Fili del destino e della moda

Capitolo 1

Victoria Sage un tempo immaginava il suo futuro avvolto nella trapunta ideale della felicità coniugale. Non pensava di accettare il marito che i suoi genitori le avevano preparato, credendo che fosse solo una formalità. Dopo tutto, lui era l'amministratore delegato di un impero della moda, bello e di successo, destinato a ereditare un patrimonio che brillava come il suo bell'aspetto.

All'inizio, la vita dopo il matrimonio sembrava perfetta. Lui la trattava come una regina, incoraggiando la sua passione per il design della moda e proteggendola dalle occasionali tempeste scatenate dalla sua famiglia prepotente e dalle donne che sembravano materializzarsi dal nulla, desiderose di reclamarlo. La sua protezione e la sua gentilezza le scaldavano il cuore: chi non sarebbe stato toccato da una tale devozione? Tuttavia, sotto l'apparenza di questa coppia perfetta, i dubbi persistono e la portano a prendere la decisione straziante di allontanarsi.

Ma come una sottotrama di un romanzo d'amore, la realtà ha distrutto le sue aspettative dopo il divorzio. Si dice che gli uomini diventino diversi dopo il matrimonio; lei non aveva mai previsto che la trasformazione di lui sarebbe continuata anche dopo la separazione. Ormai stacanovista e incline a fare le ore piccole in ufficio, lui ha cambiato ruolo quando ha saputo della gravidanza di lei. Improvvisamente, l'ex marito si è ritrovato a reclamare la posizione di suo devoto custode.

Lo si poteva trovare nel suo appartamento in affitto, spesso nell'angusta cucina con indosso il grembiule rosa, a preparare con passione la zuppa di pesce. Lei faceva luce sulla situazione, negando perfino in modo scherzoso che il bambino fosse suo, ma lui si rifiutava di andarsene. Più volte si è seduto con lei, pronto a fare ciò che poteva: quest'uomo, un tempo noto per il suo contegno composto da gentiluomo, si è trasformato in un ansioso fattorino e autista personale.

Una volta le aveva inviato come sorpresa gli ultimi modelli di uno stilista solitario ed enigmatico della sua azienda, sempre perfettamente su misura per lei. Ora era andato oltre: aveva convinto lo stilista a confezionare abiti premaman esclusivamente per lei, aggiungendo una collana disegnata su misura che catturava la sua essenza.

Ma la cosa più sconcertante di tutte era il suo ritrovato desiderio di riconciliarsi. Dopo tutto, lei ricordava chiaramente le sue precedenti assicurazioni che l'unica cosa che non poteva offrirle era l'amore stesso.

Mentre le tensioni aumentavano e le vecchie ferite si riaprivano, Victoria si trovò invischiata in emozioni complicate, intrappolata tra l'affetto persistente e le cicatrici del loro passato. Potrebbe essere uno scherzo del destino o semplicemente un'altra fase della sua natura generosa? Solo il tempo avrebbe svelato la verità in questa riunione inaspettata, impreziosita dagli orpelli di un figlio condiviso e da sentimenti non invitati che giacciono sotto la superficie.

Capitolo 2

Principi e principesse vivono davvero felici e contenti dopo il matrimonio? Per Elena Nightingale, una volta la risposta era un sì convinto, ma da allora questa convinzione è cambiata.

Quando ha sposato William Ashford, tutti credevano che fosse una storia d'amore da favola che prendeva vita. Ma solo Elena sapeva che le vere sfide del loro matrimonio erano iniziate dopo il tramonto delle campane nuziali.

Si dice che l'amore sia facile, mentre la convivenza può essere difficile, sempre che ci sia amore da condividere. Anche un matrimonio che sembra invidiabile in superficie può vacillare se la coppia non ha mai legato veramente prima di dire "lo voglio".

Se è possibile, lei desidera che il loro matrimonio abbia un finale da favola...

William... Credo che dovremmo divorziare".

Elena tirò fuori i documenti per il divorzio che aveva preparato con cura, con il cuore pesante mentre guardava il marito impeccabilmente composto che, anche in quel momento, non mostrava alcun segno di disappunto sul suo volto cesellato.

Posso chiedere perché?" La voce di William era agghiacciantemente calma.

Era appena tornato da una lunga giornata in ufficio. Quando entrò nella loro camera da letto, trovò Elena che lo aspettava, con il suo vestito elegante ancora intatto, incapace di trovare il momento giusto per cambiarsi.

Facendo un respiro profondo, recitò le parole provate nella sua mente: "Questa non è la vita che voglio". Ma non riuscì a incontrare i suoi occhi.

Lui si fermò un attimo prima di rispondere, dando peso alla sua singola parola: "Ok".

