Capitolo 1
Chi ha pensato che fosse una buona idea farli incontrare nell'atmosfera rumorosa e piena di alcol della Gilded Tavern? Lui la identificò subito come "il tredicesimo bersaglio", mentre lei lo vedeva solo come "un libero sfogo per le sue frustrazioni". Con la premessa di un accordo reciproco, andarono perfettamente d'accordo... "Sei incinta... è mio?". Che colpo basso! Che tipo di donna pensava che fosse lei, Eleanor Everhart? Se non fosse stato per il fatto che Lord Cedric Blackwood, il presidente della Blackwood Enterprises, aveva un disperato bisogno di un "erede della società", non avrebbe mai preso in considerazione l'idea di avere un figlio da lui solo per andarsene con un po' di soldi! Ora, lui è riapparso all'improvviso, proponendo di riaccendere le cose... Stava seriamente pensando di usare l'utero di lei per il suo prossimo figlio? Sapeva che lei lo stava fraintendendo! Chi credeva di essere Lord Cedric Blackwood? C'erano così tante donne in fila che speravano di attaccarsi a lui per assicurarsi il titolo di "First Lady del mondo degli affari"; se tutto ciò che voleva era un bambino, perché si era fissato con Eleanor, proprietaria del Giardino Fiorito? Chi avrebbe mai immaginato che non solo lei si rifiutava di riconoscere il loro "passato intimo", ma che stava anche cercando di sedurre un uomo sposato...
Capitolo 2
Lady Beatrice Fairchild aveva accarezzato il tema della "maternità non sposata" per qualche tempo, limitandosi a pronunciarlo come esempio. Tuttavia, con una rapida ispirazione, l'ha preso come tema centrale per la sua scrittura. Sembrava che il destino l'avesse finalmente spinta a dare vita a questa idea; lei stava solo aspettando il momento giusto per iniziare a scrivere la sua storia. Inizialmente, le trame immaginate per i due libri dovevano essere completamente separate. Tuttavia, mentre iniziava a costruire la sua narrazione, i personaggi che aveva immaginato cominciarono a intrecciarsi in modi che non aveva previsto, lasciandola sempre più angosciata e sconcertata. Quelle che dovevano essere due storie non collegate tra loro si sentivano ora irrimediabilmente aggrovigliate. Rivedendo i suoi precedenti abbozzi, Lady Beatrice scoprì che il contenuto del manoscritto finito non aveva alcun legame con la trama originale che aveva tracciato. Com'era possibile? Si ritrovò a deplorare lo scopo stesso della stesura di un abbozzo. Se avesse saputo che si sarebbe arrivati a questo punto, forse avrebbe abbandonato del tutto la bozza. Ultimamente, i suoi schemi sembravano avere meno importanza che mai. Sembrava che l'atto stesso di cercare di pianificare le sue storie fosse solo una perdita di tempo. Ogni personaggio prendeva vita con una sfida che rendeva i suoi comandi privi di significato! L'unica strada rimasta era quella di... Ahimè, la Lady Beatrice, un tempo potente, si trovò incapace di mantenere il controllo sulle sue stesse creazioni. Fu una tragica svolta degli eventi! Le complicazioni derivanti dal primo libro avevano reso necessarie importanti revisioni per il secondo. Oh, in che guaio si era trovata! Eppure era qui, a guardare il pasticcio senza avere altra scelta se non quella di procedere. E così, sarebbe andata avanti!
