Kleine vuurvogel

Proloog (1)

Proloog

De geur van rauw vlees, getint met bedorven rot, krulde rond Serefina, vulde haar neusgaten en wekte een herinnering op die ze eerder zou zijn vergeten.

Hij had tenminste gewacht met haar te confronteren tot na sluitingstijd, toen zij de laatste was die nog in de zaak was. Haar handen trilden, zelfs toen ze op hun gemak een van de weinige met linoleum beklede tafels afruimden in het kleine, landelijke restaurant in Kansas waar ze werkte. Waar ze deed alsof ze gewoon een mens was en niet wie en wat ze werkelijk was.

Een prijs gewild door elk schepsel.

De legende zei dat de man die een feniks ving, gezegend zou zijn. Niet in staat om een voet verkeerd te zetten. Elke keuze was de juiste. Elke actie leidde tot meer geluk. Maar de legende had het mis. De man moest het hart van de feniks veroveren.

De man die voor haar was gekomen zou nooit haar hart krijgen. Ze wist wie er direct achter haar stond, en die nare lucht met zich mee naar binnen bracht, waar de ranzige dampen zich vermengden met het vet dat zwaar in de lucht hing.

Pytheios.

De rottende koning van de Rode Draken Clan. De man die zichzelf ooit wijsmaakte dat hij Serefina kon paren en de troon van haar ouders kon overnemen. Maar zij had een ander gekozen, de koning van een andere clan, en voor haar zonden, had Pytheios hem vermoord.

Zilant. Haar voorbestemde partner, en haar enige ware liefde.

Dus was ze gevlucht.

Verdwenen.

Pytheios heeft sindsdien op haar gejaagd, hij had haar nodig om zijn heerschappij als koning te legitimeren. Gelukkig had hij geen idee van het geheim dat ze had meegenomen die noodlottige nacht al die eeuwen geleden toen ze ontsnapte, zwanger en doodsbang. En zo alleen. Een geheim dat nog geen tien mijl van hier verborgen lag. Een geheim dat ze met haar leven zou bewaken.

Pytheios zou haar dochters nooit vinden.

"Je dacht toch niet dat je voor altijd verborgen kon blijven?" De verkoolde stem van Pytheios rommelde achter haar. Zelfvoldane bastaard.

Het vel in Serefina's nek kriebelde bij zijn aanwezigheid alleen al. Ze vroeg zich niet af hoe hij haar uiteindelijk had opgespoord. Vijf eeuwen van zich voor hem verbergen waren vijf meer dan ze verwacht had te krijgen.

Nu moeten haar dochters hun eigen weg vinden zonder haar om hen te leiden. Hen te beschermen. Hen te onderwijzen. Laat me ze alsjeblieft genoeg voorbereid hebben.

Serefina deed geen moeite om uit te zoeken hoe ze zichzelf kon redden van de aanval die ze wist dat zou komen. Voordat Pytheios hen had gedood, waren haar ouders het levende bewijs geweest dat de drakenkoning die met de feniks paarde, de Hoge Koning zou worden en wijs en goed zou regeren, wat tot een tijdperk van voorspoed zou leiden.

De Rode Clan regeerde over alle drakenwisselaars tijdens het bewind van haar ouders. De vijf andere drakenkoningen zouden geen andere keuze hebben dan te buigen voor Pytheios als hij haar terugbracht als zijn gedekte prijs.

Maar hij was niet voorbestemd om haar partner te zijn. Haar vuur zou hem verteren, net als elke andere drakenverwisselaar dan Zilant, of ze het leuk vond of niet. Zilant's brandmerk was nog niet op haar nek verschenen, maar dat betekende alleen dat ze niet met haar partner was gestorven. Geen andere man zou haar ooit kunnen krijgen.

Pytheios zou het toch kunnen proberen, of haar op z'n minst meenemen. Haar opsluiten. Haar gebruiken.

Dus ja. Er was geen twijfel mogelijk, vandaag was de laatste dag van haar leven. Maar kon ze het vuur in haar redden, en de magie die daarmee gepaard ging, om een laatste wanhopige daad te verrichten om haar dochters te beschermen voordat de genadeslag kwam?

