Znajdź miłość w środku tragedii

ROZDZIAŁ 1

ROZDZIAŁ JEDEN

Meg Delaney trzymała jedną rękę zaciśniętą na kierownicy, gdy trzaskała pięścią w balonik z uśmiechniętą twarzą, który unosił się nad jej prawym ramieniem.

"Łap!", warknęła. Balon wpadł między zagłówki, patrząc na nią w metalicznym żółtym i czarnym kolorze.

"Daj spokój, zrelaksuj się". Najlepsza przyjaciółka Meg, Jess, złapała w pięść wstążki powłóczące się z bukietu balonów i przeciągnęła cały bałagan poza linię wzroku Meg. "Rozbijesz się i zabijesz nas obie, a potem jak wytłumaczysz to glinom?".

"Nie bardzo dobrze, jeśli będę martwa" - zauważyła Meg, utrzymując czujne oko na czerwonym i niebieskim balonie, który wyślizgnął się z uchwytu Jess. Odbijał się jasno i wesoło o dach tylnego siedzenia jej Subaru, nadając swoją wiadomość get well soon w zapętlonym piśmie. Dziwna kursywna czcionka sprawiła, że ostatnie słowo wyglądało bardziej jak zupa, i Meg zastanawiała się, czy nie powinna była wybrać jadalnego prezentu zamiast balonów. Może bukiet ciastek albo puszkę precli z jogurtem.

Co nakazywała etykieta przy odwiedzaniu byłego narzeczonego w szpitalu po dwóch latach nie odzywania się?

Meg położyła obie ręce na kierownicy przy dziesiątce i dwójce, starając się zignorować cholerny balon przyczajony we wstecznym lusterku. Za nią i tak nie było nic, co musiałaby widzieć.

"Po prostu trzymaj oczy na drodze", ostrzegł Jess. "Wszelkie punkty karmy, które zdobywasz odwiedzając Sir Cheats-a-Lot w szpitalu, zostałyby wymazane, gdybyś spowodowała wrak samochodu".

"Nie chodzi o punkty karmy, chodzi o zamknięcie". Mimo to Meg rozluźniła chwyt na kierownicy i przypomniała sobie, żeby oddychać. Napięcie w jej ramionach nie miało nic wspólnego z przypadkowymi balonami, a wszystko z faktem, że nie widziała Matta Midlanda od czasu, gdy stała drżąca przed kaplicą ślubną i odpowiedziała "nie mogę" zamiast "robię".

Ale to było dwa lata temu. Woda pod mostem, czy coś w tym stylu. Dzięki upływowi czasu i słowom naprawdę miłego terapeuty Meg wiedziała, że nadszedł czas, by zakopać topór wojenny, pozwolić bygones być bygones, zamknąć jedne drzwi, by inne mogły się otworzyć i...

"Znowu mruczysz do siebie w shrink-speak," powiedział Jess.

"Przepraszam." Balon Mylar w tęczowe paski złapał prąd z wentylatora ogrzewania samochodu i przyczaił się w peryferyjnej wizji Meg. Walczyła z chęcią zepchnięcia go z drogi, kiedy włączyła kierunkowskaz i wjechała na następny pas. Jej opony wydały szum, gdy przecięły kałużę stojącej wody, a Meg rzuciła okiem na niebo. Chmury wyglądały jak ciężarne szare króliczki, co oznaczało więcej deszczu w drodze do Portland.

"Jaki rodzaj operacji powiedziałeś, że Matt ma?" Jess zapytał.

"Nie jestem pewien. Fryzjerka jego byłej partnerki od golfa powiedziała mojej mamie, że to tylko jakaś rutynowa procedura. Wydawało się, że to jakiś znak."

"Znak, że w mieście liczącym dwa punkty trzy miliony ludzi, wciąż nie można uciec od dziwnych łańcuchów połączenia z byłym?".

"Znak, że byłby to idealny sposób na wyciągnięcie gałązki oliwnej. Zawsze uwielbiał, gdy ludzie marudzili nad nim, gdy zachorował lub miał wyjęte migdałki czy cokolwiek innego."

"Stary dobry Matt," mruknął Jess. "Zawsze w centrum uwagi".

"Bądź miły. Naprawiam płoty, pamiętasz?"

"Absolutnie. Nie będziesz miał nic przeciwko, jeśli poczekam w samochodzie, podczas gdy ty pobiegniesz tam ze swoim zestawem do naprawy ogrodzeń i bukietem balonów?".

"To dobrze." Meg skierowała samochód w stronę zjazdu, który prowadził do Belmont Health System. "Prawdopodobnie najlepiej, w każdym razie. Chciałabym, żeby to było tak proste, jak to tylko możliwe. Po prostu przeprosić, życzyć mu dobrze i ruszyć dalej z moim dniem".

I z moim życiem, pomyślała Meg, zastanawiając się, dlaczego spędziła tyle czasu na duszeniu się, męczeniu i myśleniu o gorzkich myślach, zanim podjęła inicjatywę, by dotrzeć do mężczyzny, z którym była gotowa związać swoje życie. Kiedyś wyobrażała sobie, jak siedzą bez zębów w dopasowanych fotelach, trzymając się za ręce, podczas gdy wnuki bawią się na podłodze ich wspólnego apartamentu w domu opieki. Przeszła od kochania go zaciekle do nienawidzenia go z równą zaciekłością, zanim osiadła w szlamie pomiędzy tymi dwoma emocjami.

Przynajmniej mogła zrobić kilka cholernych balonów.

Balonik Get Well Soon uderzył w bok jej głowy i Meg spoliczkowała go, gdy wjechała na miejsce parkingowe na tyłach parkingu dla gości. Serce waliło jej w uszach i po raz setny życzyła sobie, żeby nie pociła się jak dzbanek lodowatej wody, kiedy się zdenerwuje. Wyłączyła samochód i skubnęła swoją niebieską koszulkę Where the Wild Things Are z dala od swoich piersi, próbując uzyskać trochę przepływu powietrza.

"Możesz to zrobić", powiedział Jess. "A jeśli zrobisz to wystarczająco szybko, nadal możemy zrobić happy hour w Sip".

"Prawo." Meg skinęła głową i zerknęła na zegarek. To było pięć minut wcześniej niż celowała, ale to była dobra wymówka, aby iść powoli, może skomponować się trochę.

Wzięła kolejny drżący oddech i pchnęła drzwi. Trzymając wstążki balonów w mocnym uścisku, wyszła na asfalt. Zerkając w dół na swoje dżinsy i chodaki Dansko z lamparcim nadrukiem, zastanawiała się, czy nie powinna była ubrać się lepiej, żeby odwiedzić swojego byłego w szpitalu. Może wysokie obcasy i sukienka jako ustępstwo wobec tego, jak Matt zawsze chciał, żeby się ubierała podczas ich dziesięciu lat małżeństwa.

Po prostu bądź sobą, rozkazała Meg, gdy szturchnęła biodrem drzwi samochodu i ruszyła w stronę szpitala. Wykonywała tu pracę na zlecenie kilka lat temu, kiedy szpital zatrudnił ją do remontu działu gastronomicznego, więc wiedziała, gdzie znajduje się skrzydło pooperacyjne. Chwytając swoje balony, Meg skręciła w dół korytarza i stawiając jedną stopę przed drugą, wdychała zapach jodyny i płynu do czyszczenia. Kasztanowy kosmyk zsunął się jej na oko i schowała go z powrotem za ucho, żałując, że nie zaplotła włosów z twarzy lub nie upięła ich w elegancki kok.

Ale przynajmniej była tutaj. To się liczyło.

Gdyby dobrze wyczuła czas, Matt siedziałby już w łóżku, jedząc miskę limonkowej galaretki i przerzucając kanały telewizyjne. Jego czarne jak atrament włosy byłyby już idealnie ułożone, a on śmiałby się z czegoś w telewizji, wskazując na krawat spikera ESPN lub zbyt jaskrawą bluzkę prezentera wiadomości i robiąc żarty do pielęgniarki, dozorcy lub każdego innego, kto by słuchał.

Matt zawsze wiedział, jak przyciągnąć publiczność.

Meg dość łatwo znalazła numer pokoju i zawahała się przed drzwiami. Wyprostowała balony, upewniając się, że wszystkie są zwrócone do przodu i wyglądają radośnie i pojednawczo.

Jak wyglądał pojednawczy balon? Meg nie mogła sobie przypomnieć, żeby stojąc w kolejce w Hallmarku, widziała jakieś balony z napisem "Przepraszam, że zostawiłem cię przed ołtarzem, ale może nie powinnaś była pieprzyć się ze swoim akupunkturzystą".

Grała na zwłokę.

Meg wzięła głęboki oddech, potem kolejny i kolejny, aż zaczęło jej się kręcić w głowie i zastanawiała się, co by się stało, gdyby zemdlała na podłodze.

Przynajmniej jesteś już w szpitalu - uspokoiła samą siebie, sięgając po drzwi. Były lekko uchylone, a jej palce właśnie musnęły gałkę, gdy drzwi się otworzyły.

Wysoka, znajoma postać wpadła do środka, jej twarz była blada, a piaskowe włosy rozczochrane. Meg odskoczyła do tyłu, częściowo z zaskoczenia, a częściowo, żeby nie zostać stratowaną przez młodszego brata Matta, Kyle'a. Jego szczęka była zaciśnięta i pokryta zarostem, a kiedy jego zielono-szare spojrzenie spotkało się z jej, wpatrywał się w nią, jakby nie miał pojęcia, kim jest.

Meg zrobiła kolejny krok do tyłu. "Ja-um-Kyle, cześć, to ja, Meg".

Ok, to było głupie. Na litość boską, umawiała się z Mattem przez dziesięć lat przed ślubem, który nigdy się nie odbył. Ona i Kyle grali w Boggle i walczyli o ostatni kawałek ciasta z dyni podczas Święta Dziękczynienia. Nie musiała się przedstawiać.

Ale sposób, w jaki Kyle wpatrywał się w nią teraz, sugerował co innego, a może to tylko szok, że ją tu zobaczył. Wyglądał jak człowiek, który właśnie zobaczył ducha, a może wiewiórkę garbiącą słonia.

Nadal nie odezwał się ani słowem.

Meg przełknęła ciężko i chwyciła swoje balony, zmuszając się do przywitania swojego byłego-albo prawie-szwagra z najcieplejszym uśmiechem, jaki potrafiła wykrzesać. "Kyle," powiedziała. "Tak dobrze cię widzieć. Chciałem tylko przyjść życzyć Mattowi szybkiego powrotu do zdrowia i wziąć zastrzyk na zawarcie pokoju. Czy ma ochotę na szybką wizytę?"

Kyle nadal wpatrywał się w nią, oczy dziwnie błyszczały pod jarzeniowym światłem w korytarzu. Przez chwilę Meg myślała, że może w ogóle nie odpowie. Kiedy w końcu się odezwał, jego głos był tak niski, że prawie go nie usłyszała.

"To będzie problem," powiedział.

Meg przygryzła wargę. "Z powodu tego, jak to się skończyło? Słuchaj, wiem, że źle to załatwiłam i cała twoja rodzina mnie nienawidzi, ale chciałam tylko mieć szansę przeprosić i może pogadać przez minutę lub dwie o tym, jak teraz wygląda życie."

Mały mięsień zadrgał w skroni Kyle'a, a on studiował ją, bez mrugnięcia okiem. "W tej chwili, Meg, życie nie układa się Mattowi najlepiej." Jego słowa były krótkie i kruche, a Meg walczyła z chęcią zrobienia kolejnego kroku w tył. "I naprawdę wątpię, że w najbliższym czasie będzie z tobą rozmawiał".

"Bo wciąż jest zły?"

"Bo nie żyje."

Kyle obserwował, jak twarz Meg przechodzi od rumieńca i żarliwości do odcienia o dwa barwy jaśniejszego od białej koszulki, którą wygrzebał rano z kosza. Brązowe oczy o srebrnej obwódce, które zawsze wydawały mu się ciepłe, zastygły w tym samym wyrazie, jaki przybrałaby, gdyby trzasnął ją ręką w drzwi. Wiedział, że był zbyt dosadny, ale było już za późno, by cofnąć te słowa.

Na wiele rzeczy było za późno.

Dwadzieścia minut temu dowiedział się, że brat, z którym spędził całe życie, spierając się o gumę balonową, dziewczyny, karierę i finanse - jego jedyny cholerny brat - dostał rozległego ataku serca i zmarł.

To nie była nawet heroiczna śmierć, co wkurzyłoby Matta bardziej niż cokolwiek innego. Operacja przeszczepu włosów? Na litość boską.

Kyle potrząsnął głową i wpatrywał się w bladą narzeczoną brata.

Była narzeczona, przypomniał sobie. Obecna narzeczona była w sąsiednim pokoju, gdzie odbywała się kłótnia z chirurgiem Matta.

"Nawet nie wiedziałam, że bierze Viagrę!" krzyknęła Chloe z sąsiedniego pokoju. "A zresztą, skąd miał wiedzieć, żeby nie brać dużej dawki w noc przed przeszczepem włosów?".

"Proszę pani, bardzo mi przykro, ale literatura przedoperacyjna wyjaśnia ryzyko związane z tlenkiem azotu i znieczuleniem, którego używamy do tego zabiegu. Omówiliśmy je z nim podczas konsultacji. Pani narzeczony mógł zdecydować się nie informować nas, że bierze leki na zaburzenia erekcji, ale przedstawiono mu te informacje, gdy my..."

Kyle pochylił się i pociągnął za drzwi, mając nadzieję jak cholera, że Meg nie słyszała rozmowy.

Z jej wyrazu twarzy nie mógł nic wywnioskować, poza tym, że wyglądała, jakby była na skraju utraty lunchu. Jej palce były mocno zakręcone we wstążkach przyczepionych do śmiesznie wesołego bałaganu balonów z helem, a ona sama przygryzała wargę w sposób, w jaki zawsze zwykła to robić, kiedy czuła się nieswojo.

Dlaczego, do diabła, ona tu była?

Dlaczego, do diabła, on tu był? To nie tak, że on i Matt byli sobie bliscy. Częściej walczyli ze sobą jak złośliwe borsuki, złapani w dziwną sieć rywalizacji i zazdrości z odrobiną niechętnej sympatii dla urozmaicenia. To był tylko przypadek, że przyszedł dziś zobaczyć Matta w szpitalu, w samą porę, by dowiedzieć się, że już nigdy nie spędzą kolejnego Święta Dziękczynienia kłócąc się o piłkę nożną i słodkie ziemniaki.

"Nie żyje" - powtórzyła Meg, a Kyle zdał sobie sprawę, że było to pierwsze słowo, jakie które któreś z nich wypowiedziało od trzech minut. Brzmiało, jakby je testowała, żeby sprawdzić, jak brzmi. Nie najlepiej, najwyraźniej. Jej oczy wypełniły się łzami, a on obserwował, jak jej gardło pracuje, by przełknąć bryłę, która, jak mógł się domyślać, była taka sama jak ta, która tkwiła w jego gardle przez ostatnie dwadzieścia minut.

"Nie żyje," potwierdził Kyle. "Więc teraz to naprawdę nie jest dobry moment".

"Mój Boże, Kyle - tak mi przykro. Nie miałem pojęcia. Słyszałam, że to tylko prosty zabieg i myślałam..."

Zatrzymała się tam, nie wypowiadając tego, co myślała, ale dając Kyle'owi całkiem dobry pomysł. Łzy spływały teraz po jej policzkach i część jego serca chciała przyciągnąć ją w swoje ramiona, by zaoferować jej jakąś małą pociechę lub zażądać trochę dla siebie.

Ale to była Meg, na litość boską.

Meg.

Nadal była piękna, nawet z zaczerwienionymi oczami i nosem cieknącym jak kran. Powinien zaoferować jej chusteczkę albo pokazać jej drzwi, ale po prostu stał jak kretyn, zauważając sposób, w jaki jej kasztanowe loki nadal opadały w chaotycznych pierścieniach wokół jej ramion, a jej bladoniebieska koszulka przylegała, zanurzała się i zakrzywiała wokół piersi, na które zawsze robił wszystko, by nie patrzeć.

Cholera, co to był za palant? Poważnie gapił się na nią, podczas gdy jego brat był przewożony do szpitalnej kostnicy przez sanitariusza, który wyglądał jak Napoleon Dynamite?

To nie jest pierwszy raz, kiedy masz niestosowne myśli o Meg.

Co było prawdą, ale teraz nie było czasu, aby zrobić to ponownie.

"Słuchaj, nie wiem co powiedzieć," powiedział.

"Tak mi przykro z powodu twojej straty," Meg wydusiła z siebie. "Gdybym wiedziała..."

Drzwi otworzyły się na końcu korytarza, a Kyle oderwał od niej wzrok i skierował go w stronę tłumu krewnych, który zszedł na nich jak stado bizonów. Ciotka Judy, wujek Artur, kuzyn, którego imię w tej chwili mu umknęło, ale był pewien, że rymuje się ze smarkami. Scott? Lamott?

Jezu Chryste, co się z tobą dzieje?

Na czele paczki dostrzegł swoją mamę z podpuchniętymi oczami i krzywo zapiętą bluzką. Miała na sobie jeden granatowy i jeden czarny but, a widok jego wyrafinowanej matki wyglądającej na tak rozchwianą sprawił, że serce Kyle'a skuliło się jak zwitek chusteczek higienicznych, które zacisnęła w jednej pięści.

Meg wydała obok niego stłumiony okrzyk, a Kyle odwrócił się, by zobaczyć, jak chwyta wstążki balonów na tyle mocno, by wyryć w palcach głębokie rowki. Jej usta się otworzyły i cofnęła się o krok, gdy tłum zbliżył się do niej.

Kyle spojrzał z powrotem na matkę, nie będąc pewnym, czy ma ją przytulić, czy zejść jej z drogi. Uratowało go jedno i drugie, gdy wzrok mamy wylądował na Meg, a ona rzuciła jeden wypielęgnowany palec w stronę swojej byłej-przyszłej-teściowej.

"Ty!" szczeknęła, jej oczy błyszczały wściekłością i łzami, gdy zamieniła spojrzenie z Meg na Kyle'a. "Co ona tu robi?"

Dziesięć minut później Meg siedziała szlochając w fotelu kierowcy, jej włosy przyklejone do błyszczyka Jess, gdy próbowała nie dostać smarka na kaszmirowy sweter swojej najlepszej przyjaciółki.

"Och, kochanie", Jess ukoił. "Nie mogłaś wiedzieć. Tak mi przykro."

"I just-dead," powtórzyła, nie mogąc wymyślić żadnego słowa bardziej odpowiedniego niż to.

Potem znowu, że jeden całkiem dużo podsumował to.

"Spędziłam ostatnie dwa lata nienawidząc go za spanie z Annabelle," wydusiła z siebie. "Właśnie wtedy, gdy byłam gotowa przestać go nienawidzić -"

"Wiem", Jess ukoił, pieszcząc włosy Meg. "Wiem. Dwa lata nienawidzenia go i kilka dni próbowania, aby go nie nienawidzić, to wciąż nie pasuje do prawie dziesięciu lat kochania go."

Co było prawdą, Meg wiedziała, choć trudno było skategoryzować dokładnie to, co czuła teraz. Żal? Stratę? Jak mogła czuć te rzeczy do kogoś, kogo nie widziała od dwóch lat? Kogoś, kim aktywnie gardziła, a potem stopniowo zapomniała, albo przynajmniej próbowała zapomnieć. W idealnym świecie mogliby nawet znów zostać przyjaciółmi.

"Nigdy nie zdążyłam powiedzieć, że jest mi przykro", powiedziała Meg. "Za zostawienie go przed ołtarzem w taki sposób. Nigdy nie przeprosiłam."

"Więc jesteś nawet," Jess powiedział, "za to, że zdradził cię i nie pomyślał, aby powiedzieć ci o tym aż do nocy przed ślubem. I fakt, że spędziłeś ostatnie dwa lata pracując na swój tyłek, aby zapłacić za ślub, który nigdy nie miał miejsca."

"To był mój wybór." Meg wycofała się z uścisku i mopowała nos sztywną serwetką z Burger Kinga. "Nikt inny nie powinien był utknąć z długiem, kiedy to ja byłam tą, która odwołała ślub".

