Capitolo 1
**Titolo: Il dolce destino di Isabella Thornfield** --- **Sinossi:** La vlogger di bellezza Isabella Thornfield dà una mano a un'amica incinta accettando un lavoro come truccatrice sul set della grande star Lord Cedric Ashford. Non sapeva che questo lavoro l'avrebbe condotta al suo amore fatale. Al primo sguardo di Isabella, Lord Cedric è innamorato. Conosciuto come una star di primo piano dell'industria dell'intrattenimento, possiede un aspetto sbalorditivo e un fisico statuario che sembra quasi ultraterreno. Tuttavia, nonostante il suo fascino, mantiene una reputazione impeccabile, senza scandali, senza relazioni e impegnandosi a mantenere le distanze dalle co-star femminili: un esempio di rispetto da manuale. Eppure, mentre il mondo vede un re del ghiaccio stacanovista, ogni sera scorre le foto della sua fidanzatina, affascinato da ogni suo post. Dopo che tra loro è sbocciata una storia d'amore segreta, i due tengono nascosta la loro relazione, aspettando il momento giusto per annunciare il loro fidanzamento. Ma poi Lord Cedric mette accidentalmente "mi piace" a un vecchio e dolce selfie di Isabella di sei mesi prima, mandandola dritta in cima ai trending topic dei social media. Per Isabella e lo staff di Cedric si scatena il panico. Solo Cedric non si scompone, dichiarando semplicemente: "È ora di annunciare la nostra relazione". --- **Capitolo 1: Inizio imbarazzante **Era arrivato il mese di maggio e l'estate era dietro l'angolo, anche se le temperature si attardavano ancora sotto la media. Il tempo di transizione sembrava una primavera perduta, dove il sole splendente lottava contro le nuvole persistenti. Isabella Thornfield era seduta alla sua scrivania, con le ginocchia strette, e guardava attraverso la finestra di legno ornata il suo cortile. Pochi istanti prima la luce del sole si riversava sul giardino, ma ora le ombre si insinuavano, facendola rabbrividire leggermente. Aveva appena indossato la sua nuova biancheria da letto in cotone e lino - un completo a due pezzi, bianco, leggero ed elegante - pensando che fosse perfetta per l'estate. Eppure, oggi sentiva un freddo fastidioso. Scrollandosi di dosso il disagio, si alzò, infilò le soffici pantofole e si diresse verso la camera da letto per prendere un cardigan leggero. Appena varcata la porta sul retro, un'ondata di fresca brezza pomeridiana la avvolse, facendole stringere forte le braccia. Questa casa era sempre stata un po' buia, con solo il primo mattino che metteva in risalto gli spazi prima che il crepuscolo prendesse completamente il sopravvento. Questo rendeva le serate estive piacevoli, ma le occasionali giornate di pioggia trasformavano l'intimità in un freddo sgradito. Attraversando il soggiorno, entrò nella sua camera da letto e aprì l'intricato armadio di mogano, tirando fuori un sottile cardigan da mettere sulle spalle. Fissando i bottoni del cardigan, chiuse l'armadio, si voltò e tornò alla scrivania. Aveva riflettuto sul suo look per il trucco per la diretta streaming di stasera, ma non aveva ancora deciso nulla di concreto. Di recente, i suoi seguaci su The Scroll avevano superato il milione. La trasmissione di stasera era un modo per restituire il favore ai suoi fan, ma c'era un sottofondo di pressione che non aveva mai sentito prima. E se il suo nuovo look non avesse risuonato con loro? Seduta, era persa nei suoi pensieri quando lo schermo del suo telefono si illuminò, segnalando una videochiamata del suo buon amico Thomas Bright. 