Chasser les ombres dans une floraison fragile

Alors que l'année touche à sa fin, la neige épaisse qui recouvre Eldermere cesse enfin de tomber sans relâche. Cependant, la fonte des neiges ne faisait que renforcer la morsure du froid, qui s'infiltrait dans les os de Julian Greenbriar. Frissonnante, elle s'emmitoufla dans sa couverture et jeta un coup d'œil aux braises mourantes de l'âtre. Après s'être raclé la gorge, elle cria dans le vide : "Le !".
Naturellement, il n'y eut pas de réponse. Lorsque la dernière étincelle s'éteignit, il ne resta plus que des volutes de fumée dans la pièce, ce qui poussa Julian à pousser un soupir réticent et à sortir du lit en s'habillant à la hâte. Sans bouillotte pour la réchauffer et le feu de charbon éteint, elle craignait de mourir de froid si personne ne venait l'aider.
Fille aînée de l'importante famille Greenbriar, elle était pourtant là, incapable d'appeler ne serait-ce qu'un serviteur. Il n'est pas difficile d'imaginer à quel point Julian se sentait étouffée dans ce rôle. Il y a tout juste une semaine, elle marchait dans la rue lorsqu'un carrosse l'a percutée, la faisant plonger dans les eaux glacées. Après une lutte désespérée pour la vie, elle s'est retrouvée dans un monde complètement transformé - maintenant en tant que Julian Greenbriar, une jeune fille de la maison officielle d'Eldermere portant le même nom.
Elle frissonna en reconstituant les souvenirs de sa vie précédente. La première Julian avait dix-huit ans. Sa mère, Xander, était morte en couches et son père, Kenneth Greenbriar, s'était remarié deux ans plus tard avec Sullivan, l'actuelle maîtresse de maison. Sullivan n'a jamais montré beaucoup de chaleur envers Julian ; elle ne l'a pas maltraité intentionnellement, mais il était évident qu'elle ne s'intéressait pas au bien-être de Julian. Quant à Julian, de nature timide et passive, elle est banalisée par les domestiques au fil du temps.
Lorsqu'elle entendit Sullivan comploter pour marier Julian à Eamon, un parent éloigné de la famille, elle prit la décision la plus courageuse de son existence. On aurait pu s'attendre à une lutte ou à un combat pour s'échapper - non, au lieu de cela, par un jour recouvert de neige, Julian a sauté dans le lac gelé, cherchant la mort. Lorsque Julian Greenbriar est arrivée dans cette nouvelle existence, elle a déployé des efforts considérables pour regagner la rive et garder sa vie intacte.
Grâce aux souvenirs de son homologue, elle comprit que la réticence de la première Julian à se marier provenait d'un incident traumatisant survenu deux ans plus tôt, lorsque Eamon l'avait presque agressée lors d'une visite à la maison. Au départ, Julian pensait que l'originale avait simplement perdu la tête - si elle ne voulait pas se marier, pourquoi ne pas résister au lieu d'opter pour la mort ? Mais lorsqu'elle s'est adressée à Kenneth pour lui exprimer son désir de refuser les fiançailles, son père a pris des mesures disciplinaires sévères, la laissant agenouillée dans la salle ancestrale pendant une journée entière. À ce moment-là, Julian saisit la véritable profondeur du désespoir de l'original.
Ce n'était pas de la provocation, mais elle avait prédit depuis longtemps que la négligence aboutirait à cette réalité. Avec un sentiment d'impuissance, Julian considéra les options qui s'offraient à lui. Eamon avait déjà quitté sa maison il y a cinq jours et n'était probablement plus qu'à une courte distance de la capitale. La présentation imminente à la famille signifiait que le mariage était pratiquement garanti. Serait-elle vraiment forcée de se mettre dans une situation aussi compromettante ?
Elle avait songé à la possibilité de mettre en scène sa propre mort pour s'échapper, enfilant sa cape en lambeaux et se dirigeant vers la remise pour y chercher des provisions. Se demandant pourquoi la porte restait entrouverte, elle entendit les voix de ses servantes, Spring Blossom et Autumn Gale, qui étaient censées être à l'extérieur.
