Fejezet 1
Lance Ravenswood több mint húsz éven át nőként élt a Blue Staron, de minden megváltozott, amikor egy olyan világba került, amelyet gyökeresen más társadalmi dinamika irányít - a Thornhaven Birodalomba. Itt, ebben a hat nemű ABO-társadalomban egy alfa testében ébredt, aki képes volt gyermeket szülni. Az átalakulás érzelmek örvényét váltotta ki belőle, leginkább az új valósága miatti kétségbeesést. A Ravenswood nemesi ház eredménytelen és gyakran elutasított lányaként egy 3S besorolású Omega hímnemű férfival kötött egyezséget. A férfi neve Sapphire Hawthorne volt, egy feltűnő Omega, akinek külső szelídsége összetett és számító belső énjét takarta. Minden szépsége és kecsessége ellenére Lance érezte az eleve elrendelt kapcsolatukban rejlő feszültséget; a biológiai apjától érkező nyomás, hogy fogamzóképes legyen és betöltse alfa szerepét, a nyomorúság kútjába zárta. Lance: Komolyan, valaki mentsen meg! Lance a körülményei súlyától elnehezült arckifejezéssel lépett be a Thornhaven-i Vének Akadémiájára, ahol a diákoktól elvárták, hogy az udvariassági protokollt mutassák be az üvegházi kertben tartott heti teázásokon. Ezeken az alkalmakon a két főosztály diákjai barátságosan keveredtek egymással, ami elengedhetetlen lépés volt a birodalmi elit partnerévé válásra való felkészülésben. Ebben a világban a diákok és a nemek aránya drámai módon 1:8:1-re változott, ami azt jelenti, hogy azok a kiváltságosok, akik eléggé kiváltságosak ahhoz, hogy az Akadémián tanulhassanak, a diploma megszerzése után általában összetett társadalmi szerepekbe kerültek, és nagyrészt a nemesség társaiként voltak hivatottak szolgálni. A több ezer virággal virágzó üvegház buja keretein belül asztalok és székek díszítették a teret, ahol a fehér egyenruhába öltözött elsőéves diákok édes süteményeket és illatos teákat szolgáltak fel. Az Akadémia diákjai fehér ruhát öltöttek, amit csak a mellkasukra hímzett szimbólumok különböztettek meg - rózsák a nemesi származásúaknak és íriszek a kevésbé jómódúaknak. Az egyenruhán díszelgő rózsa bőséget, nyugodt eleganciát és mélyen gyökerező büszkeséget jelzett, míg az íriszek a közönséges vagy árva származásból eredő alázatra és ambícióra utaltak. Ahogy a Rózsaosztály diákjai szünetet tartottak a beszélgetésben, tekintetüket az Íriszosztály közeledő alakjaira szegezve, lehetetlen volt nem észrevenni a csoportot vezető magas alakot. Mögöttük Sapphire Hawthorne, a hetedéves osztályelnök jött. Feltűnő magasságával és magával ragadó tekintetével - ragyogó szemekkel és megnyugtató mosollyal - ő maga volt a megtestesítője a Birodalom Omega-ideáljának. Sapphire-t nemcsak vonzónak tartották; 3S genetikai minősítése az Akadémia tantestületének büszkeségévé tette, felbecsülhetetlen értékké a nemesi családok számára kiváló minőségű utódok nemzésében. Ha alfa lett volna, ugyanez a 3S pedigréje a katonai vezetés, sőt talán még a nemesség útjára is terelte volna. Ehelyett Zafír a felsőbbrendű genetika hordozójának szerepére szorult vissza - egyfajta trófea, amelynek célja a nemesi családok társadalmi rangjának növelése. Miért késtél ennyit, Zafír - szólította Annie Redleaf, aki magabiztosan ült az egyik asztalnál. Mellette a fiatal Caden halkan kuncogott. Gondolom, elakadt a partnerválasztásban, igaz? Biztos egy magas rangú Alfát választott magának'. A körülöttük lévő Rózsaosztály diákjainak tömege megvetéssel és gúnnyal teli pillantásokat váltott. Az Akadémián belül a diákok gyakran tizennyolc éves koruk körül kezdték el kiválasztani az élettársukat, és két évig tartó "társadalmi nevelést" végeztek, mielőtt húszévesen hivatalossá tették az eljegyzésüket. Ma, ahogy a sors akarta, Sapphire éppen betöltötte a tizennyolcadik életévét, és egy jegyeshez került. Bár az ilyen megállapodások részleteiről általában csak néhány kiválasztott tanári kar tagja között suttogtak, úgy tűnt, a Rózsaosztály diákjai már be voltak avatva. Elutasító arckifejezésük arra utalt, hogy szkeptikusan, a szánalommal határos kiváltságos kijelentéssel szemlélték a vőlegényét. A Birodalom Omega-védelmi törvénye lehetővé tette a diákok számára a párválasztás jogát, a gyakorlatban azonban ez többnyire a kiváltságos Omega kiváltsága volt. Ezzel szemben az Írisz-divízió diákjai gyakran úgy találták, hogy a választási lehetőségeik korlátozottak, beleértve a Zafírt is. Miután helyet foglalt a Rózsa Divízió diákjai között, Zafír hibátlan mosollyal nézett fel. 