Bruine gal brandde in haar keel toen het uit haar maag omhoog kwam. Ze dwong het naar beneden. Nu was niet het moment om angst in haar hart toe te laten. Angst kon wachten tot de laatste kostbare seconden van haar leven, als ze gevochten had tot ze zich niet meer kon bewegen, als ze alles gedaan had wat ze kon. Misschien zelfs dan niet.

Geen angst voor haarzelf. Angst voor de vier kostbare vrouwen die ze zou achterlaten.

Als het niet voor hen was, zou de dood een welkome opluchting zijn. Dan kon ze zich eindelijk bij Zilant voegen in het hiernamaals waar hij op haar wachtte.

Serefina sloot haar ogen en greep naar de kracht die al te lang in haar had gesluimerd. Ze stookte een inferno aan, waarvan de vlammen haar binnenste likten met een aangename warmte die ze bijna vergeten was.

"Draai je om," beval het monster achter haar. "Nu."

Frustratie omlijnde de randen van Pytheios' woorden, en zij glimlachte. Zelfs nu kon ze hem uitdagen. Ze putte een schrale troost uit die gedachte.

Langzaam, alsof ze een wild dier niet wilde afschrikken, draaide ze zich om. En knipperde met haar ogen. De jaren waren niet vriendelijk geweest voor haar vijand. Toen ze hem voor het laatst had gezien, was zijn lichaam al begonnen met rotten. Hij was de leeftijd gepasseerd waarop het lichaam van een niet gedekte draak afbrak en vatbaar werd voor ziekte, aftakeling of krankzinnigheid. Soms al het bovenstaande. Bij Pytheios had de ziekte zijn lichaam ingenomen in de vorm van huidverrotting.

Het vlees hing van zijn botten, alsof de zwaartekracht zo lang aan hem had getrokken, dat het weefsel zijn elasticiteit had verloren. Zijn ogen waren in zijn hoofd verzonken, de roodbruine irissen, het kenmerk van een rode draak, nu melkachtig en vervaagd door ouderdom. Zelfs het brandmerk van de koning, het symbool van Pytheios' huis, leek vervaagd waar het het vlees van zijn hand markeerde tussen duim en wijsvinger.

Hoe kon hij nog leven?

Ondanks zijn vervallen uiterlijk, wist ze dat ze hem nooit fysiek zou kunnen overmeesteren. Ze durfde te wedden dat hij niet meer zelf vocht en dat waarschijnlijk al een tijdje niet meer had gedaan, waardoor hij misschien trager was en makkelijker te verrassen.

Serefina hief haar kin op, klaar om tijd te rekken. "Je ziet er niet uit."

Zijn lippen trokken samen in wat volgens haar een glimlach moest voorstellen. "Hoe erg...Amerikaans. Je bent net zo mooi als altijd." Hij snoof de lucht op. "En je ruikt naar ambrosia."

Weer moest ze de gal bedwingen die uit haar dreigde te spuwen. Serefina concentreerde het vuur in zichzelf, de verzamelde kracht golvend onder haar huid. Als ze nog niet zichtbaar gloeide, kon ze dat elk moment worden. Ze richtte een kleine hoeveelheid energie op een enkele gedachte die ze naar haar dochters stuurde.

De tijd is gekomen.

Ze wisten wat die woorden betekenden. Ze wisten wat ze moesten doen. Sinds de dag van hun geboorte - een dag van vreugde verslonden door een wanhoop zo diep dat ze nauwelijks in staat was geweest haar baby's uit haar lichaam te duwen - had Serefina hen voorbereid op deze eventualiteit.

Proloog (2)

Pytheios, nog steeds zo arrogant dat hij haar nog niet in bedwang had, ging door met zijn eisen. "Tijd om me te geven wat je me meer dan vijfhonderd jaar geleden hebt ontzegd."

"Mijn plicht was Zilant, mijn voorbestemde partner," spuwde ze. "Jij zult nooit mijn koning zijn.