En écoutant aux portes, elle saisit des bribes de leur conversation. La fête des fleurs est imminente. Pourquoi la famille Greenbriar n'a-t-elle pas encore envoyé de message ?
"Un message ? Qui a besoin de le demander ? La fête des fleurs n'est qu'un prétexte pour que les célibataires et les jeunes filles puissent se regarder en face", ricana Autumn Gale. "Les Greenbriar prévoient déjà de marier la demoiselle au jeune Maître Eamon ; il est hors de question qu'ils l'emmènent avec eux."
Le festival. Les perspectives. Julian saisit les détails essentiels ; son esprit s'agita pour trouver une occasion. Reprenant son calme, elle se dirigea vers la porte au moment où les deux servantes l'apercevaient paresseusement. Elles la saluèrent d'une révérence hésitante : " Bonjour, Madame ".
Julian leur adressa ce qu'elle espérait être un sourire attachant mais timide, la voix douce. Excusez-moi, mais pourriez-vous me dire quand commence le festival des fleurs ?
S'échangeant des regards peu impressionnés, Fleur de printemps et Coup de vent d'automne roulèrent d'abord des yeux, prêts à la congédier. Mais Julian toussa légèrement, montra un sac en tissu rempli de charbon de bois et dit faiblement : " Si vous ne le savez pas, nous devrions peut-être demander à Père, d'autant plus que vous avez emprunté du charbon de bois sans permission ".
Pris de panique, ils ont rapidement caché le sac derrière eux. Autumn Gale balbutie nerveusement : " Ma Dame, s'il vous plaît ! Ce charbon de bois est destiné à vous réchauffer, il ne s'agit pas d'un vol !
C'est bien cela ? Julian se mordit la lèvre, feignant la détresse. Je ne vous crois pas. Allons donc trouver Père !
Malgré son manque d'attention, elle avait encore du poids. Si cela dégénérait en Kenneth, la faute leur reviendrait certainement. Les deux servantes échangèrent un regard plein de confusion ; bien que Julian parût fragile et frêle, ses paroles frappèrent une corde sensible qu'elles n'avaient jamais vue auparavant. Si cela avait été le cas dans le passé, elle n'aurait même pas envisagé de les confronter à ce genre de questions.
Après un moment de silence, Autumn Gale finit par dire : "Le festival commence à midi...".

Julian Greenbriar sourit doucement en récupérant deux sacs remplis de charbon de bois et en retournant dans sa chambre. Elle alimenta le feu de charbon, réchauffant enfin ses chambres, et s'assit sur le bord de son lit, réfléchissant à la prochaine fête des fleurs de printemps.
Eamon Sullivan était une crapule, et elle ne pouvait pas l'épouser. Si elle parvenait à obtenir d'autres fiançailles avant que la famille Sullivan ne fasse sa demande, Eamon n'aurait d'autre choix que d'accepter la défaite. La date du festival était fortuite ; si elle pouvait trouver quelqu'un de convenable pendant l'événement, elle pourrait facilement échapper aux griffes de la famille Sullivan. Mais deux problèmes se posent à elle.
Tout d'abord, comment s'assurer que le prétendant qu'elle trouverait serait meilleur qu'Eamon Sullivan ? Et s'il s'avérait être un autre voyou ? Dans les souvenirs de son prédécesseur, Julian se souvint d'un candidat. Tobias Lee, le second fils du vice-ministre des Finances, avait vingt ans et avait fait bonne impression lors du festival des lanternes de l'année dernière. Ils avaient tous deux été arrosés de vin et s'étaient rencontrés par hasard en changeant de vêtements. Il s'était montré courtois et tout à fait charmant.
Leurs conversations ultérieures avaient suscité un peu d'excitation dans son cœur - un sentiment qui semblait réciproque. Julian pensait que le poursuivre pouvait être une entreprise prometteuse. Mais le second problème était clair : les Sullivan n'avaient pas l'intention de l'inviter au Spring Blossom Festival. Sans invitation, comment pourrait-elle s'y rendre et chercher Tobias Lee ?
Julian Greenbriar jeta un regard contemplatif vers la cour encore enneigée devant sa fenêtre et ferma doucement les volets.
