Im Schatten der Begierde

Kapitel 1

Wer hielt es für eine gute Idee, dass sie sich in der lauten, alkoholgeschwängerten Atmosphäre der Gilded Tavern treffen?

Er identifizierte sie sofort als "das dreizehnte Ziel", während sie ihn lediglich als "ein freies Ventil für ihre Frustrationen" betrachtete.

Unter der Prämisse des gegenseitigen Einverständnisses verstanden sie sich prächtig...

'Du bist schwanger... ist es von mir?' Was für ein Tiefschlag!

Für was für eine Frau hielt er sie, Eleanor Everhart, eigentlich?

Wäre da nicht die Tatsache, dass Lord Cedric Blackwood, der Präsident von Blackwood Enterprises, dringend einen "Firmenerben" brauchte, würde sie es nicht in Erwägung ziehen, sein Kind zu bekommen, nur um mit einem Geldbetrag davonzukommen!

Jetzt ist er plötzlich wieder aufgetaucht und schlägt vor, dass sie die Sache wieder aufleben lassen.

Erwog er ernsthaft, ihre Gebärmutter für sein nächstes Kind zu benutzen?

Er wusste, dass sie ihn missverstanden hatte! Für wen hielt sich Lord Cedric Blackwood?

Es gab so viele Frauen, die sich an ihn klammern wollten, um sich den Titel 'First Lady der Geschäftswelt' zu sichern; wenn er nur ein Baby wollte, warum war er dann auf Eleanor, die Besitzerin des Garden of Blooms, fixiert?

Wer hätte gedacht, dass sie sich nicht nur weigert, ihre "intime Vergangenheit" anzuerkennen, sondern auch versucht, einen verheirateten Mann zu verführen?

Kapitel 2

Lady Beatrice Fairchild hatte schon seit einiger Zeit mit dem Thema der "unverheirateten Mutterschaft" gespielt und es lediglich als Beispiel genannt. Doch mit einer raschen Eingebung griff sie es als zentrales Thema für ihr Schreiben auf. Es schien, als habe das Schicksal sie schließlich dazu gebracht, diese Idee zum Leben zu erwecken; sie hatte nur auf den richtigen Moment gewartet, um mit der Niederschrift ihrer Geschichte zu beginnen.

Ursprünglich sollten die Handlungsstränge, die sie sich für ihre beiden Bücher vorstellte, völlig unabhängig voneinander sein. Als sie jedoch mit der Ausarbeitung ihrer Geschichte begann, begannen sich die Figuren, die sie sich vorgestellt hatte, auf eine Weise zu verflechten, die sie nie erwartet hatte, und ließen sie zunehmend verzweifelt und verwirrt zurück.

Was eigentlich zwei unverbundene Geschichten sein sollten, fühlte sich nun hoffnungslos verworren an. Als Lady Beatrice ihre früheren Entwürfe noch einmal überprüfte, stellte sie fest, dass der Inhalt des fertigen Manuskripts nichts mehr mit der ursprünglichen Handlung zu tun hatte, die sie entworfen hatte. Wie konnte das überhaupt sein? Sie beklagte sich über den eigentlichen Zweck der Gliederung.

Hätte sie gewusst, dass es so weit kommen würde, hätte sie die Gliederung vielleicht ganz aufgegeben.

In letzter Zeit schienen ihre Gliederungen weniger Bedeutung zu haben als je zuvor. Es kam ihr so vor, als sei allein der Versuch, ihre Geschichten zu planen, ein zeitraubendes Unterfangen. Jede Figur wurde mit einem Trotz lebendig, der ihre Befehle bedeutungslos werden ließ! Der einzige Weg, der ihr blieb, war...

Leider war die einst so mächtige Lady Beatrice nicht mehr in der Lage, die Kontrolle über ihre eigenen Schöpfungen zu behalten. Eine tragische Wendung der Ereignisse! Die Komplikationen, die sich aus dem ersten Buch ergaben, hatten dazu geführt, dass für das zweite Buch größere Überarbeitungen notwendig waren. Oh, was für eine Zwickmühle, in der sie sich befand!

