Fejezet 1
Eleanora Fairchild mindig is óvatos nő volt, de úgy tűnt, az alkohol képes volt felszabadítani egy másik oldalát, különösen, ha Sebastian Wellsről volt szó. Azon az éjszakai ivászat során átlépték a határt, és amit ártalmatlan ünneplésnek szántak, az kaotikus afférrá fajult. Az általuk kedvelt kocsma hangulatos sarkában, a félhomályos fények fénye alatt könnyedén folyt a nevetés, amit bőséges adag whisky táplált. Ahogy Sebastian kiöntötte a szívét, Eleanora elmerült a szavaiban. Mámorítónak találta a férfi báját, annak ellenére, hogy jobb belátása arra sarkallta, hogy maradjon józan. Másnap reggel a fagyos valóság úgy fogadta, mint egy pofon az arcába. A férfi ágyában voltak, a lepedők a testük köré tekeredtek, és a helyzet súlya összezuhant. Egy ilyen váratlan helyzetbe kerülni a sors kegyetlen fordulatának tűnt. És akkor a férfi lazán ledobta a bombát - "Nos, a legrosszabb, ami történhet, hogy feleségül veszlek.". Mit értett ez alatt? Eleanora sosem gondolt arra, hogy feleségül menjen hozzá; csak próbált felelősségteljes lenni, és kezelni az előző éjszaka következményeit. Ez az egész eljegyzés összeomlott körülötte, és nem tudta leplezni a megvetését. Mégis itt volt, a következő hetekben, a hivatalos eljegyzési tervek örvényében ragadva. Eleanora belsőleg forrongott. Számított arra, hogy Sebastian elkerülhetetlenül elveszíti az érdeklődését, hogy talán beleszeret egy másik nőbe, és megszabadítja őt ettől a kényelmetlen köteléktől. A lány hitetlenkedésére a férfi rendíthetetlen maradt, és minden más nő közeledését elkerülte, aki közeledni mert hozzá, szinte próbára tette a türelmét. De a lány nem is sejtette, hogy Sebastian nem csupán egy férfi volt, aki udvarolt neki; egyenesen egy gazember volt, aki arról volt ismert, hogy játékos módon gyakorolta a hatalmat a hálószobában és azon kívül is. Gyengédséget színlelt, de emögött nyugtalanító erő rejlett. A bájos homlokzat mögött nyugtalanító uralkodási hajlam rejlett... és zsarnoki módszerei a hálószobán túl is kiterjedtek. Sebastian újra és újra a maga javára manipulálta a helyzetet. Még ha úgy is tett, mintha gyengédséggel árasztaná el, az gyakran oda vezetett, hogy a férfi intimebb helyzetekbe kényszerítette a lányt, szétzúzva a függetlenségének minden látszatát. Hiábavaló próbálkozásai, hogy kiszabaduljon ebből a megállapodásból, meghiúsultak, amikor a férfi egy baljós tervet eszelt ki - az óvszer megszakítását -, ami egy nem kívánt terhességgel kapcsolatos félelemhez vezetett. Most, hogy Eleanora a sivár jövőjét szemlélte, a menekülés ebből az eljegyzésből távoli álomnak tűnt. De ha elég erősen gondolkodott rajta, csak még erősebbé vált az elhatározása, hogy kiszabadul. Eleanora többé nem lesz bábu Sebastian játékában. Kiutat kellett találnia. Ám a férfitól való elszakadás sokkal bonyolultabb kihívás volt, mint egyszerűen csak búcsút inteni neki. A tét nagy volt a tét, a játék veszélyes, és a lány kifogyott a lehetőségekből.
