Tentazione nell'ombra

Edward Stone era seduto al bar della Taverna Solitaria, con le spalle rilassate ma la fronte leggermente aggrottata. L'atmosfera ronzava dolcemente intorno a lui, un misto di risate e bicchieri che tintinnavano, quando si voltò verso Rowena Black, la sua amica d'infanzia, seduta accanto a lui. Sentiva la serietà del momento posarsi come un peso tra loro.
Mi assumo io la responsabilità di tutto questo", disse, con voce ferma e decisa mentre incontrava il suo sguardo.
Gli occhi di Rowena si allargarono per la sorpresa e lei scosse rapidamente la testa, con un'espressione di panico che le balenò sul viso. Non ho bisogno che tu ti assuma la responsabilità", ribatté lei sulla difensiva, con una punta di incredulità nelle parole.
Edward si avvicinò, con un'espressione che passò da giocosa a intensa. Allora devi essere tu a prenderti la responsabilità".
Rowena alzò gli occhi in modo drammatico, con l'esasperazione scritta su tutti i suoi lineamenti. Non è un po' imbarazzante che un uomo adulto dica cose del genere?".
Tuttavia, Edward non vacillò. Il suo tono suggeriva che non avrebbe lasciato cadere l'argomento facilmente.
Rowena quasi gridò incredula: "Chi è che se ne va?" La sua frustrazione era palpabile, le sopracciglia aggrottate e le labbra strette in una linea sottile.
Lo sguardo di Edward si abbassò e si posò sulle prove del loro precedente incontro. Un sorrisetto si insinuò sul suo volto, mostrando la sicurezza sfacciata che spesso mascherava le sue emozioni più profonde. Sembra che ti sia *goduto* il nostro piccolo appuntamento", lo stuzzicò, mentre un barlume di malizia scintillava nei suoi occhi.
Rowena si trovò completamente spiazzata.
Questo era un momento di leggerezza nel mezzo della loro vita quotidiana, un semplice scambio che rifletteva i loro anni di amicizia e di prese in giro reciproche. Era tutto: dolce, semplice e senza complicazioni. Era solo un altro capitolo familiare della loro storia: una narrazione 1v1 piena di deliziose battute e tensioni innocenti, volutamente priva di sfumature drammatiche.
Mentre si scambiavano risate e battute leggere l'uno con l'altro, era chiaro che non erano solo due amici, ma due persone profondamente intrecciate nel tessuto della vita dell'altro, con un'amicizia tridimensionale che traboccava di affetto genuino.
Sebbene il loro legame fosse giocoso, esso accennava a qualcosa di più profondo, catturando l'essenza del giovane amore nutrito attraverso le risate e la semplicità dell'essere. È un'istantanea di due persone che navigano nella tela della loro vita, piena di gioia, calore e un tocco di innocente caricatura, proprio come piace a loro.

Edward Stone promise a se stessa che non avrebbe mai più bevuto.
In una bella mattinata con il cinguettio degli uccelli e il ronzio degli insetti, Edward sentì che nella sua mente si stava preparando una tempesta. Sì, una tempesta.
Si svegliò con un mal di testa pulsante, probabilmente conseguenza dei bagordi di ieri sera, ma prima ancora di pensare di castigarsi, notò qualcosa di strano nel basso ventre.
C'era un calore strisciante e, tirando indietro le coperte, vide un sottile flusso di liquido rosato che emergeva mentre si alzava a sedere. La vista di evidenti succhiotti sulla pelle e un dolore sordo all'inguine le fecero capire chiaramente cosa era successo. Accanto a lei giaceva un uomo straordinariamente bello, nudo come lei. Anche un cieco avrebbe capito che tipo di divertimento scandaloso era avvenuto qui ieri sera.
In quel momento, Edward voleva scavare una buca e nascondersi. Certo, andare a letto in giro non era un tabù, soprattutto in tempi più moderni, ma il problema era che l'uomo stupendo accanto a lei era una delle ultime persone al mondo con cui voleva avere a che fare: Henry Blackwood.
Come era finita in questa situazione? E la cosa peggiore era che non riusciva a ricordare come le cose fossero degenerate fino a questo punto.
Tutto era iniziato il giorno prima, quando il suo fidanzato da quattro anni, Julian Hart, si era sposato. Esatto: la sfortunata sposa non era lei.