Capitolo 3
La notte era un tripudio di colori e incantesimi, vorticando in una nebbia di genuina disperazione e superficiale decadenza che sembrava quasi una confortante routine per Lord Cedric Blackwood. Per lui questo non era solo un modo di vivere, era la vita che aveva scelto. In gioventù era salito alla ribalta degli affari internazionali, gravato da responsabilità e pressioni che pochi potevano comprendere. Ma Cedric era un uomo che viveva alle sue condizioni, cercando abilmente degli sfoghi per scaricare la tensione che spesso minacciava di inghiottirlo. Il calar della notte portava con sé un fascino inebriante e allo stesso tempo disorientante. Sotto la copertura delle tenebre, poteva concedersi senza ritegno, mentre di giorno recitava meticolosamente il ruolo dell'impeccabile gentiluomo. Nel delicato equilibrio tra il giorno e la notte, un metro di misura nel profondo della sua anima assicurava che non si allontanasse mai dal suo percorso. Questo fino a una fatidica notte, quando incrociò una donna... Era di una bellezza straordinaria, con una presenza eterea che attirava l'attenzione. Vestita con un abito di grande effetto che riusciva a essere suggestivo senza perdere l'eleganza, i capelli lunghi fino alle spalle le incorniciavano splendidamente il collo. La minigonna danzava intorno alle sue gambe lunghe ed eleganti, spingendo gli uomini nelle vicinanze a mettere in discussione il loro autocontrollo. Con un sorrisetto scherzoso, Lord Cedric Blackwood le sbarrò la strada, pienamente consapevole di aver perso il senso del controllo. Questa notte incantevole non era adatta a controllare i suoi desideri; aveva già deciso di cercare il piacere. "Posso offrirti da bere?", chiese, con la voce liscia come la seta, che fluiva senza sforzo attraverso la cacofonia del bar. Lasciò che un sorriso pigro e affascinante giocasse sul suo bel viso. Eleanor Everhart lo guardò appena mentre gli passava accanto, ignorando completamente la sua presenza. Cedric si bloccò incredulo, con gli occhi acuti spalancati, incapace di comprendere che una donna potesse semplicemente ignorarlo. Abbassò frettolosamente lo sguardo, facendo i conti con il ricordo di una vita passata a essere tutt'altro che trascurata. Si scervellò, cercando di ricordare un solo caso in cui fosse stato rifiutato... Non aveva mai affrontato un simile imbarazzo. E qui c'era questa giovane donna, un'assoluta sconosciuta, che lo ignorava completamente. Aveva un aspetto piuttosto giovanile, ma possedeva una sicurezza innegabilmente scoraggiante. Signorina, sembra che sia la prima volta che viene qui", esclamò lui, seguendo frettolosamente i suoi passi. Non poteva sopportare questa umiliazione. Era un habitué di questo locale e gli avventori scommettevano sottovoce sulla sua capacità di conquistare un'altra donna. Il suo record era impressionante: dodici conquiste, e intendeva che questa donna seducente diventasse la numero tredici. Tredici. Che numero inquietante... Ma Cedric Blackwood non era un uomo comune. Era un maestro della seduzione, rinomato per il suo successo. L'audace ragazza davanti a lui non avrebbe avuto alcuna possibilità. "Risparmiami", disse Eleanor, già appollaiata al bancone, lanciandogli un'occhiata sprezzante. Che svista clamorosa: sosteneva che era la sua prima visita, quindi, ovviamente, era inesperta. Cedric aggrottò la fronte, ancora scosso dallo shock. Notò il barista che condivideva un momento di confidenza con un avventore familiare, lanciando occhiate preoccupate nella sua direzione. Schiarendosi la gola, si decise a recuperare la calma. Cosa posso offrirle da bere? Offro io", disse, sforzandosi di ammorbidire il suo tono in un ronzio gentile e invitante. No, grazie", rispose Eleanor in modo brusco, continuando a evitare di impegnarsi con lui. Perché mai avrebbe dovuto preoccuparsi di conoscerlo? Gli uomini come lui di solito traboccano di presunzione; assecondarlo non avrebbe fatto altro che gonfiare ulteriormente il suo ego. Se avesse saputo che stasera si sarebbe imbattuta in un personaggio così insopportabile, avrebbe preferito una serata noiosa a casa, anche se ciò significava essere disturbata dall'odioso figlio di Margaret Willow. "Ti senti bene? Cedric insistette, non volendo accettare la freddezza.
