Heben Sie sie hoch

Erstes Kapitel

KAPITEL 1

Finlay

"Hey, Schätzchen. Warum bringst du mir nicht eine Kleinigkeit vorbei?"

Ich unterdrückte das, was ich dem großen Trampel, der nur seine Schulterpolster und seine Football-Hose trug, sagen wollte, als ich die Umkleidekabine durchquerte, die mit College-Football-Spielern in allen Stadien der Kleidung gefüllt war. Ich setzte mein "Das ist mir doch scheißegal"-Gesicht auf und manövrierte mich um die Spieler herum, wobei ich darauf achtete, nicht zu nahe an das heranzukommen, was sie in meinem Beisein nicht verhüllten. Ich streckte dem Idioten eine Wasserflasche entgegen.

Ein selbstgefälliges Lächeln glitt über sein Gesicht. "Ich habe nicht gesagt, dass ich Wasser will."

Der Raum explodierte vor Lachen und Gejohle.

Ich unterdrückte meine Verärgerung, während ich die Schultern zurückzog und mich von ihm abwandte, als ob mich das nicht stören würde.

"Hey. Wo willst du hin, Süße?", murmelte er.

Ich sah in die himmelblauen Augen des Quarterbacks, der auf dem Hocker vor seinem Spind saß und sich die Stollenschuhe zuzog. Er sah überrascht aus, dass ich meine Klappe gehalten hatte. Verdammt, ich war überrascht, dass ich es nicht getan hatte, wo ich doch eigentlich nur dem Offensive Lineman, den ich zu hassen gelernt hatte - der mich schon seit meiner Aufnahme ins Team vor einer Woche auf die Palme gebracht hatte - sagen wollte, wo er sich sein Suspensorium hinstecken konnte.

Meine Augen blitzten weg und suchten meinen Platz in der Ecke des Raums, wo ich darauf wartete, dass mir jemand, der tatsächlich einen Drink brauchte, ein Zeichen gab.

Coach Burns stürmte in die überfüllte Umkleidekabine und ratterte den Spielplan für den Beginn des ersten geschlossenen Scrimmage der Saison herunter. Das Herbstsemester begann in ein paar Wochen. Die Football-Spieler und das Team fingen früh an, deshalb war ich in den letzten Wochen des Sommers auf dem Campus.

Ich blickte auf die Footballspieler, die alle mit schwarzer Farbe unter den Augen für den Kampf gegen ein örtliches College vorbereitet waren. Sie saßen konzentriert auf die Worte des Trainers, als ob Football ihr Leben wäre. Als ob es im großen Ganzen irgendetwas bedeuten würde.

Ich atmete tief ein. Ich konnte es schaffen. Ich könnte dort sein. Hundert Meilen von zu Hause entfernt. An einer Schule anfangen, die ich nie besuchen wollte. Eine, die ich nie in Erwägung gezogen hatte zu besuchen. Es war nie mein Traum. Es war immer sein Traum gewesen.
* * *

Cole rannte über unseren Hinterhof. Er war größer und schlanker als die meisten zehnjährigen Jungen in der Stadt und verdankte seinen athletischen Körperbau dem Fußball. Er spielte jeden Tag, ob er nun Training hatte oder nicht. Und an Tagen, an denen er niemanden zum Spielen hatte, wenn ich also nicht da war oder keine Lust hatte, warf er sich in eine Reifenschaukel, die unser Vater an einer alten Eiche im Garten aufgehängt hatte.

Ich zog meinen Arm zurück und warf Cole den Ball zu. Obwohl er ein wenig wackelig auf den Beinen war, griff er über seinen Kopf, schnappte sich den Ball und steckte ihn sich in die Seite. Er rannte in Richtung des Blumenbeetes unserer Mutter am Rande unseres Grundstücks und jubelte, als er es erreichte, als hätte er gerade den entscheidenden Pass in einem echten Spiel gefangen.

Ich strich mir mein langes dunkles Haar aus dem Gesicht, stemmte die Hände in die Hüften und wartete darauf, dass er aufhörte zu feiern. Selbst mit zehn Jahren machte mich das Selbstvertrauen meines Zwillings wahnsinnig. Er war so ein Angeber. Zu Recht, aber es ärgerte mich trotzdem. Auch meine Freunde, die zu mir kamen, um mit mir zu spielen, starrten Cole die ganze Zeit an.

Schließlich hörte er mit seinem lächerlichen Tanz auf und drehte sich zu mir um, sein Gesicht war plötzlich ernst. "Du wirfst wie ein Mädchen."

