Kapitola 1
"Vzpomeneš si na mě? Elena Riversová cítila, jak ji zaplavuje vlna smutku. Po dlouhých šesti letech čekání to bylo jediné, co se jí od něj podařilo slyšet! V době, kdy ho nechtěně zachránila, ji navzdory pohrdání jeho arogancí nevysvětlitelně přitahovalo tvrdohlavé charisma Hawka Ashforda. Ačkoli to byl on, kdo jí vděčil za život, přistihla se, že mu zaslíbila své srdce i duši, a to vše ve jménu lásky. Slíbili si, že jakmile se do Turklandu vrátí mír, vrátí se, aby se jí dvořil. Ale teď před ní místo muže, do kterého se zamilovala, stál Hawke a projevoval zájem, o němž si myslela, že jí zůstane navždy. Přesto se zdálo, že na jejich společnou minulost úplně zapomněl. Dokonce tvrdil, že jen právoplatná manželka, pro kterou se rozhodl, bude mít jeho dědice. Aby toho nebylo málo, objevila se před Elenou těhotná žena, která se honosila pohrdáním ve tváři. A co pro něj byla Elena, matka pětiletého syna? Zbavila se veškeré své hrdosti a důstojnosti, přála si jen možnost znovu ho milovat. Protože když spolu snášeli nebezpečí ohrožující život, byl to on, po kom v srdci toužila. Vše se však změnilo, když začal pochybovat o její věrnosti. V tu chvíli si uvědomila: bolest, kterou cítila, nikdy doopravdy nepřestala, ani na okamžik...
Kapitola 2
V honosné královské komnatě se světla leskla jako drahokamy. Alden Ashford se rozvaloval na plyšovém lehátku a v pravé ruce nenuceně držel nefritovou láhev vína. Jemné hedvábné černé roucho mu leželo volně kolem pasu, odhalovalo jeho vypracovanou bronzovou hruď a v hlubokých tmavých očích mu jiskřil nádech lehkomyslného šarmu. Lady Rosalind, obnažená a svůdná, se přitiskla k jeho hrudi a prsty mu přejížděla po svalnatém trupu, zatímco ho vášnivě líbala. Alden naklonil láhev a nechal bohaté, opojné víno stékat po její tváři a na její svůdné křivky, které se leskly v měkkém světle komnaty. S opojným dechem si olizovala víno z koutků úst a svůdně pohupovala boky. Odhodil láhev vína stranou a jeho velká ruka sklouzla z jejího útlého ramene k úzkému pasu. Lady Rosalind se mu odvážně posadila na klín a s obdivem pohlédla do jeho výrazné tváře. Jaký to byl muž, korunovační klenot Turklandu, pohledný a impozantní. I když byl oblečený, teplo sálající z jeho těla stačilo, aby ji rozvášnilo touhou. "Ach... můj král... můj král..." vzdychla a její hlas zněl jako dusný šepot. Na rozdíl od jejího vzrušení však Alden Ashford vypadal odtažitě, jako pouhý divák ženy, která se pod ním svíjela. Ženy pro něj nebyly nic víc než nádoby na rozkoš, pouhé rozptýlení. Ani jedna nenašla způsob, jak se dotknout jeho duše, a on si uvědomil, že ani ony nehledají nic hlubokého - jen naplnění svých tužeb. Sledoval, jak její prsty, poháněné nezkrotným chtíčem, putují po jeho hrudi a sledují jeho břicho. Pobaveně se usmál a převrátil ji na záda. Náhle se korálkové závěsy u dveří pohnuly a odhalily stínovou postavu, která číhala hned za dveřmi. V Aldenových bystrých očích se zablýsklo ocelí, když rychle vytáhl zpod polštáře dýku a mrštil s ní. Zvuk prořízl napětí, když se místností ozval bolestný výkřik. Téměř současně se vynořilo šest Stínových strážců, kteří rychle zadrželi vetřelce. K Aldenovu šoku to byla rázná lady Violet. Jedna z jeho konkubín vypadala rozcuchaně a vyděšeně, po tváři jí stékaly slzy a z ramene jí hojně krvácela strašlivá rána. Stačil Aldenův pohled a Stínoví strážci ji propustili. V agónii se zhroutila na kolena. "Co chceš?" zeptal se chladně. Přiložila si tlak na ránu, vzhlédla ke svému milovanému a její roztřesený hlas byl protkán zranitelností. Ležel tam polonahý, divoké