Fumo e corruzione

Capitolo 1 (1)

Capitolo 1

Sandis aveva diversi motivi per restare.

Il cibo era buono. Meglio di quello che le sue magre entrate le permettevano un tempo, e molto meglio di qualsiasi cosa potesse scroccare per strada. Meglio persino di quello che aveva mangiato a casa, quando i suoi genitori erano ancora vivi. Il tetto non perdeva mai. Il continuo gocciolare, gocciolare, gocciolare nel bunker degli schiavisti l'aveva quasi fatta impazzire. Non doveva mai fare il bucato o rammendare da sola. Dormiva molto, perché i turni in fabbrica erano stati eliminati da tempo dalla sua routine. L'acqua del bagno era sempre calda.

C'erano altri motivi, naturalmente. Se fosse stata scoperta, sarebbe stata punita, e le punizioni di Kazen erano memorabili. Se non fosse stata catturata - e questo era un grosso se - probabilmente sarebbe morta di fame per strada finché il suo cadavere non fosse stato gettato in uno dei numerosi cumuli di rifiuti della città. Qualsiasi lavoro fosse stato qualificato per lei non avrebbe pagato abbastanza da permetterle di avere un alloggio e del cibo. Lei e Anon si erano sempre arrangiati a malapena, anche se entrambi facevano i turni di notte.

Sandis cercò di concentrarsi sulla prima serie di ragioni, mentre gustava il fianchetto di maiale cotto al forno, le patate a cubetti e le mele sott'aceto che aveva nel piatto. Il cibo era migliore. Concentrarsi sul cibo.

Ignorando il suo stesso consiglio, guardò il soffitto pallido sopra di lei e immaginò la terra, il ciottolato e gli edifici abbandonati sopra di esso. Sandis non era esattamente sicura di quanto fosse in basso, solo che ci sarebbe voluto molto tempo per tirarsi fuori, se mai ci avesse provato. Da quando era stata portata qui, quattro anni fa, il resto del mondo le era sembrato molto lontano.

"Sandis?"

La piccola voce proveniva da Alys, che sedeva di fronte a lei. Aveva quindici anni, appena un anno in più di Sandis quando aveva conosciuto Kazen. I suoi occhi castani erano quelli di Kolin, ma i suoi capelli biondi non corrispondevano a quelli degli altri vascelli o dei numerosi innestatori che si aggiravano nella tana di Kazen. Sandis si chiese se avesse un'eredità mista, ma non aveva ancora chiesto.

Si portò un dito alle labbra, esortando Alys a fare silenzio. A Kazen piaceva che le sue schiave fossero silenziose. Alys rispose con un cenno quasi impercettibile e tornò a mangiare. Brava ragazza, pensò Sandis. Alys si stava già integrando bene. Non era ancora stata messa in isolamento. Sandis si sarebbe assicurato che non lo facesse mai.

Il rumore del legno sul legno attirò la sua attenzione quando Heath si sedette accanto a lei. Non la guardò, si limitò a posare il piatto davanti a sé e a sedersi pesantemente sulla panca che condividevano. Impugnando forchetta e coltello, tagliò il cibo con movimenti lenti e deliberati. A differenza di Alys, Heath sembrava un vero Kolin: occhi scuri, capelli scuri, proprio come Sandis. Proprio come suo fratello, che sedeva in fondo al tavolo, mangiando in silenzio e guardando dritto davanti a sé... tranne quando il suo sguardo si spostava su Kaili, accanto a lui. Sandis avrebbe voluto che non si sedessero insieme. Kazen odiava qualsiasi forma di amicizia tra i suoi vascelli. Gli occhi di Rist lo tradirono.

Accanto a lei, Heath sussultò. Scrutando attraverso la cortina dei suoi capelli, tagliati un centimetro sopra le spalle, Sandis lo studiò, cogliendo le leggere rughe tra le sopracciglia, le narici dilatate, la tensione delle spalle. Qualcosa lo preoccupava, più del solito. Era turbato e cercava di non darlo a vedere.

Nella stanza accanto cadde qualcosa. Heath trasalì. Nonostante fosse qui da più tempo di Sandis, era sempre nervoso. Si concentrò sul suo pasto, con la fronte e la mano che si contorcevano mentre infilzava un pezzo di maiale.

Anche lui voleva andarsene. Sandis ne era sicuro. La maggior parte dei vascelli -ist, Dar, Kaili- era compiaciuta del proprio ruolo. Come se avessero dimenticato la loro vita prima dei marchi. Come se si concentrassero davvero solo sul cibo. Ma Heath... Qualcosa poteva aver scatenato quel bisogno inespresso di libertà? Non poteva chiederlo, non qui. Soprattutto non con Zelna, rotonda e coperta di rughe, in piedi nell'angolo a lavare i piatti.

