Tra contratti e cuori complicati

Capitolo 1

Elena Brightwood aveva appena diciannove anni quando, senza volerlo, attirò l'attenzione di Sir Cedric Hawthorne, un personaggio noto per il suo carattere volubile e il suo sorriso affascinante. Il loro legame non era stato pianificato da nessuno dei due; si trattava di un accordo, un contratto di "compagnia" che doveva durare un anno. Avevano oltrepassato i limiti che dovevano trattenerli, ma l'amore non aveva mai fatto parte dell'accordo. Per Elena si trattava semplicemente di sopravvivere in un mondo a cui non apparteneva, mentre Cedric la teneva a distanza, non permettendo mai all'affetto di turbare il suo distacco accuratamente curato.

Per il mondo esterno, Cedric era un playboy: la sua reputazione di rubacuori era ben consolidata. Molte donne sognavano di essere travolte da lui, ma la maggior parte non si rendeva conto che aveva un gusto particolare nel mantenere le relazioni superficiali. Elena era speciale, in un certo senso; era stata la prima donna che aveva accolto con i termini di una compagna. Tuttavia, prima che il loro anno finisse, lui troncò bruscamente il loro accordo, sparendo senza una parola.

Tra loro trascorsero cinque anni di silenzio. Elena andò avanti, o almeno così sembrava, mentre Cedric seppellì il ricordo di lei nel profondo, accantonando il nome "Elena Brightwood" come se fosse un brutto sogno. Ma il destino sa far girare di nuovo la ruota. Quando le loro strade si incrociarono inaspettatamente, Cedric scoprì che Elena non solo non era sposata, ma era anche incinta di un figlio, una figlia di cui non conosceva l'esistenza. La scoperta di questa verità lo spinge a tornare a vivere le emozioni complicate che pensava di aver scampato.

Nessuno capiva perché il nome di Elena Brightwood lo perseguitasse, né sapevano quanto profondamente Cedric fosse fuggito da ciò che più temeva: il tenero potere dell'amore. Per tutti quegli anni, aveva deliberatamente ignorato l'impulso a tendere la mano, terrorizzato dal fatto che l'affetto per la donna legata a quel nome potesse renderlo vulnerabile.

Quando le tensioni si riaccesero, entrambi inciamparono nelle pene di un legame riacceso, intrappolati in una rete tessuta dall'amore, dal rimpianto e dalla promessa inespressa di ciò che avrebbe potuto essere. Cedric era ansioso ma diffidente, mentre Elena era in bilico tra la speranza e la disillusione, ognuno cercando di navigare nel complesso labirinto del proprio intricato passato. Il tempo scorreva e solo il tempo avrebbe detto se avrebbero potuto forgiare qualcosa di duraturo dalle ombre della loro storia, o se sarebbero finiti come semplici echi di ciò che avrebbe potuto essere.

Capitolo 2

Era solo l'inizio dell'estate e l'umidità era già insopportabile nella parte settentrionale dell'Isola di Caelum. Il ventunenne Sir Cedric Hawthorne aveva appena finito il terzo anno e, approfittando della pausa estiva, aveva invitato un gruppo di amici a nuotare nella piscina di Hawthorne Manor.

Situato non lontano dal centro della città, Hawthorne Manor era una residenza tra un gruppo di ville lussuose abitate da famiglie ricche, tra le quali la Casa Hawthorne era la più ricca.

Queste imponenti strutture erano state costruite anni prima dalla Hawthorne Enterprises. I genitori di Sir Cedric si innamorarono dello stile di vita rilassato e dei dintorni panoramici, decidendo di tenere una villa per uso personale. Così, ancor prima di conseguire il diploma di scuola elementare, Sir Cedric si trasferì con i genitori in questo ricco quartiere.

Grazie alla vicinanza alla città e al fatto che Sir Cedric frequenta una prestigiosa scuola privata, non ha dovuto cambiare istituto. Anche gli amici a cui si era avvicinato nel corso degli anni erano studenti della scuola d'élite. Tuttavia, dopo il diploma, alcuni hanno scelto di studiare all'estero, mentre altri sono rimasti sull'Isola di Caelum per la loro formazione universitaria.

Sir Cedric, uno dei pochi privilegiati rimasti sull'isola, non sentiva molta differenza tra studiare qui e all'estero. Inoltre, sua madre, Lady Margaret, soffriva di problemi di salute; suo padre, Lord William, desiderava che il figlio le stesse vicino.

