Fili di ambizione e inganno

Capitolo 1

**Titolo: La fortuna continua: Un matrimonio sbagliato con un marito dal cuore nero**

Sotto le aspre critiche della matrigna, Isabella de Montfort provò un impeto di indignazione. Se sei così sicura di te, perché non trovi un uomo potente? Senza quello, prima o poi sarai cacciata dalla tenuta dei Montfort".

Pochi giorni dopo, Isabella si presentò fiduciosa davanti a tutti alla cerimonia nuziale, stringendo un certificato di matrimonio rosso. Con incrollabile convinzione, dichiarò: "Questo è mio marito, Lord Edmund Jaxson!".

Lord Edmund Jaxson era noto a tutti come il più potente rampollo di Eldergrove e l'attuale presidente della Gilda Jaxson. Aveva un aspetto scintillante, ma Isabella era l'unica a comprendere gli oscuri segreti che nascondeva.

Volendo proteggere i propri interessi, scelse di rimanere al suo fianco, custodendo le sue verità nascoste. Ma con l'evolversi degli eventi, si rese conto di non riuscire a gestire il proprio cuore. Desiderosa di restare accanto a lui, scopre ben presto...

Capitolo 2

Lady Isabella, Lady Isabella! Brutte notizie: Sir Henry Glow è scomparso!".

Il suo assistente, Peter, si precipitò a catturare l'attenzione di Lady Isabella.

Nel momento in cui Isabella ha saputo che Sir Henry Glow era irreperibile, il panico l'ha attraversata. Era il modello di punta della sua prima sfilata di moda: senza di lui, tutto ciò per cui aveva lavorato poteva crollare. La giornata di oggi segnava l'inizio della sua carriera di stilista; non poteva permettere che andasse in frantumi.

L'hai chiamato?

Ho provato, ma il suo telefono è spento. Ho contattato il suo agente e mi ha detto che è arrivato a Brightspire mezz'ora fa".

Lo vado a cercare".

Lady Isabella gettò i compiti che aveva in mano a Peter e si precipitò verso l'uscita. Era certa che Sir Henry fosse ancora da qualche parte a Brightspire. Se non lo avesse trovato al più presto, il suo spettacolo sarebbe senza dubbio fallito.

La fortezza di Brightspire era molto estesa e, dopo diversi giri inutili, finalmente sentì la voce familiare di Sir Henry appena fuori dalla sala VIP.

Edmund, promettimi che mi raggiungerai per la cena dopo lo spettacolo".

Incuriosita, Isabella si avvicinò. Mancavano solo dieci minuti all'inizio dello spettacolo e non aveva tempo di aspettare. Attraverso una piccola apertura, intravide la figura di Sir Henry e un uomo alto e imponente che le dava le spalle. Da questa angolazione, il loro linguaggio del corpo lasciava intendere qualcosa di privato, forse addirittura di intimo.

Sir Henry Glow era un modello di fama internazionale: non temeva di essere coinvolto in uno scandalo per aver frequentato un signore così noto?

Isabella non poté fare a meno di ammirare l'audacia di Sir Henry.

Edmund, se non accetti di cenare, oggi non passerò in passerella. Sono venuto a Brightspire per te; senza di te, non avrebbe significato nulla". Il tono di Sir Henry divenne dolce, come un bambino che fa i capricci.

Sei la modella principale, ma siamo onesti: sai che Brightspire può trovare un'altra modella se decidi di non sfilare". La voce dell'uomo era profonda e risonante, tinta di una fredda severità.

Edmund, non fare così. So che ti mancherò. Di' solo che verrai a cena con me. Non ti chiedo nient'altro...".

Lady Isabella, lo spettacolo inizia tra dieci minuti. Deve tornare subito indietro". Non potendo più aspettare, Isabella irruppe dalla porta, interrompendo Sir Henry a metà frase.

Chi sei? Chiese Sir Henry, fissandola, mentre le sue dita indugiavano ancora sulla cravatta dell'uomo.