Und doch stand sie hier und starrte auf das Chaos und hatte keine andere Wahl, als weiterzumachen.

Und so würde sie weitermachen!

Kapitel 3

Die Nacht war ein Aufruhr der Farben und des Zaubers und wirbelte in einem Dunst aus echter Verzweiflung und oberflächlicher Dekadenz, der sich für Lord Cedric Blackwood fast wie eine beruhigende Routine anfühlte. Für ihn war dies nicht nur eine Art zu leben, sondern das Leben, das er gewählt hatte.

In seiner Jugend war er auf die internationale Geschäftsbühne aufgestiegen, belastet von einer Verantwortung und einem Druck, den nur wenige nachvollziehen konnten. Aber Cedric war ein Mann, der auf seine Weise gedieh und sich geschickt ein Ventil suchte, um die Spannung abzubauen, die ihn oft zu verschlingen drohte.

Die Dämmerung hatte einen berauschenden und zugleich verwirrenden Reiz. Im Schutze der Dunkelheit konnte er sich hemmungslos hingeben, während er tagsüber akribisch die Rolle des tadellosen Gentleman spielte.

Im empfindlichen Gleichgewicht zwischen Tag und Nacht sorgte eine Messlatte tief in seiner Seele dafür, dass er niemals von seinem Weg abwich.

Bis zu einer schicksalhaften Nacht, in der sich seine Wege mit einer Frau kreuzten...

Sie war atemberaubend schön, mit einer ätherischen Präsenz, die die Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie trug ein auffälliges Outfit, das anregend wirkte, ohne an Eleganz zu verlieren, und ihr schulterlanges Haar umrahmte ihren Nacken wunderschön. Ihr Minirock umspielte ihre langen, eleganten Beine und brachte die Männer in der Nähe dazu, ihre Selbstbeherrschung in Frage zu stellen.

Mit einem spielerischen Lächeln versperrte Lord Cedric Blackwood ihr den Weg, wohl wissend, dass er jegliche Zurückhaltung verloren hatte.

In dieser bezaubernden Nacht war es nicht möglich, seine Begierden zu kontrollieren; er hatte sich bereits entschlossen, das Vergnügen zu suchen.

Darf ich Sie auf einen Drink einladen?", fragte er mit seidenweicher Stimme, die sich mühelos durch die Kakophonie in der Bar zog. Er ließ ein träges, charmantes Lächeln über sein hübsches Gesicht spielen.

Eleanor Everhart warf ihm kaum einen Blick zu, als sie an ihm vorbeiging und seine Anwesenheit völlig ignorierte.

Cedric erstarrte ungläubig, seine scharfen Augen weit aufgerissen, unfähig zu begreifen, dass eine Frau ihn einfach übersehen konnte. Er blickte hastig zu Boden und kämpfte mit der Erinnerung an ein Leben, das alles andere als vernachlässigt war.

Er zermarterte sich das Hirn und versuchte, sich an einen einzigen Fall zu erinnern, in dem er zurückgewiesen worden war - er hatte sich noch nie einer solchen Peinlichkeit ausgesetzt. Und hier stand diese junge Frau, eine völlig Fremde, und beachtete ihn überhaupt nicht.

Sie sah ziemlich jugendlich aus, besaß aber ein Selbstvertrauen, das unbestreitbar beängstigend war.

Mademoiselle, Sie scheinen zum ersten Mal hier zu sein", rief er und folgte eilig ihren Schritten.

Er konnte diese Demütigung nicht ertragen. Er war Stammgast in diesem Etablissement, und die Kunden wetteten im Flüsterton darüber, ob er eine weitere Frau für sich gewinnen konnte. Seine Bilanz war beeindruckend - zwölf Eroberungen, und diese verführerische Frau sollte Nummer dreizehn werden.

Dreizehn. Was für eine ominöse Zahl...