*
Le lendemain matin, le carrosse de la Salle des Secrets roulait en direction du Palais Royal. Au détour d'une rue, le carrosse ralentit brusquement et s'arrêta devant un attroupement qui bloquait le passage.
Selena Greenbriar, la sœur d'Eamon, était assise dans le carrosse. Sentant le carrosse ralentir, elle souleva les rideaux et grommela à sa servante : "Va voir ce qui se passe".
La servante s'éloigna précipitamment et revint, l'air stupéfait. Mademoiselle, c'est... c'est la princesse héritière Julian qui se trouve devant, et il y a... de la neige...
Selena Greenbriar cligna des yeux, incrédule. Quoi ?
La servante se répète, et Selena est encore plus déconcertée. Julian Greenbriar a l'audace d'attirer la foule pour de la neige ? Vraiment ?
Voyant sa servante bafouiller, Selena décida de sortir de la calèche. Elle était bien décidée à voir ce que Julian avait dans le ventre.
Les gardes fendirent la foule pour la laisser passer, et Selena arriva sur les lieux pour voir Julian en civil, entouré de ce qui semblait être...
De la neige ?
Stupéfaite, elle aperçut un tigre d'un blanc immaculé qui se prélassait dans la neige, l'air malicieux, regardant un lapin aux longues oreilles qui se cachait sous l'une de ses pattes massives. De délicats oiseaux des neiges étaient perchés autour du tigre, comme s'ils étaient prêts à s'envoler à tout moment.
Même sans couleurs vives, la scène était incroyablement réaliste, captivant non seulement les gens du peuple autour d'eux, mais aussi Selena elle-même, qui se targuait d'être mondaine.
Julian lui a offert un charmant oiseau des neiges. Si vous pouvez les faire entrer dans le palais, chère sœur, cela améliorera certainement votre statut.
Selena Greenbriar ressentit une grande excitation devant ces oiseaux des neiges plus vrais que nature. Si elle pouvait les amener au palais, les princes pourraient enfin la remarquer.
Elle tendit la main avec empressement pour accepter l'oiseau, mais Julian la retira, la voix douce et pleine de regrets. Hélas, ils sont faits de neige. Une fois au palais, ils perdront leur forme.
Le regard de Selena se porta à nouveau sur Julian, qui sourit d'un air amusé. Allons-nous ensemble au palais, ma sœur ?

Alors que le carrosse poursuit sa route, Selena Greenbriar ne peut s'empêcher de fredonner avec dédain. Vraiment, Lady, pensez-vous que je ne suis pas au courant de vos manigances ? Vous n'avez qu'une envie, c'est de vous rendre au Blossom Festival pour vous rapprocher de Tobias Lee avant qu'Eamon Sullivan n'arrive à Capital City. Ce n'est pas un secret. D'ailleurs, des rumeurs cosmétiques ont circulé ; même si tu te montres, ça ne servira à rien".
En face d'elle, Julian Greenbriar, les mains froides et rouges posées sur le chauffage de la voiture, s'arrêta un instant après avoir entendu les paroles de sa sœur. Les souvenirs originaux de Julian dépeignaient Selena comme une enfant gâtée et égocentrique, et pourtant elle était là, dévoilant habilement les intentions de Julian.
Alors pourquoi m'aides-tu ? demanda Julian, perplexe.
Selena roula des yeux. Aider ? Ne te flatte pas. Je me suis dit que tu ne ferais pas de vagues à cet événement, sinon je devrais te rappeler tes propres promesses. Et crois-moi, tu n'en as pas envie".
Les mains encore chaudes, Julian se contenta d'acquiescer. J'ai compris.
Après un bref silence, Selena fit semblant d'être décontractée. Une fois que tu auras fini de fabriquer ce petit oiseau des neiges, tu pourras aller faire ce que tu as à faire. Peut-être essayer de trouver Tobias Lee.
Aux mots de Selena, Julian parut décontenancé. Attendez, quoi ? Tu penses que je suis si évident ? Je ne suis pas aveugle. Tu le regardes à chaque soirée ! Essaie juste d'éviter Eamon Sullivan si tu peux le faire".