William Ashford, erede dell'Ordine Azzurro, aveva sposato la figlia della Nightingale Enterprises, Elena Nightingale, sei mesi prima, con un matrimonio sfarzoso che aveva messo tutti in fibrillazione. Chi avrebbe mai pensato che il loro matrimonio sarebbe durato appena un anno?

Sebbene la procedura di divorzio sia stata discreta, la notizia è sfuggita e si è diffusa a macchia d'olio...

Capitolo 3

Elena Nightingale era sdraiata sulla sua lussuosa poltrona in un angolo illuminato dal sole della sua stanza, con i lunghi capelli che le ricadevano liberamente sulle spalle. Tra le mani, cullava l'ultimo numero di *The Azure Chronicles*, una rivista di moda, completamente assorbita dagli splendidi capi di abbigliamento presentati nelle sue pagine.

Decenni prima, Azure era nata come una piccola azienda di abbigliamento sull'Isola di Thorne e da allora si era trasformata in un marchio riconosciuto a livello mondiale, pubblicando ogni stagione riviste esclusive per mettere in risalto i suoi capi di punta.

Elena, laureata in design della moda al college, idolatrava una stilista di nome Isabella Winters. Isabella, stilista esclusiva del marchio, aveva sempre mantenuto un'aria di mistero, non apparendo mai in pubblico e non rivelando il suo sesso, anche se la maggior parte credeva che fosse una donna.

Isabella aveva fatto la sua comparsa sulla scena come stilista innovativa con solo pochi capi a suo nome, eppure ognuno di essi lasciava Elena incantata. Se si trattava di moda femminile, Elena ci stava tutta. Questa stagione, *The Azure Chronicles* presentava l'ultimo disegno di Isabella in primo piano e, da quando aveva saputo della sua uscita, Elena aveva atteso con ansia l'arrivo della rivista.

Isabella era nota per i suoi modi anticonvenzionali: a volte si prendeva lunghe pause senza nuove uscite, mentre altre volte presentava diversi disegni in una volta sola. Questa volta era passato quasi mezzo anno dalla sua ultima collezione, quindi era comprensibile che Elena si sentisse così eccitata.

Quando aprì la rivista, la prima cosa che fece fu sfogliare le pagine che presentavano il lavoro di Isabella. Anche se c'era un solo disegno in evidenza, riempiva quattro pagine di immagini elaborate.

Non appena intravide l'abito, la sua bocca si spalancò per lo stupore e lo sguardo si incollò alla pagina.

Era di una bellezza mozzafiato.

Si trattava del primo abito da sera di Isabella, chiamato "Moonlit Beauty", ispirato alla bellezza effimera dei cereali notturni. La gonna si allargava a cascata come strati di petali e sotto il tessuto trasparente brillava una delicata tonalità di lavanda, che creava una sensazione di leggerezza e ariosità piuttosto che un peso opprimente.

Nell'angolo della pagina notò una nota che recitava: "Non in vendita".

Non è in vendita, ma lo promuovono così tanto? È una presa in giro", mormorò Elena tra sé e sé, delusa dal fatto che un abito così bello potesse essere ammirato solo dalla rivista.

Ma perché Isabella avrebbe creato un pezzo che non era in vendita?

Elena, la tua porta era spalancata e sono entrata. Cos'è questa storia della presa in giro?". Fiona Brightwood entrò nella stanza della figlia.

Mamma, ti serve qualcosa? Elena chiuse rapidamente la rivista.

I suoi genitori la adoravano e le permettevano di seguire la sua passione per il design della moda, ma credevano che dovesse rimanere un hobby piuttosto che una carriera. Pensavano che l'importante fosse assicurarsi un buon matrimonio, sperando che lei si sposasse bene e si prendesse cura di una famiglia piuttosto che cercare lavoro nell'industria della moda.

Dopotutto, le famiglie benestanti non avevano davvero bisogno del suo reddito; desideravano una nuora che si dedicasse all'educazione dei figli e alla gestione della casa. I suoi genitori temevano che se avesse riversato troppe energie nella carriera, avrebbe faticato a conciliare la vita familiare dopo il matrimonio.
La Nightingale Enterprises affondava le sue radici nel settore tessile, che un tempo prosperava come leader dell'industria sull'Isola di Thorne molto prima della nascita di Elena. Oggi quell'industria si stava affievolendo e, in mancanza di una svolta positiva verso altre attività, le imprese chiudevano o, come la Nightingale, zoppicavano grazie alla vecchia reputazione.

Dopo aver rilevato l'azienda, suo padre aveva tentato di espandersi in altri settori, ma nessuno aveva prodotto guadagni significativi. Grazie al prestigio del passato, Nightingale godeva ancora di un certo rispetto negli ambienti economici, almeno tra coloro che, nel campo della moda e del tessile, ne riconoscevano il nome.

