Tra ombre e battiti di cuore

Due anni fa, dopo la costruzione della locanda da parte della famiglia Hart, Gertrude Hart vendette la casa in città e si trasferì con la figlia Aveline all'Hart Inn.
La nuova casa, situata accanto ai loro terreni agricoli, era spaziosa ma anche lontana dalla scuola. Aveline impiegava ben venti minuti per arrivarci in bicicletta, un tratto che sembrava più lungo sotto il sole cocente di fine maggio a Jasperburg, una città del Sud per antonomasia, dove il caldo di mezzogiorno ardeva come l'estate.
Come al solito, Aveline pedalò fino a casa dopo la scuola, con la fronte e le braccia già arse dal sole. Quando uscì dalla strada principale e imboccò il sentiero dei campi, si sentì la gola secca.
Il sentiero era ancora in costruzione, stretto e pieno di dossi, cosparso di terra gialla e sassi.
Tenendo in equilibrio il suo pesante zaino, Aveline allentò il passo, saltellando, quando all'improvviso il rumore di un'auto in avvicinamento attirò la sua attenzione.
Dando istintivamente un'occhiata alle spalle, vide un SUV nero e polveroso che sfrecciava verso di lei. Non mostrava alcun segno di rallentamento.
Aveline piegò rapidamente a sinistra, spingendo la bicicletta sul bordo del sentiero, giusto in tempo perché il veicolo sfrecciasse, sollevando una nuvola di polvere e ghiaia.
Trattenne il respiro, spingendo un piede contro il terreno mentre l'altro rimaneva sul pedale, allontanando i detriti che la accecavano momentaneamente.
Chi mai guida così veloce su questo tipo di strada?
Proprio mentre scuoteva la testa incredula, il SUV si fermò di botto proprio davanti all'Hart Inn.
Capendo che il conducente era probabilmente un ospite, Aveline pedalò frettolosamente in avanti, decisa a scorgere il conducente maleducato.
In pochi istanti vide la portiera del conducente aprirsi e un uomo alto scendere.
Da lontano, Aveline capì che aveva un aspetto possente, la canottiera grigia e i pantaloncini cargo verde oliva mettevano in risalto una corporatura muscolosa. Portava occhiali da sole e una barba incolta che dava un tocco in più al suo aspetto robusto.
L'uomo diede un'occhiata all'insegna "Hart Inn" appesa vicino all'ingresso, gettò con noncuranza una camicia sulle spalle e si diresse direttamente nel cortile.
Il suo istinto protettivo si fece sentire e Aveline pedalò più velocemente. Era preoccupata che sua madre, Gertrude, fosse sola con un uomo di quell'aspetto.
Mentre spingeva frettolosamente la bicicletta verso il cortile, vide l'uomo che chiacchierava con Gertrude all'ingresso.
Si era tolto gli occhiali da sole e la camicia grigia ora si stringeva sul petto largo, rivelando muscoli ben definiti.
La barba incolta dell'uomo rendeva difficile per Aveline distinguere i suoi lineamenti, ma la sua mole emanava una presenza dominante.
Notando l'avvicinamento di Aveline, lo sguardo acuto dell'uomo si fissò su di lei e il suo cuore ebbe un sussulto inaspettato.
Sentendosi timida e presa alla sprovvista, abbassò rapidamente lo sguardo, manovrando la bicicletta per appoggiarsi al muro.
Sorella Anna, venga subito qui!". Gertrude la chiamò, facendole cenno di avvicinarsi.
Ok", rispose Aveline, con il cuore ancora a mille, mentre si dirigeva verso la madre.
Ora che era più vicina, era evidente che l'uomo era ancora più imponente di persona.
Anche con la camicia addosso, i bottoni erano slacciati e la canottiera grigia sottostante era tesa contro il suo fisico imponente, mettendo chiaramente in mostra ogni muscolo.
Aveva un forte carisma e un'aura intimidatoria che incuriosivano e mettevano un po' a disagio Aveline.

Aveline Hart rallentò il passo, scansando l'uomo in piedi sulla soglia e spostandosi dietro la madre.
Che succede?
Mostra all'ospite le stanze sul retro. Ho ancora del cibo da cucinare", disse sua madre, Gertrude Hart, con un sopracciglio aggrottato.