Fejezet 2
A napfény beáramlott a szobába, jelezve a gyönyörű reggelt, az ágyon fekvő személy azonban továbbra is álomba merült. Az irritáló fényesség áthatolt a csendességen, arra késztetve Eleanora Fairchildot, hogy végre kinyissa a szemét. Zavartan megdörzsölte a szemhéját, és a fejtámlának támaszkodva felült, szemügyre véve az ismeretlen környezetet. Egy pillanatnyi elmélkedés után sikerült felidéznie, hogy hol van. Kopp, kopp - hallatszott egy hang az ajtóból. 'Ébren vagy? Egy vidám, középkorú nő lépett be mosolyogva. Kelj fel és ragyogj! Ideje reggelizni!' Tegnap este, hogy megünnepeljék, hogy felvették a főiskolára, Sir Reginald Wells és Lady Agatha Wells - a Fairchild család régi barátai - nagy mulatságot rendeztek, aminek eredményeképpen mindkét család alaposan berúgott. Eleanora végül a Wells-kastélyban töltötte az éjszakát. Eleanora bólintott, már épp eleget akart tenni a kérésnek, amikor megpillantotta Lady Agatha arcára kirajzolódó pánikot. Mi a baj, Lady Agatha? Lady Agatha ajka megremegett. Sebastian! Mit keresel itt?' Sebastian... a Wells család legidősebb fia? Eleanora szeme tágra nyílt, amikor az ágy másik oldalára fordult, és egy jóképű arccal találkozott, amelyet részben eltakart a kócos haj. Bosszúsnak tűnt, mintha az lett volna az utolsó dolog, amire vágyott, hogy felébredjen a felfordulás miatt. Eleanora zihált. Te jó ég! Hogy kerülhetett a férfi az ő ágyába! Mi ez a nagy zaj ilyen korán? Sebastian hideg pillantást vetett az anyjára, mielőtt figyelmét ismét Eleanora felé fordította, szemügyre véve annak zilált külsejét. Egy gyenge trikót viselt, és a lepedő kissé lecsúszott róla. Pír kúszott az arcára. Miért vagy az ágyamban? - kérdezte a férfi, a hangja nyers volt. Eleanora gyorsan maga köré húzta a takarót, és dadogva azt mondta: - Én... 'Ó, te jó ég! Lady Agatha felkiáltott, a hangja sikolyra emelkedett. 'Jobb lenne, ha rendbe jönnétek, mielőtt kijöttök!' - mondta. Sietve elhagyta a szobát, sűrű csendben hagyva a párost. Eleanora és Sebastian pillantást cseréltek. Nem csináltunk semmit tegnap este - tisztázta jeges viselkedéssel. 'Hát, ez nem a te szobád, hanem egy vendégszoba... Szóval, hogy kerültetek ide?' - kérdezte a lány, és egy csipetnyi zavar kúszott a hangjába. 'Ezt én is szeretném tudni' - válaszolta közömbösen. Szóval ő is berúgott, és nem emlékszik -leanora szorongás hullámát érezte. Az ajtón kilépve biztosan számtalan olyan kérdéshez vezetne, amivel még nem állt készen szembenézni, mégis, ha itt maradnak bezárva, a szüleik biztosan berontanának. Miközben megpróbálta végiggondolni az egészet, a férfi ledobta magáról a takarót, és kikászálódott az ágyból, egy pólóba és egy melegítőnadrágba öltözve - egyértelmű jele annak, hogy bármi is történt, nem lépett át semmilyen határt. Ne aggódj - mondta, és megpróbálta megnyugtatni a lányt. Hogyan is tudott volna nem aggódni? Kompromittáló helyzetbe kerültek - vagy inkább egy közös ágyon kapták rajta őket. Tényleg volt terve? A lány reménykedő szemekkel nézett rá, és imádkozott egy megvalósítható menekülési stratégiáért. Sebastian enyhe mosollyal lesöpört néhány kócos hajszálat a homlokáról. A legrosszabb, ami történhet... hogy feleségül kell vennem téged.' Elvenni őt? Mit ért azon, hogy ez a legrosszabb dolog? A gondolat, hogy feleségül menjen hozzá, meg sem fordult a fejében - épp csak felvették a főiskolára, és készen állt arra, hogy elinduljon a saját életében. Egyáltalán nem akart hozzámenni - sem most, sem soha!
