1. fejezet (1)
---------- 1. fejezet ---------- Az Urak Testvérei az elsők: minden és mindenki előtt. I. cikk: Az urak testvérei 1820 tavasza London, Anglia Nathaniel Archer, Exeter grófja, az egykor egy ír radikális által elfogott, megvert és megvert kémből a Lordok Testvérei vezetőjévé vált. A bebörtönzés és a két évig tartó kínzások hatására olyan emberré vált, akinek a Testvériségen kívül semmire és senkire sincs ideje. A munkája töltötte ki napjait és éjszakáit, és ez lett a családja, amely soha nem volt neki, és soha nem is lesz. Míg más nemesek megelégedtek a gondtalan élettel, és részt vettek esztelen ton rendezvényeken, Nathaniel ugyanúgy megvetette ezeket a könnyelműségeket, mint az Oxfordból frissen kikerült fiatalember. Mindig is jobban szerette a céltudatosságot, amely Anglia biztonságának és az emberek biztonságának biztosításával járt. Az a tizenkét óra, amelyet a nagy mahagóni íróasztal mögött ülve töltött, és a Testvériség lehetséges jövőbeli tagjainak listáját vizsgálta az egyetlen megüresedett posztra, a munkája iránti odaadásáról tanúskodott. A következő aktát kinyitva Nathaniel gyorsan végigfuttatta a tekintetét a felső lapon. ...Nincs tereptapasztalat. Nincs katonai tapasztalat... "Akkor ez lett belőlünk" - motyogta az orra alatt, miközben folytatta az olvasást. Egy titkos ügynökség a Belügyminisztérium diszkréciója és irányítása alatt, amelyet a király igyekezett feltölteni tunya lordokkal; olyan egyenrangúakkal, akik szívességet tettek neki, hogy a Belügyminisztériumon belül szerepet kapjanak a szintén tunya fiaik. Végső soron azonban Nathaniel, a testvérek uralkodójaként, a végső döntést Nathaniel hozta meg. Ez nem zárta ki, hogy végig kelljen mennie a dolgokon, mindezt a király megnyugtatására. És bár egyszerűen kidobta azokat az urakat, akik nem feleltek meg, a feladat időt és energiát vont el a szervezettől. "Ezt úgy veszem, hogy nemet mondott Lord Hammellre - húzta ki a segédje, Lionel Bennett úr arról a helyről, amelyet a nap nagy részében elfoglalt, Nathaniel-lel szemben. "Határozott nem - morogta, miközben félretette a gyér mappát. Hátradőlt a székében, és megrántotta merev vállát. "Biztosan vannak ennél képzettebb jelöltek is." Kinyújtotta maga előtt a karját, és enyhén megrázta, hogy erősítse a végtagok vérellátását. Bennett gúnyos mosollyal átnyújtott egy másikat. "Bemutatom Lord Sheldon Whitworthöt." Megrándult az ajka. "Te, ajándék?" - kérdezte, miközben átvette a fiatalabb férfitól. Az asszisztense szélesre húzta a vigyorát. "Inkább a király ajánlja Lord Sheldon Whitworthöt." Lord Whitworth: egy gazember és egy gazember, akinek sürgős javításra van szüksége. "Természetesen" - motyogta a férfi. A Testvéreknek bőven volt elég ilyen típus a soraikban. Olyan emberek, akiket a Társaság soha nem nézett volna másnak, csak elvetemülteknek. Ismerős bosszúság kavargott benne. Már régen belefáradt abba, hogy a király által kézzel kiválasztott lordok faiskolájának érlelésével bízzák meg. Bennett kuncogott. Nathanielnek el kellett ismernie a másik férfit. Egy fél nap után a feladatban a legtöbben gyűröttek, fáradtak és elégedetlenek lennének. Bennettnek azonban, aki már oxfordi kora óta szolgálta a testvéreket, olyan fesztelen hatása volt, amilyet csak egy öt és húsz év körüli férfi tudott. Újra fiatalnak lenni. De aztán, mivel egy korábbi ügynök gyermekeként született, a Brethren a fiatalabb férfi ereiben folyt. "Hat és húsz éves - mondta Bennett. "Sutton hercegének második fia." London összes lordja, akinek másod- vagy harmadszülött fia volt, és aki megtagadta a papságot és a katonaságot, úgy gondolta, hogy a kispajtásait a Belügyminisztériumra tukmálja, hogy ezzel is érvényesítse és növelje befolyását és jelentőségét. "Ennyit tudok olvasni - mondta Nathaniel szárazon, nem emelve le a figyelmét a következő illusztris jelöltről. Az említett társaik védelmében nem tudhatták, hogy ugyanazok az utódok, akiknek a posztjait keresték, a Testvérek mezei ügynökeinek is szóba jöhetnek; annak a titkos szervezetnek, amelyet csak a király, a tagjai, a volt ügynökei és a