D'altronde, anche se Sandis non avesse avuto le sue ragioni per restare... cosa sarebbe tornata a casa? Una lieve fitta le risuonò nel petto al pensiero del fratello minore. Erano passati quattro anni dalla sua scomparsa e faceva ancora male come una ferita aperta. Lo stava cercando quando i negrieri l'avevano catturata. Il giorno in cui aveva saputo il peggio - che era morto, non solo scomparso - si era compiaciuta anche lei.

Quasi.

La porta della piccola sala da pranzo si aprì. Sandis sobbalzò. Odiava quando non lo sentiva arrivare.

Posando gli utensili, guardò l'uomo sulla porta: alto e magro, con un grosso naso adunco e un cappello nero calato sulla fronte. Kazen portava quel cappello molto più spesso di quanto non lo portasse, e indossava sempre colori scuri in tinta. Tutti gli innestatori lo facevano. Gli abiti beige dei vascelli sembravano brillanti al confronto.

I marchi sulla schiena le prudevano. Non si grattava.

Gli altri trattennero il respiro. Nessuno masticò, nessuno distolse lo sguardo. Heath tremò - ultimamente lo faceva sempre più spesso - e Sandis gli pizzicò la coscia sotto il tavolo. Non abbastanza forte da fargli male, ma abbastanza da tenerlo fermo. Alys era attenta. Bene.

Gli occhi di Kazen, di un blu raro, scrutarono i vasi prima di posarsi su Sandis. La sua pelle si è irritata al ricordo di bruciature e strappi, di essere stata inghiottita da esseri ultraterreni. Di essere diventata un'arma.

Una calda pressione si accumulò sotto il suo cranio: una presenza che non avrebbe dovuto sentire e di cui non avrebbe mai potuto parlare ad anima viva, mai.

I vasi non dovevano essere consapevoli dei loro numina, nemmeno quelli a cui erano legati.

Non voleva che Kazen sapesse che era speciale. Non ci voleva uno studioso per capire che essere speciali era pericoloso.

"Sandis".

Le dita dei piedi si arricciarono nelle pantofole, ma si alzò in piedi non appena lui pronunciò il suo nome, dritta ed eretta e nel modo più perfetto possibile. Le cose con Kazen andavano sempre meglio quando era perfetta. Sentì gli occhi degli altri su di lei, ma il suo sguardo rimase sul suo padrone.

Lui le fece cenno di andare avanti con l'incavo di un unico dito ossuto che sporgeva dalla sua mano invecchiata.

Lasciando il cibo a metà, lei si avvicinò.

Alla quarta ora della notte, in uno scantinato pieno di uomini, Sandis era una minaccia. Per questo Kazen l'aveva portata lì, per questo l'aveva portata ovunque. Perché, nonostante il freddo, indossava una tunica larga con la schiena spalancata, che esponeva l'antica scrittura nosconica marchiata con foglie d'oro lungo la spina dorsale.

Capitolo 1 (2)

Quella era stata una delle esperienze meno dolorose del periodo trascorso tra gli innestatori.

Sandis stessa non aveva nulla da temere. Non era più forte della media delle diciottenni e non aveva particolari abilità al di fuori di quelle che aveva imparato lavorando in una catena di montaggio da bambina. Non era particolarmente muscolosa né eccessivamente alta. Non aveva nemmeno un volto sfregiato che incutesse terrore. Era disarmata.

Eppure gli uomini qui presenti - banchieri, contabili e alcuni Skeet della mafia locale convocati da Kazen - sapevano cosa sarebbe potuta diventare. Con poche parole sussurrate dal suo padrone, avrebbe smesso di essere Sandis, schiava, e sarebbe diventata una creatura che non esisteva nemmeno sul piano mortale. Una creatura il cui nome era tatuato in sangue misto sopra le impronte della scrittura dorata che le bruciava sulla schiena. Una creatura che sarebbe stata completamente sotto il controllo del suo evocatore.

Ireth.

"Le assicuro che è tutto in ordine", disse uno dei banchieri. Sandis sapeva che era un banchiere dal modo in cui era vestito: semplice e pulito. Sapeva anche che aveva paura. Non perché tremasse, ma perché non riusciva a incrociare lo sguardo di nessuno e perché il sudore gli luccicava sul labbro superiore. Era in piedi con altri due sul lato opposto del tavolo, più lontano dalla porta.

Un errore.

