A caccia di stelle e segreti

Capitolo 1

Nelle profondità del Sistema Napor, dove le stelle brillano come gioielli sulla vasta tela nera dello spazio, si respira una tensione intergalattica. Sirius Hawthorne, l'enigmatico e affascinante amministratore delegato del progetto più ambizioso della Federazione Terrestre, è sempre stato un oggetto di fascino. Con i suoi lineamenti affilati, i penetranti occhi di smeraldo e un atteggiamento seducente che rasentava il soprannaturale, era una figura che suscitava sussurri nelle sale riunioni della galassia.

Ma questo non era l'unico motivo per cui Hannah Ofelia aveva il cuore in gola. La bella e ambiziosa segretaria aveva passato anni a lottare per tenere a freno i suoi sentimenti, anche se i suoi pensieri vagavano verso le immagini di uno squamoso e affascinante ragazzo Lizardkin che aveva ammirato in gioventù. Ora, il ragazzo dei suoi sogni si era trasformato in un uomo il cui solo sguardo poteva irretire chiunque, eppure le sembrava ancora un sogno troppo intricato e profondo da afferrare.

Oggi, quei sogni si sarebbero manifestati in un bizzarro scherzo del destino, mentre lei si ritrovava da sola nell'ampia suite dirigenziale della Skyward Trade Tower, preparandosi a un incontro imprevisto con lui. Guardando fuori dall'ampia finestra, le luci luminose della Città della Notte Eterna scintillavano sotto di lei. L'energia vibrante della città non riuscì a placare la tempesta che si stava scatenando dentro di lei.

Hannah, sei pronta?". La voce di Sirius fluttuò, dolce e ricca, ma carica di un'intensità che le fece correre brividi elettrici lungo la schiena.

Deglutendo a fatica, si voltò verso di lui. Lui era incorniciato sulla porta, una sagoma di autorità e fascino. Il modo sottile in cui si passava le dita tra i capelli scuri le fece battere il cuore.

"Sì, sono pronta", balbettò lei, arrossendo leggermente le guance.

Sirius entrò nella stanza e l'atmosfera si fece più intensa. Si appoggiò con disinvoltura alla parete, con le braccia incrociate e un sorriso malizioso sulle labbra. "Sai, ultimamente mi hai distratto parecchio, Hannah".

Distrazione? La parola rimase sospesa nell'aria e il suo battito accelerò mentre contemplava il suo significato.

Sì. Questa banale giornata di lavoro impallidisce in confronto ai pensieri che mi passano per la testa quando ci sei tu". Il suo sguardo si conficcò nel suo, quasi ipnotico.

Sembrava che la stesse attirando, come una marea che la trascinava nell'abisso della sua presenza accattivante. Per un attimo la realtà svanì e ci furono solo loro due sospesi in questo fragile momento.

Cosa..." iniziò lei, ma esitò, sopraffatta dall'intensità degli occhi di lui, che ricordavano un oceano profondo e scuro pronto a spazzarla via. Indecisa se tenere il suo cuore al sicuro su un terreno solido o tuffarsi a capofitto nella spirale di sentimenti che minacciava di avvolgerla, esitò.

"Sirius...

Stai attenta, Hannah", la ammonì lui, con un tono basso e stuzzicante. Potresti trovare le profondità dell'attrazione troppo allettanti per resistere. Oppure", fece una pausa, "potresti annegare".

Il respiro le si bloccò in gola, il pericolo giocoso delle sue parole accese in lei qualcosa di feroce. Un'ondata di ribellione la attraversò: aveva passato così tanto tempo a stare attenta. A gestire attentamente le sue emozioni, a controllare attentamente i suoi incontri con lui. Che cosa valeva se non aveva il coraggio di abbracciarlo?
E se volessi tuffarmi?", sfidò, le parole le uscirono prima che lei potesse fermarle, incoraggiata dal momento condiviso.

Il sorriso che si aprì sul volto di lui le trasmise calore a cascata. "Allora vediamo quanto in profondità".

Con ciò, lui si avvicinò, la distanza ora non c'era più e tutte le barriere che lei aveva costruito intorno al suo cuore si ridussero all'insignificanza. Sirius allungò una mano, sfiorandole una ciocca di capelli dietro l'orecchio, con un tocco delicato ma elettrizzante. In quell'istante, il mondo al di là dei loro confini svanì, lasciando solo questa connessione carica.