Meine Augen funkelten. "Ich bin ein Mädchen."

"Ja." Seine Lippen zogen sich in einem Winkel nach oben. "Manchmal vergesse ich das."

Ich streckte ihm die Zunge raus. "Idiot."

"Verlierer."

Wir lachten beide, als er mir eine perfekte Spirale zuwarf, die ich mühelos fing. Mit einem Football-Phänomen aufzuwachsen, hat mir einige beeindruckende Fähigkeiten beigebracht.

"Wenn wir aufs College gehen, gibt es vielleicht mehr weibliche Footballspieler", sagte er, als ich ihm den Ball zurückwarf.

Ich verzog das Gesicht, völlig verblüfft über seine Aussage. "Glaubst du, ich bin gut genug, um zu spielen?"

Er zuckte mit den Schultern. "Du bist besser als die meisten Jungs in meinem Team."

Ich lächelte innerlich und ließ meinen Bruder nie wissen, wie viel mir seine Worte bedeuteten. Er dachte, ich sei gut. Cole Thatcher, der herausragende Footballspieler, hielt mich für gut.

* * *

Ich stand an der Seitenlinie unter der unerträglichen Augustsonne. Der Sommer in Alabama ließ sich nicht aufhalten. Das Wasser im Pool wurde zu Badewasser, und die Seen waren überfüllt. Wenn man nicht mutig genug war, in eine kalte Dusche zu springen, musste man mit der Hitze fertig werden. Und da draußen im Stadion drückte die Sonne wie eine Mutter.
Ein paar Spieler rannten zur Seitenlinie und zogen ihre glänzenden roten Helme ab, die feuchte Haare und verschwitzte rote Gesichter enthüllten. Die einst bedrohliche schwarze Farbe lief ihnen wie Tränen über die Wangen. Sie griffen nach den Wasserflaschen, die ich ihnen hinhielt. "Danke", sagte der Kleinere, während der Größere den Inhalt seiner Flasche ohne einen Atemzug hinunterschluckte.

Sie warfen mir die leeren Flaschen zurück. Ich schnappte mir zwei weitere von der Bank und sah mich nach weiteren Personen um, die etwas zu essen brauchten. Als mir niemand auffiel, eilte ich zu meinem Reservevorrat in dem großen Krug hinter der Bank und füllte die leeren Flaschen auf.

"Hey, Schätzchen."

Igitt. Diese verdammte Stimme.

"Beweg deinen Arsch hierher."

Ich drehte mich um und beäugte das Arschloch, das auf mich zukam, mit nichts als Abscheu. Und obwohl ich eine Million Antworten auf seine unangemessenen Bemerkungen parat hatte, hielt ich den Mund - zumindest für den Moment. Ich musste dort sein. Ein Arschloch wie er würde mich nicht vertreiben.

"Hast du nicht gesehen, dass ich dich da draußen gerufen habe?", knurrte er.

Jawohl. Ich schüttelte den Kopf. "Tut mir leid."

"Dann gib mir einen verdammten Drink", befahl er, kälter als sonst.

Ich biss mir auf die Unterlippe, als ich ihm die Flasche reichte, und wünschte, ich hätte vorher hineingespuckt.

Er riss sie mir aus der Hand. "Der Coach hat diesmal vielleicht eine mit Titten erwischt", sagte er zu niemandem speziell. "Aber sie ist sicher dumm wie Brot."

Ich stieß einen scharfen Atemzug aus.

"Grady!", rief eine tiefe Stimme. "Das reicht jetzt."

Ich erstarrte, erschrocken darüber, dass jemand tatsächlich den Mumm hatte, dem dreihundert Pfund schweren Tier die Stirn zu bieten.

Gradys Blick hob sich über meine Schulter. Ein kaltes, kalkuliertes Grinsen, das durch seinen erbärmlichen Versuch, einen Bart zu tragen, fast verdeckt wurde, umspielte seine Lippen. "Das geht dich nichts an, Brooks."

"Lass sie in Ruhe", warnte der Quarterback.