Aspetta, cosa?
La mascella di Aveline cadde, la sua confusione era evidente.
Perché questa reazione? Gertrude si accigliò.
Non appena Aveline parlò, si rese conto che c'era qualcosa di strano; portare gli ospiti a vedere le stanze era una pratica standard nella loro locanda. Eppure, si trovò spiazzata, il suo corpo e il suo cuore le mandavano avvertimenti che quell'uomo sembrava pericoloso.
Gertrude, che aveva appena spento i fornelli per accogliere l'ospite, sembrava altrettanto sconcertata. "Tu vai a fare il soffritto, io mi occupo della presentazione".
"Uh...
Aveline lanciò un'occhiata all'uomo, Roland Bright, che la guardava a sua volta, con uno sguardo inquietantemente rilassato, aumentando il suo disagio.
"Prendo le chiavi", riuscì a fare e si precipitò nella sala principale.
Frettolosamente si diresse verso il bancone e lasciò cadere la borsa su una sedia. Proprio in quel momento sentì sua madre scusarsi goffamente.
L'uomo non disse una parola, ma gli sfuggì una risatina sommessa, un accenno di nonchalance.
Ricordando il modo in cui aveva reagito pochi istanti prima, con un'aria del tutto riluttante, Aveline sentì il calore salirle alle guance.
Aprì il cassetto e recuperò le chiavi concentrandosi sul pavimento. Le stanze sul retro sono da quella parte", disse indicando, con un tono stentato.
Roland sollevò un sopracciglio, lanciando un'occhiata nella direzione indicata prima di farsi da parte mentre Aveline varcava la soglia del giardino.
La locanda Hart era composta da due edifici a due piani, uno davanti e uno dietro. Tra di essi si trovava un angolo di giardino rettangolare, racchiuso da un alto muro di mattoni.
La maggior parte degli ospiti preferiva alloggiare nell'edificio posteriore; era più tranquillo, con accesso diretto al cortile del mercante, che offriva anche una migliore privacy.
Dopo pochi passi, Aveline notò i passi di Roland dietro di lei e tenne la testa bassa. Percepì la sua consapevolezza: stava intenzionalmente mantenendo una distanza di tre passi.
Quando girarono l'angolo, la vista si aprì. Roland scrutò la fontana centrale e il giardino roccioso del cortile, nonché il gazebo rustico in legno accanto ad esso, e sorrise con approvazione.
Questo posto è bello", osservò, con voce bassa e leggermente roca.
Al suo complimento, Aveline sentì una scossa elettrica attraversarla. Una vampata di calore le salì sul collo e sulle braccia.
Non è male, credo", disse esitante mentre si trovava davanti all'ingresso della locanda, senza riuscire a incontrare lo sguardo di lui. Allora, ora è vuota. Vuole la stanza di sopra o quella di sotto?".
"Al piano di sotto". Roland fu deciso, aggirandola e dirigendosi verso una stanza sulla sinistra. "Vediamo questa".
Aveline sollevò il pesante mazzo di chiavi e si avvicinò a lui. Quando si avvicinò alla porta, lo spazio tra loro si ridusse e ancora una volta tornò quella pressione pesante.
Si concentrò sulle chiavi, cercando la B03. Le mani le tremarono leggermente mentre inseriva la chiave, mancando due volte la serratura prima di riuscire finalmente a inserirla.
Un soffice sospiro di Roland si levò sopra di lei, facendole scaldare ancora di più le guance.
Vedendo il viso di Aveline arrossire, gli occhi di Roland brillarono di interesse. Rivolse la sua attenzione alla panca rustica e al lungo tavolo situati nella baracca di legno, sperando di alleviare la sua pressione.

Quando si voltò, l'atmosfera opprimente della stanza si alleggerì notevolmente. Aveline Hart infilò abilmente la chiave nella serratura e aprì la porta.
Fece due passi indietro e disse: "Tutto pronto".
Roland Bright lanciò un'occhiata da sopra le spalle ad Aveline, che aveva abbassato leggermente la testa, ed entrò nella stanza. Il pavimento di legno scricchiolava sotto i suoi piedi, il letto era premuto contro la parete e la stanza presentava un piccolo divano, un tavolino e un televisore. Le decorazioni riflettevano un tocco di cultura locale, dando al luogo un'atmosfera accogliente, più simile a una casa che a un albergo, ricco di sapori locali.
