Tra il bene e il male

**Sostituzione di un vecchio professore**
La Lordrighton Academy era la migliore scuola di Kingston, che vantava non solo standard accademici eccezionali, ma anche un campus stupendo che poteva richiedere ore per essere esplorato completamente.
Il preside Walden era tutto sorridente mentre camminava accanto a Edward Langley, offrendo con entusiasmo un tour del campus. "Giovane Edward", esclamò, "la classe dell'ultimo anno che prenderai in consegna è il nostro orgoglio e la nostra gioia. Sotto la tua guida, sono certo che il loro rendimento sarà ancora più brillante!".
"Edward rispose, con il suo atteggiamento calmo che contrastava nettamente con l'esuberanza del preside Walden.
Al preside non dispiaceva; dopo tutto, Edward Langley era una mente brillante: aveva appena trentadue anni ed era già un rinomato professore dell'Università di Quintus. Ci voleva un'intelligenza eccezionale per arrivare a ricoprire il ruolo di capo dipartimento in una delle migliori università del paese.
Allora, come ha fatto questo stimato Hastings a finire a fare il supplente all'Accademia di Lordrighton? Tutto è iniziato con il precedente insegnante della classe superiore, Sebastian Reed.
Isabel Langley non era solo un'insegnante di fisica di talento, ma anche la capoclasse quando, a causa del peggioramento delle sue condizioni di salute, è collassata durante una lezione. Dopo essere stata portata d'urgenza in ospedale, le è stato diagnosticato un cancro allo stomaco in stadio avanzato. La dedizione di Isabel per i suoi studenti e la sua feroce determinazione la spinsero a insistere nell'insegnare gli ultimi due mesi prima che i suoi studenti affrontassero gli esami, non scoraggiata dalle sue precarie condizioni di salute.
Edward Langley, il fratello minore di Isabel, intervenne per esortare la sorella a farsi curare invece di continuare a lavorare fino allo sfinimento. Dopo averci riflettuto a lungo, Isabel accettò di farsi ricoverare in ospedale e approvò Edward come suo sostituto per il corso di fisica dell'ultimo anno.
Ed è così che Edward Langley, il brillante professore della Quintus University, si è ritrovato oggi all'Accademia di Lordrighton.
Il preside Walden non avrebbe potuto essere più felice.
Non era ancora estate; il tempo soleggiato era caldo ma non insopportabile, ed Edward amava l'inizio di aprile, la stagione perfetta.
Mentre passeggiavano per il campus, alberi rigogliosi fiancheggiavano il sentiero, il cui profumo era trasportato da una leggera brezza.
Era da un po' che non passeggiava per il campus di una scuola superiore. L'atmosfera era decisamente diversa da quella di un'università. Qui gli studenti indossavano uniformi pulite e le giovani coppie mantenevano il loro affetto con discrezione.
Mentre Edward camminava accanto al preside Walden, ascoltandolo discutere delle dinamiche della classe dell'ultimo anno, notò all'improvviso che l'espressione allegra del preside si trasformava in un'espressione di allarme, mentre lanciava un'occhiata a una ragazza di passaggio.
"Fermo lì!" Il preside Walden aveva sorriso fino a pochi istanti prima, ma ora il suo volto era teso dalla rabbia, concentrato su una ragazza in particolare, la famigerata "ape regina" della Lordrighton Academy.
La ragazza, intimata di fermarsi, si girò con un'espressione indifferente che diceva di essere abituata a essere rimproverata. "E adesso?" chiese, con voce piatta.
Il tono della sua risposta indicava che essere richiamata dal preside era diventata una routine per lei.
Edward studiò la ragazza che se ne stava lì vestita con disinvoltura, sfoggiando una giacca scolastica larga su jeans attillati che accentuavano la sua figura snella.
Era minuta, alta circa un metro e settanta, con una corporatura delicata.
I capelli erano tirati indietro in una coda di cavallo sciolta, il cui colore castano scintillava alla luce del sole, forse tinti, forse no. La tonalità calda completava la sua pelle di porcellana, che praticamente si irradiava alla luce del sole.

"Henry Ruan, perché non sei in uniforme?". Il tono del preside Walden era tagliente.
Dunque si trattava di Henry Ruan, la ragazza che sua sorella aveva detto di tenere d'occhio, un vero petardo.