Sir Cedric era anche eccezionalmente brillante e si stava specializzando in ingegneria architettonica. La Casa Hawthorne prosperava nel settore delle costruzioni e, nel corso dei decenni, era diventata l'azienda leader nel settore edilizio dell'Isola di Caelum, diversificandosi al contempo in vari altri settori. Per questo motivo, Lord William sperava che Cedric potesse rilevare l'azienda di famiglia che aveva lavorato così duramente per sviluppare.

Durante le vacanze estive, Cedric riunì alcuni amici sia nazionali che internazionali. Dopo aver trascorso con loro quasi un mese nel Regno di Eldoria, tornarono tutti insieme sull'Isola di Caelum.

Essendo l'unico figlio, Cedric amava avere un'atmosfera vivace. Ogni volta che i suoi genitori tornavano nella vecchia casa per far visita al nonno, lui invitava istintivamente un folto gruppo di amici. La maggior parte di loro erano ex compagni di classe, e di tanto in tanto ne aggiungeva altri, sapendo che i giovani avrebbero legato rapidamente.

Oggi, una marea di amici è arrivata a Hawthorne Manor per godersi cibo, bevande e nuoto. Non riuscendo a resistere al sole di mezzogiorno, la folla decise di spostarsi all'interno, dove il personale aveva già preparato degli spuntini.

Cedric, devo ordinare qualche pizza e qualche piatto veloce?". chiese Gerald il Bardo, il più caro amico di Cedric, mentre staccava il tappo di una lattina di birra e ne tracannava un lungo sorso. Appoggiandosi al bracciolo, guardò Cedric, che era profondamente preso da un videogioco sul grande televisore da 72 pollici.

Cedric era appena tornato dalla sua stanza dopo essersi sciacquato e cambiato in abiti casual. Lanciò una rapida occhiata agli altri presenti nella stanza e poi tornò a concentrarsi sullo schermo, rispondendo con disinvoltura: "Certo".
Vedendo che Cedric era tornato a giocare, Gerald si avvicinò, appoggiando il gomito sulla spalla di Cedric. Ma cos'è questa storia di Gwenyth Fairchild? Pensavo che avessi detto che non eri interessato a lei e che non volevi alcun coinvolgimento romantico", disse, facendo un cenno verso tre ragazze sedute nell'angolo, una delle quali era Gwenyth Fairchild.

Gwenyth Fairchild, ora matricola, era molto amica della cugina di Cedric, Lady Isolde Hawthorne. Due anni prima, appena tornata a casa, Gwenyth aveva avuto alcuni incontri con l'affascinante e ribelle Cedric, che le aveva fatto una buona impressione. Si diceva che all'epoca avesse confessato i suoi sentimenti per lui, ma che fosse stata respinta. Tuttavia, sembrava che fosse determinata a non rinunciare a Cedric, dato che i suoi tentativi di inseguirlo negli ultimi due anni erano diventati un segreto aperto.

Gerald aveva visto Gwenyth alcune volte e pensava che fosse splendida, intelligente e ben parlata, incarnando gli attributi di una giovane donna raffinata proveniente da una famiglia benestante. Tuttavia, aveva un'aria distaccata e sembrava non considerare gli altri pretendenti, avendo occhi solo per Sir Cedric.

Capitolo 3

Gerald il Bardo non sapeva molto di Gwenyth Fairchild: non era una persona con cui era cresciuto. L'unica cosa che aveva saputo dai suoi genitori era che era stata scambiata alla nascita e che era tornata dalla sua famiglia biologica solo due anni fa. La famiglia Fairchild aveva anche un figlio minore, Thomas, che frequentava il secondo anno, ma lui e Gerald non erano mai andati d'accordo, motivo per cui Thomas non era qui oggi.

Isolde l'ha invitata. Non potevo dire di no", disse Gerald con un'alzata di spalle. Dopo tutto, Gwenyth era amica di sua cugina Isotta. Inoltre, Sir Cedric Hawthorne non aveva prestato attenzione alle avances di Gwenyth negli ultimi due anni, quindi pensò che la cosa non lo riguardasse. Lui si sarebbe occupato dei suoi affari e Gwenyth avrebbe potuto fare ciò che voleva.

Forse a te non interessa, ma di sicuro lei continua a guardarti. Non ti ha appena chiesto di insegnarle in piscina? Ho notato che le stavi addosso", disse Gerald, con un sorriso malizioso sulle labbra. Lanciò un'occhiata a Gwenyth, che, nonostante fosse un po' un trofeo, con l'età avrebbe potuto diventare ancora più bella.