Il bagno si trovava a destra dell'ingresso. Roland aprì la porta e diede un'occhiata all'interno. Non c'era la vasca da bagno, ma era pulito e spazioso.
Fece un passo indietro, voltandosi verso Aveline sulla porta. L'aria condizionata funziona bene, vero?".
Aveline fece una pausa, con un'espressione perplessa che le attraversò il viso mentre lo guardava. La confusione nei suoi occhi fece ridacchiare Roland dolcemente, con una risata bassa e risonante che fece fremere il petto di Aveline.
Hai detto che l'aria nella torre posteriore era rotta", sottolineò.
Questa è a posto", rispose lei.
Allora andiamo in questa stanza". Roland uscì, chiudendosi la porta alle spalle.
Ancora alle prese con la presenza di Roland, Aveline si sentì un po' stordita, non riuscendo a capire cosa significasse la sua uscita dalla stanza.
Roland scosse la testa, formando un sorrisetto. "Non hai intenzione di registrarci?".
Aveline abbassò la testa e si diresse frettolosamente verso l'area principale, agitata e sorpresa.
Guardando la sua ritirata, Roland non poté fare a meno di sorridere dolcemente e la seguì con passo tranquillo.
Entrarono nella Sala Grande, dove Gertrude Hart era impegnata a cucinare in cucina, lasciando ad Aveline il compito di occuparsi del check-in. Era in piedi alla reception e tirava fuori il libro degli ospiti. Allora, la stanza in fondo costa venti dollari in più di quella davanti, cento a notte. Non importa quando si effettua il check-in, il giorno successivo viene conteggiato a partire da mezzogiorno".
Non appena Aveline finì di parlare, il portafoglio di Roland apparve con un sorriso.
Non capendo cosa ci fosse da ridere, Aveline inclinò la testa confusa.
Roland abbassò leggermente la testa, appoggiando un dito sul naso mentre annusava e disse: "Hai appena detto che il retro costa centoventi a notte".
Aveline strinse la penna, soffocando l'impulso di sbattere la fronte per l'esasperazione. Trovò il coraggio di rispondere: "È durante l'alta stagione; dopo maggio non c'è quasi nessuno, quindi ho pensato di farle uno sconto".
Roland sollevò un sopracciglio, fingendo sorpresa, e Aveline sentì le guance scaldarsi per qualche motivo. Si chiese se non stesse fraintendendo la situazione: pensava forse che lei fosse interessata a lui e che gli stesse facendo intenzionalmente un'offerta migliore?
La vecchia mamma avrebbe dovuto dirmelo!". Aveline pensò con amarezza, riportando la sua attenzione sul libro degli ospiti mentre annotava la data. Quanti giorni pensate di fermarvi?".
Roland tirò fuori il suo documento d'identità dal portafoglio e lo posò sul bancone. Diciamo un signore, per ora".
Un solo Signore?!
Aveline sbatté le palpebre, con la penna sospesa a mezz'aria mentre riprendeva le sue parole. La maggior parte degli ospiti rimaneva quattro o cinque giorni, e un solo signore suonava... strano.
Roland inclinò la testa, incontrando il suo sguardo confuso e ripetendo: "Un solo signore".
'Uh... oh.' Abbassò rapidamente la testa, afferrando il documento dal bancone.
In quel momento, Aveline apprese non solo il suo nome, ma anche la sua età. Un pensiero sconcertante la colpì: come poteva un uomo di soli 27 anni apparire così robusto, con una barba incolta che lo faceva sembrare più vecchio di dieci anni? La sua voce, tuttavia, era piuttosto affascinante.

Trecento per la caparra, più mille per la stanza. Se non si ferma per tutto il tempo, è rimborsabile".
Posso pagare con carta?
Sì.
In quel momento, Aveline Hart perfezionò la sua registrazione, rimettendo il suo documento sul bancone e afferrando il lettore di carte per accenderlo.
Roland Bright estrasse una carta dal portafoglio, piegando leggermente il braccio e appoggiando il gomito sul bancone mentre aspettava.