Grady lachte boshaft, bevor seine Augen wieder zu den meinen schossen. "Mach dir keine zu großen Hoffnungen, Süße. Brooks ist für niemanden der Märchenprinz. Er würde dich ficken und in Sekundenschnelle abservieren." Grady kippte das Wasser hinunter und warf die Flasche auf den Boden, während er davonhumpelte.
Ich habe mich nicht umgedreht. Ich wusste, wer Caden Brooks war. Ich wusste es schon, bevor ich überhaupt auf dem Campus ankam. Junior-Star-Quarterback. Seine Eroberungen waren episch, sein Weg von seinem Heimatstaat Kalifornien nach Alabama im großen Stil. Und sein Aussehen... nun, er war wirklich hübsch. Wenn es mit dem Football nicht klappen würde, würden sein schmutzigblondes Haar, seine blauen Augen und sein Körper, vor dem sich die Leute verneigen, in kürzester Zeit die Unterwäsche-Werbeplakate am Times Square zieren. Aber das Letzte, was ich sehen wollte, war Brooks, der auf ein Dankeschön wartete. Er wartete darauf, dass ich ihn anschmachte wie jedes andere Mädchen.

Keine Chance, dass das passieren würde.

"Bist du okay?" fragte Brooks von irgendwo hinter mir.

Mein Kopf wirbelte herum und mein dunkler Pferdeschwanz schlug mir ins Gesicht. Mein Blick blieb an seinem verschwitzten Gesicht hängen, seine Augen leuchteten in der hellen Nachmittagssonne. "Ich hätte das schon hinbekommen", sagte ich finster.

Sein Kopf zuckte zurück, die fehlende Wertschätzung überraschte ihn. "Ja, es sah so aus, als ob du es geschafft hättest." Natürlich erholte er sich. Typen, die daran gewöhnt sind, dass man ihnen den Arsch küsst, erholen sich immer und lassen niemanden sehen, dass sie schwanken. Wie aufs Stichwort wurden seine Gesichtszüge nüchtern. Ich sah zu, wie es geschah. Ich sah, wie er erkannte, dass ich seine Zeit nicht wert war.

Ich war es nicht. Und ich würde es auch nie sein wollen. Ich hasste Caden Brooks. Ich hasste ihn mit allem, was ich noch auf der Welt hatte.

"Keine Sorge", sagte er. "Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen." Er drehte sich um und ging auf das andere Ende der Seitenlinie zu.

Ich brauchte ihn nicht.

Ich brauchte niemanden.

Erstes Kapitel

KAPITEL 1

Finlay

"Hey, Schätzchen. Warum bringst du mir nicht eine Kleinigkeit vorbei?"

Ein selbstgefälliges Lächeln glitt über sein Gesicht. "Ich habe nicht gesagt, dass ich Wasser will."

Der Raum explodierte vor Lachen und Gejohle.

Ich unterdrückte meine Verärgerung, während ich die Schultern zurückzog und mich von ihm abwandte, als ob mich das nicht stören würde.

"Hey. Wo willst du hin, Süße?", murmelte er.

Meine Augen blitzten weg und suchten meinen Platz in der Ecke des Raums, wo ich darauf wartete, dass mir jemand, der tatsächlich einen Drink brauchte, ein Zeichen gab.

Coach Burns stürmte in die überfüllte Umkleidekabine und ratterte den Spielplan für den Beginn des ersten geschlossenen Scrimmage der Saison herunter. Das Herbstsemester begann in ein paar Wochen. Die Football-Spieler und das Team fingen früh an, daher meine Anwesenheit auf dem Campus in den letzten Wochen des Sommers.

Ich blickte auf die Football-Spieler, die alle mit schwarzer Farbe unter den Augen für den Kampf gegen ein örtliches College vorbereitet waren. Sie saßen konzentriert auf die Worte des Trainers, als ob Football ihr Leben wäre. Als ob es im großen Ganzen irgendetwas bedeuten würde.

Ich zog meinen Arm zurück und warf Cole den Ball zu. Obwohl er ein wenig wackelig auf den Beinen war, griff er über seinen Kopf, schnappte sich den Ball und steckte ihn sich in die Seite. Er rannte in Richtung des Blumenbeets unserer Mutter am Rande unseres Grundstücks und jubelte, als er es erreichte, als hätte er gerade in einem echten Spiel den entscheidenden Pass gefangen.

Schließlich hörte er mit seinem lächerlichen Tanz auf und drehte sich zu mir um, sein Gesicht war plötzlich ernst. "Du wirfst wie ein Mädchen."

Meine Augen funkelten. "Ich bin ein Mädchen."

"Ja." Seine Lippen zogen sich in einem Winkel nach oben. "Manchmal vergesse ich das."

Ich streckte ihm die Zunge raus. "Idiot."

"Verlierer."

Wir lachten beide, als er mir eine perfekte Spirale zuwarf, die ich mühelos fing. Mit einem Football-Phänomen aufzuwachsen, hat mir einige beeindruckende Fähigkeiten beigebracht.