Pytheios' nek werkte alsof hij zijn woede inslikte, de kolom van zijn keel bewoog alsof er een slang in gevangen zat. "Ik heb je onderwerping en je lichaam niet langer nodig."

Een ijzige scherf van schrik doorboorde haar hart bij de woorden en de grijns die zijn lip krulde. Wat bedoelde hij?

"Ik neem je macht en je leven."

Haar macht nemen? Kon hij dat? Ze had nog nooit van zoiets gehoord, maar zijn dreigement maakte haar volgende stappen urgent.

"Ik zal sterven voordat ik je een gram van mijn kracht geef," snauwde ze. Serefina sloeg haar handen ineen en spreidde haar armen. Haar huid kwam tot leven met dansende vlammen en haar zicht veranderde in een roodachtige gloed.

Voordat ze haar sterkste gave - het vermogen om met één enkele gedachte haar lichaam overal heen te brengen - kon gebruiken, sprong Serefina naar voren en sloeg zijn handen om haar keel. Hij kneep hard genoeg om de zuurstof af te snijden, maar niet genoeg om te doden. Als draak kon haar vuur hem niet schaden... kon hem niet schaden tenzij hij haar probeerde te dwingen om te paren.

Serefina zou het niet riskeren om hem mee te teleporteren. Ze moest haar dochters voor hem bereiken, alleen. Maar ze had een paar trucjes geleerd in de eeuwen dat ze zich verborgen hield. In een gelijktijdige beweging bracht ze haar handen omhoog om de achterkant van zijn duimen te raken, waardoor zijn greep van haar nek loskwam, terwijl ze hem tegelijkertijd hard in zijn ballen kneep.

Pytheios viel op de grond en klemde zijn lies vast, en zij sprintte naar de deur. Ze kwam niet verder dan drie stappen voordat hij haar bij de enkel greep. Serefina ging hard neer en sloeg haar hoofd tegen een tafelblad toen ze viel. Met suizende oren keerde ze zich als een wild dier tegen haar aanvaller. Ze schopte hem in het gezicht, niet dat ze ooit de hardere botstructuur van een draak zou beschadigen, maar de beweging verraste hem zodat hij haar losliet.

Serefina krabbelde overeind en haastte zich naar buiten, naar de grindparkeerplaats. In de strijd met Pytheios had ze haar vuur verloren. Ze sloot haar ogen en verzamelde de nodige kracht van binnenuit. Ze had hoogstens enkele seconden.

Toen het gefrustreerde geloei van haar vijand uit het restaurant klonk, ontbrandde het vuur en stroomde het uit haar huid. Met nog een kleine uitbarsting van kracht en een fluistering van vastberadenheid verdween ze.

Maar niet voordat het lange lemmet van een geslingerd mes zich door huid en botten boorde en zich met een misselijkmakende plof in haar ruggengraat boorde. Pijn gierde door haar lichaam, terwijl haar benen gruwelijk gevoelloos werden.

Serefina accepteerde de pijn, liet die de woede aanwakkeren die in haar opwelde, en stelde zich de kleine open plek voor achter het bescheiden huis waar ze de afgelopen twintig jaar haar familie had ondergebracht. Het beeld vormde zich duidelijk in haar gedachten, met krakkemikkig witte muren die vervangen moesten worden, met vuil bedekte schermen, en het veld met zijn hoge, droge gras dat bijna zilverkleurig was in het licht van de volle maan. Haar dochters zouden zich daar nu verzamelen. Wachtend op haar. Waarschijnlijk doodsbang.

Met meer energie dan ze had willen verbruiken, maakte ze gebruik van haar teleportatiegave en trok haar lichaam van de parkeerplaats van het restaurant door de stille duisternis van de lege ruimte, om in minder dan een hartslag in dat vertrouwde veld te verschijnen.

Ze viel hard op de grond en zakte door haar knieën, die niet meer functioneerden. Het mes had zijn werk gedaan, de zenuwen doorgesneden en de controle over haar eigen lichaam weggenomen. Maakt niet uit. Ze kon doen wat ze moest doen vanaf de grond.

"Moeder!" De stem van haar dochter Kasia doorkliefde de broeierige nachtlucht.