'Isabella!' chiamò Thomas sullo schermo, con un tono invitante, anche se una strana tensione pervadeva l'aria. Isabella intuì che c'era qualcosa che non andava e premette: "Sembri un po' silenziosa. Va tutto bene?". "Ah-ah. Thomas annuì cupo prima che la sua espressione si illuminasse: "Ho una notizia entusiasmante. Sono incinta!". Cosa? È fantastico! Di quanto sei incinta?". Isabella sussultò, sinceramente emozionata per lui. Ricordava che Thomas aveva sposato la sua fidanzata d'infanzia sei mesi prima; questa era una sorpresa così rapida. "Circa tre mesi... Oh, e a proposito, cosa stai facendo in questi giorni?". "Sempre la solita storia: un po' di riprese video qua e là, ma soprattutto mi sto rintanando a casa, mi conosci". Isabella prese dalla scrivania una bevanda al formaggio cremoso e ne bevve un sorso, riportando gli occhi sullo schermo. E tu? Sei a casa a rilassarti?". Sì, mio marito insiste perché me la prenda comoda. Ma ho accettato un lavoro di trucco sul set di un film. Ora che sono in attesa, devo trovare qualcuno che mi sostituisca. Ho pensato subito a te". Oh? Un ingaggio per il trucco? Isabella sentì una scintilla di curiosità mentre giocherellava con il drink che aveva in mano. 'Sì, è per Lord Cedric! Hai mai sentito parlare di lui?". Chiese Thomas, aprendo un pacchetto di snack. Isabella ci mise un attimo a collegare i puntini. Il nome le sembrava familiare, ma non riusciva a immaginarlo. Da vera casalinga, non amava il gossip sulle celebrità. Vagamente! Ho già sentito il suo nome, ma non riesco a riconoscere il suo volto". Thomas ridacchiò leggermente: "Non mi sorprende! Non sei esattamente una che segue gli ultimi drammi di Hollywood. Ma da quello che ho sentito, è incredibilmente bello e di buon cuore: tutti lo lodano. Per questo ho pensato che saresti stato perfetto per questo ruolo, soprattutto per le tue capacità". Isabella non poté fare a meno di provare un brivido di eccitazione. Questa opportunità potrebbe essere la sua svolta, ma sente anche un'ondata di nervosismo che la investe.
Capitolo 2
Isabella Thornfield ha riflettuto un attimo prima di rispondere: "Il lavoro con la troupe cinematografica si svolge in altre città?". 'No, è proprio qui a Kingston Town. È abbastanza comodo, ma Eastvale è un po' lontano dal centro città. Quindi, dovrete alloggiare alla locanda Winston, messa a disposizione dalla troupe. Inoltre, se Lord Cedric Ashford ha altri impegni, potresti doverlo accompagnare", disse Thomas Bright infilandosi in bocca un pezzo di biscotto. E continuò: "Ho sentito che il truccatore esclusivo di Lord Cedric ha avuto un piccolo incidente d'auto, niente di grave, ma si è rotto un osso e non potrà lavorare per un po'. Quindi ha dovuto trovare un altro truccatore con poco preavviso. Non è facile per le star di alto profilo come lui avere accesso a chiunque". Dopo aver finito di mangiare il suo biscotto, Thomas ha aggiunto: "Inoltre, è piuttosto sentimentale; la maggior parte della sua troupe lavora con lui da sette o otto anni. Cambia raramente il personale, il che lo rende ancora più raro tra le star di alto livello, quindi...". Mentre la sua amica parlava, Isabella si alzò e si diresse verso la cucina. Sul tavolo c'era ancora mezza tazza di crema al formaggio con uva. La cannuccia non riusciva a raggiungere il fondo, dove si nascondevano i pezzi d'uva. Decise quindi di prenderli con un cucchiaio. Quando tornò dalla cucina, Isabella aveva in mano una piccola ciotola e un cucchiaio d'argento. Alla scrivania, posò la ciotola e si sedette. Quando alzò lo