'Meghoztam a választásomat, és nagyra értékelem az aggodalmadat'. A csoporton csalódottság áradt végig a rendíthetetlen nyugalma láttán. Az egyik diák, aki nem tudta visszafogni a kíváncsiságát, szondázott: - De mit gondolsz a vőlegényedről? Elégedett vagy?' Udvariasan megköszönve az elsőéves diákoknak a frissítőket, Zafír az inkvizítor felé fordult, megőrizve a nyugalmát, miközben minden tekintet rá szegeződött, szavai egyenletesek és kiszámítottak voltak: "Én választottam őket, úgyhogy elégedett vagyok. A tömegből gúnyos kuncogás tört elő. Úgy tűnik, az ízlésed megkérdőjelezhető, Sapphire. Egy A vagy S szintű alfa helyett inkább egy... alantas, C kategóriás alfát választottál. Ez az utolsó szó úgy maradt meg, mint egy ki nem mondott sértés, egy olyan szó, amit kevesen mernének őszintén kimondani, még ha igaznak is hangzott.
Fejezet 2
Sapphire Hawthorne figyelmen kívül hagyta a vele szemben ülő udvariatlanságát, és komolyan folytatta: - Igazán hálás vagyok a vőlegényemnek, Miss Lance Ravenswoodnak. Olyan csodálatos személyisége van, és én örülök, hogy a társa lehetek." "És tudja - tette hozzá, egy csipetnyi iróniával a hangjában -, mindig is úgy gondoltam, hogy nem a genetikai rangsor határozza meg egy ember értékét." Ahogy Zafír kimondta ezeket a szavakat, érezte bennük az irónia szúrását, különösen a társai jelenlétében, akik gyorsan ítélkeztek. "Nos, Zafír, amíg boldog vagy" - válaszolta Annie Redleaf vidám mosollyal. Mindannyian tisztában voltak a helyzet mögött meghúzódó valósággal. Lance Ravenswood, aki a tekintélyes Ravenswood-vonalba született, az egyetlen alfa volt a generációjában, de tragikus módon a genetikai rangja csak egy C volt. Az arisztokrácia nevetség tárgyává vált. Az apja, Lord Cedric Ravenswood S rangú Alfa volt, az anyja pedig szintén S rangú Omega. Mégis, az általuk szült gyermeket ilyen alacsony genetikai minőség jellemezte. A Birodalmi Katonai Akadémiára való felvételhez szükséges minimális rang B volt, ami azt jelentette, hogy Lance-t lényegében értéktelen Alfának tekintették. Fizikai képességei és mentális éleslátása még az átlagos Bétához képest is elmaradhatott, így a mecha vezetése jelentős kihívást jelentett számára. Ha nem lett volna örökös a Ravenswood-házban, Cedric valószínűleg már régen elhagyta volna... most szinte úgy érezte, mintha már régen elhagyta volna. A gyors döntés, hogy Sapphire Hawthorne-nal alkotott párt, egyértelműen arra irányult, hogy egy felsőbbrendű tehetségű gyermeket hozzon világra. Még ha az egyik szülő C, a másik pedig egy ritka 3S volt is, talán feljebb tudták volna emelni a ranglétrát. Pontosan ezért választotta a Ravenswood-ház a nagyra becsült Omegát, Sapphire Hawthorne-t. A többi Omega-tanuló közül sokan, akik egykor versenytársként tekintettek Zafírra, gyorsan elvetették őt, mint fenyegetést. Bár sajnálatot éreztek a helyzete miatt, képtelenek voltak elrejteni a kárörömüket. Mire volt jó a kiválóság, ha valakinek csupán az volt a sorsa, hogy egy "bukott" vőlegényhez menjen feleségül? Úgy tűnt, hogy Zafír jövője szinte megpecsételődött a kudarcban. Köztudott volt - az omegák az Alfáktól függtek, és a tekintélyük hozzájuk volt kötve. A származásán kívül aligha tudott bárki megnevezni egyetlen más erényt, amellyel Lance Ravenswood rendelkezett. A délutáni teázó összejövetel során forró téma lett Sapphire