Capitolo 4
Il giusto tipo di dolcezza dovrebbe essere in grado di dissolvere le difese e i sospetti di una donna e, sebbene la donna di fronte a lui sembrasse avvolta in un'armatura, era sicuro di poterla disarmare in un attimo. Perché ti interessa?", gli lanciò un'occhiata carica di veleno. Eleanor Everhart stava avendo una giornata eccezionalmente negativa. Era venuta qui con l'intenzione di rilassarsi, ma si era imbattuta in un pazzo... anche se questo pazzo era straordinariamente bello e vestiva con un'aria sofisticata, come uno che non aveva mai affrontato una battuta d'arresto in vita sua. Era esasperante. Lord Cedric Blackwood esitò un attimo prima di forzare un sorriso. Forse non mi riguarda, ma ho una certa abilità nel tirare su il morale alle ragazze. Sono sicuro di poter dare una mano". Se te ne andassi subito da qui, sarebbe di grande aiuto", rispose Eleanor, con un sorriso di disappunto che le si insinuava sulle labbra: sebbene la sua bellezza risplendesse, aveva un'incantevole ferocia che era difficile da ignorare. Le sue parole potevano essere taglienti quanto voleva; c'era di peggio ad aspettarla dietro le quinte. Era pronta a riempirlo di insulti o a fargli rimpiangere di averle rivolto la parola, ma lui era troppo furbo o aveva intuito il pericolo, perché si limitò a trattenere il suo drink e ad andarsene. Eleanor osservò incredula la sua alta figura allontanarsi. Se n'era semplicemente andato. Non si aspettava che fosse così sensibile, che sembrasse capire la situazione e che se ne andasse con tanta grazia. L'aveva sorpresa il fatto che fosse riuscito a essere obbediente e a non aggrapparsi come un tipico flirt; aveva semplicemente preso il suo drink e se n'era andato. Questo fu un sollievo per lei perché, onestamente, aveva pensato a lui come a un sacco da box per le sue frustrazioni. Se avesse sfogato la sua rabbia su di lui, avrebbe dovuto scusarsi in seguito, e sarebbe stata una seccatura. Prenderò un "Fog City"", disse a bassa voce al barista. Lascia perdere. In fondo era venuta qui solo per bere da sola. Il fatto che lui fosse uscito era una benedizione sotto mentite spoglie; era stata solo una fugace interruzione. Ora doveva solo trovare un modo per ubriacarsi e poi tornare a casa per una lunga dormita. Bere da sola... era un po' noioso. Mentre riceveva il drink dal barista, bevve un piccolo sorso e scrutò la stanza, cercando inconsciamente quell'uomo. Stranamente, non lo vedeva da nessuna parte. Aveva detto qualcosa di inopportuno? Sicuramente no. Il suo tono era stato un po' brusco, ma non era stata così scortese; era solo la sua naturale difesa. Confusa, si voltò indietro e bevve un altro sorso, ma prima di poter deglutire sentì un colpetto sulla spalla sinistra. Infastidita, si voltò alla sua sinistra e si trovò di fronte Lord Cedric Blackwood, con un sorriso smagliante sul volto capace di incantare chiunque. Cercavi me?" chiese, con gli occhi che scintillavano di malizia. Con un "pfft" stupito, il sorso di bevanda che non aveva ancora ingoiato le schizzò fuori dalla bocca, colpendolo in pieno viso. Gli occhi di Eleanor si spalancarono per lo shock, mentre intorno a lei si levavano dei rantoli. Sapeva che questo sarebbe stato sicuramente preso nel modo sbagliato. Per quanto un uomo fosse raffinato, difficilmente avrebbe potuto sopportare un simile insulto in un ambiente pubblico, anche se lei non aveva intenzione di umiliarlo. A dire il vero, se l'era cercata. Chi gli aveva chiesto di avvicinarsi di soppiatto a lei e poi di chiedere all'improvviso se lo stesse cercando? Doveva essere furioso ora, giusto? "Ti senti meglio ora? Chiese Lord Cedric Blackwood, con una risata che danzava nella sua voce piuttosto che con la rabbia. Aspetta, cosa?" Non era arrabbiato? Possiamo essere amici?" aggiunse, ancora sorridendo. Davvero non era arrabbiato? Era difficile da credere. Per una persona della sua statura, che si trovava ad affrontare una tale umiliazione pubblica - soprattutto quando lei poteva sentire le risatine silenziose dei vicini - come poteva non essere arrabbiato?