Per questo motivo, crescendo come erede dell'eredità Nightingale, le era stata inculcata la convinzione che il matrimonio dovesse essere con una persona di pari livello, una pratica comune tra le persone benestanti.

A dire il vero, l'idea di un matrimonio combinato non le dispiaceva; dopo tutto, non era innamorata di nessuno. Dato che il matrimonio era inevitabile, non si faceva scrupoli se i suoi genitori lo organizzavano per lei. Tuttavia, la loro opposizione a che lei intraprendesse una carriera nella moda la faceva sentire in trappola e frustrata.

Capitolo 4

Cosa potrebbe dire per convincere i suoi genitori a lasciarle intraprendere la carriera di stilista?

Fiona Brightwood riuscì a malapena a dire le sue parole quando sua figlia, Elena Nightingale, intervenne: "Mamma, sai che odio questo tipo di eventi".

Elena detestava partecipare alle feste eleganti organizzate da famiglie dell'alta società o da colossi aziendali. Era socialmente impacciata e preferiva evitare questi incontri a meno che non fossero obbligatori, nel qual caso i genitori la trascinavano con sé.

"Azure ospita, e dato che tuo padre e io saremo fuori dal paese la prossima settimana e tuo fratello ha un viaggio di lavoro, dovrai andarci da sola. Se non vuoi...". Fiona guardò impotente il biglietto d'invito che aveva in mano.

"Azzurro". Elena balzò dalla chaise longue e si precipitò al fianco della madre. "Che tipo di evento è questo?".

"Il figlio di Marcus Ashford assume la carica di direttore generale. Marcus ha voluto organizzare un gala celebrativo e sta cercando di attirare l'attenzione, sperando soprattutto che i padri portino con sé le figlie". Fiona fu sorpresa dall'improvviso interesse della figlia.

"Portare le figlie? Si tratta di una specie di evento reale per la ricerca di matrimoni?". Elena fece una smorfia, rendendosi conto delle implicazioni. La sola menzione del nome di William Ashford era sufficiente ad attirare una folla.

Da quello che sapeva Elena, molte giovani donne della sua cerchia sociale sognavano di sposare William Ashford, non solo perché era l'erede della dinastia degli Azzurri, ma anche per la sua straordinaria avvenenza.

Aveva intravisto William Ashford a un precedente gala, e in effetti era un tipo accattivante, che attirava l'attenzione ovunque andasse: tutto il contrario del suo aspetto senza pretese. Elena si considerava semplicemente nella media e raramente cercava i riflettori, scegliendo spesso di passare in secondo piano in occasione di eventi ad alta energia.

"Allora, vuoi andare o no? chiese Fiona, confusa dalla reazione di Elena.

Fiona sperava che la figlia partecipasse, perché voleva che conoscesse nuove persone.

Sia lei che il marito si rendevano conto del prestigio di Azure. L'invito alla famiglia Nightingale era solo una cortesia; sapevano che qualsiasi idea di alleanza era uno scherzo. William Ashford non avrebbe mai preso in considerazione nessuno della Nightingale Enterprises, ormai scomparsa da tempo.

Non ci andrò. In ogni caso, non mi degnerà nemmeno di uno sguardo". L'interesse di Elena riguardava il marchio Azure, non il suo erede.

Beh... è un peccato. L'invito diceva che ci sarebbero stati abiti disegnati da Isabella Winters. Pensavo che saresti stata ansiosa di vederli". Fiona finse disappunto, sapendo che sua figlia idolatrava le creazioni di Isabella.

I disegni di Isabella Winters? Gli occhi di Elena si allargarono. Strappò l'invito, notando un biglietto in rilievo che prometteva che William Ashford avrebbe regalato l'ultimo abito, "Moonlit Beauty", alla donna che avesse ballato con lui durante l'inaugurazione.

La sua mente corse a capire le implicazioni. La donna scelta da William Ashford poteva benissimo diventare la sua futura moglie e "Moonlit Beauty" poteva essere l'abito destinato a una futura principessa.
Non ho niente in programma quella sera. Posso venire con voi", cambiò subito idea Elena.

Anche se non aspirava a diventare una principessa, quella poteva essere la sua unica occasione per vedere di persona la "Bellezza al chiaro di luna". Era un pezzo unico e non poteva lasciarsi sfuggire l'occasione, anche solo per dare un'occhiata.

"Onestamente, sei così volubile! Solo un attimo fa lo stavi scartando", esclamò Fiona, incapace di nascondere il suo sconcerto. Pochi minuti prima, sua figlia era stata irremovibile nel rifiutare di partecipare, e ora era ansiosa di cambiare idea.