Ma la realtà dei loro mondi incombeva come un'ombra. Le differenze nelle loro origini, i loro ruoli sociali: i rischi erano scoraggianti. Lei era solo una segretaria, lui il potente capo di un progetto interstellare. Le conseguenze erano in agguato negli angoli della loro relazione nascente, in attesa di colpire.

"Dimmi, sei pronta per questo?", le implorò lui, con la voce intessuta di una serietà che le strinse il cuore.

Vide la vulnerabilità nei suoi occhi, un guizzo di incertezza che contrastava nettamente con l'aspetto sicuro di lui. Il legame che stavano creando danzava sul filo del caos, con le emozioni che vorticavano pericolosamente in superficie.

In quel momento, si rese conto che forse il fascino dell'ignoto era più forte della sua paura. Fece un respiro profondo, tirando fuori ogni grammo di coraggio. "Io sono".

Sirius sorrise, un misto di trionfo e malizia che si rifletteva nel suo sguardo, e anche se lei non aveva idea di cosa li aspettasse, il loro viaggio era iniziato. Insieme, avrebbero attraversato le complessità dei loro destini intrecciati, navigando nel cosmo della loro rischiosa infatuazione a cuore aperto.

L'universo sembrava maturo di possibilità, ognuna più mozzafiato dell'altra. Mentre guardava nelle sue profondità oceaniche, sapeva che avevano appena iniziato.

Capitolo 2

Hannah Ofelia ricorda vividamente che la sua amica Eleanor Thorntone glielo chiese in un'alba gelida.

Era poco prima della loro laurea. Le due decisero di festeggiare con una gita alla rinomata Riserva Naturale, famosa per le sue albe spettacolari.

Dopo una lunga giornata di viaggio, arrivarono al lodge all'interno della riserva e si svegliarono prima dell'alba, rabbrividendo contro l'aria fredda mentre espiravano nuvole di vapore bianco. Insieme a molti altri turisti, si sono infilati in un treno d'epoca che scricchiolava e gemeva fino alla piattaforma Sunwatch con una lentezza angosciante.

Nell'attesa che il sole sorgesse, si appoggiarono alla ringhiera della piattaforma, impegnati in una leggera conversazione.

L'oscurità prima dell'alba aveva uno strano potere che spingeva le persone a condividere pensieri che di solito tenevano nascosti.

Eleanor, che proveniva da un ambiente benestante, confessò di credere che suo padre fosse responsabile della morte di sua madre. Era esausta dei piani paterni per il suo futuro e dichiarò di voler lasciare la sua attuale vita sulla Terra per tornare nella patria di sua madre, anche se le condizioni sarebbero state difficili.

Hannah, invece, raccontò a Eleanor di un ragazzo di nome Sirius Hawthorne. Sebbene fosse un alieno dall'aspetto simile a quello di un Lizardkin e dotato di abilità straordinarie, possedeva un cuore gentile. Era stato lui a salvarla, riportandola sulla Terra dalla lontana stella mineraria Solhondo dopo aver perso i genitori. Sperava di poterlo rivedere un giorno, anche se solo per un breve momento.

Sentendo la sua storia, Eleanor esclamò sorpresa: "Ti piace? Ti sei innamorata di un alieno Lizardkin? Hai rifiutato tanti pretendenti a causa sua?".

"Non esattamente..." Rispose Hannah, con la voce tinta di un tono agrodolce.

Notando l'espressione dell'amica, Eleanor esitò prima di chiedere con cautela: "Se potessi rivederlo, cosa faresti?".

Hannah non rispose. Il mondo di quel giovane sembrava incredibilmente lontano, quasi un mito nel contesto della loro Terra, tanto da farle sembrare un lusso sperare anche solo in un altro incontro. Non era sicura di cosa avrebbe dovuto fare il suo sentimento.

In quel momento, un'ondata di eccitazione attraversò la folla. Entrambe le donne si sporsero in avanti, osservando come un frammento di alba si infrangesse attraverso il tumultuoso mare di nuvole, sbocciando rapidamente in un'alba brillante che trasformò il cielo cupo in una tela di splendore. Mentre dalla folla si alzavano grida di stupore e di gioia, Hannah fissava la preziosa prima luce, sussurrando a se stessa: "Voglio solo vederlo, solo un'altra volta".

Hannah pensava di aver afferrato qualcosa di profondo quella mattina, una comprensione che le aveva permesso di lasciar andare le aspettative irrealistiche. Ma la realtà della sua vita le ricordava acutamente che aveva sottovalutato la complessità dell'esistenza.

