrastava la mia.

Elias non era certo basso, superava di gran lunga il metro e ottanta, il che bastava a far sentire piccola persino me, che non ero esattamente minuta.

Ricordo la prima volta che mi portarono a Blackwood Manor; Elias era in piedi accanto a me e mi sentivo a disagio per la sua imponente statura. Ma con il passare del tempo, mi resi conto che non erano le dimensioni di Elias a incombere su di me: erano le mie profonde insicurezze.

I miei occhi vagavano e mi resi conto che era passato un po' di tempo dall'ultima volta che avevo visto Elias; mi sembrava un'eternità.

Il suo viso era rimasto uguale a come lo ricordavo ieri: una mascella cesellata, labbra definite - quel viso aveva riempito i miei sogni di ricordi persistenti.

All'improvviso, mi voltai dall'altra parte. Dal giorno del nostro divorzio, avevo perso il diritto di guardare Elias come facevo prima. Come donna, fissarmi su un uomo come quello mi sembrava troppo sfacciato.

Questo posto ha tutto ciò che serve, e il supermercato è proprio dietro l'angolo. Puoi facilmente salire in macchina fino al centro dello Yorkshire, quindi non devi preoccuparti". Ridacchiai delle mie stesse riflessioni: perché mai Elias avrebbe dovuto preoccuparsi per me? Che cosa ero io per lui?

Un sorrisetto mi tirò le labbra mentre abbassavo lo sguardo. A volte alle persone piace ingannare se stesse.

Non ridere", ordinò Elias, con un tono tagliente. Non mi piaceva il modo in cui parlava, le volte che eravamo insieme e che aveva fatto commenti del genere mi faceva sentire come un suo subordinato, e mi dava fastidio.

Ma i miei sentimenti non avevano più importanza. Di fronte a Elias potevo stare tranquillo; dopo tutto, per me era solo un socio d'affari del passato. L'affare era finito e non avevamo più legami.

Lasciai che il mio sorriso rigido svanisse, sollevai la testa, feci qualche passo per versarmi un bicchiere d'acqua, poi mi voltai verso Elias, che sembrava perso nei suoi pensieri, e chiesi di nuovo: "Hai qualcosa di importante da discutere?".

Il sottinteso era chiaro: non ero obbligata a ospitarlo. Ero esausto e avevo un desiderio irrefrenabile di dormire.

Elias apparve visibilmente sorpreso, un guizzo di confusione gli attraversò il viso. Ma non ero sicuro di averla immaginata: la sua espressione si oscurò per un istante, ma poi sparì.

Perché hai restituito la casa e il denaro?" La sua espressione si indurì mentre si avvicinava a me.

Mi hai già dato un sacco di soldi, e all'inizio si trattava solo di una transazione. Non c'è bisogno di una tassa di separazione, non siamo mai stati veramente sposati". Parlai mentre bevevo la mia acqua, incerta se la mia sete derivasse dalla gravidanza o solo dal bisogno di riempire il silenzio, mi sentivo la gola secca.
Non siete davvero avidi, vero? È questo che chiamano appagamento?". Il volto di Elias si incupì e un muscolo della tempia si contrasse, come se mi stesse rimproverando. Si avvicinò, guardando la mia testa abbassata come un monarca che giudica il suo suddito, con un tono che grondava sarcasmo.

Sapevo che Elias si stava prendendo gioco di me, ridendo dell'idea della mia dignità e disinvoltura fuori luogo.

Non avevo mai provato alcun senso di orgoglio nei confronti di Elias, né ero mai stata veramente spensierata.

Espirai con fermezza, la mia determinazione non era solo per me stessa, ma anche per mio figlio.

Voltandomi con indifferenza, ruotai il bicchiere in mano e, dopo un momento di contemplazione, dissi: "Mi sento un po' stanca. Se non ha altro da discutere, non la tratterrò".

Mi stai facendo uscire in fretta", affermò Elias con consapevolezza. Chi se ne era mai andato in modo così sottile?

"Sì.