Aveline notò che il lettore di carte della sua locanda era un po' datato e l'avvio era lento. Mentre fissava lo schermo in attesa di una risposta, il suo sguardo si spostò involontariamente all'esterno verso l'uomo all'ingresso.
Quella fugace occhiata rivelò le sue braccia muscolose sotto le maniche corte e la vista fece battere il cuore di Aveline. Stupita dalla sua stessa reazione, riportò rapidamente lo sguardo sul lettore di schede, troppo agitata per guardarlo di nuovo.
Mio Dio, se mi stringesse quelle braccia intorno al collo, sarei in guai seri...
Aveline non riusciva a togliersi dalla testa la sensazione che nella locanda ci fossero solo loro due, lei e la vecchia mamma. Il pensiero le fece venire i brividi lungo la schiena.
Vedendola congelata, Roland non poté fare a meno di chiedere: "È già pronto?".
Aveline tornò alla realtà, notando che il menu era già apparso. Inserì rapidamente l'importo, borbottando: "Quasi pronto".
Roland rimase in silenzio e le porse il suo biglietto da visita.
Aveline la prese, la passò sotto la luce del lettore e gliela restituì.
Quando Roland si avvicinò al lettore, le sue dita sfiorarono quelle di Aveline. Lei indietreggiò come scioccata e ritirò immediatamente la mano.
Con un "tonfo", il lettore di carte cadde sul bancone. Roland, ancora con la mano in aria, si strinse le labbra, poi distolse lo sguardo, incapace di guardarla, ed emise un sospiro appena percettibile.
Le guance di Aveline si arrossarono. Voleva disperatamente precipitarsi in cucina e dire alla vecchia mamma che sapeva cucinare.
Ma non ci riuscì, così si costrinse a raccogliere il lettore di schede, controllando che non ci fossero danni prima di riconsegnarglielo.
"Scusa, mi è venuto un crampo alla mano...".
Roland pensò di rispondere scherzosamente ad Aveline.
Ma quando notò che il suo viso era quasi bruciante e gli occhi leggermente arrossati, ci pensò su. Non voleva che scoppiasse a piangere all'improvviso; gli spettatori avrebbero potuto pensare che la stesse maltrattando.
Riprese il lettore di carte, inserì il PIN e confermò la transazione. La ricevuta fu stampata rapidamente.
Aveline lo strappò in fretta e glielo porse per firmarlo, recuperando poi velocemente il duplicato per avere una ricevuta.
Nel porgergli la ricevuta, si limitò a pizzicare i bordi con noncuranza.
Roland le diede un'occhiata mentre rimetteva la carta d'identità e il tesserino nel portafoglio, chiedendo: "Ha una fattura?".
Aveline, che aveva abbassato lo sguardo, si irrigidì. Sbatte le palpebre e poi alza lentamente la testa. Beh... in realtà potrei farle uno sconto di dieci dollari sul prezzo della stanza".
Roland si morse il labbro, cercando di reprimere una risata. Annuì: "Grazie".
...
Quando Aveline Hart entrò in cucina sconsolata, sua madre, Gertrude Hart, era intenta a cuocere una zuppa.
"Hai preso una stanza?", chiese quando vide Aveline.
Sì, l'ho presa".
Quanto tempo ti fermi?
Solo una notte.
Dopo una lunga vacanza, questa era una prenotazione rara, e Gertrude sorrise sorniona. È ora di servire la cena, allora.
Aveline osservò l'espressione della madre e si strinse le labbra. Perché non mi hai detto che la torre posteriore costa centoventi?".
Il sorriso sul volto di Gertrude si bloccò: "Cosa vuoi dire?".
Aveline scrollò leggermente le spalle. "Gli ho solo detto il prezzo normale...".
"Ma dai... Gertrude si schernì divertita: "Il prezzo normale non è centoventi?".
È la bassa stagione dopo il primo maggio.
Allora quanto hai detto?
"Novanta".
"Novanta?! Gertrude esclamò.

Aveline Hart strizzò gli occhi quando un raggio di sole la colse di sorpresa. Volevano la ricevuta e io ho detto che potevo fare uno sconto di dieci dollari", borbottò, sentendo il peso dello sguardo di sua madre.