vőlegényválasztása, ami felfordulást okozott a Rózsa-ház diákjai között, akik általában különböző okokból távol tartották magukat. Most azért gyűltek össze, hogy vékonyan burkoltan kifejezzék részvétüket. Zafír nem sokat törődött a Rózsa-ház diákjainak látható és rejtett gúnyolódásaival, és nem foglalkozott az Írisz-ház aggódó és zavart fiataljaival sem. Mint mindig, most is a tanulmányaira koncentrált. Visszatérve a kollégiumába, egy könyvvel a kezében az ablaknál ült, és csendben lapozgatta a könyveket. Minden mozdulat, minden arckifejezés hibátlanul volt kivitelezve. Még egyedül sem árulta el a benne kavargó érzelmeket. Ez várható volt, elvégre több mint egy évtizede csiszolta ezt a maszkot. Ráadásul minden szó, amit a teánál mondott, nem volt hazugság - valóban Lance-t választotta. "Minden alfa arrogáns bolond, nevetséges és ostoba" - elmélkedett magában. Zafír könnyen választhatott volna egyet a magas rangú Alfák közül, akik érdeklődést mutattak iránta, de a gondolat, hogy ezekkel az önhitt pávákkal éljen együtt, akiket puszta trófeának tekintettek, mélységesen elégedetlen volt vele. Sapphire gyermekkora óta élesen tisztában volt a saját vágyaival. A céljai eléréséhez szüksége volt egy Alfára - ideális esetben egy tisztességes, de kissé félénk emberre, aki nem fog hivalkodó pávaként táncikálni. Egyszer már találkozott Lance-szel; a lány szelíd természete és visszafogottsága lenyűgözte. Hosszú ujjaival lapozott egyet, könnyedén megnyomva a tintával írt szavakat. Egy sor megragadta a tekintetét: "A genetikai rangsor hatása az Alfák és Omegák közötti érzelmi függőségre..." A Capital Staron lévő Ravenswood birtokon Lance a Fürdőszoba bejáratánál ült. Csak egy fürdő volt, kétszer akkora, mint a korábbi otthona, tele csábító illattal, olyan fényűző, hogy az már szürreálisnak tűnt. Mégis, ebben a pillanatban Lance-t kevéssé érdekelte az igényes belsőépítészet. A szemei élettelennek tűntek, a kezeit szorosan összekulcsolta, és üresen bámulta az előtte lévő falon függő műalkotásokat. Tudta, hogy előbb-utóbb szüksége lesz az ilyen dolgokra, de nehezen fogadta el a plusz szervet, amit szerzett; őszintén szólva, teljesen ellenszenvesnek tűnt. Lassan felállt, és a Fürdőszoba felé indult, majd tíz perc múlva üres arckifejezéssel, kezét szárazra törölve lépett ki. Akárhányszor is nézte, nehezen tudta elfogadni, gyakran azt kívánta, bárcsak egyszerűen levághatná... olyasmi volt ez, amit másokon is visszataszítónak talált, nemhogy saját magán. Valaki számára, aki egy nappal ezelőtt még egy átlagos földi nő volt, elviselhetetlenül terhesnek érezte a plusz szervet. Többé nem táplálta ezeket az evilági vágyakat. Kétségbeesés festette le Lance arcvonásait, ahogy szembesült az új valósággal. Miután elhagyta magánlakosztályát, Lance egy várakozó szolgával találkozott. "Miss Lance, a házfőnök kéri a jelenlétét." Mivel csak egy napja érkezett ebbe az új világba, még nem alkalmazkodott teljesen furcsa testének furcsaságaihoz és az ingadozó nemek eme zavaros világához. Most úgy hangzott, hogy az apja látni akarja őt, és a lány nehezen szitált át a vele kapcsolatos zavaros emlékek között. Minden homályos volt. Ez aligha volt meglepő; mióta megerősítette C rangú státuszát, évente alig egyszer találkozott az apjával, és a szükségleteiért felelős szolga furcsán ismeretlenül érezte magát. Lance és az apja közötti kapcsolat mindig is frigid volt. Az eredeti lány apja iránti tisztelete megfogyatkozott, helyét az új identitásához illő távolságtartás vette át. A Ravenswood-ház birtoka abszurdan nagy volt. Attól a kis épülettől, amelyet ő otthonának nevezett, a főépületig, ahol az apja lakott, egy úszó autónak tíz percbe telt, hogy bejárja a területet. Gondolataiba merülve kedvetlenség öntötte el. Külsőleg reménytelen viselkedése ellenére testtartása szöges ellentétben állt azzal a félénk, lehajtott fejű lánnyal, aki egykor volt.