Capitolo 5

Mi limitai ad annuire, sollevando il bicchiere d'acqua alle labbra.

Questo è ciò che chiami collaborazione dopo il nostro divorzio?". La voce di Elias Blackwood cominciò ad alzarsi per la frustrazione. Mi accigliai e mi voltai. 'Puoi dirmi chiaramente cosa vuoi che faccia? Non voglio sprecare il nostro tempo; dopo tutto, lei ha molto da fare".

Elias Blackwood era davvero impegnato: aveva riunioni a ripetizione e una moltitudine di questioni da gestire. Logicamente, non avrebbe dovuto avere molto tempo per considerarmi e, se non ci fosse stato nulla di urgente, non mi avrebbe certo cercato.

Fantastico, riconosce quanto sono impegnato. Se lo sai, allora non avresti dovuto costringermi a cercarti per tutto il giorno, senza rispondere a nessuna chiamata. Capisci il valore del tempo", replicò Elias. Era chiaro che aveva un motivo per volersi incontrare, ma non mi piaceva il modo in cui complicava una questione semplice. Non era necessario; se avesse potuto mandarmi un messaggio con le sue esigenze, me ne sarei occupato io. La sua visita mi sembrava superflua.

Mantenni un contegno composto nonostante l'evidente irritazione di Elias. Posai la tazza e chiesi: "Cosa vuoi che faccia?".

L'espressione di Elias si indurì all'improvviso; un turbinio di emozioni complicate si accese nei suoi occhi. Poi si voltò, mettendosi una mano sottile sulla vita e infine disse: "Sabato c'è un evento dell'Heartstrings Alliance. La comunità è ansiosa di partecipare e la Town Leadership conta su qualcuno che prenda l'iniziativa. Lei ha partecipato alla sensibilizzazione sull'AIDS un anno fa; il Consiglio l'ha raccomandata".

Così è stato deciso.

'Ho capito. Per il futuro, mandami un messaggio per queste cose. Posso darti il mio indirizzo e-mail e puoi chiedere al Segretario Alaric di inviarmi i documenti pertinenti. Non c'è bisogno che tu venga fin qui", dissi. Anche se non pensavo che avrebbe portato via molto tempo a Elias, preferivo evitare gli incontri, considerando un'altra presenza nell'equazione.

Il Segretario Alaric è in congedo. Il nuovo assunto non è il mio assistente di fiducia", rispose, sottolineando che sarebbe dovuto venire di persona.

Ha con sé i documenti?". Ho valutato di nuovo Elias, ma non ho visto nessun documento in mano.

"Non hai intenzione di guardare? Elias replicò irritato.

Perché non portarli direttamente? Non sa quanto sia fastidioso?". Questo non era il tipico Elias; era noto per la sua efficienza, per il fatto che portava sempre a termine le cose senza fare storie.

"Mi stai interrogando? Elias si girò, il suo sguardo acuto si fissò su di me. Sapeva che non intendevo quello, eppure si ostinava a distorcere le mie parole.

"Bene". Visto il comportamento di Elias in quel momento, decisi che non aveva senso continuare la conversazione. Accettai con una risposta vaga, che non fece altro che scurire il suo volto di rabbia, i suoi occhi come pugnali di ghiaccio.

Clara Everhart, è così che ti presenti quando hai guadagnato abbastanza soldi?". Elias mi urlò all'improvviso, facendomi battere il cuore e lasciandomi senza parole.

Quindi, agli occhi di Elias, ero solo una donna che avrebbe fatto qualsiasi cosa per i soldi. Per lui non ero niente.

Guardando l'espressione di Elias bloccarsi per un momento, il suo sguardo penetrante si spostò improvvisamente.
Mi ha fatto tornare alla realtà. Abbassai lo sguardo e dissi a bassa voce: "Sì, ho fatto abbastanza".

Elias mi aveva già classificato come una donna disposta a sacrificare qualsiasi cosa per la ricchezza. Perché avrei dovuto mantenere una parvenza di dignità? Di fronte a Elias, l'idea di "immagine" perdeva ogni valore.

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