Per spiegare, tre mesi fa Julian l'aveva lasciata bruscamente. Solo il giorno prima avevano fatto una piacevole gita e l'improvvisa separazione aveva lasciato Edward sconvolto. Lei aveva preteso delle risposte.
Julian le confessò che non provava più nulla per lei e che sua madre gli aveva fatto incontrare un'altra persona, che lui si sentiva obbligato a sposare. Il suo rifiuto della loro relazione aveva fatto male, ma ciò che aveva inciso di più era stato sapere che lei non era nemmeno in lizza quando le campane del matrimonio avevano suonato.
In quel momento, Edward non sapeva se piangere o ridere: piangere perché lei aveva il cuore spezzato per la rottura, o ridere perché aveva schivato un proiettile non sposando un tale mammone.
Ma questo non significava che non stesse soffrendo. Tutta la sua giovinezza riversata in una relazione finita in questo modo la lasciava completamente avvilita. Così, uscì e bevve via i suoi dispiaceri, finendo per trovarsi in questa situazione incresciosa.
Come mai era finita a letto con Henry Blackwood?
Parliamo un attimo di Henry. Era la quintessenza del "ragazzo perfetto", affascinante e obbediente. Ma Edward, che era cresciuto al suo fianco, sapeva che in lui c'era molto di più di quanto sembrasse.
Quando Edward aveva sei anni, suo padre, Lord Richard Stone, si trasferì in un'altra città per affari con la Hawthorn Enterprises. La rispettabile famiglia Blackwood, guidata da Lord Thomas e Lady Eleanor Blackwood, si legò rapidamente alla famiglia di Edward.
Mentre suo padre preferiva la solitudine e la minima interazione sociale, sua madre, Lady Margaret Stone, amava socializzare, quindi i Blackwood furono accolti a braccia aperte. Di conseguenza, le famiglie si avvicinarono e i loro figli, Edward e Henry, passarono molto tempo insieme.
All'epoca, il piccolo Edward era completamente invaghito dell'attraente ragazzo della porta accanto, ma il piccolo Henry l'aveva liquidata con un sorriso beffardo adatto alla sua età e con le parole "Piccola cotta".
Le sue guance arrossirono per l'imbarazzo al ricordo e lei rispose: "Chi stai chiamando cotta?".
Edward non sapeva che quell'innocente rivalità infantile si sarebbe evoluta in qualcosa di molto più complicato nel corso degli anni.

Henry Blackwood la guardò con disprezzo. Quella mocciosa era così fastidiosa e sprovveduta da fargli ribollire il sangue.
E così, il loro primo incontro si concluse con una feroce rivalità.
Edward Stone, il giovane uomo sicuro di sé, non aveva molta pazienza per questa ragazzina viziata, e Henry Blackwood non aveva certo alcuna considerazione per questa sciocca ragazzina. Ma, legati dall'amicizia sempre più stretta tra le loro famiglie, entrambi dovettero dare prova di gentilezza di fronte a Richard e Margaret Stone.
Edward, in preda alla rabbia, non si curò di questa farsa, ma Richard e Margaret scoprirono subito che i loro figli frequentavano la stessa classe e furono fin troppo ansiosi di assicurarsi che i due si facessero compagnia durante il tragitto da e per la scuola. Henry Blackwood, da sempre desideroso di piacere, acconsentì rapidamente alla loro richiesta.
Edward era furioso: perché avrebbe voluto passare più tempo con qualcuno che aveva sempre reso la sua vita un inferno? Sentendosi tradito, portò le sue rimostranze a Julian Hart. Lady Margaret apparve combattuta. Aveva promesso ai Blackwood di mantenere le cose amichevoli e, quando Lord Richard venne a conoscenza della situazione, disse semplicemente: "Fate come suggerisce Hart".
Lord Richard Stone era sicuramente il suo più grande avversario; parlava raramente, a meno che non fosse per dare un ordine. Se mai lo avesse scontentato o avesse fatto sentire Hart a disagio, sapeva che lui sarebbe stato rapido nel rimproverarla.
Man mano che Edward cresceva, lei imparò un nuovo termine: "marito brontolone". Era chiaro che si riferiva a suo padre, che metteva sua madre su un piedistallo. Qualsiasi offesa nei suoi confronti? Semplicemente non l'avrebbe permesso, anche se il colpevole fosse stata la sua stessa figlia.