Serefina hief haar hoofd op en zag alle vier haar dochters op een meter afstand verzameld, hun gezichten bleek en aangeslagen.

Er was niet genoeg tijd.

Het huis waar ze woonden lag slechts tien mijl van het eethuis. Pytheios zou uiteindelijk het vuur zien dat ze zou ontketenen, en niet ver daarachter. Ze had maar een paar minuten om haar taak te volbrengen, als ze dat al kon.

Serefina concentreerde zich op haar kinderen - volwassen vrouwen nu, elk zo verschillend van de ander als de maan van de zon, elk een weerspiegeling van zowel hun donker exotische moeder, geboren uit de rode drakenkoning en een feniks, en hun blondharige, bleek-blauwogige witte drakenkoning vader.

Een kreet van pijn barstte van haar lippen terwijl ze de knetterende energie in haar dwong zich te manifesteren. Om haar heen brandde het gras, als tondel voor haar vlammen, die snel vlam vatten. Haar lichaam begon te verschuiven, lange, heerlijk zachte veren die voor het eerst in haar leven uit haar armen sprongen. Het was een bitterzoet gezicht - de enige keer dat een feniks ooit in de vogel veranderde, was wanneer ze haar krachten doorgaf aan haar dochter - of dochters, in Serefina's geval - hetzij door de dood, hetzij door keuze.

Ze kon haar baby's niet wegsturen zonder een laatste boodschap, dus spaarde ze nog een kostbaar grammetje van haar energie. "Ik hou van jullie allemaal, en ik ben zo trots op jullie. Jullie zijn vrouwen die onze Feniks erfenis waardig zijn, maar laat de geschiedenis jullie niet beheersen. Vind je eigen weg in deze wereld."

Een kolossaal gebrul weerklonk over het land achter haar. Haar dochters doken weg en bedekten hun oren. Pytheios, in zijn ware gedaante, gelokt door de vlammen, kwam voor haar.

Geen tijd.

Ze negeerde de pijn in haar lichaam en concentreerde zich op wat ze moest doen. Haar laatste daad als moeder was het belangrijkste wat ze ooit op deze aarde zou doen.

Serefina stelde zich elk van de vier locaties voor die ze eeuwen geleden had bepaald en richtte haar blik op de jongste van haar vierling.

Tranen stroomden over Angelika's hartvormige gezicht. Haar lichtblonde haar wapperde in de wind. "Ik hou van je," mompelde haar lieve dochter. En toen was ze weg. Gedwongen naar een andere plek, een veiligere plek, alleen door haar moeders wil.

Serefina's kern beefde, haar kracht nam exponentieel af, maar ze zette door en richtte zich nu op Meira. Meer hoekig en serieus, met haar springerige aardbeiblonde krullen in strijd met haar persoonlijkheid, hield ze haar lichaam stijf vast, donkere ogen gesloten alsof ze niet in staat was de laatste momenten van haar moeder gade te slaan. Nog een krachtstoot, nog een duw en Meira was verdwenen.

Proloog (3)

Serefina voelde zich nu kleiner, lichter, terwijl haar botten hol werden. Het grootste deel van haar had de verschuiving voltooid, maar dat kon haar niet schelen. Ze weigerde toe te geven aan de donkere vlekken die voor haar ogen dansten.

Skylar kwam als volgende. Haar middernachtelijke haar, dat zo op dat van Serefina leek, hing in een lange vlecht over haar schouder. Zelfs van hieruit doorboorden die ijsblauwe ogen, die van haar vader, zo vol trots, Serefina's hart. Opnieuw concentreerde ze haar vastberadenheid en haar tanende controle, en Skylar verdween.

Vlammen stroomden van Serefina's lichaam af, tilden haar donkere krullen om haar hoofd en vrat elke centimeter van het land om haar heen op. De enige boom in hun tuin explodeerde met een donderend gekletter van geluid en licht toen hij ontbrandde. Afwijkend van de vlammenzee, deed een diepe koude pijn in Serefina's botten, die zich van binnenuit verraderlijk door haar lichaam verspreidde.

Had ze nog genoeg vuur in zich? Genoeg voor een laatste daad?