Fejezet 3
Kár, hogy az egyetlen, aki észrevette a lány különös helyzetét, az Butler Hargrove volt a ravenswoodi kastélyban. A többiek vagy nem figyeltek oda, vagy egyszerűen nem érdekelte őket. Lance Ravenswoodot mindig is figyelmen kívül hagyták. Ennek az elhanyagolásnak a legmélyebb megnyilvánulása a saját apjától, Lord Cedric Ravenswoodtól származott. Amikor megszületett, úgy dédelgette, mintha felbecsülhetetlen kincs lenne. Amikor azonban felfedezte a genetikai rendellenességét, amely a C rangsorba sorolta, a viselkedése teljesen megváltozott, és egy nyolcas fordulatot tett. Hiábavaló tesztek sorozata és számos sikertelen kísérlet után, hogy megemelje a rangját, csalódott lánya, Lance Ravenswood, soha többé nem kapott megfelelő pillantást Lord Cedric-től. A legkegyetlenebb csavar az volt, hogy egyetlen szeretetforrása, az édesanyja túl korán hunyt el. Sok omega finom és gyengédszívű volt, Lance édesanyját pedig annyira elkényeztették, hogy nem tudott ellenállni az élet viharainak. A korai halálához az vezetett, hogy végignézte, ahogy a lánya - aki genetikai eltéréssel született - kiesik a férje kegyeiből, és később látta, hogy a férfi szeretőt keres magának, hogy gyermeket nemzzen. Néhány év múlva a kétségbeesésnek adta át magát, és magára hagyta Lance-t, hogy egyedül nőjön fel egy rideg, érzéketlen kastélyban. Szeretetlen, visszahúzódó és félénk lányként került ki belőle. # A megvetett Lance Ravenswood élete # Elhanyagolt társával ellentétben a Földről érkezett Lance kényelmes családba született, egészséggel, gondoskodó szülőkkel, egy szerető nővérrel és egy maroknyi közeli baráttal megáldva. Álmai egyetemére járt, lediplomázott, és kielégítő munkát talált, zökkenőmentesen beilleszkedett a munka világába, minden tökéletesen ment. Ki gondolta volna, hogy az élete ilyen drasztikusan zuhan, és egy teljesen más világba taszítja, ahol az identitása is megváltozott... részben. Ez a világ más dinamika szerint működött: az ABO-rendszer szerint. A szabályok egyszerűek, de szigorúak voltak: a magas rangú Alarik álltak a csúcson; az átlagos Béták küzdöttek, az Omegák pedig elsősorban azért léteztek, hogy gyermekeket szüljenek az Alariknak. Ebben a merev hierarchiában Lance Ravenswood bizonytalan helyzetben találta magát. Lord Cedric Ravenswood előtt állva látta, ahogy a férfi ránézett, mintha csak egy csont lenne, amit meg kell rágni, ami ízletes, de nem kielégítő. "Most már tizennyolc éves vagy - mondta laposan Lord Cedric. "Megszerveztem neked az eljegyzést. Sapphire Hawthorne, a Vének Akadémiájának hetedik évfolyamának legjobb tanulója. Ő egy 3S rangú férfi Omega. Jól kell kijönnöd vele, és minél hamarabb gyermeket kell szülnöd neki." A szűkszavú kijelentése kristálytisztává tette a célt. Lance-nek kellett egy pillanat, hogy feldolgozza, az arckifejezése valami nyugtalanítóvá változott. Nem tudta visszafojtani az undorát. Lord Cedric szűkszavú bejelentésében annyi elfogadhatatlan dolog volt. Először is, még csak nem is békült meg azzal, hogy Alaric nőnemű, fogamzóképes Alaric, akinek már ahhoz is mentális felkészülésre van szüksége, hogy ezt a testet olyan egyszerű cselekedetekre használja, mint a fürdőszobába járás vagy a zuhanyzás. Most pedig azt követelte tőle, hogy arra használja, hogy férfiakkal háljon és gyermeket szüljön. Az agyában olyan szavak cikáztak, mint "őrült" és "hihetetlen", végül egyetlen határozott gondolatba sűrűsödött: Nem tudom ezt megtenni. "Mi ez a kifejezés?" Lord Cedric csettintett, ingerültsége nyilvánvaló volt, amikor Lance habozott válaszolni. "Jobb, ha magas genetikai rangú gyermeket szülsz, különben mire vagy jó nekem? Csak szégyent hozol a családunkra." Bár az indokaik különböztek, mind az apa, mind a lánya egyformán komor arckifejezést öltött. Lance elnyomta az undorodó borzongást, amely a férfi szavaira végigfutott a testén, és tétován megkérdezte: "Mi van, ha nem lehet gyermekem?". Lord Cedric nem számított erre a hozzáállásra. Az arckifejezése elsötétült, és egy pillanatnyi habozás nélkül válaszolt: "Ha nem lehet, akkor is meg kell próbálnod". Lance-t hirtelen nyomasztó nyomás ölelte körül, ahogy Lord Cedric szúrós tekintete a lányba fúródott. Erős alkoholszagot érzett, és egy pillanatra megdermedt, mert eszébe jutott, hogy ebben a bizarr ABO-világban mind az As-ok, mind az Os-ok feromonokat bocsátanak ki, lényegében olyan illatokat, amelyek különböző típusú parfümökre hasonlítanak. Jellemzően ezeket a feromonokat használták, hogy harcoljanak vagy udvaroljanak egymásnak, hasonlóan a