Belügyminisztérium ismer. Lord Sheldon Whitworth: Őfelsége haditengerészeténél szolgált. Nincs terepi tapasztalat Nincs tengeri csatában szerzett tapasztalat Gyorsan végigolvasta az aktát. Egy újabb katonai újonc, akinek joga van a belügyminisztériumban elhelyezkedni. "A hátulján van egy dicsérőlevél csatolva - jelentkezett Bennett. A következő oldalra lapozva átfutotta a dicsérő levelet, amelyet... "Sutton hercege" - motyogta az orra alatt. Egy újabb nagyhatalmú főnemes, aki a rokonsága érdekében gyakorolja a befolyását. "Elgondolkodtató, hogy ha ugyanezek a lordok tudnák, milyen kockázatot vállalnak a kíméletükkel, ha kiválasztják őket a posztra, vajon önként felajánlanák-e a nevüket a királynak" - mélázott Bennett hangosan, Nathaniel korábbi gondolatainak visszhangjaként. "A saját apád is megtette - érezte hajlamosnak magát, hogy rámutasson. Amikor Nathaniel megkapta a szervezet irányítását, és a Király kinevezte uralkodónak, az egyik első álláskérés a Testvérek egy korábbi tagjától érkezett. "Apám elég okos volt ahhoz, hogy tudja, semmi sem akadályozhat meg abban, hogy munkát vállaljak a Belügyminisztériumban". Bennett egy félmosolyt villantott. "Egyszerűen nem tudtam a Brethrenhez fűződő kapcsolatáról." Lord Lucien Bennett egyike volt azoknak, akik delegátorként szolgáltak, és kiosztották a megbízásokat az ügynököknek. Pontosan azt a fajta munkát gyűjtötte össze, amelyre a fia nevét adta be. Nathaniel kezdeti fenntartásai ellenére szinte azonnal rájött, hogy a fiatalember sokkal több volt, mint a családi kapcsolat. Egy undorodó hangot adva elhagyott egy újabb mappát. Várakozóan bámult vissza az asszisztensére. Bennett kötelességtudóan nyújtotta át a következőt. Nathaniel kinyitotta, és átnézte az aktát. Felemelte a fejét, képtelen volt elfojtani a hitetlenkedést a kérdéséből. "Quimbly tartalék?" Az asszisztense bólintott. Quimbly hercege nem kevesebb mint kétszer folyamodott a királyhoz a fia érdekében... és ez csak az alatt a két év alatt történt, amióta Nathaniel az uralkodó lett. Az aprólékosan vezetett feljegyzésekből kiderült, hogy már négy korábbi kérés is elhangzott az elődje előtt.
1. fejezet (2)
"Van-e neki szerepe a Belügyminisztériumban?" merészkedett Bennett. "Nem feltétlenül a Testvériségben" - szólalt meg sietve. "De valami más megbízatás, máshol." A szemöldökét összevonva Nathaniel fürkészve vizsgálgatta a fiatalabb férfit. Módszeres, hatékony és teljes mértékben a Brethrennek szentelt, eddig még soha nem mutatott gyengeséget. "Ismeri az urat?" Bennett felfelé fordította a tenyerét. "Egy osztálytársam volt Etonban. Okos. A többi osztálytársa kigúnyolta, mert túl okos volt. Csendes." "És mégis meghallgatta a Belügyminisztérium, és alkalmatlannak találták az osztályon belüli állásra?" Elutasítóan félretette az aktát. "Ha nem alkalmas az ügynöki posztra, akkor a Belügyminisztériumon belül semmilyen feladatra nem alkalmas." Nathaniel tollat ragadott. Belemártotta a kristálytintatartóba, és nekilátott, hogy áthúzza azt a tizenkét jelöltet, akit aznap átnézett. Bennett a szék karfáján dobolt az ujjbegyeivel. "Kizárólag a szervezet alapszabálya szerint uralkodsz." "Nincs más lehetőség." Nathaniel pamacsot szórt a nedves tintára, majd fújt egyet. Több mint két évtizedet adott a Testvériségnek, majd megörökölte a vezetői rangot benne. A titkos ügynökség több volt, mint egy újabb részleg a belügyminisztériumon belül. Ahol más férfiaknak volt kedvese, felesége vagy gyereke, ott a Brethren lett a mindene - az élete. A bőre megborzongott, amikor a másik férfi tekintetét érezte rajta, és felnézett. "Néha... több van... egy emberben, egy ügyben - bökte meg Bennett az állával Quimbly eldobott aktáját. "Egy jelölt." Az asszisztense olyan őszinteséggel beszélt, amit Nathaniel értékelt, és egy nála húsz évvel idősebb ügynök tapasztalatával is. Ezek a tulajdonságok már a meghallgatáson is megmutatkoztak, és ez volt az oka annak, hogy Bennettet az asszisztensévé tette. "Lehet, hogy van" - ismerte el a férfi. "De a kötelesség mindenekelőtt. A szervezet..." "Az az első" - tette hozzá Bennett. Ezt a