"Sono sicuro che è così". La voce di Kazen era dolce e senza fronzoli, nonostante l'età. Non aveva mai rivelato a Sandis il suo numero, ma lei aveva indovinato che aveva circa sessant'anni. Si stagliava al di sopra del banchiere, al di sopra di lei e al di sopra di quasi tutti, a parte lo Skeet dalle spalle larghe che stava dietro. I mafiosi non erano molto diversi dagli imbroglioni, a parte il fatto che non si dedicavano all'occulto per combattere le loro battaglie. Non trasformavano esseri umani come Sandis in armi pagane. In generale, si tenevano alla larga dagli innestatori. Ma Kazen aveva recentemente fatto affari con gli Skeet, e il denaro rendeva facili le alleanze... così come i nemici comuni, che erano un'altra cosa. . così come nemici comuni, quali sembravano essere questi banchieri.

Tuttavia, gli Skeet si tennero in disparte mentre Kazen sfidava i banchieri. Pochi conoscevano i rituali necessari per immergersi nel piano eterico e ancora meno avevano il coraggio di provarci. Se le analisi del sangue non erano corrette, un numen poteva impazzire e attaccare il suo evocatore. Se la polizia scopriva un coinvolgimento nell'occulto, l'evocatore e il suo vascello finivano dritti nella prigione di Gerech, che era forse l'unico posto a Kolingrad più spaventoso della tana di Kazen. Era anche un'eresia, non che a Kazen importasse della religione.

Sandis l'ha fatto. O l'aveva fatto. Ma questo non aveva più importanza.

La tesa del cappello di Kazen gettava un'ombra sul suo lungo viso. Un'ombra che nascondeva il bagliore dei suoi occhi, un bagliore che, se letto correttamente, avrebbe rivelato le sue intenzioni prima delle sue parole. Sandis conosceva bene il linguaggio degli occhi di Kazen. Lui non ne era consapevole, o almeno così sperava. Aveva pochi vantaggi quando si trattava del suo padrone. Le piaceva pensare che la lingua del barlume fosse uno di questi.

"La mia richiesta di vedere i libri contabili non dovrebbe avere particolari conseguenze", insistette Kazen.

Il banchiere aveva sentito la minaccia nelle sue parole? Fecero salire la pelle d'oca sulle braccia di Sandis. Una richiesta semplice, ma nulla di ciò che Kazen faceva o diceva era semplice. In tutti gli anni trascorsi con lui, Sandis non aveva mai sentito quell'uomo alzare la voce, barattare o supplicare. Non ne aveva mai avuto bisogno. Ogni persona in questa stanza, in questa città, era una pedina del gioco e lui era un campione.

Il banchiere annuì e si voltò verso i suoi due soci. Sussurrarono qualcosa sottovoce, uno dei tre Skeet si chinò ad ascoltare. Kazen rimase eretto, salvo una leggera inclinazione della testa. Entrambe le sue grandi mani ragnatelose stringevano la cima argentata del bastone. Non la guardò.

Per la maggior parte del tempo, Sandis tenne il viso rivolto in avanti. A Kazen non piaceva che le sue navi partecipassero ai suoi affari e quindi non lo faceva mai, nemmeno con le sue espressioni. Ma i suoi occhi si abbassarono quando il banchiere tirò fuori una scatola chiusa a chiave e la posò sul tavolo sterile davanti a lui, armeggiando con la chiave finché non la aprì.

"Non credo che siano necessari". Il banchiere lanciò un'occhiata ai mafiosi.

Kazen prese il primo registro, lo guardò e lo mise da parte. Prese il secondo, lesse la copertina e lo aprì. Un registro con le note spese del mese scorso, a giudicare dalla data. Sandis si assicurò di distogliere lo sguardo una volta letto. Ai vascelli non era permesso leggere. Kazen credeva che lei non potesse farlo. Un altro piccolo vantaggio che aveva e a cui non avrebbe rinunciato.

"Le tue mancanze influiscono sui miei affari con loro. Sono abbastanza necessari". Kazen sfogliò un'altra pagina, e un'altra ancora. Uno degli Skeet incrociò il suo sguardo, ma distolse subito lo sguardo.

Alleanze a parte, lui aveva tutto il diritto di temerla, anche se lei non poteva fare del male senza Kazen. Raramente ricordava per cosa la usava. Questo era un altro segreto che teneva nascosto al suo padrone. Una nave non dovrebbe mai ricordare cosa è successo quando è stata posseduta.

Ireth. Il nome risuonò così forte nella sua mente che per un attimo pensò di averlo pronunciato. Ma il processo continuò normalmente, con lei come un'amenità dimenticata. Guardò con attenzione intorno alla stanza, cercando di leggere i volti, cercando di ignorare gli odori di sudore, cherosene e paura che quelle pareti scure e solide sembravano amplificare. C'erano due casseforti nell'angolo più lontano della stanza. Non c'erano finestre. Tutte le lampade, tranne due, erano state spostate per essere appese sopra il tavolo dove Kazen sfogliava le pagine con cura certosina.