sguardo verso il video, notò inaspettatamente una ciotola di pasta di lumaca sul lato dello schermo di Thomas. '...' Sembrava che stessero mangiando insieme, anche se separati da uno schermo. Hai sentito quello che ho appena detto?". Chiese Thomas, spostando di nuovo l'attenzione. Sì, ho sentito", disse Isabella, togliendo il coperchio dalla sua crema al formaggio e mettendola da parte. Hai detto che la grande star è molto sentimentale, ma non ho capito bene il punto successivo". Thomas si è bevuto un boccone di pasta alle lumache prima di rispondere: "Quello che volevo dire è: perché condividere la fortuna? Hai davanti un lavoro che copre vitto e alloggio, e la paga non è affatto male. So che non sei propensa a frequentare gli sconosciuti, ma questa volta dovrai solo truccarti e ritoccarti. Non dovrai preoccuparti di nient'altro". Isabella disse, guardando la sua tazza di crema al formaggio mezza piena. Lo strato superiore era stato macchiato di un rosa rosato dall'uva nera, simile al succo di un drago rosso. Il suo ordine era in una tazza di dimensioni enormi e usare un cucchiaio le sembrava un po' scomodo, così decise di versare il resto nella piccola ciotola. Allora, cosa ne pensi? Lo prenderai in considerazione?". La faccia di Thomas mostrava che era già a metà dei suoi spaghetti. Ricordando qualcosa, Thomas aggiunse: "È perfetto anche perché al momento non hai un contratto con nessuna agenzia. Sei abbastanza libero". Isabella mise in bocca un paio di pezzi di uva e un po' di gelatina di osmanto, sgranocchiando con soddisfazione prima di annuire. Va bene, ci proverò. Tanto non ho molto da fare". A questo proposito, il suo streaming di bellezza aveva raggiunto un certo livello. Proprio oggi voleva andare in diretta per offrire ai suoi fan qualche vantaggio, ma non le è venuto in mente nulla. Era davvero a corto di nuove idee per il trucco. Forse sarebbe stato meglio cogliere questa opportunità di lavoro part-time, acquisire qualche conoscenza e raccogliere più ispirazione. Allora è deciso. Ti manderò il contatto dell'assistente di Lord Cedric da The Whisper. Tu ti metterai in contatto direttamente con loro", ha detto Thomas. Sentendo di nuovo la voce di Thomas, Isabella tornò sull'attenti. Raccolse altro formaggio dalla sua ciotola e rispose obbediente: "Va bene". Thomas rimase in silenzio, limitandosi a guardarla con calma. Sentendo il suo sguardo, Isabella si toccò istintivamente la bocca. Che succede? Perché mi stai fissando? Ho qualcosa sul viso?". Thomas scosse la testa. 'No, stavo solo pensando a quanto buon karma ci vorrebbe per avere una figlia ben educata come te'. '...' Questo suonava stranamente particolare. Isabella non rispose oltre, concentrandosi a gustare l'uva e la gelatina di osmanto nella sua ciotola. Alla fine non chiacchierarono più a lungo, prima che Thomas dovesse riattaccare a causa di altri impegni. Una volta terminata la videochiamata, Isabella chiuse il Sussurro e aprì la Pergamena. Si era iscritta a The Scroll durante il primo anno, inizialmente postando le sue esperienze universitarie, ma durante il terzo anno ha iniziato a concentrarsi sulla bellezza come blogger. La piattaforma è diventata il suo canale principale per entrare in contatto con i suoi fan. Tuttavia, dopo tutto questo tempo, non ha seguito molto le notizie sulle celebrità. Entrando in The Scroll, Isabella ha digitato il nome di Lord Cedric Ashford nella barra di ricerca, scoprendo il suo account sui social media. Aprendo il profilo di Lord Cedric Ashford, i