Poteva percepire la sua irritazione per l'intrusione: evidentemente disprezzava questo genere di interruzioni, soprattutto da parte di una donna che sembrava fuori posto.

Sono Lady Isabella, la vostra stilista. Non c'è più tempo; può parlare con questo signore dopo la sfilata?", supplicò Isabella, lanciando un'occhiata all'uomo cupo, la cui espressione tempestosa era illeggibile. Si era forse risentito per essersi intromesso nel loro momento privato?

Stilista o no, sarò dove ho scelto. Finché Edmund non accetta di cenare, non vado da nessuna parte". Sir Henry incrociò le braccia con aria di sfida.

Le storie sui drammatici cambi d'umore di Sir Henry non erano nuove, ma questa era la prima volta che Isabella ne era testimone in prima persona. Le opinioni online su di lui erano contrastanti, spesso oscillanti tra l'amore e il disprezzo.
'Per favore, puoi accettare di cenare con Sir Henry? È solo un pasto. Non farebbe male a nessuno". Il tempo stava per scadere; mancavano pochi minuti all'inizio dello spettacolo.

Se avesse sbagliato, sarebbe stata cacciata dall'industria e tutto il suo duro lavoro sarebbe stato vano. Aveva lottato duramente per arrivare a questo momento.

L'uomo la ignorò completamente, guardando l'orologio, chiaramente infastidito.

Sir Henry, lo ribadisco: Brightspire ha molti modelli. Se oggi non vuole camminare, raccomanderò Oliver Ashwood a sostituirla immediatamente. E voi, come stilista, dovreste concentrarvi sul vostro lavoro, non sugli affari degli altri". Conclude, andandosene senza degnare nessuno dei due di uno sguardo.

Lady Isabella rimase immobile, stupita. Chi era quest'uomo con un atteggiamento così autoritario?

Sir Henry, chi è? Chiese Isabella, con la curiosità che la attanagliava.

Non c'è bisogno che tu lo sappia", rispose lui, liquidandola completamente.

Capitolo 3

Lady Isabella de Montfort lanciò un'occhiata gelida a Elena della Vale prima di andarsene infuriata. Era stata sul punto di baciare Lord Edmund Jaxson quando quella donna ostinata aveva rovinato tutto.

Proprio mentre Lady Isabella stava per inseguirla, il suo telefono squillò.

Dopo aver sentito la notizia, il suo volto si svuotò di colore. Zia, torno subito".

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Quando Lady Isabella arrivò a Montfort Manor, poteva già sentire lo stridore acuto di quella donna, accompagnato dai colpi di tosse intermittenti di suo fratello.

Si precipitò all'interno, dirigendosi per prima cosa verso il fratello. Una volta accertato che era illeso, si precipitò davanti a Elena della Vale e gridò: "Cosa pensi di fare? Quelle cose appartengono a mio fratello! Lo studio è stato allestito da Sir Anthony de Montfort; chi sei tu per buttarli fuori?". Lady Isabella indicò furiosamente i dipinti e gli strumenti scartati come spazzatura sul prato da Elena.

Quelli erano i tesori di suo fratello; non avrebbe mai permesso a quella donna di profanarli.

Elena era diventata davvero insopportabile nel corso degli anni, spadroneggiando su tutti e rendendo la vita insopportabile. Lady Isabella riusciva a malapena a contenere la rabbia, desiderando di poter cacciare Elena proprio in quel momento.

Ora che sono al comando di Montfort, tutto questo è sotto la mia autorità. Siete fortunati ad avere una stanza ciascuno; se volete una stanza di design per voi e vostro fratello vuole uno studio, non succederà. Per tutti gli anni in cui è stato malato, non ha prodotto nulla degno di un posto di quelle dimensioni. Lord Julian Bright non riesce nemmeno a far costruire una palestra qui a causa della spazzatura di tuo fratello", ribatté Elena, lanciando un'occhiata a Sir Arthur de Montfort, che era seduto lì vicino e tossiva.