"Wenn wir aufs College gehen, gibt es vielleicht mehr weibliche Footballspieler", sagte er, als ich ihm den Ball zurückwarf.

Ich verzog das Gesicht, völlig verblüfft über seine Aussage. "Glaubst du, ich bin gut genug, um zu spielen?"

Er zuckte mit den Schultern. "Du bist besser als die meisten Jungs in meinem Team."

Ich lächelte innerlich und ließ meinen Bruder nie wissen, wie viel mir seine Worte bedeuteten. Er dachte, ich sei gut. Cole Thatcher, der herausragende Footballspieler, hielt mich für gut.

* * *

"Hey, Schätzchen."

Igitt. Diese verdammte Stimme.

"Beweg deinen Arsch hierher."

"Hast du nicht gesehen, dass ich dich da draußen gerufen habe?", knurrte er.

Jawohl. Ich schüttelte den Kopf. "Tut mir leid."

"Dann gib mir einen verdammten Drink", befahl er, kälter als sonst.

Ich biss mir auf die Unterlippe, als ich ihm die Flasche reichte, und wünschte, ich hätte vorher hineingespuckt.

Er riss sie mir aus der Hand. "Der Coach hat diesmal vielleicht eine mit Titten erwischt", sagte er zu niemandem speziell. "Aber sie ist sicher dumm wie Brot."

Ich stieß einen scharfen Atemzug aus.

"Grady!", rief eine tiefe Stimme. "Das reicht jetzt."

Ich erstarrte, erschrocken darüber, dass jemand tatsächlich den Mumm hatte, dem dreihundert Pfund schweren Tier die Stirn zu bieten.

"Lass sie in Ruhe", warnte der Quarterback.

Keine Chance, dass das passieren würde.

"Bist du okay?" fragte Brooks von irgendwo hinter mir.

Ich war es nicht. Und ich würde es auch nie sein wollen. Ich hasste Caden Brooks. Ich hasste ihn mit allem, was ich noch auf der Welt hatte.

"Keine Sorge", sagte er. "Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen." Er drehte sich um und ging auf das andere Ende der Seitenlinie zu.

Ich brauchte ihn nicht.

Ich brauchte niemanden.

Zweites Kapitel (1)

KAPITEL ZWEI

Finlay

Ich starrte in den Spiegel und trug die letzte Schicht meines rosa Lipglosses auf. Lose Locken hingen über meine nackten Schultern.

Cole steckte seinen Kopf in meinen Türrahmen. "Finlay, kommst du zu meinem Spiel?"

Ich machte mir nicht die Mühe, mich umzudrehen. "Ich habe ein Date."

"Mit einem College-Jungen?" Seine Stimme nahm diesen angewiderten Ton an, den er jedes Mal anschlug, wenn sich mein Leben nicht um seinen Football drehte.

"Warum interessiert dich das?"

"Weil du mein letztes Highschool-Spiel verpasst, um mit diesem Idioten rumzuhängen."

Ich zog meine Flip Flops aus und warf sie ihm an den Kopf.

Er hat sie leicht gefangen. "Du wirfst immer noch wie ein Mädchen."

"Ich bin immer noch ein Mädchen." Meine Stirn legte sich in Falten, als mir plötzlich etwas dämmerte. "Oh, jetzt verstehe ich. Die Scouts werden nicht mehr in Scharen auftauchen, jetzt wo du dich für Alabama entschieden hast."

"Und?"

"Du machst dir also Sorgen, dass du dort nicht genug bewundernde Fans haben wirst."

Er legte den Kopf schief. "Ich werde Fans haben."

"Rede dir das nur weiter ein, Superstar." Ich wandte mich wieder dem Spiegel zu und vergewisserte mich, dass mein Make-up noch an seinem Platz war.

Es gab eine lange Pause, bevor Cole wieder sprach. "Das heißt nicht, dass ich meine Schwester nicht dabei haben will."

Mein Herz krampfte sich in meiner Brust zusammen, aber das würde ich ihm auf keinen Fall sagen. "Nun, diese Schwester ist so was von fertig mit Highschool-Footballspielen."

Er spottete von seinem Platz in der Tür aus. "Wenn du mich fragst, hält sie sich für etwas Besseres als die Highschool. Besser als ihr eigener Bruder." Er drehte sich um und ging und ließ mich mit dem Gefühl zurück, ein Betrüger zu sein. Ein großer, fetter Betrüger.