Se non fosse stato per l'affetto di Hart, c'erano giorni in cui avrebbe dubitato di essere veramente amata, visto l'atteggiamento di suo padre.
E poi c'era Henry Blackwood, la cui sola presenza metteva Edward profondamente a disagio. Anche da bambina, riusciva a percepire che lui e suo padre erano proprio lo stesso tipo di persona, il che la rendeva determinata a mantenere le distanze.
Purtroppo, l'universo aveva altri piani. A scuola, Edward faticava a competere con Henry, che era uno studente di prima categoria. Lady Margaret, preoccupata che la figlia potesse rimanere indietro, aveva un'espressione corrucciata che peggiorava quando Lord Richard la derideva, come a dire: "Come può una persona così sciocca essere mia?".
Ben presto Blackwood Hall venne a conoscenza della situazione e propose a Henry di aiutare Edward a svolgere i compiti dopo le lezioni. Così, sotto gli occhi vigili dei genitori, furono costretti a passare ogni giorno insieme, che Edward lo volesse o meno.
Naturalmente, questo accordo era una tortura per lei. L'"aiuto" di Henry era accompagnato da un contorno di ridicolo, condito da battute su quanto fosse sciocca.
Con il passare del tempo e la maturazione di Edward, la ragazza escogitò innumerevoli modi per mantenere le distanze da Henry Blackwood. Eppure, per qualche motivo, lui sembrava attratto da lei come una falena dalla fiamma. Più lei cercava di evitarlo, più lui la cercava.
Era assurdo. Anche quando lei si posizionava nel più piccolo angolo, cercando di diventare invisibile, lui trovava un modo per trascinarla in sua presenza. Alle elementari era stato affascinante, con una personalità matura e ottimi voti, incoronato principe del campus: tutti volevano confessargli i propri sentimenti.
Non Edward, però. Era abbastanza saggia da sapere che il principe del campus era troppo pericoloso per permettergli di avvicinarsi troppo. Dopo tutto, sarebbe finita nel mirino delle compagne di classe innamorate se non si fosse tenuta alla larga. Nonostante i suoi tentativi, lui riusciva sempre ad attirarla nella sua sfera.
E la situazione peggiorava. Quando le altre ragazze glielo confessavano, lui annunciava spudoratamente: "Preferisco le ragazze come Edward Stone della classe 7".
Questo la faceva impazzire. Ogni giorno doveva affrontare una fila di ragazze più giovani che venivano da lei, si ponevano come rivali e le chiedevano: "Cosa pensi che ti renda speciale per lui?".
Voleva urlare loro di chiedere al loro prezioso "principe del campus" cosa pensasse davvero, invece di infastidire lei, il bersaglio volontario delle sue marachelle.
Nel corso della sua vita, aveva sopportato più della sua giusta dose di umiliazioni per mano di Henry, da quando la spaventava con le cimici a quando informava i suoi genitori ogni volta che c'era qualcosa da riferire. Spesso si sentiva come se i suoi denti stridessero con la polvere per la frustrazione, incapace di avere la meglio, costretta invece a ritirarsi sempre più nell'ombra.
Dopo il liceo, fece del suo meglio per stare alla larga dal suo territorio. Anche quando si diplomò, prese intenzionalmente le distanze, ignorando la delusione negli occhi di sua madre. Ogni volta che suo padre la richiamava a Stone Manor, lei trovava il modo di evitare di tornare a casa.
Tuttavia, il destino cambiò quando tornò per un matrimonio e, in qualche modo, finì a letto con lui. Tutti quegli anni di evitamento, tutti i suoi sforzi per mantenere una distanza di sicurezza, si sentirono completamente sprecati.

**Colti in flagrante**
Mentre Edward Stone era alle prese con la scelta di scappare o di negare ostinatamente tutto, l'affascinante sconosciuto accanto a lui si svegliò.
Edward gli lanciò subito un'occhiata diffidente, pronto a tutto.
Dopo aver sbattuto le palpebre un paio di volte per scrollarsi di dosso i resti del sonno, l'uomo si concentrò finalmente su Edward, che lo guardava con sospetto. Poi parlò lentamente: "Edward Stone, mi assumo io la responsabilità di questo".