Jess potrząsnęła głową, a Meg widziała, że odgryzała się od chęci sprzeczki, albo nazwania Matta zdradzającym, pozbawionym kręgosłupa kutasem. Teraz nie było na to czasu, więc Jess zadowoliła się podaniem jej kolejnej serwetki.

"Pomiędzy oszukiwaniem i długiem, nie sądzisz, że to anuluje sprawę uciekającej panny młodej?" Jess zapytał.

"Nie mam pojęcia. Gdzie jest podręcznik na temat kontroli i równowagi cudzołóstwa i poronionych ślubów?"

Jess dał mały uśmiech i tucked loki za ucho Meg. "Trzymam go na półce z książkami w moim salonie. To jest tuż obok szafki z winami. Chodź, pokażę ci. Ale najpierw wysiądź z samochodu".

"Co?"

"Nie jesteś w stanie prowadzić. Daj mi kluczyki."

Meg spojrzała w dół na swoją rękę i zdała sobie sprawę, że trzyma klucze w śmiertelnym uścisku, razem ze sznurkami do cholernego bukietu balonów. Upuściła klucze na dłoń Jess, a następnie rozwinęła wstążki z okolic jej dłoni.

"Święta krowa" - powiedziała Jess, szturchając głębokie nity wyżłobione w ciele palców Meg. "Co z nimi robiłaś?"

"Ćwicząc moje umiejętności z garotą, najwyraźniej". Meg wygrała i poczuła świeży przypływ poczucia winy wznoszący się w jej gardle. Robienie żartów na temat uduszenia zaledwie kilka minut po śmierci jej byłego narzeczonego musiało być tam na górze listy rzeczy, które zapewniłyby jej bilet w jedną stronę do piekła.

Meg puściła wstążki, wypuszczając bukiet balonów na tylne siedzenie, zanim się odwróciła i pchnęła drzwi od strony kierowcy. Jej nogi wciąż się trzęsły, gdy torowała sobie drogę dookoła samochodu, podczas gdy Jess przeskakiwała przez dźwignię zmiany biegów i wsiadała na fotel kierowcy. Meg wsunęła się na miejsce pasażera i zapięła pasy, zdrętwiała od ruchów tego wszystkiego, gdy Jess kręciła korbą nad silnikiem.

"Będzie dobrze, kochanie," Jess powiedział, gdy wycofała się z miejsca parkingowego. "Czy jest ktoś, kogo potrzebujesz, aby zadzwonić? Wzajemni przyjaciele lub jego współlokatorzy z college'u czy coś?".

Meg pomyślała o tym, a następnie potrząsnęła głową. "To nie jest tak naprawdę moje miejsce, prawda? Nie jestem częścią rodziny."

Już nie, pomyślała, przypominając sobie chłód w oczach Sylvii Midland, kiedy zauważyła Meg przed pokojem syna. Nawet ciotki i wujkowie, których spotkała zaledwie kilka razy, wyglądali, jakby chcieli ją ciągnąć za włosy po szpitalnym korytarzu. Nie mogła ich za to winić. Kiedy widziała ich po raz ostatni, byli ubrani w garnitury i letnie sukienki, patrzyli z niedowierzaniem, jak odwraca się i ucieka z kościoła, strącając w biegu kokardy ławek.

Wyglądali, jakby mnie nienawidzili, pomyślała. Wtedy i teraz. Trudno było się dziwić tej myśli. Czy nie dlatego przez cały ten czas trzymała się z daleka?

Z jej własnej strony, rodzina i przyjaciele Meg mieli niewiele miłych słów do powiedzenia o Matt'cie. Kiedy jeszcze nie otrząsnęła się z jego wyznania i desperacko starała się wyjaśnić, dlaczego uciekła z własnego ślubu, opowiedziała im o romansie Matta. To był rodzaj rzeczy, które normalnie trzymała w tajemnicy, nie chcąc ujawniać ich brudów lub dodawać paliwa do swoich własnych obaw, że zrobiła coś, co skłoniło go do zdrady. Ale powiedziała całej rodzinie w chwili słabości, a historia rozeszła się tak szybko, jak ich nowa pogarda dla Matta.

Wyznaczali więc linie walki między jej rodziną a jego, odrzucając na Facebooku kolegów i kuzynów, wycinając sobie nawzajem twarze z rodzinnych zdjęć.

Ta myśl sprawiła, że ogarnął ją chwilowy smutek. Część niej tęskniła za kartkami świątecznymi rodziny Midlandów, za coq au vin jego matki i za stojakiem na kołdry, który czuła się zobowiązana zwrócić.

Ale nigdy nikomu nie powiedziała, czego najbardziej brakowało jej w odcięciu od rodziny Midlandów.

W głowie Meg pojawił się wyraz zdenerwowania na twarzy Kyle'a, który stał przed szpitalną salą brata. Zamknęła na chwilę oczy. To wystarczyło, aby spłukać świeżą falę łez z jej oczu, i Meg otworzyła je ponownie, aby pozwolić łzom płynąć.

Jess sięgnął po nią i ścisnął jej rękę. "Pójdę na skróty. Będziemy tam za dziesięć minut".

"Dziękuję", wyszeptała Meg.

Fioletowy i czarny balon w kropki bopped ją na boku głowy, a Meg strzepnął go, tłocząc go do tylnego siedzenia z resztą. Ruch popchnął więcej balonów do przodu, tworząc wybuch jaskrawo kolorowe kształty Mylar bumbling ich sposób w kierunku przodu samochodu.

"Stój!" Meg krzyknął.

"Jest w porządku", powiedział Jess, ignorując balon w kształcie rekina, który uderzył w bok jej głowy, gdy skręciła w boczną ulicę prowadzącą z dala od szpitala. "To mi nie przeszkadza".

"Nie, zatrzymaj samochód", powiedziała Meg, gorączkowo teraz, aby pozbyć się wesołych orbów popychających i bobujących i przypominających jej, że nic już nigdy nie będzie takie samo. Chwyciła wstążki, gdy Jess zwolnił samochód.

"Co ty robisz, Meg? Nie możesz po prostu pozwolić im odejść. Są niebezpieczne dla dzikich zwierząt,"

"Wiem", powiedziała, popychając otwarte drzwi samochodu, zanim Jess przyniósł samochód do pełnego zatrzymania w pasie rowerowym. "Po prostu muszę się ich pozbyć."

Zataczała się na chodnik ze swoją pięścią balonów, myśląc, że tak właśnie ludzie zwariowali. W jednej chwili robisz przyjazne uwertury do swojego byłego, a w następnej potykasz się z łzami w oczach w dół drogi z balonem w kształcie banana bijącym cię w tył głowy.

Meg rozejrzała się dookoła, podczas gdy Jess siedziała w milczeniu na fotelu kierowcy, czekając. Nie mogła ich popisać. Cały ten hałas wydawał się niestosowny, gdy stali tu na biegu jałowym niecałą milę od miejsca, w którym Matt wydał ostatnie tchnienie.

Z boku siedziała metalowa ławka, czekająca na pasażerów autobusu. Meg pospieszyła się, uklękła na asfalcie, żeby zacisnąć wstążki wokół jednej z nóg. Jej palce czuły się zdrętwiałe i bezużyteczne, ale udało jej się zawiązać węzeł i ponownie wstać, kolana wciąż się chwiały.

Tam. Obejrzała swoje dzieło, po czym skinęła głową. Ktoś inny znalazłby je i zażądał. Ktoś inny zaniesie je do chorego krewnego, który będzie się uśmiechał i sięgał po nie, żeby dotknąć pulchnych, kolorowych kształtów.

Odwróciła się z powrotem do samochodu i przeszła na stronę pasażera, zdyszana i wyczerpana, gdy znów opadła na fotel pasażera.

"Czujesz się lepiej teraz?" Jess zapytał.

"Trochę."

"Prawdopodobnie lepiej niż ten martwy gołąb, na którego prawie nadepnęłaś".

Meg obróciła się w fotelu, by spojrzeć za nimi, gdy Jess odciągnęła od krawężnika. Get well soon!!! balonik dowodził zwłokami szarego i zielonego ptaka.

Meg zamknęła oczy i osunęła się w fotelu, zastanawiając się, czy gołębie kojarzyły się na całe życie tak, jak gołębie, zastanawiając się, czy w ogóle miała prawo czuć się tak cofnięta.

ROZDZIAŁ DRUGI

ROZDZIAŁ DRUGI

Ręce Kyle'a ledwo dotykały kierownicy, a całe jego ciało było bardziej rozluźnione niż w rzeczywistości. Miał dwadzieścia cztery godziny na przetrawienie wiadomości o odejściu brata, co sprawiło, że czuł się jak kompletny frajer w tej całej żałobie.

Czy nie powinien być spięty? Albo zapłakany, albo rozdarty na dwie części? Czuł wszystkie te rzeczy, do pewnego stopnia, ale głównie czuł się odrętwiały.

Opuścił dom matki zaraz po śniadaniu, zdecydowany uciec od płaczu, kłótni i babeczek, które zostawiały tłuste kałuże w ich kartonowym pudełku. Nie winił rodziny za ich smutek. Po prostu nie wyglądało to w żaden sposób jak jego żałoba.

Skręcając samochodem w wąską boczną uliczkę, Kyle zdał sobie sprawę, że nie ma w głowie żadnego konkretnego celu. Instynkt poprowadził go z powrotem w stronę szpitala, co nie miało żadnego sensu. Matta już dawno stamtąd nie było, pewnie w krematorium w domu pogrzebowym czy coś takiego. Próbował wyobrazić to sobie w myślach, mając nadzieję, że obraz ten może uruchomić fontannę żalu, która, jak wiedział, powinna w nim bulgotać.

Zamiast tego zastanawiał się, jak wygląda krematorium.

Przegrywasz, człowieku.

Zamrugał, żeby oczyścić głowę, odwracając się w stronę szpitala, mimo że Matta już tam nie było. Jego oczy wylądowały na opadającym bukiecie balonów przywiązanym do ławki przystanku autobusowego na poboczu drogi.

Get well soon!!! błyszczący balonik oświadczył nad ciałem martwego gołębia. Kyle wpatrywał się w balony. Wyglądały jak te, które Meg przyniosła wczoraj, ale to było głupie. Nie mogły być jej. Jego umysł chciał tylko pretekstu, żeby zatrzasnąć się w jej wizerunku.

Nie zdawał sobie sprawy, że się uśmiecha, dopóki nie złapał wzroku własnego odbicia w lusterku wstecznym. Wtedy poczuł się jak kutas. Jaki, do cholery, facet uśmiecha się dzień po śmierci brata?

Spróbował zamiast tego skupić się na martwym gołębiu, mając nadzieję, że wyczaruje jakieś łzy, nawet jeśli były z niewłaściwego powodu. Cholera, był winien Mattowi jakiś pokaz emocji.

Ale wspomnienie o tym ptaku tylko doprowadziło go do kolejnego z Meg. Święto Dziękczynienia, ponad trzy lata temu. Pogoda była ponura i cała rodzina wyszła na spacer po posiłku. Zauważyła martwego gołębia na ziemi, a następnie spojrzała w górę, aby zobaczyć drugiego ptaka na linii energetycznej powyżej. Jej oczy wypełniły się łzami, a Kyle przerwał spacer, aby upewnić się, że nic jej nie jest.

"Łączą się na całe życie", powiedziała.

Matt złapał jej rękę w swoją, ciągnąc ją za sobą. "Chodź, dostaniesz ptasie roztocza".

Ale Meg wyrwała swoją rękę. "Gołębie łączą się w pary na całe życie", powtórzyła, patrząc z martwego ptaka na żywego, gruchającego nad głową. "Ten musi być partnerem".

Kyle pamiętał, że czuł, jak coś ciężkiego i gorącego przyciska się do jego piersi. Patrzył na jej twarz spowitą sentymentem i miał ochotę wziąć ją w ramiona.

Ale nie zrobił tego, oczywiście. Na litość boską, była na skraju zostania żoną jego brata. Jedyne, co mógł zaoferować, to uścisk jej dłoni, gdy ruszył przed siebie i stanął obok rodziców.

Ale widział łzy błyszczące w jej oczach nad ciastem dyniowym tamtego wieczoru i wiedział, że myślała o ptaku.

Potrząsnął teraz głową, żeby oczyścić resztę wspomnienia. Tę część, nad którą zastanawiał się od tamtej pory. Skręcił samochodem w kolejną wąską uliczkę. Do tej chwili nie zdawał sobie sprawy, dokąd jedzie, ale teraz wszystko miało sens. Pathway Park. To było jedno z ulubionych miejsc Matta. Chwalił się, że to najlepsze miejsce w Portland do podglądania biegaczy w skąpych stanikach sportowych i krótkich spodenkach.

Gdy Kyle wjechał na parking, musiał przyznać, że jego brat miał rację. Kyle starał się nie gapić, gdy wysiadał z samochodu.

Pamiętając o kaczkach, które wiosłowały nad rzeką, szukając datków, pogrzebał na tylnym siedzeniu w poszukiwaniu paczki krakersów lub czegoś, co mógłby im podrzucić. Znalazł torbę Ziploc z marshmallows i próbował sobie przypomnieć, jak się tam dostały. Wycieczka na kemping z Carą; to było to. Robili s'mores i przytulali się pod zielonym wełnianym kocem zaledwie kilka miesięcy przed ich rozstaniem w sierpniu. Wspomnienie wydawało się puste, jakby należało do kogoś innego. Kyle zacisnął torebkę w pięści i zastanawiał się, czy kaczki jedzą pianki.

Zamknął drzwi samochodu i skierował się w stronę parku. Powietrze było gdzieś pomiędzy rześkim a komfortowo chłodnym, a on czuł zapach pokruszonych liści i wody rzecznej na lekkiej bryzie. Jego buty zapadły się w mokrej trawie, a jej szuranie pod podeszwami dało mu dziwny rodzaj komfortu. Zrobił kilka kroków naprzód, zerkając na blondynkę w różowym sportowym staniku, która odbijała się od niego po prawej stronie.

"Hej, tam," zawołała szczerząc się do niego przez ramię. "Love that shirt".

"Dzięki." Kyle spojrzał w dół, by zobaczyć, że ma na sobie ten sam zwykły biały T-shirt, który wygrzebał z kosza dzień wcześniej. Spojrzał z powrotem w górę, aby zobaczyć blondynkę biegnącą w miejscu kilka stóp dalej.

"Pozwól mi to zmienić", powiedziała, szczotkując doskonały połysk potu z pomiędzy jej piersi. "Uwielbiam sposób, w jaki wypełniasz tę koszulkę".

"Uh, dzięki?"

Blondynka zaśmiała się. "Nazywam się Stacey, i jeśli chciałbyś wyjść kiedyś-".

"Właściwie, Stacey, teraz nie jest najlepszy czas".

"Nie miałam na myśli teraz, głuptasie. Oczywiście najpierw chciałabym wziąć prysznic." Rzuciła mu sugestywne spojrzenie, prawdopodobnie czekając, aż powie coś zalotnego o prysznicu.

Ale Kyle po prostu stał tam, odgryzając się od chęci powiedzenia jej, że nie jest w nastroju na mydlany obmacywanka z obcym facetem dzień po śmierci jego brata. Z drugiej strony, jego brat byłby pierwszą osobą, która poderwałaby kobietę bez względu na to, kto by umarł. Może to był znak od Matta.

"Może później" - powiedział Kyle, przechodząc obok niej i kierując się na północny koniec parku. Była tam ławka, którą pamiętał, na gzymsie z widokiem na rzekę i ścieżka obrzeżona evergreenami. Matt zawsze lubił tam siadać, twierdząc, że ma najlepszy widok na biegaczy. Kobiecych biegaczy. Kyle nie był w nastroju do gapienia się, ale miał ochotę znaleźć połączenie z bratem.

Nie spodziewał się, że znajdzie Meg.

Zauważył ją natychmiast, jej rdzawe kosmyki powiewały za nią, gdy siedziała sylwetka na tle rzeki, ramiona skulone w poncho w kolorze czekolady, które wiedział, że będzie pasować do jej oczu. Stał tam przez kilka uderzeń serca, wpatrując się w tył jej głowy, zastanawiając się, co przyciągnęło ją tutaj, na tę samą ławkę, do której zmierzał.

Rzeka migotała jak potłuczone szkło w słabej mgiełce światła słonecznego przesączającego się przez chmury. Para łabędzi przemknęła obok brzegu rzeki i Kyle znów przypomniał sobie o gołębiach.

Meg odwróciła się, jakby wiedziała, że ją obserwuje. Miał rację, poncho pasowało do jej oczu i choć były trochę podpuchnięte, z ulgą zauważył, że wyglądają na suche. W każdym razie w tej chwili. Mrugnęła do niego, po czym lekko pomachała. Szedł w jej stronę, zanim zdążył się zdecydować.

"Skąd wiedziałeś?" zapytała, jej głos był miękki jak spód klonowego liścia.

"Wiedzieć co?"

"Że to było nasze miejsce." Podała ręce między kolana i obdarzyła go owczym rodzajem uśmiechu. "Matt i ja przychodziliśmy tu cały czas. Powiedział, że kaczki działają na niego kojąco."

Kyle przytaknął, nie chcąc splamić jej wspomnienia o Matt'cie. "Matt zawsze lubił to miejsce".

Stał z rękami dyndającymi u boków, nie będąc pewnym co powiedzieć. Ułatwiła mu to, przesuwając się na jeden koniec ławki i gestem wskazując na pustą przestrzeń obok siebie. "Jest dużo miejsca," powiedziała. "Gdybyś chciał usiąść również tutaj".

Kyle zawahał się, po czym zrobił kilka kroków do przodu, aż znalazł się na chłodnym drewnie obok niej. Coś pachniało bzem, ale w Portland był październik i bzu już dawno nie było, więc to pewnie włosy Meg. Zawsze pachniała słodko i kwieciście, jak mieszanka bzu i wiciokrzewu, piwonii albo jakiegoś innego kwiatu, którego nie potrafił nazwać. Matt narzekał, że wszystko, co posiada, pachnie jak po dniu spędzonym w szklarni, ale Kyle nigdy nie widział w tym problemu.

"O co chodzi z tymi marshmallows?" zapytała.

Zapomniał, że je trzyma. "Są dla kaczek".

"Nie wiedziałem, że kaczki mają ochotę na słodycze". Zmarszczyła brwi. "A może byłby to słodki dziób?".

"To brzmi jak nazwa zespołu z lat osiemdziesiątych. 'Coming up next, we have "Quack in Black" by Sweet Beak."

Roześmiała się, jej uśmiech sięgał aż do oczu. Potem zamarła, jakby przyłapano ją na przeklinaniu w kościele. Jej twarz z powrotem ułożyła się w neutralny grymas, a Kyle rozważał powiedzenie jej, że to w porządku, że może się uśmiechać, nawet teraz.

Ale do diabła, nie był przecież autorytetem w dziedzinie smutku. Może miał to wszystko źle.

"Więc jak sobie radzisz?" zapytała.

"Dobrze, w tych okolicznościach."

Zadrżała, mimo że nie było szczególnie zimno na zewnątrz, i naciągnęła kaptur poncho na głowę. To powinno było wyglądać śmiesznie, jak kostium Jedi, ale na Meg kaptur tworzył ramę dla jej ślicznej twarzy.

Kyle mocniej chwycił torbę z marshmallows. "Przepraszam, że nie zdążyłeś się pożegnać".

"Dzięki." Przygryzła wargę. "Czy udało ci się?"

"Nie w tak wielu słowach, ale rozmawialiśmy trochę przed operacją".

O czym w ogóle rozmawiali? Głupie gówno o baseballu i kłótnia o imię ich pierwszej opiekunki do dzieci. Chryste. Gdyby wiedział, że to ostatnia rozmowa w ich życiu, zgodziłby się, że ma na imię Sunny, chociaż dobrze wiedział, że to Valerie.

Meg skinęła głową i spojrzała na rzekę. Milczała chwilę i, znając Meg, prawdopodobnie była doskonale zadowolona z siedzenia w ciszy. Nigdy nie była zwolenniczką wypowiadania swoich myśli, zamiast tego starała się zakładać kaganiec na twarz jego rodziny. Ale coś w tej ciszy sprawiło, że Kyle stał się nerwowy.

"Jak tam praca?" zapytał.

"Dobrze," odpowiedziała automatycznie. "Ciągle catering. Biznes jest dobry."