suoi occhi furono immediatamente attratti dall'ultimo post sponsorizzato che aveva condiviso, annunciando una nuova sponsorizzazione. Scorreva verso il basso per vedere i post successivi, quasi interamente pubblicitari. Di tanto in tanto condivideva frammenti della sua vita quotidiana, anche se non molto. Probabilmente le celebrità tengono la loro vita privata, pensò. L'ultima condivisione casuale risale alla fine del mese scorso: molto minimalista, solo una foto accompagnata da un'emoji dell'ora. Nella foto, Lord Cedric si appoggiava pigramente a un albero di pere in fiore, con le mani infilate in tasca, mentre la luce morbida e diffusa del crepuscolo cadeva dolcemente su di lui. Nella penombra, Lord Cedric aveva gli occhi socchiusi e lo sguardo non concentrato mentre guardava la macchina fotografica. Emanava una vibrazione spensierata, priva di emozioni o calore manifesti, quasi avvolta da un'aria di distacco. I petali fluttuavano con noncuranza intorno a lui e, per un breve momento, un lieve sorriso scherzoso gli sfiorava le labbra. Era un'immagine così semplice, eppure il post ha ricevuto oltre un milione di condivisioni, commenti e like. Che superstar! Isabella continuò a scorrere altre foto condivise da Lord Cedric; c'erano ancora solo annunci. Decise di non approfondire. Proprio in quel momento, sul suo telefono arrivò una raffica di nuovi messaggi, con i ping di notifica che suonavano più volte in successione.
Capitolo 3
Isabella Thornfield uscì da The Scroll e lo schermo passò a The Whisper. Controllò i nuovi messaggi. C'era una richiesta di amicizia da parte di Thomas Bright, con un messaggio di Gideon Smith. Senza esitare, Isabella accettò la richiesta di amicizia. Proprio mentre lo faceva, Gideon le inviò un messaggio. -Ciao, hai un momento? Isabella pensò per un attimo. Sembrava che il live stream di oggi fosse fuori discussione; non aveva ancora l'ispirazione e avrebbe dovuto rimandare. Risponde rapidamente. -Ciao, sono libera. Dopo circa un minuto, ricevette un messaggio vocale da Gideon. -Ehi, stasera c'è un evento di premiazione. Dopo che è finito, dobbiamo correre al Winston Inn. Ho un'intervista programmata per domani e le riprese inizieranno il giorno dopo, quindi il mio manager vuole che tu inizi a lavorare stasera e venga con noi sul set". Quanto sembrava impegnativo. A Isabella sembrò quasi di percepire la frenetica agenda di una stella nascente. Tenne il telefono e si appoggiò alla sedia, riflettendo sulla risposta da dare. Decise di essere semplice. -Ok, per favore, mandami l'indirizzo. Ci vado subito. Dopo aver ottenuto l'indirizzo, era pronta a lavorare. Non ci aveva pensato molto e non era troppo preoccupata di come si sarebbe adattata al fitto programma che l'attendeva. Come una brava studentessa, voleva semplicemente fare bene il suo lavoro. Mentre aspettava che Gideon le inviasse l'indirizzo, Isabella si alzò, si tolse gli occhiali e li posò sul tavolo. Poi si diresse verso il soggiorno e prese una valigia dall'angolo, preparandosi a preparare alcune cose essenziali. Proprio mentre posava la valigia e stava per aprirla, il suo telefono suonò con un altro messaggio. Isabella lo prese senza rimettere gli occhiali, tenendo il telefono vicino al viso. Gideon le aveva inviato l'indirizzo. -Capito, grazie! Rispose e poi tornò a preparare la valigia, preparandosi a uscire per andare al lavoro. L'indirizzo che Gideon le aveva fornito era quello della Herald Broadcasting House, in Riverwalk Lane, non lontano da casa sua. Un taxi ci