Sir Arthur de Montfort era un inutile invalido, uno spreco di risorse che la famiglia Montfort aveva sostenuto per vent'anni.

Se non fosse stato per l'affetto di Sir Anthony de Montfort per i suoi figli, Elena li avrebbe cacciati da tempo.

Finché sarò qui, non vi permetterò di maltrattare mio fratello. Tutto ciò che deve essere discusso può aspettare il ritorno di Sir Anthony", ribatté Lady Isabella a Elena con feroce determinazione.

Da quando questa donna aveva dato alla luce suo figlio, era diventata sempre più insubordinata, soprattutto quando Sir Anthony era via. Non era la prima volta che buttava via gli oggetti del fratello.

Ah! Ne ho già parlato con lui e mi ha dato il via libera. Se non mi credi, chiamalo. Sir Anthony mi ha ceduto il controllo di Montfort. Devi aver dimenticato chi è la vera signora del maniero", sogghignò Elena, con un tono gelido. In quanto moglie legittima di Sir Anthony de Montfort, era sicura di poter gestire questa coppia di fratelli e sorelle.

Se ti senti offeso, puoi tornare a White Manor, ma aspetta, lì non riconoscono tuo nipote. Che fatica per te! Oppure puoi seguire il consiglio di tuo padre e sposare un uomo ricco finché sei giovane e hai un po' di sostegno, altrimenti alla fine ti caccerò da Montfort e allora sarai davvero da sola. Non rimproverarmi di essere crudele, allora", disse Elena con un'espressione sdegnata.
Lady Isabella aprì la bocca per protestare, ma il fratello le afferrò la mano. Sir Arthur de Montfort le fece cenno di non impegnarsi ulteriormente con Elena. Per anni si era inimicata i due, trovando sempre il modo di rendere la loro vita infelice quando Sir Anthony era via.

Anche se Sir Anthony era al corrente della situazione, si limitava a ignorarla, il che non era affatto d'aiuto.

Era un peccato che avessero una madre che li aveva messi al mondo ma non li aveva cresciuti.

Capitolo 4

"Ma, fratello, sta esagerando", esclamò Lady Isabella de Montfort, con la frustrazione che le ribolliva dentro. Elena della Valle era stata implacabile nel cercare di intimidire suo fratello, Sir Arthur de Montfort, ben sapendo che spesso lui rimaneva in silenzio di fronte alle sue provocazioni, il che non faceva che incoraggiare la sua audacia.

"Joy, torniamo nella nostra stanza. Devo prendere la mia medicina", disse Sir Arthur, prendendo delicatamente la mano della sorella.

Sir Arthur scelse di ignorare il comportamento di Elena nei loro confronti, optando invece per la pace. Era il suo modo di proteggere Lady Isabella dalla crudeltà di Elena, anche se questo significava chiudere un occhio.

Dopo aver ordinato alla servitù di riportare i materiali per la pittura nello studio, Lady Isabella affrontò con decisione Elena, la cui espressione arrogante non faceva che alimentare la sua determinazione. "Elena, ti avverto, non pensare di gettare di nuovo le cose di mio fratello, o non mi tratterrò".

Con ciò, condusse il fratello nel loro alloggio, controllando che non avesse ferite. Per fortuna, sembrava illeso.

"Non dimenticare di prendere la tua medicina, fratello. Vedi, non l'hai presa e ora stai tossendo di nuovo". Lady Isabella aiutò Sir Arthur a sistemarsi sul letto e gli versò un bicchiere d'acqua.

"Joy, è colpa mia. Non sono nemmeno in grado di prendermi cura di te, ma mi sembra di continuare a trascinarti a fondo", mormorò Sir Arthur, con il respiro che lentamente si stabilizzava e il colore che tornava sul suo viso, ma il suo tono era intriso di senso di colpa.