Il volto di Edward impallidì immediatamente per il panico. Non ho bisogno che tu ti prenda la responsabilità di nulla!".
Henry Blackwood fece una pausa, con un'espressione seria sul volto. 'Certo, ma anche tu devi assumerti la responsabilità'.
Edward sgranò gli occhi in modo drammatico. Non è un po' imbarazzante per un uomo adulto dire una cosa del genere?".
Henry la guardò accigliato, chiaramente confuso. Hai intenzione di goderti i benefici senza ammetterlo?".
Edward sentì la sua frustrazione ribollire. "Chi ha goduto di cosa?
Henry lanciò un'occhiata acuta al suo stato ancora confuso e sulle sue labbra comparve un sorrisetto. "Beh, sembra che tu ti sia divertito un bel po' con me".
La realtà colpì Edward quando si accorse del suo aspetto spettinato, con le coperte frettolosamente gettate via nel panico. Un urlo improvviso le sfuggì dalle labbra. Ah...
Il suono acuto deve aver fatto scattare qualcosa, perché la porta si aprì di scatto ed entrò Lady Eleanor Blackwood, sorpresa dalla scena che aveva davanti.
Che cosa è successo?" esclamò prima di sgranare gli occhi. Aveva interrotto qualcosa di piuttosto... intimo?
Il suo viso divenne rosso vivo per l'imbarazzo. Oh, mi dispiace tanto! Per favore, continui...". E proprio in quel momento la porta si chiuse di botto dietro di lei.
Edward sbatté la fronte incredulo, mortificato dal fatto che Lady Eleanor fosse entrata in quel momento.
Persa nei suoi pensieri di umiliazione, non notò che Henry non si era allontanato. Anzi, nel tentativo di nascondere la loro nudità all'inatteso visitatore, l'aveva avvicinata a sé, intrappolandola in un abbraccio sorprendentemente caldo.
Con i loro corpi premuti l'uno contro l'altro, Edward si accorse di qualcosa di duro e caldo che le urtava il sedere.
Anche se era la prima volta che sperimentava una simile intimità, non era ingenua. Se non si fosse accorta di ciò che premeva contro il suo sedere, la sua mente sarebbe stata davvero nei guai. Girò il viso, con la frustrazione che vi era impressa. Henry Blackwood, toglimi le mani di dosso".
Henry sbuffò indignato. Proprio quella 'radice' ieri sera ti ha fatto implorare di averne ancora. Eppure sei qui che cerchi di dimenticare tutto".
Le sue parole fecero riaffiorare frammenti dei ricordi della notte scorsa, in cui lei avrebbe potuto davvero implorarlo di continuare, ma non era una cosa che avrebbe ammesso. Si morse il labbro per reprimere un sorriso, lottando per mantenere la sua compostezza. Henry Blackwood, il tuo senso del pudore ha bisogno di molto lavoro se riesci ancora ad agitarti in una situazione come questa".
Lui scrollò le spalle come se fosse la cosa più naturale. Andiamo, è pieno giorno e siamo ancora qui, nudi come non mai. Se non sono eccitato, sarebbe preoccupante".
'Che tu sia eccitato o meno non mi importa! Lasciami andare! replicò Edward.
'Non si può fare. Pensi di poter dimenticare la notte scorsa e far finta che non sia mai accaduta? Un'occasione perfetta per rinfrescare la memoria".
Prima che Edward potesse replicare, tirò via la coperta, facendola cadere a pancia in giù.
Lei sussultò, quasi urlando di nuovo per il rapido cambiamento della situazione. Ricordando il suo precedente panico per essere stata scoperta da Lady Eleanor, abbassò rapidamente la voce. Henry Blackwood, cosa stai facendo? Lasciami andare!".
Henry le stava già tirando le gambe, preparandosi all'azione. Svegliati! Non è un sogno!
Henry..." Edward iniziò appena, prima di fare la sua mossa, premendo su di lei da dietro.
Sebbene fosse ancora fresco, i resti dell'intimità della notte scorsa persistevano, tuttavia il corpo di lei si sentiva stretto intorno a lui. Oh...
Henry. Blackwood. Vattene. Fuori. Ora".