természetben élő különböző állatokhoz. Egy magabiztos Alarik szándékosan szabadíthatta fel a feromonjait, hogy félelmet keltsen az alacsonyabb rangú Alarikban. Mivel azonban Lance lelke eredetileg nem ebből a világból származott, nem érzett fenyegetést vagy dühöt Lord Cedric feromonjaitól. Ehelyett az alkoholos illat taszította, és ösztönösen hátralépett, hogy elmeneküljön a szörnyű bűz elől. Lord Cedric félreértelmezte a lány cselekedetét félelemként, gúnyosan gúnyolódott, és intett neki, mintha túl fáradt lenne ahhoz, hogy további szavakat pazaroljon egy ilyen csalódást okozó lányra. Ha a lány nem hajlandó engedelmeskedni, nem kell találgatnia; a beosztottjai majd elintézik. Lance visszatartotta a lélegzetét, megfordult és távozott. Oldman Whittaker, a kedves öregember visszakísérte a lányt a lakhelyére, és útközben elkalandozott. Miss Ravenswood, gratulálok, hogy sikerült egy figyelemre méltó vőlegényt szereznie! Úgy hallom, szelíd lélek, tehetséges a zenében és a művészetekben, egy másik Omega, akit biztosan kedvelni fog.' "Ne feledje, hogy az ilyen kivételes Omegák nagyon keresettek a nemesek körében. Ebben az évben, a nagykorúvá válásoddal egy időben, Lord Cedric gondoskodott róla, hogy megszerezze őt neked. 'Hálásnak kell lenned Lord Cedricnek, aki még ilyenkor is szeretetet kíván neked mutatni, és mindent elintézett neked...'. Ez a "hála és köszönet" duma Oldman Whittakertől több mint egy évtizeden át átmosta az eredeti Lance agyát, lehetővé téve számára, hogy a hanyagság és megvetés évei után még mindig ragaszkodjon némi tisztelethez és vágyakozáshoz az apja iránt. De ez az érvelés Lance-nél nem jött be. Nem is figyelt Oldman Whittaker szavaira, túlságosan lefoglalták a gondolatai. Amikor a helyére értek, Butler Hargrove megállt, és hozzátette: - Miss Ravenswood, ön teljesen felépült a betegségéből, és holnapra vissza kell térnie az iskolába. Tájékoztatom a vőlegényével, Sapphire Hawthorne-nal való érintkezéséről'. Lance az egész éjszakát menekülési tervek kitalálásával töltötte, de mindegyiket elvetette. A Ravenswood szorításából való szabadulás most teljesen irreálisnak tűnt. Másnap korán visszaküldték az iskolába. A Thornhaven Birodalomban az alapfokú oktatás után a diákokat kilenc évig tartó speciális képzésre irányították. A három ABO nem mindegyike kijelölt iskolákba járt. Az omegák számára ott volt az elit Vének Akadémiája a magas rangú O-k számára, és a Harmónia Akadémiája az alacsonyabb rangú O-k számára.
Fejezet 4
A Thornhaven Birodalomban számos Harmónia Akadémiának nevezett intézmény létezik szerte az országban, amelyek jótékonysági oktatási központként működnek. Itt minden kategorikusnak minősített diák ingyen tanulhat - vagy inkább tanulnia kell. A számtalan Béta Akadémia közül három elit katonai akadémia emelkedik ki az Alfák kivételes képzésével: A Thornhaven Katonai Akadémia, a North Star Akadémia és a Gilded Crafts Akadémia. Lance Ravenswoodnak nem volt meg a szükséges képzettsége ahhoz, hogy beiratkozhasson a tekintélyes Thornhaven Katonai Akadémiára, és erőfeszítései ellenére sem tudott helyet biztosítani magának a North Star Akadémián, végül a Gilded Crafts Akadémián a ranglétra legalján találta magát. A Gilded Crafts Academy nem a katonák képzésére összpontosított, és nem rendelkezett azzal az elismeréssel, amelyet a North Star Academy a "politikusok bölcsőjeként" szerzett. Egyetlen erénye a hosszú múltja volt; különböző programokat kínált, de egyik sem volt igazán kiemelkedő. Az elmúlt években hírhedté vált arról, hogy a nemesi családok diszkvalifikált utódainak lerakóhelye. Lance emlékei az ott töltött időszakról nem voltak túl kellemesek. A diákok - akiket a családjaik elhagytak - káoszt teremtettek. A kortársak közötti belharcok gyakran kegyetlenebbek voltak, mint bármi más a Thornhaven Katonai Akadémián, ahol a tét magasabb rangú Alfák voltak, akiknek sérülése vagy halála jelentős veszteségeket eredményezett. A Gilded Crafts Akadémián ezzel szemben rengeteg alacsonyabb rangú Alfák voltak, akik védelem nélkül megúszhatták a zaklatást; a sérüléseket, sőt a halálos áldozatokat is gyakran figyelmen kívül hagyták. Ebben a környezetben Lance Ravenswood kívülállónak érezte magát. Nem volt sem kiemelkedő, sem teljesen figyelmen kívül hagyott a Ravenswood-ház, ami nevetségessé tette őt. Rendíthetetlenül félénk természete csak súlyosbította ezt. Ahogy belépett az egyetemre, a jól ismert "viccek" újrakezdődtek. Az autonóm villamos, amelyen utazott, letért az útról, és egy közeli tóba zuhant. Utólag visszagondolva az elmúlt hét év ugratásai semmiségek voltak ehhez a veszélyes helyzethez képest, különösen mivel nem tudott úszni. Három gyötrelmes perc telt el, és még mindig nem ugrott be senki, hogy megmentse. Szerencsére az áradó Lance Ravenswood tudott úszni, és sikerült a felszínre jönnie, letörölve a vizet az arcáról. A közelben lévő Aranyozott Kézműves Akadémia diákjainak egy csoportja, akiktől csöpögött a káröröm, gyorsan összegyűltek, hogy végignézzék. 