Uno dei banchieri, un uomo più giovane e magro, sembrava pronto a svenire. Il viso era bianco, gli occhi cerchiati di viola. Sandis non si soffermò a lungo su di lui: non voleva farlo sentire peggio concentrando la sua attenzione su di lui.

Alla sua sinistra, una serie di lavagne di sughero appuntate con vari fogli e appunti fiancheggiava la parete. Altri registri, raccoglitori e fogli erano impilati negli armadietti sotto di essa. Lo sguardo si spostò lentamente sulle scritte: sapeva leggere, ma non aveva mai avuto un'aula in cui esercitarsi. Ci volle un attimo per mettere insieme i pezzi.

Capitolo 1 (3)

Donazioni, ecco cosa c'era scritto. E accanto c'era scritto Scambio d'oro.

Kazen mormorò qualcosa, ma quando Sandis spostò lo sguardo sui banchieri, i suoi occhi catturarono una parola che lesse all'istante, una parola che conosceva bene, perché era il suo stesso cognome: Gwenwig.

Le si mozzò il fiato e, non appena lo fece, si costrinse a guardare avanti finché non tornò a un andamento ordinario.

"È così che funzionano le banche, Kazen". Questa volta a parlare fu il terzo banchiere, non quello con le labbra umide o quello troppo pallido, ma quello più anziano. Le rughe gli increspavano la fronte in un groviglio di linee. "Ci sono sempre prestiti e prestiti".

Sandis guardò di nuovo il registro e trovò di nuovo il nome. Gwenwig. Non era un bel nome e non era un nome comune. Conosceva solo altre tre persone con quel nome, ed erano tutte morte.

"Oh, ma, signor Bahn", disse Kazen, la setosità della sua voce fece rabbrividire Sandis, "ho un accordo speciale con la sua società. Non è così che funzionano i miei fondi".

Gwenwig. Osò inclinare un po' di più la testa per leggere la voce completa: Talbur Gwenwig. Un nome maschile. Non quello di suo padre o di suo fratello. Non l'aveva mai sentito prima.

Respira, Sandis. Deglutì e volle che il suo cuore si stabilizzasse. Kazen notava tutto, anche quando sembrava che non lo facesse. Spostò di nuovo gli occhi in avanti, ma vedendo il terrore sui volti dei tre banchieri, lasciò cadere lo sguardo sul pavimento.

Gwenwig. Gwenwig. Gwenwig.

Poteva avere una famiglia da qualche parte a Dresberg?

Aveva una famiglia?

Le si seccò la bocca. La discussione nella stanza si trasformò in un ronzio nelle sue orecchie. I suoi genitori erano morti quando lei e Anon erano ancora piccoli. Suo fratello era morto poco prima che Kazen la comprasse. Non le era rimasto nessuno. Solo gli innestatori e Ireth.

Ma... Gwenwig. La sua salvezza poteva essere seduta a pochi metri alla sua sinistra?

La mano fredda di Kazen si posò sulla sua spalla, le sue lunghe dita si arricciarono intorno ad essa. Sandis sollevò gli occhi, ma non li incontrò. Cosa le era sfuggito? Qualcosa di terribile, se il suo padrone le prestava attenzione. Lo faceva in pubblico solo per un motivo.

I tre banchieri la guardarono con terrore. Due dei tre Skeet uscirono dalla stanza.

"Kazen", disse il banchiere più anziano a voce troppo alta, forse cercando di imprimere autorità alla sua voce. "Non è necessario!".

"Non credo proprio". Kazen girò Sandis verso di lui, lontano dal libro mastro che lei voleva disperatamente leggere. Se si fosse voltata indietro, lui l'avrebbe saputo, così lei guardò il pavimento e chiuse gli occhi, aspettando, con il sangue che correva più veloce in attesa dell'evocazione. Kazen esitò per un breve momento - stava guardando alle sue spalle? - ma poi il palmo della mano le premette sui capelli e lei si impose di non rabbrividire. Doveva essere impaziente di agire; di solito la faceva spogliare per prima, per non sprecare i vestiti.

Non diventava mai più facile. Non importa quante volte Kazen evocasse un numen in lei, non diventava mai più facile. Né la paura che incuteva nelle vittime di Kazen, né il dolore puro e implacabile che la possessione infliggeva al suo corpo.

Il suo stomaco si tese, ma aprì la mente, accogliendo Ireth. L'accettazione rese la transizione più sopportabile.

Ireth non voleva farle del male.

Le parole antiche e fluide scaturiscono dalla lingua di Kazen con una sorta di malvagia riverenza. Quattro righe, ma sembravano quattro sillabe. Sandis respirò e le mancò.

Una furia bianca e rovente si abbatté su di lei. Le sirene urlavano nelle sue orecchie. Il suo corpo era un migliaio di fili che si spezzavano, si rompevano, si spezzavano. Ferro e bile, acido e strappi, lacerazioni, torsioni...