avrebbe messo circa venti minuti. Arrivò alla Herald Broadcasting House poco dopo le tre. Scesa dalla carrozza, Isabella portò la valigia all'ingresso. Inviò a Gideon un messaggio su Whisper per descrivere il suo abbigliamento e menzionare la sua valigia d'argento. Dopo averlo inviato, aspettò accanto alla porta che Gideon le venisse incontro. Circa dieci minuti dopo, vide un ragazzo in maglietta bianca e jeans che scendeva di corsa dalla stazione, con in mano un badge identificativo del personale. Da lontano non riusciva a vedere bene il suo volto, ma si dirigeva verso di lei. Immaginò che si trattasse di Gideon. Fu allora che Isabella si rese conto di aver dimenticato di mettere le lenti a contatto. Sebbene la sua miopia fosse lieve - circa quattrocento gradi - aveva qualche problema a vedere le cose lontane. Non era un grosso problema, pensò che avrebbe indossato i suoi occhiali normali quando sarebbe stato il momento di truccare Lord Cedric Ashford. Mentre cercava gli occhiali nella borsa, il ragazzo con la maglietta bianca le si avvicinò e le chiese: "Salve, lei è la truccatrice della signorina Isabella?". Isabella ritirò la mano dalla borsa. Annuendo leggermente e intravedendo il suo distintivo, confermò: "Può chiamarmi Thornfield, non c'è bisogno di essere così formale". Gideon si grattò goffamente la nuca prima di porgerle il tesserino. Puoi entrare per primo. Vai alla sala. Devo prendere un caffè. A proposito, che tipo ti piace?". Isabella prese il badge e agitò la mano con aria di sufficienza. No, grazie! Ho appena bevuto un bel po' mentre venivo qui". "Ok, allora lascia che prenda la tua valigia e la metta nella nostra macchina, così non dovrai trascinarla in giro". Così Gideon prese la valigia e si avviò verso le scale. Grazie mille! Non c'è problema. Entra pure, mio fratello ti aspetta nel salone", disse mentre si allontanava. Guardando la figura di Gideon scomparire dietro l'angolo, Isabella appese il tesserino al collo e varcò l'ingresso della casa di trasmissione. Prese l'ascensore fino all'ottavo piano. Percorrendo il corridoio, trovò la stanza 802 e bussò. La porta si aprì, rivelando una cacofonia di attività all'interno. Tutti sembravano indaffarati, preoccupati dai preparativi per la cerimonia di premiazione, che sarebbe iniziata solo alle otto. Tuttavia, i team degli artisti avevano già iniziato a darsi da fare per scegliere gli abiti, discutere le acconciature e pianificare il trucco. Dovevano ancora fare le foto promozionali. Ferma sulla porta, leggermente sopraffatta, Isabella entrò silenziosamente, senza voler interrompere il flusso di lavoro. Trovò semplicemente un angolo su un divano e si sedette da sola. Quando alcuni membri della troupe si dispersero, la sua visuale divenne più chiara e vide Lord Cedric Ashford seduto a pochi metri di distanza, assorto nel suo copione. La distanza non era molta, ma Isabella aveva l'impressione che tra loro ci fosse un filtro morbido che offuscava i dettagli del suo volto. Riusciva a distinguere solo la sua sagoma generale. Ma la fredda eleganza che emanava le permise di riconoscerlo immediatamente. Le luci abbaglianti proiettavano ombre morbide che accentuavano i lineamenti di Lord Cedric. Era seduto lì con gli occhi bassi, senza rivelare alcuna emozione percepibile, con un'espressione distante e distaccata. Che fosse per la forte illuminazione o per la sua aura naturalmente distaccata, sembrava avere un'aria di nobiltà che creava un senso di distanza palpabile anche quando sedeva in silenzio.