'Nézzétek, ki döntött úgy, hogy lemerül - Miss Lance Ravenswood! Milyen ügyetlen lány' - gúnyolódott az egyik diák. Elromlott a villamos? Szegény kis hölgy, nehéz napja van, mi?' - szólt bele egy másik vidáman. A látszólagos főkolompos a lábával meglökte Lance lábát, és felnevetett: - Úgy nézel ki, mint egy megfulladt patkány! Kelj fel, Miss Lance, nehogy megfázzon! 'Igaz? Olyan törékeny, mint egy kategorikus - folytatta egy másik. Ez volt az első alkalom, hogy Lance saját bőrén tapasztalta a zaklatást. A jeges tóvíz sokkolta őt, hogy tisztán lásson. Ahelyett, hogy dühös szavakkal vágott volna vissza, vagy sírva fakadt volna, nyugodtan felemelte a csuklóját, hogy egy csuklóra szerelt készülékkel lefotózza kínzóit, és elküldje Butler Hargrove-nak. "Ezek az emberek megpróbálnak ártani nekem; megsérültem. Kérem, jöjjön és intézze el ezt a dolgot" - gépelte a nő tárgyilagosan. A tó körüli nevetés hirtelen abbamaradt, és a tréfálkozók döbbent csendben maradtak. Lance úgy érezte, mintha vadmajmok barlangjába tévedt volna. A Thornhaven Birodalomban a gyerekek általában tizenegy-tizenkét éves korukra befejezték az alapfokú oktatásukat, és továbbléphettek a magasabb akadémiákra. Lance Ravenswood még csak tizenegy éves volt, amikor belépett az Aranyozott Kézműves Akadémiára, és alig néhány nappal a félév kezdete után először szembesült a zaklatással. Akkoriban még tartott egy halvány reménysugarat, hogy az apja, Lord Cedric Ravenswood talán kiáll érte, amint megtudja, mi történt. Bátorságát összeszedve odament hozzá, és elmagyarázta neki, hogy zaklatják. Az apja, aki még mindig felocsúdott a benne érzett csalódottságából, amiért csak az Aranyozott Kézműves Akadémiára jutott be, gúnyolódott, amikor meghallotta, hogy még egy kis ugratást sem tud elviselni. Kigúnyolta a lány tehetetlenségét, és egy szűkszavú, "Micsoda pazarlás" megjegyzéssel megszakította a kommunikációt. Ettől kezdve Lance még jobban visszahúzódott a burokba, és szó nélkül tűrte, hogy piszkálják. Egyedülálló identitása nélkül, mint a Ravenswood-ház utolsó alfája, valószínűleg sokkal rosszabb sorsra jutott volna. Kezdetben attól félt, hogy még jobban felszítja apja dühét azzal, hogy jelentse a zaklatást; végül elfogadta a folyamatos "vicceket", mint új normális állapotot. Most azonban a jelenlegi Lance Ravenswood felszabadultnak érezte magát ezektől a kusza érzelmektől. Mivel egyetlen megmaradt értéke az egyedülálló státusza volt, elhatározta, hogy ezt a státust a maga javára fordítja. Élesen tisztában volt apja szándékaival - hogy nemesíteni akarja -, ami azt jelentette, hogy nem fogja őt figyelmen kívül hagyni. Pillanatokon belül megérkezett Butler Hargrove és egy csapat egyén, meglepve a lármázó diákokat. Ez a félénk lány, aki ritkán vágott vissza, hirtelen bátorságot merített, hogy feljelentse a zaklatóit - és valóban segítséget hívott. A zilált Julian Greenfield vezette csoportot elvitték, arcukon a megalázottság kifejezése, hogy rajtakapták őket. Amikor távoztak, Julian pillantást vetett Lance-re, és némán megígérte neki, hogy ennek még nincs vége. A csontig átázott Lance Ravenswoodot a Ravenswood Magánkórházba kísérték, hogy kivizsgálják. Nem sérült meg - a korábbi színlelése, miszerint vizsgálatra van szüksége, csak egy csel volt, hogy az ápolója gyors érkezésére késztesse. Butler Hargrove értetlenkedő tekintetével szemben a lány makacsul nem együttműködő magatartást tanúsított, és a hallgatás helyett a magyarázatot választotta. Miután megbizonyosodott arról, hogy nem esett baja, kis gond nélkül visszatért a Gilded Crafts Akadémiára, és további incidensek nélkül jutott el a kollégiumába. Az akadémia falain belül azonban sokan rosszindulatúan néztek rá, és az olyan diákok, mint Julian Greenfield, továbbra is alig várták, hogy ott folytassák, ahol abbahagyták. A tavi incidenst követően a Lance kínzásában érdekelt tömeg átmenetileg visszavonult, kivárva az időt. Ahogy belépett az osztályterembe, érezte, hogy a tekintetek sokasága fúródik belé. Amikor hátrapillantott, minden arc ellenséges volt.