"Dobrze," powiedział, po czym chciał się kopnąć za powtórzenie tego samego bezsensownego słowa, którego użyła już dwa razy. Z pewnością mógł zrobić coś lepszego. Przynajmniej "świetny" albo "peachy keen". Wyczyścił gardło. "Więc jak tam twoja mama?"

Sięgnęła w górę i zatrzepotała kolczykiem, sprawiając, że zabrzęczał jak wiatrowy gong. "Ma się dobrze. Nadal mieszka w północno-wschodnim Portland".

"Nie jestem zaskoczony. A co z twoim-" Zatrzymał się, nie będąc pewnym, czy jej ojciec nadal był drażliwym tematem.

Ale Meg nie potrzebowała go, by dokończyć pytanie. "Mój tata ma się dobrze. Mama wzięła go z powrotem po tym, jak jego ostatnia dziewczyna kopnęła go na krawężnik za sypianie z sąsiadem."

"Przepraszam."

"Jest, jak jest".

"Prawda," zgodził się Kyle, nie będąc pewnym, co to wyrażenie miało oznaczać, ale uznając, że nadszedł czas na zmianę tematu.

To Meg go zaproponowała. "Czy to sprawia, że jest trudniej czy łatwiej, myślisz, że ty i Matt nie jesteście bardzo blisko?".

Był zaskoczony bezceremonialnością pytania, a jeszcze bardziej zaskoczony, że znalazł się odpowiadając bez wahania. "Nie wiem. Łatwiejsze, może, bo nie spędziliśmy dużo czasu razem. Trudniej, może, bo czuję, że powinniśmy byli."

Ponownie skinęła głową, jej oczy wciąż były utkwione w rzece. Słońce błyszczało w lokach, które trzepotały pod krawędziami jej kaptura, a słaby wietrzyk znów niósł do niego zapach bzu.

To mogła być miła chwila, gdyby nie zbliżający się ogr.

Kyle zamrugał dwa razy, by oczyścić wzrok, ale nie widział nic. W ich stronę zdecydowanie czaił się ogr, odziany w burą pelerynę i niosący coś, co wyglądało jak średniowieczny topór. Broń była wykonana z pianki lub gumy, podobnie jak sztylet u jego pasa.

Za ogrem podążał mężczyzna w kolczudze, w hełmie ozdobionym rogami, idący obok kobiety grającej na małej harfie i ubranej w purpurową suknię z mchu. Kyle usiadł z powrotem na ławce, z ulgą stwierdzając, że w końcu zwariował. To był znak, że żałoba zaczyna działać.

"Dzień dobry, piękna panno", powiedział ogr do Meg, gdy padł przed nią na jedno kolano. "Widzę, że nosisz płaszcz Verdanena".

Meg spojrzała w dół na swoje poncho, jej ręce zwinęły się pod frędzlami. "Ja, uh-"

"Hark!" Kobieta z harfą wskazała na piersi Meg, a Kyle również wpatrywał się niemrawo. Pęcznienie jej piersi było widoczne nawet pod nieporęcznym, brązowym ubraniem i zastanawiał się, jak by to było zatracić się w całej tej miękkości.

"Kamień Plutarniusa!" kobieta wyciągnęła rękę, by dotknąć klejnotu wielkości żołędzia na łańcuszku na szyi Meg. "Jego majestat będzie bardzo zadowolony, gdy dowie się, że uratowaliśmy cesarzową, która go nosi".

Mężczyzna z rogatym hełmem uklęknął przed Meg, prezentując swój piankowy miecz jak dar. "Moja pani," powiedział, skłaniając głowę. "Mój miecz jest do twojej dyspozycji, a ja oferuję moją wspólnotę i ochronę jako twój najbardziej oddany sługa".

Ogr i kobieta w gossamerze poszli za nim, klękając i kłaniając się przed Meg, jakby była członkiem królewskiej rodziny, która rządzi szaleńcami. Kyle spodziewał się, że podskoczy z ławki i będzie uciekać jak diabli. Wydawała się obok niego spięta, zbyt długo milcząca.

Zamiast tego wyciągnęła rękę i położyła ją na hełmie pierwszego mężczyzny. "Dziękuję, sir-uh-"

"Reginald".

"Sir Reginald."

"Milady."

Kobieta zagrała kilka nut na swojej harfie, trzymając pochyloną głowę. Kyle mógł dostrzec czubki dziwnie spiczastych elfich uszu wystających przez jej włosy, dlatego pochylił się blisko Meg i zniżył głos. "Uh, co tu się dzieje?"

Meg obróciła się twarzą do niego, jej loki łaskotały jego podbródek. "To LARPowcy," wyszeptała z powrotem.

"Trędowaci?"

"Nie, LARPers. Live Action Role Play. To coś w rodzaju make-believe dla dorosłych."

"Po co?" wyszeptał.

Ona wzruszyła ramionami. "Aby wyłączyć się na chwilę z prawdziwego życia, jak sądzę".

Kyle spojrzał w dół na trzy pochylone głowy. Wymeldowanie się z prawdziwego życia nie wydawało się takim głupim pomysłem.

Spojrzał z powrotem na Meg, po czym wskazał na jej klatkę piersiową. Nie na jej piersi, na naszyjnik. "Kamień Plutarniusa?" mruknął.

Meg dotknęła palcami naszyjnika. "Dostałam go na wyprzedaży garażowej," wyszeptała. "Kosztował dwa dolary i Jess powiedziała, że dobrze wygląda z moim szarym płaszczem".

Mężczyzna w hełmie spojrzał wtedy w górę i dał im obu formalny ukłon. "Sir Knight," powiedział do Kyle'a. "Musimy uformować nasze partie. Zadanie czeka."

Kyle przełknął. "Quest?"

Kobieta w purpurze spojrzała w górę. "O kielich, oczywiście".

"Oczywiście," zgodził się Kyle.

"Spieszmy się," powiedział ogr, wskazując na tornister na kolanach Kyle'a. "Widzę, że nosisz broń?"

Spojrzał w dół na torebkę z marshmallows. "Uh-"

"Gaz trujący," powiedziała Meg. "Albo strzały lub błyskawice. Widziałam to kiedyś w telewizji".

"Co?"

"W ten sposób LARPers symulują rzucane bronie," powiedziała. "Rzucają małe beanbagi lub piankowe granulki lub -"

"Marshmallows," Kyle zakończył, dotyczące bagietki z odnowionym zainteresowaniem. Spojrzał z powrotem na Meg, aby zobaczyć jak go ocenia.

"Więc, które to są?" zapytała.

Zawahał się. Bawienie się w udawanie z bandą szalonych trędowatych dzień po śmierci brata prawdopodobnie przyniosłoby mu bilet prosto do piekła. Pewnie skończyłby w talk show z udziałem najbardziej nieczułych drani na świecie. Albo co gorsza, jego matka dowiedziałaby się o tym, a on poczułby się jak diabeł za to, że zrobił coś głupiego i niepoważnego, podczas gdy ona siedziała w domu, przerzucając strony książeczki dziecka Matta, a jej kciuk gładził maleńki pukiel dziecięcych włosów przyklejony do pierwszej strony.

Kyle przełknął i chwycił torbę z marshmallows. "To pioruny".

"Tak myślałem." Meg przytaknęła i potarła dłońmi po swoich obleczonych w dżinsy udach. "Zagramy?"

Meg nie była pewna, co w nią wstąpiło.

W jednej chwili siedziała ze stoickim szacunkiem, zachowując się tak, jak powinna zachowywać się każda nie do końca wierząca wdowa.

W następnej chwili prosiła swojego byłego przyszłego szwagra, aby przyłączył się do niej w grze fabularnej.

"Nie taki rodzaj odgrywania ról".

"Co?"

Meg zamrugała, zdając sobie sprawę, że powiedziała na głos. "Odgrywanie ról. Um, nie ten rodzaj, w którym jedna osoba ubiera się w kostium niegrzecznej uczennicy, a druga udaje surowego dyrektora szkoły z -"

Przestała mówić, chcąc wyrwać sobie język z ust szczypcami. Co do cholery było z nią nie tak?

Ale jeśli Kyle zastanawiał się nad tym samym, nie powiedział tego. Znowu obniżył głos, mimo że klęczący u ich stóp LARPowcy byli na tyle blisko, że słyszeli każde słowo. "Chcesz zagrać."

Meg nie mogła stwierdzić, czy było to pytanie, czy stwierdzenie, więc zawahała się, a potem przytaknęła. "Jeśli tak. To znaczy, jeśli nie uważasz, że to za-"

Za co? Brak szacunku? Oszołomienie?

To były obie te rzeczy, ale Kyle położył swoją dłoń na jej i Meg zdecydowała, że brak szacunku i orzechy mogą nie być najgorszymi rzeczami na świecie.

"Chodźmy", powiedział.

Przez sekundę Meg myślała, że chce wyjść, a ona wstała i skierowała się w stronę swojego samochodu. Ale Kyle podniósł się obok niej i oczyścił gardło. "Oto!" ogłosił, unosząc nad głową swoje marszrutki. "Jestem zaszczycony, że mogę połączyć siły z naszymi nowymi sojusznikami w wyprawie po kielich. Jestem wyszkolony w różnych formach walki, podczas gdy moja pani jest szanowaną uzdrowicielką z wielką umiejętnością leczenia ran bitewnych."

"Rzeczywiście," usłyszała Meg, gdy podniosła się, by stanąć obok Kyle'a. "Znam również wiele zaklęć i dołącza do mnie mój niewidzialny smok, uh . Fallopian."

Kyle podniósł brew na nią, a ona mogła powiedzieć, że starał się nie śmiać. Żaden z ich nowych kolegów z drużyny nie złamał charakteru, a kobieta w fioletowej sukni wyciągnęła rękę. "Jestem Trinity Leaftree z zachodniego plemienia kamiennych elfów".

"A ja jestem Ufnar Gnarlug" - zgłosił się ogr, opierając dłoń na sercu. "Mój klan i ja dziękujemy za wasz sojusz".

Sir Reginald zdjął swój rogaty hełm i wykonał dramatyczny ukłon. "Sir Reginald Ironroot Roundbear, do usług".

"Bardzo mi miło, że mogę cię poznać", powiedział Kyle. "Jestem Sir Tonsillectomy Xanthan Gum".

Meg prychnęła, po czym zakaszlała, by ukryć swój śmiech. Wyciągnęła rękę do Sir Reginalda, który natychmiast złożył pocałunek na jej kostkach. Próbowała wymyślić imię, które nie brzmiałoby jak choroba lub monidło dla grubego pudla. "Jestem Cesarzowa Cattywampus Dipthong."

"I jej zadziorny smok, Fallopian" - dodał Kyle, udając, że głaszcze szyję bestii.

Trinity złapała Meg za ramię i gestem wskazała w stronę lasu. "Moja pani, sugeruję, abyśmy ruszyli na południe, aby ułożyć zasadzkę, która udaremni najeźdźców ze wschodu".

"Zgadzam się", zgodził się Ufnar, drapiąc się po brodzie dłonią pokrytą zielonym makijażem.

Meg zerknęła na Sir Reginalda, całkiem pewna, że był kasjerem w jej banku, a może sprzedawcą w dziale męskim w Macy's.

Ale na razie był sir Reginaldem, Meg była cesarzową Cattywampus, a Kyle był tym, za kogo się podawał, i żadne z nich nie było zwykłym człowiekiem, który miał do czynienia z kredytem hipotecznym, pracą czy smutkiem, który groził złapaniem ich za kostki i wciągnięciem prosto przez ziemię w miękki, wilgotny brud. Myśl o byciu kimś innym przyprawiała Meg o lekki zawrót głowy z podniecenia, a może i z poczucia winy.

"Lady Cattywampus, czy przyniosłaś smycz Fallopiana?" zapytał Kyle.

"Rzeczywiście", powiedziała, trzymając w górze niewidzialny uwiąz dla swojego niewidzialnego smoka. "To taki zrobiony z tęczy i pajęczyny".

"Zobaczymy, czy nasza ostatnia runda szkolenia z posłuszeństwa smokom się opłaciła?"

Obok niej, Sir Reginald wyrzucił swój piankowy miecz w powietrze. "Niech żyje król!"

"Niech żyje król!" Meg powtórzyła, rzucając pięść w powietrze.

"All hail his majesty!" Ufnar podniósł w powietrze swój gumowy topór i Meg żałowała, że nie ma czasu na zdobycie własnej broni. Zadowoliła się poklepaniem swojego niewidzialnego smoka po głowie.

"Poczęstuj się błyskawicą," powiedział Kyle, podając jej marshmallow.

"Dziękuję." Jej palce pasły się z jego, gdy brała to od niego, a ona przypomniała sobie, że to było złe na tak wielu poziomach.

Ale coś w tym czuło się też dobrze. Matt wyśmiałby ich na pewno, co sprawiło, że cała sprawa wydawała się w pewnym sensie w porządku.

"Wyruszmy w drogę", oznajmiła Trójca, jej purpurowa suknia trzepotała na wietrze, gdy odwróciła się i pobiegła w stronę lasu.

Ufnar i Sir Reginald podążyli za nią, z bronią uniesioną w powietrzu, gdy biegli w stronę drzew. Reginaldowi spadł rogaty hełm i gonił za nim przez kilka kroków, potykając się w trakcie biegu.

Meg spojrzała na Kyle'a. "Na pewno dobrze się z tym czujesz? To trochę dziwne."

"Czy nie o to chodzi?"

"Chyba tak."

"Matt by umarł, prawda?" Kyle grymasił. "Boże, to się po prostu wymsknęło".

"Nie szkodzi. Masz jednak rację. Uznałby to za szaleństwo".

"Więc jesteśmy winni jego pamięci, aby sally forth i dołączyć do questu".

Meg skinęła głową. "Zgoda."

Pobiegli za innymi, doganiając ich łatwo, odkąd Trójca zatrzymała się, by zatrąbić na swojej harfie i zaśpiewać kilka linijek o jeżozwierzu i złotej łyżce. Sir Reginald walił w jakieś gęste krzewy swoim piankowym mieczem, podczas gdy Ufnar warczał.

"Hark!" wrzasnął Sir Reginald, wyrzucając rękę na bok. "Ktoś się zbliża."

Meg zatrzymała się, ale nie dość szybko. Wpadła na tył Kyle'a, jej policzek zderzył się z solidną płaszczyzną jego łopatki. Odwrócił się i złapał ją za ramiona, jego dłonie zakrzywiły się wokół nich. "Czy mojej pani nic się nie stało?"

"Nay," odpowiedziała, czując, że się rumieni. "Twoja pani jest po prostu niezdarna".

"Pamiętam to o tobie," mruknął Kyle. Nie spuścił jeszcze rąk z jej ramion i coś w tym czuło się pocieszające. "Nigdy nie zapomnę czasu, kiedy spadłaś z tej stand-up paddleboard, stuknęłaś się wiosłem w głowę i straciłaś górę od bikini".

Meg roześmiała się i poczuła, że jej rumieniec się pogłębia. "Boże, prawie bym o tym zapomniała. Złapał się pod tym Jet Ski i Matt musiał gonić faceta w dół, aby go odzyskać. Potem założył kąpielówki na głowę i zrobił taniec kurczaka, żebym przestała się wstydzić, że błysnęłam grupie obcych ludzi."

"Zawsze wiedział, jak sprawić, by ktoś znów się roześmiał".

Fala nostalgii prawie przewróciła ją do tyłu i nie wiedziała, czy śmiać się, czy płakać. Została oszczędzona przed zrobieniem jednego i drugiego, kiedy Sir Reginald ponownie krzyknął.

"Kto tam idzie? Nakazuję ci, byś się określiła".

Meg spojrzała w górę, by zobaczyć sześciu nieznajomych wyłaniających się z drzew w średniowiecznych zbrojach wykonanych z kartonu. Wystąpili do przodu ramię w ramię, podnosząc broń, która wyglądała jak piankowy makaron do basenu pomalowany na srebrno.

Ufnar podniósł swój topór. Sir Reginald podniósł swój miecz. Kyle sięgnął do swojej torby z marshmallows.

"Przygotować się do bitwy!" krzyknęła Trinity, wyciągając plastikowy sztylet z pochewki na udzie.

Kyle spojrzał na Meg. "Czy Fallopian atakuje na rozkaz?".

"Oczywiście." Meg rozluźniła chwyt na wyimaginowanej smyczy. "Sic 'em, chłopcze!"

Kyle wyskubał ze swojej torby marshmallow i wyciągnął go do tyłu jak najdrobniejszą na świecie piłkę baseballową.

"Szarża!" krzyknął Sir Reginald, wyrywając się do przodu z lecącym mieczem z pianki. Człowiek niosący gigantyczny młot z pianki uderzył go w bok głowy, ale Reginald walczył dalej, podczas gdy Ufnar rzucił się na innego człowieka ze swoim toporem.

"Błyskawica" - powiedział Kyle, rzucając marshmallow w stronę mężczyzny w szarej pelerynie. Mężczyzna krzyknął i upadł na ziemię, chwytając się za klatkę piersiową. Zaczął się wić i dyszeć, prezentując imponujący pokaz udawanej śmierci, podczas gdy Trójca biegała wokół niego, intonując zaklęcie w jakimś języku, który według Meg brzmiał niejasno jak świńska łacina.

"Trujący gaz!" Kyle krzyknął, rzucając kolejnym marshmallow, trafiając wysokiego mężczyznę w czoło, zanim obrócił się, by rzucić jednym w innego napastnika. "Naprawdę ostra strzała."

Meg chwyciła za lejce na swoim wyimaginowanym smoku. "Rozpocznij zianie ogniem", krzyknęła, celując pyskiem smoka w mężczyznę szarżującego na Reginalda.

Kyle wydał dźwięk przypominający ekspres do cappuccino i zajęło Meg chwilę, aby zdać sobie sprawę, że to była jego interpretacja smoka ziejącego ogniem. Meg wzięła do ręki piankę, którą jej podarował i rzuciła ją w stronę kobiety walczącej z Trójcą.

"Błyskawica!" krzyknęła Meg.

"Już użyłem błyskawicy" - przypomniał jej Kyle.

"Nie masz więcej niż jeden?".

"Błyskawice to ograniczony towar".

"Uh- zgniłe jajo".

"Naprawdę? To najlepsze, co masz?"

Kobieta, w którą rzuciła marshmallow, odskoczyła na bok, po czym wykonała kolejny zamach na Trinity sztyletem zrobionym z blachy.

Kyle podał Meg kolejny marshmallow. "Spróbuj jeszcze raz".

"Heat-seeking missile!" krzyknęła Meg, ciskając swoją marshmallow w szarżującego na nią z lewej strony mężczyznę. Mężczyzna podniósł piankową tarczę i marshmallow odbiła się od niej. Kyle skoczył do przodu, rozciągając się z wyciągniętą dłonią.

"Mam!" Złapał marshmallow w jedną rękę, rzucając swoje ciało przed Meg, gdy wziął cel i ponownie rzucił bronią. "Powiedz swojemu smokowi, żeby mnie osłaniał!".

"Fallopian-sic balls".

"Aaaargh!" Ich najnowszy napastnik padł na ziemię przed nimi, pantomimując ohydną i bolesną śmierć.

Po prawej stronie Meg, Ufnar krzyknął i chwycił się za ramię. "Moje ramię! Straciłem rękę! Zróbcie coś!"

Meg i Trójca pospieszyły w jego stronę, po czym opadły na kolana w brudzie, gdy Ufnar upadł na ziemię. "Czy potrafisz ponownie przyłączyć kończyny, cesarzowo Cattywampus?".

Meg przytaknęła, próbując przypomnieć sobie, czego nauczyła się, oglądając telewizyjny specjał o LARPingu. Trinity wyciągnęła wstążkę z małej jedwabnej torebki na szyi i podała ją Meg. "Weź moją".

"Dziękuję." Meg położyła wstęgę na ramieniu Ufnara, mając nadzieję, że tak mniej więcej miały wyglądać sprawy. "Mocą udzieloną mi przez Wielką Łopatkę i Lorda Kumkwata, nakazuję ci uleczyć twoją kończynę i być znowu całym."

Ufnar zamrugał, po czym spojrzał z Meg na Trójcę i znów na Meg. "Moja pani, uratowałaś mnie. Zawdzięczam ci moje życie".

"'To nic," zapewniła go Meg. "Zrobiłabyś dla mnie to samo".

"Tak jest, uciekaj!" Sir Reginald krzyknął, a Meg spojrzała w górę, by zobaczyć jak ostatni z ich napastników ucieka drogą, którą przyszli.