vlasy mu kaskádovitě padaly na ramena a vyzařovalo z nich surové nebezpečí. Přes chlad v jeho pohledu, který jí naháněl strach, ho však hluboce zbožňovala - zejména při vzpomínce na jejich společné vášnivé noci, po nichž se dusila nevyřčenými výčitkami. "Protože už je to tak dávno, co jsi mi projevil nějakou náklonnost... Bývala jsem tvoje oblíbenkyně,' lamentovala. On se jen ušklíbl. Lady Rosalind zůstala ležet na posteli a vrhala na scénu plnou napětí soucitný pohled. Znala Aldenovo opovržení k ženám, které lpí a naříkají; žárlivost zatemnila lady Violet úsudek. Aldenův hlas předvídatelně prořízl vzduch jako led: "Odveďte lady Violet z paláce. Při jeho slovech lady Violet zpanikařila a prudce zavrtěla hlavou. "Ne! Když tě nemůžu vidět, nemůžu dál žít... "V tom případě prostě zemři," odpověděl chladně. Její tvář zbledla, jak ji zaplavilo zoufalství. Obrátila pohled k lady Rosalindě, která ležela na posteli a zakrývalo ji jen prostěradlo, odhalující její sychravá ramena a tvarované nohy. Krásné rysy lady Violet zaplavila nenávist. "Dobře. Bez tvé lásky bych raději zemřela, než abych takhle žila dál! V tu chvíli se zmocnila meče jednoho ze Stínových strážců, čepel se leskla, když si ji přitiskla na krk, a z rány vytryskla čerstvá krev, která se rychle hromadila kolem ní. "Ach! Lady Rosalind zalapala po dechu a zděšeně si zakryla ústa, neschopná odvrátit zrak. Aldenův temný pohled však zůstal nehnutě stát a sledoval, jak lady Violet podlehla svému osudu a její tělo se zhroutilo na podlahu uprostřed karmínové kaše. Stínoví strážci jednali rychle, vycvičení na takový chaos, rychle se zbavovali těla a uklízeli krev. Během několika okamžiků se komnata vrátila do původního stavu, jako by se nikdy nic nestalo, a pak se tiše stáhli.
Kapitola 3
Lady Rosalind si dobře uvědomovala, že postavy, které ji obklopují, jsou elitní vymahači vycvičení pod vedením krále Hawka Ashforda, kteří jsou obratnější než vojáci království. Oděni v černém se objevovali, kdykoli byli přivoláni, a jejich výrazy byly chladné, nemilosrdné a nelítostné, když s neúprosným odhodláním vykonávali královy příkazy. Šuškalo se o spravedlnosti vykonané krví. Říkalo se, že jednoho zkorumpovaného úředníka potkal strašlivý osud; jeho orgány byly vyjmuty, vystaveny na pouštním písku a ponechány divoké zvěři, aby na nich hodovala. Jiný příběh vyprávěl o milence, která byla přistižena při poměru s úředníkem - trestem jí byl život v nevěstinci, kde snášela nesčetná příkoří, dokud si sama nevzala život a nepomlátila své tělo o zeď. Muž byl mezitím zavřen v tajné komnatě, měl podříznuté hrdlo a pomalu vykrvácel. Pro ty, kdo zosnovali zradu, byl trest ještě strašlivější; rychlé popravčí ostří je nechalo škubat se v agónii. Kupci, kteří podvedli obyvatelstvo poté, co požadovali příliš vysoké daně, se stávali obětí náhlých, smrtelných útrap, jejich životy vyhasínaly bez varování. Nikdo nemohl být skutečným svědkem těchto událostí; často se popravovalo ve stínu a mluvilo se o nich jen potichu. Pověsti byly jasné - na vině byly pěsti Stínových strážců. A samotný král, postava zahalená do temnoty a krveprolití, byl známý pouze jako "Černý král", což byl plášť, který naháněl mnohým strach. Zatímco se její myšlenky točily ve spirále, silná ruka z ní strhla pokrývku a nechala lady Rosalindu odhalenou. Alden Ashford se k ní znovu přitiskl, jeho vroucí touha byla nepřehlédnutelná, přesto jí projel mráz po zádech. Jak se mohl chovat tak bezostyšně, když tu před chvílí zemřela konkubína? Jaký to byl násilnický, chladnokrevný král. Alden nedbal na její