hitvallást évszázadokon át hagyományozták. "Ó, hogy el ne felejtsem. Van még egy jelöltem, akit át kell néznie." Lehajolt, elővett egy mappát az ülése alól, és Nathaniel asztalára tette. "Ő nem a király egyik kiválasztottja. Az ajánlólevelére a kupac alján bukkantam." Nathaniel kíváncsian nézett a kérdéses mappára. Miután Bennett elbúcsúzott, Nathaniel egymásra pakolta az elutasított jelöltek mappáit; számtalan olyan ember, akiket a király a befolyását latba vetve a Testvériségen belül látna el. Megrándította az állát. Az egykor elit szervezet, amely túl sokáig létezett elavult kormányzási szabályokkal, amikor ő átvette az irányítást, a Testvériség már majdnem megszűnt. A Belügyminisztériumon belüli csoport volt, amelynek égető szüksége volt az átszervezésre és a modernizációra. És pontosan ezzel töltötte az elmúlt két évet: újjáépítéssel, hogy a befolyása mindenhol jelen legyen. Az ügynökök által vállalt küldetések módjától kezdve a koronát fenyegető veszélyeken és a peerage elleni bűncselekményeken át a kormányzás szabályaiig. Újraírta a szervezetet irányító cikkelyeket, szisztematikusan kikérdezte, majd elbocsátotta azokat az ügynököket, akik az évek során megbízhatatlannak bizonyultak, és csak a legjobbakat tartotta meg - azt a maroknyi férfit és nőt, akiknek egyetlen hiba sem volt a karrierjükben. Olyan ügynököket vett fel és tartott meg, akik okos gondolkodású, rendíthetetlenül lojális emberek voltak, akik hasonlóan törekedtek a Korona és az ország biztonságának és jólétének biztosítására. Munkája addig nem fejeződött be, amíg a Testvériség nem nyerte vissza régi dicsőségét. Nathaniel felsóhajtott. Levette az olvasószemüvegét, ledobta a drótkeretet, és az halk puffanással landolt a bőrfóliánsok halmának tetején. Az idő elkerülhetetlenül megváltoztatott mindent: mindenkit és mindent. Azonban sokkal... könnyebb volt, amikor a király nem avatkozott bele a Testvériség ügyeibe. Nathaniel ismét meggörgette merev vállát, és a szemüvegét felöltve megvizsgálta a Bennett által hátrahagyott dossziét. Folytatta Colin Lockhart úr elismeréseinek és eredményeinek átolvasását. London egyik legjobb Bow Street-i futója és egy herceg fattyúszülött fia - egy olyan hercegé, aki nem írt levelet a férfi nevében. Mióta elkezdte a szervezet leendő tagjainak értékelését, Nathaniel először támadt kíváncsisága, és előrehajolt. Nem is olyan régen a testvérek nemesi soraiban csak a hatalomra és kiváltságokra született urak és hölgyek kaptak helyet. Amikor ő, az első ember, aki cím nélkül született, és csak hősies tetteiért kapta meg azt, a szervezet élére emelkedett, változást vezetett be azokon belül, akiket a megüresedő helyekre jelöltek ki. A futóként dolgozó férfiak sokkal több bátorságot mutattak, és jobban értették, milyen típusú ügyeket vállaltak a Testvérek. Megnedvesítette mutatóujja hegyét, és a következő pergamenlapra lapozott, amely Lockhart lezárt ügyeinek lenyűgöző listáját sorolta fel. Kopogás hallatszott az ajtón. "Belépni" - szólította, és nem vette a fáradságot, hogy felnézzen Lockhart megbízólevelének vizsgálatából. "Uram - hasított Bennett hangja a csendbe. "Fergus Macleod nemrég érkezett." "Macleod?" Nathaniel némán káromkodva pillantott a hosszúszekrényes órára. Az ördögbe is! Elfelejtettem egy átkozott találkozót. Kezdett megöregedni. Nem lehetett másképp számon kérni. Az asszisztense a kezébe köhintett. "Inkább Lord Fitzwalter gondoskodjon a találkozóról?" "Nem. Nem" - mondta sietve. Lord Fitzwaltert Nathaniel nevezte ki küldöttnek. Kevés ember volt, akiben jobban megbízott. Függetlenül attól, hogy hány órát dolgozott vagy hány találkozót látott el, Nathaniel számára mindig a kötelesség és a Testvérek iránti felelősség volt az első. Miért hagyta ez őt furcsán nyugtalanná? "Vezesd be" - utasította. Talán a fiatalabb férfiak felvonulása miatt, akik mind az idő múlására emlékeztették, és azokra az elvárásokra, amelyeket egykor a saját életével szemben támasztott... miután visszavonult a Testvériségtől. Bennett lépteinek szinte néma csendje és az ajtó kattanása jelezte, hogy a másik férfi elment.