Fejezet 3
Eleanora Fairchild befejezte a szobája rendbetételét, és megállt, hogy megnézze az ékszerdobozát a hiúságán. A szeme megakadt a benne lévő gyémántgyűrű csillogásán. Meglepetten vette fel, és azt mondta: "Ó, hát itt kötött ki! Azt hittem, elvesztettem." Mielőtt teljesen átölelhette volna az egyetemi élet gondtalan örömeit, tragikus módon eljegyzésre kényszerült Sebastian Wells-szel - egy elképesztően jóképű, életnagyságnál is nagyobb személyiségű férfival, aki hercegként tündökölt. Eleanora egy pillanat alatt Sebastian leendő feleségének szerepében találta magát. Hogyan történhetett ez meg? Olyan keményen megdolgozott a tanulmányaiért, és bár néhány férfi érdeklődött iránta, ő távol tartotta magát a romantikus összefonódásoktól, hogy a tanulmányaira koncentrálhasson. Alig kezdett kialakulni az álma, hogy találjon egy srácot, akivel randizhat az egyetemen, amikor hirtelen menyasszonyként jelölték meg. Semmi rosszat nem tett, Sebastian mégis hallgatott, és hagyta, hogy a családjuk diktálja a sorsukat. A düh és a szívfájdalom a kétségbeesés szélére sodorta; miért nem szólt? Talán a sármjával és a jó megjelenésével rengeteg más nő versengett a figyelméért. Ennek puszta gondolatától még jobban megvetette az eljegyzést. De mit tehetett volna? Ha visszautasítaná, a szülei teljesen megszakítanák vele a kapcsolatot. Számukra Sebastian ideális pár volt - valaki, akit gyerekkoruk óta ismertek, és aki szorosan kötődött a családjukhoz. Ha hozzámenne feleségül, minden tökéletes lenne. Keserűen gondolta: "Micsoda ostobaság!". Rendben, belemenne az eljegyzésbe, de amikor eljön az esküvő ideje, addig húzná az időt, ameddig csak lehet. A férfit időközben biztosan elragadná egy másik nő, ami jogos okot adna neki, hogy felbontsa az eljegyzést. Pajkos mosoly futott át az arcán a gondolatra; a tervét bolondbiztosnak érezte. Az egyetlen hátránya a nyomasztó várakozás volt. Az eljegyzésük után elköltözött a családi házból, és ritkán tért vissza. Ha mégis visszatért, ügyelt rá, hogy elkerülje a Sebastiannal való találkozást. Három év telt el, és már majdnem elfelejtette a férfit - ha nem lett volna az a gyémántgyűrű, talán teljesen szem elől tévesztette volna a vőlegényét. De hogyan is kerültek pontosan egy ágyba azon az éjszakán? A személyzet szerint egyszerű eset volt, hogy a részeg Sebastian visszakísérte a részeg Eleanórát a szobájába egy buli után, és valahogy mindketten ugyanabban az ágyban aludtak. A lány ezután végleg lemondott az alkoholról. "A fenébe!" - mormolta, és visszadobta a gyűrűt a dobozba. "Ha valaha is pénzre lesz szükségem, egyszerűen eladom ezt a gyémántot. Egy vagyont érhet." Csendes lázadásként a szülei elnyomó ellenőrzése ellen, visszautasította anyagi támogatásukat, és a zsebpénzére, ösztöndíjára és egy étteremben végzett részmunkaidős munkára hagyatkozott, hogy megéljen. Elhatározta, hogy függetlenné válik, kezdve a pénzügyeivel. Bevallom, az átállás nehéz volt. Kiváltságos körülmények között nőtt fel, az első munkahelyén dolgozni szörnyű érzés volt. Szerencsére a munkatársai kedvesek és türelmesek voltak. Eleanora levetette a gazdag lányos hozzáállását, és elkötelezte magát a munka mellett. A címkék és a luxuscikkek jelentették most a legkisebb gondot számára. Az elmúlt három év alatt elkényeztetett hercegnőből egy ügyes nővé vált, aki szinte bármivel megbirkózott - még a vécék javításával is. Ez a rugalmasságáról tett tanúbizonyságot. A táskáját a vállára vetve kilépett bérelt lakásából, a The Dower House-ból, és felpattant a metróra, hogy eljusson az Ancient Grove-ba, az étterembe, ahol dolgozott. Ma szabadnapja volt, tökéletes alkalom, hogy némi pluszpénzt keressen. Megérkezve a személyzeti helyiségbe indult, hogy átöltözzön a munkaruhájába, és elindult a kijelölt kiszolgálóhelyiség felé. "Eleanora Fairchild - szólította egy hang. Meglepődve fordult meg, hogy Vivian Wells, Sebastian húga áll ott. "Vivian Wells!" - kiáltott fel. Vivian két évvel idősebb volt nála, és gyerekkorukban együtt játszottak. "Mit keresel itt?" Vivian megkérdezte, és a szeme tágra nyílt a felismeréstől. "Részmunkaidőben dolgozom itt" - válaszolta Eleanora ugyanolyan kíváncsian. "Ó, ez az én éttermem, néhány barátommal együtt" - jelentette ki büszkén Vivian.