Natürlich wollte ich ihn in seinem letzten Highschool-Footballspiel spielen sehen. Er war mein Zwilling. Meine andere Hälfte. Mein Partner im Verbrechen seit dem Mutterleib. Aber die Schwester des Star-Quarterbacks zu sein, war nicht das, was man sich darunter vorstellte. Ich war die kleine Schwester des Quarterbacks oder die Schwester von Cole. Niemals Finlay. Ich habe meine Identität verloren, als Cole ein erfolgreicher Quarterback wurde. Der beste im Staat. Und obwohl ich nichts lieber getan hätte, als ihm beim Spielen zuzusehen, musste ich mein eigenes Ding machen. Ich musste mein eigener Mensch sein. Ich musste mein eigenes Leben haben. In Coles Schatten zu leben, ließ das einfach nicht zu. Also fing ich an, mich von ihm zu distanzieren. Ich gab ihm die Schuld für den Zirkus, der um uns herum stattfand. Und wenn ich von uns sprach, meinte ich ihn.
Im letzten Schuljahr, als Entscheidungen über die Zukunft so wichtig waren, hatte seine "Berühmtheit" einen neuen Höhepunkt erreicht, der mich sehr mitnahm. Meine Entscheidung, an der University of Tampa Medizin zu studieren, trat hinter der am meisten erwarteten Antwort des Staates zurück. Für welches College würde Cole Thatcher Football spielen? Talentsucher kamen zu uns nach Hause, riefen regelmäßig an und besuchten seine Spiele. Und es waren nicht nur College-Scouts, die sich für ihn interessierten, sondern auch Profi-Scouts, obwohl er erst in zwei Jahren für die Draft zugelassen werden würde. In unserer kleinen Stadt sprach sich das schnell herum. Die Lokalzeitung wollte über seine Aussichten nicht schweigen. Die Mädchen in unserer Kleinstadt wussten also, dass sie den Jackpot knacken würden, wenn sie Cole für sich gewinnen könnten.

Ich lernte schnell, dass, wenn jemand, den ich nicht kannte, plötzlich wollte, dass ich mit ihm zu Mittag esse oder am Wochenende mit ihm abhänge, er mich nur benutzte, um an Cole heranzukommen. Das wurde so normal, dass ich nicht mehr wusste, wem ich trauen konnte. Ich wusste nie, warum irgendjemand mit mir redete, selbst Freunde, die ich seit dem Kindergarten hatte.

Ehrlich gesagt, sein Ruhm war zum Kotzen. Und was habe ich getan? Ich stellte sicher, dass ich als Schwester ätzend war. Ich mied seine Spiele. Ich mied ihn. Als ob irgendetwas davon seine Schuld wäre. Aber im Schatten eines anderen zu leben, war die schlimmste Art von Schicksal. Und um meiner eigenen Vernunft willen, machte ich dem ein Ende.

* * *

Ich warf einen Blick über die Schulter, als ich über dem Waschbecken stand und die letzten Wasserflaschen reinigte. Grady kam aus der Umkleidekabine und starrte mich an. Er hätte sich schon mehr anstrengen müssen, um mich zum Umfallen zu bringen.

Meine Augen blitzten in dem fast leeren Raum umher. Ein paar Nachzügler waren dabei, fertig zu werden. Brooks schob seine Sachen in seine Tasche und wandte seinen Blick von mir ab, als ich ihn entdeckte. Wartete er immer noch auf ein Dankeschön? Wartete er darauf, dass ich mich dafür bedankte, dass er vorhin eingesprungen war? Ich wusste, was das in den Köpfen eines College-Quarterbacks bedeutete, und es würde ein kalter Tag in der Hölle werden, bevor das jemals passierte.

Ich wandte mich wieder dem Waschbecken zu und trocknete mir die Hände. Es würde eine lange Saison werden. Ich war nach Alabama gekommen, in der Hoffnung, unter dem Radar zu fliegen - so hatte ich mein Leben in den letzten zwei Jahren gelebt. Aber jetzt hatte ich Grady im Nacken und den QB, der mich hasste. Die Dinge hatten definitiv einen hervorragenden Start.
Ich schlenderte den gewundenen Weg vom Stadion zur Harris Hall hinauf, meine Hände waren vom Wasser beschnitten und mein Kopf pochte vor Kopfschmerzen. Zum Glück hatte man mich nicht in ein Erstsemesterwohnheim gesteckt. Denn obwohl ich technisch gesehen ein Neuling war, hätte ich eigentlich ein Junior sein müssen. Die zwei Jahre Auszeit hatten mich zurückgeworfen - in mehr als einer Hinsicht.