1. fejezet (3)
Macleod volt a testvérek legújabb tagja. Egy skót gróf harmadik fiaként született fiatalember, aki az elmúlt egy év nagy részét a bristoli vidéken töltötte kiképzésen. Ma kapta volna meg a negyedik feladatát, és a Testvériség tagjaként lépett volna a világba, hogy a korona és a haza megbízásait teljesítse. Amikor Nathaniel átvette a Testvériség vezetőjének szerepét, ez volt az első változás, amit bevezetett: a Testvériség minden ügynökével való rendszeres találkozáson kívül magánbeszélgetéseket követelt a legfiatalabb újoncokkal. Nathaniel ekkor győződhetett meg arról, hogy készen állnak-e a küldetésre. Hogy soha senki ne kövesse el ugyanazokat a hibákat, mint ő. Miután húsz év alatti fiatalemberként sikeresen teljesített egy maroknyi megbízatást, Nathaniel pimasz magabiztosságot fejlesztett ki, ami miatt tévedései miatt elfogták és majdnem meghalt. Leült két ír radikálishoz, akik után nyomoznia kellett, és mélyen megitta az általuk beszerzett kábítószeres sört. És ez sokkal többe került, mint az életébe... Lady Victoria Tremaine szív alakú arca előrecsúszott. "Ön mindig ilyen arrogáns, Mr. Archer...?" Az a kötekedő, rekedtes kontraszt most is olyan tisztán csengett a fejében, mint amikor az a temperamentumos fiatal nő évekkel ezelőtt az ajkára lehelt. Ujjai reflexszerűen megfeszültek a lapon. Tekintete a kézfején lévő torz karikára siklott. Nathaniel mozdulatlanul bámulta a gyűlölt jelet. "Ha megmozdulsz, csak rosszabb lesz neked..." "Ne... kérlek... neeeeem..." Réges-régi sikolyok vegyítették a múltat a jelennel. A félelem nyaldosta érzékei szélét, elűzve a Victoriával kapcsolatos örömteli emlékeket, és sötétséget hagyva helyette. Nathaniel határozottan megrázta a fejét, és elfordította a figyelmét a fogvatartói által hagyott nyomokról. Ha kevésbé lett volna kókler, sosem fogták volna el. Visszatért volna, és a nő ott várta volna. A torkát megdolgoztatta. Lockhart aktáját hátrahagyva hátradőlt, és oldalra tárta a karját. A teste tiltakozott a hirtelen mozdulat ellen, és elsimította a vonásait, hogy elrejtse a hullámokban végigsöprő kínt. A kegyetlen radikálisok, Fox és Hunter jól elhelyezett tőrének köszönhetően Nathaniel ennyi évvel később is szenvedett. Mégis, a Testvériségnek végzett munkája már régen belé és az összes tagba beledobta, hogy el kell rejteni a fájdalom vagy szenvedés minden jelét. A gyengeséget fel lehetett használni az ember ellen. Hát nem ezt tanulta meg a saját bőrén a fogsága alatt? A tenyere nedves lett. A probléma az volt, hogy amint hagyta, hogy Fox és Hunter átvegye a hatalmat a gondolatai felett, azok kitartóan tartották magukat. Ne gondolj rájuk... ne gondolj rájuk... te vagy az emlékeid ura... Csakhogy ezúttal túl messzire csúsztak be, és nem lehetett őket ilyen könnyen elhallgattatni. Hideg verejték szökött a homlokára, ahogy kínzói, a két rég halott ír radikális, harcoltak a gondolatai feletti uralomért. "Van valaki, akit hiányol, Archer? Á, látom, hogy van." Róka felkacagott a nevetéstől. "Egy kedvesem, gondolom. Egy csinos angol hölgy. Megtaláljuk őt, Hunter. Lefogadom, hogy hasznosnak bizonyul majd a számunkra..." "Nem" - reszelősködött Nathaniel, küzdve a kötelékei ellen. A zsinórok belevágtak a már amúgy is zúzott és vérző húsába. "Mindkettőtöket megöllek. Én... ahhh... Istenem, ne! Kérem, neeee!" A régmúlt idők elkínzott sikolyai hámozgatták elméjét, Nathaniel a körmeit a szék bőr karfájába fúrta, és azt akarta, hogy ezek a démonok eltűnjenek. Rövid időre lehunyta a szemét, és arra koncentrált, hogy nyugtató lélegzetet vegyen - amíg a múltja el nem fakult, és ugyanaz az üreges üresség nem maradt benne, ami a visszatérésekor fogadta. Arra az időre, amikor megtudta, hogy az egyetlen nő, akit szeretett, a távollétében férjhez ment. A fenébe veled, Victoria. Átkozott legyél, amiért nem vártál... És átkozott legyen, amiért nem békélt meg a döntésével. "Elég - motyogta. Még ha meg is vetette az évekkel ezelőtti, még mindig jelenlévő bűnbánatot és fájdalmat, mindkettő örök emlékeztetőül szolgált nemcsak arra, amit