Fejezet 5
"Ő az, az a lúzer, aki eljegyezte Sapphire Hawthorne-t. "Pfft, lehet, hogy lúzer, de attól még a Ravenswood-ház tagja. Ki versenyezhetne velük a királyi családon kívül?' 'Lord Cedric Ravenswood nem mondott le róla már régen?' Micsoda pazarlás egy 3S besorolású kategorikus... Láttam egy képet arról a fickóról az unokatestvérem holo-képernyőjén a múlt héten - nagyon jól néz ki, és már le is szállt rá.' Lance Ravenswood körül méhrajként zümmögtek a suttogások, és a lány nem tehetett mást, minthogy kihallgatta őket. Ekkor kattant be - a mai látványosság csak róla szólt. Julian Greenfield már két éve belezúgott Sapphire Hawthorne-ba. Alfaként esélye sem volt arra, hogy a társa legyen, ezért hátat fordított neki, csakhogy egy általa alantasnak tartott osztálytársa elnyerte Sapphire vonzalmát a családi kötelékeik miatt. Alaric fiatal és forrófejű lévén alig tudta visszafogni az érzelmeit. Az ő korukban a három elit akadémia minden alfája Sapphire Hawthorne-nal képzelte el magát, az Omega szupersztárral, aki sokak szívét rabul ejtette. Tavaly óta mindhárom A-iskola diákjai szenvedélyesen találgatták, hogy ki fogja őt magáénak vallani, és most már köztudott volt, hogy a csúcstartó Omega egy olyan nevenincs Alfával állt össze, mint Lance. A nemeseknek megvoltak a maguk bonyodalmai, amit a diákok nem tudtak felfogni; csak egy árulást láttak, ami keservesen csípett. Lance Ravenswood egyetlen nap alatt az úgynevezett 'élet győztese' lett, ' minden szem rá szegeződött. Az iskolában Lance jellemzően magányosnak számított, az osztálytársai talán azt várták volna, hogy összezsugorodik a reflektorfényben, és félelemtől reszketve figyeli, ahogy az elítélő tekintetek ráhullnak. De azok, akik gúnyolódni akartak rajta, csalódniuk kellett. Az osztályban ülve, az óra kezdetére várva, Lance nem törődött a rosszindulatú tekintetekkel, és a tankönyvébe temetkezett. Lance a gépgyártás szakra járt. Akárcsak a mechák vezetése, a megépítésük is mentális összpontosítást igényelt. C-osztályú mentális erejével még a gyártás terén is csak alacsony szintű modelleket tudott készíteni. Mégis itt volt, egy rokon területet választott, hogy kapcsolódjon az álmaihoz. A mech-technológia szinte minden Alfa ambíciója volt - ösztönösen hajtotta a verseny izgalma, az erő és a győzelem hajszolása. A gépek puszta vezetése kiváltság volt, és mivel nem volt meg hozzá a képessége, Lance beérte ezzel a lehetőséggel, hogy ha gyengén is, de megérintse az álmait. A mentális képességei által korlátozott, egy olyan hetedikes, mint Lance, csak kisebb mechamodelleket tudott készíteni, nagyobbakkal soha nem is próbálkozhatott. Az örökölt emlékekből egyértelmű volt, hogy Lance-nek igazi szenvedélye volt a mechgyártás - az alaptudása szilárd volt. A mechákról szóló részletek az emlékezetében sokkal tisztábbak voltak, mint az apja arca. Hogy elterelje a figyelmét a környező figyelemről, a tankönyveit lapozgatta, gyorsan átvéve az anyagot, ahogy az emlékei irányították. A társai irigykedő, elítélő pillantásai háttérbe szorultak. Most úgy érezte magát, mint egy pávián, aki egy majomcsapatba tévedt, és a kellemetlenség auráját sugározta. Miután egész nap elviselte a furcsa hangulatot az osztályban, végül Butler Hargrove hazakísérte. 