Da die meisten Studenten, einschließlich meiner Mitbewohnerin Sabrina, erst in zwei Wochen ankamen, hatte ich Zeit, mich anzupassen. Zeit, mich zurechtzufinden. Zeit, um die Tatsache anzuerkennen, dass ich jetzt den Traum eines anderen lebte.

Meine erste Woche war hart gewesen. Den ganzen Tag in der heißen Sonne zu braten, während man auf die erwartungsvollen Fußballspieler wartete, war alles andere als glamourös. Wenn ich mich nicht jeden Morgen mit Lichtschutzfaktor 100 eingeschmiert hätte, wäre ich da draußen gebraten und hätte mehr Sommersprossen auf der Nase bekommen, als jetzt, wo ich kein kleines Kind mehr war, akzeptabel war. Mom und Dad hatten täglich angerufen und SMS geschrieben. Ich wusste, dass sie sich Sorgen um mich machten. Aber sie hatten ihr eigenes Leben, mit dem sie weitermachen mussten. Meine Entscheidung, nach Alabama zu gehen, gab uns allen den nötigen Freiraum, um auf unsere eigene Weise zu heilen.

Ich ließ meine Schlüsselkarte an der Eingangstür meines Wohnheims aufblitzen, das dem Stadion am nächsten gelegene in dem Dorf aus modernen fünfstöckigen Gebäuden. Ich stieg die Treppe in den dritten Stock hinauf und ging den leeren Flur entlang. Vor meiner Tür blieb ich stehen und bewunderte mein ausgefallenes Kunstwerk auf der Tafel - Finlay und Sabrina in rotem Filzstift ineinander verschlungen mit leuchtend roten Blumen. Keiner konnte behaupten, ich hätte nicht Bama im Blut.

Ich tippte den Code ein und betrat das Zimmer, ließ mich auf meine rote Bettdecke und auf den Rücken fallen. Ich hatte nicht viel geschlafen, aber die dicke Hitze und die direkte Sonneneinstrahlung, die ich den ganzen Tag über ertragen musste, schienen der Schlüssel zu sein. Denn zum ersten Mal seit Monaten fielen mir die Augen mühelos zu. Und für eine kurze Zeit konnte ich sicher sein, dass mein Verstand leer bleiben würde. Mit zu viel Zeit und zu wenig Schlaf schlichen sich die Albträume und Erinnerungen ein und raubten mir jeden Tropfen Glück, den ich aufbringen konnte. Und in den letzten zwei Jahren waren diese Tropfen nur schwer zu bekommen.

Zweites Kapitel (1)

KAPITEL ZWEI

Finlay

Ich starrte in den Spiegel und trug die letzte Schicht meines rosa Lipglosses auf. Lose Locken hingen über meine nackten Schultern.

Cole steckte seinen Kopf in meinen Türrahmen. "Finlay, kommst du zu meinem Spiel?"

Ich machte mir nicht die Mühe, mich umzudrehen. "Ich habe ein Date."

"Mit einem College-Jungen?" Seine Stimme nahm diesen angewiderten Ton an, den er jedes Mal anschlug, wenn sich mein Leben nicht um seinen Football drehte.

"Warum interessiert dich das?"

"Weil du mein letztes Highschool-Spiel verpasst, um mit diesem Idioten rumzuhängen."

Ich zog meine Flip Flops aus und warf sie ihm an den Kopf.

Er hat sie leicht gefangen. "Du wirfst immer noch wie ein Mädchen."

"Und?"

"Du machst dir also Sorgen, dass du dort nicht genug bewundernde Fans haben wirst."

Er legte den Kopf schief. "Ich werde Fans haben."

"Rede dir das ruhig weiter ein, Superstar." Ich wandte mich wieder dem Spiegel zu und vergewisserte mich, dass mein Make-up noch an seinem Platz war.

Es gab eine lange Pause, bevor Cole wieder sprach. "Das heißt nicht, dass ich meine Schwester nicht dabei haben will."

Mein Herz krampfte sich in meiner Brust zusammen, aber das würde ich ihm auf keinen Fall sagen. "Nun, diese Schwester ist so was von fertig mit Highschool-Footballspielen."