doznívající vášeň, místo toho do ní silně strčil a vyvolal bolestný výkřik. Jeho útok však neustal, jen zesílil. Kožená šňůra kolem jeho krku se rozšklebila na její jemné kůži a zanechala ji drsnou. Uprostřed té brutality jí po tváři stékaly slzy, postupně se však s bolestí prolínala nečekaná rozkoš, která ji strhávala do vášnivé extáze a její dechy se měnily ve sténání poddanosti. Jak se její tělo napínalo, procházely jí mrákoty, až se roztřásla výkřikem, který se ozýval v komnatě, a Alden se na vrcholu jejich spojení uvolnil. Ztěžka se odtáhl od jejího zrudlého těla. Navzdory divoké vášni, kterou právě sdíleli, se oči lady Rosalindy stále leskly touhou, když bloudily po jeho vypracované hrudi, pevných hýždích a silných údech. Možná to byly rozporuplné emoce, které k němu cítily všechny konkubíny; směs strachu a touhy. Ale Alden Ashford, již oblečený a ozdobený svým rouchem, se bez dalšího ohlédnutí vydal směrem k propojené koupelně. Lady Rosalind se s povzdechem, který by unesl tíhu celého světa, zamyslela nad královým pohrdáním následnou péčí. Jakmile byl jeho chtíč ukojen, nenacházel žádné potěšení v tom, když se mu žena věnovala nebo se zdržovala v jeho přítomnosti. Byla to zavedená rutina, která zněla celým palácem. Od jeho nástupu k moci ani jednou nesdílela noc v bohatě vyřezávané posteli žádná konkubína. Než se zvedla a za asistence své služebné se oblékla do šatů, než se vrátila do své kajuty, její prsty ještě chvíli spočívaly na teplém povlečení. Alden se mezitím ponořil do kamenné lázně, svatyně napájené palácovými horkými prameny, věčně teplé v kteroukoli hodinu. Podle všeho byl úplně nahý, až na koženou šňůrku, kterou vždy nosil kolem krku a která jemně plavala na hladině vody. Když si pročesával vlhké vlasy, prsty se dotkl vyřezávaného dřevěného přívěsku. Byl na něm vyobrazen nápadně hezký obličej se složitými detaily, které zachycovaly nejen vizáž, ale i samotnou podstatu emocí - každá linie a jemný výraz byly živé a živé. Obočí připomínalo dračí a oči fénixe, mírné zakřivení rtů se mu podobalo. Přesto... Posmíval se tomu dílu a cítil hluboký pocit nesouladu. Dokonce i jemu připadal výraz na tomto talismanu k nepoznání, natož jeho blízkým přátelům, kteří museli být zmateni. Byl to úsměv, který mu nepatřil, nikdo ho za celý život neviděl, ani on sám. Zhluboka se nadechl a pevně sevřel přívěsek. "Kdo mi ho vyřezal? Byl jsi muž, nebo žena? Jaké emoce jsi cítil, když jsi ho vytvářel? Byl to vtip, nebo jste mě viděli stejnýma očima? Pocítil hluboce zakořeněnou frustraci. Jako chán Turklandu, ztělesnění autority, ležela v jeho paměti zející prázdnota. Co se stalo se vzpomínkami, které jako by se rozplynuly ve vzduchu...
Kapitola 4
V soukromé komnatě vystoupil Jasper Flint, hlava Strážců stínů, a předal svému králi jemný náhrdelník. Pak o krok ustoupil, připraven podělit se o poznatky ze svého patnáctidenního vyšetřování v království Eldoria. 'Navštívil jsem téměř stovku dřevařských dílen, a přestože se každá z nich specializuje na jiné materiály, všechny sdělovaly podobné poselství.' "Jaké to bylo? 