"Che cosa stai dicendo? Sei mio fratello. Io mi occupo di te e tu ti occupi di me. È naturale. Dopo tutto, siamo gemelli: condividiamo questa vita e i suoi fardelli in egual misura. Tu concentrati sul miglioramento; io devo prepararmi per la sfilata più tardi", lo rassicurò Lady Isabella con un sorriso gentile.

La partenza della madre aveva lasciato un vuoto che durava da anni e da allora Sir Arthur aveva lottato con problemi di salute, soffrendo spesso di vari disturbi. Questa fragilità non fece che accrescere il disprezzo di Sir Anthony de Montfort nei confronti del figlio, poiché Sir Arthur non era in grado di gestire la vasta proprietà dei Montfort.

Erano passati diciassette anni da quando la madre se n'era andata e diciassette anni di malattia avevano afflitto Sir Arthur da quel fatidico giorno.

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Uscendo da Montfort Hall, Lady Isabella appoggiò la testa al volante, sentendosi svuotata. Ogni confronto con Elena della Valle la lasciava vittoriosa ma stanca, e anche se poteva trionfare nelle loro schermaglie verbali, le vittorie spesso sembravano vuote perché lasciavano entrambe le parti ammaccate.

Le condizioni di Sir Arthur non mostravano segni di miglioramento e, con Elena che diventava sempre più sfacciata dopo aver dato alla luce il figlio di Sir Anthony, Lady Isabella si sentiva in trappola con poche possibilità di ricorso contro le prepotenze.

Tuttavia, le parole di Elena avevano fatto scattare qualcosa in lei, un pensiero insidioso. Forse era giunto il momento di trovare un marito ricco, qualcuno che potesse offrirle una rete di sicurezza.

Non poteva credere che, dati i suoi meriti, non riuscisse a trovare un uomo decente che la volesse. Sposarsi bene avrebbe sicuramente fatto infuriare Elena, e il solo pensiero faceva sorridere Lady Isabella.
Sì, avrebbe fatto in modo di provocarla.

Al momento, non aveva il potere di affrontare direttamente Elena. L'indifferenza di Sir Anthony nei loro confronti, che aveva scelto di chiudere un occhio sui loro problemi, non faceva che alimentare la sua irritazione.

Lady Isabella ricordò una recente conversazione con Lady Sophie Whitby, che aveva parlato di un particolare giovane erede della famiglia Jaxson a Eldergrove. "Sta cercando una moglie con un solido background", aveva detto Sophie. "Se i suoi standard non fossero stati così elevati, l'avrei cercato io stessa. Non solo per essere sua moglie, anche per essere la sua cameriera sarebbe stato sufficiente. Chi non conosce il nome Jaxson a Eldergrove? Non è solo bello; la sua personalità è altrettanto deliziosa, ed è gentile come pochi".

Sul momento aveva liquidato il suggerimento di Lady Sophie come un insulto, ma ora, dopo aver considerato l'atteggiamento di Elena, vedeva nuove possibilità. La famiglia Jaxson era la più ricca di Eldergrove, con un'eredità di oltre un secolo che pochi osavano sfidare. Con un Jaxson alle spalle, forse Elena avrebbe esitato a tenerla sotto controllo.

Capitolo 5

D'ora in poi, non avrebbe mai fatto nulla che potesse danneggiare se stessa o suo fratello.

Essere una moglie era sicuramente meglio che scambiare il proprio corpo per dei vantaggi: almeno quell'uomo non l'avrebbe toccata.

Con animo risoluto, compose il numero che aveva memorizzato per il signor Edmund Jaxson Sr. nei suoi contatti.

Sono il signor Edmund Jaxson Sr.".

Ha bisogno di qualcosa? Una voce gelida le giunse al telefono, facendole correre un brivido lungo la schiena.

Sono Lady Isabella de Montfort. L'ultima volta mi avete accennato che stavate cercando una moglie. Ci ho pensato su e sono pronta ad accettare la vostra proposta. È ancora valida? La sua voce tremò leggermente, mentre il suo cuore batteva forte per l'attesa.