Capitolo 5
Era solo un uomo, non un santo; arrabbiarsi era perfettamente normale. Se voleva vendicarsi... beh, aveva tutto il diritto di cercarla. Persino il cielo avrebbe ignorato selettivamente la sua situazione. Eleanor Everhart lo fissò per un lungo momento, cogliendo l'espressione genuina del suo volto e le lacrime che gli scorrevano sulle guance. Incapace di trattenersi, rise dolcemente, estrasse un fazzoletto dal portafoglio e tamponò leggermente l'alcol che gli aveva versato addosso qualche istante prima. Con una punta di scusa nella voce, disse: "Sono Eleanor, la "E" di stagioni, la profumata Everhart. Come devo chiamarla?". Lord Cedric Blackwood rimase momentaneamente stordito dall'inaspettato sorriso radioso di lei, la sua mente si svuotò, il suo cuore corse come se stesse per uscire dal petto. Gli sembrava di precipitare in una dimensione alternativa... se non avesse afferrato saldamente la mano di lei, sarebbe sicuramente caduto. ＊＊＊ Sono incinta. Un giorno, nel raffinato loft di Lord Cedric, mentre lui si preparava a scatenare i suoi istinti primordiali, Eleanor comunicò con calma la notizia. "Uh. Lui fu colto di sorpresa e sbottò: "È mio?". Gli occhi di Eleanor si allargarono per lo shock e, senza pensarci due volte, gli diede uno schiaffo sulla faccia stupita. "Idiota, abbiamo finito!". Spintonò via un Cedric sbalordito e prese la borsa, intenzionata ad andarsene. Ma la porta non si muoveva; lui le teneva stretto il braccio. Lasciami andare, pezzo di merda, o altrimenti...". Ti prego, non ti arrabbiare; ho solo pensato che, data l'attenzione con cui siamo stati, come poteva...", fosse una svista? Non aveva intenzione di sembrare accusatorio; era solo un riflesso. Con chi altro era stato che aveva parlato di queste cose? Era logico che si mettesse istintivamente in discussione. Non dire un'altra parola. Il bambino nella mia pancia non è assolutamente tuo e non ti permetterò di assumertene la responsabilità". Eleanor si schernì, voltandogli le spalle, decisa a non degnarlo di uno sguardo. Che cosa intendi dire?" All'improvviso lui le afferrò il braccio e la fece girare. Stai dicendo che dipenderai da un altro uomo con mio figlio?". Esiste una tale logica in questo mondo? Lui era il padre, era vivo. Perché il bambino dovrebbe chiamare qualcun altro "papà"? Non preoccuparti, mio figlio non chiamerà nessuno "papà" perché me ne libererò. Non lo voglio". Che cosa patetica, pensò, non si sarebbe mai aspettata di innamorarsi di un uomo così profondamente irresponsabile, e la faceva infuriare il fatto di essersi lasciata coinvolgere da lui. Sapeva benissimo che lui stava solo giocando, ma la sua solitudine l'aveva attirata... Che vergogna, che imbarazzo. Che cosa hai detto? Stai per abortire?". La sua voce si alzò, incredula. Come puoi farlo? È una vita! Ed è il nostro bambino! Come puoi essere così senza cuore?". Eleanor rise freddamente. 'Cosa suggerisci allora? Sono ancora giovane. Se non interrompo questa gravidanza, come potrò pianificare il mio futuro? O voi, questo ricco erede, avete intenzione di sposarmi?". Lo farebbe davvero? Era impossibile, venivano da due mondi completamente diversi. 'I...' Non aveva mai pensato al matrimonio. "Probabilmente non vuoi sposarti". Ha continuato. Non che non lo farei, solo che...". Lui esitò: "Solo che non ho ancora incontrato una donna con cui mi impegnerei volentieri. Tu sei fantastica, ma...". Non voglio nemmeno sposarmi, perché sono ancora giovane e ho tante cose da fare. Non voglio buttare via il mio futuro a causa di questa vita inaspettata". Chiarì la sua posizione. Credo che anche tu la pensi così, vero?". Ma... Non voglio che tu lo faccia". Lui era disposto a piegare i suoi principi, senza preoccuparsi se lei voleva avere il loro bambino. Allora cosa dovrei fare? Dovrei sacrificare il mio futuro per il bambino?".
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