elvesztett, hanem arra is, hogy szüksége van... "Tisztánlátásra és összpontosításra" - lihegte, és szüksége volt arra, hogy ezt az esküt hangosan kimondja. Vagy ez egyszerűen csak egy hitvallás, amelyet most a fiatal férfiakba és nőkbe sulykolnak, ahogyan azt önökre is ráerőltették? Lépések hallatszottak a folyosón, és a férfi meglazította a halálos szorítást, amellyel a székét szorította. Bennett kinyitotta az ajtót, és beengedte Macleodot. "Szüksége van még valamire, uram?" A férfi elutasítóan felemelte a kezét, és megköszönte az asszisztensének. "Ez minden." Még azután is, hogy Bennett kihátrált a szobából, a fiatal ügynök sztoikusan hallgatott a bejáratnál, borítékkal a kezében. "Macleod." Nathaniel felállt, hálát adva az összpontosításért, amit a munkája mindig is megkövetelt. A küldetései átsegítették annak a két évnek a poklán... és aztán a fájdalmon, ami a Londonba való visszatérés után fogadta. "Kérem, csatlakozzon hozzám - sürgette, és magához intette a fiatalabb férfit. Magas, arcának éles síkjait még csak nyomnyi sebhely sem csúfította el, a szemében csillogó izgatottsággal Fergus Macleod akár Nathaniel mása is lehetett volna, amikor először lett a Testvériség tagja. "Uram - ejtett tiszteletteljes meghajlást a sötét ruhás ügynök, és elfoglalta a jelzett helyek egyikét. Visszavéve a székét, Nathaniel összeszorította maga előtt az ujjait. "Úgy tudom, az első éved nagyrészt sikeres volt." Nem kérdésnek szánt kijelentés volt, hanem a másik férfi önbizalmának felmérésére szánt kijelentés. Macleod nem adott semmilyen külső reakciót erre a maréknyi szóra. Amikor ő is hasonló korú volt, Nathaniel jól érezte magát az őt ért dicséretek és elismerések hatására. Mivel ő volt a bátyja örökösének a póttartója, mindig is nagy nyomást gyakorolt magára, hogy megalapozza a helyét a rang és címek által rendezett világban. Macleod azonban nem mutatta ugyanezt az éhséget. Ez jó. A mások jóváhagyásának hiánya jót fog neki tenni. A Testvériség tagja nem egy embernek dolgozott - még csak nem is a királynak -, hanem Anglia javára.
1. fejezet (4)
"Megkapta a negyedik megbízatását - tért át a fiatalabb férfi jelenlétének okára. "Igen." Ez a két, hibátlanul kimondott szótag Macleod jómódú származásáról és családi befolyásáról árulkodott. Nathaniel felvonta a szemöldökét, és kinyújtotta a tenyerét. Előrehajolva Macleod átnyújtotta neki a Fitzwalter kezében írt borítékot. Megállt, a tekintete megakadt a zafír pecséten: a korona körül védelmezően felemelkedő vad oroszlánok ugyanaz a szimbólum maradtak, amelyet a Testvériséget megalapító első emberek használtak réges-régen. Csak a tinta színe változott, amelyet az uralkodóként szolgáló férfi választott ki. "Nos?" - kérdezte, a szemüvegéért nyúlva. "Egy gyilkossági nyomozás, uram." "Gyilkossági nyomozás?" - visszhangozta a férfi. Macleod bólintott. "A szóban forgó incidens a Coaxing Tomon belül történt." "Ahh." Az évek során a Testvérek szemmel tartották a Coaxing Tomot, egy olyan barlangot, ahol gyakran folytak gyanús tevékenységek. A szervezetük olyan volt, hogy a Testvérek tagjai Európa-szerte bizonytalan küldetésekbe keveredtek. Olyan hírszerzési információkat szereztek, amelyek segítségével csatákat és háborúkat fejeztek be a világ néhány legkegyetlenebb vezetőjével szerte a világon. Az évek során a Testvérek elkezdtek királyok, hercegek vagy előkelő urak gyilkosságai és öngyilkosságai után is nyomozni - de csak akkor, ha azok a korona elleni összeesküvésekhez kapcsolódtak. A borítékot eltolva Nathaniel visszatolta a szemüvegét, és átfutotta az aktát. "Egy viscount meggyilkolásáról van szó - magyarázta Macleod, hűvös hangja olyan laza volt, mintha a londoni időjárásról beszélgetnénk, nem pedig egy nemes kegyetlen haláláról. "Átvágott nyakkal és a hasát a szívéig felhasítva találtak rá". Öt és negyven éve alatt azonban Nathaniel túl sok részeg nemest ismert, akik életüket és testi épségüket kockáztatták volna az utcák tiltott örömeiért. "Van okunk feltételezni, hogy az áldozatnak köze volt hazaáruláshoz?" "Úgy tudom Lord Fitzwaltertől - magyarázta a fiatalabbik férfi -, hogy az úriember elég mélyen benne volt néhány emberben; a nemesi család tagjai és... a Dialsból származó... szennyesek." Akkor csak egy gyilkossági ügy. Aligha számított, milyen ember volt a nemes, amíg élt. A Testvérek a koronát és a hazát szolgálták. Mint ilyen, az ő felelősségük volt, hogy leleplezzenek bárkit, aki megszervezte vagy végrehajtotta a gyilkosságot... Hirtelen lapozott, és megállt. Macleod hangja egyre csak dörgött, miközben Nathaniel az elefántcsont pergamenre meredt. Chester Barrett, Waters vikomt. Ez az egyetlen név, feketével tintázva és aláhúzva, ahogyan az összes áldozatnál és gyanúsítottnál tették, meredten állt a lap tetején. Zsibbadtan vitte végig a tekintetét a meggyilkolt lord részletes életrajzán, megkerülve a hátborzongató részleteket, keresve, kutatva... és találva... Özvegy Lady Victoria Barrett, Waters vikomtné, háromnegyven éves. Három gyermek édesanyja: Huntly hercegnője, Rutland márkinője és Andrew Barrett, Waters vikomt. A nemesi rang elismert tagja... Ennyi év alatt annyiszor nézett szembe a halállal. De küzdött tovább, és túlélt egy szívfájdalmat, amely sokkal nagyobb volt, mint a pengék és a golyók, amelyeket elszenvedett. Azt hitte, hogy immunis a fájdalomra, amit a lány nevének meglátása okoz. Nem... az ő nevét egy másik férfi nevével összekapcsolva. Egy másik férfiéval, pedig nekem kellett volna. De minden küldetéssel, ami elvitte őt a nőtől, lemondott erről a jogáról. Tudta, hogy minden alkalommal, amikor kicsúszott a szobájából és az életéből, ezzel a kockázattal kellett szembenéznie. Ez a logikus megértés nem csökkentette a gyötrelmet. "A gyanú szerint a gyilkos valójában a férfi fia volt, Andrew Barrett, aki most Waters vikomt..." Macleod mondta. Ez a felületes kijelentés visszahozta Nathanielt a pillanathoz. "Micsoda?" - kérdezte halkan suttogva. Victoria fia volt a fő gyanúsított? Összeszorult a gyomra. A rohadt életbe! "Apagyilkosság esete, felség - pontosított feleslegesen Macleod, félreértve Nathaniel rémületének okát. "A gyilkosság történt..." Végigpásztázta az iratot. "Két hónappal ezelőtt." És csak most indult nyomozás? A másik férfi megköszörülte a torkát. "A legbiztonságosabb módja annak, hogy egy bűnözőt elkapjunk. Ez..." "- a hamis nyugalom érzetén keresztül" - vágott közbe a férfi türelmetlenül. Mivel hat és húsz évig született, vérzett és élt a Testvériségben, jól ismerte a legrégebbi hitvallást, amely a szervezet alapjául szolgált. "Azt hiszem, elég jól ismerem a szervezet szabályait - tette hozzá, hamis komédiát csepegtetve a retorziójába, miközben legbelül a világa összeomlott körülötte. Még egyszer találkoznom kell vele. Victoria, az egyetlen nő, akit valaha is szeretett. Neki adta a szívét, és a távollétében a nő talált egy másikat. És most az az úriember holtan feküdt Nathaniel ügynökeivel, akik a gyilkosság felderítéséért feleltek. Macleod arca vörösre lobbant. "Bocsáss meg nekem." A bocsánatkérést elhárítva Nathan tovább sürgette a nyomozót. "A Barrett-ügy." Egy egész életen át tartó tapasztalatot rántott elő a cselekben, hogy ezt a három szót ilyen nyugodtan mondja ki. "Igen, természetesen. Verekedést hallottak kettejük között a játéktermekben. A kihallgatott szemtanúk azt állítják, hogy egy kurva miatt történt, de a gyilkossággal kapcsolatos legújabb kutatások kiderítették, hogy a fiatalabb Barrett felháborodott a család pénzügyei miatt." Korábbi nyugalmát és magabiztosságát visszanyerve Macleod átlapozta a kezében tartott jegyzetfüzetet. Miközben a papírok között kutatott, és részleteket közölt az ügyről, Nathaniel igyekezett összpontosítani a gondolatait. Ez is csak egy újabb ügy. Eleget találkozott már hátborzongató gyilkosságokkal, erőszakos támadásokkal és alattomos cselszövésekkel, ahol ez is csak egy volt a sok közül. Vagy legalábbis annak kellett volna lennie. A szíve furcsán dobogott, és tovább bámulta a férfit, aki lazán lapozgatta a könyv lapjait. Istenemre, én vagyok az uralkodó; a Testvérek vezetője, akitől csak nyugalmat és higgadtságot követelnek.