Aber Cedric Blackwood war kein gewöhnlicher Mensch. Er war ein Meister der Verführung, bekannt für seinen Erfolg. Das verwegene Mädchen vor ihm würde keine Chance haben.

Verschone mich", sagte Eleanor, die bereits an der Bar saß und ihn abschätzig ansah.

Was für ein eklatantes Versehen - sie behauptete, es sei ihr erster Besuch, also wäre sie natürlich unerfahren.
Cedriks Stirn legte sich in Falten, er war immer noch geschockt. Er bemerkte, wie der Barkeeper einen konspirativen Moment mit einem ihm bekannten Gast verbrachte und besorgte Blicke in seine Richtung warf. Er räusperte sich und nahm sich vor, seine Fassung wiederzuerlangen.

Was darf ich Ihnen zu trinken bringen? Das geht auf mich", sagte er und bemühte sich, seinen Tonfall zu einem sanften, einladenden Brummen zu mildern.

Nein, danke", antwortete Eleanor knapp und vermied es immer noch, sich mit ihm einzulassen.

Warum sollte sie sich überhaupt die Mühe machen, ihn kennen zu lernen? Männer wie er strotzten in der Regel nur so vor Selbstgefälligkeit; ihm nachzugeben würde sein Ego nur noch mehr aufblähen.

Hätte sie gewusst, dass sie heute Abend einem solch unerträglichen Charakter begegnen würde, hätte sie einen langweiligen Abend zu Hause vorgezogen, auch wenn das bedeutete, von Margaret Willows unausstehlichem Sohn belästigt zu werden.

'Geht es dir gut?' Cedric blieb hartnäckig und war nicht bereit, ihr die kalte Schulter zu zeigen.

Kapitel 4

Die richtige Art von Sanftheit sollte in der Lage sein, die Abwehrkräfte und das Misstrauen einer Frau aufzulösen, und obwohl die Frau vor ihm in eine Rüstung gehüllt zu sein schien, war er zuversichtlich, dass er sie im Handumdrehen entwaffnen konnte.

Was kümmert Sie das?" Sie warf ihm einen bösartigen Blick zu.

Eleanor Everhart hatte einen außergewöhnlich schlechten Tag. Sie war hierher gekommen, um sich zu entspannen, und hatte es nur mit einem Verrückten zu tun ... obwohl dieser Verrückte auffallend gut aussah und so kultiviert gekleidet war, als hätte er in seinem Leben noch nie einen Rückschlag erlebt. Es war ärgerlich.

Lord Cedric Blackwood zögerte einen Moment, bevor er sich zu einem Lächeln zwang. Das geht mich zwar nichts an, aber ich habe ein Händchen dafür, Mädchen aufzumuntern. Ich bin sicher, ich kann ein wenig helfen.

Wenn Sie jetzt einfach verschwinden würden, wäre das eine große Hilfe", erwiderte Eleanor, wobei sich ein missmutiges Lächeln auf ihre Lippen schlich - obwohl ihre Schönheit durchschimmerte, hatte sie eine bezaubernde Wildheit, die schwer zu ignorieren war.

Ihre Worte konnten so scharf sein, wie sie wollte; sie hatte Schlimmeres in petto.

Sie war bereit, ihn entweder mit Beleidigungen zu überhäufen oder ihn dazu zu bringen, dass er es bereute, jemals mit ihr gesprochen zu haben, aber entweder war er zu klug oder er spürte die Gefahr, denn er hielt einfach seinen Drink fest und ging weg.

Eleanor sah seiner hochgewachsenen Gestalt ungläubig hinterher.

Er war einfach weggegangen.

Sie hatte nicht erwartet, dass er so vernünftig sein würde, dass er die Situation zu verstehen schien und so anmutig ging. Es überraschte sie, wie er es schaffte, gehorsam zu sein und nicht wie ein typischer Flirt zu klammern; er hatte einfach seinen Drink genommen und war gegangen. Das war eine Erleichterung für sie, denn ehrlich gesagt hatte sie ihn nur als Sandsack für ihre Frustrationen betrachtet. Wenn sie ihre Wut an ihm ausgelassen hätte, hätte sie sich hinterher entschuldigen müssen, und das wäre sehr mühsam gewesen.