Capitolo 4
L'aria fredda del mare in una giornata invernale avvolgeva tutto in una soffice foschia, facendo sentire l'atmosfera lontana e inavvicinabile. Isabella Thornfield sedeva tranquillamente nella sala verde, in attesa di notare che Lord Cedric Ashford non era ancora arrivato per la seduta di trucco. Esitava ad avvicinarsi a lui troppo presto e scelse di rimanere paziente, aspettando in silenzio il suo momento. La stanza era piena di attività e, dopo un'eternità, qualcuno gridò: "Dov'è la truccatrice? Perché non l'abbiamo ancora vista?". Alla menzione di una truccatrice, Isabella raddrizzò istintivamente la sua postura. Alzò la mano, un po' timidamente, e rispose: "Sono qui. Sono qui". La sua voce era morbida e dolce, come una succulenta pesca bianca, e attirò l'attenzione di tutti i presenti, compreso Sir Alaric Stone, l'agente di Lord Cedric. Mentre tutti gli occhi si volgevano verso di lei, hanno ammirato la truccatrice dal viso fresco, che aveva un aspetto accattivante e delicato, quasi come una bambola di porcellana. Ma aveva un'aria che ricordava più quella di una liceale. Sir Alaric abbassò il telefono e guardò sopra gli occhiali da sole, chiedendo: "Quanti anni hai? Sei almeno maggiorenne?". Dopo tutto, l'impiego di manodopera minorile è contro la legge. Isabella si alzò in piedi, incrociando cautamente le mani davanti a sé. Mi sono appena laureata e quest'anno ho ventidue anni". Oh, di certo non li dimostra. Come ti chiami? Isabella Thornfield", rispose lei, con un atteggiamento che ricordava quello di uno studente ben educato che risponde in classe. Sir Alaric annuì, facendo un gesto a Lord Cedric accanto a lui. "Bene, preparatelo". Certo", rispose Isabella, rovistando nella borsa per trovare la custodia degli occhiali, solo per rendersi conto con imbarazzo di averli dimenticati. Aveva lasciato gli occhiali nel bagaglio. Che errore. Con un respiro deciso, Isabella si avvicinò a Lord Cedric, liberando la borsa e posandola con disinvoltura sul tavolo. In piedi accanto a lui, inspirò profondamente per stabilizzarsi. Dopo tutto, era il suo primo giorno di lavoro e qualsiasi contrattempo doveva essere risolto immediatamente per non ritardare l'imminente cerimonia di premiazione. Lord Cedric, sentendo la presenza di lei accanto a lui, mise da parte il suo copione e la guardò nello specchio. "Prima ti sistemo le sopracciglia, ok?". Isabella annunciò, prendendo un coltello a matita per sopracciglia con attenta precisione. Certo. Mentre Lord Cedric rispondeva, Isabella si avvicinò, penetrando nello spazio che li separava con un'intima distanza e vicinanza che scatenava una tensione sotterranea. Inaspettatamente, Lord Cedric non indietreggiò. Rimase composto mentre fissava gli occhi scuri e affascinanti di Isabella, con un'espressione priva di emozioni percepibili. Isabella si ritrovò a reggersi sulle ginocchia, con lo sguardo fisso su Lord Cedric. Per un attimo, le sue sopracciglia si aggrottarono, rivelando un minimo accenno di esitazione. Poi chiese con calma: "Mi scusi, ma potrei avvicinarmi un po' di più? Ho dimenticato di mettere le lenti a contatto". Isabella abbassò la voce intenzionalmente. Anche se si trattava di un sussurro, le sue parole rimasero dolci e melodiose, condite da un pizzico di vulnerabilità, come se stesse attenta a non turbare la formidabile stella che aveva davanti. Lord Cedric, invece, rimase imperturbabile, il suo contegno fermo e calmo non rivelava nulla dei suoi pensieri. Annuì leggermente, con gli occhi di un azzurro freddo e limpido. "Vai pure". Grazie. Con il suo permesso, Isabella si avvicinò un po' di più, impugnando il temperino per le sopracciglia mentre si avvicinava a lui. Lord Cedric rimase immobile