"Questa è la mia uniforme, vero?". Henry disse, tirando con disinvoltura la giacca oversize che indossava, con un atteggiamento rilassato, come se fosse del tutto indifferente all'autorità del preside.
Edward Langley trattenne un sorriso, non volendo mettere ulteriormente in imbarazzo il preside Walden, ma l'espressione di sfida di Henry, che gridava "Venite da me se avete il coraggio", era innegabilmente divertente.
Era il manifesto della ribellione adolescenziale.
Il preside Walden si sforzò di mantenere la calma. "Mettiamo da parte la questione dell'uniforme per ora. Ho sentito che ieri due ragazzi della classe quinta hanno litigato dopo la scuola a causa tua. È vero? Incitando i tuoi compagni di classe alla rissa, Henry Ruan, sei proprio un piantagrane".
Henry sorrise, l'indifferenza che trapelava dalle sue parole. "Possono litigare quanto vogliono, non è un mio problema".
"Tu..." Il preside Walden sembrò sul punto di esplodere. Si era scoperto che quei ragazzi si contendevano la sua attenzione e, dopo che Henry aveva detto: "Se volete che esca con uno di voi due, sfidatevi; chi vince si prende me", si era scatenato l'inferno. Un ragazzo finì con un braccio rotto, e con gli esami finali a soli sessanta giorni di distanza, non era un problema da poco. La madre del ragazzo era in lacrime e si precipitò dal preside Walden per lamentarsi, chiamando Henry "sirena".
"Henry ha risposto con voce piatta, come se il preside non esistesse.
"Aspetti un momento, questo è il suo nuovo insegnante di fisica, il signor Helm. Lo presenterete alla vostra classe, vero? Tanto è ora di fisica", disse il preside Walden, rivolgendosi a Edward con un sospiro. "La maggior parte della classe prima è studiosa, ma questa ragazza è un'eccezione".
Henry lanciò un'occhiata all'uomo alto e affascinante accanto al preside e capì che era il nuovo insegnante di fisica.
"La classe prima è al quarto piano", disse Henry freddamente a Edward. "Non mi piace camminare con gli altri".
Con ciò, girò sui tacchi, lasciando il nuovo insegnante nella sua polvere, ignorando completamente qualsiasi tentativo di decoro.
Davvero, si pensava che potesse almeno fingere di essere rispettosa nei confronti di un insegnante.
Il preside Walden stava per esplodere.
Edward ridacchiò, dando al preside una pacca rassicurante sulla schiena. "Va tutto bene".
Con un sospiro amaro, il preside Walden spiegò: "La classe prima è davvero eccezionale; è solo un caso raro".
"Mia sorella sembra piuttosto preoccupata per lei", disse Edward.
Il preside Walden sospirò drammaticamente. "Questo perché tua sorella è la capoclasse, Sebastian Reed. Senza Seraphine a tenerla sotto controllo, perché qualcuno dovrebbe occuparsi di una studentessa come lei? Dovresti prepararti per la lezione. Se fa qualche bravata, puoi punirla. Non risparmiatela solo perché è una ragazza".
Edward si limitò a sorridere con calma mentre si dirigeva verso l'aula del quarto piano.
Nel frattempo, Isabel Langley si trovava nella stanza d'ospedale e condivideva animatamente con il fratello le storie della Prima Classe, in particolare quella di Henry Ruan, l'oggetto del suo più lungo monologo.
Secondo lei, Henry non prestava mai attenzione in classe. O seppelliva la testa nei compiti o dormiva alla scrivania. Nonostante fosse tra i primi dieci per punteggio complessivo in una classe così elitaria, il suo rendimento in fisica era abissalmente basso. Sembrava che non avesse alcun interesse a cercare di migliorare, visto che riusciva a superare le altre materie. Isabel si lamentò più volte del fatto che se Henry si fosse impegnato davvero in fisica, avrebbe potuto sicuramente ottenere un posto all'Università Quintus.
Isabel notò anche che Henry era particolarmente solitario e chiedeva sempre di sedersi da solo in fondo all'aula quando si cambiava la disposizione dei posti. Se era costretta a sedersi accanto a qualcuno, semplicemente saltava la scuola. Anche se di solito non creava problemi, quando lo faceva era più di quanto la maggior parte degli insegnanti potesse gestire...
Isabel parlò a lungo dell'enigmatico studente, lasciando Edward incuriosito su che tipo di persona fosse veramente Henry Ruan.