Lord Edmund Jaxson ascoltava con attenzione, ma teneva gli occhi fissi sui curriculum davanti a sé, valutando un gruppo di stilisti emergenti e i loro portfolio. Mentre si rivolgeva alla domanda di Lady Isabella, squillò il telefono di suo fratello, Sir Cedric Jaxson. Se non fosse stato per il numero corrispondente, non avrebbe risposto; trovava strano che una nuova arrivata come Lady Isabella chiamasse Cedric.

Quel playboy di suo fratello.

Non si sarebbe mai aspettato una simile svolta.

Una moglie.

A Sir Cedric Jaxson non mancavano le donne. In realtà non ne aveva bisogno.

Quello che gli mancava era una moglie.

Questa mattina, Dama Agatha Jaxson lo aveva stuzzicato chiedendogli quando avrebbe finalmente portato a casa una nipote.

Nell'attuale generazione della famiglia Jaxson c'erano quattro nipoti e due nipoti. Il maggiore, Sir Frank Jaxson, si era stabilito oltreoceano; il secondo era Edmund; il terzo, Sir Cedric, non aveva alcun interesse per le donne; e il più giovane, Sir Cedric Jr, era ancora minorenne.

La speranza di avere una nipote gravava unicamente sulle spalle di Edmund.

Ancora sul tavolo". Dopo un breve silenzio, rispose con calma.

'Allora fissiamo una data. Che ne dite di dopodomani alle 8 del mattino alla Cittadella della Giustizia? Portate i vostri documenti di riconoscimento. Io avrò il mio e ci incontreremo lì". Lady Isabella prese l'iniziativa di fissare il loro incontro, sapendo che il nuovo arrivato doveva aspettare due giorni per ritirare la licenza di matrimonio.

"Certo. Una semplice presa d'atto. Lord Edmund riattaccò senza esitazione e cancellò prontamente il registro delle chiamate.

L'immagine di quella ragazza invadente rimaneva nella sua mente, in particolare i suoi occhi trasparenti che suscitavano in lui un senso di inspiegabile conforto.

Non molto tempo dopo, la porta della toilette nella sala dell'amministratore delegato si aprì, rivelando un uomo elegantemente bello che si aggiustava con disinvoltura i capelli su entrambi i lati.

Mantenere un'immagine curata era un'abitudine per Sir Cedric, soprattutto per quanto riguardava l'acconciatura.

Fratello Edmund, la signora Agatha ha provato a chiamarmi?". Sir Cedric si avvicinò a Lord Edmund.

"No. Lord Edmund rispose categoricamente.

Tieni il mio telefono. In questo modo, se Dame Agatha vi perseguita, potrete sviarla. Dopo tutto, vi aspettate che il modello maschile più sexy come me faccia la sua comparsa al lancio del nuovo prodotto della vostra azienda. Cosa posso dire? La mia popolarità è troppo alta in questi giorni". Sir Cedric sorrise passandosi una mano tra i capelli.
Sir Cedric, Jaxson corrisponde a Evelyn Bright. Condividete il nome Jaxson". Lord Edmund lo guardò con attenzione. Il collegamento era chiaro: Evelyn faceva parte della Brightspire Corporation. Come membro della famiglia Jaxson, Cedric aveva il dovere di mostrare i progetti.

Fratello, il nonno mi ha chiesto di informarti sul tuo rapporto con Sir Henry Glow...".

Non c'è mai stato niente tra di noi".

La fredda risposta di Lord Edmund lasciò Cedric deluso. Ah, nessun pettegolezzo succoso? Che noia.

Non c'è da stupirsi che quei tabloid mettessero sempre il naso nella vita privata di Lord Edmund: purtroppo non trovavano nulla. Nemmeno suo fratello, Sir Cedric, riuscì a strappargli qualche segreto. Gli altri non avrebbero avuto speranza.

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