1. fejezet (5)
De hát ő sosem volt logikus, ha Victoria Cadence Tremaine-ről volt szó. A nő hatalma ennyi évvel később is ugyanolyan erős volt, mint fiatalkorukban. "Waters torkát elvágták és kibelezték." Más embert a hideg kirázott volna a borzalmas beszámolótól. Sokkal borzalmasabb látványt is látott már, mint amit most leírtak előtte. Ehelyett Macleod elbeszélése visszarepítette Nathanielt a megszokott felettes szerepébe. "Rablás?" - kérdezte reménykedve. Amikor az ember London söpredékében járt, végül is ilyen kockázatokat vállalt. "Egyetlen ócskavasat vagy erszényt sem vittek el a szobából - magyarázta Macleod. A rohadt életbe! Nem azzal emelkedett uralkodói rangra, hogy elfogadta a legkézenfekvőbb nyomokat. "A legtöbb nemes fia gyűlöli az apját, és adósságban találja magát." Nem az ő néhai, nemesi felmenője nem ugyanilyen helyzetben hagyta a családját? "Miért lenne másképp a Vizesek örököse?" Macleod a homlokára mutatott. "Az arcára és a testére vésett jelek, felség." Nathaniel a homlokát ráncolva ejtette a tekintetét, és átlapozta az aktát. "Úgy hagyták ott, hogy még a holttest hivatalos megtekintésére sem kerülhetett sor." Nathaniel átfutotta a jelentést. Ez a távolságtartó, érzelemmentes diskurzus az ügy részleteiről bármelyik másik hivatalos eszmecsere is lehetett volna. Csakhogy ez nem bármelyik másik nemes vagy nemesasszony gyermeke volt. Ez Victoria fia volt. Egy fiú, aki egy másik emberé volt... aki most holtan feküdt. "A támadó különböző részeire 'házasságtörő', 'kurvapecér', 'részeges' és 'megátalkodott' feliratokat vésett." A szemüveg lecsúszott, Nathaniel visszatolta a helyére, és megtalálta ezeket a részleteket. Igen, egyetlen szajha vagy egyszerű utcai gengszter sem pazarolná az idejét és kockáztatná a leleplezést azzal, hogy meggyalázza egy díszes lord holttestét. És nem hagynának itt egy erszényt sem - szünetet tartott -, függetlenül attól, hogy milyen kevés érme volt benne. Miközben Macleod hangja tovább csendült, Nathaniel elidőzött a tekintetével Waters holttestének számadásán. Kuruzsló... részeges... házasságtörő... megátalkodott... Ezek csak szavak voltak. Mégis, ezek a szavak jellemezték azt a férfit, akit Victoria feleségül vett. Gyomorizmai fájdalmasan összehúzódtak. Mindaddig, amíg neheztelt rá, hogy a nő máshoz ment feleségül, mindig is csak azt akarta, hogy boldog legyen. Sokkal többet érdemelt volna ennél a bolondnál, aki egy szajha karjaiban érte a végét. Nem mintha Nathaniel valaha is méltó lett volna hozzá. De biztosan egy olyan férfi mellé tartozott, aki szerette, tisztelte és becsülte őt. "A fiú még kölyök - folytatta Macleod. "Gondolom, kis erőfeszítéssel vallomást fogok tőle kapni." "Egy kölyök, aki, ha a gyanúja helytálló, és az így összegyűjtött bizonyítékok is erre utalnak, képes gyilkosságra" - mutatott rá. A másik férfi arcát pír foltozta. Egy ilyen kijelentés Macleod részéről arról szólt, hogy képes meginogni. Ahogyan én magam is. Akkor, amikor a Róka és Vadász, ír radikálisok elfogták, és megpróbálták kikínozni belőle a titkokat. Túl sok hónapra eltűnt, az élet úgy folyt tovább, hogy ő nem volt a része, és az egyetlen ember, akit szeretett, örökre elveszett számára. "Igaza van, uram. Nem becsülöm alá Waters képességeit." A fiú már megtette. Félretéve az aktát, állta Macleod tekintetét. "Hol lakik a néhai viscount felesége?" Macleod szemében döbbenet villant fel. "A viscogné?" Megvakarta a homlokát. "Nem is gondoltam rá, mint gyanúsítottra. Hozzá fogom adni a kérdéseimhez." Düh égett benne, és mérsékelte a hangját. "Ne feltételezzen olyan kérdést, amit nem az én számból tettek fel" - mondta acélos suttogással. Macleod arcáról kivérzett a szín. "Igen, természetesen." Megrántotta a nyakkendőjét, összeborzolva a selymet. "Elnézést kérek, uram. Waters vikomtné jelenleg a Grosvenor Square-i városi házában tartózkodik a fiával." Valami idegen, valami kellemetlen, valami, amit nem érzett azóta a nap óta, hogy megszökött a Róka és Vadász karmai közül, mélyen felkavarodott benne - félelem. Victoria most egy gyilkossággal gyanúsított