'Na světě je nepřeberné množství vzácných dřev, ale mezi nimi má vzácné kafrové dřevo přirozenou vůni, která uklidňuje smysly. Království Eldoria v posledních letech vozí do Halyconu kmeny z různých provincií, včetně Guangxi, Yunnanu a severovýchodu, na stavbu Královské krypty." "A co?" zeptal jsem se. Jasperův hlas zůstával uctivý, jeho tmavé oči klidné, ale hluboce vážné. "Nicméně, Vaše Veličenstvo, dřevo použité na váš přívěšek je mnohem cennější než kafr - je vyrobeno ze 'zlatého hedvábného kafrového dřeva'. Nevyžaduje žádné vyřezávání, protože jeho vzory jsou přirozeně nádherné. Nepotřebuje leštit, protože má přirozený lesk, který navíc odpuzuje komáry, mouchy a vlhkost. Jeho struktura je tvrdá a jemná zároveň a je nesmírně vzácné - vyhrazené výhradně pro královský dům. Pokud by se ho úředníci nebo obchodníci pokusili koupit soukromě, čeká je přísný trest. Je to tak? Alden Ashford jemně přejel prsty po dřevěném přívěsku, který mu už léta visel na krku. Byl neuvěřitelně hladký; už dlouho tušil, že je vyroben z nějakého vzácného dřeva, ale nikdy si nepředstavoval, že jeho význam je tak velký. Pozvedl obočí. "Chceš říct, že ten, kdo ten přívěsek vyřezal, je spojen s královskou rodinou? Jasper zavrtěl hlavou. "Ne tak docela. Podle záznamů pověřil císař Eldorie proslulého řemeslníka Quinna Riverse, aby z tohoto vzácného dřeva vytvořil velké plátno s dračí tematikou. Quinn, jako nadšený truhlář, požádal, aby si zbytky z řezby ponechal." "Cože?" zeptal se. Tyto zbytky byly více než dostatečné k vyřezání tohoto přívěsku. "Co se stalo s Quinnem Riversem? Alden se zeptal. "Před šesti lety byl povolán do Halyconu, aby pracoval na stavbě Královské krypty. Nebyl sám, byla tam povolána i více než polovina zkušených řemeslníků Eldorie. "V tom případě se zdá být cesta do Halyconu nevyhnutelná. Ale získat přístup do krypty není snadné, natož unést mistra řemeslníka z tak posvátného místa. Je to riskantní hra, potřebujeme lepší plán. Alden Ashford se zamyslel a než vyšel z komnaty, věnoval pohled, který Jasper okamžitě pochopil. Místnost zahalilo ticho. Alden frustrovaně klesl do křesla, zadíval se z okna na rozlehlou modrou oblohu a jeho myšlenky pluly spolu s mraky. Před lety, poté co překonal četné výzvy a stal se chánem Západoturecké aliance, ho jeho otec vyslal jako vyslance do království Eldoria, aby se setkal s císařem a vyjádřil jejich věrnost dynastii Tchang. Během vyslancovy cesty však došlo uprostřed cesty k neštěstí, a přestože nakonec dorazil do paláce a splnil otcovy pokyny, nikdy nepředpokládal, že se tyto vzpomínky stanou spletitou hádankou. Když o tom přemýšlel, tenké rty pevně stiskl a jeho tázavé tmavé oči se upřely na náhrdelník v jeho ruce. Na tento přívěsek si nevzpomínal, přesto si živě vybavoval, že se vrátil během silné sněhové bouře, kdy v Západoturecké alianci neprobíhaly války a dobytek se tu zimu klidně pásl. Toho dne se kvůli oslepujícímu sněhu i se svým koněm zřítil ze strmého srázu. Naštěstí byl sníh dostatečně hluboký, aby pád zmírnil, a on se nepřimáčkl; pouze omdlel poté, co se udeřil hlavou o vyčnívající skálu. Když konečně nabyl vědomí, jeho vzpomínky na cestu do Eldorie byly roztříštěné a nejasné. Neměl však čas tyto ztracené vzpomínky obnovit - nejprve těžce onemocněl jeho otec, pak za tragických okolností zemřel jeho starší bratr a nakonec i jeho otec odešel z tohoto světa, což ho přinutilo, aby se ujal trůnu, jakmile se mu vrátí síly, řídil státní záležitosti a zároveň vedl vojska proti vzpurným kmenům a neúnavně pracoval na rozšiřování jejich zdrojů. Na severu byly založeny továrny na zpracování kamene a do Eldorie byli vysláni obchodníci, aby založili obchodní centra... Uplynulých osmnáct set dní uteklo uprostřed zastavení války, soustředění se na rozvoj obchodu a postupného rozkvětu života lidí. Ačkoli měl pocit, jako by se tyto události staly teprve včera, na nic před těmito dny si nevzpomínal. Dlouze si povzdechl a nasadil si náhrdelník zpět na krk. Chlad dřeva se mu přitiskl na hřejivou hruď a on náhle pocítil záchvěv tepla v srdci. Co se to děje?