Za nią, ostry gong odbił się echem wśród drzew. W pierwszej chwili Meg pomyślała, że jest to jakoś związane z grą, ale odwróciła się, by zobaczyć Kyle'a wyciągającego z kieszeni swój telefon. Wzdrygnął się na ekranie i mruknął coś pod nosem.

Ufnar usiadł i zmarszczył brwi. "Sir Tonsillectomy Xanthan Gum - złamałeś kardynalną zasadę technologii".

Kyle odwrócił się, zakładając rękę na lewe ucho, gdy podniósł telefon do prawego i powiedział: "Cześć, mamo".

Ufnar zaczął protestować, ale Meg go uciszyła. "Jego brat właśnie umarł", Meg szepnęła, gdy Kyle wszedł w drzewa mrucząc do telefonu. "Prawdopodobnie ma to związek z organizacją pogrzebu lub nabożeństwem żałobnym lub-".

"Przeglądasz teraz testament?" Kyle warknął, a Meg spojrzała w górę, by zobaczyć, jak beszta go z telefonem przy uchu.

"Albo testament," wyszeptała Trinity.

"Albo to", Meg szepnęła z powrotem.

"Mamo, naprawdę nie sądzę, że teraz jest najlepszy czas, aby dostać się do - prawo. Wiem. Rozumiem." Kyle znów zamilkł, jego scowl pogłębiając się, gdy słuchał tego, co wykrzykiwała jego matka. Meg mogła usłyszeć głos Sylvii z odległości piętnastu stóp, choć nie potrafiła rozróżnić słów.

Kyle potrząsnął głową, po czym podniósł wzrok znad gałęzi drzewa, którą pozbawiał igieł. Jego spojrzenie spotkało się z spojrzeniem Meg, a ona zaczęła odwracać wzrok, ale coś ją powstrzymało. Coś w intensywności jego wyrazu, a może fakt, że była prawie pewna, że usłyszała słowo Meg z drugiego końca linii.

"Jestem z nią w tej chwili, właściwie", powiedział Kyle, jego oczy nigdy nie opuszczały Meg. "Będziemy tam za dziesięć minut".

ROZDZIAŁ TRZECI

ROZDZIAŁ TRZECI

Meg wykręcała w dłoniach wilgotną chusteczkę i myślała o więziennych przesłuchaniach i chińskich torturach wodnych. Wszystko, naprawdę, byłoby przyjemniejsze niż ta rozmowa z matką Matta i Kyle'a.

"Więc co masz do powiedzenia na swój temat, młoda damo?".

Sylvia zerknęła na nią przez czubek okularów, spojrzeniem, które nie omieszkało zdezorientować Meg od pierwszej chwili, gdy poznała Sylvię po czwartej randce z Mattem. Wtedy Sylvia nazwała Meg "słodką" za to, że zamówiła margaritę do obiadu, a Meg natychmiast strąciła napój na własne kolana. Ta wpadka sprawiła, że wyglądała zarówno na nieporadną, jak i pozbawioną klasy, a od dziesięciu lat sytuacja niewiele się zmieniła.

Meg zmusiła się do tego, by spotkać się ze spojrzeniem Sylvii w nieskazitelnie czystym salonie rodziny Midlandów. Kazała sobie nie płakać, nie garbić się, nie robić żadnej z rzeczy, których jej ciało rozpaczliwie pragnęło.

Na przykład uciec.

Meg przeczyściła gardło. "Jestem świadoma długu," powiedziała. "Matt zrobił zdjęcia do mojej książki kucharskiej kilka miesięcy po tym, jak się zaręczyliśmy. Zaoferował to jako przysługę w tamtym czasie".

"W tym czasie planowałaś faktycznie poślubić mojego syna, zamiast zostawić go ze złamanym sercem przed ołtarzem".

"Racja." Meg zagryzła wargę, opierając się chęci odpalenia, że do małżeństwa mogłoby dojść, gdyby Matt nie czuł potrzeby zabawy w chowanego ze swoim akupunkturzystą. To nie był czas na wyciąganie szkieletów z szafy i obrzucanie ich kośćmi, zwłaszcza gdy Kyle siedział pięć stóp dalej z rękami złożonymi na piersi. Nie powiedział wiele i Meg zastanawiała się, dlaczego w ogóle tu jest. Nie śmiała pozwolić, by jej spojrzenie zbłądziło do jego kąta pokoju, gdy Sylvia kontynuowała swój wykład.

"Więc wydaje się całkowicie rozsądne, że mój syn - poszukiwany fotograf komercyjny - wystawiłby ci rachunek za te zdjęcia po tym, jak nie dotrzymałeś swojej części planów ślubnych," powiedziała Sylvia. "Czy możesz mi wyjaśnić, dlaczego nie spłaciłaś swojego długu?".

Meg przełknęła i mocniej zacisnęła chusteczkę. "Ponieważ postanowił obciążyć mnie kwotą dziesięciu tysięcy dolarów. A pomiędzy tym a spłaceniem całego długu z wesela, nie znalazłam tylu nicków między poduszkami mojej kanapy."

Słowa wyszły bardziej chrapliwe niż chciała, a kątem oka dostrzegła, że Kyle przesunął się na swoim krześle. Desperacko chciała spojrzeć na niego w poszukiwaniu siły, otuchy lub po prostu widoku tych popielatych, zielonych oczu.

Ale nie mogła się teraz rozpraszać. Nie mogła pozwolić sobie na to, by Sylvia dostrzegła skazę w jej zbroi. Strużka potu prześlizgnęła się między jej łopatkami i Meg żałowała, że nie pomyślała o posmarowaniu całego ciała antyperspirantem, zanim znów postawiła stopę w domu dzieciństwa Matta.

"Rozumiem." Jej była-przyszła teściowa spojrzała z powrotem na papiery. "Cóż, nie poczyniłaś zbyt dużych postępów w spłacie długu".

"Ależ tak. To jest całkowicie spłacone. Planista ślubny został zapłacony w całości w lipcu ubiegłego roku, a ja dokonałem ostatecznej płatności za salę weselną z powrotem w -"

"Nie za ślub," przerwała Sylvia. "Za zdjęcia mojego syna. Za jego czas, talent i ciężką pracę nad twoim małym projektem książki kucharskiej. Według tych zapisów, wciąż jesteś winna ponad trzy tysiące dolarów".

Meg wytarła dłonie o nogawki swoich dżinsów. "Z całym szacunkiem, myślę, że się mylisz. Jestem całkiem pewna, że to mniej niż połowa tej kwoty. Może piętnaścieset dolarów? Mogę mieć mój bank wyciągnąć anulowane czeki, jeśli chcesz dowód".

"Proszę to zrobić. W międzyczasie faktem pozostaje, że niezależnie od kwoty, nadal jesteś winna pieniądze majątkowi Matta."

Meg zgrzytnęła zębami, odgryzając chęć do kłótni. Nie było warto, nie teraz, nie kiedy już spłaciła większość z dziesięciu tysięcy dolarów, których prawdopodobnie nie powinna była zgodzić się zapłacić w pierwszej kolejności.

"Pracuję nad tym", powiedziała. "Jeśli dostanę ten nowy kontrakt na catering z-"

"Nie obchodzi mnie, jak zdobędziesz pieniądze, Meg. Musimy spłacić ten dług w całości do końca miesiąca, abyśmy mogli załatwić sprawy Matta."

Sprawy Matta są tym, od czego wszystko się zaczęło, pomyślała Meg, ale ugryzła się w język. Mówienie źle o zmarłym nie przyniosłoby teraz nikomu nic dobrego, a poza tym zwalanie winy na niego było niesprawiedliwe. Gdyby nie rzuciła się do ucieczki, być może nie zaatakowałby jej, wystawiając rachunek za zdjęcia, które zrobił jako przysługę, by pomóc jej spełnić marzenie o wydaniu tej cholernej książki kucharskiej.

Za całe dobro, jakie z tego wynikło.

Meg przeczyściła gardło. "Przepraszam", powiedziała, nie do końca pewna, jak to rozumiała. "Przepraszam za wszystko, Sylvia. Za twoją stratę i za sposób, w jaki załatwiłam sprawy dwa lata temu, ale przede wszystkim za..."

"Skończyliśmy z tym," powiedziała Sylvia, odwracając wzrok, gdy jej oczy stały się ciemne i błyszczące. "Możesz wysłać czek pocztą do naszego adwokata. Jego nazwisko jest na kartce, którą ci dałam."

Meg skinęła głową i wstała, wdzięczna, że jej nogi wydawały się zdolne do przeniesienia jej przez całą drogę przez pokój i do drzwi. Czując oczy na swoich plecach, odwróciła się, by zobaczyć obserwującego ją Kyle'a. Jego wyraz był nieczytelny, ale nie odwrócił wzroku.

"Meg?"

Oderwała swoje spojrzenie od Kyle'a i spojrzała z powrotem na Sylwię. "Tak?"

"Dziękuję." Jej głos był napięty i trzymała wzrok utkwiony w dalekim kącie pokoju, ale Meg mogła zobaczyć, że łzy, które powstrzymywała, zaczęły rozlewać się po jej policzkach. "Za uczynienie go szczęśliwym podczas wczesnych lat".

Meg przełknęła ciężko, walcząc z chęcią odczytania tego jako obelgi. Jako sugestię, że nie udało jej się go uszczęśliwić przez wszystkie dziesięć lat związku.

Czy to dlatego oszukiwał?

"Nie ma za co", Meg powiedziała miękko, popychając słowa w górę przez bryłę w jej gardle. "Miałam szczęście, że byłam z nim przez tak długi czas".

Odwróciła się i wyszła z pokoju, zdecydowana nie patrzeć z powrotem na Kyle'a.

Kyle stanął na progu drzwi Meg następnego wieczoru z glinianą doniczką ze stokrotkami w jednej ręce i niepokojącym uczuciem, że wybierał ją na randkę, zamiast pojawić się, by przeprosić za swoją mamę lub swoje wygłupy w parku lub swoją szorstkość w szpitalu lub...

Do diabła. Miał za co przepraszać.

Zanim zdążył wymyślić od czego zacząć, drzwi się otworzyły i Meg stanęła w nich boso i z szeroko otwartymi oczami. "Kyle! Co ty tu robisz?" Jej spojrzenie przeniosło się na stokrotki. "Przyniosłeś mi kwiaty?"

Wzruszył ramionami i przesunął doniczkę z jednej ręki do drugiej. "Ludzie wysyłali kwiaty non stop przez ostatnie kilka dni. Moja mama zasugerowała, że przyniosłem ci kilka."

"Stokrotki." Wyciągnęła rękę, by dotknąć jednego z pierzastych białych płatków. Popchnął doniczkę w jej stronę, a ona jakby zawahała się przed owinięciem wokół niej rąk. Wpatrywała się w słonecznie żółte centra, jakby były obce i niezrozumiałe, a nie czymś, co rosło na połowie podwórek przy jej spokojnej podmiejskiej ulicy na obrzeżach Portland.

Podniosła swoje spojrzenie na jego, a Kyle poczuł, że jego wnętrzności wykonują somersault. "To miały być nasze ślubne kwiaty," powiedziała. "Matt przyniósł mi stokrotki na naszej pierwszej randce. Kupował je dla mnie co roku na urodziny, czasem w tych dzikich kolorach jak fuksja czy neonowy pomarańcz."

Kyle przełknął grudkę w gardle i przytaknął. "Może mama to pamiętała. To jest tak blisko, jak ona dostanie się do przeprosin."

Meg przyciągnęła kwiaty do piersi i potrząsnęła głową. "Ona nie musi przepraszać. Straciła syna, na litość boską. Boli ją to."

"Nadal mogła załatwić sprawy trochę lepiej. To nie jest tak, że oni potrzebują pieniędzy. Ona po prostu jest naprawdę skupiona na uporządkowaniu majątku Matta, bo to daje jej coś do zrobienia. Coś, co pomaga jej czuć się użyteczną. W przeciwnym razie nie jestem pewien, czy nawet wstałaby teraz z łóżka".

Pomyślał o wyrazie twarzy swojej mamy, kiedy znalazł ją przeglądającą pudełko ze starymi zdjęciami u Matta i Chloe tamtego ranka. "Nie mogę uwierzyć, że już nigdy nie będzie siedział naprzeciwko ciebie podczas świątecznej kolacji" - powiedziała, trzymając w ręku wyblakłe zdjęcie swoich dwóch synów ubranych w ohydne, pasujące do siebie swetry z reniferami w roku, kiedy obaj byli w gimnazjum.

Kyle położył rękę na ramieniu matki, pragnąc jak diabli, żeby było coś, co mógłby powiedzieć, żeby poczuła się lepiej. Żeby Matt znów wpadł w drzwi ze swoim charakterystycznym uśmiechem i opowieścią o kliencie, który wynajął go do sfotografowania kolekcji starych getrów znanych legend sportu.

Nikt nie był lepszy od Matta w rozweselaniu ludzi.

Teraz Kyle spojrzał na Meg i zobaczył w jej oczach trochę smutku swojej mamy. Jej palce były zaciśnięte mocno wokół doniczki, a znajomy nawias linii wyrzeźbił przestrzeń między jej brwiami. "Twoja matka jest w żałobie," powiedziała miękko. "Żałoba sprawia, że ludzie robią dziwne rzeczy".

"Jak bieganie po lesie rzucając marshmallows i udając średniowiecznego wojownika?".

Jeden kącik jej ust zadrgał. Nie był to do końca uśmiech, ale Kyle czuł, jak coś przesuwa się między nimi ciepłego i miękkiego. "Coś w tym stylu," mruknęła.

Puściła jedną ręką doniczkę i otarła czoło, zostawiając na nim smugę mąki. Zastanawiał się, co piekła, i poczuł nagłą chęć zaproszenia się do jej kuchni i wyciągnięcia stołka barowego, tak jak to robił kiedyś. Wtedy wpadał do niej czasem w środowe wieczory, robiąc jakiś pretekst, żeby porozmawiać z Mattem o piłce nożnej, sztuce albo trendach w męskich skarpetkach do rurki. Wszystko, naprawdę, dla szansy spędzenia kilku godzin na pomaganiu Meg w wałkowaniu ciasta lub składaniu serwetek, podczas gdy on sączył piwo przy ich znajomej granitowej wyspie.

Ale to nie był ten sam dom, który dzieliła z Mattem. Wszystko się zmieniło, i nie tylko jej adres.

"Przepraszam, gdzie są moje maniery?" Głos Meg oderwał go od myśli, a Kyle zamrugał, gdy odsunęła się na bok i gestykulowała za sobą. "Czy chciałby pan wejść do środka?"

Zawahał się, nie będąc pewnym, jaka była właściwa odpowiedź. Prawdziwą było "tak", ale nie był pewien, czy czuł się odpowiednio, będąc sam na sam z byłą narzeczoną swojego zmarłego brata w jej salonie tak szybko po śmierci Matta. Gdzie do cholery był podręcznik etykiety na to wszystko?

Przeczyścił gardło. "Nie wyglądasz, jakbyś była ubrana dla towarzystwa".

Meg się roześmiała i przyszło Kyle'owi do głowy, że większość kobiet by się obraziła. Ale Meg po prostu pchnęła drzwi szerzej i odsunęła się, jej koszulka Marvina Marsjanina zsunęła się z jednego ramienia, gdy się poruszyła. Jej bose stopy wydawały szurający dźwięk na podłodze z blond drewna, a Kyle wdychał zapach cynamonu i kwiatów.

"Proszę," powiedziała, chowając czerwono-złoty lok za jedno ucho. "Widziałeś mnie w piżamie w świąteczny poranek, bez makijażu. Trzymałeś moje włosy do tyłu, kiedy zwymiotowałam na rodzinnym pikniku po zjedzeniu sałatki ziemniaczanej cioci Judy. Jestem całkiem pewna, że minęliśmy już punkt ubierania się dla siebie nawzajem".

Kyle przytaknął, wciąż nie mogąc się pozbierać po idiotycznych uwagach i napływie wspomnień. Meg i Matt byli razem od dziesięciu lat, wystarczająco długo, by ich imiona stały się jednym słowem. Meganmatt. Była praktycznie członkiem jego rodziny.

Ale nie było nic rodzinnego w sposobie, w jaki Kyle czuł, że jego krew rozgrzewa się, gdy przechodził obok niej do wejścia. Wsunął ręce do kieszeni, zastanawiając się, jakim był dupkiem, że próbował sprawdzić, czy pod tą koszulką nosiła stanik. Jej ramię było nagie w miejscu, gdzie materiał się po nim ślizgał, a on nie widział żadnych śladów ramiączek, kiedy ściągała kołnierzyk z powrotem tam, gdzie należało.

"Więc to jest twoje miejsce", powiedział, badając wysokie sufity i nadęte beżowe sofy wyłożone jedwabistymi poduszkami w jasne kwiatowe wzory. To było proste, ale bardzo Meg. Zauważył zabytkowy stolik do kawy w kształcie nerki, który pamiętał z domu, który dzieliła z Mattem, i zastanawiał się, jak zdecydowali, kto dostanie jakie meble, kiedy się rozstali.

Coś poruszyło się na środku fotela w paisley i Kyle spojrzał, by zobaczyć masywnego pomarańczowego kotka skulonego w ciasnym półkolu. Kot drgnął ogonem i otworzył jedno oko.

"Cześć, kotku", powiedział Kyle. "Jak masz na imię?"

Kot otworzył oba oczy i wpatrywał się w niego. Jego futro było gęste i długie, a Kyle pomyślał o tym, żeby podejść tam i podrapać go pod brodą. Najwyraźniej kot też to sobie wyobrażał i nie miał ochoty na ten pomysł. Bestia wyprostowała się, wygięła w łuk grzbiet i wydała z siebie wściekły syk. Zeskoczyło z krzesła i skierowało się w stronę tylnej części domu.

"To Floyd," powiedziała Meg. "On nie lubi mężczyzn. Albo kobiet. Albo - cóż, kogokolwiek."

"Przyjazny facet."

"Ma swoje chwile. Dostałam go dwa lata temu. Prawo mówi, że samotne kobiety muszą mieć przynajmniej jednego kota, więc..." - wzruszyła ramionami. "W każdym razie, to jest moje miejsce."

"Jest ładne."

"Dziękuję."

Nastała długa, napięta cisza, a Kyle obserwował, jak Meg odwraca się, by ustawić doniczkę na małym stoliku wejściowym. Przez chwilę bawiła się liśćmi, a potem ustawiła obok niej bibeloty, bawiąc się fioletową kamienną żabą i małym miedzianym drzewkiem, które Kyle pamiętał, że zrobił na jej dwudzieste piąte urodziny. To była jedna z jego pierwszych prób w dziedzinie metaloplastyki i pamiętał, że Matt dał mu znak szczerej aprobaty.

"Świetna robota, bracie," powiedział. "To mogłoby prawie działać jako jeden z tych uchwytów na kolczyki. Ona może go używać, aby pokazać się diamentowe obręcze dostałem ją."

Meg skończyła bawić się swoim wystrojem i odwróciła się, by stanąć przed nim. Przeniosła ciężar ciała z jednej stopy na drugą, a następnie potargała swój lewy płatek ucha.

"Zawsze tak robiłeś."

Słowa opuściły usta Kyle'a, zanim zdążył je rozważyć, i od razu zapragnął, by wyłowić je z powietrza i wepchnąć z powrotem do gardła.

Ale Meg zakręciła głową na bok i rzuciła mu zaciekawione spojrzenie. "Zrobić co?"

Kyle przełknął. "Pociągnął za płatek ucha, kiedy myślisz o czymś, czego nie jesteś pewien, czy chcesz powiedzieć na głos".

Ćwiartka jednej brwi na niego. "Skąd to wiesz, skoro tak naprawdę nie mówię tego na głos?" zapytała. "Czy jesteś psychiczny?"

"Nope. Zauważyłam to lata temu, kiedy ty i Matt zaczęliście się spotykać. Pociągnąłbyś za ucho, a potem wykrztusił coś risqué lub zabawnego, a może trochę zawstydzającego. Po pewnym czasie wydawało się, że zaczęłaś się cenzurować."

"Ale ja nadal szarpałam za ucho," powiedziała, jej wyraz twarzy był całkowicie zdumiony.

"Tak."