Julian éclata de rire. Elle ne s'attendait pas à ce que sa jeune sœur fasse preuve d'autant d'insolence. Cette fois, elle parla plus sincèrement : " Hubert t'aime vraiment bien ".
Qui a besoin de ton avis sur Hubert ? souffla Selena en détournant la tête.
La voiture s'arrêta devant les portes du palais. Après avoir vérifié leurs invitations, les deux jeunes filles sortirent et furent escortées par des servantes jusqu'au lieu de la fête des fleurs. Malgré la fraîcheur de l'hiver, la cour était une émeute de couleurs, des fleurs s'épanouissant partout, jetant des teintes vives sur le ciel gris.
La servante du palais a remis à chacune des filles une branche de prunier de cire, une tradition de la fête des fleurs. Les femmes tenaient la prune de cire tandis que les hommes acceptaient une prune rouge, et s'il y avait un intérêt mutuel, ils échangeaient des fleurs pour signifier leur affection.
Avec impatience, Selena entraîna Julian dans un coin isolé. Qu'est-ce qu'on va faire maintenant ? Il n'y a pas de neige.
À peine arrivés, ils avaient vu la cour impeccablement nettoyée ; des rumeurs laissaient entendre que la neige avait recouvert la région, mais il n'y en avait plus. Étant donné qu'il s'agissait du palais royal, il était logique de vouloir un cadre immaculé pour un événement comme le Festival des fleurs, afin qu'aucune dame ou aucun homme ne glisse et ne tombe.
Les précédentes fêtes des fleurs n'avaient pas eu lieu en hiver, aussi aucun des deux ne s'attendait à une telle situation. Cependant, Julian ne se laissa pas décontenancer ; elle cueillit une poignée d'herbe dans la parcelle voisine et, avec des doigts habiles, des brins d'un vert éclatant dansèrent dans l'air. En un rien de temps, un papillon prit forme.
Selena était stupéfaite, son regard plein d'admiration. "Quand as-tu appris à faire ça ? C'est impressionnant."
Terminant sa création, Julian tendit le papillon à Selena, un doux sourire aux lèvres. Au manoir de Greenbriar, je n'avais pas le droit de sortir beaucoup. J'ai appris à me divertir à l'intérieur.
En réalité, elle avait une formation talentueuse de créatrice d'accessoires, transformant sans difficulté des matériaux de tous les jours en objets d'émerveillement.
Croyant à l'histoire de sa sœur sur le temps qui passe, Selena accepta le papillon. D'accord, tu peux vérifier par toi-même. Vas-y.
Julian s'empresse de fabriquer une libellule d'herbe avant qu'elle ne parte.
La cour du Festival des Fleurs était à couper le souffle. La cour avant était richement garnie de fleurs rares et comprenait un superbe pavillon pour le thé et les conversations, tandis qu'un jardin arrière pittoresque avec des ruisseaux coulants offrait un espace privé aux hommes et aux femmes en mal d'amour pour exprimer leurs sentiments à l'abri des regards indiscrets de la foule. Au-delà du jardin arrière se trouvait une salle à manger pour le festin de midi, où même la reine douairière était présente.
La raison pour laquelle Julian Greenbriar s'était rendu au Blossom Festival à la recherche de Tobias Lee était donc claire comme de l'eau de roche. La famille Greenbriar ne consentirait jamais à une proposition de la famille Tobias, mais si elle demandait la bénédiction de la Reine Douairière pendant le banquet, personne, pas même Kenneth Greenbriar, ne pourrait la lui refuser.

Julian Greenbriar se précipite dans la cour, à la recherche de Tobias Lee. Bien qu'elle ait rencontré plusieurs prétendants désireux d'échanger des fleurs avec elle, sa priorité était de le trouver. Après tout, une fois le décret pris, il n'y avait plus de retour en arrière possible. De tous les candidats, elle préférait Tobias Lee, un gentleman dont le comportement doux et la courtoisie restaient dans les mémoires du Julian d'origine.
En tant que femme ayant affronté seule les dures réalités de la vie, ayant navigué dans les complexités de la société sans le soutien d'une famille, Julian avait une vision pragmatique de l'amour. Pour elle, la romance n'a que peu de valeur. Tout ce dont elle avait besoin, c'était d'un partenaire stable, capable de lui assurer une vie décente. Malheureusement, Eamon Sullivan n'était pas ce genre d'homme, et l'épouser conduirait probablement à une existence sinistre.