Fejezet 4
Eleanora Fairchild kilépett a házból, és úgy érezte, mintha az univerzum kozmikus tréfát űzött volna vele. Mosolyt erőltetett magára, amit inkább grimasznak érzett. "Ha ha." Nem tudta elhinni, hogy Vivian Wells éttermében kötött ki. Legalább Sebastian Wells kikerült a képből, így ez egy kis győzelem volt a szerencsétlenségei közepette. "Igazából nem én vezetem ezt a helyet; az egészet Wei herceg irányítja" - magyarázta Vivian. Úgy tűnt, egyáltalán nincs tudatában annak, hogy jövendőbeli sógornője osztozik a munkahelyén. 'Szóval, ma meghívom a bátyámat vacsorára. Akarsz csatlakozni hozzánk?' Vivian kínosan próbálta megfogalmazni a meghívást. Eleanora gyorsan közbevágott neki. 'Nem, nem, nekem dolgoznom kell'. A lány lehalkította a hangját, és aggódva nézett körül. 'Ne hagyd, hogy megtudja, hogy itt vagyok'. Vivian incselkedő mosollyal válaszolt, a szemei felcsillantak: - Ó, úgy tűnik, ezzel nem lesz szerencséd. Mielőtt Eleanora ezt feldolgozhatta volna, egy ismerős hang szólalt meg mögötte, lágyan, mégis parancsolóan: - Meghívsz vacsorára? Azért jöttél idáig, hogy üdvözölj engem'. Vivian szórakozott tekintete Sebastian Wells és Eleanora között suhant. 'Nos, úgy tűnik, van egy ismerősünk'. A szíve hevesen kalapált, Eleanora azonnal lehajtotta a fejét, rettegve attól, hogy Sebastian kiszúrja. Ahogy közeledett, olasz bőrcipője csattogott a padlón, és minden egyes szívdobbanással közelebb került hozzá. Megdermedt, és azt kívánta, bárcsak eltűnhetne, ahelyett, hogy ott állt volna, mint egy szarvas a reflektorok fényében. "Ismerős? Ki?" - kérdezte Sebastian, a hangja mély és csábító volt, és zavarba ejtő borzongást küldött a lányba. Már a puszta hallatától is megdobbant a szíve, de a férfi hideg arckifejezése minden romantikus érzést kiütött belőle. Eleanora kipirulva állt ott, és úgy érezte magát, mint hangya a forró fazékban, teljesen kiakadva. 'Ő. Nem ismered fel őt?' Vivian kötekedett, a hangjában egy csipetnyi szórakozással. Sebastian hunyorgott rá, a feje búbjára összpontosítva, miközben a nő lefelé fordította a tekintetét. "Nem ismerem őt." Eleanora indulatai fellángoltak; hogy lehet, hogy még a menyasszonyát sem ismerte fel? Úgy érezte, mintha pofon vágták volna. De aztán az öröm szikráját érezte. Talán nem bánná, ha véget vetne az eljegyzésüknek, ha alig ismerné a lányt. A megkönnyebbülés átjárta, de csak Sebastian dübörgő hangja szakította félbe: - Eleanora. A szíve megesett. Honnan tudta a nevét? Amikor felemelte a tekintetét, a férfi sötét tekintetének zavarodottsága felismeréssé változott, olyan érzés volt, mintha reflektor világított volna rá. Hol voltál az elmúlt években?" - kérdezte a férfi olyan hangon, amely csak egy kicsit volt melegebb, mint egy idegené. Eleanora összeszorította az ajkát, és úgy érezte, hogy szúrja. A férfi nyilvánvalóan nem vette komolyan az eljegyzésüket. Számára ez csak egy hétköznapi szó volt. De neki ez jelentett mindent - úgy