Kapitola 5
Jasper Flint cítil od chvíle, kdy před dvěma týdny náhrdelník ztratil, sžíravou prázdnotu. Pokaždé, když si na něj vzpomněl, zabolelo ho u srdce, jako by ho bodl škorpión. Kousal se do zklamání a přelétl pohledem po nedaleké zdobené skříni, v níž byly vystaveny četné poklady z království Eldorie - zlaté a stříbrné artefakty, neocenitelné starožitné obrazy a dvojice složitě vyřezávaných zlatých draků, jejichž oči zdobily bezchybné zářivé perly. Jasper Flint a další strážce vstoupili a uctivě se uklonili. "Vaše Veličenstvo." "Doneslo se mi, že v posledních letech bylo v království Eldoria vykradeno mnoho královských hrobek. Doprovodné poklady byly prodány obchodníkům se starožitnostmi a objevilo se několik neocenitelných předmětů," řekl a přistoupil k dvojici zlatých draků. "Měl by sis na něco takového vzpomenout." Jasper vykročil vpřed, aby odpověděl. "Ano, ty byly mezi poklady, které jsme koncem loňského roku darovali císaři Eldorie, ale už začátkem letošního roku se s nimi obchodovalo mezi překupníky na černém trhu. Podle našeho vyšetřování právě v lednu císař někoho vyslal do Halyconu s úmyslem nechat je uložit do hrobky..." V tmavých očích mu zajiskřilo. Hawke Ashford se ušklíbl: "Korupce mezi úředníky a obchodníky - zjistěte, kdo to je. Chci se ujistit, že budu mít pohodlnou pozici, až budeme pokračovat do mauzolea." "Rozumím." Město Anjou zahalily zářivě oranžové odstíny západu slunce, které postupně mizely v hvězdami poseté noci a odhalovaly měsíc. V sídle Velkého učitele ulpíval na Eleně Riversové a jejím synovi Alexandru Riversovi spolu s Velkým učitelem a jeho ženou hmatatelný smutek. Elena se slzami v očích hleděla na svého syna, jehož vyrýsované rysy se až nápadně podobaly někomu důležitému. Ve svých pěti letech byl vyšší a mnohem výřečnější než jeho vrstevníci; ve třech letech se naučil číst a ve čtyřech už uměl skládat básně. Nyní byl nejlepším žákem svého adoptivního otce, velkého učitele sira Cedrika. Zhluboka se nadechla, potlačila knedlík v krku a přinutila se na syna usmát. "Xiangu, slib mi, že se o sebe budeš starat a budeš poslušný vůči otci a matce... a také..." "Já vím, já vím! Budu moc, moc hodný a počkám, až přivedeš dědečka zpátky. To jsme přece babičce slíbili, ne?" Alexandr energicky přikývl, matka mu tento slib mnohokrát připomněla. Elena se při pomyšlení na zesnulou matku kousla do rtu a bojovala se slzami, které hrozily vytrysknout. I když je zadržovala, její jasné, krásné oči se leskly neprolitými slzami. "Ano, slíbili jsme to babičce." Při těch slovech si elegantní Marigold Featherstoneová a vyrovnaný sir Cedrik vyměnili zamračené pohledy a jejich vlastní oči se leskly neprolitými slzami. Osud byl k Eleně Riversové nevlídný. Stačilo se na ni podívat - její okouzlující krása byla nepopiratelná, s jemným obočím a zářivou pletí jako rozkvetlá růže. Byla optimistická a zkušená v řemeslech a medicíně, přesto jí bylo teprve dvacet a už byla vdovou. Vzhledem k tomu, že její vlastní matka zemřela a otec byl už léta pryč a stavěl královskou hrobku, byla tato cesta za smuteční zprávou plná nejistoty. Možná... Jejich znepokojené pohledy se setkaly a oba si pod tíhou myšlenek povzdechli. Nebe bylo k Eleně Riversové opravdu kruté. Sir Cedrik přistoupil k němu a v jeho hlase zazněl soucit. "Už se stmívá, možná bychom měli s odjezdem počkat do zítřka." Elena uvolnila sevření svého syna a zocelovala se. "Ne, otáleli jsme příliš dlouho. Jestli brzy neodejdu, možná se tam už nikdy nedostanu." "Jo, jestli to takhle půjde dál, nenechám tě odejít, mami." Alexander ji okamžitě znovu objal. Usmála se a přikrčila se na úroveň jeho očí. "Jsi hodný kluk. Někdy mám pocit, že ti není jen pět let..." "Protože jsem opravdu chytrý!" "To je pravda." Škádlila ho, jemně ho štípla do nosu a snažila se rozptýlit smutek, který se jí usadil v srdci. Po posledním pohledu na synovu tvář se odhodlaně zvedla a obrátila se k siru Cedrikovi a jeho ženě. "Vážím si všeho, co jste pro nás za ta léta udělali. Doufám, že s vámi mohu počítat ještě s jednou prosbou týkající se laskavosti, kterou vám dlužím." "Dobře, dobře."
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Závoje touhy a klamu"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️