Ces pensées attisant son impatience, Julian accéléra le pas en passant devant la rocaille ornée, apercevant un couple niché dans l'ombre, immergé dans l'étreinte de l'autre. Cet endroit isolé de la cour arrière était sans aucun doute un lieu idéal pour les tourtereaux. Gênée, Julian détourne le regard, prête à battre en retraite lorsqu'elle entend la femme appeler gentiment : " Tobias, darling~ ".
La mention de " Tobias " figea Julian. S'agissait-il d'une simple coïncidence ? Elle hésite, la curiosité la poussant à rester cachée dans l'ombre, à écouter aux portes.
Tobias, tu sais que je suis une humble fille sans soutien familial. Ma mère veut me marier à quelqu'un d'autre. Aujourd'hui, j'ai supplié mon père de me donner la permission de te voir. Au banquet de l'après-midi, tu devras plaider notre union auprès de la reine mère, sinon il n'y aura plus d'espoir pour nous...
Attendez un peu.
Stupéfaite, Julian écarquille les yeux, incrédule. Le destin de cette autre fille était-il vraiment si semblable au sien ? Même leurs pensées s'alignaient si parfaitement. Que se passe-t-il dans ce monde ?
Mais comme le dit le proverbe, il y a toujours un rebondissement dans l'histoire. Après un moment de silence, la jeune fille insiste : " Tobias Lee, veux-tu m'épouser ou non ? Préférez-vous vraiment Julian Greenbriar ?
Le cœur de Julian s'emballe, son esprit est ébranlé par les implications de cette révélation. Que se passe-t-il ? Tobias était-il le seul célibataire éligible de la ville ? Parmi tous les choix possibles, comment ont-ils pu tous les deux faire une fixation sur lui ?
Cela devenait compliqué. Julian prend une grande inspiration, se rappelant qu'elle doit penser logiquement. La conclusion évidente était que Tobias n'était pas aussi chevaleresque qu'il en avait l'air. Il était peut-être aussi inconstant qu'un vent d'été, et alors ? Julian n'avait pas l'intention de tomber amoureuse ; tout ce qu'elle voulait, c'était une vie à elle, quitte à fermer les yeux sur les frasques de Tobias.
Lorsque l'autre fille commence à étouffer ses sanglots, Julian, acteur aguerri de la vie, peut déceler le manque de sincérité derrière ces larmes. Mais cela ne veut pas dire que Tobias ne se laissera pas influencer. Affolée, elle fait un pas en avant, prête à revendiquer sa survie.
Les familles comme la sienne étaient comme des poissons dans un tonneau - n'y avait-il pas de combat équitable ?
Alors qu'elle s'apprêtait à plonger dans les ombres de la rocaille, une voix claire l'interrompit : "Qu'est-ce que tu racontes ? Je me sentais juste compatissante envers Julian, car elle partage une situation similaire. Je réfléchissais même à la façon de demander un édit à la Reine Mère dans le Grand Hall..."

Julian Greenbriar peine à entendre les murmures qui l'entourent. Elle avait l'impression d'être soudainement devenue sourde ; un bourdonnement aigu emplissait ses oreilles et une douleur lancinante pulsait dans sa tête. Elle lutte contre les larmes. La traduction dans ce monde étranger ne signifiait pas grand-chose pour elle, mais elle préférait rester une orpheline, capable de vivre librement, plutôt que d'être le centre de moqueries en tant que vierge de la couronne. Tout ce qui concernait son avenir était manipulé par d'autres ; tous les plans qu'elle avait soigneusement conçus étaient contrecarrés à chaque instant.
Elle se retourna pour partir, mais l'injustice pesait lourdement sur son cœur, et ses yeux se mirent à piquer des larmes. Elle se mordit la lèvre, déterminée à ne pas pleurer. En passant devant un belvédère, elle remarqua un groupe de jeunes filles rassemblées, chuchotant et ricanant, se couvrant parfois la bouche comme pour partager des secrets. C'est alors que sa première larme coula.