**Non c'è rispetto**
Sono Edward Langley, il vostro nuovo insegnante di fisica", annunciò con sicurezza, il suo nome scritto con il gesso che campeggiava sulla lavagna con tratti eleganti.
L'aula scoppiò in un applauso, un baccano vivace che sembrava elettrizzare l'aria. Le ragazze in ultima fila, solitamente immerse nello studio e con un'aria seria, si unirono all'applauso. La nuova supplente era innegabilmente attraente: alta, ben fatta, una persona che avrebbe potuto sfilare su un set cinematografico o su una passerella.
Henry Ruan sedeva in fondo alla classe, da solo, appoggiato alla finestra. Le tende blu danzavano dolcemente nella brezza, proiettando ombre giocose sul suo banco.
Guardò pigramente la lavagna.
Edward Langley.
Era il pezzo grosso di cui Sebastian, il rappresentante di classe, si vantava spesso, il fratello minore di Sebastian che era una stella nascente all'Università di Quinto. Ogni volta che Sebastian parlava di lui, era come se stesse esaltando un dio.
Ma in realtà, che importanza aveva? Per quanto bello fosse, restava il fatto che era sempre e solo un insegnante di fisica, e a Henry Ruan questo non interessava.
La situazione cominciava a essere noiosa. La classe non aveva compiti da svolgere, così Henry decise di appoggiare la testa sulla cattedra e dormire, con le braccia rannicchiate sulla superficie e la testa inclinata verso la finestra.
Era esausta e non ci volle molto prima che si addormentasse.
Quando mancavano solo due mesi alla fine dell'ultimo anno, la maggior parte del programma di studi era stata dedicata al ripasso, alla revisione dei concetti chiave, alle esercitazioni per la risoluzione dei problemi e alla preparazione degli esami. Oggi, secondo il programma del professor Hastings, avrebbero dovuto trattare la meccanica, concentrandosi su "punti critici e problemi di valore estremo".
Edward Langley parlava con chiarezza e logica strutturata; il suo ragionamento era impressionante. Anche se non aveva mai insegnato al liceo, sembrava tenere testa a Isabel Langley, la loro precedente insegnante. Dopotutto, era un Hastings del dipartimento di fisica dell'Università di Quintus, senza dubbio esperto.
Gli appunti alla lavagna erano esposti in modo chiaro. Gli studenti scarabocchiavano furiosamente i punti di interesse, vigili nel loro ultimo sforzo durante questi sessanta giorni prima della laurea.
Eppure, c'era Henry Ruan in fondo, che oziava come se fosse una matricola appena iniziata, completamente distaccata dall'urgenza che si irradiava intorno a lei. Sembrava del tutto fuori luogo, sonnecchiando nell'ultima fila.
Henry Ruan, può rispondere a questa domanda?". La voce di Edward Langley attraversò l'aula, dolce e leggermente profonda, conferendo al suo tono una qualità quasi magnetica.
Diverse ragazze nell'aula arrossirono, facendo le corna a lui mentre immaginavano come sarebbe stato catturare la sua attenzione.
Ma Henry era immerso nel sonno e non si destò nemmeno al suono del suo nome.
La ragazza seduta di fronte a lei si girò e le punzecchiò delicatamente il braccio. Henry, l'insegnante ti sta chiamando".
Il tocco fece breccia nel sonno di Henry, che però lanciò alla compagna di classe uno sguardo capace di far gelare l'acqua. Che problema hai?", brontolò, alzandosi a sedere e fissando la ragazza.
Quella studentessa, una ragazza dagli occhi brillanti e dalle buone intenzioni, sembrò presa alla sprovvista; dopo tutto, chi poteva biasimarla per aver cercato di aiutare?
Con uno stiramento pigro, Henry si alzò finalmente in piedi, lanciando un'occhiata a Edward Langley. Può ripetere la domanda? Non ti ho sentito".
Un silenzio calò sulla classe, la sorpresa balenò sui volti intorno a lei.

Anche se tutti sapevano che Henry Ruan non era uno che seguiva la massa e non si interessava molto al nuovo supplente, non potevano fare a meno di notare quanto fosse attraente. Era sorprendente che lei potesse parlargli in modo così deciso.
Edward Langley non sembrava impacciato o a disagio come tutti si aspettavano. Aveva già sperimentato la natura ribelle di Henry nella classe di sotto.