érezte, fojtogatja egy olyan kötelék, amely a férfi számára látszólag semmit sem jelentett. Elhatározta, hogy szakít; a férfi nem olyan volt, mint amilyen férfihoz hozzá akart menni - olyan kifinomult és kedves emberről álmodott, mint az apja, nem pedig erről a rideg teremtményről. Önálló - jelentette ki dacosan, felemelve az állát. Keményen megdolgozott azért, hogy megálljon a saját lábán, és magára támaszkodjon. Persze, a ruhái bolhapiacról származtak, és lemondott a dizájner márkákról, de elégedettnek érezte magát, elégedett volt a saját eredményeivel. "Hmm. A férfi nem bólintott, de a tekintete elidőzött, tetőtől talpig végigmérte a nőt, mielőtt elfordult, és nem szólt egy szót sem. Micsoda önző fickó. Eleanora megvonta a vállát. Vissza kell mennem dolgozni. Melyik részlegben vagy?' - kérdezte meglepő módon. Eleanora a hátsó részleg felé mutatott. 'A számmisztikai kamrák'. Az Ősi liget egy hihetetlenül egyedi, ősi kínai esztétikában gazdag étterem volt, ahol egyes kamrákat versekről neveztek el, míg mások szerencsehozó számokat tartalmaztak. Ő volt a felelős az egyik számtémájú részlegért. A hatvankilenc is számít?" - kérdezte, hangjában egy csipetnyi szórakozással. "Igen." Egészen mostanáig nem is tudta, mennyire szerette a hatos és a kilences számokat együtt.
Fejezet 5
Eleanora Fairchild nem szólt sokat, miközben egyenesen a Tizenhetedik terem felé tartott, Vivian Wells pedig szorosan mögötte, mosollyal az arcán. Sebastian Wells meglepetten tágra nyitotta a szemét. Mit jelenthetett ez? Azt várták tőle, hogy kiszolgálja őt? Mielőtt túl sokat gondolkodhatott volna rajta, az ösztönei működésbe léptek, és arra a területre vezették, ahol általában dolgozott. Mély levegőt vett, levette az étlapot a pultról, és nyugodtan odalépett hozzájuk. Jó estét, uraim. Mit szeretnének rendelni?' Letette eléjük az étlapot. Nem hagyta, hogy a helyzet megzavarja. Elvégre ő csak egy részmunkaidős diák volt, aki itt dolgozott; a mások kiszolgálása a munka része volt. Még ha az egyik vendég a vőlegénye is volt, az sem változtatott semmin. Ha a férfi úgy döntött, hogy magával hozza a barátnőjét, akkor is ki kellett szolgálnia őket. Az üzlet az üzlet, és a személyes érzéseket félre kellett tenni; ez frusztráló volt, de ez volt a valóság. Vivian Wells, az egyik tulajdonos gyorsan felvetette: - Nem vettünk fel nemrég egy ötcsillagos séfet? Hívjuk meg, hogy készítsen néhány ételt. Eleanora mosolyogva bólintott, majd Sebastianra pillantott. Amikor a férfi hallgatott, csendben fogta az étlapokat, és elsétált. Vivian pajkosan Sebastian felé fordult. "Úgy tűnik, felzaklattad, tesó." Sebastian, megőrizve hűvös viselkedését, így válaszolt: "Elfelejtettem előbb egy pohár vizet hozni neki. Figyelmesebbnek kellene lennie.' Vivian halkan kuncogott: 'Hát, ezért ki is rúghatnám. Bár lehet, hogy rosszul hangzana, ha azt mondanám, hogy kirúgtam a jövendőbeli sógornőmet. De az, hogy részmunkaidőben a saját éttermében kell dolgoznia, még rosszabbnak tűnik. Sebastian elkeseredett pillantást vetett rá. 