Con l'insistenza di lui, fece crollare la resistenza di lei, intensificando il loro legame in quel momento così caldo. Ogni movimento le provocava scosse di dolore e di piacere, mentre lei lottava per allontanarlo.
Ma Henry era irremovibile, respingendo le sue proteste mentre dondolava ritmicamente contro di lei. I loro corpi si muovevano a un ritmo condiviso, con suoni morbidi che risuonavano tra le pareti contro l'urgenza del momento.
Nel frattempo, Lady Eleanor ascoltava con attenzione da appena fuori la porta, assolutamente deliziata.
Dopo tutti quegli anni in cui suo figlio era rimasto solo, aveva finalmente trovato qualcuno. Sembrava che fosse incappata in una buona notizia; non vedeva l'ora di spifferarla alla vicina Madame Hart. In che bella situazione si trovavano!
E proprio così, sdraiato sotto di lui, Edward non aveva idea che il suo destino fosse già iniziato.

I ricordi della scorsa notte
Edward Stone trasalì quando sentì la grande presenza di Julian Hart spingere contro di lei, ruvida ma familiare, stimolando i suoi sensi. Il calore del momento cominciò ad affievolire il dolore pulsante nella sua testa, e nella sua mente si insinuarono flash della notte scorsa. Mentre la loro intimità persisteva, i ricordi si agitavano nel profondo di lei.
Ieri, il suo ex ragazzo - di cui faticava a pensare il nome - si era sposato. Julian voleva chiaramente farla soffrire, inviando inviti come se volesse far capire la cosa. L'aveva persino chiamata personalmente per insistere che partecipasse, sostenendo che la sua presenza era fondamentale per il suo grande giorno.
Come se! Edward Stone morse la sua frustrazione, la sua educazione le impedì di pronunciare le parole che le bollivano sulla lingua. Con riluttanza, si era presentata, prigioniera di un obbligo sociale.
Negli ultimi tre mesi si era convinta che stava voltando pagina. Dopo aver trascorso quattro anni insieme, dirsi che era finita si era rivelato difficile, soprattutto quando era entrata nel locale e aveva visto il ritratto della sposa. Le lacrime minacciavano di sgorgare quando si rese conto che la sposa non era lei.
Edward aveva incontrato Julian Hart per la prima volta all'Università di Wesley. Condividendo una città natale rurale, la loro amicizia era sbocciata rapidamente. All'inizio lo aveva visto come un semplice amico, ma ben presto Julian l'aveva corteggiata con fervore. In realtà, non aveva mai avuto intenzione di uscire con qualcuno, soprattutto a causa delle sue continue lotte per sfuggire a Henry Blackwood ed evitare l'ira del padre. Ma dopo due anni di inseguimento incessante, alla fine ha ceduto al fascino di Julian.
Nei quattro anni trascorsi insieme, Julian si era dimostrato un fidanzato decente. La loro relazione scorreva costantemente e per un certo periodo lei aveva creduto che alla fine sarebbero andati all'altare insieme. Ora sembrava che non fosse altro che un pio desiderio.
Con un sorriso autoironico, inclinò il mento verso l'alto, combattendo le inevitabili lacrime. Non poteva disonorarsi a un matrimonio come questo.
"Ehi, quello non è Stone?", risuonò una voce tagliente, interrompendo le sue fantasticherie.
Edward si voltò per vedere la madre di Julian, Madame Hart, che si avvicinava.
Nonostante la situazione, la signora salutò educatamente. "Zia, è passato un po' di tempo".
Madame Hart indossava un abito stravagante e luminoso, il suo trucco era audace e appariscente. È così bello vederti, Stone! Siamo tutti entusiasti che tu sia potuta venire. Di questi tempi, è bello vedere che le persone sono andate avanti. Mi conforta vederti qui, davvero".
Edward sbuffò internamente. Che spettacolo! Zia, devi essere molto impegnata oggi. Non preoccuparti per me; vai a goderti i festeggiamenti", disse lei, desiderosa di scappare.
Ma la signora Hart era implacabile. Oh, Stone, sei proprio una bella ragazza. Devo dire che sei troppo bella per mio figlio. Sai, una mia amica ha un figlio che potrebbe essere un ottimo partito per te. Forse non sarà affascinante come Julian, ma le assicuro che è comunque un buon partito".

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