Con un atteggiamento disinvolto, Edward disse: "Per la domanda nove, potresti condividere il tuo processo di pensiero?".
La domanda nove era di media difficoltà, un po' impegnativa.
Scegli A; la chiave è la condizione critica per il moto relativo tra gli oggetti a contatto...". Uno studente coraggioso della prima fila, che sentiva ancora il pungolo della precedente intimidazione di Henry, non poté fare a meno di sussurrare un richiamo.
Ma Henry non era dell'umore giusto per ascoltare. Si è subito affrettato a rispondere: "Non posso farlo".
Il suo rifiuto senza mezzi termini portava con sé un pizzico di provocazione.
Detto questo, si rimise a sedere, indifferente all'approvazione o meno dell'insegnante.
Edward non reagì con rabbia. Al contrario, mantenne il suo contegno calmo e rispose: "Visto che non puoi, perché non ti concentri sulla lezione?".
È sorprendente che si tratti della lezione di Edward Langley. All'Università Q, le sue lezioni di fisica erano sempre affollatissime, frequentate non solo dagli studenti del dipartimento di fisica, ma anche da quelli del dipartimento di letteratura che volevano vedere la sua genialità. Nessuno osava saltare le sue lezioni, tanto meno sfidarlo in quel modo.
Gli anziani della classe avevano sentito dire che le conoscenze di fisica di Edward superavano persino quelle di Isabel Langley: si sentivano privilegiati ad apprendere da lui e coglievano l'occasione per prestare attenzione. Ma Henry Ruan sembrava ignorare del tutto Edward.
Man mano che la lezione proseguiva, Henry si addormentava senza curarsi dell'osservazione di Edward di "prestare attenzione". Riteneva che, poiché non avrebbe comunque capito la fisica, fosse meglio recuperare il sonno ora per essere più sveglia nelle lezioni successive. Dopo tutto, raramente riusciva a dormire più di cinque ore e aveva bisogno di riposare durante il giorno per evitare di esaurirsi.
Alla fine delle due lezioni di fisica, gli studenti erano rimasti in soggezione nei confronti del loro nuovo supplente. Solo in virtù del suo talento e del suo stile di insegnamento simulativo, erano pronti ad adularlo all'infinito.
Quando è suonata la campanella, gli studenti si sono precipitati all'ingresso, desiderosi di entrare in contatto con Edward, e alcuni hanno persino chiesto audacemente i suoi contatti sui social media.
Nonostante fosse l'ora di pranzo, quando di solito si precipitano in mensa, c'era un'energia insolita nell'aria: sembrava che un solo pranzo non potesse competere con Edward Langley.
Il brusio cresceva quando gli studenti delle altre classi, avendo sentito parlare del nuovo e sorprendente supplente, si affollavano alle finestre dell'aula per dare un'occhiata.
Alla fine la folla si è dispersa, lasciando l'aula più tranquilla.
Edward esaminò l'aula ormai vuota, notando che Henry Ruan era rimasto in fondo, addormentato sul suo banco.
La brezza proveniente dalla finestra le scompigliava la coda di cavallo sciolta, facendo danzare nell'aria alcune ciocche castane.
Da questa angolazione, sembrava una tipica ragazza snella, niente di eccezionale. Isabel aveva detto che Henry era accademicamente avanzato per la sua età; aveva solo sedici anni, la più giovane della classe. A quell'età, un po' di ribellione non era particolarmente allarmante.
Inconsciamente, Edward si trovò attratto dall'ultima fila, fermandosi accanto al suo banco isolato.
Henry avvertì una presenza vicino a lei e si svegliò, strofinandosi gli occhi annebbiati, mentre il suo sguardo si posava sul bel supplente. Come si chiamava? Oh, giusto, Edward Langley.
Cosa vuoi?" chiese lei, con un tono gelido e leggermente impaziente.
Devo chiederti una cosa. Vai a pranzo? La voce di Edward era calda e in qualche modo le ricordava un dolce ruscello.
Ho intenzione di mangiare. Ma non adesso", rispose Henry pigramente. La fila è troppo lunga".
Edward ridacchiò, guardandola.
Perché sorridi?" Henry lo trovava insensato: anche se aveva un sorriso affascinante, era sconcertante.