'Miss Ravenswood, a ma esti programban szerepel a vőlegényével való vacsora. Lord Cedric reméli, hogy önök ketten gyorsan megismerkednek egymással, ezért háromnaponta találkoznak majd, hogy ápolják a kapcsolatukat.' Mind a Vének Akadémiáján, mind az Aranyozott Kézművesek Akadémiáján szigorú volt a diákirányítás; a diákok nem hagyhatták el az iskolát engedély nélkül. Mégis egyértelmű volt, hogy még ezek a szabályok is a nemesek szeszélyeihez hajlottak. Lord Cedric egyetlen szavára Lance néhány naponta randevúzni kényszerült. Lélegzetet szívott, és érezte, ahogy a hideg átjárja. Egy nap után, amelyet azzal töltött, hogy elkerülte a "vőlegényére" vonatkozó gondolatokat, most lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Miközben az Ezüstvillába vezető úton a kocsi ablakának támaszkodott, Lance vonakodva játszotta újra a fejében a Sapphire Hawthorne nevet. Tisztában volt azzal, hogy a közönség imádja ezt az Omega-ikont. Saját bizonytalanságai miatt azonban méltatlannak érezte magát egy ilyen magas rangú Omegához. Számára Zafír csupán a kiválóság szimbóluma volt - lenyűgöző, de nélkülözött minden valódi megértést közöttük. "Miss Ravenswood, ennek az étteremnek a 299. emeletét lefoglalták önnek. Önön és Sapphire Hawthorne-on kívül senki más nincs itt.' A komornyik kimért mosollyal jelzett neki, hogy menjen be. A bejárat mellett állomásozó több testőrre vetett egy pillantást - nem tudta megmondani, hogy azért vannak-e ott, hogy megvédjék őt, vagy azért, hogy megakadályozzák a szökését -, és Lance nem tudta elnyomni a vigyort. Remek, sarokba szorítva, mint egy préda. Bent a félig nyitott étteremben halk zene szólt a háttérben. A hely nagy részét homályos megvilágítás borította, kivéve egy világos asztalt az ablaknál, ahol egy feltűnő alak ült. Minden egyes lépést feléje nehéznek érzett, és észrevette, ahogy az alak elfordítja a fejét a közeledésére. Profilja megcsillant a fényben, szinte lélegzetelállító volt. Ha nem látta volna a valóságban, nehéz lett volna elhinnie, hogy valaki ilyen tökéletes vonásokkal rendelkezhet. Miss Ravenswood - köszöntötte mosolyogva, a hangja éppoly kifinomult volt, mint a megjelenése. Nem csoda, hogy ennyi ellenségeskedést váltott ki - ez a férfi valóban olyan félelmetes volt, mint amilyennek híresztelték. Lance egy pillanatra szótlanul találta magát. A vőlegénye külseje feletti csodálatot hamar beárnyékolta a felismerés, hogy a férfi képes gyermeket szülni, és hogy a jövőben várhatóan intim... meghitt viszonyban lesznek. Ettől a gondolattól kirázta a hideg, ezen semmilyen szépség nem változtathatott. Libabőr szúrta végig a bőrét, és nem volt hajlandó elhalványulni. Sapphire Hawthorne a lehető legjobb képével közeledett a lány felé, de nem azt a választ kapta, amire kétségtelenül számított. Ahelyett, hogy izgatottságot vagy tétovázást fejezett volna ki, inkább egyértelmű ellenszenvvel állt ott, távolságot tartva, ahelyett, hogy közeledett volna. Ha nem tévedett, még az óvatosság csillogása is ott volt a szemében. Általában, amikor egy Alfa és egy Omega együtt volt, nem az Omegának kellett volna aggódnia? Zafír érezte, hogy valami váratlan dolog csúszik ki a kezei közül. Mi történt? Zafír nyugodt maradt, tovább lágyította a tekintetét, és finoman megjegyezte: - Kérem, foglaljon helyet. Rájött, hogy a kínos patthelyzetben való időzés nem szolgál semmi célt, Lance mereven az asztalhoz lépett, és helyet foglalt. Miközben a lány hallgatott, Sapphire finoman tanulmányozta őt. Meglepetésére Lance másképp nézett ki, mint az aktában lévő fényképen - volt benne valami kecsesség. Az az öntudatosság, amit a múltkor távolról észrevett, eltűnt, helyét a melankólia árnyéka vette át, amely elhalványította a lány életkedvét.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az elátkozott korona súlya"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️