Sir Cedric sbuffò in risposta. Ho un sacco di ragazze che mi cercano. Dovrei uscire con ogni ragazza attraente solo perché ha le curve?". Aveva frequentato seriamente solo una ragazza, una donna scelta da sua madre, Lady Margaret Hawthorne, ma l'aveva lasciata dopo sei mesi. Non riusciva a sopportare il suo atteggiamento viziato, a prescindere da quanto lei gli andasse dietro.

Se tu fossi aperto, non sarebbe una cattiva idea. Ma se ti imbatti in un'altra ragazza appiccicosa, buona fortuna a liberartene", lo prese in giro Gerald, ricordando il dolore che il suo amico aveva patito con quella precedente fidanzata.

Sir Cedric lo ignorò e continuò il suo compito. Smettila di portarmi sfortuna. Tutte le ragazze che mi inseguono hanno legami con i miei genitori. Se dovesse succedere qualcosa di grave, i miei genitori mi starebbero addosso", disse, ben sapendo che aveva già abbastanza di cui preoccuparsi, soprattutto quando si trattava di sua madre. Lady Margaret poteva diventare emotiva e, quando le lacrime scorrevano, lui era generalmente alla sua mercé. Era il motivo per cui con la sua ultima ragazza era durato tre mesi in più del previsto.

Buona osservazione; provengono tutti da famiglie ricche. Chiunque sia legato alla Casa Hawthorne è una persona da prendere sul serio. Se succedesse qualcosa, dovresti sicuramente sposarla".

Gerald aveva la reputazione tra i suoi amici di essere un po' un playboy. Anche se non usciva con molte ragazze, di certo aveva la sua buona dose di scappatelle. Finché trovava una ragazza attraente, non gli dispiaceva divertirsi con lei, ma quando la cosa diventava seria e cominciava a sembrare un impegno, non era così entusiasta di rimanere con lei.

Tieni i tuoi pensieri per te. Oggi sono qui per il bene di Isotta. Gwenyth è sua amica e questo è tutto", ha detto. Sebbene Gwenyth lo stesse inseguendo, per il momento si stava comportando in modo rispettoso, evitando di fargli saltare i nervi. Se non l'avesse fatto, lui si sarebbe assicurato che non si facesse più vedere da lui.
Dopo aver condiviso una risata, Gerald si alzò per ordinare una pizza e altri cibi veloci, ma Sir Cedric chiamò: "A proposito, dov'è zia Agnes oggi?" Aveva promesso a zia Agnes che sarebbero usciti a cena prima di lasciare il paese, ma non l'aveva vista affatto e si aspettava che fosse qui.

Ha detto che aveva degli impegni con degli amici".

È con il barone Aiden Sinclair?". Chiese Sir Cedric, con tono indifferente.

Probabilmente no; quest'anno non è tornato sull'Isola di Caelum. Ricordi che hanno litigato molto tempo fa, vero?".

Forse è meglio così. Zia Agnes dovrebbe sicuramente trovare una compagnia migliore di Aiden. Prima si separano, più facile sarà per lei passare a qualcuno di meglio", disse con disinvoltura.

Ehi, non dire così solo perché tu e Aiden non andate d'accordo. È ancora mio amico e inoltre è chiaro che tiene a zia Agnes", rispose Gerald. La tensione tra Sir Cedric e il barone Aiden Sinclair durava da anni e Gerald non era mai riuscito a mediare una vera riconciliazione tra loro.

Puoi chiamare zia Agnes per me? Vorrei sapere se è libera per cena. Sono tornato dall'estero e non l'ho ancora raggiunta".

Gerald annuì e andò a telefonare.

Capitolo 4

Cedric Hawthorne si era appena sistemato per continuare il suo gioco online quando con la coda dell'occhio intravide Gwenyth Fairchild che si avvicinava. Decidendo di non impegnarsi, si alzò e si diresse al piano di sopra, lasciando Gwenyth con un'aria sorpresa.

Inaspettatamente, Sir Cedric Hawthorne non aveva visto la zia Agnes per tutta l'estate, ma, mentre la stagione volgeva al termine, la incontrò, scorgendo anche Elena Brightwood, che non vedeva da due anni.

Da quando si era riunita ai suoi genitori biologici, Elena era cambiata in modo significativo; si era trasferita e aveva cambiato scuola. Un tempo amica intima di Lady Isolde Hawthorne, era diventata un fantasma nella vita di Cedric.