e, con lei così vicina, poté annusare la sottile e fresca fragranza che emanava da lei. Era delicato e rinvigorente. Era snella e, mentre si concentrava sulle sue sopracciglia, si notava il profilo della clavicola di porcellana, accentuato da una sottile catena d'oro con un ciondolo a forma di cuore rosso che ondeggiava dolcemente. Il movimento lo abbagliò momentaneamente. Dovette sbattere brevemente le palpebre e, quando le riaprì, lei gli aveva già modellato le sopracciglia. Si chinò leggermente all'indietro, controllando che combaciassero. I grandi occhi marroni di Isabella brillavano di entusiasmo, assomigliavano allo sguardo innocente di un cerbiatto curioso e la rendevano particolarmente accattivante. La piccola cerbiatta scrutò un'ultima volta le sopracciglia appena modellate di Lord Cedric e poi si chinò di nuovo, spuntando meticolosamente i capelli sparsi dalla fronte. Una volta soddisfatta, Isabella si voltò verso il tavolo e recuperò una salvietta per il trucco, pulendo delicatamente i peli in eccesso che erano finiti sul viso di Lord Cedric. Dopodiché, iniziò ad applicare il fondotinta, notando che la sua pelle era meravigliosamente chiara e impeccabile e che, anche senza trucco, i suoi lineamenti erano abbastanza lodevoli da fare invidia. Tale vicinanza le permise di scorgere le deboli lentiggini che gli spolveravano il naso, accattivanti per la loro scarsità.
Capitolo 5
Isabella Thornfield aveva appena finito il suo fondotinta quando un membro della troupe si è avvicinato a The Vanity e le ha spiegato brevemente: "Ehi, ecco i punti chiave per entrambi i look. Per il Crimson Carpet, mantenete un look semplice ed elegante, mentre il look da palcoscenico deve essere un po' più drammatico". Dopodiché, il membro della troupe ha attaccato una nota adesiva sullo specchio della Vanità, che sottolineava i dettagli di entrambi i look. Una volta che il membro della troupe se n'è andato, Isabella si è appoggiata al tavolo, in punta di piedi, per dare un'occhiata più da vicino alla nota. Il contenuto era più o meno quello che il personale aveva appena spiegato. Evidenziava soprattutto le specifiche del trucco di scena. Lord Cedric aveva un'esibizione imminente e doveva essere in linea con lo stile della sua canzone. Tuttavia, Isabella non aveva mai ascoltato la sua musica e non era sicura di quale sarebbe stata l'atmosfera di stasera. Il trucco del palcoscenico era impostato per seguire il Crimson Carpet, quindi avrebbe dovuto fare qualche ricerca all'ultimo minuto per mettersi al passo. Nel frattempo, Lord Cedric sedeva in silenzio, con le lunghe dita appoggiate sul mento, l'espressione calma ma concentrata su Isabella che frugava nel suo kit di trucco. Estrasse delicatamente una matita marrone per le sopracciglia e poi applicò con perizia un cuscinetto compatto al dito mignolo. Prima che potesse reagire, Isabella apparve improvvisamente di fronte a lui, cogliendolo di sorpresa. '...' Erano così vicini. Era come se un giovane cerbiatto, perso nel bosco, inciampasse nel suo abbraccio. I grandi occhi rotondi del cerbiatto brillavano di una chiara profondità, innocenti ma un po' confusi, come se potessero versare lacrime con un solo battito di ciglia. Era adorabilmente dolce. Un sottile sorriso si accostò alle labbra di Lord Cedric, un sorriso appena percettibile, troppo debole per essere colto da chiunque altro, ma lui sapeva cosa significava. Una volta che Isabella ebbe finito di modellare le sopracciglia con la matita, rivolse la sua attenzione ai suoi occhi. Era la prima volta che applicava l'eyeliner su un ragazzo e, sebbene non fosse troppo impegnativo, la pressione doveva essere giusta. Non troppo pesante, o avrebbe perso la mascolinità; troppo