C'è un segno rosso sul tuo viso", notò Edward, indicando la rientranza lasciata dall'appoggio sulla scrivania.
Oh", scrollò le spalle Henry, strofinandosi distrattamente la guancia, sempre più impaziente. È tutto? Se non c'è niente, torno a dormire".
Ho bisogno che tu venga nel mio ufficio per un momento".

Lasciarsi andare all'improvviso
Henry Ruan camminava con riluttanza dietro Edward Langley, che avanzava con gambe lunghe e un'imponente altezza di due metri e mezzo. Henry dovette accelerare il passo solo per tenere il passo, raggiungendo a malapena le sue spalle quando lei si adeguò al suo passo.
L'ufficio di fisica di Edward Langley si trovava al quinto piano, in una stanza speciale assegnata dal preside Walden in persona.
Siediti", disse, tirando fuori una sedia per Henry.
Henry non esitò a sedersi, anche se istintivamente voleva accavallare le gambe. Ci ripensò: il nuovo insegnante sembrava rispettarla e lei non voleva dare l'impressione di essere troppo ribelle davanti a lui.
Il tuo insegnante di classe, Sebastian Reed, mi ha detto di assicurarmi che i tuoi voti in fisica migliorino negli ultimi due mesi", dichiarò Edward.
Per Henry non era una novità; Isabel Langley l'aveva già istruita più volte al riguardo.
Non sono brava in fisica, quindi non c'è bisogno di perdere tempo", rispose freddamente Henry, con un tono privo di autoironia, come se fosse semplicemente un dato di fatto che lei fosse un fallimento in fisica.
Edward Langley rispose: "Non c'è spazio per le trattative. Verrai qui per un aiuto extra dopo la scuola".
Henry si irritò. Perché dovrei ascoltarti?
Puoi provare a saltarla", rispose freddamente.
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Durante l'ora di studio serale, tutti stavano diligentemente scribacchiando sui loro test quando Henry Ruan raccolse il suo libro di fisica e si diresse verso l'ufficio di Edward.
L'ufficio era tranquillo.
Bussò leggermente alla porta.
"Entra".
Henry entrò spavaldo, chiamando con disinvoltura: "A rapporto".
Posa il libro", ordinò Edward, camminando verso di lei.
La sua presenza imponente creò una pressione inquietante e, senza pensarci, Henry fece istintivamente un paio di passi indietro mentre lei posava il libro sulla scrivania.
Da cosa ti stai nascondendo?", chiese con un sorrisetto. "Hai paura di me?
No", rispose Henry, cercando di mantenere la calma.
Beh, questo è un bene", disse Edward con disinvoltura. Ho sentito che lavori al Drunken Stallion. Sembra che a casa i soldi siano pochi".
...
Henry aveva perso i genitori in giovane età e da allora viveva con la nonna. La loro situazione finanziaria era disastrosa, soprattutto a causa della malattia cronica della nonna che richiedeva continui farmaci e che costringeva Henry a lavorare come ballerina al Drunken Stallion per sbarcare il lunario.
"E se lo fossi?", ribatté lei, lanciando un'occhiata a Edward. "Cosa te ne importa?
Ah, esuberante, vero? Edward si avvicinò, la sua voce era un basso sussurro. Se hai bisogno di soldi, posso aiutarti. Basta che accetti di essere il mio piccolo giocattolo".
Gli occhi di Henry si allargarono per lo shock. Non poteva credere che questo cosiddetto stimato insegnante avesse usato un linguaggio così volgare.
Tu... tu non hai vergogna. Non sarei mai il tuo... il tuo giocattolo!", balbettò, stringendo forte i vestiti, con la voce tremante per il nervosismo.
Non hai davvero scelta", disse Edward con un sorriso agghiacciante che, per quanto bello, riempì Henry di terrore.
In un attimo la sollevò da terra e la pose orizzontalmente sulla sua ampia scrivania.
Sei così magra, ma sembra che Madre Natura ti abbia benedetto altrove", disse sfacciatamente, mentre le sue mani stringevano le sue forme attraverso il sottile tessuto della scuola.
"Ah... ti prego, non...". Henry si contorse, sentendo una scarica di elettricità attraversare il suo corpo mentre lottava contro quel diabolico insegnante.
"Non fare cosa? Edward insistette, aumentando la pressione della sua presa. Non toccare il tuo corpo? O che non ti baci?".

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