Sandis si svegliò di soprassalto. Il familiare disegno marrone a scacchiera sul soffitto dell'alloggio dei vascelli la accolse. Un brivido le pungeva la pelle delle braccia, ma sotto la fronte c'era un calore residuo e, quando chiuse di nuovo gli occhi, sentì l'impressione del fuoco. Di bisogno. Di... . .

Era sparito.

Si alzò lentamente a sedere, sapendo che i movimenti rapidi avrebbero fatto vacillare il mal di testa che già cominciava ad affiorare dietro le tempie. Respirò profondamente, lentamente, fissando le coperte grigie del letto, cercando di ricordare... ma questa volta non c'erano ricordi. Solo impressioni fugaci. Cercò di afferrarle, di rimuginarci sopra. Il fuoco. Ireth lasciava sempre l'impressione del fuoco. Necessità. Anche quella era stata frequente.

Per tre anni e mezzo, Sandis si era svegliata dalla possessione con solo vuoti neri nella mente. Nemmeno i sogni avevano riempito quel vuoto.

Questi flash erano iniziati sei mesi fa. Il ricordo di un volto, un urlo, il suono della voce di Kazen che dava un ordine che non avrebbe mai potuto o voluto eseguire nella sua forma umana mortale.

Ireth la stava raggiungendo. Sandis non l'aveva detto a nessuno. Era un enigma, lo sapeva, e l'enigma di cosa avesse bisogno il cavallo di fuoco rimaneva in gran parte irrisolto. Il numen non poteva parlarle direttamente, o almeno non l'aveva ancora fatto.

Sbattendo rapidamente le palpebre, Sandis si concesse di tornare completamente alla realtà. Soffriva di mal di testa. Non fu sorpresa di vedere se stessa con una camicia e dei pantaloni nuovi: Irth avrebbe distrutto quelli che indossava alla banca. Quando prese l'acqua sul tavolino, i suoi muscoli si lamentarono per un uso eccessivo che non ricordava. Mandò giù il liquido nella tazza di legno in tre sorsi, con tutta la grana. La medicina si era depositata sul fondo. Era rimasta incosciente più a lungo del solito.

Il suo stomaco brontolò. Scrutò la stanza e si rallegrò di trovare della carne fredda e una mela su un vassoio vicino alla porta. Era una schiava, sì, ma Kazen manteneva lei e gli altri ben nutriti. L'evocazione in un vaso rotto raramente finiva bene.

Mentre Sandis si alzava con cautela sulle gambe ancora tremanti, sentì un suono sommesso e soffocato provenire da un angolo della stanza. Si voltò e scrutò gli stretti letti. Sei, compreso il suo. Tutti di proprietà di Kazen. Il suo sguardo si posò sul grumo tremolante sul materasso di Heath.

Rivolse lo sguardo alla carne. Sospirò. "Heath?"

Il grumo sussultò.

Se si fosse trattato di uno qualsiasi degli altri - Alis, Kaili, Dar, persino Rist - Sandis sarebbe stata più preoccupata. Ma Heath era spesso indisposto. Il suo umore cambiava più rapidamente di un turno alla fabbrica di armi da fuoco. Portava la paura come un pesante mantello.

Capitolo 1 (4)

Sandis si avvicinò a lui lentamente, finché non seppe che le vertigini non l'avrebbero colta. "Heath, cosa c'è che non va?".

Lui si rigirò su se stesso, con i lunghi capelli castani e opachi che spuntavano dal bozzolo della coperta. I suoi occhi erano iniettati di sangue e probabilmente lo erano anche quelli di Sandis. Succedeva, con la possessione. Probabilmente anche lei avrebbe avuto più capelli grigi.

"Sono il prossimo", sussurrò, sembrando più un bambino che un uomo di due anni più anziano di Sandis. "Sono il prossimo, sono il prossimo".

"Probabilmente Kazen non avrà ancora bisogno di noi". Sandis si avvicinò al letto di Rist e si appollaiò sul bordo. "Hai fame? Condivido con te".

"Non fingere di non aver sentito le urla di stamattina".

Una cascata di pungiglioni scese lungo il collo di Sandis. Sollevò la mano per sfregare la pelle sotto i capelli scuri, ma trasalì per una puntura di dolore. Un piccolo punto rosso all'interno del gomito le diceva che Kazen le aveva fatto una siringa mentre lei era fuori. Si accigliò, ma era prevedibile. Kazen aveva bisogno del suo sangue per controllare Ireth.

Tornando a concentrarsi su Heath, disse: "Ero morta".

Non letteralmente, ovviamente.