Kasia stond voor haar, kalm en standvastig. Donkerrood haar wapperde om haar heen, verlicht met goud van de vlammen die steeds dichterbij kropen, maar nog niet aan haar voeten likten.

Serefina keek dichterbij. Was dat vuur in de ogen van haar kind? Ging de kracht van de feniks al over van moeder op kind? Serefina wist dat ze nog maar enkele ogenblikken had tot haar lichaam door haar eigen vlammen zou worden verteerd. Ze moest Kasia weghalen voor dat gebeurde, anders zou Pytheios haar meenemen.

De zinderende vlammen om haar heen zwaaiden en dansten terwijl een windvlaag van boven naar beneden duwde en de schaduw van een enorm beest hoog boven haar opdoemde.

Pytheios.

Had hij alle vier haar dochters gezien? Een karmozijnrode klauw greep naar Kasia, die naar de grond dook. Het dappere meisje gilde niet eens, maar keek naar haar moeder, wachtend op de verlossing die ze vertrouwde.

Serefina reikte naar Kasia, haar hand nu een vleugel van dieprode en gouden veren, en schoof elk restje van de razende storm in haar naar haar dochter, en met een ijzeren wil, gesmeed in vuur en pijn, stuurde ze haar kind ver weg van het monster boven haar, naar een veiliger plek.

Eindelijk kon ze loslaten. De dood haar laten verteren en haar naar huis sturen. Naar rust. Naar vrede. Naar Zilant.

Het woedende gebrul van de draak was het laatste wat Serefina hoorde toen haar lichaam uiteenviel tot as, beginnend bij de uiteinden van haar vleugels en werkend naar haar midden, het fijne poeder wegdrijvend in de wind.

I (1)

I

Brand trok zijn Plymouth Hemi Cuda uit 1970 de lege parkeerplaats op en rolde naar de plek bij de matglazen deur met een klein bordje. Medische diensten.

Juiste plaats. Het feit dat het er verlaten uitzag maakte hem niet bang, niet voor dit soort faciliteiten. Met een draai aan de sleutel sneed hij het diepe gerommel van de motor van de opgevoerde klassieke auto af, maar hij stapte niet meteen uit.

"Waarom ben ik in godsnaam hier?" mompelde hij onder zijn adem.

De vijfde plaats waar hij het afgelopen jaar naartoe was gestuurd op zoek naar god weet wat - hij had de verraders in Zuid-Amerika bezocht, de Huracán Enforcers in Californië, een heks in Alaska, en een hersenschim in Toronto. Nu Cheyenne, Wyoming.

De Blood King was op zoek naar een vrouw. Dat was alles wat Brand had uitgedokterd, hoewel het vermoeden hem begon te kriebelen.

Hij haalde de satelliettelefoon tevoorschijn die hij bij zich had als hij voor de koning werkte en toetste het privé-nummer in dat hij nooit in het geheugen van het toestel had opgeslagen, alleen zijn eigen nummer. Onmiddellijk antwoordde een lage mannenstem.

"Heb je haar al ontmoet?" was de onmiddellijke vraag. Geen intro of begroeting nodig. De man aan de andere kant wist al wie hij was en waarom hij belde.

"Nee. Ik sta buiten geparkeerd." En dit is een kolossale verspilling van mijn tijd.

Hij is de halve wereld rondgereisd op jacht naar iets dat niet bestaat. Dat laatste hield Brand voor zichzelf. Ladon Ormarr zou het niet waarderen dat zijn obsessieve zoektocht weer in twijfel werd getrokken. Niet dat hij de volgende keer dat ze elkaar tegenkwamen Brand's ingewanden eruit zou rukken of zo, maar Brand had de andere draak nodig om aan zijn kant te blijven staan. Als huurling werken voor Ladon, de Bloedkoning van de Blauwe Draken Clan, elke klus doen die niemand anders wilde doen, had allemaal een doel - overleven en wraak.

Ladon was een belangrijke sleutel tot een plan dat al eeuwen in de maak was en dat inhield dat Uther, de Koning van de Gouden Clan, moest worden gedood. Iets wat veel moeilijker was gebleken dan Brand ooit had verwacht, dus Brand was niet van plan zijn enige bondgenoot kwaad te maken.