Volevo dire che non sono interessata a William Ashford, non a Isabella Winters", chiarì Elena, eccitata dalla prospettiva di assistere finalmente alla "Bellezza al chiaro di luna". Nulla avrebbe potuto soddisfare la sua curiosità per l'abito meglio che vederlo di persona, molto più di quanto potesse offrire una semplice rivista.

Capitolo 5

Lily, so che sei appassionata di design di moda, ma con il tuo status di Miss Elena Nightingale, può essere difficile trovare lavoro in altre aziende. Se un giorno ti sposerai, anche i tuoi suoceri potrebbero non appoggiare la tua carriera; dopo tutto, è facile attirare attenzioni indesiderate", consigliò saggiamente Fiona Brightwood.

Elena Nightingale, nonostante la sua reputazione, ha avuto difficoltà ad assicurarsi una posizione nelle aziende più piccole. L'attività della sua famiglia era nel settore tessile, ma non aveva alcun legame con il design della moda, il che la lasciava senza la possibilità di lavorare nell'azienda di famiglia.

Capisco", rispose Elena, un po' abbattuta.

La prossima settimana ci sarà un gala a Ashford Manor e ci saranno molti scapoli idonei. Potresti incrociare lo sguardo di qualcuno di speciale", disse Fiona con dolcezza, accarezzando la testa della figlia. Riposati un po', tesoro. Buonanotte".

Buonanotte.

Una volta che Fiona ebbe chiuso la porta della camera di Elena, quest'ultima si accasciò sul suo morbido letto, emettendo un lungo sospiro.

Non era così facile trovare "qualcuno di speciale". Non si considerava il tipo che si innamora a prima vista, e la ricca élite che partecipava al gala, per lo più politici e mondani, sembrava tutta uguale. Se fossero scoccate le scintille, lo avrebbero già fatto.

La serata di gala ad Ashford Manor, tenutasi nella Grand Hall del Silver Lion Inn, fu stravagante, con tutti i presenti addobbati in abiti glamour, che brindavano e si mescolavano. Elena fu sorpresa da quanto assomigliasse a una celebrazione di matrimonio piuttosto che a una semplice riunione.

Se William Ashford si fosse mai sposato, non riusciva a immaginare lo spettacolo che avrebbe creato...

Stasera indossava un abito senza spalline color champagne con un orlo alto e basso che metteva in mostra le sue gambe chiare. I lunghi capelli castani erano acconciati con disinvoltura, accentuando il suo collo aggraziato, e un leggero tocco di trucco esaltava i suoi lineamenti, facendola apparire più radiosa del solito.

Elena sentiva di possedere una bellezza moderata; tuttavia, circondata da una folla di donne stupefacenti, si sentiva come una passeggiatrice. La maggior parte delle donne dell'alta società era chiaramente in lizza per attirare l'attenzione di William Ashford, utilizzando ogni mezzo per mettere in mostra la propria bellezza.

Lei era abituata a passare in secondo piano in queste situazioni. Non le piaceva socializzare e non le piaceva la pressione di farsi notare: il suo obiettivo stasera era semplicemente quello di scorgere la "Bella della Luna".

William Ashford riconobbe immediatamente la sua presenza. Inizialmente indifferente al galà di incontri travestito da festa, si era improvvisamente rallegrato.

Fece roteare il vino nel bicchiere, apparentemente concentrato sulla conversazione con il padre, ma il suo sguardo continuava a deviare verso l'angolo in cui si trovava lei.

Elena Nightingale... All'inizio non sapeva chi fosse; erano state raccolte informazioni su di lei. Tre anni dopo, era sorpreso di ricordare ancora il nome della ragazza che aveva incontrato una sola volta.

L'abito di Elena Nightale era elegante, ma non rendeva giustizia ai suoi lineamenti: lo stesso aveva pensato tre anni prima, in occasione di un altro gala.
All'epoca, durante la pausa estiva dagli studi all'estero, il padre lo aveva costretto a partecipare alla festa di compleanno di un importante personaggio del mondo degli affari.

Andiamo, William, anche se sei qui a malincuore, non renderlo così evidente", disse Lucas Stone mentre riceveva un bicchiere di vino rosso da un cameriere, sorseggiandone uno e porgendone un altro all'amico.

William Ashford, da sempre disciplinato, non avrebbe osato mostrare disappunto di fronte a una tale folla, ma Lucas poteva facilmente vedere attraverso il suo sorriso forzato.

È un po' soffocante. Credo che andrò a prendere un po' d'aria fresca".

Pochi sapevano che William non sopportava l'odore dei profumi, il che rendeva eventi come questo particolarmente soffocanti. Dovette mantenere un contegno amichevole, ma i muscoli facciali erano già tesi per lo sforzo.

Aspetta..." Lucas cercò di fermarlo, ma William si stava già dirigendo verso l'esterno.

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