Heath scosse la testa. Si alzò di scatto e si strinse entrambi i lati della testa con le sue grandi mani. "C'erano delle urla. Anche la settimana scorsa".

Il pizzicore tornò. Sandis si era svegliata nel cuore della notte per quelle urla. Si era tappata le orecchie e si era girata su se stessa, cantando una ninna nanna finché non erano sparite. Non aveva indagato. A Kazen non piaceva che uscissero dalle loro stanze di notte, e Sandis seguiva le sue regole alla perfezione.

Le urla non erano rare, quaggiù.

Heath circondò le braccia intorno alle ginocchia e dondolò avanti e indietro. "Sta sperimentando di nuovo".

Le sue spalle si tesero. "Di nuovo?"

"Sta facendo qualcosa. Evoca... qualcosa di nuovo. Non lo so. Io sono il prossimo, comunque".

Sandis lanciò un'occhiata alla porta, ignorando il cibo in attesa. "Perché sei il prossimo?". La sua voce aveva meno forza con quella domanda. Si schiarì la gola. Bisognava essere decisi quando si parlava con Heath durante uno dei suoi episodi.

Heath scosse la testa. Dondolò. "Sono il prossimo. Mi odia, lo so. E non sono vincolato".

Legata, come lo era Sandis. Allungò la mano all'indietro, tracciando il nome di Ireth alla base del collo. Essere legati a un numen specifico rendeva l'evocazione molto più veloce. Ireth era un numen forte, un sette su una scala di dieci. Kazen lo usava spesso. Anche Dar e Rist erano legati.

"Essere legati non è un privilegio". Eppure aveva iniziato a sentire una strana vicinanza con Ireth, una creatura che non aveva mai incontrato. Una creatura che non poteva incontrare. Sapeva che Dar e Rist non provavano sentimenti simili. Lo capiva dal modo in cui parlavano, dal modo in cui rispondevano - o evitavano - le sue attente domande.

Sandis osservò il dondolio di Heath per un tempo sufficiente a nausearsi. Disse: "Non userebbe un vascello legato per evocare quella cosa. Userebbe i suoi ricambi".

Sandis si raddrizzò. "Evocare quale cosa?"

No, non andava bene. Stava alimentando le preoccupazioni di Heath. Avrebbe perso la testa e Rist l'avrebbe incolpata di averlo fatto arrabbiare.

Deglutì. "Sei prezioso, Heath. Lo sai". Non chiunque poteva essere un Tramite. C'erano dei requisiti. Il primo era la buona salute. Nessuna malattia, ossa robuste, le basi. Cicatrici e piercing dovevano essere minimi per i numina di livello superiore. I vasi dovevano anche avere quello che Kazen chiamava uno spirito "aperto", che era qualcosa con cui una persona nasceva o che otteneva attraverso una grande quantità di meditazione. Tutti loro erano costati a Kazen una fortuna, una fortuna che Sandis sospettava di aver riguadagnato in fretta.

Kazen era stato un contenitore, una volta. Solo coloro che erano stati posseduti in qualche momento della loro vita potevano diventare evocatori. Non c'è dubbio, tuttavia, che Kazen avesse distrutto i suoi marchi per non dover mai più provare il dolore che infliggeva così facilmente agli altri.

"Non come te. Sei il suo preferito. Non ti userebbe mai".

Tentò un'altra tattica. "Neanche Alys e Kaili sono legate, e tu sei più forte di loro. Kazen vuole che tu sia... flessibile". Heath poteva evocare un sette o meno, come lei.

Quando era stata l'ultima volta che Kazen lo aveva usato?

Ma Heath mugolò e seppellì il viso contro le ginocchia. Dondolava, dondolava...

"Ha ragione".

La nuova voce la fece trasalire. Rist era in piedi sulla porta, con le braccia conserte sul petto. I capelli scuri gli ricadevano pigramente sugli occhi.

Heath mugugnò.

"Non su di te". Rist sembrava infastidito. Aveva perso la pazienza con Heath più rapidamente di chiunque altro, cosa che Sandis aveva sempre trovato strana. Erano una famiglia.

Allontanandosi dalla porta, Rist mormorò: "Ultimamente a Kazen sono passati molti schiavisti".

Lo stomaco di Sandis si strinse. "Li hai visti?".

"Kaili sì. E ho visto uno dei loro timbri su un foglio nel suo ufficio".

La pelle d'oca punse le braccia di Sandis. Il suo sussurro fu quasi un sibilo. "Non puoi frugare di nuovo tra le sue cose, Rist. L'ultima volta è stato clemente".