Natürlich wollte ich ihn in seinem letzten Highschool-Footballspiel spielen sehen. Er war mein Zwilling. Meine andere Hälfte. Mein Partner im Verbrechen seit dem Mutterleib. Aber die Schwester des Star-Quarterbacks zu sein, war nicht das, was man sich darunter vorstellte. Ich war die kleine Schwester des Quarterbacks oder die Schwester von Cole. Niemals Finlay. Ich habe meine Identität verloren, als Cole ein erfolgreicher Quarterback wurde. Der beste im Staat. Und obwohl ich nichts lieber getan hätte, als ihm beim Spielen zuzusehen, musste ich mein eigenes Ding machen. Ich musste mein eigener Mensch sein. Ich musste mein eigenes Leben haben. In Coles Schatten zu leben, ließ das einfach nicht zu. Also fing ich an, mich von ihm zu distanzieren. Ich gab ihm die Schuld für den Zirkus, der um uns herum stattfand. Und wenn ich von uns sprach, meinte ich ihn.
Im letzten Schuljahr, als Entscheidungen über die Zukunft so wichtig waren, hatte seine "Berühmtheit" einen neuen Höhepunkt erreicht, der mich sehr mitnahm. Meine Entscheidung, an der University of Tampa Medizin zu studieren, trat hinter der am meisten erwarteten Antwort des Staates zurück. Für welches College würde Cole Thatcher Football spielen? Talentsucher kamen zu uns nach Hause, riefen regelmäßig an und besuchten seine Spiele. Und es waren nicht nur College-Scouts, die sich für ihn interessierten, sondern auch Profi-Scouts, obwohl er erst in zwei Jahren für die Draft zugelassen werden würde. In unserer kleinen Stadt sprach sich das schnell herum. Die örtliche Zeitung wollte über seine Aussichten nicht schweigen. Die Mädchen in unserer Kleinstadt wussten also, dass sie den Jackpot knacken würden, wenn sie Cole für sich gewinnen könnten.

* * *

Zweites Kapitel (2)

* * *

"Also ... ich gehe."

Ich packte ein weiteres Hemd in den Koffer auf meinem Bett, bevor ich aufblickte. Cole stand in meiner Tür, einen Rucksack auf dem Rücken und einen Koffer zu seinen Füßen. "Okay."

"Das war's? Okay?"

Ich verschränkte meine Arme und starrte ihn in seinem Alabama-T-Shirt an. "Was willst du von mir hören? Geh in den Arsch treten, Cole? Viel Spaß am College, Cole? Oder noch besser: Kann ich ein Autogramm vom allmächtigen Cole Thatcher haben?"

"Warum bist du immer so ein Miststück?"

"Oh, es tut mir leid, dass ich mich nicht so verhalte, wie der große Cole Thatcher meint, dass ich mich verhalten sollte. Sag mir, was wäre besser?"

Er starrte mich an, Abscheu erfüllte jeden Zentimeter seines Gesichts. Ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, ob ihn mein frisch gefärbtes blondes Haar ebenso anekelte. Mein neuester Versuch, meine Individualität zu demonstrieren - und ein totaler Reinfall. "Was ist mit dir passiert?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Vielleicht bin ich einfach so. Hast du jemals daran gedacht?"

Er schüttelte den Kopf. "Nein. Es ist etwas passiert. Etwas, das dich dazu gebracht hat, mich so sehr zu verachten."

"Menschen werden erwachsen. Und manchmal bedeutet das, dass sie sich auseinanderleben." Mit jedem Wort, das ich aussprach, stieg mir die Galle in den Nacken und prickelte auf der Zunge.

"Das glaube ich dir nicht."

Eine Autohupe ertönte. Seine Augen blitzten den Gang entlang. "Nun ..." Er griff nach seinem Koffer und starrte mich lange und intensiv an. Mit einem Kopfschütteln drehte er sich um und ging auf die Treppe zu.

Tränen stachen mir in die Augen, als seine Schritte die Treppe hinunterkamen. Es kostete mich alles, um ihm nicht hinterherzulaufen. Meine Arme um ihn zu werfen und ihn in eine knochenbrechende Umarmung zu verwickeln. Ich wollte ihm sagen, dass er der beste Bruder ist, den sich ein Mädchen wünschen kann. Aber mein dummer Stolz hielt mich davon ab.&nbsp;Ich verschränkte die Arme und ging zurück, um für meine eigene bevorstehende Abreise zum College zu packen. Ich blickte erst wieder auf, als ich hörte, wie die Fliegengittertür unten zuschlug. Da öffneten sich die Schleusen und ich schluchzte.