Ich nehme einen 'Fog City'", sagte sie leise zum Barkeeper.

Vergessen Sie es. Sie war schließlich nur hierher gekommen, um allein zu trinken. Die Tatsache, dass er gegangen war, war ein wahrer Segen; es war nur eine flüchtige Unterbrechung. Jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, sich beschwipst zu machen und dann nach Hause zu gehen, um lange zu schlafen.

Allein zu trinken... war ein bisschen langweilig.

Als sie den Drink vom Barkeeper erhielt, nahm sie einen kleinen Schluck und scannte den Raum, unbewusst auf der Suche nach diesem Mann. Seltsamerweise war er nirgends zu sehen.

Hatte sie etwas Unangemessenes gesagt?

Sicherlich nicht. Ihr Tonfall war etwas scharf, aber sie war nicht unhöflich gewesen, sondern nur ihre natürliche Abwehrhaltung.

Verwirrt drehte sie sich um und nahm noch einen Schluck, aber bevor sie schlucken konnte, spürte sie einen Klaps auf ihre linke Schulter. Verärgert drehte sie sich nach links und erblickte Lord Cedric Blackwood mit einem strahlenden Lächeln, das jeden in seinen Bann ziehen konnte.

Suchen Sie mich?", fragte er und seine Augen funkelten schelmisch.

Mit einem erschrockenen "Pfft" spritzte der Schluck ihres Getränks, den sie noch nicht heruntergeschluckt hatte, aus ihrem Mund und traf ihn mitten ins Gesicht.

Eleanors Augen weiteten sich vor Schreck, und um sie herum ertönte Keuchen.

Sie wusste, dass man das bestimmt falsch auffassen würde.
Egal wie kultiviert ein Mann war, er konnte eine solche Beleidigung in der Öffentlichkeit kaum ertragen, auch wenn sie nicht die Absicht gehabt hatte, ihn zu demütigen. Um ehrlich zu sein, hatte er sich das selbst zuzuschreiben.

Wer hatte ihn gebeten, sich an sie heranzuschleichen und dann plötzlich zu fragen, ob sie ihn suche?

Er musste doch jetzt wütend sein, oder?

Fühlst du dich jetzt besser? fragte Lord Cedric Blackwood, und in seiner Stimme schwang eher Lachen als Wut mit.

'Moment, was? Er war nicht wütend?

Können wir Freunde sein?", fügte er hinzu und grinste immer noch.

War er wirklich nicht verärgert? Das war schwer zu glauben. Wie konnte jemand von seiner Statur angesichts einer solchen öffentlichen Demütigung nicht wütend sein - vor allem, wenn sie das leise Kichern in der Nähe hören konnte?

Kapitel 5

Er war nur ein Mann, kein Heiliger; wütend zu werden war völlig normal. Wenn er Rache wollte... nun, dann hatte er jedes Recht, sie zu suchen. Selbst der Himmel würde seine Notlage selektiv ignorieren.

Eleanor Everhart starrte ihn einen langen Moment lang an, nahm den aufrichtigen Ausdruck in seinem Gesicht und die Tränen, die ihm über die Wangen liefen, wahr. Sie konnte nicht anders, lachte leise, holte ein Taschentuch aus ihrer Brieftasche und tupfte leicht den Alkohol ab, mit dem sie ihn kurz zuvor bespritzt hatte. Mit einem Hauch von Entschuldigung in der Stimme sagte sie: "Ich bin Eleanor, das 'E' in Jahreszeiten, die duftende Everhart. Wie soll ich Sie nennen?

Lord Cedric Blackwood war für einen Moment wie betäubt von ihrem unerwarteten strahlenden Lächeln, sein Verstand setzte aus, sein Herz raste, als würde es ihm gleich aus der Brust springen. Er fühlte sich, als würde er durch eine andere Dimension stürzen ... hätte er ihre Hand nicht fest ergriffen, wäre er sicher gefallen.