Nella splendida Sala Grande, melodici brani musicali si diffondevano nell'aria sotto un abbagliante lampadario di cristallo, illuminando innumerevoli uomini e donne elegantemente vestiti che danzavano sul pavimento di marmo lucido.
Nonostante siano passati migliaia di anni, gli antichi modi di socializzare sono rimasti intatti, anche se grandi balli come questo stavano diventando rari. Questo incontro era stato organizzato per dare il benvenuto a stimati ospiti provenienti da mondi lontani.

L'umanità si era avventurata nello spazio per millenni, ma il contatto con la vita extraterrestre intelligente era avvenuto solo negli ultimi cento anni.

Fortunatamente, la coalizione aliena che ha raggiunto la Terra ha sviluppato una civiltà molto avanzata. Pur superando di gran lunga la Terra in termini di forza, non avevano intenzione di conquistare o invadere; il loro approccio iniziale fu cauto. Riconoscendo che le capacità mentali dei terrestri erano ben al di sotto della media della maggior parte delle specie dell'Alleanza, designarono la Terra e lo spazio circostante come zona di non aggressione.

In base a questo trattato, i membri della Coalizione si impegnarono a proteggere la Terra dalla colonizzazione di altri pianeti, evitando di interferire con le culture terrestri indigene per non rischiare l'estinzione culturale fino a quando la Federazione Terrestre non avesse espresso il desiderio di un contatto.

All'epoca, la Terra aveva firmato trattati per stabilire la sua zona di non aggressione e creato patti di pace con vari sistemi membri. L'essenza di questi accordi era chiara: senza una causa significativa e senza l'approvazione dei leader della Terra, questi extraterrestri non avrebbero messo piede sul pianeta.

Tuttavia, i termini erano più clementi nelle aree al di là della superficie primaria della Terra, come le stazioni spaziali e altre regioni governate dalla Federazione terrestre.

Purtroppo, se da un lato questo trattato protezionistico garantì temporaneamente la sicurezza della Federazione Terrestre e favorì lo sviluppo culturale, dall'altro fece sì che molti non apprezzassero la realtà della vita extraterrestre. Il divario tecnologico, così come la disparità di capacità fisiche e mentali, rimanevano uno svantaggio significativo.

Capitolo 3

Si pensava che l'apprendimento della tecnologia aliena avrebbe permesso di raggiungere rapidamente le civiltà extraterrestri, ma dopo quasi un secolo di sforzi è apparso chiaro che il solo hardware era insufficiente senza un corrispondente supporto software. Per quanto potente fosse l'hardware, si trattava in definitiva di un esercizio di inutilità.

Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che un vascello armato in miniatura di Mira Prime poteva essere gestito efficacemente da soli cinque membri dell'equipaggio per devastare metà della flotta spaziale della Federazione terrestre. La forza non risiedeva solo nell'armamento e nella tecnologia della nave, ma anche nelle capacità di chi la manovrava.

Anche se gli alieni fossero stati disposti a vendere alla Terra le loro navi più recenti, nessun umano aveva la capacità di pilotare vascelli così avanzati. La cosiddetta "capacità" comprendeva non solo la mancanza di formazione tecnica, ma anche il potenziale sviluppo di funzioni cerebrali superintelligenti.

Finalmente i terrestri cominciarono ad apprezzare l'importanza dell'educazione e dello sviluppo della superintelligenza. Le nazioni allentarono molte restrizioni all'immigrazione, permettendo a specialisti e studiosi che si occupavano di superintelligenza di venire sulla Terra e di collaborare con varie organizzazioni per elaborare programmi educativi.

Tuttavia, per la sicurezza della superintelligenza, gli alieni richiedevano un alto coefficiente di sicurezza per ottenere un visto di atterraggio a lungo termine sulla Terra. In realtà, il numero di forme di vita che soddisfacevano questo criterio era piuttosto basso. Dal punto di vista dell'Alleanza dei Mondi, la Terra era una regione lontana, senza molti incentivi per gli alieni a visitarla. Di conseguenza, la Terra, centrale nel quadro politico ed economico della Federazione Terrestre, era in ritardo rispetto alle stazioni spaziali periferiche e ai pianeti immigrati nello sviluppo dell'istruzione delle superintelligenze.

Grazie agli sforzi dell'Associazione per lo Sviluppo della Superintelligenza Terrestre, di recente si è assicurata una serie di piani di sviluppo della superintelligenza da parte della Casa Habsburg, un'entità di spicco del Sistema Napor nota per eccellere nell'educazione alla superintelligenza.