Wpatrywała się w niego przez chwilę, a Kyle zastanawiał się, czy nie posunął się za daleko. Pamiętał, że widział, jak jego towarzyski brat dokuczał Meg z powodu jakiejś głupiej myśli, którą wyraziła podczas kolacji, nazywając ją "pyskatą Meg" i rwąc jej włosy za każdym razem, gdy mówiła coś nieoczekiwanego.

W końcu Meg przestała.

Do tej pory nie przyszło Kyle'owi do głowy, że może nigdy tego nie zauważyła.

"Powiem ci coś" - powiedział, czując, że jest jej coś winien za to, że odkleiła się od koca, który być może wolałaby trzymać szczelnie owinięty wokół siebie. "Jeśli przyłapię cię na tuleniu ucha, wyznam trzy żenujące rzeczy o sobie".

Przekrzywiła głowę na bok, studiując go. "Po co?"

"Po prostu pokazując ci, że świat się nie skończy, jeśli powiem coś, co jest trochę niewygodne. Że dzielenie się żenującą myślą nie jest takie złe. Jeśli ja mogę to zrobić trzy razy, ty możesz poradzić sobie raz. Umowa stoi?"

Patrzyła na niego wojowniczo, a Kyle wstrzymał oddech, mając nadzieję, że nie przekroczył jakiejś linii. Miał nadzieję, że nie był zbyt arogancki sugerując, że będą mieli jakiś kontakt poza tym, zwłaszcza po dwóch latach ciszy radiowej. Utrzymywała swoje spojrzenie zamknięte na jego oczach przez kilka sekund, po czym skinęła raz głową. "Podaj mi przykład."

"Ok," powiedział Kyle, dymiąc w pamięci, by znaleźć coś odpowiednio umartwiającego. Nie było to trudne. "Żenujący przedmiot numer jeden: Spędziłem dwie godziny w mojej galerii w zeszłym tygodniu, pomagając klientom, zanim zauważyłem, że moja mucha jest rozpięta".

Meg roześmiała się, a on obserwował, jak jej ramiona nieco się rozluźniają. Oparła się plecami o ścianę, jej postawa była teraz bardziej swobodna. "I tu myślałem, że dostałeś wszystkie klasy i wyrafinowane teraz, że nie jesteś już głodującym artystą."

"Skąd wiesz, że nie głoduję?"

Wzruszyła ramionami. "Nie mogę ręczyć za twoje nawyki żywieniowe, ale twoja kariera wydaje się iść dobrze. W zeszłym roku byłeś na okładce każdej publikacji o sztuce w galaktyce."

"W kilku innych galaktykach też. Ci Marsjanie nie mogą mieć dość mieszanego metalu".

Zawahał się, po czym oparł się o ścianę obok Meg, jego ramiona na tym samym poziomie co jej. Wciąż było między nimi co najmniej osiemnaście cali, ale było w tym coś intymnego. Coś, co sprawiało, że czuł się z nią znacznie bardziej związany, niż gdyby zaprosiła go do środka, by usiadł z nią na kanapie. Jeśli podniósłby rękę, jego palce mogłyby musnąć jej, ale pozostał w miejscu i pozwolił, by stara znajomość przepłynęła między nimi, zmywając część niezręczności.

Kyle przeczyścił gardło. "Wyznanie numer dwa: W zeszłym miesiącu próbowałem wysłać zdjęcie do klienta, aby pokazać postępy rzeźby, którą zamówili" - powiedział. "Zamiast tego, przypadkowo załączyłem zdjęcie penisa żółwia".

Meg roześmiała się. "Przynajmniej nie był to twój penis".

"Dobra uwaga, chociaż może mógłbym to przekazać jako sztukę".

"Wątpliwe. Posłuchajmy twojego trzeciego wyznania."

Jej uśmiech jeszcze nie zgasł, a Kyle wyłowił jeszcze jeden klejnot, żeby nie zniknął. "Przypadkowo zatkałem toaletę na przyjęciu w galerii w zeszłym roku i byłem tak zażenowany, że wymknąłem się tylnymi drzwiami i nie powiedziałem nikomu, że wychodzę".

Parsknęła. "Boże, Kyle." Potrząsnęła głową, jej oczy wciąż były jasne od śmiechu. "Te były dobre, muszę ci to przyznać. Zrób na mnie wrażenie."

"Fakt, że jesteś pod wrażeniem mojej nieudolności, wydaje się być oznaką, że jedno z nas ma luźną śrubę".

"To pewnie ty."

"Nie będę się nie zgadzał." Kyle przeczyścił swoje gardło. "Więc to twoja kolej?"

"Chyba." Meg zagryzła wargę. "Miałeś rację, że myślałam o czymś, czego nie chciałam powiedzieć na głos, ale to naprawdę nie było podobne do rzeczy, którymi właśnie się podzieliłeś".

"Czy chcesz mi powiedzieć?"

Westchnęła i zamknęła oczy, tył jej głowy wciąż opierał się o ścianę. "Myślałam tylko, jakie to dziwne uczucie. Jest część mnie, która wciąż jest naprawdę, naprawdę zła na Matta za romans," powiedziała, jej słowa wychodzące w gorączkowym pośpiechu teraz. "Tak bardzo zła, że chcę go zabić, a potem czuję się winna, że w ogóle o tym pomyślałam, a potem czuję się też naprawdę, naprawdę zła na siebie za to, że odeszłam w taki sposób, w jaki to zrobiłam, zamiast zrobić czystą przerwę lub mieć szacunek, żeby porozmawiać o wszystkim z tobą lub z twoją rodziną, a potem w środku tego całego gniewu myślę o tym, że Matt odszedł na zawsze, a teraz stoisz tu w moim salonie i nie mogę się zdecydować, czy ten chory ból w moich jelitach jest dlatego, że czuję się winna, czy dlatego, że czuję się smutna, czy dlatego, że tak bardzo brakowało mi naszej przyjaźni przez te ostatnie dwa lata."

Była zdyszana, zanim wydobyła z siebie wszystkie słowa, a jej oczy wciąż były zamknięte. Kyle zauważył, że jej dolne rzęsy są wilgotne i obserwował, jak pojedyncza łza spływa po jej lewym policzku. Miał ochotę sięgnąć po nią i ją otrzeć, ale pozostał zakorzeniony w miejscu.

Meg otworzyła oczy i wzięła głęboki oddech. Potarła grzbietem dłoni policzek i wzruszyła ramionami. "A teraz czuję się jak totalny głupek".

"Nie jesteś głupia."

"W pewnym sensie zniszczyłem jowialną atmosferę, którą miałeś na myśli".

"W tych okolicznościach, myślę, że to jest w porządku, aby nie być jovial".

Meg dała mały mały półuśmiech i zdmuchnął loki z jej oczu. "Powinnam była wymyślić historię o tym, że papier toaletowy przykleił mi się do buta".

"Ja też za tobą tęskniłam." Kyle przełknął, wciąż nie mając odwagi przysunąć się bliżej. "Jako przyjaciel, mam na myśli".

"Przyjaciele." Meg przytaknęła. "Byłyśmy dobrymi przyjaciółkami, prawda? To znaczy przed wszystkim -" Machnęła ręką, obejmując wszystko jednym małym gestem.

Jakby to mogło wystarczyć.

"Tak." Gardło Kyle'a poczuło się ciasno, ale oczyścił je i kontynuował. "Matt i ja zawsze mieliśmy problem z odniesieniem się do siebie, chyba że chodziło o jakieś bzdurne zawody napędzane testosteronem. Potem pojawiłeś się ty i..." przełknął ponownie, odciągając na bok wspomnienie pierwszego spojrzenia na Meg, z promieniami słońca we włosach, bosymi stopami w trawie i jej dłonią połączoną z dłonią brata. "Połączyłeś nas," powiedział w końcu. "Matt i ja".

Meg skinęła głową. "Cieszę się." Zamrugała ciężko. "Chciałbym tylko ... nieważne."

Obserwował, jak jej lewa ręka zaczyna się podnosić, ale upuściła ją z powrotem na bok. Zastanawiał się, czy to było w drodze do jej płatka ucha, i czuł się źle za uczynienie jej samoświadomym.

"Chciałabym, żeby sprawy nie skończyły się tak, jak się skończyły," powiedziała w końcu.

"Z tobą i Mattem?"

"To też. Nie powinnam była ciąć i uciekać. Ale żałuję też utraty przyjaźni. Wiem, że tak wyglądają rozstania, ale i tak było ciężko. Posiadanie twojej rodziny ukarało mnie, wycinając mnie jak siniaka na gruszce. Domyślam się, że moja rodzina zrobiła to samo, karząc Matta za zdradę w pierwszej kolejności -"

"Przyjąłeś to jako karę?"

"Oczywiście. Jak to widziałeś?"

Kyle strzepnął ręce w kieszenie, nie będąc pewnym, jak przeszli od lekkiej pogawędki o penisach żółwi do cudzołóstwa, przebaczenia i śmierci.

Ale może ta rozmowa była już dawno spóźniona. Dwa lata spóźniona, żeby być dokładnym.

"Chyba postrzegałem to jako dokonanie wyboru, aby mieć plecy mojego brata." Przełknął, przypominając sobie mroczną spiralę depresji, która ogarnęła Matta po rozstaniu. Kyle obiecał, że nigdy nikomu nie powie o tym ani słowa, i nie powiedział. I nadal nie chce, nawet teraz.

Przeczyścił gardło i ponownie spotkał się ze spojrzeniem Meg. "Bycie tam dla swojej rodziny jest ważne, nawet jeśli przychodzi to kosztem innej przyjaźni."

Słowa zawisły między nimi na chwilę, a Meg studiowała go tak uważnie, że musiał walczyć z chęcią odwrócenia wzroku. Obserwował, jak trawi te słowa, i przygotował się na kłótnię lub błysk obronności.

Ale to nie było w stylu Meg. Nigdy nie był. Kiedy wreszcie się odezwała, było to jedno słowo. "Interesujące."

"To wszystko?"

"Nie jestem pewna, co jeszcze można powiedzieć." Wytarła dłonie o nogawki szarych spodni do jogi, które przytulały się do jej ud, a Kyle próbował nie wyobrażać sobie tej miękkości wobec własnych dłoni. "Co powiesz na ofiarę pokoju?"

Kiwnął głową na kwiaty. "Masz na myśli oprócz stokrotek z drugiej ręki?"

Meg uśmiechnęła się. "Czy twoja matka naprawdę prosiła cię o ich przyniesienie?".

"Nie w tak wielu słowach. Ale zapytała, gdzie je zabieram, a kiedy jej powiedziałem, powiedziała, że to dobry pomysł. I rzeczywiście powiedziała mi, żebym wzięła te, zamiast tych w tandetnej plastikowej doniczce. Czy to się liczy?"

"Wystarczająco blisko", powiedziała Meg i odwróciła się. "Chodź za mną."

Kyle poszedłby za nią z końca doku z kieszeniami pełnymi kamieni, ale domyślił się, że to nie był jej plan. Nie był zaskoczony, gdy szła w kierunku kuchni, jej bose stopy wydawały miękkie uderzenia o drewniane podłogi.

Był zaskoczony, kiedy obróciła się z czerwonym fartuchem w kwiaty i zaczęła go wiązać wokół jego talii. Spojrzał w dół, świadomy, że ręce Meg trzepoczą w pobliżu klamry jego paska.

"Twoja idea oferty pokojowej obejmuje ubieranie mnie w falbany?".

"A twoja nie?"

Kyle uśmiechnął się. "Co robimy?"

"Tartę kokosowo-limonkową. To był ulubiony produkt Matta."

Kyle przytaknął, zirytowany sobą za to, że czuł się zazdrosny o martwego faceta, który wciąż miał moc dyktowania deserów zza grobu. "Co mogę zrobić?"

"Najpierw umyj ręce", powiedziała, przechodząc obok niego w kierunku kuchennego zlewu. "Potem mam zamiar mieć cię zmielić te krakersy graham dla crust".

Obserwował ją przerzucić wodę na, a następnie chwycić plastikową butelkę z mydłem do naczyń, aby lather jej ręce. "Dlaczego nie używasz tej małej wbudowanej rzeczy dozownika mydła obok kranu?"

"Jest zepsuty," powiedziała. "Nie działa odkąd się wprowadziłam".

"Pozwól mi zobaczyć."

Położył rękę na jej talii i szturchnął ją w bok, po czym opadł na kolana i wczołgał się pod kuchenny zlew. "Czy masz śrubokręt?"

"Flathead czy Phillips?"

"Phillips".

"Nie."

"Flathead?"

"Nie."

Kyle przewrócił oczami. "A może nóż do masła?"

Podała jeden pod zlewem, podczas gdy Kyle skrzypiał z dozownikiem mydła.

"Przepraszam," zawołała z góry. "Zostawiłam wszystkie narzędzia z Mattem, kiedy się rozstaliśmy, i nigdy nie zabrałam się za kupowanie własnych".

"Jest w porządku." Kyle przekręcił nóż w łeb śruby, uważając, żeby nie rozwalić końcówki. Odgiął dozownik, sprawdzając czy nie ma wycieków powietrza i zatorów. Wyregulował jeden z zaworów, po czym użył rękawa od koszuli, by wytrzeć jakiś lepki, zielony osad z ust butelki. Przykręcił całość z powrotem na miejsce i wyczołgał się spod zlewu, wycierając ręce o spodnie, zanim dał dozownikowi dobrą pompkę.

"Święta krowa, to działa!" Meg odwróciła się do niego, beaming. "Dziękuję."

"No sweat."

Przygryzła wargę. "To jedna rzecz, którą zawsze w tobie lubiłam".

"Że naprawiam dozowniki mydła nożem do masła?"

Roześmiała się. "Nie, że nie dajesz mi szansy na argumentację, że nie potrzebuję pomocy lub mogę to zrobić sama. Nie krzyczysz na mnie z kanapy pytając 'Potrzebujesz pomocy?' w ten sposób, który robi większość facetów, kiedy mają nadzieję, że odpowiedź brzmi nie. Po prostu wskakujesz w prawo i robisz się użyteczny".

"Wow." Kyle przejechał rękami pod wodą i wypracował dobrą pianę. "To cała masa psychoanalizy jak na dozownik mydła".

"To komplement, dupku. Przyjmij go jak jeden."

"Tak zrobię. Dziękuję."

"Jasne." Podała mu ręcznik do naczyń. "Naprawdę, dzięki. Szczerze mówiąc, zapomniałem, że ta rzecz nie działa."

"Cieszę się, że mogę pomóc."

Kyle zwrócił swoją uwagę na krakersy grahamowe, podczas gdy Meg zaczęła grzebać w lodówce. Pracowali w towarzyskiej ciszy przez jakiś czas, z Kyle'em mielącym krakersy grahamowe w robocie kuchennym i Meg przesuwającą się blisko obok niego, aby chlapnąć w trochę roztopionego masła.

"Opowiedz mi o tej książce kucharskiej" - powiedział Kyle. "Tej, do której Matt zrobił zdjęcia?"

"Co chcesz wiedzieć?"

"Pamiętam, że słyszałem coś o niej w tamtym roku przed ślubem, ale to wtedy mieszkałem na pół etatu w Montanie".

Utrzymywał równy głos, mając nadzieję, że nie pytała o jego rok poza stanem. O powód, dla którego szukał pierwszej wymówki, by wyjechać z miasta w chwili, gdy ona i Matt ogłosili swoje zaręczyny.

"Racja." Meg ponownie zdmuchnęła loki z twarzy i westchnęła. "Nie było cię w pobliżu, aby być świadkiem całego fiaska".

"Co masz na myśli?"

Meg wzruszyła ramionami i zaczęła wyciskać połówki limonki w zabawnej kontrukcji. Robiła to z większą siłą niż praca wydawała się wymagać, ale co on do cholery wiedział?

"To było głupie, naprawdę. Miałam to wielkie marzenie, żeby wydać afrodyzjakową książkę kucharską z tymi wszystkimi fajnymi przepisami, które stworzyłam i mnóstwem zabawnych historii o składnikach, które zwiększają libido."

Kyle poczuł, że zaczyna mu się lekko kręcić w głowie, ale skupił się na wciskaniu kruszywa z krakersów grahamowych do formy na tartę, którą mu podała. "Więc co się stało?"

"Zilch. Żaden z agentów ani redaktorów, do których się zwróciłem, nie był zainteresowany tym projektem."

"Głupcy."

"Dziękuję." Meg westchnęła. "Tak czy inaczej, zdecydowałam się na samodzielną publikację".

"Ach. Więc to dlatego Matt zrobił zdjęcia?"

"Tak. Moja przyjaciółka, która jest grafikiem, ułożyła całą rzecz w zamian za to, że robiłam catering na jej weselu, a Matt zgłosił się na ochotnika, żeby zrobić wszystkie zdjęcia jedzenia."

"Zgłosił się na ochotnika?" Pomyślał o zarzutach matki i zastanawiał się, jak Matt mógłby inaczej opowiedzieć tę historię.

"Byliśmy kilka miesięcy od ślubu," powiedziała Meg. "To nie była wielka sprawa dla mojego męża fotografa, aby zrobić zdjęcia do mojej książki kucharskiej, tak samo jak nie była to wielka sprawa dla mnie, aby zgłosić się na ochotnika do cateringowego przyjęcia świątecznego w jego biurze. To jest po prostu rodzaj rzeczy, które pary robią, wiesz?".

"Ale wtedy ślub się nie odbył."

"Racja. A książka sprzedała się w dwunastu egzemplarzach, z czego trzy były dla mojej matki."

"Przykro mi."

"W porządku. To i tak był głupi pomysł."

Smutek w jej głosie sprawił, że Kyle odwrócił się, by na nią spojrzeć, ale ona trzymała wzrok odwrócony, skupiając się teraz na ubijaniu jajka z siłą wystarczającą, by wprawić w ruch całe swoje ciało, co nie było nieprzyjemne do oglądania. Ale sztywny układ jej szczęki sprawił, że miał silniejszą ochotę ją przytulić, niż się z nią obnosić.

Ani jedno, ani drugie nie wydawało się właściwe, więc zadowolił się wciskaniem wilgotnych od masła okruchów krakersów grahamowych w krawędzie talerza do tarty. "Pamiętam to uczucie" - powiedział. "Kiedy zaczynałem jako artysta. Miałbym ten niesamowity, spektakularny pomysł na rzeźbę i zostałbym w nocy przez całe tygodnie, aby uzyskać to po prostu dobrze, tylko po to, aby jeden właściciel galerii po drugim powiedział mi, że to nie jest to, czego szukają."

"Pewnie nie pomogło posiadanie brata, który był tym super sławnym fotografem sportowym, dzięki któremu to wszystko wyglądało tak łatwo."

"Masz rację," zgodził się. "Chociaż fotografia komercyjna zawsze była o wiele inna od rodzaju sztuki, którą chciałem tworzyć".

Meg przytaknęła. "Pamiętam, że mówiłeś o tym. Wszyscy powtarzali ci, żebyś to rzucił i poszedł do pracy za biurkiem."

Kyle zaśmiał się. "Tak, pewnie powinienem był posłuchać. Spędziłbym o wiele mniej czasu jedząc makaron ramen i śpiąc na kanapach przyjaciół."

"Ale spójrz na siebie teraz." Spojrzała w górę i uśmiechnęła się, loki opadające wokół jej twarzy. "Masz własną galerię i rzeźby w domach bogatych ludzi na całym świecie".

"Czytałeś za dużo magazynów o sztuce". Poczuł się dziwnie samoświadomy, więc podsunął przed nią talerz z tartami. "Czy to wygląda w porządku?"

Meg przytaknęła. "Czy mógłbyś włożyć ją do piekarnika i ustawić timer na dziesięć minut?".

"Yep." Kyle odwrócił się do monstrum ze stali nierdzewnej po drugiej stronie kuchni i otworzył drzwiczki, aby wsunąć skórkę w rozgrzaną wcześniej głębię. Coś przykuło jego wzrok na półce nad głową, i pchnął drzwi piekarnika, aby mógł przyjrzeć się bliżej.

"Czy to twoja książka kucharska o afrodyzjakach?"

Meg odwróciła się i zerknęła na błyszczącą książkę, którą ściągnął z półki wyłożonej wszystkimi innymi jej książkami kucharskimi. Jej policzki poszły trochę różowszy jak ona przytaknął. "Tak, to jest to."