leggera, e avrebbe potuto apparire sbiadita alla telecamera. Mentre calcolava lo spessore da dare, Isabella prese un eyeliner dal tavolo e si voltò indietro, solo per ritrovarsi abbastanza vicina da vedere chiaramente gli occhi di Lord Cedric. Con voce dolce, consigliò: "Ora ti faccio l'eyeliner; potresti chiudere gli occhi?". Senza dire una parola, Lord Cedric annuì leggermente e chiuse gli occhi. Appena lo fece, sentì le dita di lei sfiorargli delicatamente la palpebra mentre la sollevava. I suoi polpastrelli erano caldi, quasi rilassanti. Poi sentì il tocco leggero dell'eyeliner mentre lei lo faceva scorrere sulla palpebra superiore, con le mani ferme e precise, dando vita alla linea. "Bene, ora puoi aprire gli occhi". Quando li aprì, Lord Cedric trovò Isabella a pochi centimetri da lui, che ispezionava l'eyeliner per assicurarsi che entrambi gli occhi combaciassero perfettamente. Con lei che gli premeva quasi contro, sembrava eccessivamente concentrata sul suo compito. Lì vicino, Sir Alaric Stone alzò lo sguardo dal suo telefono e vide la scena intima. La nuova truccatrice sembrava un po' strana: stava truccando un ragazzo e stava quasi per cadere tra le braccia di Lord Cedric. Ciò che lo colpì ancora di più fu che Cedric, che di solito era l'incarnazione della distanza tra gentiluomini e donne, non sembrava affatto preoccupato. Di solito, durante le foto, manteneva il giusto spazio e qualsiasi gesto troppo amichevole lo faceva indietreggiare. Ma ora la giovane artista gli stava quasi toccando il viso. Perché non si allontanava? Sir Alaric scosse la testa, decidendo di non pensarci. Con una raffica di nuovi messaggi che gli illuminavano il telefono, la sua attenzione si spostò di nuovo sul lavoro, lasciandosi alle spalle la curiosità. Il salone rimase occupato. Dopo aver terminato il trucco, il parrucchiere di Lord Cedric iniziò a lavorare sulla sua acconciatura. Vedendo che la sua presenza non era più necessaria, Isabella prese la sua borsa e la spostò. Attraversando il salone, tornò allo stesso divano che aveva occupato in precedenza, sedendosi in silenzio e riflettendo se ci fosse qualcosa di strano nel trucco di Lord Cedric. Dato che non avevano ancora cenato, gli bastava una passata di balsamo per le labbra. Avrebbe potuto ritoccarlo dopo aver mangiato. La porta si aprì e Gideon Smith rientrò, con le mani cariche di quasi una dozzina di tazze di caffè. Isabella si alzò istintivamente e si diresse verso di lui per aiutarlo. Mi permetta di prenderne un po'", si offrì, allungando la mano per prendere diverse tazze. Grazie", rispose Gideon, allentando la presa sulle tazze. Anche se accettò il caffè, Isabella esitò, indugiando con imbarazzo. Era il suo primo giorno di lavoro, non conosceva nessuno. Anche se le tazze erano etichettate, si sentiva timida a pronunciare i nomi davanti a una folla. Gideon distribuì senza problemi il caffè agli altri, mentre Isabella rimase immobile, con le guance leggermente gonfie per il disagio. Dal suo posto davanti allo specchio, Lord Cedric notò la sua situazione. Si accorse che era a disagio, che voleva aiutare ma che non conosceva ancora nessuno. Senza parole, sollevò con nonchalance un sopracciglio e diresse lo sguardo verso alcuni lavoratori, dichiarando con disinvoltura: "Se il caffè è tuo, vieni a reclamarlo". Una volta che Lord Cedric ebbe fatto questa affermazione, alcuni membri del personale che non avevano ricevuto le loro bevande da Gideon si avvicinarono a Isabella per recuperare le loro. In breve tempo, a Isabella rimasero solo i manicotti di carta vuoti. Ripiegò lentamente i manicotti nella loro forma originale prima di gettarli nella spazzatura.
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