Questa iniziativa mirava ad attingere alle esperienze passate della Casa Habsburg nel campo, valutando le capacità fisiche e mentali dei terrestri, il loro background culturale e il loro contesto storico per ideare i metodi di apprendimento più adatti agli abitanti della Terra, formando infine istruttori locali per creare un sistema educativo completo.

La sera stessa si è tenuto un gran ballo per dare il benvenuto all'équipe di professionisti del Sistema Napor, che ha viaggiato per supervisionare e guidare il programma educativo.

Quando la musica si fermò, la sala scoppiò in un applauso. Hannah Ofelia distolse lo sguardo dalla pista da ballo, sentendo i sussurri intorno a sé: "Perché ospitiamo questo ballo per gli alieni? Probabilmente non capiscono nemmeno i nostri balli".

Pensate che gli alieni non abbiano i loro eventi sociali? Anche il Sistema Napor ha una cultura di balli sociali; ecco perché è stato organizzato questo evento", rispose qualcuno.

Sembrano così simili a noi, persino i loro vestiti assomigliano ai nostri", si lamentò un'altra voce. Mi aspettavo qualcosa di veramente spettacolare".
Ho sentito dire che la maggior parte dei Naporiti può passare da una forma all'altra, una delle quali assomiglia a noi, quindi perché dovrebbero cambiare deliberatamente quando visitano la Terra? Questa non è una vetrina per tesori rari; pensi davvero che ci lascerebbero guardare?".

Hanno ragione, però. Non c'è un viaggio diretto tra la Terra e Napor. Con l'attuale tecnologia spaziale, saremo fortunati se riusciremo a raggiungere Napor nel corso della nostra vita. La Casa d'Asburgo non manderebbe qui i suoi rappresentanti se non vedesse la somiglianza che abbiamo".

Non ha tutti i torti. In tutto l'universo ci sono molte forme di vita umanoidi, ma le loro differenze sono spesso ovvie, come le branchie o gli arti palmati. Solo noi e i Naporiti ci assomigliamo tanto".

Ci sono ancora delle differenze, ho sentito che i loro occhi...".

'Quelli possono essere facilmente coperti con lenti a contatto. Hai visto quel Naporite? Non ne portava".

Lei ha un occhio di riguardo per i dettagli", commentò un altro.

Puoi biasimarmi? Si è fatto notare così tanto! Quella figura straordinariamente bella, frutto di simulazioni cerebrali quantistiche, ha probabilmente attirato l'attenzione di metà dei presenti. Il padrone di casa lo ha presentato come il direttore del progetto, e scommetto che anche per gli standard di Napor è un uomo da sogno. Ah... quanto mi piacerebbe avere una romantica relazione interstellare con lui...".

Non si faccia illusioni; uno come lui non la guarderebbe due volte".

Tutti hanno bisogno di un sogno, lasciami fare il mio!".

Mentre Hannah Ofelia si godeva i loro pettegolezzi, un nuovo messaggio di notifica lampeggiò improvvisamente sui suoi occhiali intelligenti. Sbattendo le palpebre per mettere a fuoco, aprì il messaggio e le apparve davanti agli occhi una domanda: "Che cos'è un uomo dei sogni?".

Il mittente era Albrecht Morris Ludwig von Brauer, il direttore del progetto di Napor, che ora era seduto di fronte a lei nella sezione VIP della sala da ballo, il suo nuovo capo.

Era anche il nome di Sirius Hawthorne, il giovane che aveva a lungo desiderato.

Capitolo 4

La parola "una volta" riecheggiava nella sua mente, ricordandole quanto fosse drasticamente diverso ora rispetto al passato. I Naporiti avevano spesso due forme: una che assomigliava molto agli umani e l'altra più rettile, con squame, code e artigli robusti.

Quando Hannah Ofelia aveva incontrato Sirius Hawthorne per la prima volta, lui era nella sua seconda forma: una figura sottile, quasi delicata, alla sua altezza. Anche la sua coda sottile aveva un'aria di vulnerabilità. Aveva immaginato innumerevoli scenari del loro ricongiungimento, immaginandolo un po' più alto, forse più maestoso, con una coda più lunga... non questa versione straordinariamente bella e radiosa di sé, che era quasi accecante da guardare.

L'unica consolazione era che, nonostante i cambiamenti, lui la riconosceva. Le si avvicinò prima del ballo e anche lei lo riconobbe all'istante. Ma proprio mentre stava per parlare, uno degli assistenti della Società intervenne e lo portò via.