"Bel me als je haar gezien hebt."

Klik.

Brand staarde naar zijn telefoon en hield zijn irritatie met moeite in. Het leek erop dat Ladon niet van plan was deze fixatie te laten gaan.

Goed. Hij zou dit afhandelen, hoe dan ook betaald worden, en verder gaan met uitzoeken hoe hij bij Uther kon komen voordat hij van ouderdom zou sterven.

Brand stapte uit de auto en liep het gebouw binnen.

En bevroor onmiddellijk.

Rook. De geur hing zwaar in de gangen van de medische privékliniek, discreet verscholen in een reeks pakhuizen in Cheyenne, Wyoming. Het kampvuuraroma had een zoete ondertoon, een beetje chocoladeachtig, en was sterk genoeg om de antiseptische geur te maskeren die de meeste medische faciliteiten overspoelde.

Brand stopte binnen de deuren en bestudeerde de smaak van de geur, liet het over zijn reuk- en smaakzintuigen spoelen, in een poging de bron te identificeren. Slechts een handvol wezens handelde in vuur. Als drakenverhuizer zou hij deze gemakkelijk moeten kunnen identificeren.

Het feit dat hij geen soort kon aanwijzen, belandde op de "let op"-schaal van zijn "geef-het-eens-zo-meter".

Het kleine vermoeden dat hem bekroop, kreeg steeds diepere wortels.

Brand beheerste zijn reactie, vastbesloten om geen uiterlijke tekenen van zijn spanning te geven. Hij had zichzelf lang geleden getraind om nooit te reageren zodat anderen het konden zien. Reactie was zwakte die kon worden uitgebuit, en zwakte voor een losgeslagen draak betekende een zekere dood.

In plaats daarvan liep hij naar de receptioniste, een vrouw die een lage grom liet horen diep in haar keel. Een ijsbeer shifter. Hij had niet anders verwacht in deze kliniek. Van wat hij begreep na het controleren van deze plek, behandelde Dr. Oppenheim alleen speciale gevallen. Bovennatuurlijke medische behoeften. Het was slim om versterking in het kantoor te hebben in de vorm van een grote roofdierverschuiver.

De ijsbeer had niets kunnen doen aan het gegrom of de manier waarop haar hoektanden zich uitstrekten in haar mond. Roofdieren hielden er niet van als er gevaarlijkere roofdieren opdoken. Draken waren zo gevaarlijk als bovennatuurlijke wezens, en ze speelden niet aardig met anderen.

Schrap dat. Ze hebben niet gespeeld. Punt.

Brand negeerde de grommende waarschuwing. Hij had haar al in één oogopslag bekeken. Deze vrouw was een alfa en niet gedekt, wat haar gevaarlijk kon maken. Maar goed dat het hem niet kon schelen.

Hij haalde zijn legitimatie tevoorschijn die hij in dit soort situaties gebruikte. "Mijn naam is Brand Astarot. Ik ben privédetective."

De leugen over zijn werk rolde gemakkelijk van zijn tong. Hij gebruikte de alias PI al heel lang voor zijn eigen doeleinden. Het opende deuren sneller, of gaf hem in ieder geval een reden om op ongewone locaties en in ongewone omstandigheden te zijn. "Dr. Oppenheim verwacht me."

De berenverwisselaarster nam even de tijd om haar tanden weer op menselijke grootte te krijgen. "Mijn excuses, meneer Astarot," mompelde ze. "We krijgen niet veel verkeer overdag."

Niet helemaal op haar gemak bekeek ze zijn gestalte, zijn gespierde gestalte van 1,80 m, de breedte van zijn schouders en uiteindelijk zijn rechterhand.

Elke drakenverwisselaar had een merkteken dat aangaf aan welke clan en koning hij trouw was - blauw, goud, rood, wit, groen of zwart. Zelfs in Amerika, wisten de supernaturals dat te controleren.