Kazen non avrebbe mai fatto picchiare i suoi vascelli al punto da causare loro danni permanenti, ma aveva altri metodi per tormentarli. L'ultima volta che Rist era stato sorpreso a curiosare, era stato rinchiuso in isolamento per quasi una settimana... e Rist non sapeva nemmeno leggere. L'isolamento lo aveva quasi spezzato. A volte il cibo o l'acqua gli venivano negati o cambiati, oppure Kazen faceva salire Galt su una delle altre navi e lo costringeva a sorvegliare il colpevole. Sandis lo odiava. Spesso, però, Kazen era creativo. Non sapere cosa aspettarsi era la punizione peggiore per Sandis. Per questo si sforzava di non infrangere mai le regole. Perché si sforzava di essere, come diceva Heath, la "preferita".

Tutto ciò che aveva sempre voluto era essere brava.

Rist strinse le labbra per un attimo prima di dire: "Comunque, credo che faccia esperimenti di notte, quando ha qualcuno su cui esercitarsi. Magari potenziali vasi che può scartare facilmente. Ospiti che può procurarsi a poco prezzo".

"Ma sono così difficili da trovare", ribatté Sandis.

Rist alzò le spalle. "Qui, forse. Non oltre il confine".

Heath si coprì le orecchie. Sandis gli mise una mano sulla spalla. "Non sarai tu. Nessuno di noi. Andrà tutto bene".

Non le piaceva lo sguardo inquieto di Rist, così si voltò dall'altra parte. Ma questo portò la sua attenzione sulle altre brande. Alys, Dar e Kaili erano altrove. Forse una di loro era stata informata su un lavoro imminente, o stava svolgendo un lavoro per Zelna, o era stata punita per qualcosa di cui Sandis non era ancora a conoscenza. Cercò di non pensare a dove si trovassero; la preoccupazione poteva essere fastidiosa.

Il suo sguardo si soffermò sul letto di Alys. Era ancora così nuova e la più debole delle navi di Kazen. Se questi schiavisti non avessero consegnato, Kazen avrebbe deciso che era sacrificabile?

No. È al sicuro, si disse Sandis. Le hai insegnato tutto quello che deve sapere. Tiene gli occhi bassi, sta zitta, segue tutte le regole, proprio come te. Sarà al sicuro. Sandis se ne sarebbe assicurata.

Eppure l'inquietudine le sbocciava nell'intestino come un fiore rancido. Dicendo a se stessa che era solo fame, Sandis lasciò il capezzale di Heath per andare al vassoio del cibo.

Mandò giù a forza ogni boccone.

Capitolo 2 (1)

Capitolo 2

Il modo migliore per viaggiare a Dresberg, aveva scoperto Rone, era sopra di essa.

L'aria non era più pulita - il fumo si alzava, dopotutto - ma c'era molto meno traffico, meno gente e una probabilità molto minore di finire in una pozzanghera di rifiuti sconosciuti. Non ci si abitua mai.

Si potrebbe dire che saltare da un edificio all'altro - di tanto in tanto utilizzando corde, tavole e altre misure creative - non fosse sicuro. Eppure Rone era certo che le sue possibilità di non essere rapinato, accoltellato o sputato erano migliori a cinque piani di altezza che non giù per i sentieri di ciottoli.

E se fosse caduto, beh, aveva il suo gingillo speciale per quello.

Il sole troppo arancione era calato da pochi minuti dietro l'imponente muro della città, un muro che si poteva paragonare alle pesanti montagne che separano Kolingrad da tutte le altre civiltà. Un muro che gli ricordava che questo posto era una gabbia in cui la gente aveva cagato in un angolo così a lungo da non ricordare l'odore dell'aria pulita. Quassù, Rone poteva vedere oltre il muro. Se teneva gli occhi alti, poteva quasi far finta che non ci fosse. Che ci fossero solo lui, strade larghe e il nulla in generale per chilometri.

Sarebbe anche caduto verso la morte potenziale, quindi tenne gli occhi bassi, scattò e saltò.

Dresberg era una fogna di persone e fabbriche e lavoro, lavoro, lavoro. Le malattie prosperavano nelle zone più dense, eppure la gente continuava a cercare di stipare più cose al loro interno. Edifici più alti. Stanze più strette. Bambini da infilare in ogni angolo. Ma almeno la mancanza di spazio rendeva più facile il lavoro di Rone. Le sue gambe erano abbastanza lunghe da permettergli di saltare i vicoli, e a volte gli edifici si addossavano l'uno all'altro così strettamente che saltarli era come una passeggiata al crepuscolo.

Era il modo migliore per iniziare un furto. Passeggiare.

Non si trattava di un furto vero e proprio. L'oggetto era stato pagato. I soldi andavano solo a Rone e non al proprietario dell'oggetto. In ogni caso, la cava di questa sera era un antico copricapo di Noscon, quindi in realtà il vero proprietario era morto un migliaio di anni fa o giù di lì. Erano mille, giusto? Rone non era mai stato un grande studente. D'altronde, il padre assente non si era impegnato molto per insegnargli la storia straniera.