＊＊＊

'Ich bin schwanger.'

Eines Tages, in Lord Cedrics gehobenem Loft, als er sich darauf vorbereitete, seine Urinstinkte zu entfesseln, verkündete Eleanor die Nachricht ganz ruhig.

'Äh.' Er war verblüfft und platzte heraus: "Ist es meins?

Eleanors Augen weiteten sich vor Schreck, und ohne weiter darüber nachzudenken, schlug sie ihm eine Ohrfeige ins Gesicht.

'Du Trottel, wir sind fertig!' Sie schubste den fassungslosen Cedric weg, schnappte sich ihre Tasche und wollte gehen. Aber die Tür rührte sich nicht, er hatte ihren Arm fest im Griff. Lass mich los, du Drecksack, sonst...

Bitte seien Sie mir nicht böse; ich dachte nur - so vorsichtig wie wir waren - wie könnte..." ein Versehen sein? Er hatte nicht vorgehabt, anklagend zu klingen; es war nur ein Reflex. Mit wem war er sonst zusammen gewesen, der über solche Dinge sprechen würde? Es war nur logisch, dass er es instinktiv in Frage stellte.

Sag kein Wort mehr. Das Baby in meinem Bauch ist ganz sicher nicht von dir, und ich werde nicht zulassen, dass du die Verantwortung dafür übernimmst. Eleanor spottete, drehte ihm den Rücken zu und war entschlossen, ihn nicht mehr anzusehen.

Was meinen Sie damit?" Er packte sie plötzlich am Arm und drehte sie herum. Willst du damit sagen, dass du dich mit meinem Kind auf einen anderen Mann verlassen willst?

Gibt es eine solche Logik in dieser Welt? Er war der Vater, er war am Leben. Warum sollte das Kind einen anderen 'Papa' nennen?

Keine Sorge, mein Kind wird niemanden mehr 'Papa' nennen, denn ich werde es loswerden. Ich will es nicht.' Wie erbärmlich, dachte sie, sie hätte nie erwartet, sich in einen so zutiefst unverantwortlichen Mann zu verlieben, und es machte sie wütend, dass sie sich auf ihn eingelassen hatte.

Sie wusste genau, dass er nur herumspielte, aber ihre Einsamkeit hatte sie hineingezogen... wie schade, wie peinlich.

"Was hast du gesagt? Du lässt abtreiben?' Seine Stimme erhob sich, ungläubig. "Wie kannst du das tun? Das ist ein Leben! Und es ist unser Kind! Wie kannst du so herzlos sein?

Eleanor lachte kalt auf. 'Was schlägst du dann vor? Ich bin noch jung. Wenn ich diese Schwangerschaft nicht abbreche, wie soll ich dann meine Zukunft planen? Oder hast du, dieser reiche Erbe, vor, mich zu heiraten?

Würde er das wirklich tun? Das war unmöglich, sie kamen aus zwei völlig verschiedenen Welten.

'I...' Er hatte nie über eine Heirat nachgedacht.
Du willst wahrscheinlich nicht heiraten. Sie fuhr fort.

'Nicht, dass ich das nicht wollte, nur...' Er zögerte: 'Ich habe nur noch keine Frau getroffen, mit der ich mich gerne binden würde. Du bist großartig, aber...

'Ich will auch nicht heiraten, weil ich noch jung bin und noch so viel vorhabe. Ich werde meine Zukunft nicht wegen dieses unerwarteten Lebens wegwerfen.' Sie machte ihre Haltung deutlich. Ich glaube, du denkst genauso, oder?

'Aber... Ich will nicht, dass du das tust.' Er war bereit, sich über seine Prinzipien hinwegzusetzen, ohne Rücksicht darauf, ob sie ein Kind von ihm wollte.

'Was soll ich dann tun? Soll ich meine Zukunft für das Kind opfern?'

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