Brand had zo'n teken niet op zijn hand. Wat maar één optie overbleef - hij was een schurkachtige draak, verlaten of verbannen door zijn volk, of iemand die opzettelijk zijn clan had verlaten.

Een schurk die nog niet was opgejaagd en gedood door zijn eigen soort was meestal knettergek en onvoorspelbaar. Gek was niet zijn stijl.

Nog niet.

Maar de receptioniste wist dat niet, en de algemene perceptie was een hulpmiddel waar hij op vertrouwde om in leven te blijven.

"We krijgen hier ook niet veel draken," zei ze uiteindelijk.

Tussen de regels door lezend, en zijn uiterst geheimzinnige volk kennende, betwijfelde hij of deze kliniek er wel een kreeg. Draken hadden hun eigen genezers. "Ik begrijp het."

Ze knikte en nam toen de telefoon op. "Dr. Oppenheim? Een privédetective, meneer Astarot, is gearriveerd. Zal ik hem naar achteren laten gaan?"

I (2)

Na een lange stilte antwoordde een kalme stem. "Ik verwachtte hem al. Maar onze patiënt staat op het punt om weer te supernova te worden."

Supernova?

Dr. Oppenheim ging verder. "Ik denk dat als hij haar onderzoekt, hij beter kan zien waar hij mee te maken heeft."

Zelfs de shifter grimaste. Ze drukte op de knop om op te hangen en wees naar een paar dubbele deuren rechts van haar. "Daar doorheen. Einde van de hal."

Brand pauzeerde bij de deuren. "Wat betekent supernova in deze context?"

Ze grimaste weer. "Laten we zeggen dat we geluk hebben dat we een brandvrije kamer hebben, anders waren we de afgelopen maand twee keer afgebrand."

Brand. Hetzelfde symptoom dat hij over de hele planeet had gevolgd. Brand zag Ladon geen last hebben van de kleinere vuurwezens, en hij was te slim om met een hellehond te rotzooien. Hij nam eerst aan dat Ladon een drakenmaatje zocht. Een koningin zou het verouderingsproces van de koning stoppen en zijn aanspraak op de troon verstevigen. Als nieuwe koning kon Ladon alle steun gebruiken.

Maar nee. De geur in de rook was geen draak. Dit was iets...anders. En als zijn vermoedens juist waren, iets onmogelijks.

De door adrenaline gevoede nieuwsgierigheid mengde zich met een zekere mate van angst toen Brand zich een weg baande door de lange gang. Ongeveer de lengte van een voetbalveld, de muren waren wit geschilderd, passend bij de witte tegelvloeren, allemaal verlicht door bovenlichten die een laag gezoem gaven dat zijn gevoelige gehoor irriteerde en een blauwachtige tint over alles wierp.

Hij passeerde verschillende deuren met verschillende labels. Normale zoals onderzoekskamers en operatiekamers. Een paar minder normale. Hij hield een grijns in toen hij een kamer passeerde die gericht was op nieuwe weerwolven - geen ramen, tralies van drakenstaal waarvan hij durfde te wedden dat ze geëlektrificeerd waren, magisch beveiligd, of beide. Niet dat de eerste keer verschuiven voor een draak makkelijker was, maar daar hadden ze hun eigen proces voor.

Hij bereikte het einde van de hal net toen een vrouw met donkergrijs haar in neongroen uit een kamer stapte. Ze droeg een witte laboratoriumjas, dus hij dacht dat dit de dokter moest zijn.

"Meneer Astarot?" Ze stak haar hand uit, die hij aannam terwijl hij knikte. "Ik ben Dr. Oppenheim. Mariska is de afgelopen vijf weken onder mijn hoede geweest."

Mariska? Klonk Russisch. Een goede plek om je te verbergen als ze was wat hij vermoedde.

Brand verstopte een vlaag van onbehagen achter een pokerface die hem nooit een spel verloor. "Alles wat mij is verteld is om deze vrouw te bezoeken."

"We wilden de details niet over de telefoon bespreken, voor het geval iemand meeluisterde."