férfival élt együtt. A fiával, ugyanakkor egy úriemberrel, aki az első jelentések szerint a saját apja megöléséért volt felelős. "Azzal a képességeddel, ahogyan te lopakodni tudsz, Nathaniel, gondolom, ha majd saját csemetéink lesznek, kevés reményük lesz arra, hogy sikeres rejtekhelyet biztosítsanak maguknak...". Zavartan megdörzsölte azt a helyet, ahol egy golyó fúródott a mellkasába. Jogosan ment hozzá Watershez. Abban a pillanatban, hogy Nathanielt elfogták, a napok hetekké, a hetek hónapokká, a hónapok pedig évekké váltak, és ő még mindig reménykedett benne, hogy a nő ott lesz - és vár. Ez a remény tartotta életben, amikor a halál boldogító könnyedsége hívogatta. Minden ostorcsapás és ütés ellenére, amit fogvatartója brutális keze által elszenvedett, és az éhezés és az ivás megvonásának gyötrelmei alatt is ő volt az álom, amelybe belekapaszkodott. A szája egy hátborzongató mosolyra görbült. Csak azért, hogy visszatérjen, és azt lássa, hogy a nő elment hozzá - férjhez ment egy másikhoz, anya lett egy másiknak. Visszatérése óta a munkájában merült el, és Victoria Tremaine-ről minden emléket agyának távoli, távoli zugába szorított; egy olyan helyre, ahová soha többé nem juthatott el. Macleod megköszörülte a torkát. "Mindenki...?" Nathaniel kemény, szűk szemű tekintettel tompította ezt a kérdést. A másik férfi arcát foltos pír csúfította el, és gyorsan leeresztette a tekintetét. Az ember nem faggatta az uralkodót a közérzetéről. Anélkül nem, hogy ne vetette volna kétségbe a jellemét és az értékét. Aztán az uralkodó sem ülne itt, és siránkozna azon, ami valaha volt, és mindazon, amit elvesztett. "Elmehetsz, Macleod." A második repedést is felfedve az önuralmán, Macleod készségesen felpattant. "Uram" - motyogta, és tiszteletteljes meghajlást ejtett. Várt, tekintete a még mindig Nathaniel kezében szorongatott lapokra szegeződött. Nathaniel követte a tekintetét, és arra készült, hogy visszaadja a feladatot. Hogy átadja Victoriát és a családját... - Önt felmentem az ügy alól - tisztázta. A fiatalabb ügynök hamuszínűvé vált. Persze egy küldetésről való eltávolítást mindig csak úgy lehetett értelmezni, hogy az ember hibázott. "Elintézem, hogy helyette egy másik ügyre helyezzék. A részleteket holnap reggel megkapja." Csendben ügyelt arra, hogy első dolga legyen Fitzwalterrel beszélni az új beosztásról. "Ez az ügy azonban - emelte fel a borítékot - máshoz tartozik" - mondta, és több magyarázatot adott Macleodnak, mint amennyit a legtöbb másnak adott volna. Bűntudat kavargott benne. Magának, aki büszke volt arra, hogy minden küldetését a legnagyobb tisztességgel végzi, nem szabadna gondolnia a gyanúsított anyjával való múltjára... Kérdések tükröződtek a másik férfi szemében. Ő azonban gyorsan lehunyta őket. "Köszönöm, uram." "Elnézést - mondta élénken, alig várva, hogy megszabaduljon az ügynöktől. Újabb meghajlást nyújtva, legújabb kémje távozott. Amint becsukta maga mögött az ajtót, Nathaniel ismét Waters vikomt meggyilkolására összpontosított. "Bennett - szólította meg. Az asszisztense azonnal megjelent az ajtóban. "Uram?" A fiatalembernek hátborzongató képessége volt arra, hogy előre megértse, mikor van szükség a jelenlétére. Nathaniel felemelte a Macleodtól átvett mappát. "A Waters-gyilkosság. Miért most értesülök róla először?" Az életét és Angliát a másik férfi kezére bízta. Victoria Tremaine-ről azonban még ő sem tudott. Senki sem tudta. Bennett összeráncolta a homlokát. "Bízom benne, hogy ez a kérdés Lord Fitzwalternek van fenntartva." Hát persze, hogy az volt. Átkozta zavaros elméjét. "Azt akarom, hogy Macleodot helyezzék át - mondta végül. Bennett egy kis jegyzettömböt és ceruzát vett elő a zakójából, és néhány jegyzetet karcolt a lapra. "Adok neki egy másik feladatot." Folytatta az írást. "Van valaki a fejében a Waters-ügyre?" Nathaniel feszülten bólintott. "Van." Bennett szünetet tartott, és várakozóan felnézett. "Engem" - mondta komoran.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Özvegy a múlttal"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️