Ich schreckte aus meinem Bett hoch. Trotz der Klimaanlage, die durch die Lüftungsschlitze in meinem dunklen Schlafsaal pumpte, saß ich in einer Pfütze meines eigenen Schweißes. Das passierte oft. Während ich schlief, hatte mein Unterbewusstsein alle Hände voll zu tun und verfolgte mich mit einer Unzahl von Reuegefühlen.
Ich schnappte mir mein Handy vom Nachttisch. Vier Uhr morgens. Das klang ungefähr richtig. Ich atmete tief durch, rollte mich aus dem Bett und machte mich auf den Weg zur Dusche am Ende des Flurs, eine Notwendigkeit nach einem meiner "Anfälle". Nachdem das kalte Wasser mir den Schweiß vom Körper gerissen hatte, zog ich mir eine kurze Hose und ein T-Shirt an und machte mich auf den Weg zum Laufen. Laufen war das Einzige, was die Erinnerungen aus meinem Kopf vertrieb. Zumindest für eine kurze Zeit.

Ich trat hinaus in den dunklen Morgen, und die heiße Luft bildete eine imaginäre Blockade gegen mich. Meine Lungen blähten sich mit einem langen, tiefen Atemzug auf, als ich meinen langsamen Marsch von meinem Wohnheim am unteren Ende des Campus den Hügel hinauf begann, vorbei an den anderen Wohnheimen, die in Dunkelheit gehüllt waren.

Als ich den Innenhof erreichte, behielt ich ein gleichmäßiges Tempo bei. Selbst in der Dunkelheit nahm ich die asymmetrischen Bäume wahr, die den Rand der Wiese überdachten. Blaue Sicherheitsleuchten beleuchteten jede Ecke, die einzige Möglichkeit, sich in der Dunkelheit zu schützen. Anders als mein jüngeres Ich hatte ich keine Angst vor der Dunkelheit. Auch nicht vor denen, die in der Dunkelheit lauerten. In meiner Welt waren das Leben und seine unerwarteten Wendungen viel beängstigender. Viel schädlicher für das eigene Wohlbefinden.

Ich beschleunigte mein Tempo und forderte mich selbst heraus. Ich kämpfte mit dem inneren Kampf, den ich auf dem Campus spürte. Als ich den Platz zum ersten Mal umrundet hatte, hatte sich mein Herzschlag beschleunigt. Ich wusste, dass ich schneller laufen konnte. Gleichmäßiger. Ohne nach Luft zu schnappen. Also pumpte ich mit den Armen und gab mir selbst einen Schubs, um schneller zu werden. Durch mein schnelleres Tempo wehte mir eine frühe Morgenbrise ins Gesicht. Ich fühlte etwas, das ich seit einiger Zeit nicht mehr gespürt hatte. Freiheit.

"Wozu die Eile?", fragte eine tiefe Stimme, die mich zu Tode erschreckte.

Mein Kopf schnellte nach rechts.

Caden Brooks joggte neben mir und hielt mit mir Schritt.

"Das nennt man joggen." Ich blieb nicht stehen. Wenn überhaupt, lief ich schneller.

"Nein, man nennt es rennen, als würde man gejagt werden." Er war nicht einmal ins Schwitzen gekommen, und seine Atmung war nicht angestrengt. Arschloch.

"Da ich dich nicht gehört habe, hätte ich nicht gewusst, dass jemand hinter mir her ist." So.
"Nun, das ist dumm."

Mein Kopf zuckte zurück. "Was?"

"Hat dir denn niemand beigebracht, auf deine Umgebung zu achten?"

Auf keinen Fall wollte mir dieser Kerl um halb fünf Uhr morgens eine Sicherheitslektion erteilen, verdammt. "Ja, ich schätze, wenn sie es getan hätten, hätte ich verhindern können, dass du mir folgst."

"Dir folgen?"

"Wir sind beide hier gelandet, nicht wahr?" fragte ich und hasste es, dass es mir schwer fiel, beim Laufen zu sprechen.

"Ich gehe seit zwei Jahren auf diese Schule", fuhr er fort. "Jeder weiß, dass das mein morgendliches Ritual ist. Wenn jemand jemanden verfolgt, dann bist du es. Wäre nicht das erste Mal, dass ein Fan versucht, sich mir zu nähern."

Mit vor Abscheu verzerrtem Gesicht bremste ich ab. Sind die Mädchen wirklich auf diesen Kerl reingefallen?

Brooks' Beine bewegten sich weiter, während er über seine Schulter blickte. "Was machst du da?"

"Ich lasse dich und dein Ego in Ruhe", rief ich. "Ihr verdient es, zusammen zu sein." Ich drehte mich um und joggte den Hügel hinunter zu meinem Wohnheim. Ich konnte dort unten auf den Bürgersteigen joggen.

Caden Brooks konnte den Hof haben.

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