Brand vernauwde zijn ogen en nam het iets te enthousiaste licht in de ogen van de dokter in zich op. Zijn ervaring met leugenaars en manipulators gaf een waarschuwing met grote rode lichten. Hij zou zijn flinke honorarium voor deze klus verwedden dat deze Oppenheimer al wist wat haar patiënt was.

Betekende dat dat Ladon het ook wist? "Kun je me nu de bijzonderheden geven?"

Haar groen gestipte haar zwaaide terwijl ze knikte. "Ze is bijna aan het eind van een nieuwe vlaag. Ik denk dat je getuige moet zijn van de ergste symptomen. Dan kunnen we praten."

Dr. Oppenheim draaide zich om en drukte op een knop naast de deur. De hele muur werd onmiddellijk doorzichtig, als glas, en Brand zag voor het eerst waarom hij hier was. Een soort van.

Een vrouw ineengedoken op de vloer in het midden van de kamer, met haar rug naar hem toe, naakt, haar lichaam verteerd door vuurrode vlammen die aan de uiteinden vonken.

"We moesten al het meubilair verwijderen, want als ze gaat, smelt ze alles behalve de muren, die magisch beveiligd zijn tegen zelfs drakenvuur." De dokter wierp hem een veelbetekenende blik toe, wat betekende dat ze wist wat hij was, hoewel hij haar soort nog moest identificeren. Een soort genezer, mogelijk een kleine godheid of halfgod met de mogelijkheid?

Plotseling greep de vrouw aan de andere kant van het glas naar haar maag en kreunde, laag en lang. Een pijnscheut ging door Brand's lichaam.

Wat krijgen we nou?

Hij slikte een kreun in. "Is ze gewond?"

De dokter wierp hem nog een blik toe. "Dat zou je kunnen zeggen. Ze ervaart episodes die beginnen met verlies van zicht, gevolgd door ongemak, wat zich opbouwt tot wat ze beschrijft als een volledige lichaamsmigraine op het hoogtepunt van de brand."

Brand knikte, terwijl zijn gedachten tolden.

Geen draak of ander vuurwezen dat hij kende, leed eronder als ze hun vuur loslieten of veranderden. En waarom had haar gekreun hem getroffen, de pijnlijke brandwond die zich diep in zijn botten verspreidde?

Brand ademde in en kalmeerde zichzelf. Hij bezat een enorme zelfbeheersing dankzij de kracht van koningen die door zijn bloed stroomde. Hij was de enige overgeblevene van zijn bloedlijn, maar het gezag van zijn voorouders vulde nog steeds zijn aderen. Hij zocht die controle nu, moest er naar reiken, worstelen om hem te vinden.

Terwijl hij toekeek, groeide het vuur dat van Mariska's lichaam stroomde, kroop het over de vloer en tegen de muren op, alsof het leefde. Ze kromp ineen op de grond en krulde zich op tot een bal. Tegelijkertijd klonk er een reeks kermende geluiden uit haar.

Zijn controle zakte weer weg toen de pijn door hem heen gierde, sterker dan voorheen. Op de rand van iets scherpers, maar nog niet helemaal. Brand sloeg zijn hand tegen de muur en leunde tegen de pijn. Op hetzelfde moment trok het instinct aan hem voorbij. Hij moest in die kamer zijn om... Verdomme. Hij wist niet wat. Haar te helpen? Instinct schreeuwde naar hem om haar te helpen.

"Meneer Astarot?" Dr. Oppenheims bezorgde toon drong nauwelijks door de waas die zijn lichaam had overgenomen. Brand kon zijn blik niet losrukken van de vrouw die door een muur van hem gescheiden was.

Ze beefde nu, haar lichaam spande en ontspande zich zichtbaar. Lage kreunen tuimelden van haar lippen en gleden over zijn ruggengraat als elektrische schokken.

"Waarom duurt het zo lang?" kreunde hij om zijn eigen escalerende situatie heen.

"We weten het niet." De dokter legde een hand op zijn arm. "Maar ik maak me nu meer zorgen om jou."

Instinct koos dat moment om elke cel van zijn lichaam over te nemen. Hij moest in die kamer zijn. Nu. Hij schudde de dokter van zich af.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Kleine vuurvogel"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️