Anche i vecchi amici di Elena si erano allontanati. Dopo tutto, non era più la figlia prediletta della ricca famiglia Tong. I suoi genitori biologici erano solo degli educatori mediocri, che non avevano nulla da invidiare alla vasta fortuna della famiglia Tong. Le persone ricche possono essere piuttosto pragmatiche e sembrava che la posizione precedente di Elena fosse caduta in disgrazia per loro.

Tuttavia, sembrava che zia Agnes non avesse dimenticato Elena. Le due camminavano insieme, chiacchierando e ridendo, segno che il loro legame era rimasto forte.

Nel frattempo, Lady Margaret Hawthorne aveva chiesto a Lady Isotta di accompagnarla a fare shopping, ma quando Lady Isotta scoprì che a guidare sarebbe stato Sir Cedric, decise di portare con sé Gwenyth, rendendo ancora più evidente la riluttanza di Cedric a lasciare la casa.

Fare la spesa era un vero e proprio calvario per un tipo come Cedric. Gli piaceva evitarlo a tutti i costi, ma essendo l'unico figlio di Lady Margaret, che era stata spesso costretta a letto da quando era nato, Cedric si trovava in difficoltà. Lord William, sempre devoto alla moglie, non riusciva a dirle di no e, quando venne a sapere del suo desiderio di uscire, chiamò il figlio - che era appena rientrato dopo una lunga notte fuori casa - e gli ordinò di accompagnare la madre a fare la spesa, in attesa del suo lavoro di facchino temporaneo.

Sebbene Cedric avesse una vena di ribellione, era fondamentalmente un figlio doveroso. Spesso ignorava i capricci del padre, ma quando si trattava di Lady Margaret, riusciva a reprimere la sua irritazione e a seguirlo. Dopo la telefonata, si trascinò a malincuore fuori dal letto dopo appena due ore di sonno, si fece una doccia per lavare via i resti delle scappatelle della notte precedente e si vestì con una maglietta nera e dei jeans, rassegnandosi a una giornata di guida.

Come previsto, il viaggio per lo shopping si trascinò interminabilmente, con ognuna delle tre donne che aveva bisogno di soffermarsi davanti a ogni vetrina. Mentre Sir Cedric rimase indietro, guardando nervosamente l'orologio, si ritrovò a trasportare una serie di borse piene dei loro acquisti.

Proprio mentre si accasciava su una panchina di uno dei banchi delle marche, sperando di riposare un po', vide zia Agnes che conduceva Elena proprio verso di lui.

Osservò le due giovani donne che si dirigevano verso di lui. Zia Agnes era vestita in modo casual con pantaloncini di jeans sbiaditi e una semplice maglietta bianca, e le sue lunghe gambe rubavano la scena. Accanto a lei, Elena indossava pantaloncini di jeans un po' più lunghi abbinati a una canottiera rosa.
Nessuna delle due sembrò accorgersi di lui finché non chiamò: "Zia Agnes". Questo fece fermare entrambe le donne, i cui sguardi si spostarono nella sua direzione.

Vedendolo, zia Agnes scoppiò in un sorriso e si avvicinò, tirando giocosamente i riccioli scompigliati di Cedric. Cedric le permise di scompigliargli i capelli prima di legarli all'indietro; il suo aspetto gli conferiva un'aria un po' selvaggia, in netto contrasto con i modelli raffinati che era abituato a vedere nelle pubblicità.

Cosa ci fai qui? Chiese zia Agnes.

Cedric si passò una mano tra i capelli scompigliati in segno di lieve irritazione e fece un gesto verso le borse della spesa e i banconi: "Sono qui con mia madre. E tu?

Stiamo solo passando il tempo prima di andare al cinema", rispose zia Agnes indicando Elena. Ti ricordi di Elena, vero?

Cedric non aveva certo dimenticato Elena, anche se non erano particolarmente legati.

Elena sfoggiò un sorriso educato, i suoi lineamenti delicati mostravano un'aria riservata. Era sempre stata silenziosa, esitante a scaldarsi rapidamente con chi conosceva appena.

Capitolo 5

Elena Brightwood provò una fitta di disagio quando si trovò di fronte a Sir Cedric Hawthorne, un uomo alto e bello che riconobbe ma che conosceva appena. Avevano scambiato a malapena qualche parola prima, nemmeno abbastanza per definirsi amici.

È passato un po' di tempo", disse lui, sfoggiando un sorriso amichevole nella sua direzione. Venivate a casa mia con Lady Isolde. Mi ricordo di te, Elena Brightwood".

Lady Isolde è venuta in visita qualche giorno fa con alcuni amici. Perché non si è unita a loro?". Sembrava sinceramente curioso.

Colta alla sprovvista, Elena esitò. Non parlo con Lady Isotta da molto tempo".