Gertrude Hart sbatté la fronte incredula. Sono ventuno volte sette, il che significa che hai appena perso duecento dollari dalla tua paghetta!".
Cosa? Non è possibile! esclamò Aveline, la cui realtà si fece improvvisamente più cupa.
"Sì!
Oggi era una sorta di portafortuna per lei?
Il portico della locanda Hart si apriva su un piccolo giardino, dove una casetta di legno si ergeva accanto a un ventilatore d'epoca che faceva da filtro alla soffocante aria estiva. Aveline e sua madre raramente accendevano l'aria condizionata, a meno che non facesse un caldo torrido, quindi di solito mangiavano godendosi la brezza del ventilatore.
Quando Roland Bright entrò nel parcheggio, Aveline e sua madre avevano appena preparato la tavola per la cena. Alla sua vista, l'istinto di Aveline fu quello di abbassare lo sguardo e rimanere in silenzio. Nel frattempo, la madre salutò Roland con un saluto entusiasta, invitandolo a unirsi a loro per la cena.
Roland ridacchiò, intuendo subito che la calorosa ospitalità di Gertrude era più un gesto di cortesia che un vero invito. Con un sorriso amichevole, rifiutò e si diresse verso il cortile posteriore.
Una volta scomparsa la sua figura, Aveline diede una gomitata a Gertrude, abbassando la voce. Mamma, devo parlarti...".
Rivelò le sue preoccupazioni per Roland, e Gertrude le lanciò un'occhiata tagliente. È stato presentato da tuo zio Duncan!".
Duncan Blackwood, il nipote dello zio di Aveline, era piuttosto noto in città come commerciante locale, che aveva anche un passato infame: era stato in prigione. Era uscito solo da sei mesi.
Nel momento in cui venne a conoscenza del legame tra Roland e Duncan, Aveline sentì un'ondata di imbarazzo nel ricordare i suoi precedenti sospetti. Perché non mi hai detto che era una raccomandazione di Duncan?", brontolò.
Non me l'hai chiesto", scrollò le spalle la madre.
Deve proprio implorare? Aveline aggrottò le sopracciglia, ma continuò: "Ma una persona presentata da Duncan si fa comunque pagare centoventi...".
Gertrude sgranò gli occhi. Sai come funziona: i favori commerciali hanno un costo".
'Perbacco, mamma, sei impressionante!'
Dopo cena, Aveline non si ritirò nella sua stanza come al solito. Invece, si è messa a sedere sulla scrivania della reception, pensando a come intavolare una conversazione appropriata con Roland per neutralizzare l'imbarazzo precedente.
Tuttavia, quando arrivò l'ora di andare a scuola, non lo vide comparire, costringendola a prendere mestamente lo zaino e ad avviarsi in bicicletta verso la classe. Poiché nel pomeriggio aveva lezioni di recupero, la scuola terminava verso le sei, il che significava che Aveline spesso prendeva uno spuntino alla mensa o nelle vicinanze mentre si preparava per le sessioni di studio notturne.
Dopo aver terminato le lezioni alle nove, salì di nuovo in bicicletta per tornare a casa, con i pensieri che misteriosamente giravano intorno all'incontro precedente.
Quando intravide il bivio che portava al Sentiero dei Campi, il rumore di motociclette rombanti sfrecciò, interrompendo la sua mente.
Negli ultimi due anni, la Corona aveva sviluppato quest'area e, mentre numerosi abitanti del villaggio ottenevano una rapida ricchezza grazie alla riqualificazione dei terreni, i giovani provenienti da famiglie benestanti avevano intrapreso una strada più oscura, unendosi a famigerate bande di motociclisti.
Di notte, gruppi di loro sciamavano in città, mostrando la loro velocità -veline li incontrava spesso dopo le lezioni serali. I clacson e le grida spericolate non la spaventavano quasi più, anche se aveva sperimentato alcuni che rallentavano solo per farle i complimenti.
Questa volta, però, avvertì una strana tensione quando le moto che avevano sfrecciato davanti a lei si fermarono improvvisamente, tornando indietro. Un'ondata di disagio la attanagliò e istintivamente abbassò la testa, lasciando che la lunga treccia le ricadesse sul viso, cercando di confondersi con lo sfondo.

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