Brzmiała na nieco nieśmiałą, ale Kyle i tak odwrócił okładkę i zaczął ją przeglądać. Opisy i zdjęcia potraw znajdowały się na każdej błyszczącej stronie, a zdjęcie Meg siekającej pietruszkę przykuło uwagę Kyle'a bardziej niż powinno. "To jest niesamowite."

"Tak. Wiem, że fotografia sportowa była jego rzeczą, ale Matt robił całkiem świetne zdjęcia jedzenia".

"Chodziło mi o te wszystkie przepisy. 'Szparagi pieczone w krwistej pomarańczy z czernionymi papryczkami Anaheim i orzeszkami piniowymi? To brzmi niesamowicie."

Meg uśmiechnęła się. "Kapsaicyna w papryce sprawia, że krew płynie i stymuluje zakończenia nerwowe, a witamina E w szparagach może pomóc zwiększyć testosteron, podczas gdy -"

"Wymyśliłaś wszystkie te przepisy?"

Przytaknęła, używając łopatki do wskazania strony, na którą właśnie przerzucił. "Ta sekcja z lawendą jest moją ulubioną".

"Możemy zrobić kilka z nich?"

Meg podniosła brew. "Właśnie teraz?"

"Jasne, czemu nie?"

Było milion powodów, dlaczego nie, i Kyle cholernie dobrze o tym wiedział. Ale i tak czekał, mając nadzieję, że może nie widziała tego tak samo jak on. A może, że widziała.

"Chcesz zrobić razem kolację z mojej afrodyzjakowej książki kucharskiej?".

"Jasne." Zamknął książkę i postawił ją na blacie. "Kiedy tylko będziesz miała czas, to znaczy".

"Teraz jest dobrze."

"Naprawdę?"

"Jasne, to może być jak nasz własny pomnik dla Matta czy coś takiego".

"Absolutnie," powiedział Kyle, choć to wcale nie było to, co miał na myśli. Podniósł książkę ponownie, przewracając wolniej obok zdjęć. Naprawdę były piękne. Jego brat był cholernie dobrym fotografem, ale to słowa Meg go ujęły. Jej opisy soczystej jagnięciny i awokado skropionego miodem sprawiały, że jego usta nabierały wody, a może to wcale nie było jedzenie.

Spojrzał w górę na Meg i wiedział cholernie pewien, że to nie było jedzenie. "Zróbmy to."

ROZDZIAŁ CZWARTY

ROZDZIAŁ CZWARTY

Meg nie mogła uwierzyć, że stoi ramię w ramię ze swoim byłym-przyszłym szwagrem w swojej kuchni, oboje robią razem obiad, jakby to była najbardziej naturalna rzecz na świecie.

Kiedyś tak było. Jak do cholery minęły dwa lata?

"Czy to wygląda dobrze na mango?"

Meg odwróciła się, by zobaczyć Kyle'a z rozmazanym czymś pomarańczowym na rękawie. Zerknęła wokół jego ramienia, flummoxed przez jego rozmiar. Już od dawna mężczyzna - jakikolwiek mężczyzna - stał przy jej ladzie siekając tropikalne owoce.

"Może trochę mniejszy," powiedziała. "Chcemy być w stanie odróżnić go od papai."

Wrzuciła do miski kilka posiekanych gałązek świeżej mięty i lawendy, wdzięczna, że mały ogródek ziołowy na jej tylnym patio wciąż dawał towar, mimo że październik wypluł szron na jej przednią szybę dwa poranki w tym tygodniu. Sprawdziła zegar na schabie w piekarniku i pomyślała o tym, jak miło było mieć pretekst do zrobienia takiego posiłku.

Przejechała palcem po zdjęciu w swojej afrodyzjakowej książce kucharskiej i próbowała sobie przypomnieć noc, kiedy wymyśliła ten przepis. Sylwestrowy dzień. Mogła sobie to wyraźnie wyobrazić, mimo że było to prawie cztery lata temu. Pamiętała, jak skrapiała oliwą z oliwek krwisto-pomarańczową owinięte bazylią przegrzebki i niosła całość do salonu na jasnoniebieskim talerzu.

"Myślę o napisaniu książki kucharskiej," powiedziała Mattowi, gdy postawiła tacę na stoliku do kawy i skuliła się obok niego na kanapie.

"Co to jest?" zapytał nieobecnie, skubiąc przegrzebek z talerza i przewracając kolejną stronę swojego ulubionego magazynu o fotografii.

"Książka kucharska," powiedziała mu. "Myślę, że chciałabym napisać jedną. Coś z przepisami wykorzystującymi składniki afrodyzjaków".

"Jesteś cholernie pyszna". Ścisnął jej kolano, a Meg poczuła, że promienieje z komplementu, nawet jeśli nie było to dokładnie to, co chciałaby, żeby pochwalił właśnie wtedy.

"Dziękuję," powiedziała. "Pomyślałam, że dołączę coś o historii afrodyzjaków. Może kilka sidebarów z ciekawymi naukowymi rzeczami za składnikami. Myślę, że jest na to rynek."

"Może być", powiedział, przerzucając stronę ponownie, gdy żuł koniec wykałaczki, którą usunął z jednego z przegrzebków. "Musisz mieć platformę, żeby pisać nonfiction".

"Jestem szefem kuchni," powiedziała, trochę zraniona, że nie wydawał się bardziej entuzjastycznie nastawiony do tego pomysłu. "I mam stopień naukowy z biologii, więc wiem kilka rzeczy o feromonach i ludzkiej naturze i-"

"Cholera, możesz podać mi serwetkę, kochanie? Ten sos robi się wszędzie."

Dłoń na jej ramieniu oderwała Meg od wspomnień i wróciła do teraźniejszości - do jej kuchni i Kyle'a trzymającego miskę z salsą z owoców tropikalnych z ciekawym wyrazem twarzy. "Przepraszam, nie chciałem cię zaskoczyć".

"Nie chciałeś."

Kyle przechylił głowę na bok i rzucił jej wiedzące spojrzenie. "Po prostu znowu to zrobiłaś".

Meg poczuła rumieniec wkradający się na jej policzki i upuściła rękę z ucha. "Nie zrobiłam."

"Zrobiłaś, szarpnęłaś płatek ucha". Mruknął. "Chodź, zjedzmy to w salonie, podczas gdy reszta kolacji się gotuje. Grab nam trochę wina i wymyślę trzy żenujące rzeczy, aby powiedzieć ci".

Meg przewróciła oczami i próbowała zebrać trochę oburzenia. Ten człowiek rządził nią w jej własnej kuchni i zachowywał się tak, jakby znał jej każdą myśl i uczucie, kiedy nawet nie widziała go od dwóch lat. Za kogo on się do cholery uważał?

Facet, który zna każdą twoją myśl i uczucie, gdy nie widziałaś go od dwóch lat.

Piekło. Meg chwyciła miskę ciepłych cynamonowych chipsów tortilla oraz schłodzoną butelkę Viognier i skierowała się do salonu. Ustawiła oba na stoliku kawowym i zaczęła kierować się z powrotem do kuchni po kieliszki, ale zdała sobie sprawę, że Kyle ją ubiegł.

"Skąd wiedziałeś, że przyniosę białe wino?" Podniosła jeden z cienkich, dmuchanych kieliszków z wąską nóżką, trochę zaskoczona przypomniała sobie, że był to prezent zaręczynowy od jednej z jej ciotek. Odstawiła kieliszek i spojrzała na Kyle'a. "Mam całą szafkę pełną kieliszków do czerwonego wina, ale ty chwyciłeś te do białego wina".

"Educated guess", powiedział, popping chip w jego usta. "Białe wino lepiej łączy się z tropikalnymi owocami. Mogę bawić się narzędziami do spawania, ale nie jestem totalnym neandertalczykiem."

Meg prychnęła i opadła na sofę obok niego. Chwyciła korkociąg ze stołu i otworzyła wino. "Całkiem pewne, że nikt nigdy nie pomyliłby cię z Neandertalczykiem".

"Zrobiłeś to."

"Co?"

"To było chyba dziewięć lat temu. Nie, osiem. To było podczas mojego 'okresu prymitywnego'. Ty i Matt zatrzymaliście się, żeby sprawdzić nową rzeźbę, nad którą pracowałem i powiedzieliście, że wygląda na prehistoryczną."

"To raczej nie jest nazywanie cię neandertalczykiem". Nalała wino, uważając, by nie napełnić kieliszków zbyt wysoko. Przez ostatnie dwa dni niewiele jadła, a ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, był alkohol, który uderzył jej do głowy. Odstawiła butelkę i wzięła łyk, rozkoszując się jasną rześkością wina i ciepłem ciała Kyle'a obok niej na kanapie. Oparła się z powrotem o kanapę, czując jak jej ramiona rozluźniają się po raz pierwszy od kilku dni.

"Przepraszam jednak," powiedziała, "jeśli zniechęciłam cię jako artystę".

"Nie zrobiłeś tego."

"Przepraszam, jeśli Matt to zrobił, w takim razie". Skrzywiła się, gdy usłyszała własne słowa na natychmiastowej powtórce w swojej głowie. Przepraszała za Matta mnóstwo razy w ciągu ich wspólnych lat, ale nigdy jego brata.

I nigdy, gdy nie było szans, by Matt zrobił to sam.

Ale Kyle nie wydawał się reagować, więc wzięła mały łyk wina i kontynuowała. "Wiem, że przez lata mówił jakieś podłe rzeczy o twojej pracy," powiedziała. "Różnice twórcze, jak sądzę".

"Domyślam się," powiedział Kyle. "Braterska rywalizacja może być wystarczająco ostra bez obu facetów pracujących w artystycznych zawodach".

"Racja," powiedziała Meg, skubiąc z miski oprószony cynamonem chip. "W każdym razie, mam nadzieję, że nie byłem obraźliwy. O prehistorycznym kawałku czy jakimkolwiek innym."

"Nie byłaś. A ten kawałek wyglądał jakby pijany jaskiniowiec wyrzeźbił go z roztopionych kredek."

"Cóż..."

"Ale sprzedał się za 20 tysięcy zeszłego lata, więc nie mogę narzekać."

Meg upuściła swój żeton. "Dwadzieścia tysięcy dolarów?"

Kyle zaśmiał się i wsadził żeton do ust. "Przepraszam. Zwykle nie rzucam w rozmowie liczbami w dolarach. To ja jestem niepewnym kutasem, który pilnie chce, aby dziewczyna jego starszego brata wiedziała, że zrobił to jako artysta. Koniec z surfowaniem po kanapie i błaganiem rodziców o pożyczki."

"Jestem szczęśliwy dla ciebie." Meg odstawiła swój kieliszek, jej jelita skręciły się trochę na komentarzu o dziewczynie starszego brata, ale pozwoliła mu odejść. Złapała przebłysk ruchu z kąta oka i spojrzał w górę, aby zobaczyć Floyd sauntering powrotem do pokoju. Jej kot rzucił ostrożne spojrzenie na Kyle'a, po czym powędrował do jadalni, gdzie wskoczył na stołek barowy, by mieć na nich oko.

"To moje pierwsze wstydliwe wyznanie, tak przy okazji" - powiedział Kyle.

"Co? Och." Meg zagryzła wargę. "Czy naprawdę zamierzamy to zrobić? Już zapomniałam, o czym myślałam w kuchni".

"Nie, nie masz." Kyle wyciągnął rękę i przez chwilę Meg myślała, że zamierza oprzeć dłoń na jej udzie. Zamiast tego złapał żeton, który upuściła i podał jej go z powrotem. "Zobaczmy, wyznanie numer dwa. Nie płakałem, kiedy Cara zostawiła mnie w sierpniu tego roku, ani kiedy dowiedziałem się, że Matt zmarł dwa dni temu, ale płakałem, kiedy musiałem uśpić Karmę zeszłej jesieni, i jestem całkiem pewien, że to czyni mnie najgorszym człowiekiem na planecie."

"Jezu." Meg przełknęła ciężko, walcząc z chęcią wyciągnięcia ręki i dotknięcia jego ramienia. "Nie jesteś najgorszym człowiekiem na planecie. Nie przez długi strzał."

"Dzięki. Mylisz się, ale to miło z twojej strony, że tak mówisz".

"To był dobry pies," powiedziała Meg. "Karma, mam na myśli. Nie to, że Matt nie był dobrym bratem lub Cara nie była dobrą dziewczyną, ale -"

"Wiem."

Meg ponownie podniosła swój kieliszek do wina, obracając łodygę w dłoni, gdy wpatrywała się w dół w blady płyn. "To nie sprawi, że poczujesz się lepiej, ale myślę, że od wczoraj płakałam wystarczająco dużo dla nas obu. A potem myślę, że może jestem najgorszym człowiekiem na tej planecie, bo co do cholery upoważnia mnie do reagowania jak jakaś pogrążona w żałobie wdowa? Na litość boską, nie widziałam Matta od dwóch lat i ledwo co przestałam go nienawidzić, więc ledwo..." przerwała, gdy jej mózg dogonił słowa wychodzące z jej ust. Spojrzała na Kyle'a. "Przepraszam. Nie powinnam mówić o tym, że go nienawidzę. Nie teraz. Nie przy tobie siedzącym tu w moim salonie".

Kyle wyciągnął rękę i złapał jej wolną dłoń w swoją, oferując szybki uścisk, zanim cofnął rękę. To był niewinny gest, coś pocieszającego i przyjaznego, ale wysłał łuk ciepła w górę jej ramienia.

"Jest w porządku."

Meg wzięła drżący oddech, ale nic nie powiedziała. Na stołku barowym tuż nad jej ramieniem, Floyd rzucił pogardliwe spojrzenie i zamknął oczy.

"Masz prawo czuć się smutna," powiedział Kyle. "Do diabła, ty i Matt mieszkaliście razem prawie dziesięć lat, zanim się pobraliście. Er, prawie się pobrali".

"Prawie", powtórzyła Meg.

"Zasłużyłaś na to, co czujesz, Meg. To nie jest tak, że reszta rodziny zakorkowała rynek na emocje."

Ona skinęła głową. "Na tej samej uwadze, myślę, że trzeba iść łatwo na siebie. Uczucie smutku nie zawsze wymaga łez."

"Może oboje zgodzimy się, że nie ma dobrego lub złego sposobu na żałobę i damy sobie trochę luzu".

"Deal."

"Dobrze." Kyle wziął kolejny łyk wina. "Trzecie wyznanie: Przez ostatnie kilka lat miałem cię na oku. Nic naprawdę strasznego - to znaczy, nie prześladowałem cię w publicznych łazienkach ani nic takiego. Ale chciałem się upewnić, że masz się dobrze po rozstaniu".

"Byłam," powiedziała miękko Meg. "Lepiej niż się spodziewałam".

"Wiem."

"Dzięki temu wiedziałam, że dokonałam właściwego wyboru. Byłem smutny, oczywiście, i złamane serce. Ale czułam też, jakby ten ogromny ciężar został zdjęty z moich ramion."

Kyle patrzył na nią przez chwilę, a ona czekała, aż powie jej, że Matt czuł to samo. Przygotowała się na to, że usłyszy, że mężczyzna, którego kochała przez dziesięć lat, wyszedł tego dnia z kościoła, czując wdzięczność za to, że uniknął zakucia w kajdany na całe życie.

Ale Kyle nic nie powiedział, prawdopodobnie dlatego, że miał więcej taktu niż ona.

"Cieszę się, że wylądowałaś na nogach," powiedział w końcu. "Zawsze byłaś odporna".

"Dzięki." Meg złożyła nogi pod siebie, świadoma, że jej kolano szczotkuje jego na kanapie, zanim się usadowiła. "Wow, w pewnym sensie posunęliśmy się trochę od penisów żółwi i zatkanych toalet".

"Może ewoluujemy."

"Czy to jest to?"

"A może jestem po prostu wścibski. Chcesz mi powiedzieć, co myślałaś w kuchni, czy chcesz, żebym się wypięła?".

Meg zagryzła wargę. "To jest w porządku. Szczerze mówiąc, nie zdawałam sobie sprawy, jak często się cenzurowałam, dopóki tego nie poruszyłeś."

Kyle potarł grzbiet dłoni nad brodą, a miękki dźwięk scritch-scritch był dziwnie kojący. "Nie musisz mi mówić, jeśli nie chcesz," powiedział. "Nie próbuję wścibić. Po prostu pomyślałem, że możesz chcieć wyrzucić coś ze swojej klatki piersiowej."

"Może bym chciała." Meg wzięła drżący oddech. Nie mogła mu powiedzieć wszystkiego, co myślała o książce kucharskiej i swojej goryczy z powodu braku zainteresowania Matta. Nie mogła mu powiedzieć o głupiej kłótni, którą odbyli tej nocy, o tym, jak często należy prać ręczniki kąpielowe, i naprawdę nie mogła mu powiedzieć o seksie w makijażu, który sprawił, że poczuła się zimna i oderwana od mężczyzny, którego zamierzała poślubić.

Nie mogła powiedzieć nic z tego, ale zadowoliła się czymś bliskim.

"Chyba myślałam o książce kucharskiej. Chciałabym, żeby sprawy potoczyły się inaczej i żeby ludzie mogli przeczytać wszystkie moje pyszne przepisy lub zobaczyć piękne zdjęcia Matta. Byłoby miło mieć to tam na świecie dla więcej niż tylko moja mama i Jess, aby cieszyć się." Wzięła łyk wina i wzruszyła ramionami. "Wiem, że to nierealne. Jesteś artystką. Oczywiście jesteś o wiele bardziej zaznajomiony niż ja z faktem, że rozczarowanie przychodzi z terytorium."

"To piękna książka kucharska," powiedział Kyle. "Naprawdę."

"Dzięki. Chcesz poznać sekret?"

Ćwiartka brwi na nią. "Jak zarobiłem na kolejne wyznanie?".

"Przez bycie dobrym słuchaczem".

"Tak," powiedział, uśmiechając się lekko. "Chcę poznać kolejny sekret".

Meg westchnęła. "Zawsze kinda nadzieję, że książka kucharska będzie mój wielki przełom. Jak to może prowadzić do więcej książek kucharskich, a może nawet mój własny program gotowania w telewizji i może-" Zatrzymała się, nie chcąc się ponieść. "Cóż, teraz to nie ma znaczenia. Jestem szczęśliwa będąc cateringiem. I cieszę się, że przynajmniej spróbowałam spełnić swoje marzenie, nawet jeśli nie wyszło."

"Czasami sny uciekają w różnych kierunkach, kiedy je gonisz" - powiedział. "Jak stado kotów".

Obaj spojrzeli na Floyda. Floyd wydał niskie warknięcie i zamknął oczy.

"W każdym razie," powiedział Kyle. "Myślę, że powinieneś być dumny z książki kucharskiej, nawet jeśli nie sprzedała się jak gorące ciastka".

"Nigdy nie rozumiałem tego wyrażenia. Pracowałem w handlu detalicznym i w wielu restauracjach, a gorące ciastka nie są naprawdę wszystkie tak popularne."

"Co sprzedaje się lepiej?"

Meg wzruszyła ramionami. "Bekon. Guma do żucia. Powieści romansowe."

Roześmiał się. "A może takie rzeczy jak szczoteczki do zębów i papier toaletowy?".

"Jasne. Albo porno."

"Czy w dzisiejszych czasach nie rozdają całkiem porno w internecie?".

"Prawda. To samo dotyczy książki kucharskiej. Pomóż sobie, jeśli chcesz. Weź kilka. Może twoi rodzice chcieliby jedną".

"Zrobię to."

Przez chwilę nie powiedział nic więcej, a Meg zastanawiała się, czy nie zabrakło im rzeczy do omówienia. Kiedy wreszcie się odezwał, jego głos był niski i miękki. "Przepraszam."

"Za co?"

"Za to, co zrobił Matt. Z Annabelle, mam na myśli".

"To nie twoja wina."

"Mimo to." Wyczyścił gardło. "Chciałbym, żeby wszystko skończyło się inaczej."

Uderzyło ją, że nie powiedział, że chciałby, aby sprawy nie skończyły się w ogóle, ale pozwoliła, aby to przeszło. To nie było tak, że żadne z nich nie dobierało teraz słów bardzo ostrożnie.

Nagle stała się bardzo świadoma faktu, że usiadł na kanapie na tyle blisko, że ich kolana się stykały. Tak blisko, że mogła poczuć ciepło promieniujące z jego przedramienia, które spoczywało za nią na kanapie. Tak blisko, że mogłaby usłyszeć bicie jego serca, gdyby pochyliła się do przodu i oparła ucho o jego klatkę piersiową.