In quel momento, la mente di Hannah era un turbine, tentata di chiedere a gran voce che lui rimanesse. Dopo tutti i suoi sforzi per ricongiungersi, si ritrovò a desiderare più di uno sguardo fugace. Aveva mille domande e un profondo desiderio di sapere come se l'era cavata nel corso degli anni. Al suo ritorno sulla Terra, si era immersa nel più grande archivio alieno della biblioteca, trovando solo una singola pagina sul Sistema Napor. Lavorò instancabilmente, vincendo borse di studio con l'obiettivo di entrare in una delle migliori accademie di studi extraterrestri. Tuttavia, quando confidò al suo consulente il suo desiderio di concentrarsi su Napor, lui poté solo sorridere tristemente, dicendo che non poteva aiutarla.

I contatti della Terra con Napor erano stati minimi; le informazioni erano scarse. Nonostante i suoi sforzi per raccogliere dati mentre lavorava in vari mondi e stazioni spaziali di immigrati, non c'era nulla di abbastanza consistente per sostenere una laurea professionale, costringendola ad abbandonare la sua idea originale di tesi.

Tuttavia, non si lasciò scoraggiare. Per la sua tesi si è dedicata ad altri aspetti dello sviluppo delle superintelligenze e ha conseguito con successo la laurea, sottolineando le somiglianze dei Naporiti con l'umanità e sostenendo la necessità di una maggiore cooperazione tra la Terra e il Sistema Napor.

Non negherà le sue motivazioni personali, ma riteneva che le sue argomentazioni fossero valide. La comunità accademica ha accolto i suoi documenti con giudizi contrastanti, ma alla fine ha suscitato un notevole interesse. Così, quando l'Associazione per lo Sviluppo della Superintelligenza Terrestre annunciò la ricerca di un assistente esclusivo per il direttore del progetto Napor, lei si assicurò facilmente il posto.

In quel momento, la sua eccitazione era incontenibile. Sentiva che si stava avvicinando al suo sogno. Anche se il direttore del progetto non era della Casa d'Asburgo, aveva sicuramente dei legami forti. Se avesse giocato bene le sue carte, forse avrebbe potuto scoprire dove si trovava Sirius Hawthorne o addirittura ritrovarsi a viaggiare su Napor.

Quello che non poteva immaginare era che il destino le aveva riservato una carta ancora migliore di quella che aveva immaginato. Sirius Hawthorne faceva parte della delegazione in visita sulla Terra. Dopo che il padrone di casa ebbe presentato gli ospiti, le venne in mente che Sirius era proprio il direttore del progetto; non solo lo avrebbe visto, ma avrebbero anche trascorso molto tempo insieme.
Hannah guardò la proiezione sulla retina e lesse il nome: Albrecht Morris Ludwig von Brauer. Questa era la traduzione ufficiale del nome del direttore. Una volta inserito il numero di comunicazione fornito dall'associazione nel suo dispositivo personale, si rese conto che il nome di Sirius le era stato dato anni prima, quindi questa lunga serie di sillabe era probabilmente solo un cognome ereditato. Molte famiglie importanti di Napor erano restie a divulgare i loro veri nomi. Dato il carattere di Sirius, è probabile che preferisse rimanere vago sulle usanze di Napor per coloro che non ne erano a conoscenza.

Scrutò mentalmente gli occhi. Era frustrante che non volesse condividere il suo nome completo con un compagno. Si chiese che tipo di mentalità avesse portato sulla Terra.

Tuttavia, un complesso mix di emozioni la investì e provò un guizzo di felicità. Con questo, il nome Sirius Hawthorne le sarebbe appartenuto sulla Terra. No, non doveva lasciarsi trasportare così. Come assistente - anche se in realtà si trattava più di una segretaria - la sua priorità era spiegare cosa significasse sulla Terra "il tipo alto, moro e bello".

Capitolo 5

A dire il vero, l'espressione "bello di classe" non sfuggiva a una persona come Sirius Hawthorne, il direttore dell'Iniziativa di Educazione allo Sviluppo della Terra. Era difficile credere che una persona così profondamente radicata nella cultura terrestre e che conosceva bene la lingua ufficiale non avesse capito il significato di un simile termine.

Hannah alzò la testa, lanciando uno sguardo fisso a Sirius, che sedeva nella sezione VIP con una freddezza glaciale. Sentì un forte impulso a gridare: "Ti dai un'aria così sofisticata, eppure sei qui a origliare". Allo stesso tempo, una parte di lei voleva avvertire chi le stava intorno che l'alieno su cui stavano spettegolando stava ascoltando in modo cristallino. Per il bene della dignità della Terra, avrebbero dovuto pensarci due volte prima di discutere così apertamente di fronte agli extraterrestri.