Avete litigato?".

No, non è così".

Vedendola irrigidire alla domanda, il sorriso di Cedric vacillò. Decise subito di cambiare argomento, ma zia Agnes, che aveva osservato lo scambio, li interruppe.

Sir Cedric, perché giocare al detective? Non sono affari vostri se Elena e Lady Isolde vanno d'accordo. Potete mostrare un po' di moderazione?".

Cedric scrollò le spalle, chiaramente disinteressato ai pettegolezzi. "Stavo solo chiedendo". Non aveva niente di meglio da fare che ficcare il naso negli affari delle ragazze.

Dopo un breve scambio di convenevoli con zia Agnes, Cedric notò Lady Margaret che usciva da dietro una vetrina, affiancata da due figure familiari.

Si alzò immediatamente dal divano e si precipitò a prendere la borsa della spesa dalle mani di Lady Isolde, mentre Lady Margaret scorgeva zia Agnes e la salutava con un caloroso sorriso.

Zia Agnes! Lady Margaret chiamò con voce allegra.

Zia Agnes avvicinò Elena e si mise in vista di Lady Margaret. Lady Margaret!

Zia Agnes notò poi Lady Isolde e Gwenyth Fairchild, che stavano chiacchierando allegramente insieme, ignorando del tutto la loro presenza mentre si avvicinavano a una vetrina vicina.

Elena fece eco a zia Agnes, salutando educatamente Lady Margaret. Aveva incontrato Lady Margaret alcune volte durante le sue visite a Villa Hawthorne, ma la signora appariva raramente in pubblico a causa della sua fragilità. Lady Margaret aveva quarant'anni, era elegante e bella; era facile immaginare quanto dovesse essere stata splendida in gioventù. Cedric assomigliava in modo impressionante a suo padre, Lord William Hawthorne, ed era evidente che se Lord William fosse stato più giovane, avrebbe rispecchiato l'aspetto di Cedric.

Lady Margaret annuì e sorrise a Elena, poi si rivolse a zia Agnes e le chiese: "Zia Agnes, è passato un po' di tempo dall'ultima volta che sei venuta a trovarci".

Zia Agnes fece un broncio scherzoso: "Troppo impegnata con i compiti!".

Vieni a trovarmi più spesso! Chiederò al personale di preparare i tuoi dolci preferiti", rispose gentilmente Lady Margaret.

Lei è troppo dolce, Lady Margaret". Zia Agnes si rallegrò, facendosi avanti per abbracciarla. Farò un viaggio tra qualche giorno".

Vi piacerebbe andare a fare shopping insieme? Mi piacerebbe scegliere qualche bel vestito per te", disse Lady Margaret, con gli occhi che le brillavano al pensiero. Aveva sempre desiderato una figlia da vestire e viziare, e non riusciva a resistere all'impulso di comprare bei vestiti alle ragazze che incontrava.
Devo andare al cinema con gli amici più tardi, ma la prossima volta verrò a fare shopping con te", disse zia Agnes, lanciando un'occhiata a Elena.

Mamma, non avevi detto che volevi aiutare papà a scegliere una cravatta? Non dovremmo farlo ora?". Intervenne Cedric, intuendo che l'entusiasmo della madre stava per sfociare in una lunga conversazione.

Oh, sì! Me n'ero completamente dimenticata", rispose Lady Margaret, facendo capire a zia Agnes che avrebbero programmato un altro giro di shopping.

Prima di andarsene, Cedric fece cenno alla zia Agnes di chiamarlo più tardi e lei rispose con un pollice in su.

Una volta partiti, zia Agnes si rivolse a Elena, con una voce che sapeva di incredulità. Riesci a credere che Lady Isotta non ti abbia nemmeno salutato? Ha praticamente trascinato Gwenyth via da qui. È ridicolo: eccoti qui, proprio di fronte a lei. Non posso credere che voi due foste amiche intime...".

Va bene", disse Elena, scrollando le spalle. Dopotutto, non era più l'agiata signorina Tong, e qualsiasi legame con Lady Isolde sembrava ormai lontano. Un tempo erano state molto vicine, ma era stato tanto tempo fa, e ora Lady Isolde era troppo presa da Gwenyth per darle un secondo pensiero.

Ora che era tornata alla vita ordinaria di Brightwood, Elena aveva imparato ad accettare questa nuova realtà. Se gli ex amici non si facevano sentire, non sarebbe stata lei a inseguirli e, anche se si fossero incrociati, non si sarebbe sentita in dovere di parlare per prima.

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