Przestań o tym myśleć.

Powinna pójść sprawdzić wieprzowinę. Odstawiła swój kieliszek do wina i wstała. Za szybko. Kołysząc się nieco, wyciągnęła rękę i chwyciła Kyle'a za ramię.

Jego ręce objęły ją w talii, żeby ją ustabilizować, a może to było coś innego. Instynkt? Może to właśnie czuła, jak ciągnie ją w dół na jego kolana, a może to była grawitacja. Zawsze była niezdarna i z pewnością właśnie tak skończyła rozłożona na jego udach, a jego ręce były ciepłe i solidne na jej plecach.

Siedzieli tam zamrożeni przez chwilę, twarze prawie się stykały. Była na tyle blisko, że czuła jego oddech. Wystarczająco blisko, by zatracić się w popielatej, zielonej głębi jego oczu. Wystarczająco blisko, by polizać jego nos.

Chichot wymknął się, zanim miała szansę go złapać. Kyle odsuwał jej włosy z twarzy i studiował ją zdumionym spojrzeniem. "Dobrze się czujesz?"

Potrząsnęła głową. "Zakłopotana. Niezdarna. Ale poza tym w porządku."

"Co jest takie zabawne?"

Sięgnęła do ucha, po czym się powstrzymała. Dammit tak czy inaczej. "Myślałem o polizaniu twojego nosa".

Kyle uniósł brew. "Czy to miałeś na myśli o żalu, który sprawia, że ludzie robią dziwne rzeczy?".

"Coś w tym stylu."

Przytaknął. "Wiesz co zrobiłem wczoraj wieczorem?"

"Co?"

"Spędziłem godzinę na eBayu szukając odtwarzacza płyt, żebym mógł słuchać albumu Kenny'ego Rogersa, który znalazłem w niektórych rzeczach Matta".

"To nie jest takie dziwne."

"Kurwa, nienawidzę Kenny'ego Rogersa".

Meg uśmiechnęła się. "Masz rację. To jest dziwne. Wiesz, co zrobiłem?"

"Co?"

"Spędził dziesięć minut czesania Floyda ostatniej nocy, zanim zdałem sobie sprawę, że używam własnej szczoteczki do zębów".

"Również dziwne. I trochę niehigieniczne."

"Wyrzuciłem ją potem".

"Dobra decyzja." Wydmuchnął oddech, który potargał włosy Meg, jego brwi marszczą się trochę w sposób, w jaki to robił, gdy się nad czymś zastanawiał. "Ok, więc poszedłem do sklepu po zakupy spożywcze tego ranka i dostałem się w połowie zakupów, zanim zdałem sobie sprawę, że nie miałem na sobie butów".

"Nikt cię nie zatrzymał?"

"Nope. Nawet facet od produktów, którego zatrzymałem, aby zapytać, gdzie mogę znaleźć kantalupę".

"Myślałem, że nienawidzisz kantalupy".

"Tak." Przesunął się trochę, a Meg była nagle bardzo świadoma, że nadal siedzi na jego kolanach. "Ale Matt zawsze ją lubił i chciałem dać jej jeszcze jedną szansę".

Meg uśmiechnęła się. "Zdecydowanie dziwne. Ale w miły sposób."

"Dziękuję," powiedział. "Wiesz co jeszcze może się liczyć jako dziwny żal?"

"Co?"

"Całowanie cię."

"Oh." Zamrugała, nie będąc całkowicie pewna, że usłyszała go dobrze.

Ale sposób, w jaki obserwował jej usta, powiedział jej, że zdecydowanie usłyszała dobrze, a sposób, w jaki jej ciało skwierczało z pożądania, powiedział jej, że chce tego samego cholernego.

Przełknęła ciężko, nie mając odwagi oddychać. Każda cząsteczka w jej ciele krzyczała, żeby to zrobił. Żeby sprawił, że maleńka przestrzeń zniknie między ich ustami, żeby po tych wszystkich latach wiedziała, czy usta Kyle'a były tak miękkie, na jakie wyglądały. Wzięła oddech, wyobrażając sobie, że może już poczuć jego smak. Obserwowała, jak jego spojrzenie uniosło się do niej, a jego wyraz twarzy zmienił się na ten, który czasami dostawał, gdy stawiała przed nim talerz ze swoim czekoladowym ciastem z rumem.

"To zdecydowanie byłoby dziwne," mruknęła. "Całowanie się, mam na myśli".

"Dziwne dobre czy dziwne złe?"

"Tak?"

Nie poruszyła się. Prawdopodobnie czekał, aż zejdzie z jego kolan lub położy swoje usta na jego lub powie coś pomocnego jak "pocałuj mnie" lub "przestań" lub-.

Beeeeeeeeeeeeeeeeeeep!

Meg zeskoczyła z jego kolan w plątaninie kończyn i cynamonowych chipsów i poczucia winy, spiesząc się, aby umieścić jak najwięcej dystansu między nimi, jak ona biegła do kuchni. "Piekarnik!" krzyknęła, choć prawdopodobnie było to niepotrzebne. Mężczyzna z pewnością słyszał już wcześniej brzęczenie piekarnika.

Ale nigdy wcześniej nie podszedł tak blisko, by ją pocałować.

A ona nigdy nie zbliżyła się tak bardzo, by go pragnąć.

"To było niesamowite."

Kyle grymasił, żałując, że każde kolejne słowo z jego ust nie brzmiało tak, jakby dziękował jej za obciąganie. "Kolacja, mam na myśli," wyjaśnił, co zarobiło mu zdumione spojrzenie Meg.

Wstał od stołu, odbijając widelec z talerza i upuszczając serwetkę na podłogę, podczas gdy Meg obserwowała go zza stołu. Wpatrywała się w niego, jakby próbowała ustalić, kiedy oszalał.

To było mniej więcej wtedy, kiedy prawie cię pocałowałem.

Pomyślał o innym przypadku, kiedy ta sama chęć zawładnęła nim, choć okoliczności były znacznie inne. Co by było, gdyby wtedy postąpił zgodnie z nią, całując ją bez sensu, tak jak tego desperacko pragnął?

"Cieszę się, że ci się podobało".

"Co?" To była kolej Kyle'a, żeby się gapić.

"Kolacja." Otarła kącik ust serwetką, a Kyle chwycił swój talerz, żeby się powstrzymać przed złapaniem jej.

"Pozwól mi zdobyć naczynia." Sięgnął po jej talerz, zanim zdał sobie sprawę, że wciąż był załadowany lodowato gorącym jedzeniem. Dała mu zabawne spojrzenie i wziął talerz z powrotem, a następnie ustawić go w dół i speared kawałek szparagów.

Boże, tracił panowanie nad sobą.

Usiadł z powrotem, każąc sobie głęboko oddychać. Musiał przestać na nią patrzeć. Zerknął w bok i zobaczył Floyda wpatrującego się w niego ze stołka barowego. Floyd zwęził oczy i wydał niskie warknięcie.

"Kyle, wszystko jest w porządku", powiedziała.

"Nie, nie jest."

"Nie mówię o naczyniach. Ani o kocie."

"Ja też nie."

Wpatrywała się w niego przez chwilę, po czym przytaknęła. "Czy chcesz udawać, że to się nigdy nie wydarzyło? Ten pocałunek, mam na myśli."

"Technicznie rzecz biorąc, to się nie wydarzyło."

Meg przewróciła oczami. "Chcesz udawać, że prawie się nie wydarzyło? Obwiniaj to o żal, Viognier lub afrodyzjakalne właściwości cynamonu."

"Zróbmy tak." Kyle złożył ręce na stole, a potem je rozłożył. Chciał wstać i wybiec za drzwi, chciał też przeskoczyć przez stół, żeby wziąć Meg w ramiona.

Żadne z nich nie wydawało się w tej chwili dobrym pomysłem.

Zacisnął szczękę, odgryzając pytanie, o którego zadaniu myślał przez cały wieczór. Właściwie od trzech lat.

Pamiętasz to Święto Dziękczynienia, kiedy...

Nie. Teraz nie było na to czasu.

Meg wzięła łyk wina, po czym odsunęła swoje krzesło i przeszła do kuchni. Ściągnęła z półki dwa egzemplarze swojej afrodyzjakowej książki kucharskiej, po czym odwróciła się i przeszła z powrotem do jadalni. Gdy Kyle wstał, podała mu je.

"Proszę bardzo. Mogę powiedzieć, że jesteś gotowy zasuwać z domu, jakby się paliło, a nie chcę, żebyś o nich zapomniał".

Potrząsnął głową. "Przepraszam, Meg."

"Nie jestem. Mam stokrotki i wspaniałą wskazówkę na temat nerwowego nawyku, o którym nigdy nie wiedziałem, że mam".

"Wtedy pójdziemy dalej i nazwiemy to wygraną." Schował książki kucharskie pod jednym ramieniem i wystawił rękę, by uścisnąć jej. "Myślę, że lepiej powiem dobranoc."

Złapała za rękę i przyciągnęła go blisko, owijając ramiona wokół jego środka. Ścisk, który mu dała, był ciasny i ciepły i czuł się zbyt cholernie dobrze. "Nie bądź idiotą," powiedziała. "Zawsze przytulamy się na pożegnanie, ty wielki kretynie".

Uścisk był tak miękki i znajomy, że Kyle rozpłynął się w nim, opierając podbródek na czubku jej głowy tak, jak to miał w zwyczaju. Wdychał jej zapach i próbował sobie przypomnieć, kiedy ostatni raz ją przytulał.

Dzień przed ślubem. Dzień, który zniszczyłaś dla wszystkich.

Kiedy Meg się odciągnęła, nie wiedział, czy czuł większą ulgę, czy rozczarowanie.

"Nie bądź obcy", powiedziała.

"Nie bądź idiotą, nie bądź obcy - cokolwiek innego chciałbyś mi nakazać, żebym nie był?".

"Przepraszam. Przestań przepraszać." Meg uśmiechnęła się, po czym dała mu kuksańca w kierunku drzwi. "No dalej, wynoś się stąd. Mówiłeś, że jutro idziesz do Bend?"

"Tak. Jakiś hollywoodzki producent zamówił tam kawałek do swojego domu wakacyjnego. Jadę nim rano, upewniając się, że zostanie ustawiony dokładnie w pokoju medialnym".

"Jedź bezpiecznie."

"Będę." Odwrócił się i odszedł, po czym zawahał się przy drzwiach. "Jeszcze raz dziękuję za wszystko, Meg".

"Może powinniśmy pozostać w kontakcie?"

Kyle przytaknął. "Może powinniśmy." Przekręcił klamkę, nie będąc pewnym, czy to był najlepszy pomysł na świecie, czy najgorszy.

ROZDZIAŁ PIĄTY

ROZDZIAŁ PIĽTY

"Niezła robota, synu!" Znany producent telewizyjny, którego nazwisko Kyle wciąż zapominał, pompował swoją rękę z zaskakującą dzikością, gdy wpatrywali się w metalową rzeźbę morsa trzymającego parasol. Nie było to najdziwniejsze dzieło, jakie kiedykolwiek zlecono Kyle'owi, ale było cholernie blisko.

"Cieszę się, że ci się podoba." Kyle wpatrywał się w rzeźbę, ponieważ wydawało się to bardziej taktowne niż wpatrywanie się w pieprzyk na skroni faceta, który wyglądał niejasno jak awokado.

"Jest idealna tam obok okna, nie sądzisz?". Producent wpatrywał się w niego z tak pełnym czci wyrazem, że Kyle nie mógł powstrzymać się od poczucia dumy.

"Absolutnie. Zaprojektowałem go z myślą o całym tym naturalnym świetle".

"Wiesz, chciałbym mieć coś dla mojego miejsca w Pacific Palisades".

"Byłbym szczęśliwy, gdybyśmy mogli znowu z tobą pracować", powiedział Kyle. "W tej chwili jestem trochę zarezerwowany, ale może porozmawiamy w przyszłym tygodniu? Może obejrzymy kilka zdjęć przestrzeni, porozmawiamy o tym, co sobie wyobrażasz".

"Nie przypuszczam, że masz coś, co jest już skończone?"

Kyle przetarł szmatką do kurzu jeden z kłów morsa, po czym schował szmatkę do tylnej kieszeni swoich dżinsów. "Jasne, w mojej galerii jest mnóstwo rzeczy. Myślę, że mam moje portfolio w ciężarówce. Got a few finished pieces in there you could take a look at. Chcesz, żebym poszedł je wziąć?"

"Pójdę za tobą tam. Przydałoby mi się trochę świeżego powietrza."

Przedarli się razem przez kilka długich korytarzy, które były przybliżonej wielkości całego domu Kyle'a. Kyle szedł blisko za nimi, próbując sobie przypomnieć imię tego faceta. Emeril? Edmond?

Emmett, to było to. Emmett Ashton. Będzie musiał o tym pamiętać, gdy później opowie o tym Meg. Zawsze ekscytowały ją plotki o celebrytach.

Myśl o ponownym spotkaniu z Meg napełniła go czymś ciepłym i płynnym, jak popijanie szkockiej w gorącej kąpieli. Całą drogę spędził myśląc o tym, że ją pocałuje, o tym, co by się stało, gdyby ten cholerny piekarnik nie zadzwonił. Fantazja była miłym odwróceniem uwagi od myśli o jego bracie. Co pomyślałby Matt, gdyby wiedział, że Kyle ma nielegalne myśli o Meg?

Przynajmniej nie jest już jego narzeczoną. Byłoby gorzej, gdyby wiedział o tym, kiedy była.

Ale teraz Matt nie żył i Kyle już nigdy nie będzie musiał się martwić, że brat będzie zaglądał mu do ucha i widział te wszystkie wstydliwe myśli skulone w jego mózgu. Myśl o Matcie sprawiła, że zaczęło go boleć gardło i zamknął na chwilę oczy, żeby przestały szczypać.

Otworzył je ponownie, gdy Emmett poprowadził ich przez łupkowe wejście i wyszedł na jasne, pachnące szałwią słońce. Kyle odetchnął głęboko, zdumiony różnicą, jaką robiło 170 mil między Portland a Bend. Tu, na pustyni, powietrze było bardziej suche, a strzeliste bazaltowe klify Smith Rock rysowały się na horyzoncie niczym pomarańczowo-czerwone szpony.

Kyle otworzył drzwi swojej ciężarówki, żałując, że nie zdążył pozbyć się wszystkich opakowań po McDonaldzie i odkurzyć psiej sierści z siedzenia. Strzepnął puszkę po coli na podłogę i spod starej flanelowej koszuli wyciągnął oprawioną w skórę książkę. Otworzył ją i trzymał tak, żeby Emmett mógł ją zobaczyć.

"To są zdjęcia niektórych moich skończonych prac." Wskazał na jedno na pierwszej stronie. "Ten jest obecnie w galerii w Portland, ale wystawa kończy się w przyszłym miesiącu. Nazywa się Shadow Dance."

"Ładne. Świetne linie. Naprawdę podoba mi się biegnąca tam miedź. Jak duży jest?"

"Około trzydziestu sześciu cali od cokołu do końca skrzydła".

"Szukam czegoś trochę większego".

Kyle przytaknął i przekartkował strony, aż dotarł do środka książki. Odwrócił ją z powrotem i trzymał, wskazując na kawałek, który skończył kilka miesięcy temu. "Ten w prawym dolnym rogu ma prawie osiem stóp wysokości. Jest kolekcjoner w Nowym Meksyku, który o niego pytał, ale jeszcze nie został sprzedany."

"Bardzo ładny. Nie jestem pewien, czy moja żona by na niego poszła. To jest trochę za duże." Zmarszczył brwi, po czym wskazał na zdjęcie w prawym górnym rogu. "A może ten?"

Kyle poczuł, jak powietrze opuszcza jego płuca. Przełknął ciężko, opierając się chęci zepchnięcia palca faceta ze strony.

"Nie wydaje mi się."

"Nie? Wygląda na to, że ma odpowiedni rozmiar i jest wspaniałą interpretacją kobiecej formy. Wszystkie te krzywe i płynące linie i..."

"Ten nie jest na sprzedaż."

Emmett rzucił mu spojrzenie. "Wszystko jest na sprzedaż za odpowiednią cenę."

"Nie ten."

Wpatrywał się przez chwilę w Kyle'a, po czym przechylił głowę na bok i rzucił mu oceniające spojrzenie. "Zapłaciłbym podwójną cenę wywoławczą, cokolwiek to jest".

Kyle zamknął książkę i odłożył ją z powrotem na fotel. "Może po prostu wyślę ci mailem kilka zdjęć innych moich kawałków? To może być łatwiejsze. Upewnię się, że dołączę wszystkie wymiary, abyś wiedział, jak ten kawałek może pasować do twojej przestrzeni."

Emmett wydawał się pauzować przez chwilę, po czym przytaknął. "Fair enough."

Kyle wetknął swoją dłoń. "Dziękuję panu za pracę".

"Nie wspominaj o tym. Dziękuję, za przejechanie całej drogi tutaj. Zwłaszcza tak szybko po śmierci twojego brata."

"Potrzebowałem rozproszenia," powiedział. "Samotnego czasu."

"Pamiętam to," powiedział, opierając się plecami o ciężarówkę Kyle. "Straciłem brata dziesięć lat temu. Czy mówiłem ci o tym?"

"Nie, proszę pana".

"Zabity przez pijanego kierowcę".

"Przykro mi."

"Piekło polegało na tym, że nie rozmawialiśmy przez prawie rok". Emmett przeczesał ręką włosy. "Wkurzył się na mnie o coś, czego teraz nawet nie pamiętam. W każdym razie, zajęło mi dużo czasu, aby przestać się za to bić."

"Myślę, że jestem od tego daleki," powiedział Kyle, nie będąc pewnym, dlaczego czuł się zmuszony do podzielenia się z nieznajomym. "Od pokonania żalu, mam na myśli".

Jego myśli dryfowały z powrotem do tego mrocznego czasu po odwołanym ślubie. Pamiętał ostry smak strachu, kiedy Matt nie wstawał z łóżka przez tydzień. Kiedy nie jadł, nie brał prysznica, ani nawet nie mówił o tym, co się stało. Gdyby Kyle nie zaciągnął go do lekarza, gdyby lekarz nie rozumiał powagi klinicznej depresji - "Nigdy tak naprawdę nie wychodzi się z tego, co się stało".

Emmett powiedział: "Nigdy się z tym nie pogodzisz", co przywróciło Kyle'a do rzeczywistości. "Po prostu zastanawiasz się, jak żyć z tymi wszystkimi małymi żalami, które wbijają się w twoje wnętrzności jak igły i pozostawiają cię obolałym od środka".

Kyle przytaknął, nie mogąc sformułować odpowiedzi z własną kolekcją igieł wbijających się w jego śledzionę.

"W każdym razie", powiedział Emmett, "W końcu dojdziesz do celu. Mogę ci to obiecać."

"Dziękuję, proszę pana".

Producent spojrzał na niego. "Nazywam się Emmett. Możesz mnie tak nazywać, wiesz. Nie musisz mówić do mnie sir".

"Dziękuję, Emmett."

Uśmiechnął się. "Wiesz, mam wielu przyjaciół, którzy są naprawdę w sztuce. Może dasz mi jeszcze kilka wizytówek, żebym mógł je rozdać?".

"Doceniam to."

Kyle wrzucił portfolio z powrotem do swojej ciężarówki i zaczął grzebać w pudełku z wizytówkami, które trzymał gdzieś tutaj. Może pod pasem z narzędziami, albo pod starą torbą na zakupy, albo...

Odbił się czymś od siedzenia, posyłając książkę, która potoczyła się przez drzwi. Emmett sięgnął i złapał grzbiet w jedną rękę.

"Mam!" Odwrócił książkę, odwracając ją twarzą do góry, by mógł zobaczyć okładkę. The Food You Love: An Aphrodisiac Cookbook. Książka kucharska Meg. Kyle zaczął po nią sięgać, ale Emmett zdążył już otworzyć na pierwszej stronie.

"Książka kucharska z afrodyzjakami? Hoo, chłopcze - moja żona oszalałaby na tym punkcie. Zawsze bada jedzenie zwiększające libido i sprawdza nowe przepisy." Przerzucił na następną stronę, gwiżdżąc pod swoim oddechem, gdy przeciągnął palcem po jednym ze zdjęć Matta. "Zamówiłeś to na Amazon? Powinienem dostać jeden dla niej".