Mentre la mente di Hannah vorticava di pensieri, sul suo schermo apparve un messaggio della Società. La informavano che prima di iniziare ufficialmente il suo ruolo, il direttore di Napor voleva discutere con lei di alcune questioni. Le chiesero se poteva passare nella sua stanza dopo il banchetto.

Secondo il suo contratto, il primo giorno di lavoro di Hannah era ancora lontano una settimana, ma dal punto di vista personale e professionale era benvenuta l'opportunità di incontrare Sirius Hawthorne di persona. Rispose rapidamente e ricevette il numero della stanza prima di dirigersi verso il camerino per ritoccare il trucco, sentendosi sempre nervosa. Dopo essersi assicurata che il suo aspetto fosse soddisfacente, prese l'esclusivo ascensore dell'hotel per salire alla Suite Executive, situata all'ultimo piano.

In piedi davanti alla bella porta ornata da disegni ispirati alle galassie, Hannah fece un respiro profondo prima di premere il pulsante del citofono. Quasi immediatamente, una voce gracchiò: "Parlo con la signorina Hannah Ofelia?".

Sì, sono io.

Whitmore era il cognome del suo patrigno. Da bambina credeva che il signor Whitmore fosse il suo padre biologico, un'idea sbagliata che durò fino a quando sua madre e il patrigno morirono entrambi sulla Stella Mineraria Solhondo. Fu Sirius a riportarla sulla Terra, svelandole la verità. Nonostante questa rivelazione, non scelse mai di tornare al nome da nubile della madre. Forse perché temeva che, se avesse cancellato quei ricordi, Sirius avrebbe potuto perdere le sue tracce.

Ma ora, riflettendoci, si chiedeva se i suoi sentimenti per lui fossero troppo intensi. Se Sirius avesse mai scoperto i suoi pensieri segreti, si sarebbe allontanato da lei? Con un sospiro, Hannah attraversò la porta ormai aperta.

Entrando, trovò all'ingresso un'altra persona oltre a Sirius. Pensò che ci fossero altre persone nella stanza o forse un Servitore Automatico fornito dall'hotel. In effetti, quando entrò, un dispositivo metallico ovale alto mezza persona fluttuò su di lei, con luci scintillanti che danzavano lungo i suoi lati mentre la guidava verso il divano. "La prego di attendere qui", disse gentilmente.

Annuendo, Hannah si sedette. L'intelligente maggiordomo le offrì del tè prima di ritirarsi dalla stanza. Sorseggiando il tè, Hannah scrutò l'ambiente circostante, sentendosi un po' sopraffatta. Forse per i suoi nervi, ma la lussuosa Executive Suite di questo hotel a sette stelle passava inosservata mentre lei lottava con i suoi pensieri.
"Cosa farai se lo rivedrai?". Le parole di Eleanor Thorne riecheggiarono nella sua mente. Sorprendentemente, dopo anni di desiderio di vederlo, si rese conto di non aver mai pensato a ciò che sarebbe seguito a quella riunione.

I ricordi che avevano condiviso le erano sembrati preziosi, illuminando il suo cammino dopo la perdita della famiglia. Eppure, l'abisso che li separava era immenso. A prescindere dal posto che lui occupava nel suo cuore, esitava a immaginare un futuro pieno di incontri più che fugaci.

Quanto a come sarebbero state le loro interazioni in futuro, non l'aveva ancora capito. Ora occupavano i ruoli di superiore e subordinato, eppure il suo affetto per la loro passata vicinanza la intimoriva. Per esempio, quando lui le aveva chiesto: "Che cosa significa bello di classe?", l'istinto le aveva suggerito di replicare, ma si era imposta di ripensarci. Entrambi erano cambiati nel corso degli anni. Se lo avesse affrontato con un atteggiamento del passato, lui avrebbe potuto mettere in dubbio la sua idoneità al nuovo ruolo.

Facendo forza su se stessa, Hannah modificò la sua postura, aggiustò gli occhiali e si sedette più in alto per proiettare un contegno professionale. Tuttavia, non appena si trovò di fronte a Sirius, il suo corpo tremò leggermente, facendole quasi perdere l'equilibrio. Si era tolto l'abito formale del banchetto e si trovava davanti a lei solo in accappatoio.

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