'Épp most mondta, hogy eltartja magát. 'Ó, hűha!' Vivian meglepetést színlelt. 'Szóval azt mondod, hogy nem akarod kirúgni őt? Ki gondolta volna, hogy a sztoikus bátyámnak van egy lágy oldala is?' 'Fogd be' - nézett rá Sebastian, akit láthatóan bosszantott a kötekedés. 'Ha!' Vivian kiélvezte a pillanatot, örült, hogy megtréfálhatja a bátyját. Nemsokára Eleanora visszatért az edényekkel. Enyhén meghajolt, és azt mondta: "Az ételeket tálaljuk. Jó étvágyat! Amikor a nő elfordult, hogy távozzon, Sebastian közbevágott. Ettél már? - kérdezte, és a lányra pillantott. A lány úgy tett, mintha nem hallotta volna, mert azt hitte, hogy a férfi nem lehet őszinte. Számára ez csak egy újabb kör flörtölés volt. Sebastian felvonta a szemöldökét Vivianra, és némán megkérte, hogy halkítsa le a nevetést. Lazított a szorításán, és egy pár pálcika kicsúszott az ujjai közül, az egyik a padlóra csattant, a másik pedig az asztalra esett. Kaphatnék még egy pár pálcikát, kérem? kérdezte Sebastian, teljesen nyugodtnak tűnt. A lány tudta, hogy csak szórakozik vele. Eleanora udvariasan mosolygott, és bólintott, mielőtt az oldalasztalhoz lépett volna, hogy elővegyen egy pár tiszta pálcikát, amit mindkét kezével a férfi elé nyújtott. A férfi ránézett, és megismételte: - Ettél már? Észrevette, hogy a férfi keze közömbösen az asztalon pihen, és tudta, hogy nem a pálcikákért nyúl. Rájött, hogy a férfi szándékosan tartja idegesnek, és néma átkot szórt feléje, nem akarta az idejét vesztegetni a játékaira. Már ettem - válaszolta gyorsan. 'Ó' - vette fel végül az evőpálcikákat, és figyelmét ismét az ételére fordította. Viviannek azonban más ötletei voltak, hogyan keverje meg a fazekat. 'Azt hittem, a személyzetnek még nem szabadna ennie'? Sebastian megállt a harapás közepén, villája a tányérja fölött lebegett. Eleanora hideg pillantást vetett Vivianra. Sebastian megköszörülte a torkát, megtörve a feszültséget. 'Szóval még nem ettél? Csak úgy hazudtál nekem?' Eleanora úgy érezte, el van havazva, és azt kívánta, bárcsak Vivian egy kis kedvességgel bánna vele, tekintettel a közös gyerekkori emlékeikre. Miért kellett így lelepleznie őt? 'Miért hazudtál?' A férfi arckifejezése olyan fagyos és közömbös volt, mint a holdfény. Eleanora kinyitotta a száját, küzdött, hogy szavakat találjon, egy olyan tehetség, amire általában büszke volt, most azonban elkerülte. Meg sem várva a válaszát, Sebastian folytatta: - Mitől félsz? Attól félsz, hogy meghívlak, hogy leülj velünk enni? Túl sokat gondolkodsz; miért kérnék meg egy olyan embert, mint te, aki azt állítja magáról, hogy független, hogy üljön le? Tudod, hogy itt még egyetlen étkezés is többe kerül, mint amennyit egy hét alatt megkereshetnél.'
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem az eljegyzés árnyékában"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️