"Właściwie napisał to mój przyjaciel", powiedział. "A mój brat zrobił zdjęcia".

"Nie ma żartów? Kiki by się to spodobało. Zbliża się nasza rocznica."

Kyle zawahał się. "Dlaczego nie pójdziesz dalej i nie zatrzymasz tego?"

"Jesteś pewien?"

"Tak." Przytaknął. "Wiem, gdzie mogę zdobyć więcej. To minimum, jakie mogę zrobić po tym całym biznesie, jaki mi dajesz".

Producent roześmiał się i odwrócił zamkniętą książkę. "Czy to moja nagroda pocieszenia za ten kawałek, którego nie chcesz mi sprzedać?"

"Yep."

"Kiki oszaleje z tego powodu". Schował książkę pod jedną pachę i poklepał Kyle'a po ramieniu. "Jesteś pewien, że nie weźmiesz mnie na kilka nocy w pensjonacie? Strasznie tu miło."

"Bardzo bym chciał, ale muszę wrócić do domu, do rodziny. Wiesz, jak to jest."

"Wiem. I dlatego mogę sobie wyobrazić, że to może być dobre uczucie, aby uciec na trochę teraz."

Kyle przytaknął i wyciągnął swoje klucze. "Dzięki, ale powinienem zdać."

Mógłby czuć się dobrze uciekając na jeden dzień, ale na noc? Nie ma mowy, żeby zostawił rodziców samych z całym tym sortowaniem, planowaniem i przeglądaniem rzeczy Matta. Kiedy wpadł rano, żeby sprawdzić, co u mamy, wpatrywała się w swój kubek z kawą z pustym wyrazem twarzy. Wyciągnął rękę, aby go uzupełnić, zanim zdał sobie sprawę, że jest wypełniony po brzegi.

"Matt dał mi go na urodziny trzy lata temu" - mruknęła, odwracając go tak, by mógł zobaczyć napis z przodu.

Kawa sprawia, że robię kupę.

Myśl o tym, że Matt wybrał go dla niej sprawiła, że uśmiechnął się prawie tak samo jak świadomość, że go zachowała. Schylił się i pocałował ją w policzek, wdychając znajomy zapach drogich kosmetyków. Wtedy wszedł jego ojciec, wyglądający o dziesięć lat starzej niż miesiąc temu. Obdarzył Kyle'a słabym uśmiechem i oparł rękę na ramieniu Sylvii.

"Lepiej się zbieraj, synu. To długa droga."

Mimo wszystko. Może powinien był przełożyć. Jakim był palantem, że przyjechał tu dzisiaj i zostawił ich, żeby sami zajęli się tymi sprawami?

Takim palantem, który prawie całuje narzeczoną swojego brata.

"Była narzeczona."

"Co?"

"Nic," powiedział Kyle, wyciągając rękę, by uścisnąć dłoń mężczyzny. "Będę w kontakcie. Ciesz się rzeźbą."

Meg podała Jess miskę w niebiesko-białe kwiaty wypełnioną popcornem, po czym opadła na sofę obok niej. Podsunęła nogi pod tyłek i sięgnęła za siebie, by podrapać Floyda pod brodą. Kot wydał miękki pomruk ze swojego grzędy na tylnej kanapie i wyciągnął łapy przed siebie.

"To jest to, co kocham w przychodzeniu tutaj", powiedziała Jess, łopocząc pięścią popcorn w jej ustach.

"Przyjemność z mojego towarzystwa?"

"To też, oczywiście. Ale także to, że nie wystarczy wrzucić torbę z chemicznym gównem do mikrofalówki i nazwać to popcornem. Co to w ogóle jest?"

"Ten jest skropiony oliwą z oliwek z dodatkiem rozmarynu i posypany solą truflową" - powiedziała Meg. "Ten, który mieliśmy wcześniej, był popped w tłuszczu z bekonu i zasznurowany szczypiorkiem i okruchami bekonu".

Jess grinned i shoved kolejną garść popcornu w jej ustach. "Jeśli jest coś lepszego niż mieć catering dla najlepszego przyjaciela, nie wiem, co to jest".

"A może naprawdę bogata najlepsza przyjaciółka, która lubi obsypywać wszystkich swoich kumpli gotówką?"

Jess prychnął i żuć jej popcorn. "Nie mogę ci pomóc tam. Rozumiem, że nadal jesteś zestresowany o uzyskanie pieniędzy dla rodziców Matta?"

Meg wzruszyła ramionami. "Pracuję nad tym. Jestem już całkiem blisko. Mam pracę za trzy dni na imprezę charytatywną, która powinna mieć około trzystu gości. Jeśli wezmę czek z tego i zadzwonię do pożyczkodawcy dla mojego kredytu studenckiego, aby poprosić o tylko kilka dodatkowych tygodni-".

"To są bzdury."

Meg westchnęła. "Nie zaczynaj."

"Daj spokój, siedziałam właśnie tam w twoim salonie, kiedy Matt zaproponował mi zrobienie tych głupich zdjęć książki kucharskiej. Powiedział, cytuję, 'Możesz mi zapłacić w obciągach, kochanie'. Czy nawet nie napisał tego na serwetce?"

"Ew." Meg zrobiła minę. "Byliśmy wszyscy napaleni tej nocy. Jak to pamiętasz?"

"Zostałam naznaczona bliznami na całe życie przez wizualizację. Pamiętam tylko, że był królewskim kutasem o tym. Bardzo protekcjonalny."

"To było dawno temu," Meg powiedziała z braku czegokolwiek lepszego do zaoferowania.

"Nie do końca. Wy byliście tylko kilka miesięcy od ślubu w tym momencie, prawda?"

"Oboje mieliśmy wiele na głowie".

"Masz na myśli jak to, jak kość kogoś innego przed przejściem do ołtarza?" Jess shoved kolejną garść popcornu w jej ustach. "Przepraszam, nie chciałem brzmieć ostro," puffed wokół jąder. "Ale poważnie, co na świecie opętałoby go, żeby wsadzić kutasa w inną kobietę, kiedy miał w domu piękną, chętną partnerkę?".

"Nie mam pojęcia." Meg szturchnęła palcem w miskę z popcornem, nie chcąc przyznać, jak często zastanawiała się nad tym samym cholernym problemem. Nie chcąc przyznać, jak często zastanawiała się, czy zrobiła coś, co doprowadziło go do chęci przespania się z kimś innym.

Czy w głębi duszy nie przeszło to przez myśl każdej kobiecie, której mężczyzna znalazł się w łóżku innej kobiety?

Floyd wstał i rozciągnął się, po czym opadł na kanapę obok Meg. Rzucił pogardliwe spojrzenie na Jess, po czym uderzył głową o dno miski z popcornem.

"Przestań, kocie dupku" - mruknął Jess.

Floyd odpowiedział mrucząc i pocierając usta na ramieniu Jess, pozostawiając smugę śliny na jej nadgarstku.

"Przysięgam, że masz najdziwniejszego kota na planecie", mruknął Jess. "On lubi tylko ludzi, którzy go obrażają".

"Co wyjaśnia, dlaczego cię kocha" - powiedziała Meg, nabierając swojego oburzonego kota i pocierając za uszami. Floyd warknął i walczył, by zejść, więc Meg postawiła go na ziemi u swoich stóp. Dał błagalne miauknięcie i kilka razy okręcił się wokół kostek Jess, zanim wskoczył z powrotem na kanapę. Tuptał po ich kolanach i kierował się na daleki koniec kanapy, gdzie skulił się i zasnął.

Jess podniósł pilota i wycelował go w telewizor Meg. "Chcesz obejrzeć kolejny odcinek?"

Meg wzruszyła ramionami i pogłaskała dłonią po plecach Floyda. "Jestem kinda wypalony na wszystkich pocałunków. Obejrzyjmy coś innego".

"Ty? Wypalony na całowanie? To jest pierwszy."

Meg sięgnęła i dotknęła płatka ucha, po czym pomyślała o Kyle'u. Czuła, że jej twarz zarumieniła się z gorąca i upuściła rękę na kolana czując dziwną mieszankę winy i pożądania.

"Co?" Jess powiedział, obserwując jej twarz. "Co to jest?"

Meg zagryzła wargę. "Prawie pocałowałam Kyle'a ostatniej nocy".

Jess zamrugała na nią. "Zrobiłaś to?"

"Albo on prawie mnie pocałował. Nie jestem do końca pewna. To wszystko działo się tak szybko."

"Dlaczego przestałeś?"

"Chciałabym powiedzieć, że to dlatego, że oboje zdaliśmy sobie sprawę, że to był głupi pomysł i kanalizowaliśmy nasz żal w niezdrowy sposób". Meg zmarszczyła brwi. "W rzeczywistości, piekarnik bipnął".

Jess wyglądała na zamyśloną, gdy nabrała kolejną garść popcornu i żuła. "Dlaczego to jest głupie?"

Meg przewróciła oczami. "Um, ponieważ spędziłem dziesięć lat w związku z jego bratem?"

"Przynajmniej znasz już rodzinę".

"Rodzina mnie nienawidzi. Poza tym, nic się naprawdę nie stało. Dzięki Bogu." Zawahała się, tocząc między palcami nieobrane jądro. "Był ten inny czas około trzy lata temu, faktycznie".

"Co?" Jess gapił się. "Pocałowałaś Kyle'a trzy lata temu?"

"Nie! Absolutnie nie. Nawet nie blisko."

"Wtedy co?"

"To nic," Meg powiedział, zastanawiając się, dlaczego ona nawet przyniósł to. "Byliśmy na spacerze i widziałem ten martwy gołąb na ziemi i żywy na drut nad głową, i wiem, że łączą się w pary na całe życie i -" zatrzymała się, zaskoczony, aby czuć jej oczy dobrze po tym wszystkim. "W każdym razie, myślałam o tym cały wieczór i dławiłam się, więc schowałam się do jamy, żeby nikt nie zauważył".

"Kyle zauważył."

Meg przytaknęła. Kyle, nie Matt. Nie musiała pytać, jak Jess się domyśliła, i wiedziała, że jej przyjaciółka zrozumiała, że chodziło o coś więcej niż tylko o martwego ptaka.

"Tak," powiedziała, oczyszczając gardło. "Kyle zauważył i wrócił, żeby mnie sprawdzić".

"Czy coś się stało?"

"Nie. Nie do końca."

Meg potrząsnęła głową, pamiętając sposób, w jaki wkroczył do pokoju pachnącego jak goździki i drewno kominkowe, jego szaro-zielone oczy błyszczące w bursztynowym świetle lampy biurkowej.

"Wygooglowałem to", powiedział jej, jego głos był miękki i pilny. "Masz rację co do gołębi. Łączą się w pary na całe życie."

Meg przytaknęła, nie chcąc nic powiedzieć w obawie, że będzie się drzeć jak głupie dziecko.

"Ale rzecz w tym," kontynuował Kyle, "że jeśli coś się stanie jednemu z nich, prawie zawsze ponownie się łączą w pary".

W gardle Meg pojawiła się grudka, a łzy zbliżyły się do kącików jej oczu. Zerknęła w stronę drzwi, ale łoskot naczyń w kuchni i krzyk piłki nożnej w pokoju rodzinnym powiedział jej, że reszta rodziny Matta jest teraz w pobliżu.

Odwróciła się z powrotem do Kyle'a, zaskoczona tym, jak blisko był. "Dziękuję", wyszeptała, nie musząc mówić nic więcej.

Spojrzał na nią wtedy - naprawdę spojrzał na nią. Pierwszy raz od dłuższego czasu ktoś to zrobił. Żadne z nich nie wypowiedziało ani słowa, ale ich spojrzenia zdawały się zastygać razem jak język na metalowym maszcie. Nadal dzieliła ich odległość co najmniej stopy, ale to było najbliższe uczucie, jakie czuła do kogokolwiek od lat.

Może kiedykolwiek.

"Nic się nie stało," powiedziała Jess teraz, jej głos wystarczająco stanowczy, aby jar ją z powrotem do teraźniejszości. "Było to - połączenie, chyba. Ale nawet nie przytuliliśmy się. Dotknął mojego łokcia."

"Twój łokieć?" Jess wydała szyderczy gasp, udając, że jest skandalizowana.

Meg uśmiechnęła się i spojrzała w dół na swoje kolana. Jak mogła wyjaśnić, że z tym jednym, półsekundowym dotykiem, zostawił ją czującą się bardziej rozchwianą niż kiedykolwiek wcześniej?

Spojrzała w górę ponownie, aby zobaczyć Jess studiuje ją. "Myślisz, że on chciał cię pocałować? Albo ty chciałaś pocałować jego?"

Meg upuściła ziarno popcornu z powrotem do miski, nie chcąc odpowiedzieć na żadne z pytań. "Nigdy bym na to nie pozwoliła. Widząc jak niewierność ukształtowała związek moich rodziców - to nie jest linia, którą kiedykolwiek bym przekroczyła."

"Nie tak, jak zrobił to Matt".

"Nie tak, jak zrobił to Matt" - powtórzyła Meg, czując pustkę w głowie. "W każdym razie możliwe, że związek z Kylem był tylko w mojej głowie. Przeprowadził się do Montany tydzień później, a ja byłam tak zajęta planowaniem ślubu, że wyrzuciłam to z głowy. Naprawdę nie myślałem o tym aż do ostatniej nocy."

Jess przytaknął, patrząc zamyślony jak ona chwyciła więcej popcornu. "Zawsze lubiłem Kyle'a. Chciałbym, żeby cię pocałował. Ostatniej nocy, mam na myśli."

"Nie jest to dobry pomysł." Meg potrząsnęła głową. "Możesz sobie nawet wyobrazić?"

Jess wzruszyła ramionami. "Nie jestem pewna, czy byłaby to najdziwniejsza rzecz na świecie".

"Nie? Spójrz na spód miski z popcornem".

"Co?"

"Miska, którą trzymasz. Spójrz na jej spód."

Jess zmarszczyła brwi, po czym podniosła miskę nad głowę i zerknęła na nią. "M plus M równa się pośladki?".

"To ma być serce," powiedziała Meg. "Moja babcia namalowała je przed śmiercią, dlatego nie mogę się go pozbyć, mimo że to naprawdę cholernie przerażające jeść popcorn z miski z inicjałem mojego zmarłego ex na nim".

"Twój inicjał też tam jest," zauważyła Jess, gdy opuściła miskę.

"Ja tylko mówię. Jest zbyt wiele bagażu tam ze mną i Kyle. Bez względu na wszystko, nigdy nie uciekniemy od wszystkich duchów tego innego związku."

Jess wzruszyła ramionami i osuszyła swój kieliszek do wina. "Nie zgadzam się".

"Nie, to prawda. Nie da się obejść faktu, że byłam zaręczona z jego bratem".

"Oczywiście. Mówię tylko, że nie jest to nie do pokonania."

"Jest," Meg nalegała.

"Nie jest," odpowiedziała Jess. "Ale wolałabym obejrzeć ten pokaz babeczek niż kłócić się z tobą. Na jakim kanale to jest?"

"Nie mam pojęcia." Meg wstała i chwyciła pustą butelkę po winie, kierując się w stronę kuchni. "Chcesz trzymać się Pinot Grigio, czy chcesz coś innego?"

"Nie masz żadnego czerwonego otwartego, prawda?"

"Pół butelki Chianti z czasów, gdy robiłam lasagnę kilka dni temu". Podniosła butelkę z kuchennego blatu i przestudiowała ją. "Pewnie jest jeszcze dobre. To była noc przed śmiercią Matta, właściwie."

Meg pomyślała o lasagni, przypominając sobie, jak starannie układała warstwy sera, kiełbasy, makaronu i sosu, jednocześnie próbując w myślach, co powie Mattowi w szpitalu następnego dnia.

Słuchaj, wiem, że oboje zrobiliśmy kilka rzeczy, których żałujemy, ale chciałam ci powiedzieć, że jest mi przykro i że chciałabym zostawić to wszystko za nami i może nawet pracować nad odnowieniem naszej przyjaźni, jeśli...

"Meg!" Jess krzyknął. "Dostać się tutaj teraz!"

"Co?"

"Pospiesz się!"

Meg poczuła, że jej puls przyspieszył i ruszyła z powrotem w kierunku salonu z butelką Chianti wciąż zaciśniętą w dłoni. "Czy rozlałeś popcorn? Jest w porządku, tylko-"

"Nie, już teraz, chodź tu!"

Głośność w telewizorze wsunęła się do ogłuszającego poziomu i Meg sprintem wyszła na zewnątrz, aby zobaczyć Jess celującą pilotem w ekran z szeroko otwartym spojrzeniem na twarzy.

". . . Więc, tak", mówiła blond aktorka, krzyżując saucily nogi. Oparła się o biurko Jimmy'ego Fallona, sprawiając, że jej cekinowa suknia mrugała. "Zrobiłam już trzy przepisy z tej książki i muszę ci powiedzieć, że nigdy nie czułam się tak -".

"Napalona?" Jimmy Fallon błysnął słonym grymasem na widowni, która odpowiedziała oklaskami i głośnymi okrzykami zachęty.

"Och, przestań!" Aktorka dała Jimmy'emu figlarny swat, błyskając obrączką, która mogłaby podwoić się jako przycisk do papieru. "Nie żartuję, nie mogę uwierzyć, że te rzeczy afrodyzjak działa, ale jeśli czytasz małe sidebars-"

"To moja książka" - powiedziała Meg, oniemiała.

"Bez kitu, Sherlocku", powiedział Jess.

"Moja książka jest na The Tonight Show". Chwyciła się oparcia sofy, nie wierząc własnym oczom.

"Tak by się wydawało".

"Jak Kiki-Fucking-Corso zdobyła moją książkę?".

"Nie mam pojęcia. Czy nikt nie może jej zamówić na Amazonie?".

"Cóż, tak, ale nikt nie ma. Mam tam link od prawie trzech lat i sprzedałem ich mniej niż tuzin. Żadnej w ciągu ostatniego roku. Jakim cudem najsłynniejsza aktorka we wszechświecie zdobyła mój..."

"Więc, Kiki," powiedział Jimmy, a Meg przestała mówić. "Jesteś nową pitchwoman dla tej książki czy coś w tym stylu?".

"Oczywiście, że nie," powiedziała, podrzucając swoje charakterystyczne blond włosy. "Po prostu cieszę się korzyściami z tego, a także naprawdę kocham małe szczegóły. Wiesz, postać, którą gram w moim nowym filmie jest szefem kuchni, więc czytałem wszystko, co mogę dostać w swoje ręce i -"

Kiki kontynuowała paplanie o swoim nowym filmie, ale Meg stała wpatrzona w okładkę swojej książki kucharskiej usadowionej na krawędzi biurka gospodarza.

"Nie rozumiem," Meg powiedział.

Jess podniósł jej telefon i uderzył w przycisk. "Siri, ilu widzów ma The Tonight Show?"

Meg przełknęła ciężko, gdy Jess wpatrywała się w ekran swojego iPhone'a. Trzymała go w górze, choć Meg nie mogła nic zobaczyć z tej odległości. "Cztery-pięć milionów. Cztery-pięć milionów ludzi właśnie zobaczyło, jak Kiki Corso poleca twoją książkę kucharską".

"Muszę usiąść."

Meg poczuła, że jej kolana zaczynają się buksować, ale mocniej chwyciła się krawędzi kanapy, żeby utrzymać się w pionie. Gdzieś w jej mglistym widzeniu peryferyjnym, widziała jak Jess wstaje i ustawia miskę z popcornem na stoliku do kawy i obchodzi kanapę w stronę Meg, ale oczy Meg wciąż były przyklejone do ekranu.

"Czy wszystko w porządku?" Jess chwycił butelkę wina z jej ręki, a Meg spojrzała w dół, aby zobaczyć, że rozlała trochę na podłogę.

"Ja to zrobię", powiedział Jess, hustling do kuchni, aby złapać szmatę jako The Tonight Show zamarł do reklamy. "Dlaczego nie pójdziesz usiąść na kanapie i pozwolić mi czekać na ciebie?"

"Co?" Meg zamrugała i odwróciła wzrok od telewizora, jej spojrzenie przesunęło się na jej najlepszą przyjaciółkę. "Po co, do cholery?"

"Masz zamiar być sławny, hon." Jess grinned. "Chcę być tym, który nalał ci swój pierwszy kieliszek szampana".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Znajdź miłość w środku tragedii"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️