Cette larme semble déclencher une cascade ; une goutte se transforme en plusieurs gouttes qui se déversent sur ses joues. Ce spectacle désolant ne passa pas inaperçu, et quelques jeunes filles froncèrent les sourcils d'inquiétude. "Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda l'une d'elles à voix basse.
Julian essuya ses larmes avec un mouchoir, étouffant ses sanglots. "Je crois que je suis un peu sensible. Ce que tu as dit tout à l'heure m'a vraiment bouleversé... J'ai besoin d'un moment pour me calmer. J'ai besoin d'un moment pour me ressaisir. Désolée." Elle fit une révérence, sentant leurs regards se poser sur elle alors qu'elle quittait le belvédère.
Au détour d'une rue, elle sursauta presque lorsqu'elle aperçut un jeune homme assis dans un fauteuil roulant, en partie caché derrière une formation rocheuse décorative. L'instant la prit au dépourvu, et à travers une vision floue, elle parvint à balbutier : "Ce n'est pas bon pour vous d'être ici tout seul."
Ses émotions étaient à vif. Peut-être que la Julian d'origine avait toujours été aussi sensible et encline aux larmes. Une fois les vannes ouvertes, il lui était impossible de s'arrêter. Craignant d'être vue dans un état aussi vulnérable, elle se couvrit le visage et s'éloigna précipitamment.
À l'intérieur du belvédère, les jeunes filles échangent des regards perplexes. "L'une d'entre elles se demanda si elle avait dit quelque chose de trop sensible tout à l'heure.
Pas vraiment... Nous avons seulement mentionné que le prince Alfred ne se marierait probablement pas de sitôt", répondit une autre.
"Alors pourquoi pleurait-elle comme ça ?
Après un bref silence, l'une des jeunes filles émet une hypothèse : "Et si elle était amoureuse du prince Alfred ? C'est peut-être pour cela qu'elle est si bouleversée par le fait qu'il ne se marie pas."
La réaction est immédiate. "C'est impossible ! Elle n'est arrivée dans la capitale que l'année dernière, elle ne le connaît donc pas encore vraiment. Julian est une fille si timide, je parie qu'elle serait terrifiée à l'idée de le regarder."
Curieuse, une autre jeune fille demanda : " Mais le prince Alfred n'est-il pas censé être d'une beauté époustouflante ?
Absolument, affirma la jeune fille. Mais son apparence est ternie par d'autres problèmes. Elle baissa la voix et se pencha : "Le prince Alfred est handicapé - ses jambes sont blessées - et son tempérament peut être imprévisible. Un beau visage ne peut pas masquer l'aura dangereuse qui en découle.
Bien que les paroles de la jeune fille aient été chuchotées, le jeune homme tapi derrière le rocher les avait toutes entendues. Il ne répondit pas par la colère, mais regarda pensivement dans la direction que Julian venait de prendre, notant les larmes déchirantes de la jeune fille à la simple mention de son statut de célibataire.
L'image d'elle, pleurant comme une fleur trempée par la pluie, mit Hubert Ashford mal à l'aise. Il reporta son regard sur les jeunes filles rieuses et se moqua de leurs jugements frivoles.
Une silhouette vêtue de noir s'agenouilla soudain devant lui, s'inclinant respectueusement. "Monseigneur, que voulez-vous que nous fassions ?
Hubert ordonna : "Un belvédère sans chute de neige n'est pas vraiment un belvédère." Il tourna sa chaise roulante et ajouta vivement : "Plus de neige, il nous en faut beaucoup."
"Compris.
En passant devant l'intersection où Julian s'était rendu, Hubert se demanda si son envie de fuir n'avait pas pour but de l'empêcher d'entendre ces remarques blessantes. Ses doigts tambourinèrent légèrement sur le côté du fauteuil roulant, se demandant s'il devait faire demi-tour pour la confronter.
Au bout d'un moment, il releva le regard, ses yeux brillants d'une légère moquerie. Sans hésiter, il continua tout droit. Elle pensait tout simplement trop ; il avait enduré des années de tels ragots et n'en était plus affecté depuis longtemps, d'autant plus que les opinions extérieures correspondaient exactement à ce qu'il désirait.

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