Rone si fermò in cima alla... biblioteca, pensò, per riprendere fiato e orientarsi. Gli abitanti più ricchi della città vivevano vicino al muro, il più lontano possibile dall'anello di fumo e dai poveri che vi abitavano. Ancora una volta, il motivo per cui qualcuno con un reddito costante ed enorme avrebbe dovuto scegliere di vivere a Dresberg non gli era chiaro, a parte gli inutili politici rintanati nell'Innerchord, che facevano leggi inutili e mangiavano cuccioli di animali. I ricchi mangiavano sempre carne piccola.

Rone era ricco in quel momento, ma la carne minuta era costosa, così come il suo affitto.

Le luci della città si accesero sonnolente sotto di lui, mentre prendeva la strada lunga intorno al centro di polizia e, a malincuore, si calava in un edificio a due piani con un robusto tubo di scarico e poi scivolava a terra per il resto della strada. I suoi abiti grigi lo aiutavano a mimetizzarsi. Il bel taglio del colletto avrebbe fatto lo stesso, se fosse stato sorpreso a curiosare in uno dei migliori appartamenti della zona.

Ricontrollò l'indirizzo che aveva scritto. Distretto Due, un quartiere sul lato nord-est della capitale. Girò per una strada, scavalcò il cancello di un'altra. Oh, non un appartamento. Una casa. Non c'erano muri in comune o altro. Era persino bianca. È stato lasciato alle persone più eleganti il compito di dipingere di bianco le loro case in una città in cui la costante emissione di fumi di fabbrica trasformava le piogge in fango. Qualche fortunato orfano aveva un buon lavoro di pulizia per questa gente.

No, Rone non si sarebbe sentito affatto in colpa per questo.

Non c'era molta gente per le strade qui, i residenti erano quelli che non dovevano fare turni lunghi o fare le ore piccole. Ormai era passata l'ora di andare a dormire e così Rone, con i piedi che erano stati frustati dal suo vecchio maestro fino a quando non potevano camminare senza rumore, si avvicinò al suo obiettivo.

L'uso di minuscoli pezzi di quarzo nell'esile cortile era fastidioso: Rone doveva camminare sul bordo di cemento o rischiare di far scricchiolare i suoi passi. Almeno Ernst Renad - questa era la sua casa, a quanto pareva - aveva abbastanza buon senso da non tenere un giardino. Le piante non crescono a Dresberg. Non all'aperto, almeno. Tutto ciò che la gente mangiava veniva trasportato dalle fattorie del nord, lontano dallo smog.

Raggiunse l'angolo sud-ovest della casa e sfruttò il camino in mattoni e i cornicioni bianchi per salire al terzo piano. Il caro Ernst era stato così gentile da offrirgli un piccolo balcone. Si sistemò sulla ringhiera, controllando in tasca il piccolo gingillo d'oro che gli aveva salvato la vita troppe volte per poterlo contare. È improbabile che gli servisse l'amaranto per questo: rubare antichi manufatti a uno dei più ricchi abitanti di Dresberg era in realtà uno dei suoi lavori più sicuri, ma preferiva essere prudente.

Il suo datore di lavoro gli aveva spiegato dettagliatamente dove Ernst Renad teneva il copricapo in questione e come era fatto, ma Rone non aveva mai lavorato con quell'uomo e non sapeva se poteva fidarsi completamente di lui. Un proprietario di una fabbrica o qualcosa di simile, in base a quanto Rone aveva dedotto dal loro breve incontro di persona. Rone era un libero professionista, quindi i suoi clienti variavano.

Rone scivolò sul pavimento del balcone. L'unico problema del derubare i ricchi era che, se venivi preso, potevano spillare soldi ai carcerieri e ai politici per assicurarsi che la tua condanna fosse di gran lunga superiore al tuo crimine. C'erano leggi, avvocati e giudici, ma quando si trattava di mettere l'inchiostro finale sulla carta, Dresberg si basava sul denaro. Tutto il paese lo faceva. Il gingillo di Rone non poteva salvarlo dalla corruzione.

Si passò una mano sul viso, con i calli che si attaccavano alla barba. Ora o mai più.

Estrasse un coltello dalla tasca posteriore e aprì la porta imbiancata che conduceva alla casa. Trattenne il respiro, entrò nella stanza e si accovacciò. Il letto era più grande degli appartamenti di molte persone. Vi giacevano due grumi. Rone passò oltre, facendo in modo che gli occhi si adattassero alla nuova oscurità. La porta della camera era aperta. Passò oltre. Ernst Renad aveva due figli, entrambi cresciuti e forse fuori casa. Rone non ne era sicuro. Mantenne la guardia mentre si muoveva.

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